Земля Вандалвов. Мелисса. Книга 2. Глава 2

                2 ГЛАВА.

                ГРАНА;ТИ.

                Несколько лет назад.

                Песчаные горы.

Уже несколько дней не утихала страшная буря. Ветер за пределами пещеры, где прятались трое людей и львица, издавал пронзительные звуки, то резко завывая, то шипя, будто стражник, словно предупреждая об опасности за границами их убежища.
На небольшом огне, который состоял из сухих колючек и высохшего мха, еле-еле тлела последняя крыса, добытая Диком еще до бури. Найзи неспешно поворачивала на палке костлявую тушку, Бесстрашный сидел напротив и наблюдал за действиями Найзи, поглаживая львицу между ушами. Та, урча от удовольствия, зевая, улеглась поудобнее и прикрыла глаза. Мелисса завороженно смотрела на огонь. Языки пламени едва касались крысы, это немного раздражало девушку, но она старательно не думала об этом, а сосредоточилась на небольшом пламени, пытаясь в нем что-то рассмотреть. Когда львица еще раз громко зевнула, Мелисса с небольшим усилием перевела взгляд на нее и Дика и улыбнулась.
- Надо ей имя придумать, - негромко проговорила Мелисса.
Затем она неожиданно вскочила и, разбудив львицу, стала трепать её.
Найзи оторвалась от крысы и спросила:
- Королева?
- Две королевы, не слишком для одного маленького племени, - ухмыльнулся Дик.
- Три, - Найзи бросила взгляд на Мелиссу, играющую со львицей.
Дик только кивнул в ответ. Неожиданно Найзи начала улыбаться шире, её лицо засияло, будто её озарила какая-то мысль.
- Грана;ти! – воскликнула она.
Мелисса и Дик с удивлением посмотрели на неё, и даже львица подняла и повернула голову в сторону Найзи.
- Что это значит? – Мелисса с Бесстрашным переглянулись.
- Каменная, - просто ответила Найзи и вновь повернула крысу на вертеле.
- Это хорошо, - кивнула Мелисса. – Теперь ты Гранати, - добавила она, взяв двумя руками довольную мордочку львицы и посмотрев ей в глаза, а затем слегка потрепала за ухом.

Сколько еще по времени после этого не утихала буря и они не могли покинуть пещеру, было трудно определить в постоянном полумраке. Пойманные до этого крысы закончились, и воды оставалось совсем немного. Ожидание делалось невыносимым. Но просветление в погоде наступило, и когда всё стихло, первой пещеру, радостно подпрыгивая, покинула Гранати.

         Несколько дней спустя они добрались до первых редких деревьев и небольшого источника с водой. Им повезло, что каменные львы и другие монстры не сразу вышли наружу после многодневной бури, и поэтому им почти беспрепятственно удалось преодолеть оставшуюся часть Песчаных гор.
От изнуряющей жары и изможденные от голода, они шли очень медленно. Редкие деревья не спасали от палящего солнца, а мелкая живность встречалась нечасто, но наконец-то они добрели до более густого леса, до той границы, откуда есть два пути: один через лес в Благие земли, другой в каменные пещеры племени Диких.

В лесу, когда солнце было слишком высоко и сильно обжигало, они сделали небольшую остановку, укрывшись в зарослях. Дику удалось поймать пару земляных крыс, и после обеда от яркого солнца всех немного разморило, даже неугомонная львица растянулась в тени, вытянувшись во весь рост, и, громко зевнув, клацнув зубами, засопела.
- Мы скоро будем дома, - на всегда хмуром лице Дика проскользнула грустная улыбка. – Твой последний шанс, - он смотрел на Мелиссу, слегка прищурившись.
Найзи резко напряглась от этих слов и осознания, что её названная дочь может передумать и вернуться к своим.
- Я всё решила, - Мелисса посмотрела на Дика с вызовом.
- Ну и хорошо, - Найзи вздохнула с облегчением, - раз ты всё решила, не будем больше об этом, - она гневно сверкнула глазами в сторону Дика, но тот будто этого не замечал.
- Меня примут? – Мелиса тоже посмотрела на Бесстрашного, но её взгляд был скорее испуганным.
- Конечно, они не могут не принять дочь королевы, - ответила за него Найзи, мягко улыбнувшись, но воин лишь пожал плечами.
Мелисса поднялась, проговорив, что хочет немного пройтись.
- Не уходи далеко, или нам придется остаться здесь на ночевку, - вдогонку крикнула ей Найзи.
Мелисса помахала ей издалека в знак согласия и скрылась за колючими кустарниками. Гранати, открыв глаза, принюхалась и, еще раз зевнув, медленно поднялась, однако в одно мгновение исчезла за теми же кустами, что и Мелисса.
- Хорошая девочка, - одобрительно кивнула Найзи.
- Ей нелегко будет у нас, - Дик смотрел вдаль, где уже за скалами было их поселение.
- А кому легко? – ответила Найзи.
- Что скажем людям? – Бесстрашный перевел взгляд на королеву.
- Правду, - Найзи перестала улыбаться.
- Всю? - Дик слегка выгнулся, наклоняясь вправо, влево, разминая спину.
- Почти, - Найзи вздохнула. – А еще мы попробуем заключить перемирие с остальными поселениями, и больше никакой вражды не будет.
- Они не станут слушать, - покачал головой Дик.
Королева резко поднялась и последовала за львицей. Бесстрашный, проводив её взглядом, заложил руки за голову, опираясь спиной о поваленное уже сухое дерево, вытянулся и закрыл глаза.
Найзи догнала Мелиссу с Гранати на небольшой полянке, окруженной большими колючими кустами. Мелисса сорвала цветок на длинном, слегка пушистом, но колючем стебле, с крошечными листьями и маленькими фиолетовыми соцветиями.
- Выброси сейчас же, - Найзи стремительно подбежала к девочке и выбила цветок из её рук, не дав ей его понюхать.
- Эй, ты чего? – Мелисса обиженно потирала руку, по которой её ударила Найзи. – Это всего лишь цветок. Я просто хотела узнать, как он пахнет. Цветы ведь часто приятно пахнут.
- Не этот. Если только ты не хотела проспать несколько дней, - чуть раздраженно ответила Найзи. Затем, заметив удивленный взгляд Мелиссы, она немного успокоилась.
- Как это? – Мелисса осмотрелась, вся поляна была усеяна этими цветами, это выглядело красиво, но и опасно, поэтому так завораживало и пугало одновременно.
  Найзи увела девочку с поляны и спокойно объяснила:
- От этих цветов ты можешь не проснуться вовсе, умерев во сне. Ты не видела этих цветов раньше?
- Нет. Я первый раз их вижу. Они очень милые.
- Не всё, что красиво, безопасно. На вот этот цветок посмотри, - Найзи сорвала невзрачный бледно-жёлтый цветок и протянула его Мелиссе.
- Ну так себе. Его можно нюхать? - девушка крутила в руках невзрачное растение.
- Можно, - рассмеялась Найзи. – А ещё он может помочь, если болит живот.
Найзи сорвала еще несколько таких цветочков, чтобы забрать с собой.
После они, прогуливаясь по лесу, собирали еще и другие растения, Найзи объясняла Мелиссе, какие травы можно использовать для еды и лечения, а какие лучше обходить стороной. Вдруг Найзи остановилась перед кустарниками, растущими плотным кольцом. Довольно улыбаясь, королева Диких смело шагнула внутрь круга, и, конечно, как она и ожидала, в центре этих зарослей находился цветок Вандалвов.
- Осторожнее, - Мелисса вскрикнула, когда Найзи подошла близко к цветку монстров.
- Не бойся, он не опасен, - Найзи слегка посмеялась. – Неужели в Благих землях еще не поняли, что он может быть полезен?
- Нам говорили, что от него нужно держаться подальше, его цветок очень ядовит, - Мелисса неуверенно подошла ближе к Найзи.
- Верно, - кивнула королева Диких и начала неспеша срезать огромный зеленый лист. - Его цветок и правда ядовит, но только его сердцевина, а листья, наоборот, помогают лечить. Твой ожог - это откуда, по-твоему?
- Ты прижгла мне рану, - девушка с удивлением смотрела на неё. Мелисса почти ничего не помнила о том, как Найзи её лечила, но помнила ощущения того, как её что-то обжигало, а затем - холод, пронзивший всё тело.
- Да, прижгла вот этим, - Найзи отпилила лист и гордо показала его девочке.
В этот момент за кустами послышался треск ломающихся веток и шуршание сухой подгнившей листвы, кто-то приближался к ним, даже не пытаясь быть осторожным, чтобы скрыть свои шаги. Гранати, навострив уши, оскалилась в сторону звука. Но Найзи шикнула на нее, и та замолчала. В этот момент кусты раздвинулись, и недовольное лицо Дика показалось внутри.
- Я думал, вас Вандалвы сожрали, - его взгляд упал на цветок Вандалва. – А, понятно. Нам пора. – Он задвинул кусты и исчез так же неожиданно, как и появился.
Придя в себя, Найзи с Мелиссой рассмеялись и последовали за ним. Правда, Гранати первой выскочила из кустов и радостно догнала Бесстрашного, но оглянулась назад, чтобы убедиться, что её королевы идут.
Когда они пришли к месту стоянки, Бесстрашный сердито обратился к Найзи:
- Ты же знаешь, если есть цветок, значит есть и Вандалвы. Уходим отсюда, пока они не появились.
- Ты их видишь где-нибудь? – раздраженно спросила Найзи.
- Это правда? Вандалвы всегда возле их цветка? – Мелисса смотрела на них, не понимая, почему они злятся.
- Да, - резко ответил Дик.
- Не всегда. Да, они могут быть рядом, - Найзи смотрела на Мелиссу и говорила спокойно, - но это не значит, что они прямо возле него. Ты же их не видела? Нет? И я нет. Значит, поблизости их нет.
- Но они могут появиться в любой момент, - Дик поднял свое копье и был готов отправиться дальше.
Он бросил сердитый взгляд на Найзи и пошел в сторону своего поселения. Найзи с Мелиссой последовали за ним. А заключала шествие Гранати, которая, выходя из леса, на секунду тревожно обернулась и, рыкнув негромко в лес, она быстро догнала людей.
Когда они отошли уже довольно далеко от леса и растительности становилось всё меньше, а скалистые горы становились всё ближе, Мелисса спросила у Найзи:
- Вандалвы же редко в лесу бывают?
- Да, но бывают. Приходят вылечиться или вырастить потомство.
- Потомство? Они рожают в лесу?
- Нет. - Найзи рассмеялась. - Они приводят туда слабых детенышей, так как в лесу легче выжить. А когда те окрепнут, они их выводят обратно к стае.
- То есть в лесу в основном это женские особи и детеныши?
- Редко, когда туда забредают самцы. Обычно это одиночки, которых не принимает стая, или они сами уходят, не знаю.
- Но они опаснее всего и крупнее, - обернулся Дик.
- Верно, - подтвердила Найзи, и вдруг её глаза расширились.
Они вместе с Мелиссой закричали ему: «Впереди!»
Дик быстро повернулся и выставил копье. Напротив него стоял огромный Вандалв, преграждая дорогу, тот самый одиночка. Львица зарычала, но она по сравнению с монстром выглядела лишь небольшой собакой, а не огромным каменным львом.
- Спрячься за тем камнем, - Найзи толкнула Мелиссу в сторону огромного валуна, который они только что прошли, и, подняв свое копье, пошла к Дику.
Вандалв взревел так, что, кажется, вся мелкая живность попряталась под землей, а надоедливые насекомые внезапно испарились. Даже ветер стих от этого возгласа. Львица, скалясь и со вздыбленной шерстью, встала между Диком и Найзи. Лук Мелиссы остался где-то в песках Песчаных гор, поэтому всё, что ей оставалось, это наблюдать из укрытия. Загребая своими огромными лапами, Вандалв сорвался с места и бросился на них. Но он бежал не на людей, его целью была львица. Разметав людей в разные стороны, монстр бросился на Гранати. Она успела отскочить, но Вандалв всё же немного зацепил её, отчего львица рыкнула, но не отступилась и вновь кинулась на него, получив еще ранение, она смогла всё же ранить монстра, вцепившись ему в лапу, но он, зарычав, скинул её и отшвырнул в сторону. С пасти у него стекала темная слюна, отчего он становился еще страшнее и уродливее.
- Гранати! – Мелисса не удержалась и крикнула. – Беги, Гранати!
- Тише, - Найзи внезапно оказалась рядом с ней и закрыла ей рот ладонью. Затем отпустила её и, приложив палец к губам, еще раз повторила: - Не шуми.
После этого Найзи быстро забралась на камень и исчезла из вида.
Но львица не убегала. Она стояла напротив Вандалва и была готова к новому наступлению, несмотря на раны.
Вандалв начал разгоняться, загребая лапами, но вдруг он поднялся на задние лапы, громко рыча, воя и скуля одновременно. Мелисса увидела, как Дик проткнул своим копьем монстру центр грудной клетки и, с трудом удерживая копье, пытался пропихнуть его глубже, монстр упал на лапы, и в это мгновение Гранати вновь бросилась на монстра, вцепившись ему в глотку. Найзи оказалась на одном из валунов, она разогналась и прыгнула на монстра сверху, протыкая копьем его толстую кожу. Вандалв еще долго брыкался, пытаясь скинуть с себя Найзи и львицу, однако ему это так и не удалось. Дику все же удалось пробить грудную клетку монстра, и Вандалв рухнул на землю, подняв облако серой пыли.
Гранати упала рядом с ним, тяжело дыша. Мелисса поспешила к ней. Всё тело львицы покрывали порезы от когтей Вандалва, которые даже панцирь львицы свободно пробивали. Расплакавшись, Мелисса посмотрела на Найзи: «Где Дик?»
Найзи положила руку на плечо Мелиссе и дрожащим голосом тихо сказала: «Он был самым храбрым воином».
В глазах королевы заблестели слезы.
- Я еще не умер, - раздался голос Бесстрашного из-за монстра.
Обойдя Вандалва, они увидели, как Дик, весь в зеленой густой слизи, сидел, вытянув ноги, опираясь на лапу монстра, и улыбался.
- Гранати поможет цветок? – Мелисса с надеждой смотрела на то, как Найзи растирала листья, делая лекарство.
- Я уверена в этом, - чуть улыбнувшись, ответила королева Диких.
Найзи начала прикладывать бурую кашицу к ранам львицы, та слегка заскулила, но Мелисса придерживала её голову и что-то нашептывала ей, поглаживала, успокаивая. Еще раз легонько недовольно рыкнув, Гранати закрыла глаза, и постепенно её дыхание становилось спокойнее, пока наконец не стало ровным.
- Придется немного здесь задержаться, - проговорил Дик, разжигая костер.

                Племя Диких.

Племя Диких встретило их молчанием. Народ выходил из своих пещер, останавливался и отвлекался от своих дел, и постепенно их становилось всё больше, но они все держались подальше от прибывших. Гранати плавно шла между Найзи и Мелиссой, а Дик немного позади их. Так как они пришли вечером, то многие люди уже разожгли костры, но никто не оставался сидеть, все поднимались и присоединялись к остальному молчаливому шествию. Пока они не дошли до каменного постамента. На мгновение Найзи остановилась и, посмотрев на Мелиссу, которая немного дрожала и выглядела испугавшейся, подошла к ней и прошептала: «Ничего не бойся». После этого королева поднялась на камень.
Она молча смотрела на свой истощенный и измученный жарой народ, пока один из толпы не выдержал и выкрикнул: «Где остальные?» Толпа заволновалась, но Найзи подняла руку, и все вновь смолкли.
- Остальные погибли, - начала она, но люди разразились криками. Послышались вопли, плач, проклятия в сторону королевы. - Они погибли как настоящие воины! - выкрикнула Найзи, но её перебили.
- Что с того? – кричала женщина из толпы, она держала ребенка на руках и крепко прижимала его к себе. – Как нам теперь это поможет?
Люди поддерживали эту молодую вдову и кричали на королеву, не обращая внимания на призывы Дика выслушать её. Вдруг кто-то крикнул в толпе и указал пальцем на стоящую возле камня Мелиссу: «Что это за девчонка? Зачем ты её притащила к нам?» И толпа резко переключилась на девочку, они чуть не затоптали Дика, который закрыл собой охотницу, и абсолютно не обращали внимания на крики Найзи. Но как только толпа приблизилась вплотную к Мелиссе, Гранати выскочила из-за неё, и её рёв разнёсся над всем поселением Диких, заставил замолчать не только людей, но весь маленький мир вокруг.
Народ в страхе отступил назад, отпустив Дика. Найзи присела и сказала Мелиссе подняться на камень. Когда девушка с львицей стояли рядом с королевой, Найзи вновь заговорила.
Она рассказала своему народу об их не очень успешных приключениях и назвала Мелиссу своей дочерью.
Позже, в пещере, которая была домом Найзи, а теперь и её, Мелисса смотрела, как её названная мать разжигает огонь.
- Меня никогда не примут, - слезы покатились по её щекам, но она их быстро смахивала.
- Ничего, время всё покажет, - Найзи обняла девочку, а Гранати, лежавшая у входа, поднялась и подошла к ним, влезла между ними, распихивая их своей мордой, довольно высунув язык, словно улыбалась, рассмешив этим их обеих.

                Сейчас.

Гранати храпела так громко, что Мелисса легонько её толкнула в бок. Недовольно порыкивая, львица поднялась и, кряхтя, сползла с лежанки и вперевалочку пошла к костру. С грохотом приземлившись рядом с ним, она зевнула, обнажив все три ряда зубов, и тут же вновь уснула.
Мелисса села. Наблюдая за перемещениями Гранати, она улыбалась. Когда львица засопела, Мелисса легла и закрыла глаза.
- Завтра сложный день, поспи, Мелисса, - Найзи аккуратно погладила её по голове. Мелисса резко открыла глаза, от того что легкий ветерок коснулся её волос.
Образ Найзи все еще был перед ней.
- Вдруг я ошибаюсь, мама? – прошептала она.
- Ты всё правильно делаешь, - голос Найзи был спокойным и нежным в памяти Мелиссы. – Но тебе нужно поспать.
Укутавшись с головой и крепко зажмурившись, она уснула