Лохнесский треугольник

  Студенты-филологи Калифорнийского университета Том и Джейн, которых все друзья, разумеется, дразнили Том и Джерри, с наступлением летних вакаций решили, что нежиться на  пляжах Фриско – глупо и неинтересно. Гораздо лучше убежать от жары куда-нибудь на север.
  Оба любили спорт на открытом воздухе и пешие прогулки по диким местам. Синеглазый, темноволосый Том прекрасно плавал, а хрупкая сероглазая мышка Джейн занимала призовые места на соревнованиях по стрельбе из лука. Рядом с высоким Томом Джейн выглядела почти девочкой. Но первую скрипку в дуэте играла именно она.
  Они сидели в гостиной у родителей Тома и делали вид, что занимаются сравнительной лингвистикой.
 - Откуда у тебя эти старые карты?
 - От деда. Служил в авиации. Во Вторую мировую летал бомбить Ла-Манш. Он у меня молоток, всегда поддерживает мои идеи.
- Это его фотография на стене?
 - Да. Ему здесь 24 года, почти как нам.
 - Красивый. Я люблю смотреть старые фото. Да, Том, ты сказал, у тебя появилась грандиозная идея насчёт летнего отпуска. Выкладывай.
  Джейн сделала пируэт, показав красивые коленки, и уселась с ногами на старенький диван.
- Ну что, подведём итоги наших обсуждений. Онтарио – скучновато, Аляска Дж. Лондона хороша лишь в снегу. Не рвануть ли в Европу?
 - Я тебя не понимаю, - сказала Джейн. – Том, ты нашёл в Европе ма-а-аленькое дикое место?
 - Шотландия! – объявил Том голосом заправского экскурсовода.
 - Не смеши. Ты опять вспомнил свою грандиозную курсовую по Вальтер Скотту? Ну, был успех. Ну, дали тебе Ветсоновскую премию. Все тебя поздравили. Расслабься, малыш! – Джейн поболтала ледовыми кубиками в коктейле и протянула бокал Тому.
 - Шотландия! – тон сменился на притворно-угрожающий. Том скорчил зверскую рожу, растопырил руки и двинулся на неё кривой походкой маньяка. Она ловко увернулась, не пролив ни капли.
 - Том, Том, ты предаёшь идеи нашего туристического братства: меньше цивилизации – больше приключений! Джералд Даррелл, Тур Хейердал и этот, как его, русский вокруг света – Фьёдор Коньюкофф, вот!
  Когда «Шотландия» прозвучало в третий раз, Джейн слегка напряглась.
 - И что мы там будем делать? Искать рог Роб Роя, меч Мак-Лауда или пещеру Мерлина?
  Казалось, Том изрядно смутился. Шея его заалела.
 - Джейн, ты не подумай, что я какой-нибудь идиот, но мне с детства хотелось самому разгадать тайну Лох-Несского озера. Я со школы деньги коплю. Отец сразу сказал, что на эту блажь не даст ни цента. А тут у меня скопилось немного, я в учебных семестрах подрабатывал в секретариате. Отец на меня рукой махнул: «Делай как знаешь, только пожалей мать – не потони там!» Если шутит – значит, разрешил по-настоящему. Ну чего, чего ты смеёшься?
  Джейн не смеялась. Она предпринимала героические усилия удержать лицевые мышцы в покое. Том всегда ей казался самым практичным, толковым и надёжным парнем на курсе. А тут такие прибабахи! Дитя малое! Ещё и её с собой тащит!
  Но сказала она совсем другое.
 - Дорогой, ты же знаешь, что все разговоры о чудовище Лох-Несса – просто удачный рекламный трюк. Для привлечения туристов.
  Нда. Джейн, Джейн, это был неважный ход. Её милый бой-френд не просто разозлился, в нём как бы включился невидимый вулкан эмоций. Карты и записи полетели на ковёр. На неё в беспорядке начал выливаться шквал информации.
 - Да?! А что ты думаешь о видеофильме инженера Британских ВВС Тома Динсдейла? Все эксперты подтвердили, что на плёнке виден «крупный одушевлённый объект, плывущий со скоростью 16 км/ч»! А гидролокационные исследования  профессора Массачусетского технологического института д-ра Роберта Райнса, который зафиксировал в озере косяки рыб, спасающихся от неизвестного водного хищника? В 2007 году пенсионер Джералд Максорли находит на мелководье останки плезиозавра – водной рептилии мелового периода – позвонки и кровеносные сосуды, оставшиеся в известняке. Наконец, последнее открытие, сделанное Джейсоном Куком: рассматривая в Интернете снимки, сделанные из космоса, он совершенно чётко увидел плывущее по озеру огромное существо, очертаниями напоминающее головастика! Я уже не говорю про фотографии незаинтересованных туристов!
 - Монтаж! – пискнула Джейн.
 - Монтаж?! Слышать этого не могу! И кто же так охотно занимается этим грязным делом? Это один и тот же человек? Тогда почему его до сих пор не вычислили? Почему он не попадается? Весь сыр-бор из-за одной разнесчастной шутки со старой фотографией Боба Уилсона!
 - Какой фотографии?
 - В 1934 году лондонский врач-гинеколог Роберт Уилсон отдыхал с приятелями на берегу озера. К этому времени там вырубили изрядный участок леса и построили приличную дорогу. Уилсон уже собирался домой, как вдруг случайно поймал на поверхности озера вытянувшуюся огромную шею и два горба спины. Снимок, хотя и сделанный с большого расстояния, получился весьма чётким. Ему верили 60 лет, пока в 1994 году в прессу не просочилось сомнительное признание одного из престарелых друзей Уилсона, что они якобы сконструировали Несси из куска мягкого дерева и детской подводной лодки! Ну чушь ведь, согласись!
  Джейн закусила губу. Смеяться ей уже, правда, не хотелось. Том тоже постепенно остывал и глядел слегка виновато: сорвался, накричал на любимую девушку.
«В конце концов, - подумала Джейн, - что я теряю? Поедем, если парню так хочется. Заодно узнаем друг друга лучше, чем в стерильно-лекционной обстановке. А, может быть, ещё удастся излечить его от этой смешной мании. Предки Тома  мне только спасибо скажут».
  Всё-таки парень был самым привлекательным из её университетских поклонников, и лёгкая сумасшедшинка, по мнению Джейн, только придавала ему больший шарм.
 - Ну, хорошо, - решилась Джейн. – Первого июля у меня день рождения. Мы возьмём с собой нашу испытанную компанию и отметим его в Шотландии. Пикник на берегу страшно холодного, страшно древнего и ужасно загадочного озера – от такого роскошного предложения никто не посмеет отказаться! Согласен?
  Молодой человек приуныл. Романтическое путешествие с весёлой девчонкой, которую в конце мая ты вроде бы даже полюбил, – это одно, а буйная массовая вечеринка на природе – дело другое.
 - Но…а... я согласен, - неожиданно для самого себя, глядя в смеющиеся серые с жёлтыми искорками глаза, прошептал Том.

  Собрались через неделю.
  В местном клубе любителей дайвинга Том взял напрокат аппаратуру и гидрокостюмы. Дед-авиатор добавил кое-какие свои секретные штуки. Отец Джейн, крупный чиновник, заказал всем авиабилеты и посоветовал надёжную турфирму в Шотландии. Дочь послушно согласилась. Она впервые уезжала так далеко из дома без родителей, поэтому не рискнула сказать отцу, что никакими плановыми путешествиями заниматься они не собираются. Всё будет совсем по-другому: суровая экзотика шотландского Высокогорья, легендарной страны пиктов и романов Вальтера Скотта, пища, приготовленная на костре, и дикие безлюдные тропы. Да!
  Именно так!
  При посадке в самолёт на рейс Сан-Франциско – Нью-Йорк – Лондон выяснилось: кроме личных вещей, у Тома обнаружился огромный багаж непонятного назначения.
 - Я чувствую, ребята, дело не обойдётся лёгким уик-эндом, - сказал Длинный Гарри, школьный друг Тома. – Уж не собираемся ли мы снова искать сокровища Аладдина, а, Томми?
  Захваченный врасплох Том показал другу кулак, но было поздно.
 - Чьи сокровища? Аладдина? – звонко рассмеялась Джейн. – Это ещё что такое? Том! Отвечай, жалкий лгунишка, почему ты своей королеве никогда об этом не рассказывал? Что за секреты? Где мои алмазы, кораллы и рубины? Ах, жестокий! Столько лет ты скрывал их от меня!
  Джейн обмахивалась воображаемым веером, глаза её ласково улыбались, но Том решил почему-то, что обидел девушку.
 - Эй, Гарри! Заварил кашу – расхлёбывай! У тебя там тоже была не самая выгодная роль!
 - Да, больше всех повезло Аладдину.
 - Ничего не понимаю! Хватит темнить! Рассказывай, Гарри, а то рассержусь!
 - Наш школьный друг Майкл в пятом классе начитался сказок Шахерезады. Мы поехали в летний лагерь, и он уговорил нас спуститься ночью в одну из самых запутанных пещер. Он утверждал, что именно здесь в средние века водились разбойники. А где разбойники – там и клады. Мы должны были бродить по пещерам и в самых подходящих для кладов местах кричать: « Сезам, откройся!» Я отвечал за снаряжение, поэтому мне пришлось стянуть…
 - Взять взаймы!
 - Взять взаймы у вожатого пару мотков альпинистской верёвки – для страховочного троса. На вторую ночь нас, конечно, обнаружили. Сокровища так и не нашлись. Зато Майкла старший брат устроил в свою секцию спелеологов. И он навеки получил от нас новое имя – Аладдин.
 - Вы всё перепутали, мальчики. «Сезам, откройся!» кричал Али-баба, а не Аладдин.
 - Али-баба! Вот ещё! Не соображаешь, что ли? Да его бы на всю жизнь задразнили. Аладдин гораздо лучше.
 - Том, а ты был кем?
 - О, мне досталась выгодная роль храброй Зейнаб, которая выручила всех. Один мерзкий тип по прозвищу Глиста выследил нас, а я в лучших традициях Фенимора Купера выследил его. Конечно, гуроны сожгли бы его на костре, но я решил действовать красиво, в стиле сказок «Тысяча и одной ночи». Ну и запихнул его – за неимением глиняного горшка – в мусорный бак, стоявший за пределами лагеря, в лесу. И закрыл крышкой на всякий случай. Воображаю изумление нашего повара мистера Поппинса, когда он пришёл утром с очередной порцией помоев, а ему навстречу, вереща, выскочил из бака чертёнок, весь в муке и картофельных очистках. Нажаловаться вожатым Глиста успел. Но к тому времени, как до нас добрались, мы уже тихо лежали в своих палатках и мирно сопели, перемазанные с ног до головы землёй и свечным парафином. Так что нас отругали на линейке, но домой не отправили и родителям не сообщили.
 - И Том купался в лучах славы до конца летней смены.
  Длинный Гарри склонился перед Томом в низком восточном поклоне.
 - Как я благодарен тебе, о халва моего сердца! Ты – наш спаситель и герой, о несравненный алмаз моей души!
  Но Джейн, взглянув на Тома, подумала, что шутить на эту тему больше не стоит.

  Полёт проходил «в плановом режиме». Это сказал Том. Он любил щеголять профессиональными словечками, которым научил его дед. Над Атлантикой всех окончательно сморил сон, один Том в полудрёме возил носом по справочникам, сверяя какие-то цифры.
  В лондонском аэропорту Хитроу потерялось одно место багажа. Это был тяжелый кожаный мешок, зашитый для надёжности в полиэтилен. Поднятая на ноги служба аэропорта изнемогала от дежурных улыбок и показного старания.
  Гарри вскричал:
 - Да что там такое может быть? Очередная запасная палатка? Обойдемся без неё.
 - Инструменты, - неохотно выдавил Том.
 - Что?!
 - Там мои инструменты. Они нужны мне для научных исследований.
 - Всегда думал, что филологу для полевых исследований нужны только ручка, тетрадка и пара словарей потолще.
  Том упрямо промолчал. Гарри пожал плечами. Если Том не желал продолжать разговор, заставить его не мог никто. Все разбрелись по залу ожидания в поисках новых идей. Однако мешок, соскучившись играть в прятки, нашёлся сам. Он со страшным грохотом и звоном упал возле регистрационной стойки, напугав нервную породистую даму с очень породистым и очень нервным бультерьером.
  Под неприветливое рычание и женский визг компания поспешила убраться на стоянку такси. Им предстоял переезд на железнодорожный вокзал. А там – поездом до Эдинбурга. И через пять с половиной часов дороги на север – пересадка на автобус до Инвернесса, шотландского города, расположенного на южной оконечности залива Мори-Ферт.
  Всё это время Джейн пыталась разобраться в своих чувствах к Тому. Она увидела нового, незнакомого ей мужчину: целеустремлённого, жёсткого, слегка суховатого, смело принимающего самостоятельные решения. К такому Тому она не была готова.
  Что думал о ней Том, таилось во мраке. Он на правах главы экспедиции занимался всеми проблемами и почти не обращал на неё внимания.
  Да, на романтическое путешествие влюблённых, по мнению Джейн, это никак не походило!
 «Неужели моя совместная жизнь с ним будет проходить в этом же духе? Конечно, в Америке таких семей множество, но разве ей этого хотелось?»

***

  Священное озеро Лох-Несс встретило друзей негостеприимно. Лето - ау!- осталось на юге. В воздухе ощутимо запахло дождём. Извилистые очертания озера неуловимо быстро растворялись в молочном тумане. 
  Джейн достала отсыревший путеводитель.
 - Теперь куда, Том? В путеводителе советуют осмотреть старинный замок Уркхарт. Там рядом и деревушка имеется.
 - А, - неприязненно произнёс он, - тебя покорила насквозь фальшивая, сентиментальная легенда о якобы прирученной в XIII веке владетельным хозяином замка Несси, которая до сих пор не может забыть его дружбу и всё плавает и плавает возле развалин. Это уж точно сказки для туристов. Чтобы ножки не били. Прямо возле дороги тебе – и замок, и Несси. Да любого разумного человека стошнит от подобных сахарных историй. Нет, мы, я полагаю, остановимся дальше к северу, поближе к горам. Нормальное дикое существо будет держаться безлюдных и тихих мест. Кроме того, там никто никогда не вёл исследований. У нас есть шансы.
 - Я чего-то недопонял. Мы, кажется, собирались отмечать день рождения Джейн, а не лазать по горам? – спросил в никуда рыжий Макс.
  Длинный Гарри ощутил взрыв прозрения и медленно произнёс:
 - Мы не будем лазать по горам, Максик! Ха! Мы будем ловить Лох-Несского монстра. Не так ли, храбрый Томми-зверолов?
 - Вы идёте или нет?
  После краткого совещания решили продвинуться к северо-восточной оконечности озера, но не настолько далеко, чтобы отрезать себя от благ цивилизации: дорог и магазинов.

  На следующий день погода изменилась незначительно: дождь постепенно стихал, холод усилился. Над озером  стоял плотный туман, мягко укрывающий все следы и создающий атмосферу романа ужасов и тайн. От уныния отважных «мастеров путешествий» спасал только костёр.
  Вот когда у Тома появилась блестящая возможность полностью завладеть вниманием своих слушателей!
  Начала, конечно, Джейн:
 - А когда впервые люди заговорили о Несси?
 - История вопроса начинается с мифических времён короля Артура. Шотландия тогда была землёй пиктов, ныне исчезнувшего народа. Именно к 6 веку н.э. относятся события жизни святого Коломбы, который в числе своих христианских подвигов сумел взглядом укротить Несси и запретил ей трогать людей. Видимо, плезиозавр понял монаха без слов, потому что тысячу лет всё было тихо. В 1527 году нападения возобновились. Несси вновь вспоминает свои кровожадные инстинкты. К примеру, в просвещённом XIX веке очевидцы говорили о перевёрнутом на озере паруснике в абсолютно безветренную погоду. Настоящий бум свидетельств о Несси начинается с середины прошлого века, с развитием фотографии. Теперь её видят сотни, даже тысячи людей.
 - И ты им всем веришь?
 - Нет, конечно. Среди них и те, кто поддался моде, и шутники, и безумцы. Но правда от этого не перестаёт быть правдой.
 - Я слышала версии, что это может быть обыкновенное бревно.
 - Причём горбатое, да? Не смущайся, высказывались и более экзотические варианты: например, купающиеся слоны, сбежавшие из цирка, последствия тектонического разлома и даже буруны за кормой парохода. Люди не умеют видеть очевидного. Достаточно обратиться к местному фольклору, и мы убедимся, что он просто кишит водными существами!
 - Так уж и кишит?
 - Судите сами. Шотландские сказания повествуют, что в северных морях живёт самое большое животное на Земле – морской Змей, глотающий китов. Озёра населены девами озера, волшебными коровами и волшебными лошадками. Причём лошадки эти далеко не безобидны: пегая кабилл-ушти ворует телят, гнедой ноггл обожает шутить шутки с прохожими, например, искупать в воде. Но самая опасная из них -  келпи. Это лошадь с двумя длинными бычьими рогами. Она способна заманить на глубину доверчивого путника и там растерзать. Мало вам? Имейте в виду, что местные жители в озере не купаются, причём не только из-за слишком холодной воды!
  Джейн пробирает дрожь.
 - Ты говоришь, этот … монстр, Несси, мог ходить по суше? Но у нас нет никакого оружия!
 - Последние сто лет его видели только в воде.
 - Слабоватое утешение, не находишь?
  Где-то ближе к центру озера плеснуло. Сначала раз, потом другой. Небольшие волны добежали до берега. Джейн ойкнула. Она уже не считала нужным скрывать страх.
 - В озере полно рыбы, - сказал кто-то.
 - Напротив, - сухо отозвался Том, - учёные считают, что количества биомассы в озере явно недостаточно, чтобы прокормить такое огромное существо.
 - И что же Несси ест?
 - Туристов, - проворчал Гарри.
  Джейн повертела перед носом Гарри острым кулачком.
 - Я думаю, что у Несси есть прекрасный выход в залив Мори-Ферт, а оттуда в Северное море. Повернув на юг, она через Каледонский канал попадает в залив Ферт-оф-Лорн, минует Гебриды и оказывается на просторах Атлантики. Озеро Лох-Несс – это её уютная спальня, может быть, родильный дом. Вода здесь чёрная, с сильным содержанием торфа, отлично скрывает от лишних глаз. Обедать же здесь ей не обязательно. Как известно, плезиозавры обитали в тёплых мелких морях. В озере, напротив, холодная ледниковая вода горных источников. Какой же вывод из этого следует? Метаболизм животного может быть сильно замедлен. Она же рептилия, понимаете? Как крокодил или ящерица. Чтобы знать наверняка, надо постараться навесить на Несси радиомаячок. Тогда мы сможем проследить её путь и понять её жизненный цикл.
 - Так вот для чего мы здесь!
 - Да, друг Томми, наконец-то тебе удалось удивить меня, - покачивая головой философски заметил Длинный Гарри, от природы весельчак и задира, считающий, что  очаровашке Джейн гораздо лучше жилось бы с ним.
 
  На третий день вынужденного безделья показалось хиленькое солнце. Хмурый пейзаж преобразился. Гладь озера отразила низкие облака. Возникло робкое единение неба и воды. Теплее не стало, но на душе повеселело.
  Том вылез из палатки и первым делом начал ставить аппаратуру: видеокамеры на штативах в разных точках берега, подслушивающая аппаратура для работы в воде, часы – морской хронометр, рейки для замера высоты объекта. Честь готовить завтрак он явно предоставил другим.
  Рыжий насмешник Макс О*Донахью, изрядно замёрзший ночью в палатке, под влиянием разговоров у костра, решил слегка подшутить над фанатом Лох-Несского монстра. Отойдя подальше по берегу он тайком надел гидрокостюм, закамуфлировал голову и акваланг, привязал к себе найденную на берегу корягу, отплыл на середину озера и стал рассекать волны на виду у всех.
 - Том, посмотри на озеро! – крикнул кто-то.
  Том недовольно оглянулся, застыл, уронил на камни очередной штатив, заметался.
 - Снимай, снимай, уйдёт!
  Тома не надо было подталкивать. Он схватил фотоаппарат, сделал несколько снимков, сменил позицию, взял в руки видеокамеру. «Несси» подплывала всё ближе и ближе. Том дрожал от нетерпения. Как вдруг «Несси» с шумом и плеском, отдуваясь, вышла из воды.
Такого залпа громового смеха реликтовое озеро не слышало со времён последнего таяния ледников.
  Том молча закрыл камеру, сдерживая себя, прошёл мимо хохочущих друзей и скрылся в палатке.
  Прошло полчаса, час, завтрак был уже готов. Палатка упорно не отзывалась.
- Так, ребята, - громогласно заявил Длинный Гарри, - шутка не удалась, оставим нашего криптозоолога в покое.
  Палатка хранила гробовое молчание.
  После завтрака народ разбрёлся по берегу: кто-то пытался купаться в ледяной воде, кто-то, взяв оставшееся пиво, вольготно расположился на скупом северном солнце. Джейн мыла посуду, а потом устроилась возле палатки послушать местное радио. О дне рождения все как-то забыли, а напоминать Джейн не хотелось.
  Через пару часов парни, собравшись, прошли мимо неё сплочённой группой. Они явно отправлялись повеселиться.
 - Джейн! Не скучай! Мы скоро вернёмся!
 - Пока, - слабо кивнула им Джейн.
  Том с ней не желал разговаривать, хотя никакого её участия в дурацком розыгрыше не было. Джейн с горечью думала о досадном окончании их короткого романа. Глупо. Ненужно. Нелепо. Конечно, она не страдает, но… Зря они так с Томом. Он не заслужил таких издевательств. Если у человека мечта…Джейн сама не заметила, как встала на позицию Тома. Надо найти повод, чтобы по-дружески перед ним извиниться. Конечно, она не виновата, но ведь тоже смеялась со всеми!
 - Хочу всё забыть! – сказала себе Джейн и немного поплакала.

  Сидеть на одном месте и весь день грустить было не в её характере. Заставить себя встряхнуться ей помог штормовой прогноз. Кто пополнит запасы еды? А вдруг они здесь застрянут ещё на несколько дней? Парни если что и догадаются купить, то это будет пиво и ещё раз пиво.
  Захватив пустой рюкзак и немного коллективных денег, Джейн выбралась на дорогу  - голосовать.
  Возле неё почти сразу остановился зелёный продуктовый фургончик. Из окна машины высунулся улыбающийся светловолосый парень в красной клетчатой рубахе.
 - Куда идём, красавица? Нам не по пути?
 - Вы не знаете, как мне попасть, - Джейн заглянула в путеводитель, - в селение Драмна?
Друмна?
 - Друмнадрохит, - спокойно поправил водитель. – Садитесь. Так вы не местная?
 - Приехали с друзьями отдохнуть.
 - Рыбу нашу половить? Надеетесь увидеть монстра?
 - А вы думаете, это правда?
 - Конечно, правда.  Вот недавно очевидцы рассказывали: пьяный американец сидит в придорожном кафе на берегу Лох-Несса, потягивает виски и спрашивает официанта:
 -  Ну-у, и когда появится монстр? – Обычно после седьмой рюмки, сэр!
  Бедной Джейн кажется, что решительно все смеются над её Томом. Она предпочла сменить тему.
 - Трудное название у вашего селения.
 - Означает «мост над холмом».
 - Странно, да? Холм, а сверху мост. Чушь, небывальщина.
 - Ничуть. Зелёный Холм – место, где живут фейри. Мост над холмом – волшебная радуга, по которой можно забраться на небо.
 - В наших сказках забираются на небо по бобовому стеблю, а у вас по радуге. Красиво! -
В ней проснулся филолог. -  Так значит, в вашей деревеньке когда-то жили феи? Вот почему вы до сих пор все такие выдумщики? – Джейн рассмеялась.
  Водитель уловил тонкую издёвку и намертво замолчал.
  Джейн тряслась на жёстком сиденье и думала о шотландских сказках, о великанах и героях, о маленьких дружелюбных фейри – народе Холмов, приходящих на помощь человеку  в несчастье. И вот уже она представила себя гордой королевой фей, величественно отпускающей на свободу своего рыцаря:
 - Прощай, Там Лин, прощай! Если бы я знала вчера то, что знаю сегодня, я бы превратила твоё нежное сердце в камень!

  Солнце садилось, но ещё не совсем стемнело.
  Владелец магазинчика – неуклюжий парень с медно-красной шевелюрой, рыжими ресницами и веснушками, меловым, как белые скалы Дувра, цветом кожи и хитрыми глазами горца, - отнёсся к Джейн подчёркнуто внимательно, явно желая показать, что и они тут, мол, не лыком шиты! Но ей не хотелось общаться ни с кем. Она положила в рюкзак консервы, сухое молоко, картофельное пюре в порошке и постукивающие коробочки с вездесущей китайской лапшой.
  Нести было не очень тяжело, но плечи резало. Джейн пока храбрилась. Однако когда продавец преспокойно заявил, что последний автобус уже ушёл, а следующий будет только утром, её сердце дрогнуло.
 - Как утром? – Джейн оторопела и в состоянии лёгкого шока вышла на улицу. Откуда городской американской девушке знать про вольное расписание сельских автобусов в глухих краях Глен Мора! Пока она раздумывала, вслед за ней из магазинчика выбрался мужчина – немолодой, на вид серьёзный, в тёмной неброской одежде рыбака или охотника.
 - Извините, - вежливо начал он, - я случайно услышал о ваших затруднениях. Моя лодка стоит недалеко отсюда. Вам, как я понял, на восточный берег? Могу подбросить.
 - М-м-м. По воде? – Джейн заколебалась. Ей вдруг отчётливо представилось зловещее шуршание под днищем и гибкая сила монстра, спирально возносящего их хрупкую лодку над поверхностью озера.
 - Вы что, боитесь сказок о нашем чудовище? Эх, городские! Ну, давайте, быстрее решайтесь! Уверяю вас, через двадцать минут будем на месте.

  По земле ползли серые тени. Туман снова завоёвывал округу. Лес на высоких холмах придвинулся угрожающе. Скоро настанет ночь – полная темнота в незнакомом месте. Джейн пыталась разумно мыслить. Поймать попутку до их лагеря – маловероятно. А тут – лодка, значит, быстрее, напрямик через озеро. Да и рюкзак мешает ходьбе. В темноте можно здорово заблудиться. Не ночевать же в лесу! Том в лагере один, парни неизвестно где. А мужчина вроде неплохой, говорит мягко, с участием.
  Всё это она говорила себе, уже забираясь в лодку.
 - Сколько за проезд?
 - С такой красивой девушки деньги брать? Сразу чувствуется – американский дух. Да у меня дочь вашего возраста. Эх вы! – укоризненно заметил незнакомец, и Джейн совсем успокоилась.
  Ему хватило пары минут запрыгнуть в лодку, разобрать вёсла, и они двинулись по тёмной зеркальной глади озера. Тишина стояла изумительная, как будто местные сказочные фейри, уснув, заворожили все громкие звуки. 
  Слышен был только стук вёсел об уключины да плеск воды под днищем. Мужчина действовал молча, не делая никаких попыток сблизиться с девушкой. Ей того и было надо: немного смущало неожиданное шотландское гостеприимство, заставила человека плыть неизвестно куда на ночь глядя, менять свои планы. Джейн фыркнула: представила, как в ночном Сан-Франциско она забирается  в машину к незнакомому водителю и просит бесплатно отвезти её за город! Какой замечательно тактичный народ эти горцы – не хочет приставать с разговорами, утруждать её, даже вёсел не даёт! На капризно-шутливую просьбу порулить ничего не ответил, сосредоточенно продолжая двигаться дальше.
  Джейн немного соскучилась. Место показалось ей весьма угрюмым. Одинаковые берега с нависшими скалами, да извилистая лента будто неживой воды. Замкнутость и молчание попутчика стали действовать на нервы. Двадцать минут прошло, прошло и ещё двадцать, а озеро всё длилось и длилось. На каменистых берегах девушка тщетно высматривала огонёк костра. Неужели Том ещё спит и даже не хватился её отсутствия?
  Откуда–то из нависших туч выплыл задумчивый лик Луны.
И вот луна, властительница вод,
Бледна от гнева, воздух весь омыла.
Как-то некстати ей вспомнился мрачный Шекспир с его колдовским «Сном в летнюю ночь».


  Света прибавилось. Небо чуть засинело, погружая пейзаж в мистические краски. Мама в детстве говорила, что Луна посыпана светящимся порошком, поэтому так ярко сияет. По воде пробежала серебристая лунная дорожка – впору загадывать заветное желание!

  Джейн улыбнулась и попыталась успокоиться. Конечно, Том её уже ищет. Захотелось встать, выйти из лодки и пойти по лунной дорожке – напрямую к счастью! Она ребячески потянулась.
 - Сидеть тихо! Не качать лодку! – голос незнакомца изменился, стал глухим и грубым. Куда девались мягкая предупредительность и доброта? Возможно, он так сказал от усталости или от недостаточного знания английского? Странно. Джейн попыталась заглянуть ему в лицо и наткнулась на бессмысленно смотрящие на неё белые глаза. Конечно, это свет полной Луны так отсвечивал, ничего страшного.
  Но ей стало сильно не по себе.

  Она вспомнила себя шестилетним ребёнком. К ним на ферму (их семья тогда жила в Огайо)  зашёл чужой парень. Ничего особенного: аккуратно одет, чисто выбрит, светлые, почти белёсые волосы, костюм в тон, небольшие руки. Джейн отчётливо запомнила пальцы с маникюром – позавидовала, мама ей не разрешала такого делать! Тихим вежливым голосом парень попросил воды. Взрослых в летний полдень дома не было. Гордясь, что большая, Джейн вынесла ему воды в толстой фаянсовой кружке. Парень ждал, не схватил сразу, пил медленно.
  А когда выпил:
 - Девочка, хочешь, пойдём со мной? Тут недалеко. Смотри, у меня есть конфета  - большая, в красной обёртке.
  Конфета действительно была. Яркий фантик зазывно шуршал. Джейн дрогнула: она же быстро, мама ничего не узнает!
 -Давай, давай! – незнакомец неожиданно попытался схватить её за руку. С детства ненавидя любое насилие ловкая Джейн непроизвольно отпрыгнула винтом и вдруг как будто натолкнулась на его холодные глаза. Абсолютно пустые и белые. Как соломенные волосы. Как серо-песочный костюм. Безграничным ужасом веяло от их показного добродушия.
  Джейн опасливо отошла ещё на шаг назад:
 - Мои папа и мама дома, и они тебе покажут! – храбро, как ей казалось, выпалила  малышка.
 - Неправда, - холодно парировал страшный дядька, - дома никого нет, и ты пойдёшь со мной.
  Джейн охватил звериный ужас. Что-то тоненько завыло в животе, и она упрямо стала звать отсутствующего папу, как будто он просто прилёг на диване в гостиной и ленится вставать.
 - Папа! Па-па! Выйди! Папочка!! Ты мне очень нужен! – при этом сообразительная девочка продолжала пятиться к дому, в котором был телефон и возможность вызвать  шерифа.
  Парень неуверенно отступил: похоже, девчонка не врёт, а он ошибся. Джейн продолжала голосить всё громче, парень застыл на месте. В это время из-за самшитовой изгороди, ворча, показался всклокоченный сосед – скандальный фермер дядюшка Сэмьюэл, которому прервали сладкий послеобеденный сон. Джейн радостно завизжала во всю силу своих лёгких. Парень перепрыгнул через изгородь и был таков. Пока 70-летний дядюшка Сэм бегал за ружьём, пока поднимали соседей, пока всё рассказали пришедшим с поля родителям, искать кого-то было уже поздно.
  Мать упрекнула отца:
 - Вот видишь! Я всегда говорила, нельзя оставлять ребёнка одного!
  И на этом дело кончилось. Но память о страшных глазах «песочного парня» осталась у девочки навсегда.

  И теперь, мерно болтаясь в лодке под романтической луной, взрослая Джейн вдруг увидела прямо напротив себя знакомые белёсые глаза. Только здесь уже был не привычный летний луг, а бескрайняя суровая водная гладь. 
 - Раздевайся! – прозвучал холодный голос.
   К чести её проницательности, Джейн уже несколько минут ожидала чего-то подобного.
 - Может быть, не стоит? Как-то холодно у вас в Шотландии ночью.
 - Раз-де-вай-ся! – тон недвусмысленно дал понять, что слушаться надо.
   Девушка медленно стянула курточку, и её сразу забила нервная дрожь – от холода и от страха.
 - Дальше!
   Незнакомец не бросал пока вёсла. Это обнадёживало, но весьма слабо.
 - Давайте хоть к берегу подплывём! В лодке неудобно, перевернёмся! – взмолилась она.
 - Не твоё дело. Заткнись! - Однако лодку действительно направил к ближнему берегу. Что ей делать дальше, Джейн совершенно не представляла.
  Когда до берега оставалось метров пятьдесят, лодка опять остановилась.
 - Я больше не хочу ждать! Ну?! Или здесь, или прыгай в воду!
  Джейн с тоской посмотрела на  берег. Шансов доплыть у неё явно не было. Зато она увидела на пустынном берегу, в тумане, какие-то движущиеся серые тени! И тут как будто её крепко ударили по затылку! Она не очень хорошо соображала, что делает, когда протянула к теням руку и с нажимом сказала:
 - А вот видишь – люди на берегу? Это меня друзья ищут. С ними мой жених, а у него, между прочим, оружие. – И она помахала теням рукой. – Привет, ребята! Я здесь!
  Тени заколыхались - похоже, что помахали в ответ. Джейн вспомнила фразу из путеводителя: «… на озере нередки миражи, причина которых неясна до сих пор.»
  План сработал! Лодка поплыла  с удвоенной скоростью. Таинственный дух Лох-Несса спасал её! Тени почти растаяли, но незнакомец так нажимал на вёсла, что совсем не смотрел в их сторону.
  Но, видно, не судьба ей была добраться до желанного берега. Озеро перестало быть безмолвным. В глубине его что-то забурлило, на поверхности воды  лопнуло несколько огромных пузырей, лодку слегка затрясло.
 - Вот это шоу! Только землетрясений нам не хватало. – Попав в безвыходную ситуацию, Джейн, как истинная дочь Америки, пыталась шутить.
  Затем над гладью волн показалась огромная голова на гибкой шее и целеустремлённо направилась в их сторону! Сбывались наяву её самые страшные страхи. Джейн взвизгнула. Мужчина грёб из последних сил. Но монстр оказался явно быстрее. Он скользил всё ближе и ближе, не оставляя никаких шансов на спасение. Чудовище поравнялось с лодкой, огромная пасть аккуратно раскрылась и захватила лодку вместе со скрючившимися на дне, окаменевшими людьми.
  Наступила полная темнота, насыщенная странными шумами, постукиваниями, похожими на работающие механизмы. Заложило уши, как при спуске в лифте. Ветер засвистел. Лодку зашатало сильнее, пришлось крепче вцепиться в хлипкие борта.
  Спуск скоро закончился. Люди увидели довольно большое помещение круглой формы. Окон не было видно. Откуда шло освещение, сообразить было сложно. Пол гладкий и мягкий. Лодка встала на нём как влитая.
 Света  прибавилось.
 - Что, - начала было Джейн, но тут же замолчала.
  Стена, казавшаяся прежде монолитом, раздвинулась, и в проёме показались двое: человекообразные фигуры ниже людей ростом, затянутые в серебристые костюмы и такие же перчатки. Обращали на себя внимание огромные тёмные глаза, напоминающие защитные линзы. В руках у обоих – предметы конусообразной формы.
 - Чёрт возьми! – прошептал её спутник. – Так это правда! Парни не врали про НЛО!
   Им не дали опомниться.
 - Встаньте! – прозвучал бездушный металлический голос, начисто лишённый интонаций. – Подойдите!
 - Ещё чего! – сказал мужчина.
  Из конусообразных предметов немедленно ударили режущие белые лучи. Мужчина со стоном согнулся и неохотно выполнил приказ. Джейн вела себя тихо. Не следовало злить своих похитителей, кто бы они ни были.
  Их поместили в отдельные полукруглые ёмкости, больше всего напоминающие ванны. Из всех исследований она запомнила только, что у неё брали кровь и образцы различных тканей.
 - А теперь – любить друг друга!
  Никто не пошевелился.
 - Мы продолжать исследования. Любить! – Из конусов показательно с шипением вырвалось по лучу.
 - Мы не можем, - сказала Джейн, пытаясь придать своему дрожащему голосу мягкую убедительность.- Мы даже не знакомы.
 - Вы ехать вместе в круглом предмете, спутник планеты светить ярко; тепло, тихо. Ваша  ли-те-ра-ту-ра  говорит: должна начаться любовь.
 - Это не всегда. Литература и жизнь – две разные вещи, - возразила Джейн.
  Светящиеся конусы угрожающе придвинулись к ней. Её спутник, впрочем, вполне отошёл от страха.
 - Ну что, цыпочка, покажем пришельцам класс?
  Джейн поняла, что лишилась последней слабой опоры.
  Откуда-то с потолка донеслось:
 - Внимание! Один экземпляр готов спариваться! Начинаем запись!
  На круглых стенах засветились экраны. Пришельцев заметно прибавилось..
 - Ошибка, младший! Женская особь не готова! – прозвучал скрипучий голос.
  У Джейн страшно колотилось сердце, но сдаваться она не хотела:
 - Вы не понимаете! Мы не животные! Мы ЛЮДИ, гуманоиды. Мы так не будем!
   Протест Джейн внёс хаос и сумятицу. Кто-то подскочил к ней, угрожающе размахивая лучевыми конусами. Другие, напротив, сгрудились в кучку возле приборов. Джейн не понимала слов, но она безошибочно воспринимала и лихорадочный обмен профессиональными мнениями, напор одних и нерешительность других. Совещание продолжалось. Джейн почувствовала, что сомневающиеся  учёные ей как-то ближе.
 
  В это самое время в лагере на восточном берегу назревало напряжение. Парни, вернувшиеся из похода по местным барам, разбудили Тома. Первым делом развели костёр. Затем выяснилось, что Джейн пропала. Её никто не видел уже несколько часов. Уехать, не предупредив, она не могла. Значит, заблудилась.
 - Постойте! – сказал Гарри. – По дороге сюда мы видели на озере вёсельную лодку. Может, она там?
 - Да она боялась озера, как огня! Что ей делать в лодке, одной? – возразил Макс.
 - А если не одной? – ляпнул Гарри и тут же пожалел о своих словах.
  Том покачнулся и мертвенно побледнел.
 - Том, прости! – завопил Гарри. – Это шутка! Шутка!
   Выведенный из себя Том готов был ударить лучшего друга. Назревал нешуточный конфликт. Как вдруг выражение его лица изменилось. Похоже, что он стал прислушиваться к чему-то. 
 - Тихо, ребята! Я что-то чувствую.
  Том, словно сомнамбула, подошёл к самой воде, всмотрелся в глубину. Лунное сияние  торжественно разливалось по поверхности. Том добавил свет расставленных армейских прожекторов. И тогда все ясно увидели в метрах трёх под водой огромный сигарообразный предмет, неподвижно висевший, словно специально давая возможность его рассмотреть.
  Луна нырнула за вершины южных холмов, зато на северо-востоке пока ещё робко зарумянился край неба.
 - Она там. – Том указывал на тёмное тело.
 - Ты бредишь!
 – Нет, я чувствую, - сосредоточенно повторил Том с закрытыми глазами.

  Джейн в этот момент отчаянно звала его. Лучи пришельцев только напугали её. Боли она не ощущала. Ей было важно найти связь с Томом, передать ему своё чувство опасности, предупредить. От напрягшейся Джейн вдруг полетели искры, скоро одевшие всю её в прочный вихревой кокон. Маленькие пришельцы замерли. Проблемы с непослушными аборигенами всегда выходили боком любой внеземной экспедиции. В довершении всего, по корпусу корабля начали раздаваться довольно сильные удары. Автоматически открылась защитная плёнка иллюминаторов, и Джейн увидела сначала голые ноги, а потом и всего Тома.
 - Том! – плача, заколотила она по прозрачному минералу окна, не обращая никакого внимания на сгрудившихся вокруг неё пришельцев. –  Я здесь! Том! Том!
  Том приложил руки к стеклу с другой стороны и тоже пытался что-то сказать. Изо рта вылетала маленькая цепочка пузырьков.
 - Замеряй поле! – проскрипел транслятор. – Замеряй поле: вот она, любовь!
  Инопланетная стайка учёных кинулась за работу. Джейн и Том неподвижно прилипли к иллюминаторам. Интенсивно щёлкали и гудели приборы.
  Наконец, запас воздуха у Тома окончился, и он всплыл на поверхность. За ним почти сразу поднялась и «Несси», оказавшаяся не супер-старым ящером, а всего-навсего рядовой инопланетной исследовательской лабораторией. Крошки-учёные с уважением поблагодарили Джейн за участие в межпланетном научном психолого-медицинском эксперименте. Вместе с лодкой она оказалась на берегу. Неудавшийся насильник опрометью скрылся в лесу, но его никто не догонял. Джейн бросилась на шею мокрому спасителю.
 - Том! Теперь я знаю: я так тебя люблю! – и девушка счастливо заплакала.

  Заря разгоралась великолепным, изысканно прекрасным веером огня.
  За спиной у Тома на священном озере Лох-Несс пошли волны. Неторопливо и беззвучно на несколько секунд из воды показались горбатая волнообразная чёрная спина и маленькая головка на длинной шее гигантского водного чудовища и тут же снова канули в бездну.
  Макс рванулся к берегу:
 - А-а! Ребята! Глядите! Уйдёт!!
  Но верный Гарри хладнокровно поймал его за рукав и показал на Тома и Джейн. Те вдумчиво целовались на фоне расцветающего летнего дня.
 - Что ж, похоже, старушка Несси показала нашему искателю «ку-ку»?
 - Нет, - грустно отозвался Гарри. – Просто Том сделал правильный выбор.