ХСтражи Света. Книга IX. Memento mori

   Ближе к краю, в памяти боль стирая
   Послушным пламенем. Ведь что такое смерть?
   А не знаю, я ничего не знаю.
   Я просто вижу свет и в нём хочу сгореть...

      "Прости"


         Глава I
      Замысел Волака

   Всё началось за неделю до того, как хантеры покинули Омск и отправились на север.
   Авиакатастрофу действительно подстроили тёмные силы.
   За всем стоял Волак, друг поверженного Ангела Бездны, губернатор Ада, один из тех, кто не простил охотникам унижения сородича. Он не знал, что свидетелями трагедии станут Денис и Константин, и не пытался привлечь их внимание.
   Пока ему было достаточно самого действа: огня, криков и запаха серы, поднимающегося к небу вместе с дымом.
   В тот день Волак решил навестить Аббадона. Он был единственным, кому дозволялось пересекать порог этой темницы.
   Тюрьмой служила пещера, глухая, сырая, затерянная среди голых скал Мёртвых Лесов.
   Вместо двери - решётка из костей, сплавленных с железом, тускло мерцающая в темноте.
   Света здесь не было, только багровые отблески от лавы, проступающей сквозь трещины в камне.
   Аббадон сидел на полу, согнув ноги в коленях и положив на них руки. Он смотрел перед собой, не на стену, а куда-то сквозь неё, словно видел то, чего не видел никто другой.
   Демон не шевельнулся, когда сородич возник из темноты.
   - Привет, - поздоровался Волак.
   Голос у него был лёгкий, почти весёлый.
   Аббадон медленно повернул голову.
   Губы скривились в усмешке:
   - Привет. Неужели ты пришёл наконец меня освободить?
   - Прости, но пока даже я не вправе это сделать, - Волак развёл руки в стороны.
   На вид ему было лет тринадцать, невысокий, светловолосый, с серыми глазами, в которых плясали искры коварства.
   Человек, не знающий, кто перед ним, принял бы его за ребёнка.
   В этом и была сила Волака.
   Он всегда выглядел безобидным.
   - Зато я нашёл себе развлечение, - продолжил Губернатор Ада.
   - И какое же? - Аббадон по-прежнему смотрел на него без особого интереса.
   - Решил уничтожить пару сотен жалких людишек, - Волак улыбнулся и поправил длинные волосы. - Их слишком много развелось на планете. Пора устроить очередную эпидемию... вроде средневековой чумы. Помнишь?
   - Помню, - голос Аббадона прозвучал глухо. - Чума была хорошим временем. Тогда смерть шла рука об руку с каждым.
   Волак заходил перед решёткой взад-вперёд, заложив за спину руки.
   В нём не было покоя, лишь возбуждение, почти детское и оттого ещё более жуткое.
   - Мы помогли им создать ядерное оружие, думали, они быстрее друг друга уничтожат, - заговорил он. - Так нет! Даже СПИД убивает не столько, сколько нам хотелось бы. Приходится напоминать им, кто здесь настоящие хозяева. - Он остановился и повернулся к Аббадону. - Самолёт - только начало.
   Тот медленно, не от слабости, а от долгого сидения в этой каменной норе, встал, приблизился к решётке и ухватился за неё обеими руками.
   Кости под его пальцами чуть слышно хрустнули.
   - Я из всех людей желаю смерти больше остальных лишь троим, - выдохнул Аббадон.
   - Тем охотникам? - Волак сразу понял.
   Аббадон кивнул.
   В красных глазах плескалась тьма.
   - Ты не знаешь, где они? - в голосе слышалось нетерпение. - Я жажду мести.
   - Я не следил за ними, - честно признался Волак и по-детски беззаботно, что лишь подчёркивало его жуткую сущность, пожал плечами. - Да разве это имеет значение? Найти их несложно.
   - Неужели ты не хочешь их уничтожить? - Ангел Бездны склонил голову набок.
   - Мой ответ тебе известен, - Волак ухмыльнулся, и в серых глазах блеснули искры. - Если нужно убить кого-то из смертных, я только "за". Однако месть должна быть изощрённой. Мало просто лишить их жизни - нужно заставить страдать. Ты ведь помнишь, как этот Константин печётся о своём напарнике?
   Аббадон коротко кивнул.
   - Их стоит разлучить, - продолжил Волак, тише, словно он делился секретом. - И разлучить навсегда.
   - Предлагаешь убить кого-то из них? - догадался Аббадон.
   - Верно мыслишь, мой друг, - Волак рассмеялся, лёгко, почти мелодично, и от этого повеяло холодом. - Я подумаю о них на досуге. А пока... у меня есть другая затея. - Он сделал паузу, явно наслаждаясь вниманием сородича. - Представь: лайнер в небе. Отказывает один двигатель, затем второй. Бум! - Он хлопнул в ладоши. - И ни один из ста пятидесяти смертных не выживает. Как тебе?
   - Превосходно, - одобрил Аббадон и с негромким шорохом расправил чёрные крылья за спиной, те самые, что когда-то наводили ужас на целые города. - Всеми мирами должны править мы. - Он выдержал паузу и добавил тише, почти сквозь зубы: - Но мысли мои, сам понимаешь, лишь о тех охотниках. Сотни, тысячи лет мы были сильнее смертных. Никто не мог нам противостоять, пока не возникла эта троица.
   - Бог не зря вернул Константина, - скривился Волак. В его устах это прозвучало почти как комплимент врагу и вынужденное признание. - Тому уготована судьба стать величайшим охотником всех времён и народов.
   - Я не допущу подобного! - Аббадон сжал прутья-кости с такой силой, что те жалобно заскрипели.
   На мгновение в пещере стало светлее - это его крылья дрогнули, отразив багровый свет лавы.
   - Тише, Аббадон, - Волак поднял ладонь успокаивающим жестом. - Не торопи события. Всему своё время. Скоро я займусь хантерами.
   Он многообещающе улыбнулся.
   - Надеюсь, ты будешь держать меня в курсе? - взглянул на него демон.
   - Конечно, - Волак огляделся, словно проверяя, не подслушивает ли кто, хотя в этой глухой пещере не было ни души. - Я зайду позже. Не скучай.
   Он рассмеялся и исчез, просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь слабый запах серы.
   Аббадон остался один, сложил крылья, опустился на пол и прислонился спиной к холодной каменной стене.
   Глаза его светились в полумраке алым, а на губах играла улыбка, не предвещающая охотникам ничего доброго.
   Ангел Бездны не забыл, как они помешали ему и отправили в ад, лишив былого могущества. Теперь он был бессилен и заперт в этой каменной норе, зависимый от чужой помощи.
   Но ждать он умел.
   - Вы обязательно поплатитесь, - произнёс он сквозь зубы. - Особенно ты, Константин. Не быть тебе великим хантером. - Он помолчал и добавил почти шёпотом: - Memento mori. Помни о смерти. Она всегда где-то рядом... особенно с твоей опасной работой.
   Лава за решёткой глухо вздохнула, выбрасывая вверх сноп багровых искр.
   Они вспыхнули на мгновение и погасли, осыпавшись пеплом на каменный пол.
   Аббадон смотрел сквозь решётку невидящим взглядом. Мысленно он уже был не здесь, представляя, как лично расправится с Константином, медленно и со вкусом, так, чтобы тот успел понять, кого лишился, прежде чем умереть сам.
   "Его напарник. Этот мальчишка... - он ухмыльнулся. - Андрей. Константин печётся о нём, как о собственном сердце. Значит, туда и надо бить".
   Он почти видел эту сцену: сломленный, раздавленный Константин стоит на коленях перед телом Андрея.
   И только потом его собственная смерть.
   Месть стала для Аббадона идеей фикс, единственным, что держало в этом каменном мешке.
   И он не собирался от неё отказываться.
   Демон повернул голову влево и посмотрел на то, что заменяло небо в этом мире.
   На него никогда не всходили солнце и луна, на нём никогда не светили звёзды.
   Лишь багровые всполохи, похожие на земное северное сияние, прорезали вечную мглу, постепенно темнея.
   Аббадон нахмурился. Ждать он не хотел, да выбора не было.
   Волак в это время переместился во дворец Люцифера, где его уже ждали. Он возник из ниоткуда, просто шагнул из темноты в полумрак огромного зала, озарённого голубым пламенем.
   Железные треножники вдоль стен отбрасывали дрожащие тени на чёрный мрамор пола.
   Волак пересёк зал и, не доходя нескольких шагов до трона, опустился на одно колено.
   Длинные светлые волосы упали на лицо, скрывая выражение.
   Блондин склонил голову не из страха, а из почтения, которое пристало выказывать старшему.
   Люцифер, сидевший на троне, небрежно махнул рукой:
   - Встань. Я слышал, ты сегодня навещал Аббадона. Как он там?
   Волак поднялся на ноги и поправил волосы:
   - Жаждет мести тем охотникам.
   - Интересно, - Дьявол поиграл чётками - маленькими черепами, нанизанными на тонкую цепь. Костяшки тихо щёлкали в тишине зала. - Что ты думаешь по этому поводу?
   - Я обещал ему помочь, Владыка, - Волак позволил себе лёгкую улыбку. - Если ты не против.
   Люцифер медленно и величественно кивнул:
   - Не против. Этих смертных нужно поставить на место. Пусть другим будет неповадно. Что ты собираешься с ними сделать?
   - Пока ещё не знаю, - Волак чуть склонил голову к плечу, и в серых глазах блеснул знакомый огонёк коварства. - Но в одном уверен: их смерть не будет лёгкой. - Он сделал паузу и добавил, словно вспомнив о чём-то неважном: - Кстати, есть идея. Я собираюсь устроить авиакатастрофу. Небольшая встряска людям не помешает.
   - Ты всегда был молодцом, Волак, - голосе Люцифера прозвучало нечто вроде одобрения. - Я даю тебе полную свободу действий.
   - Благодарю, Владыка, - Губернатор Ада сдержал ухмылку.
   Двое низших демонов, стоявших у дверей, распахнули массивные створки.
   Волак коротко поклонился и покинул зал.
   Его шаги гулко отдавались в пустом коридоре.
   Ребёнок на вид, невысокий, светловолосый, с тонкими чертами лица, он прожил сотни тысяч лет.
   О нём ходили легенды одна страшнее другой.
   Он был едва ли не правой рукой Люцифера, и не зря.
   Волак решил помогать Аббадону не только из дружбы. Он никогда не упускал возможности насолить людям лишний раз.
   Каждая новая смерть делала его сильнее.
   Каждая новая победа приближала тот день, когда весь мир смертных будет лежать у их ног.

   Так прошло три дня.
   От своих помощников Волак узнал, что из Новосибирска в Тюмень скоро полетит самолёт с полутора сотнями пассажиров на борту, не считая членов экипажа. Он не зря выбрал именно этот рейс, ведь Новосибирск был родным городом Константина, и Волак хотел ударить по нему, пусть даже издалека, не зная, где сейчас сам охотник.
   Ему нравилось думать, что эта трагедия заденет врага.
   Но возникли неотложные дела в аду, не терпевшие отлагательств для Губернатора, и затею пришлось на время отложить.
   Волак находился в своём дворце, стоял у окна и смотрел на багровое небо, когда позади послышались шаги. Он обернулся.
   У входа, вжав голову в плечи, стоял один из слуг, уродливый, низкорослый демон, каких Волак обычно не удостаивал и взглядом.
   Однако этот явился с донесением.
   Волак медленно, брезгливо оглядел его с ног до головы и коротко кивнул, разрешая говорить.
   - На том самолёте полетит Лидия Евницкая, - проскрипел демон. - Ей двадцать три года, родом из Новосибирска.
   - И что? - Волак приподнял бровь.
   Имя ему ни о чём не говорило.
   - Она двоюродная сестра охотницы Марии Евницкой, - последовал ответ.
   Волак замер.
   Что-то щёлкнуло в памяти - имя показалось знакомым.
   Он наморщил лоб, вспоминая, и через несколько секунд в серых глазах блеснул огонёк узнавания.
   - Мария Евницкая... - не спеша произнёс он. - Первая любовь Константина, насколько я помню. Его бывшая. - Он почти ласково улыбнулся. - Это меняет дело. Двойной удар: сначала сестра, затем она сама. Константин потеряет всех, кто ему дорог, по очереди. - Он в предвкушении потёр руки. - Нужно устроить так, чтобы Мария узнала о гибели сестры. Пусть начнёт расследование. А там я её и прикончу. - Волак помолчал и мечтательно добавил: - Одним охотником станет меньше.
   Слуга до сих пор стоял, втянув голову в плечи.
   - Ты славно потрудился, - бросил Волак, не глядя на него. - Если появятся ещё новости - немедленно сообщай. Иди.
   Демон низко, торопливо поклонился и исчез за дверью.
   Волак повернулся обратно к окну.
   На небе плескалось багровое зарево, и где-то далеко внизу, в расщелинах между скал, текли реки лавы.
   Блондин смотрел на всё это без восхищения и привычно.
   Своеобразная игра, в которой люди в большинстве случаев проигрывали, забавляла его уже много тысячелетий.
   И сейчас он тоже хотел победить.
   Он затеял собственную охоту.

   Ранним утром Андрей встретился во дворе своего дома с Максимом.
   Было ещё холодно, конец марта, не настоящая весна, и он кутался в куртку, пряча нос в шарф.
   Друзья сели на жалобно скрипнувшие качели, и Андрей рассказал всё: об отъезде Дениса и Константина, о неожиданном знакомстве с Машей и разговоре с родителями.
   Он говорил сбивчиво и иногда замолкал, подбирая слова.
   Рассказывать о Маше оказалось труднее всего, и Андрей чувствовал, как внутри снова поднимается ревность, которую сам себе ещё не мог объяснить.
   - А что ты хотел? - Максим пожал плечами. - Константин красивый парень. Я не удивлён, что у него были отношения.
   - Ну да... - пробормотал Андрей и уставился в землю.
   Максим внимательно посмотрел на него. Он давно всё понял и не обижался, смирившись и приняв выбор Андрея быть охотником и вечно где-то пропадать.
   - Значит, собрал вещи? - нарушил он недолгое молчание. Андрей кивнул. - Уезжаешь... сегодня?
   - Скорее всего, - вздохнул шатен.
   Голос прозвучал глухо.
   - Ты же вернёшься, правда? - с надеждой спросил старшеклассник.
   Андрей поднял голову.
   В зелёных глазах Максима застыла тревога.
   - Я не могу вас бросить, - охотник встал с качели.
   Та снова скрипнула.
   Максим тоже поднялся и вдруг крепко обнял его.
   - Я буду очень ждать, Андрюх, - сказал он вполголоса. - Возвращайся скорее. Без тебя здесь будет тоска.
   - Я постараюсь, - тот натянуто рассмеялся.
   - Будь осторожен и звони... или хотя бы пиши иногда, чтобы я знал, что ты в порядке. - тихо сказал блондин.
   Андрей отстранился и несколько мгновений молчал, глядя куда-то в сторону.
   - Ты... прости меня, Макс, - заговорил он наконец. - Прошлым летом я уехал, не предупредив... думал, так лучше будет для всех. Фактически сбежал.
   - Всё хорошо, - Максим похлопал его по плечу. - Ты сейчас здесь. Это главное.
   Андрей сумел искренне улыбнуться:
   - Ты опоздаешь в школу. Уроки через двадцать минут. Я позвоню тебе перед отъездом. Может, сможешь проводить.
   - Было бы здорово, - Максим быстро обнял его на прощание. - Удачи тебе.
   Он развернулся и почти побежал в сторону школы.
   - И тебе... - пробормотал Андрей, глядя блондину вслед.
   Внезапно у него зазвонил телефон.
   Он вздрогнул от неожиданности, достал сотовый и увидел на экране незнакомый номер, секунду колебался и всё-таки нажал кнопку:
   - Алло.
   - Андрей, привет, - раздался женский голос. - Это Маша. Прости, что так рано. Нам нужно встретиться.
   Андрей напрягся.
   Внутри сразу всё сжалось то ли от неожиданности, то ли от того самого чувства, которое он упорно не хотел называть ревностью.
   - Откуда у тебя мой номер? - спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
   - Ира вчера дала, - последовал ответ.
   "Ира..." - мысленно простонал Андрей.
   Вот уж удружила сестра.
   Охотник вздохнул.
   Говорить с Машей не хотелось, видеть её тем более.
   И он боялся, что если Константин узнает, чем занимается Маша, то... что?
   Забудет про него? Вернётся к ней?
   Маша продолжила, не дожидаясь ответа:
   - У меня есть новости. Ты ведь хантер.
   - Хочешь попросить меня о помощи? - усмехнулся Андрей, но вышло невесело. - Извини, у меня сейчас нет свободного времени. Я уезжаю из Омска.
   - И я, - сказала Маша. - Неподалёку от Тюмени разбился самолёт. Выживших нет.
   - Что?.. - выдохнул Андрей.
   "Господи, туда ведь отправились Константин и Денис! - пронеслось в голове. - И Константин вчера сказал, что они видели крушение. Значит, они там. Надо как можно скорее ехать".
   - В этом виновны демоны, - подросток старался говорить твёрдо, хотя внутри всё похолодело.
   - Демоны? - переспросила Маша. - Откуда ты знаешь?
   - Некогда объяснять, - Андрей уже шагал обратно к дому, плечом прижимая телефон к уху. - Ты права, нам нужно встретиться. Я скину адрес. Будь там через час, ладно?
   - Да, - коротко ответила Маша.
   Андрей отключил связь и, сунув телефон в карман, побежал вверх по лестнице на пятый этаж.
   Сердце колотилось не от бега, а от страха.
   Денис и Константин были где-то там, в нескольких километрах от демонов.
   Спустя час Андрей приехал в сквер имени Серова.
   Утро было прохладным, и сквер ещё пустовал, только редкие прохожие спешили по своим делам.
   Маша сидела на скамейке и, заметив его, поднялась:
   - Доброе утро.
   - Привет, - Андрей огляделся. - Это наше с Константином любимое место. По утрам здесь тихо.
   - Наверное, вас многое связывает, - Маша опустилась обратно.
   - Да, очень, - Андрей кивнул и сел на скамейку, оставив между ними расстояние.
   Теперь, при дневном свете, он мог лучше её рассмотреть.
   Маша была красива - среднего роста, примерно как он сам, с обесцвеченными волнистыми волосами чуть ниже плеч и голубыми глазами, с тонкие чертами лица и хрупкой фигурой.
   Она совсем не походила на ту, кто гоняется за нечистью.
   Андрей невольно усмехнулся.
   - Что-то не так? - блондинка нахмурилась.
   - Ты не похожа на охотницу, - объяснил мальчик. - Я вообще не думал, что девушки таким занимаются.
   - Мне нужно было получить ответы, - спокойно ответила Мария. - Ты сам понимаешь. Ты, наверное, попал в похожую ситуацию, раз стал хантером.
   Андрей отвёл взгляд.
   Вспоминать о Михееве, о том, с чего всё началось, не хотелось.
   - Возможно, - сказал шатен сухо. - Но не будем об этом.
   Повисла короткая пауза.
   Маша заговорила первой и уже мягче, чем раньше:
   - Скажи, какой сейчас Константин? Мы с ним не виделись почти шесть лет.
   Андрей ощутил, как внутри шевельнулась гордость пополам с ревностью.
   - Константин классный, - он осёкся, подбирая слова. - Я... Мне с ним повезло. Я за многое ему благодарен. - Он устремил взгляд прямо перед собой. - Только уж прости, Маша, но я привык, что мы с ним... что он мой напарник. И, как бы эгоистично это ни звучало, я не хочу ничего менять.
   Он почти незаметно сделал ударение на слове "мой", только Маша услышала.
   Мимо с грохотом проехал трамвай.
   Маша проследила за ним задумчивым взором.
   - Или ты до сих пор его любишь? - спросил Андрей прямо.
   Девушка опустила голову. Она не стала ни оправдываться, ни упрекать его в резкости, просто молчала несколько секунд, собираясь с мыслями. Когда она заговорила, голос звучал тихо, однако без обиды:
   - Не важно.
   - И Ира его любит, - сказал Андрей.
   Маша подняла голову.
   - Ира? - в её голосе мелькнуло удивление. - Они встречаются?
   - Нет, - ответил Андрей. - Она просто... тоже.
   Снова наступила неловкая, затянувшаяся тишина.
   Оба чувствовали, что наговорили лишнего и затронули то, чего не стоило было касаться при первой встрече.
   Мария откашлялась и сменила тему.
   Голос прозвучал чуть напряжённо:
   - Так откуда ты знаешь, что авиакатастрофу подстроили демоны? Или это просто предположение?
   - Константин вчера сообщил, - Андрей был рад уйти от скользкой темы. - Ему пришлось уехать из Омска. Сейчас он неподалёку от места крушения и стал свидетелем.
   - Нам нужно ехать к нему! - воскликнула Мария и подалась вперёд.
   - К ним, - поправил Андрей. - С Константином его наставник Денис. - Он вздохнул. - Только есть проблема. На сегодняшний поезд до Тюмени уже нет билетов. Я узнавал. А автобусы туда не ходят. Разве что на мотоцикле Дениса, но водить я пока не умею.
   - У меня есть машина, - сказала Маша.
   Андрей резко повернулся к ней.
   - Что ж ты молчала! - вырвалось у него почти радостно. - Если мы поторопимся, то уже сегодня вечером будем на месте. Идём!
   Он быстро, почти бегом направился в сторону автобусной остановки.
   Маша поднялась со скамейки и последовала за ним.
   - Твои родные не в курсе, верно? - спросила она, догнав его.
   - Нет, знают, - Андрей покачал головой. - Брат с сестрой с самого начала, а родителям я вчера рассказал. Так будет легче. Мне, по крайней мере. Не надо врать, почему я не ночую дома или вообще уехал из города, не придумывать каждый раз новую отмазку. - Мальчик замолчал на секунду, подбирая слова. - Конечно, они теперь будут волноваться. Но лгать стало уже невыносимо.
   - И давно ты охотишься? — спросила Маша.
   - Почти два года, - ответил шатен. - А о тёмном мире узнал в тринадцать. Сперва было жутко, потом начал постепенно привыкать.
   - Это потому что рядом Константин, - тепло улыбнулась Маша. - Он всегда был замечательным. Настоящим рыцарем.
   Андрей покосился на неё, однако промолчал.
   В груди снова шевельнулось то самое чувство, и он заставил себя не отвечать.
   Будь его воля, он бы отказался от предложения Маши ехать вместе в Демьянку, но ждать он не мог.
   Константин и Денис были там, рядом с врагами.
   Андрей достал сотовый и взглянул на экран:
   - Так, сейчас десять. Заедь за мной в полдень. Вещи я собрал ещё вчера, осталось только попрощаться с одним человеком.
   Он быстро набрал сообщение Максиму:
   "Приходи ко мне в двенадцать. Сможешь?"
   Ответ пришёл почти мгновенно:
   "Конечно! Жди".
   Андрей чуть улыбнулся и убрал телефон.
   - Хорошо, - кивнула Маша. - Тогда до встречи.
   - До встречи, - сказал Андрей и, дождавшись зелёного сигнала светофора, зашагал через дорогу.
   Мария задумчиво смотрела ему вслед. Она была рада, что скоро увидит Константина, хотя и не знала, как тот отреагирует на её столь внезапное появление.
   Шесть лет - долгий срок.
   Тем не менее девушка надеялась, что всё будет хорошо.
   Вздохнув, она направилась к припаркованной на обочине машине.
   А Андрей вернулся домой, на Левый берег, где вырос, где, казалось, до сих пор пахло мамиными пирогами, и на стенах висели их с Антоном и Ирой детские рисунки. Он прошёл в спальню, которую раньше делил с братом, и обвёл её взглядом.
   Постеры на стене, книги на полке, кровать Антона, теперь пустая.
   Студент съехал, и комната стала только его.
   Однако сейчас она казалась чужой.
   Или это он сам стал чужим здесь, слишком много времени проводя в разъездах или в квартире Дениса с Константином.
   Стало грустно.
   Шатен не хотел уезжать, только вернувшись, поговорив с родителями и ощутив, что можно выдохнуть.
   Но где-то на севере охотникам нужна была помощь.
   И оставаться в стороне Андрей не собирался.
   - Снова в путь, - пробормотал он. - Что ж, не привыкать.
   Он убрал в рюкзак вчера купленный подарок на приближающийся день рождения Константина - первую часть цикла "Хроники Дюны" Фрэнка Герберта, - сел за старый, с выцарапанными на уголке инициалами "А.А." письменный стол, вырвал из тетради лист и начал писать.
   Родители знали об отъезде, и всё же он не мог уехать просто так, не попрощавшись хотя бы на бумаге.
   Рука дрожала, буквы выходили неровными.
   Мальчик дописал, перечитал, сложил лист пополам и, выйдя в зал, положил записку на диван, чтобы заметили.
   Раздался звонок в дверь.
   Андрей вздрогнул, вышел в прихожую и по привычке - охота приучила к осторожности - посмотрел в глазок.
   На лестничной площадке стоял Максим.
   Андрей выдохнул и открыл дверь:
   - Хорошо, что ты сумел прийти.
   - Разве могло быть иначе? - Максим перешагнул через порог, скинул рюкзак и быстрым движением стянул шапку. Светлые волосы взъерошились. - Ты мой лучший друг. А школа... Ну не первый же раз сбегаю.
   Он хмыкнул, хотя вышло не так беспечно, как ему хотелось.
   Андрей это заметил.
   - Да, я буду вспоминать наши проделки, - улыбнулся он через силу.
   - И ещё обязательно повеселимся не раз, - Максим положил руку ему на плечо и чуть сжал. - Ты только возвращайся скорее и не рискуй зря.
   Он старался говорить бодро, даже шутить, а пальцы, сжимавшие плечо Андрея, чуть дрожали. Он боялся за друга, который снова уезжал туда, куда он, Максим, не мог за ним последовать; боялся, что однажды Андрей не вернётся.
   И ему оставалось лишь надеяться на высшие силы, Константина и упрямство самого Андрея, что всё обойдётся.


         Глава II
         Встреча

   Денис и Константин остановились в единственной гостинице посёлка как всегда под вымышленными именами.
   Номер был двухместным, скромным и чистым.
   Едва занеся сумки, хантеры сразу начали разбираться в новом деле.
   Времени на раскачку не было.
   Константин сел за ноутбук, открыл новостной сайт и погрузился в чтение.
   Перед мысленным взором снова и снова вспыхивала картина: падающий самолёт, огненный след в небе, взрыв.
   Брюнет на секунду прикрыл глаза, прогоняя видение, и продолжил читать.
   - Не может быть... - пробормотал он.
   - Что такое? - чистивший на своей кровати пистолет Денис обернулся.
   - Ты знаешь, откуда был рейс? - Константин поднял на него расширившиеся глаза. Наставник покачал головой. - Из Новосибирска.
   Денис замер, и рука с пистолетом опустилась на колено:
   - Ты думаешь...
   - Я не знаю, Дэн, - перебил Константин, провёл ладонью по лицу, потёр воспалённые от недосыпа глаза и, устало расправив плечи, отпил из кружки горячего кофе. - Может, мы ошибаемся. Может, это не месть Аббадона. По крайней мере, мне хочется верить.
   Денис посмотрел на него внимательно, на бледное лицо, тёмные круги под глазами и то, как молодой человек машинально потёр правое плечо, и принял решение.
   - Так, ладно. Давай, вставай, - он отложил пистолет в сторону. - Тебе нужно поспать. И не спорь. Ты полночи вёл машину, у тебя плечо ещё после драки с Ореховым не до конца вернулось в норму, и кофе тут не поможет. Силы могут понадобиться в любой момент. Я сам почитаю про крушение. Если что - разбужу.
   Константин хотел возразить, да понял, что спорить бесполезно, и встал из-за стола, чуть поморщившись, когда правое плечо снова напомнило о себе.
   - Хорошо. Только... - он помедлил, - надеюсь, причина в другом. Аббадон поклялся больше не возвращаться в наш мир.
   - Да, демоны не смеют нарушить данное ими слово, - кивнул Денис. - Особенно такие могущественные, как он. Но это не значит, что у него нет... союзников. Будем разбираться. Я свяжусь с одним знакомым. Он отличный хакер и без проблем взломает сайт службы безопасности авиакомпании. Нам нужен список пассажиров того рейса.
   - Зачем? - не понял Константин.
   - Пригодиться может всё, что угодно, даже самая незначительная на первый взгляд мелочь, - Денис тоже встал, убрал пистолет в спортивную сумку и поправил очки.
   - Ты прав, - согласился брюнет.
   Не раздеваясь, он растянулся на второй кровати, обхватил подушку обеими руками и закрыл глаза.
   Тело ныло от усталости, но сон пришёл быстро, ведь слишком много сил было потрачено за последние сутки.
   Константин спал, уткнувшись лицом в подушку, и его дыхание было ровным и глубоким.
   Пальцы правой руки, теперь часто нывшей после нагрузок, едва заметно подрагивали.
   Денис пересел за стол, открыл ноутбук и погрузился в изучение сайта по демонологии. Он внимательно просматривал статьи, делал пометки в своём дневнике и сравнивал факты.
   Его немного успокаивал лишь тот факт, что они не так давно уже имели дело с самыми лживыми и изворотливыми существами.
   Однако расслабляться не стоило.
   - Кто же всё это подстроил? - тихо размышлял Озеров вслух. - Аббадон действительно не мог. Но вряд ли случившееся — лишь совпадение. Не в нашей работе.
   "Как обычно, - откинулся на спинку старого кресла, снял очки и потёр воспалённые от перенапряжения глаза. - Покой нам только снится".
   Лежавший рядом на столе телефон Константина завибрировал, оповещая о пришедшем сообщении.
   Денис взглянул на экран, увидел, что смс от Андрея, и открыл его:
   "Привет. Я уже выезжаю, буду около девяти вечера. Напиши адрес, где вы остановились, а то я совсем там ничего не знаю".
   Охотник решил не писать, а позвонить.
   Спустя минуту на другом конце раздался мягкий, чуть напряжённый голос:
   - Да?
   - Привет, Андрей, - поздоровался мужчина.
   - Денис... - растерянно пробормотал тот. - Что-то случилось? Где Константин?
   - Не волнуйся, всё в порядке, - заверил хантер и надел очки. - Он спит. Мы остановились в гостинице, но, похоже, через несколько дней придётся съезжать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ты как доберёшься — позвони. Мы тебя обязательно встретим.
   - Хорошо, спасибо, - облегчённо шепнул подросток.
   - Сам-то как? - поинтересовался Денис. - Родители, наверное, отпускать не хотели?
   На несколько секунд повисла тишина.
   Затем Андрей наконец произнёс:
   - Я им всё рассказал, Денис. Всё.
   Озеров чуть приподнял брови.
   Этого он не ожидал.
   - Может, и к лучшему, - сказал он. - Ничто не бывает случайным. Да и ты теперь не так мучиться будешь.
   - Возможно... - вздохнул шатен. - Только я всё равно волнуюсь за них, за Константина... за всех.
   - Это нормально, - ответил Денис. - Ты охотник, и волноваться - часть работы.
   Попрощавшись, Андрей убрал телефон, обернулся и посмотрел в заднее окно автомобиля.
   За стеклом мелькали тёмные поля и разноцветные леса.
   Они с Машей почти час назад выехали из Омска и двигались тем же маршрутом, что и хантеры недавно.
   Сидевшая за рулём Мария мельком взглянула на него, видя юное уставшее лицо и понимая, мальчику тяжело.
   На какой-то миг ей даже захотелось оказаться на месте Андрея, который, в отличие от неё, имел и семью, и дом, где его ждали, и был, самое главное, рядом с Константином.
   Девушка подавила эту мысль, осознавая - не время.
   - А мы с Константином, оказывается, разминулись ночью на заправке, - сказала она, чтобы нарушить молчание. - Не видели друг друга в темноте.
   Андрей посмотрел на неё:
   - Ты собираешься тоже заниматься этим делом?
   - Ты против? - ответила Маша вопросом на вопрос.
   Андрей неопределённо повёл плечом и снова уставился в окно. Он не хотел говорить о том, что чувствовал и чего боялся: вдруг Константин, увидев Машу, вспомнит прошлое, и всё изменится.
   Замолчала и Маша.
   Каждый думал о своём, смотря на дорогу, что вела их на север, где ждали демоны, опасность и Константин.
   Денис в это время закрыл ноутбук, потёр воспалённые от долгого чтения глаза и встал из-за стола, подошёл к окну и отодвинул тёмную штору.
   В номер проник луч бледного мартовского солнца.
   За окном было тихо, ни машин, ни голосов.
   Демьянка напоминала маленький провинциальный городок, где все, казалось, знали друг друга в лицо, а чужаков провожали долгими взглядами.
   Снег, лежавший на обочинах, уже подтаивал, обнажая прошлогоднюю серую траву.
   С кровати донёсся резкий шумный выдох.
   Константин проснулся, рывком сел и несколько секунд сидел неподвижно, глядя перед собой.
   Дурной сон, один из тех, что снились ему всё чаще в последнее время, оставил неприятный осадок.
   Брюнет провёл ладонями по лицу, прогоняя остатки кошмара, и спустил ноги на пол.
   Денис обернулся:
   - Андрей приезжает вечером.
   - Хорошо, - голос Константина прозвучал глухо, однако в нём слышалось облегчение. Охотник встал и машинально потёр правое плечо. - Долго я спал?
   - Минут сорок, - Денис бросил взгляд на экран телефона.
   - Я хочу сходить перекусить, - Константин расправил толстовку и накинул куртку. - Ты со мной?
   - Нет. Мне нужно связаться с Семёном, - наставник уже снова садился за стол, открывая ноутбук. - Знакомый хакер. Пусть попробует пробить списки пассажиров того рейса. А ты иди и прихвати мне что-нибудь.
   - О'кей, - Константин накинул капюшон толстовки и взял с пола рюкзак. - Заодно зайду в магазин, куплю продуктов. Ты говорил, послезавтра съезжаем?
   - Да, - Денис поправил очки и повернулся к нему. - Если нечисть где-то рядом, нам нельзя подвергать жителей опасности. Лучше увести угрозу от посёлка.
   - Постараемся, - молодой человек взялся за ручку двери.
   - Вам с Андреем уехать бы отсюда, как я и предлагал, - сказал Озеров.
   Константин остановился и покачал головой:
   - Уже не могу. Если то, что самолёт был из Новосибирска, - не совпадение... я просто обязан разобраться, Дэн. И оставлять тебя одного слишком опасно. Враг может оказаться очень сильным.
   - Или враги, - предположил Денис.
   - Вот и я о том же, - вздохнул Константин.
   - Ладно, - мужчина махнул рукой. - Иди. Только не задерживайся. Оружие с собой?
   Константин кивнул, похлопал себя по поясу джинсов, за которые был заткнут "Макаров", и вышел.
   Дверь за ним закрылась, и шаги стихли в коридоре.
   Он спускался по лестнице, чувствуя, как внутри борются два чувства: облегчение от того, что скоро увидит Андрея, и тревога - ему хотелось бы, чтобы напарник оставался в Омске, в безопасности. Но он знал, Андрей не останется, и не переживать не мог.
   В холле было тихо.
   За стойкой ресепшена сидела молодая девушка-администратор и листала какой-то журнал. При виде Константина она подняла голову и дежурно улыбнулась, только почти сразу её взгляд стал более внимательным.
   Высокий, длинноногий, с чёрными волосами, выбивающимися из-под капюшона, и невероятными голубыми глазами, Константин явно выделялся среди обычных посетителей.
   - Здравствуйте, - он подошёл к стойке. - У вас есть ещё свободные номера?
   - Здравствуйте, - девушка отложила журнал, чуть покраснев. - Да, остались три. И один как раз рядом с вашим.
   Это было хорошей новостью.
   Константин чуть расслабился:
   - Отлично. Я бы хотел снять соседний номер для брата. Он приезжает сегодня вечером.
   - К сожалению, снять номер может только сам постоялец, - администратор виновато развела руками. - Таковы правила. Но вы можете оставить залог. Тысяча рублей. Когда ваш брат приедет, залог вернут.
   Константин достал бумажник и протянул купюру:
   - Спасибо.
   - Не за что, - девушка принялась заполнять квитанцию, однако взор то и дело возвращался к красивому постояльцу.
   Она на секунду задержала ручку в воздухе и снова покраснела.
   Константин не замечал её смущения или делал вид, что не замечает.
   Девушка закончила писать и протянула ему квитанцию:
   - Я предупрежу сменщицу. Когда ваш брат приедет, пусть подойдёт к стойке.
   - Договорились, - Константин убрал бумажник, поправил капюшон и направился к выходу.
   Администратор проводила его взглядом и, когда дверь закрылась, тихо вздохнула.
   Такие постояльцы, как этот, заглядывали сюда нечасто.
   А точнее, почти никогда.
   Константин вышел на улицу.
   В весеннем воздухе пахло талым снегом и сырой землёй.
   Впереди был магазин, обед и, главное, вечер, когда приедет Андрей.
   Хантер огляделся.
   Тихий посёлок жил своей жизнью: женщина с сумкой шла вдоль дороги, двое мальчишек играли с собакой, у ларька через дорогу стоял старенький грузовик.
   Люди даже не подозревали, что мир сверхъестественного существует на самом деле, и что где-то рядом, возможно, прячутся демоны.
   Константин вздохнул и направился к магазину за углом.
   Денис тем временем дозвонился до Семёна.
   Разговор был коротким и деловым.
   Озеров объяснил задачу, скинул данные и договорился о сроках. Закончив, он отложил телефон, взял пульт и включил маленький телевизор, стоявший на тумбе.
   Шёл выпуск новостей, и рассказывали об авиакатастрофе.
   Денис сразу подобрался, сел в кресло и даже чуть подался вперёд, внимательно слушая.
   Из новостей он узнал, что, по предварительным данным, никто на борту не вёл себя подозрительно, и произошедшее списали на техническую неисправность.
   - Ну конечно, - невесело усмехнулся он и откинулся на спинку. - Зато одно успокаивает: одержимых там не было. Значит, никто из низших демонов не вселится в кого-то из местных.
   Досмотрев выпуск, он переключил на другой канал - американскую комедию, - убавил звук и погрузился в размышления.
   Им нужно было как можно скорее найти нечисть, чтобы не случилась ещё одна трагедия.
   "Жаль невинных, - подумал он. - Столько людей погибло. Будь моя воля, всех демонов уничтожил бы".
   Константин в это время вернулся из магазина, купив сладкого к чаю, батон колбасы, хлеба, несколько пакетиков растворимого кофе, две бутылки газированной воды, три хот-дога и пачку сигарет, зашёл в столовую при гостинице - небольшое уютное помещение с деревянными столами и клетчатыми скатертями, - взял себе омлет, блин с творогом и кофе и выбрал место у окна, по привычке сев так, чтобы видеть вход.
   Денису он купил гречку с котлетой, попросив упаковать в пластиковый контейнер.
   Позади него, за соседним столиком, сидели трое постояльцев - двое мужчин и женщина, - и негромко обсуждали авиакатастрофу.
   Константин невольно прислушался.
   - ...Вроде б самолёт не был очень старым, - говорил один из мужчин, грузный и с залысинами. - Так почему тогда у него отказали оба двигателя? Разве боинги не проверяют перед рейсом?
   - Должны проверять, - отозвался второй, худощавый. - Но уже слишком поздно всё равно.
   - Да... - вздохнула женщина.
   Константину принесли заказ.
   Он поблагодарил официантку и, поколебавшись, обернулся к постояльцам:
   - Простите, вам не кажется произошедшее странным?
   Худощавый пожал плечами.
   - Вы считаете, катастрофу подстроили? - спросила женщина. - Кому же такое надо?
   "Уж поверьте, желающие найдутся", - подумал Константин, только вслух произнёс другое:
   - Я не могу судить. Я не имею отношения к авиакомпании. Но самолёт летел из моего родного города, и я очень рад, что на борту не было никого из близких.
   - Да, ужасная трагедия, - сказал первый мужчина и уткнулся в свою тарелку.
   Константин кивнул и вернулся к омлету.
   Разговор за соседним столиком перетёк на другие темы - погода, дороги, цены в магазине, - и охотник больше не вслушивался, медленно жуя и думал о том, что вечером приедет Андрей.
   Эта мысль была единственным, что сейчас держало его на ногах после трёх месяцев практически беспрерывной охоты.
   Он не случайно завёл разговор с этими людьми.
   Ему хотелось присмотреться к ним, понять, не демоны ли они, ведь некоторые обитатели ада умели принимать человеческий облик, и отличить их от обычных смертных было почти невозможно.
   Но те трое оказались просто уставшими людьми.
   Константин с облегчением выдохнул, встал из-за стола и убрал за собой грязную посуду на специальную стойку.
   Через несколько минут он был в номере и начал выкладывать из рюкзака продукты на стол.
   - У меня две новости, - сказал смотревший в кресле телевизор Денис. - И обе неплохие.
   - Какие именно? - Константин достал пачку печенья, открыл её и взял одно.
   - Во-первых, Семён обещал предоставить список пассажиров уже к вечеру, - наставник встал. - Во-вторых, одержимых не было. Я проверил.
   - Это хорошо, - Константин кивнул и откусил печенье. - В столовой сейчас встретил троих постояльцев. Они не демоны, обычные люди.
   - Но нечисть может быть где угодно, - заметил Денис и тоже потянулся за печеньем.
   - Думаешь, кто-то вызывает одного из падших или просто низшего? - спросил Константин.
   - Вряд ли, - Озеров покачал головой. - Мне почему-то кажется, демоны сейчас действуют сами по себе.
   - Возможно, ты прав, - Константин задумчиво кивнул. - В любом случае мы не узнаем, пока всё не проверим. Сначала нужно дождаться ответа от Семёна. А там хоть что-то станет ясно.
   Он подошёл к окну, глядя на тихую улицу.
   За стеклом темнело, мартовский день подходил к концу, и на посёлок опускались сумерки.
   Брюнет смотрел на редкие огни в окнах и думал о том, что случилось в январе этого года.
   Та встреча с выходцами из ада едва не стоила им всем жизни.
   Константин до сих пор помнил запах серы, холод, пронизывающий до костей, и бледное лицо Андрея на перекрёстке.
   Будучи охотником, он не понимал людей, обращающихся к тёмным силам для исполнения своих желаний.
   "Из-за таких мир и катится постепенно в бездну", - подумал он.
   Константин отогнал мрачные мысли, снял куртку, и, убрав её в шкаф, сел за стол, открыл ноутбук, снова вошёл в интернет и начал просматривать сайты по демонологии.
   Какие-то знания уже имелись, да их было маловато для настоящей борьбы.
   К нему подсел Денис.
   Несколько минут оба молчали, погружённые в чтение.
   В номере было тихо, только изредка щёлкали клавиши да гудел ветер за окном.
   Константин откинулся на спинку стула:
   - У меня идея. Хотя я почти на сто процентов уверен, что ты будешь против.
   Денис оторвался от экрана и внимательно посмотрел на него поверх очков:
   - Говори.
   - Я собираюсь вызвать низшего демона, - Константин встретил его взгляд прямо и без тени сомнения. - От него мы узнаем, кто за всем этим стоит.
   Мужчина снял очки и потёр переносицу:
   - Ты понимаешь, насколько это...
   - Опасно? - перебил Константин. - Да, понимаю. Но это единственный способ, Дэн. Другого у нас нет.
   - Мы вызывали Аббадона, - Денис встал и заходил по номеру - привычка, появлявшаяся у него в моменты напряжённых раздумий. - И я прекрасно помню, чем обернулось.
   Брюнет отвёл взгляд. Он тоже слишком хорошо помнил.
   Андрей в плену у Волака, в каком-то подвале.
   Константин, обещавший продать душу за его спасение.
   Вызов Аббадона, отчаянный, опасный, и разговор с Ангелом Бездны, в котором каждое слово могло стоить жизни.
   Тогда им повезло.
   Они вытащили Андрея, и Константин не продал душу, однако был готов отдать всё.
   - Тогда мы действовали от отчаяния, - продолжил Денис, остановившись у окна и несколько секунд смотря на тёмную улицу. - И нам повезло. Не факт, что повезёт снова.
   - Сейчас речь не о моей душе, - Константин поднял глаза. - Всего лишь о низшем демоне. Мы вызовем его, допросим и отправим обратно. Это не Аббадон. Будет проще.
   - Ты правда веришь? - с сомнением спросил Озеров.
   - Я верю, что это лучше, чем сидеть и ждать, пока демоны нанесут следующий удар, - решительно ответил голубоглазый хантер. - Я не собираюсь повторять январь. Только я не могу сидеть сложа руки.
   Денис повернулся к нему и долго смотрел, затем кивнул:
   - Давай дождёмся вечера. Андрей приедет, список пассажиров будет у нас. Тогда и решим. Если другого выхода не будет - я сам встану с тобой в круг. Но без подготовки я тебя не отпущу.
   Константин хотел возразить и осёкся.
   Денис был прав, по крайней мере, в том, что касалось ожидания.
   Андрей приедет через несколько часов.
   Торопиться сейчас значило рисковать без необходимости.
   - Хорошо, - сказал Константин. - Дождёмся вечера.
   Они ещё не знали, что Андрей привезёт с собой Машу, о которой Денис знал лишь со слов воспитанника, и что их ждут новые испытания в самое ближайшее время.

   Спустя пару часов, когда за окном окончательно стемнело, а купленный Константином в той же столовой ужин был съеден, Денису на электронную почту пришло письмо от Семёна.
   Ноутбук пиликнул, и Озеров, отложив чашку с остывшим чаем, сел за стол.
   - Семён управился быстро, - он открыл письмо. - Реально мастер своего дела.
   - Он один из нас? - Константин, сидел на своей кровати, привалившись спиной к стене, и вертел в руках телефон, только на экран не смотрел.
   - Нет, он хакер, я тебе говорил, - Денис бросил на него короткий взгляд поверх очков. - Мы познакомились год назад. Его помощь нам сейчас очень пригодилась... и, надеюсь, пригодится ещё не раз.
   - Он в курсе, кто мы? - поинтересовался молодой охотник.
   Денис покачал головой, погружённый в изучение списка:
   - Я ведь наёмник, Константин. Потому не треплю об охоте на каждом углу. - Он помолчал и добавил, не отрываясь от экрана: - Не хочу тебя обидеть, но и тебе следовало тогда молчать. Не откройся ты юным Алавердовым - остался бы жив.
   Константин стиснул зубы и всё-таки сдержался.
   - Ладно, мы это обсуждали, - он всал. Правое плечо отозвалось знакомой тупой болью от слишком долгого сидения в одной позе. - Лучше покажи, что там.
   Денис развернул к нему ноутбук экраном.
   Брюнет упёрся ладонями о столешницу, пробежался глазами по строчкам и замер.
   Одно имя в списке было ему знакомо.
   Он нахмурился и перечитал ещё раз, будто не веря.
   - Лидия Евницкая... - пробормотал он.
   - Ты знал её? - Денис внимательно посмотрел на него. Константин кивнул, не поднимая глаз. - Откуда?
   - Она была... была двоюродной сестрой моей бывшей девушки... Маши, - Константин выпрямился и потёр переносицу. - Пару раз зимой приезжала к нам в посёлок, а так жила с родителями в Новосибирске. Я не видел её шесть лет... - Он замолчал, глядя на экран, где среди десятков фамилий значилась её. - Господи. Лида была хорошей девчонкой. Я даже не знал, что она летела этим рейсом.
   Он вздохнул и провёл ладонью по лицу.
   - Мне жаль твою знакомую, - сказал Денис. - Но, Константин... - он снял очки и посмотрел на воспитанника, - тебе не кажется, что теперь это явно не совпадение? Самолёт летел из Новосибирска, на борту была эта Лида, с которой ты некогда общался. Два факта говорят о том, что авиакатастрофа - месть тебе.
   Константин поднял голову.
   В глазах застыла горечь, не на Дениса, а на саму ситуацию.
   - Ты уверен? - спросил он. - Я лично ничего не знаю. Я даже не помню, чтобы Лида имела отношение к охоте.
   - Всё может быть, - мужчина снова надел очки и вернулся к списку. - Зато теперь мы хотя бы знаем, с чего начать.
   У Константина зазвонил телефон. Он достал сотовый и нажал на кнопку:
   - Привет, Андрей... Уже добрался?.. Отлично. Где ты сейчас?.. Жди, я сейчас спущусь. - Он отключил связь и повернулся к Денису. - Андрей приехал. Я его встречу.
   - Я пока поставлю чайник, - Озеров встал из-за стола. - Наверняка голодный с дороги.
   - Спасибо, - кивнул Константин и вышел.
   Он спустился на первый этаж, в холл, и ещё с лестницы увидел Андрея.
   Тот стоял у входа, с рюкзаком за плечами, оглядываясь по сторонам.
   Рядом с ним, у стойки с буклетами, пожилая постоялица изучала расписание автобусов.
   Константин облегчённо выдохнул: добрался живой и целый. Где-то глубоко внутри он всё ещё надеялся, что Андрей останется в стороне от новой войны, однако сейчас эта мысль отступила.
   Главное - напарник здесь.
   - Матвей! - Константин подошёл и крепко, но быстро обнял. - Рад тебя видеть.
   - И я, - откликнулся шатен, и его мягкий голос прозвучал тепло, хоть и с ноткой усталости после дороги.
   Константин отстранился и, не спрашивая, легко снял рюкзак с его плеча и забрал себе.
   Андрей не возражал, а наоборот, чуть расслабился, освободившись от тяжести.
   Маша задержалась у машины, поправила зеркало, проверила, заперта ли дверца, и подошла к гостинице на полминуты позже. Она уже взялась за ручку входной двери, когда через стекло увидела их.
   Константин обнимал Андрея, а потом, отстранившись, снял с его плеча рюкзак и забрал себе.
   Шатен не удивился и не запротестовал.
   Маша замерла на секунду.
   Металл холодил пальцы.
   Девушка всё-таки потянула дверь на себя и вошла.
   Холодный воздух ворвался следом за ней.
   Постоялица недовольно покосилась на вошедшую.
   Константин поднял глаза и замер.
   Он не ожидал, совсем, ни здесь, ни сейчас, ни вообще когда-либо.
   Минуло почти шесть лет.
   И вот она стояла перед ним, повзрослевшая, с теми же голубыми глазами и обесцвеченными волосами, только больше не девочка, а практически женщина.
   - Маша?.. - вырвалось у хантера почти шёпотом.
   Он и не заметил, как опустил руку, которой только что поправлял лямку рюкзака.
   Андрей, почувствовав, как напрягся Константин, обернулся. Он знал, что Маша идёт следом, и всё равно на мгновение прикусил губу.
   Мария подошла ближе. Она не смотрела на Андрея, лишь на Константина и на рюкзак подростка в его руке.
   - Здравствуй, Константин, - тихо сказала она и мягко улыбнулась.
   - Привет... - Константин до сих пор не мог прийти в себя и почти неосознанно чуть сместился в сторону Андрея, не закрывая его собой, а как будто ища опоры. - Я... рад тебе. Но как ты здесь оказалась?
   - Она меня привезла, - голос Андрея прозвучал спокойно, пусть и без тепла.
   Константин перевёл взгляд с Маши на напарника, затем обратно.
   Пауза затянулась.
   Постоялица, покончив с буклетами, прошла мимо них к лестнице, и звук её шагов на мгновение заполнил тишину.
   - Я ничего не понимаю... - пробормотал Константин.
   - Я всё объясню, - пообещала Мария. - За столько лет у нас обоих накопилось немало вопросов. Нам есть о чём поговорить.
   - Ты права, - Константин заставил себя собраться. - Матвей, идём на ресепшен. Я оставил залог за твой номер. - Он перевёл взгляд на Машу. - Тебе тоже нужна комната. Устроим.
   Блондинка кивнула.
   Андрей потянулся было к своему рюкзаку, но хантер коротко качнул головой, будто говоря "я сам", и зашагал к стойке.
   Подросток двинулся следом, засунув руки в карманы джинсов.
   Маша на мгновение задержалась, глядя им вслед и на рюкзак в руке того, кто некогда был её первой и единственной любовью.
   Она знала ещё до того, как вошла в эту дверь, просто теперь увидела.
   Уладив все формальности на ресепшене, они втроём поднялись в номер Константина и Дениса.
   Андрей шёл чуть позади - семь часов в дороге давали о себе знать. Он не жаловался, однако Константин заметил, как он потёр шею, разминая затёкшие мышцы, и немного замедлил шаг, пропуская омича вперёд, чтобы тот первым вошёл в номер, где было тепло и пахло едой.
   Денис, услышав приближающиеся шаги и голоса, обернулся. Он как раз закончил сервировать стол: кружки с горячим чаем, тарелка с бутербродами и хот-догами, пакет печенья.
   Ноутбук был убран на прикроватную тумбочку, чтобы освободить место.
   - Привет, Денис, - устало поздоровался Андрей, улыбнувшись.
   - Привет, - охотник кивнул ему и тут же перевёл взгляд на Машу, которая вошла следом. Его брови чуть приподнялись. Он явно не ожидал увидеть в номере незнакомую девушку. - А вы, простите, кто?
   Константин молча выдвинул стул из-за стола, чтобы Андрею было удобно сесть.
   Тот опустился на него почти сразу, благодарно кивнув.
   Молодой человек протянул напарнику кружку с чаем и лишь после этого повернулся к остальным.
   Девушка отвела от них с Андреем глаза.
   - Меня зовут Маша, - её голос прозвучал спокойно, и всё же пальцы чуть сжались на ручке небольшой спортивной сумки. - Вы, наверное, Денис? Андрей упоминал о вас.
   - Денис, - подтвердил Озеров и перевёл взгляд на Константина, ожидая объяснений.
   Воспитанник едва заметно мотнул головой:
   "Потом".
   Но Денис уже сопоставил факты, снял очки и посмотрел на Машу внимательнее:
   - Значит, Лидия Евницкая была твоей двоюродной сестрой.
   Маша замерла.
   Её лицо побледнело.
   - Почему... была? - спросила она, и голос дрогнул.
   В номере повисла тишина.
   Андрей, замер, не донеся кружку до рта, перевёл взгляд с Дениса на Машу, затем на Константина.
   "Похоже, тут что-то произошло, о чём мне ещё не успели сообщить, - нахмурился он. - Я только приехал, а уже попал в настоящий водоворот событий. Впрочем, как всегда".
   - Что случилось? - спросил он.
   Константин помедлил, зная, то, что скажет сейчас, причинит Маше боль.
   Но правда была неизбежна.
   - Маша, понимаешь... - начал брюнет, пытаясь подобрать самые мягкие слова. - Твоя сестра...
   - Скажите мне! - воскликнула Мария. Истерики не было, лишь отчаяние. - Я должна знать, какой бы ни была правда!
   - Тогда сядь, - Денис кивнул на стул.
   Маша опустилась на край кресла, не сводя глаз с Константина.
   Тот вздохнул.
   - Она мертва? - прошептала девушка.
   - Да, - Константин встретил её взгляд прямо. - Нам очень жаль. Ты, наверное, видела новости и знаешь, что из Новосибирска в Тюмень летел самолёт. Лида была на борту.
   - Нет... нет, нет... - Маша закрыла лицо руками.
   Плечи задрожали.
   Мария всегда была близка со старшей сестрой.
   В какой-то степени Лида заменяла ей мать, когда та умерла, и была опорой в самые трудные годы.
   И теперь её не стало.
   "Я потеряла ещё одного близкого человека..." - Маша едва сдерживала рыдания.
   Константин подошёл к ней и, поколебавшись секунду, по-дружески обнял. Он слишком хорошо знал эту боль.
   - Разве ты не знала, что она собиралась в Тюмень этим рейсом? - спросил Денис.
   Маша покачала головой и, всхлипнув, вытерла слёзы ладонью:
   - Нет. Мы не виделись несколько лет. - Она подняла глаза красные глаза. - Я ведь тоже охотница. Я не могла ей рассказывать... ничего.
   В номере повисла тишина.
   Константин и Денис переглянулись.
   - Охотница? - переспросил Денис. - Вот так новость.
   - Я как раз хотел сказать, - негромко произнёс Андрей.
   Маша опустила голову.
   Её пальцы ещё дрожали, и всё-таки она держалась.
   Андрей стянул с себя куртку, бросил на одну из кроватей и поднял глаза на Константина.
   От происходящего голова шла кругом в прямом смысле слова.
   Подросток чувствовал, как после долгой дороги наваливается усталость, и виски начинало ломить.
   Молчание прервал Денис:
   - Чай стынет. Давайте сядем за стол и всё друг другу расскажем.
   Спорить никто не стал.
   Они расселись вокруг стола - Константин рядом с Андреем, Денис напротив, а Маша с краю.
   Озеров кивнул на тарелку:
   - Ешьте. Хот-доги, бутерброды, печенье. На всех хватит.
   Маша отвела от Константина глаза и взяла бутерброд.
   Напарники взяли по хот-догу.
   Третий остался на тарелке, и Денис не спешил его брать, а Маша сидела, опустив взор, всё ещё переваривая новость о сестре.
   Андрей заметил это, тихо вздохнул, разломил свой хот-дог и протянул половину Маше:
   - Держи.
   Блондинка подняла глаза, удивлённо моргнула и взяла:
   - Спасибо.
   Константин на секунду задержал взгляд на напарнике, не говоря ни слова, взял с тарелки свой бутерброд и положил его на салфетку перед Андреем.
   Тот перевёл взгляд на Константина:
   - Я же...
   - Ты поделился, - негромко сказал молодой человек. - Теперь я.
   Андрей открыл рот, чтобы возразить, и передумал.
   Константин отпил чай, будто ничего не произошло.
   Шатен взял бутерброд и, пряча улыбку, откусил.
   Денис, наблюдавший эту сцену поверх очков, хмыкнул и взял третий хот-дог:
   - Ну, раз все накормлены, может, начнём?
   Разговор получился долгим и трудным.
   Они говорили о демонах, об авиакатастрофе, о Лиде и о том, что привело Машу в Демьянку.
   Когда часы показали полночь, все были вымотаны до предела и решили продолжить утром.
   Мария поднялась, поблагодарила за чай и направилась к двери. Она уже хотела толкнуть дверь, как услышала за спиной голос Константина:
   - Дэн, поменяйся с Андреем номерами, пожалуйста. Пусть он будет со мной.
   Маша замерла. Она не обернулась, просто покосилась на красавца и вышла, притворив за собой дверь, в коридоре прислонилась спиной к стене и закрыла глаза.
   В номере повисла пауза.
   Убиравший со стола Денис поднял глаза и глянул на Константина поверх очков.
   В его взоре не было ни удивления, ни осуждения, лишь короткий, оценивающий прищур, как будто он прикидывал, стоит ли сейчас что-то говорить.
   - Хорошо, - сказал он наконец и снял очки, протирая их краем футболки. - Только давайте без глупостей. Завтра тяжёлый день.
   Он сказал это как о чём-то само собой разумеющемся.
   Константин едва заметно кивнул - молчаливое "спасибо".
   Денис усмехнулся, возвращаясь к занятию.
   Андрей, сидевший на краю кровати и практически клевавший носом, встрепенулся и перевёл взгляд с Константина на Дениса и обратно, и на его усталом лице отразилась целая гамма чувств: удивление, облегчение, лёгкое смущение и что-то ещё.
   - Я... - начал он, но осёкся, просто кивнул и отвёл глаза, пряча улыбку.
   Он не стал спорить или говорить, что это не обязательно. Он хотел быть с Константином.
   И теперь, после семи часов в дороге, после всех тревог и новостей, это было именно то, что ему нужно.
   Андрей откинулся на подушку, устремляя взгляд в потолок.
   Тело ныло от усталости, веки слипались, а мысли не давали покоя.
   Мальчику было жаль Лидию, хоть он и не встречался с ней никогда, и страшно за Константина.
   Он не хотел, чтобы напарник как-то пострадал.
   Демоны, авиакатастрофа, Маша - всё это навалилось разом, и Андрей чувствовал, как внутренне дрожит от перенапряжения.
   Он закрыл глаза и попытался выровнять дыхание, однако сон не шёл.
   Денис и Константин прошли в соседний номер.
   Озеров плотно прикрыл за собой дверь и повернулся к воспитаннику.
   Константин напряжённо стоял у окна, скрестив руки на груди, и смотрел на тёмную улицу.
   - Что ты теперь обо всём этом думаешь? - спросил Денис.
   - Я не ожидал встретить Машу, - глухо признался Константин. - Особенно сейчас. И что она одна из нас. - Он помолчал. - Наверное, такое не зря произошло. Но это не наша война, Дэн. Это её война. Погибла её сестра, и она не успокоится, пока не узнает правду.
   - А мы? - Денис приподнял бровь.
   - Я не могу бросить её одну, - Константин покачал головой. - Она не справится с такими врагами.
   - Потому что она твоя бывшая? - уточнил Денис.
   В его голосе не было осуждения, зато была холодная оценка.
   Участие Марии казалось ему лишним.
   Тем более он заметил, как Андрей смотрит на неё с присмесью ревности и тревоги, которую брюнет, кажется, не замечал или делал вид, что не замечает.
   - Потому что она в первую очередь человек, - ответил Константин. - И я бы многое отдал, чтобы она никогда не узнала о существовании тёмного мира. Да, мы бы с ней больше не увиделись, и, возможно, к счастью... для неё. Но она здесь, Дэн. И ничего не изменить. Нам остаётся держаться вместе.
   - Что ж, пусть будет так, - охотник вздохнул, и в этом читалось всё: и нежелание спорить, и усталость, и лёгкое раздражение. - Просто... подобное занятие не для девушки.
   - Она сама это выбрала, - тихо произнёс Константин. - Равно как и все мы. - Он расправил плечи и шагнул к двери. - Ладно, отдыхай. Я к ней. Хочу поговорить. Затем к Андрею.
   - Константин, - окликнул его Денис. Тот замер. - Будь осторожен. Не с демонами. С ней. Ты знаешь, о чём я.
   Константин застыл на секунду, уже взявшись за ручку двери, обернулся и встретил взгляд Дениса:
   - Маша - моё прошлое. - Он помолчал. - Моё настоящее... ты знаешь.
   Мужчина молча кивнул.
   Брюнет покинул номер, прошёл в конец коридора и остановился перед дверью Маши и, прежде чем постучать, помедлил.
   Пальцы чуть дрожали, и он сам не ожидал, что эта встреча выбьет его из колеи.
   Сделав глубокий вдох, молодой человек постучал.
   - Войдите, - послышалось изнутри.
   Константин открыл дверь.
   Маша стояла у окна, обхватив себя руками.
   Распущенные волосы рассыпались по плечам, и в тусклом свете гостиничной лампы она казалась совсем юной, почти такой же, какой хантер запомнил её шесть лет назад.
   На мгновение ему показалось, что им снова по пятнадцать, что нет никакой охоты, нет демонов и боли.
   Только двое в пустом классе сельской школы после уроков.
   Маша обернулась, и Константин увидел её красные, припухшие от слёз глаза.
   Она оплакивала здесь сестру, одна, в чужом городе.
   - Я скучала по тебе, Константин, - прошептала она и попыталась улыбнуться.
   - Я тоже, - ответил Константин.
   Это было правдой.
   Он скучал по прошлому, по той лёгкости, по мальчишке, каким был до всего этого.
   "Однако ты ввязалась не в то, что нужно, - подумал он, и внутри всё сжалось. - Тут демоны и смерть. Ты уже потеряла сестру. Я не хочу, чтоб ты потеряла ещё и себя".
   Он не сказал вслух, не сейчас.
   Маша только что плакала.
   Вместо этого охотник сделал шаг и остановился в полуметре от неё, достаточно близко, чтобы чувствовать её дыхание и достаточно далеко, чтобы не давать ложных надежд.
   Маша заметила расстояние и всё поняла.
   - Расскажи мне, - попросил Константин. - Про Лиду. Как ты стала охотницей. Про всё.
   Девушка кивнула и опустилась на край кровати.
   Брюнет сел на стул напротив, не рядом, хотя и не через всю комнату.
   Мария говорила долго и сбивчиво, иногда замолкая, чтобы справиться с голосом.
   Константин слушал молча, не перебивая.
   Когда она закончила, в номере повисла тишина.
   - Ты изменился, - сказала Маша.
   - Сильно? - красавец поднял на неё глаза.
   - Не внешне, - Маша сдержала вздох. - Только внутри ты другой.
   - Жизнь изменила, - ответил Константин. - Охота. Потери.
   Мария помолчала, подбирая слова, и осторожно спросила:
   - Андрей говорил про свою сестру... Иру. Она тебя любит?
   Константин встретил её взгляд спокойно, ожидая подобного вопроса:
   - Да. Я знаю.
   - А ты? - почти прошептала девушка.
   - Нет, - Константин был честен. - Не так.
   Маша медленно, словно подтверждая, что уже поняла сама, кивнула.
   Ира - не соперница, как и она сама.
   - Я рада за тебя, - голос её дрогнул. - Правда рада. Но...
   - Но? - Константин чуть приподнял бровь.
   - Я... иногда думала... а что, если бы ты не уехал? Если бы всё сложилось иначе? - Мария покачала головой. - Глупо, наверное.
   - Не глупо, - возразил молодой человек. - Я тоже думал об этом когда-то. Только сейчас я на своём месте. И ты на своём. У тебя свой путь. Ты сильная, Маша. Всегда была сильной. И сейчас ты справишься.
   - Справлюсь, - повторила Маша. - Просто сегодня... сегодня мне нужно было увидеть тебя... убедиться, что ты жив... и настоящий.
   - Я настоящий, - сказал Константин. - И я здесь.
   Он протянул руку и накрыл её ладонь своей.
   Маша посмотрела на их руки и улыбнулась, теперь уже без горечи:
   - Ты счастлив?
   - Да, - последовал ответ.
   - Этого достаточно, - Маша мягко и без обиды высвободила руку. - Иди. Тебя ждут.
   Константин кивнул и вышел.
   Дверь за ним закрылась, и Маша снова повернулась к окну, обхватила себя руками и несколько секунд сидела неподвижно, глядя на тёмную улицу.
   А Константин вернулся к Андрею.
   Тот не мог заснуть и в одной футболке сидел на кровати, прислонившись спиной к стене и обхватив колени руками.
   Одеяло было натянуто до пояса, волосы взъерошены, а в карих глазах застыла усталость.
   Его куртка до сих пор валялась на второй кровати.
   - Тоже не спится? - грустно улыбнулся он.
   - Уже почти привычка, - Константин взял куртку напарника и аккуратно повесил на спинку стула.
   Андрей проводил движение взглядом, однако ничего не сказал, лишь едва заметно улыбнулся.
   - Не могу не думать о деле, - Константин опустился рядом с ним.
   - И я... - пробормотал шатен.
   - Ты должен поспать и набраться сил, - сказал хантер. - Завтра мы с тобой съездим на место авиакатастрофы. Надеюсь, отыщем хоть какую-нибудь зацепку. Тогда станет ясно, с кем мы имеем дело.
   Он пересел в кресло у окна, стянул через голову толстовку - в номере было тепло, да и спать в ней было бы неудобно, - и бросил на подлокотник. Оставшись в одной майке, он откинулся на спинку и вытянул ноги.
   Андрей положил голову на подушку и закрыл глаза.
   Дорога действительно заняла много часов, и усталость наконец брала своё.
   Константин и сам не заметил, как заснул прямо в кресле, прислонившись затылком к спинке.
   Рядом с Андреем ему было спокойнее даже во сне.


         Глава III
      Вспышки в ночи

   Андрей проснулся посреди ночи.
   Что-то выдернуло его из сна, не звук, не свет, а скорее смутное, тревожное чувство, которое он научился распознавать за годы охоты.
   Он сел в постели и огляделся.
   В номере было темно и тихо, только из коридора доносился едва слышный гул старого генератора.
   Константин спал в кресле у окна, откинув голову на спинку, и его дыхание было ровным и глубоким.
   Андрей достал из-под подушки сотовый и посмотрел на время.
   - Только три часа... - пробормотал он и уже собирался лечь обратно, когда заметил сквозь шторы какое-то странное свечение, нахмурившись, поднялся, босиком прошёл к окну, отодвинул штору и замер. - Что за чёрт? - выдохнул он и, повернувшись, потряс Константина за плечо. - Константин, проснись!
   Тот открыл глаза мгновенно - охотничья привычка, - и его правая рука дёрнулась к поясу, где обычно был пистолет:
   - Что случилось?
   - Смотри! - Андрей вытянул руку к окну.
   Напарник быстро встал, чуть поморщившись, что тело затекло от сна в неудобной позе, и подошёл к окну.
   У самого горизонта, в той стороне, где находилось место авиакатастрофы, в ночное небо из-под земли устремлялись три тонких алых луча. Они пульсировали, будто живые, и исчезли через несколько секунд, оставив после себя только темноту.
   Константин озадаченно потёр переносицу.
   - Что это такое? - прошептал Андрей. Голос слегка дрогнул. - Прожекторы?
   - Вряд ли, - брюнет покачал головой. - В той стороне место трагедии. И я сомневаюсь, что лучи возникли сами по себе. Это не естественное происхождение.
   - Надо будет выяснить, - сказал Андрей.
   От увиденного ему стало не по себе.
   Он вспомнил предыдущую борьбу с демонами, их "путешествие" в пустоту и сумрак, и невольно поёжился.
   Босые ноги замёрзли на прохладном полу, только он почти не замечал этого.
   - Ты прав, - Константин натянув толстовку через голову и вытащил из шкафа свою куртку.
   - Куда ты? - растерянно спросил Андрей.
   - Хочу съездить туда сейчас, - последовал ответ.
   - Я с тобой! - воскликнул мальчик, не желая отпускать его одного. - Подожди минуту. Я оденусь.
   Константин задёрнул штору, включил свет и сел за стол. Выдернув из дневника листок, он быстро написал Денису записку и взял свой рюкзак:
   "Уехали на место. Вернёмся к утру".
   Андрей тем временем быстро оделся, прихватил пистолет и ключи от номера.
   Его пальцы чуть дрожали от волнения, однако он старался не подавать виду.
   Они вышли в коридор.
   Константин воткнул записку в щель двери номера Дениса и вернулся к Андрею.
   - Идём через запасной выход, - голос прозвучал тихо, и всё-таки в нём слышалась та самая собранность, которая всегда появлялась у него перед выходом на задание. - Парадный до утра заперт.
   Шатен кивнул.
   Ему было страшно, он не скрывал этого от себя, но рядом был Константин.
   И это было главное.
   - Долго ехать? - Андрей поправил шарф.
   - Нет, где-то полчаса, - Константин надел вторую лямку рюкзака. - Скоро будем на месте.
   - Может, это от демонов вспышки? - предположил Андрей, стараясь говорить спокойно, хотя хантер слышал едва заметную дрожь в его голосе.
   - В таком случае нам придётся чертить защиту, - Константин зашагал к лестнице, и Андрей двинулся следом. - Я собираюсь вызвать одного из низших. Только так мы узнаем, кто стоит за катастрофой, и месть ли это кому-то из нас, как считает Дэн.
   Вскоре они уже ехали в "Ладе".
   Дороги были пустыми, шла глубокая ночь, ни встречных, ни попутных машин не было.
   Константин, помня, что подросток не любит быструю езду, не превышал дозволенной скорости, пусть внутри всё подгоняло ехать быстрее.
   Андрей достал из его рюкзака книгу по демонологии и, подсвечивая себе фонариком телефона, полистал, пока не нашёл нужную страницу.
   - Вот символ защиты, - он показал Константину. - Можно где-нибудь рядом с обломками нарисовать, и тогда никакая нечисть уже не появится там.
   - Хорошо, - тот кивнул, не отрывая напряжённого взгляда от высвечиваемой фарами грязной дороги. - Не помешал бы и ладан, но у нас его нет. А демоны его как огня боятся.
   - Можно утром съездить в город и купить в эзотерической лавке, - предложил Андрей.
   Спустя примерно полчаса Константин остановил автомобиль и заглушил двигатель. Несколько мгновений он молча смотрел перед собой, затем повернулся к Андрею:
   - Приготовься увидеть жуткое зрелище.
   - Всякое бывало... - невесело усмехнулся напарник.
   Они замотали нижнюю часть лица шарфами, чтобы не вдыхать серу, запах которой до сих пор не выветрился и свидетельствовал об участии в случившемся сверхъестественных существ, проверили пистолеты, вышли из машины и включили фонарики.
   Лучи разрезали темноту, выхватывая из мрака искорёженный металл, обугленные обломки и какие-то тряпки, навсегда вмёрзшие в землю.
   Андрей застыл.
   Глаза расширились, и он невольно отпрянул назад, чуть не споткнувшись о кусок арматуры.
   Константин придержал его за локоть.
   - Это... - голос сорвался, и мальчик прижал шарф к лицу, пытаясь справиться с подступившей тошнотой. - Это хуже, чем в фильме ужасов... Бедные люди... Не хотел бы я так умереть...
   Константин положил руку ему на плечо.
   Андрей несколько раз медленно и глубоко вздохнул и встретил взгляд охотника:
   - Всё, я в порядке. Идём.
   - Будь осторожен и смотри под ноги, - предупредил Константин.
   Андрей кивнул, и они двинулись вперёд, в самое сердце разрушения.
   Приподняв оградительную жёлтую ленту, Константин пропустил Андрея вперёд и прошёл на запретную территорию сам.
   Под ногами, вперемешку с грязным мартовским снегом, хрустели осколки стёкол иллюминаторов и мелкие куски металлической обшивки.
   В нескольких метрах впереди валялся искореженный, почерневший от огня обломок крыла.
   "Хорошо, что здесь никого нет, - подумал Константин. - Разборки со спецслужбами нам не нужны".
   - А люди... точнее, то, что от них осталось... тоже здесь? - после непродолжительного молчания тихо спросил Андрей и прижал шарф плотнее к лицу.
   - Не думай об этом, - откликнулся брюнет, не желая, чтобы мальчик мучил себя этими мыслями.
   - Господи... - Андрей на миг прикрыл глаза.
   Константин сделал несколько шагов в сторону и посветил фонариком.
   На обломке кресла что-то темнело.
   Хантер быстро приблизился, достал из кармана носовой платок и, обмакнув его в красно-коричневую вязкую жидкость, поднёс к лицу.
   В нос ударил резкий, ни с чем не сравнимый запах.
   - Андрей! - позвал Константин.
   - Сера? - напарник подбежал к нему.
   - Да, - Константин выбросил испачканный платок, снял рюкзак и достал книгу и белый маркер. - И её тут, похоже, немало. Следователи, как всегда, спишут на обычное возгорание. Но мы-то знаем, что высокая температура взрыва здесь ни при чём.
   - Знаешь, в последнее время мне всё чаще кажется, что зла в мире больше, чем добра, - вздохнул Андрей. - Мы, охотники, одни против тысяч всевозможных существ. Демоны, оборотни, вампиры... лешие... А союзников у нас почти нет.
   - Не нужно отчаиваться, - молодой человек убрал свой фонарик в карман куртки, открыл книгу на заложенной Андреем странице и стал срисовывать символ защиты на поломанное сиденье. - Так мы становимся только уязвимее для врагов. Посвети мне.
   Андрей направил луч фонарика на страницу, стараясь держать его ровно, хотя пальцы чуть подрагивали то ли от холода, то ли от напряжения.
   Неожиданно над местом катастрофы пронёсся сильный порыв ветра, поднял в воздух мелкий мусор и закружил снежную крошку.
   Андрей прищурился, прикрывая лицо рукой.
   Константин выпрямился и огляделся.
   На километры вокруг, кроме них, никого не было, лишь мёртвое поле, усеянное обломками.
   - Да уж, весёленькое место, - попытался пошутить Андрей. - Хотя днём, думаю, не лучше.
   - Я нарисую две защиты и прочитаю молитву... на всякий случай, - сказал Константин. - Пусть здесь станет немного чище и спокойнее...
   Его слова прервал донёсшийся с ветром смех.
   Андрей вздрогнул и едва не выронил фонарик.
   Пальцы сжались на рукоятке, и он замер, прислушиваясь.
   Константин стянул с лица шарф и осмотрелся, пытаясь хоть что-то разглядеть в прорезанной лучом фонарика темноте.
   - Кто здесь? - крикнул он.
   Эхо повторило его слова и затихло.
   Андрей дрожащей рукой вытащил из-за пояса "Desert Eagle" и снял с предохранителя, хотя всё ещё не привык к его тяжести.
   "Демон..." - догадался он.
   Смех раздался снова.
   На этот раз голос был женским, высоким, мелодичным и совершенно не вязавшимся с окружающим ужасом.
   Это удивило обоих охотников.
   - Держись рядом, - Константин положил книгу и маркер на землю и тоже достал оружие.
   Андрей шагнул ближе, почти касаясь его плечом, и заметил метрах в десяти три фигуры.
   Они стояли неподвижно, в бесформенных чёрных одеяниях - две мужские и одна женская.
   Красные глаза светились во тьме, как угли.
   - Смотри... - прошептал Андрей.
   - Вижу. - Константин не сводил с демонов взгляда и крикнул, обращаясь к ним: - Кто ваш хозяин? Что вам нужно?
   Один из демонов ухмыльнулся.
   Его лицо, скрытое капюшоном, исказилось в насмешке.
   - Не стоит в нас целиться, - сказал он. - Вы же охотники, понимаете это.
   Он сделал шаг вперёд.
   Андрей, всё ещё державший палец на спусковом крючке, вздрогнул и невольно нажал.
   Прогремел выстрел.
   Пуля прошла сквозь низшего, не причинив ему вреда, и тот, разозлённый, заскрежетал зубами.
   В следующее мгновение невидимая сила отшвырнула Андрея в сторону.
   Шатен врезался грудью в какие-то обломки, и из лёгких выбило воздух.
   Фонарик и пистолет выпали из рук и покатились по земле.
   Перед глазами поплыло.
   Подросток закашлялся, пытаясь вдохнуть.
   - Андрей! - вскрикнул Константин и рванулся к нему, но не успел.
   Демонша в несколько шагов оказалась рядом и, схватив его за горло, прижала к обломку крыла.
   Пальцы были горячими и нечеловечески сильными.
   Она была похожа на обычную девушку - длинные чёрные волосы, аккуратный лак на ногтях, - однако, помимо алых глаз, у неё были небольшие рога, а кожа отливала серым.
   Хантер схватился за её запястье, пытаясь ослабить хватку, только она была слишком сильна.
   - Ах, Константин, Константин, - почти ласково улыбнулась демонша. - Как приятно видеть тебя здесь. Кто бы мог подумать, что всё сложится столь удачно? Ты будто читаешь наши мысли.
   - Кому вы служите? - прохрипел брюнет и краем глаза заметил, как второй демон грубо удерживает стоящего на коленях Андрея за плечи, не давая подняться. - Отпусти его! Немедленно!
   Пальцы демонши сжались сильнее, впиваясь в кожу.
   Константин поморщился, чувствуя, как горит шея, словно к ней приложили раскалённый металл.
   - Не смей указывать, человек, - демонша приблизила лицо к его лицу и прошептала: - А раз так хочешь знать - слушай. Никто из вас не уйдёт живым. Ни ты, ни другие охотники. Вас, людей, слишком много развелось. Пора с этим кончать.
   - Посмотрим... - Константин дёрнулся и начал произносить заклинание на латыни, выученное после встречи с Аббадоном.
   Демонша скривилась, как от боли, отпустила его и исчезла, просто растворившись в воздухе.
   Следом за ней пропали и остальные.
   Молодой человек схватился за горло.
   Кожа горела, будто там остались ожоги, хотя ран не было.
   Константин проигнорировал боль и бросился к Андрею, опустился на корточки, взял за плечи, расстегнул его куртку и одной рукой осторожно провёл по груди мальчика, проверяя, нет ли перелома.
   Андрей поморщился, но не отстранился.
   - Как ты? - голос Константина был хриплым.
   - Вроде... живой... - выдохнул напарник, попытался сесть и замер. Грудь болела, и каждый вдох отдавался в рёбрах. - А ты?
   - Всё в порядке, - Константин поднял с земли его фонарик и пистолет и вернул. - Идём. Нужно скорее заканчивать и возвращаться.
   - Я только "за", - прошептал Андрей.
   Константин быстро и тщательно начертил два защитных символа на уцелевших обломках и подобрал книгу и маркер, и они вместе вернулись к машине. Прежде чем сесть за руль, он наклонился и поправил на Андрее шарф.
   Тот сполз и открывал шею.
   Андрей сел на пассажирское сиденье, осторожно потёр ушибленную грудь, уверенный, к утру там расцветёт синяк, и откинулся на спинку.
   - У тебя точно всё хорошо? Константин повернул ключ зажигания. Голос всё ещё звучал хрипло, и хантер машинально потёр шею. Андрей кивнул. - Сильно болит?
   - Ощутимо, - честно ответил Андрей и пристегнулся.
   Константин, уже заведя двигатель, на секунду задержал ладонь на его колене.
   Андрей чуть повернул голову и встретился с ним взглядом.
   Автомобиль тронулся с места и постепенно набрал скорость.
   Подросток прислонился виском к прохладному стеклу бокового окна.
   Перед мысленным взором так и стояли выходцы из ада, их алые глаза, бесформенные одеяния и насмешливый голос демонши.
   Шатен поёжился и плотнее закутался в шарф.
   Весь обратный путь ни он, ни Константин не произнесли ни слова.
   Говорить не хотелось, слишком свежи были воспоминания.
   На подъезде к гостинице у Константина зазвонил сотовый.
   На экране высветилось имя наставника.
   Константин кинул на него быстрый взгляд и сбросил вызов.
   Отвечать сейчас не было сил.
   Андрей покосился на него, понимая, Константин не хочет разговаривать с Денисом, пока они не вернутся и не объяснят всё лично.
   В коридоре их встретили обеспокоенная Маша и мрачный Денис.
   Блондинка, увидев их, выдохнула. Она явно не спала, дожидаясь возвращения.
   Денис стоял, скрестив руки на груди, и его лицо не предвещало ничего хорошего.
   - Привет... - растерянно пробормотал Андрей, чувствуя себя провинившимся школьником.
   Константин молча забрал у него ключ от номера и открыл дверь.
   Все прошли внутрь.
   Молодой человек щёлкнул выключателем, и номер залил тусклый жёлтый свет.
   - Ну, и как всё это понимать? - спросил Озеров, как только дверь закрылась. - Почему вы сорвались посреди ночи, ещё и без нас?
   Андрей, морщась от боли, начал стягивать с себя куртку.
   Ушибленная грудь болела при каждом повороте корпуса.
   Сдержав вздох, Константин аккуратно помог ему, придержав рукав. Он догадывался, что Денис будет сердиться, однако спорить не желал.
   - Так было надо, - он размотал свой шарф. - Я утром всё объясню.
   - Нет, лучше сейчас, - покачал головой Денис.
   - Мы же волновались за вас, - подала голос Маша, стоя у двери и смотря на Константина с тревогой.
   - Так... - мужчина подошёл к подопечному и развернул лицом к свету. Взор сразу упал на алые следы на шее - отпечатки пальцев демонши. - Откуда это? Вы что, с кем-то подрались?
   - Мы встретили демонов, - Андрей устало опустился на стул.
   - Господи, Константин, ты понимаешь, что сегодня вы могли погибнуть? - воскликнул Денис, всплеснув руками. - Ты вполне опытный охотник. Не всегда нужно срываться с места и нестись в погоню. Она может оказаться последней в твоей жизни. И не только твоей.
   Он кивком головы указал на Андрея, который сидел, сгорбившись, и прижимал ладонь к ушибленной груди.
   Брюнет перехватил этот жест и промолчал.
   Денис был прав, и он это знал.
   - Не ссорьтесь, - взмолился Андрей. - Пожалуйста...
   - Ладно, - Озеров вздохнул и потёр переносицу. - Пять часов утра. Давайте тогда уж чая выпьем, что ли. Заодно всё расскажете.
   Константин снял с плеч рюкзак и куртку, подошёл к небольшому зеркалу на стене и осмотрел следы на шее.
   Отпечатки пальцев были неглубокими, без крови, но кожа вокруг покраснела и болела.
   Хантер провёл по ним ладонью и поморщился.
   Угрозы для жизни не было, голос постепенно становился нормальным, однако ощущение было неприятным, будто жар тех пальцев всё ещё оставался на коже.
   Константин не обижался на Дениса за резкость.
   Наставник был прав: он рисковал, и рисковал Андреем.
   Маша подошла ближе и легко прикоснулась к плечу Константина:
   - Я рада, что с вами всё хорошо.
   Сидевший за столом Андрей покосился на неё.
   Константин чуть улыбнулся девушке.
   В этом не было холода, но не было и тепла, которого Маша, возможно, ещё ждала.
   Просто вежливость и благодарность.
   Мария всё поняла и, убрав руку, отошла к столу.
   Денис уже заварил чай, разлил по кружкам и одну протянул Андрею.
   Тот принял её обеими руками.
   Пальцы всё ещё дрожали.
   Адреналин постепенно отпускал.
   - Спасибо... - Андрей поднёс кружку к губам.
   Чай был горячим и сладким - именно то, что нужно после пережитого.
   - Теперь расскажи подробно, что сподвигло вас сорваться ночью? - Денис сел напротив, и в его голосе слышалась неприкрытая тревога. - Вы что-то увидели?
   Константин опустился на стул рядом с Андреем:
   - Алые лучи из-под земли в той стороне, где место крушения.
   Андрей отпил ещё, поставил кружку на стол и натянул на пальцы рукава кофты.
   Ему было страшно.
   Он не ожидал столкновения с демонами, и что те посмеют применить силу, грубо и без предупреждения.
   Грудь, пусть и не сильно, до сих пор болела, и каждое движение напоминало о том, как его отшвырнуло на обломки.
   Напарники рассказали всё, что с ними приключилось.
   Когда они закончили, Денис снял очки и потёр переносицу:
   - Зря ты выстрелил, Андрей. Это лишь разозлило демонов. Они не появятся там, где стоит защита, но могут в любой момент нагрянуть к нам, чтобы отомстить.
   - Мы потревожили настоящее осиное гнездо, - пробормотал шатен и закрыл лицо руками.
   - Рано паниковать, - мужчина поднялся и сделал несколько шагов по номеру. - Мы и сами не слабаки. Да, теперь вопросов у нас больше, чем ответов, но нужно действовать. - Он остановился и посмотрел на воспитанника. - И, Константин... извини, что накричал. Я не со зла. Просто испугался за вас.
   - Я не сержусь, - тот чуть улыбнулся краешком губ.
   Вышло устало, зато искренне.
   - В таком случае давайте наконец отдыхать, - Озеров надел очки. - Скоро утро. А за завтраком обсудим план дальнейших действий. Я съезжу в город. Ладан нам и правда не помешает.
   Андрей и Константин встали из-за стола.
   - Наверное, выход сейчас один, - сказал молодой человек.
   Он проводил Машу до её номера, пожелал хороших снов и, дождавшись, пока дверь за ней закроется, вернулся к Андрею.
   Денис к этому времени уже ушёл к себе.
   Андрей немного успокоился. Он сидел на краю кровати и пытался расшнуровать ботинки.
   Пальцы до сих пор подрагивали от остаточного страха, и шнурки не поддавались, а боль в груди мешала нормально наклониться.
   Мальчик дёрнул один, запутал ещё больше и тихо выругался сквозь зубы.
   Константин остановился в дверях, увидел эту картину, ничего не сказав, подошёл и опустился перед ним на одно колено.
   Отросшая за последние недели чёлка упала на глаза, и он спокойно посмотрел сквозь неё на Андрея.
   Напарник открыл рот, чтобы возразить, только брюнет отвёл его руки, мягко и в то же время настойчиво, и сам распутал узел, стащил ботинки, поставил их аккуратно у кровати, откинул чёлку назад привычным движением головы и выпрямился.
   - Ты не обязан, - пробормотал Андрей.
   В голосе не было ни протеста, ни смущения, лишь усталость.
   - Знаю, - Константин чуть повёл снова занывшим правым плечом. - Но я быстрее. И у меня руки не дрожат.
   - У меня бы тоже не дрожали, если б меня не швырнули на обломки, - скривился Андрей и забрался под одеяло. - Ладно. Спасибо.
   Константин хмыкнул, снял толстовку и, потушив свет, приблизился к окну.
   Было тихо и безлюдно.
   Посёлок спал, и никто из жителей не догадывался, кто был недавно совсем рядом с ними.
   Константин задёрнул штору и обернулся к Андрею через плечо:
   - Отдыхай. Я сейчас схожу к Дэну и вернусь. Если что - зови.
   - Хорошо, - кивнул тот и закрыл глаза.
   Дыхание постепенно выравнивалось.
   Константин вышел, тихо притворив за собой дверь.
   Андрей остался один.
   Думать о встрече с демонами не хотелось.
   Омич плотнее закутался в одеяло и вспоминал о доме, маминых пирогах, Максиме и том, как они с Константином смотрели аниме в квартире Дениса. Он не жалел, что открылся родителям, и был благодарен им за понимание.
   "Надеюсь, я их ещё увижу..." - мелькнула мысль, прежде чем измотанный разум погрузился в сон.
   А Константин зашёл в номер наставника.
   Денис сидел за столом, но не работал, а просто смотрел в одну точку, и перед ним стояла нетронутая кружка с остывшим чаем. Увидев хантера, он поднял глаза:
   - Андрей в норме?
   - Пара синяков, - Константин привалился плечом к дверному косяку. - К счастью, перелома нет.
   - Всё ещё не хочешь уехать куда-нибудь? - Денис невесело усмехнулся. - Сейчас в здешних местах опасно.
   - Я теперь не могу, Дэн, - Константин покачал головой. - По отношению к тебе и Маше это будет равносильно предательству. А я не такой.
   - Тогда пообещай, что больше не станешь так рисковать, - Озеров снял очки и посмотрел на него. - Ты нужен Андрею живым. Да и нам тоже.
   - Обещаю... - тихо отозвался Константин.
   Он вернулся в номер.
   Андрей уже спал.
   Константин несколько секунд смотрел на него, разделся и лёг на свою кровать. В темноте он ещё долго смотрел в потолок и думал о демонше, которая назвала его по имени.
   "Откуда она знала? - гадал брюнет. - Неужели мы всё-таки когда-то пересекались? Дэн прав. Вопросов у нас теперь десятки. И все пока без ответов..."
   Он перевернулся на бок лицом к Андрею и закрыл глаза.
   До рассвета оставалось не больше двух часов.

   Утром после завтрака Денис уехал в Тюмень.
   Список покупок был невелик, но специфичен: церковные и чёрные свечи, мелки, благовония.
   Константин, провожая его до машины, попросил заодно заглянуть в эзотерическую лавку за ладаном. После прошлой ночи он не хотел рисковать.
   Он, Маша и Андрей сидели в номере напарников.
   Шатен устроился на кровати Константина, поджав под себя ноги, и листал книгу по демонологии.
   При дневном свете, заливавшем комнату сквозь задёрнутые лишь наполовину шторы, недавняя встреча с низшими казалась почти не такой жуткой.
   Андрей всё ещё помнил, как невидимая сила оторвала его от земли и швырнула на обломки самолёта.
   Грудь до сих пор ныла, и он время от времени машинально тёр её через кофту.
   Константин сидел за столом, просматривая на ноутбуке последние новости о катастрофе, и хмурился.
   Ничего нового не было, только стандартные формулировки про "техническую неисправность".
   Маша стояла у окна, обхватив себя руками, и смотрела на серое весеннее небо. Она была спокойна внешне, однако Андрей заметил, как она напряжена.
   - Константин, дай маркер, пожалуйста, - он оторвался от книги. - Кажется, у меня появилась идея.
   - Какая? - брюнет поднял на него глаза.
   Маша обернулась. Она смотрела на Андрея с интересом и чем-то похожим на уважение. Несмотря на его юный возраст, она успела понять: этот мальчишка не просто напарник Константина, он умён, наблюдателен и умеет думать на ходу.
   Боль от утраты Лиды постепенно превращалась в холодное желание мести.
   Маша ещё не знала, кто именно виноват, но была уверена, демоны причинили зло лично ей, а охотники по несчастливой случайности оказались рядом. Раньше она не сталкивалась с подобным и теперь надеялась на помощь Константина и остальных.
   - Ночью Денис сказал, что нам угрожает опасность, - объяснил Андрей. - Что демоны могут обозлиться и прийти за нами. Вот я и подумал нарисовать нам на руках символы защиты. Как те, что Константин начертил на месте крушения. Пусть ненадолго, зато мы будем в безопасности.
   - Отличная идея, Андрей! - Константин встал и, достав из рюкзака маркер, протянул ему. - Рисунки, увы, не вечны. И всё-таки на первое время сгодятся.
   - А что потом? - Маша отошла от окна и села на край кресла. - Если мы вызовем демона, он ведь так просто не назовёт имя своего хозяина.
   - Да, низшие преданны повелителям не меньше собак, - молодой человек потёр переносицу, и в голосе послышалась усталость. - За "кость", брошенную им, они готовы на всё.
   Он посмотрел на Андрея, и тот спокойно встретил его взгляд.
   Маша перевела взор с одного на другого и чуть заметно кивнула.
   А где-то глубоко в душе шевельнулась грусть.
   Девушка увидела то, чего не замечала раньше.
   Константин изменился, возмужал, и не только не внешне, от его голоса по телу бежали мурашки, а в глазах появилось то особое выражение, которое бывает лишь у людей, прошедших через многое. Он больше не был школьником, носившим её рюкзак и красневшим от случайных прикосновений.
   Маша опустила глаза. Она не ревновала, по крайней мере, не так, как после известия, что Ира тоже любит хантера.
   Просто в этот момент ей стало окончательно ясно: прошлое осталось в прошлом.
   Константин не вернётся к ней не потому, что она была недостаточно хороша, а потому, что он уже сделал свой выбор.
   И этот выбор сидел сейчас на его кровати с книгой по демонологии и маркером в руке.
   "Хватит, - Маша со вздохом расправила плечи. - У тебя есть цель - отомстить за Лиду. Всё остальное потом".
   - И как же тогда быть? - ей начало казаться, что они в тупике. - Пытать демона, пока он не признается? Это может занять много времени, а он ничего не скажет.
   - Мы обязательно найдём способ и узнаем, кто убил Лиду и других пассажиров, - в голосе Константина слышалась решимость. - Обещаю.
   - Я тебе верю... - тихо произнесла Маша.
   Андрей посмотрел сперва на неё, затем на Константина, нахмурился и стал перерисовывать символ себе на левую руку, чуть выше запястья.
   Маркер скользил по коже, оставляя чёрный след.
   Закончив, подросток протянул его Константину, и брюнет начертил тот же замысловатый рисунок на своём запястье.
   Маша опустила голову. Она была благодарна охотникам за всё, что они делали, но не хотела, чтобы они пострадали.
   "Ты простишь меня... - подумала она, глядя на Константина. - И будешь счастлив. Я знаю".
   У неё начинал созревать собственный отчаянный, опасный план, благодаря которому она одна, без хантеров надеялась покончить с врагами.
   Из раздумий её вывел голос Константина:
   - Маша.
   Блондинка слегка вздрогнула, возвращаясь к действительности, и увидела, что Константин протягивает ей маркер, чуть улыбнулась и взяла его.
   Пальцы дрогнули то ли от усталости, то ли от осознания, что она сейчас мысленно попрощалась со своей первой любовью, теперь уже навсегда.
   - Всё хорошо? - обеспокоенно спросил Константин.
   - Просто до сих пор не могу поверить, что Лиды нет, - Маша вздохнула и пересела к Андрею, положив книгу себе на колени. - Как представлю её родителей... совсем жутко становится. Дядя Миша и так нас потерял, теперь и Лиду.
   Андрей хотел спросить:
   "А ты не хочешь открыться, как мы с Константином?" - да промолчал.
   Он понимал - не время. Да и кто он такой, чтобы давать советы? Он сам до сих пор не сказал Константину всего, что чувствовал.
   Он, как и Денис, считал, что Маше не место среди охотников, что такая работа - для мужчин, только не вмешивался, понимая, своей вспышкой эгоизма он причинит боль напарнику.
   А Константин и без того многим пожертвовал ради него и не должен выбирать.
   И Андрей знал, ему нужно менять отношение к Маше не ради неё, а ради себя и Константина.
   Вскоре вернулся Денис, выложил содержимое пакета на стол: две коробки белых мелков, несколько свечей, упаковку ароматических палочек с запахом ладана, - затем отдал Константину ключи от машины и снял куртку.
   - Думаю, завтра мы съедем, - сказал он. - Наше дальнейшее пребывание здесь может вызвать вопросы.
   - Отправимся в город? - спросил Андрей.
   Мужчина кивнул:
   - Угрозу от посёлка мы отвели, нечисть сюда не вернётся. Будем теперь решать проблему посерьёзнее.
   Маша молчала. Она никому не могла сказать о своём плане, особенно Константину.
   Ей было страшно, как никогда в жизни, но она решилась ради тех, кого любила, и того, чтобы в мире стало меньше зла.
   Константин посмотрел на неё, однако не заметил ничего подозрительного. Он был рад, что они встретились, и не знал, что эта встреча может стать для Маши последней.


         Глава IV
      Жертвы во имя любви

   Тем же вечером Маша заглянула в номер напарников и негромко произнесла:
   - Константин, я могу с тобой поговорить?
   Сидевший на кровати с подаренной молодому человеку книгой "Хроники Дюны" Андрей - они только что обсуждали её - поднял глаза, однако ничего не сказал.
   Константин кивнул и вышел следом за Марией в коридор, а затем в её номер.
   - О чём ты хотела поговорить? - он закрыл за собой дверь.
   Маша сделала несколько шагов к окну, остановилась и глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.
   От волнения руки похолодели и дрожали, и она стиснула пальцы в кулаки, пытаясь успокоиться.
   - Константин, понимаешь... - начала она и обернулась.
   - Маша, - хантер быстро подошёл к ней и уверенно взял за плечи. - Я понимаю твои чувства. Однажды я прошёл через нечто подобное. Я потерял вас... тебя, родителей... и долго жалел об этом.
   - У тебя не было выхода, - покачала головой девушка.
   - Выход есть всегда, - Константин смотрел на неё сверху вниз. - Мы найдём его и сейчас. Я клянусь тебе.
   Маша отошла к окну и немного помолчала, глядя на тёмную улицу. Теперь она понимала, как тяжело ему было тогда бросить дорогих людей.
   Но он поступил так ради их спокойствия.
   И сейчас она собиралась сделать то же самое.
   Когда она заговорила, каждое слово давалось с трудом:
   - Мне... уехать надо...
   Отчасти это было правдой.
   - Уехать? - Константин нахмурился. - Куда? Зачем? Мы только встретились. Я не понимаю.
   - Я знала, что ты станешь спрашивать, - Маша грустно улыбнулась. - Не задавай вопросов, прошу. Так надо. Ты хотел оградить меня когда-то. Теперь позволь мне оградить тебя. Лида была моей сестрой. Я благодарна вам за помощь, но здесь наши пути должны разойтись.
   - Меня пугают твои слова, - сказал брюнет.
   Он не пытался её остановить - он пытался понять.
   Маше хотелось кричать от боли, что разрывала сердце на тысячи осколков. Едва сдерживая слёзы, она шагнула к нему и, привстав на цыпочки, прижалась губами к его губам.
   Поцелуй был коротким и отчаянным.
   - Я люблю тебя, - выдохнула блондинка, отстранившись. - И всегда буду любить. Помни об этом.
   - Маша... - прошептал Константин.
   Охотница замотала головой, прижав ладонь к его губам и не давая договорить.
   - Не нужно больше слов, - она смотрела ему прямо в глаза, казавшиеся чуть темнее в сумраке номера, где горел лишь бра над кроватью. - Я понимаю. Правда. Однажды ты примешь всё, как есть. После отчаяния приходит смирение.
   - Мы уже никогда не увидимся? - тихо спросил Константин.
   - Увидимся, - Маша мягко улыбнулась. - Когда-нибудь точно. - Она поправила прядь его волос, упавшую на глаза. - Береги себя. И Андрея тоже.
   Константин стоял, глядя на неё, и не знал, что сказать.
   Внутри всё сжалось, не от любви, а от тревоги.
   Что-то было не так.
   Только он не мог понять, что именно.
   Константин вернулся в тёмный номер, где Андрей выключил свет и забрался в постель, и долго ещё не мог заснуть.
   Мальчик, кажется, почувствовал неладное. Он лежал на своей кровати лицом к стене и с закрытыми глазами, но дыхание было слишком ровным для сна.
   Они не говорили об этом.
   Константин смотрел в потолок и прокручивал в голове слова Маши и этот прощальный поцелуй.
   Он не знал, что Маша тайком вытащила из его рюкзака книгу по демонологии, и вовсе не для того, чтобы пополнить знания о нечисти.

   Та самая демонша и два её сородича предстали перед Волаком в одном из залов дворца Губернатора.
   Зал был огромен и пуст: чёрный мрамор пола, голубоватое пламя в треножниках вдоль стен, высокий свод, теряющийся в темноте.
   Волак сидел в кресле с высокой спинкой, закинув ногу на ногу, и выглядел как подросток, которому наскучило ждать.
   Но серые и холодные глаза выдавали его истинную сущность.
   - Там были эти охотники, - демонша склонила голову. - Константин Сильянов и... и мальчишка. Как же его имя?..
   - Андрей Алавердов, - Волак нетерпеливо махнул рукой и подался вперёд, вцепившись пальцами в подлокотники. - Ну, рассказывайте, что случилось? Вы их, надеюсь, не убили?
   - Нет, господин, - второй демон, с длинным крысиным хвостом, выглядывающим из-под одеяния, и красными когтями, чуть поклонился. - Лишь напугали и чуток помяли.
   - Отлично! - Волак по-детски улыбнулся, откинулся на спинку кресла и на секунду прикрыл глаза, представляя, как они с Аббадоном расправятся с ненавистными охотниками.
   Длинные тонкие пальцы прошлись по подлокотникам, сжались и расслабились.
   Губернатор ещё не придумал, как именно убьёт Константина и остальных, но не сомневался, их души останутся в аду навсегда.
   Демонша переглянулась с сородичами:
   - С ними была та девчонка. Мария Евницкая.
   - Сегодня просто какой-то день чудесных новостей! - Волак рассмеялся. - Одна лучше другой. Надеюсь, так пойдёт и дальше.
   - Мы ещё кое-что узнали, - подал голос третий демон, до того молчавший. Он стоял чуть поодаль, и его голос звучал глухо, как из-под земли. - Уверен, ты обрадуешься, господин. У Константина и Марии некогда были отношения. Пусть и непродолжительные. Это ведь ценная информация?
   - Наиценнейшая! - Волак хлопнул в ладоши, и звук эхом разнёсся по залу. - Хотя я и так давно знал. - Он чуть склонил голову набок, и в серых глазах блеснул огонёк. - Теперь у Константина два слабых места. Два человека, по которым нужно будет ударить как можно больнее. Потерять столь дорогих ему людей... Вот это будет удар!
   Он снова предвкушающе рассмеялся, и пламя в треножниках дрогнуло, будто испугавшись.
   - Есть новые поручения, господин? - спросил первый демон.
   Волак покачал головой и махнул рукой, вставая с кресла:
   - Можете быть свободны. Если понадобитесь - вызову.
   Низшие поклонились и покинули зал.
   Их шаги стихли, и Волак остался один.
   Он сделал несколько медленных шагов взад-вперёд по чёрному мрамору, приблизился к окну, длинному и неширокому, как бойница в средневековом замке, и посмотрел на багровое небо ада.
   Коварная улыбка тронула губы.
   Блондин представил, как обрадуется Аббадон, когда услышит новости. Поправив длинный тёмно-синий плащ-накидку с капюшоном на плечах, он переместился - просто шагнул вперёд и исчез, чтобы возникнуть у тюрьмы в Мёртвых Лесах.
   - О, кого я вижу! - усмехнулся Ангел Бездны, поднимаясь с пола. - Тебя не было два дня. Впрочем... о чём я? Два дня - ничтожная капля в реке Вечности.
   - Потянуло на философию? - с иронией произнёс Волак, подходя к решётке. - Ты ли это, мой друг?
   - Тебе бы всё шутить, - покачал головой Аббадон.
   - А ты на меня посмотри, - Волак развёл руки в стороны. - На вид я обычный ребёнок. Ни один смертный не заподозрит во мне демона. - Он опустил руки и шагнул ближе. - Кстати, о смертных. Я тут такое узнал! Помнишь, я говорил, что на борту находилась сестра охотницы Марии Евницкой? Так вот, эта Мария некогда была возлюбленной Константина. Представляешь?
   Аббадон уставился на него и вдруг рассмеялся, и его чёрные крылья дрогнули за спиной.
   - Ты думаешь о том же, о чём и я? - глаза Волака блеснули.
   - Скорее всего, - Ангел Бездны повернулся к нему лицом.
   Волак кивнул и потёр ладони.
   Этот жест был почти детским, если б не исходил от одного из самых могущественных демонов ада.
   Они ещё не знали, что совсем скоро всё изменится в лучшую для них сторону, и что им самим практически ничего не придётся делать.
   Маша не просто так взяла книгу по демонологии. Она собиралась вызвать низшего для сделки.
   Её отношение к Константину не изменилось за эти годы, и она всё ещё любила его и была готова отдать за него жизнь, даже если он никогда не ответит ей взаимностью.
   - Ты принёс мне замечательные вести, друг, - Аббадон тряхнул чёрными мощными крыльями, и по пещере пронёсся ветер.
   - Скоро будут ещё лучше, - улыбнулся Волак. - Я это чувствую.

   Маша вздохнула полной грудью, пытаясь успокоиться, но волнение лишь усиливалось. Она присела на край кровати в своём номере и посмотрела на часы.
   До полуночи оставалось полчаса.
   - Прости меня, Константин... - прошептала девушка. - Только ты должен меня понять. На моём месте ты бы поступил так же. Я знаю.
   Она чуть закатала рукав куртки на левой руке, обнажая запястье.
   Утром ей пришлось для вида нарисовать символ защиты, как и всем, а после, оставшись одна, она смыла его.
   Теперь кожа была чистой и готовой для того, что должно было произойти.
   "Всё будет хорошо... - подумала Мария. - Однажды всё обязательно будет хорошо".
   Она встала, взяла спортивную сумку и, покинув номер, спустилась на первый этаж.
   В холле было тихо и пусто.
   За стойкой ресепшена сидела та же администратор, что заселяла их.
   - К сожалению, у меня появились срочные дела, и мне нужно немедленно уехать, - Маша протянула ключи.
   - Вам вызвать такси? - спросила администратор.
   - Нет, спасибо, я уже вызвала, - то была ложь.
   - Всего наилучшего, - девушка любезно улыбнулась.
   - До свидания, - кивнула Маша, вышла на крыльцо и направилась к своему автомобилю, припаркованному чуть в стороне от гостиницы.
   Открыв дверцу, она подняла голову и посмотрела на тёмное зашторенное окно на втором этаже - номер Андрея и Константина.
   Свет не горел.
   Они, наверное, уже спали.
   Из груди вырвался вздох.
   Маше было больно и тяжело оставлять Константина, особенно теперь, когда она наконец нашла его после стольких лет. Однако она знала, её присутствие делает всё лишь сложнее для него, Андрея и для неё самой.
   И всё же ей казалось, что вызов демона именно ею - единственный выход.
   Она не хотела рисковать охотниками и допустить, чтобы кто-то ещё пострадал из-за неё.
   Маша села в салон, пристегнулась и выехала на дорогу.
   До ближайшего пустынного перекрёстка было несколько километров.
   Блондинка не могла провести ритуал в посёлке.
   Слишком много глаз и невинных людей вокруг.
   Маше нужно было место, где никто не услышит и не увидит.
   Вскоре она добралась.
   Автомобиль замер на обочине.
   Вокруг были только тёмное поле, голые деревья да ветер, гоняющий по асфальту сухие прошлогодние листья.
   Маша заглушила двигатель и несколько секунд сидела неподвижно, держась дрожащими руками за руль.
   Перед мысленным взором мелькали воспоминания: Лида, смеющаяся над какой-то шуткой; шестнадцатилетний Константин с букетом первых полевых цветов; отец, ещё живой, сильный и не убитый тёмной тварью.
   Мария зажмурилась, прогоняя воспоминания.
   Нет, сейчас не время для слёз.
   Маша была сильной. Она уже многое пережила, несмотря на свой возраст, и отступать не собиралась, особенно теперь, ради любимого человека, даже если он никогда об этом не узнает.
   Она взяла с пассажирского сиденья сумку, заглушила мотор и, выйдя наружу, огляделась.
   Ночь была холодной и ясной.
   Луна висела низко над полем, заливая пустой перекрёсток серебристым светом.
   Стояла мёртвая тишина.
   Только сердце Маши гулко стучало, отдаваясь в висках.
   Блондинка поёжилась, то ли от холода, то ли от страха, и, крепко держа сумку, вышла на середину перекрёстка, достала необходимые атрибуты и всё делала по памяти, сверяясь со страницами лишь изредка, когда пальцы начинали дрожать слишком сильно, очертила круг, расставила свечи и подожгла их одну за другой.
   Пламя колебалось на ветру, но не гасло.
   Затем охотница выпрямилась и, набрав в лёгкие побольше воздуха, начала читать заклинание.
   Голос звучал тихо, и всё-таки она заставляла его быть твёрдым:
   - Эуфас Метахим, фругативи эт...
   Она повторила слова трижды и замерла, прислушиваясь.
   Где-то вдалеке резко прокричала ночная птица, и это было похоже смех.
   Маша вздрогнула и обернулась, а когда снова повернулась, перед ней, в шаге от края круга, стояла та самая красноглазая демонша, что служила Волаку и держала Константина за горло. Она отшатнулась и едва не выступила за пределы круга.
   Сердце пропустило удар.
   Демонша усмехнулась.
   Алые глаза горели в темноте, а серая кожа казалась почти серебристой в лунном свете.
   - Боишься? - усмехнулась низшая.
   - Просто не ожидала, что получится с первого раза... - выдохнула Маша.
   Голос дрожал, однако она не отводила взгляда.
   - А зачем медлить, когда бедная овечка сама идёт в лапы льва? - демонша с иронией оглядела её с ног до головы. - Так что тебе нужно... Мария?
   Блондинка хотела спросить, откуда той известно её имя, да передумала.
   Какая разница?
   Демоны знают многое.
   Маша облизнула пересохшие губы и, набравшись смелости, заговорила:
   - Я хочу заключить сделку. Моя жизнь в обмен на воскрешение Лидии Евницкой и безопасность Константина Сильянова. Эти люди дороги мне...
   - У тебя одна жизнь, - красноглазая чуть склонила голову набок. - А желаний два.
   - Я прошу! - воскликнула Маша, и голос её сорвался.
   Пальцы сжались в кулаки, а ногти впились в ладони.
   Низшая сделала несколько медленных шагов вдоль края круга, который не могла пересечь, но всем своим видом показывала, это ненадолго. Она наслаждалась и нарочно тянула время, чтобы помучить.
   - Ну... стоит подумать, - она остановилась и пристально вгляделась в бледное лицо Маши. - Впрочем, почему бы и нет? Только я в силах исполнить одно желание. И я даже знаю, какое. - Она чуть подалась вперёд, хотя и не могла пересечь черту. - Спасёшь Константина, верно?
   Маша кивнула.
   Слёз не было, однако глаза блестели в сиянии свечей.
   - Да... - выдохнула девушка.
   - Что ж, я готова заключить с тобой эту сделку, - демонша коварно улыбнулась, и в этом не было ни капли сочувствия. - Отговаривать тебя я не собираюсь, раз ты сама пришла сюда.
   Маша на миг прикрыла глаза.
   Внутри всё оборвалось и рухнуло куда-то в ледяную пустоту.
   Блондинка понимала, обратного пути нет, и всё же ответила, чуть слышно, зато твёрдо:
   - Хорошо...
   "Уж лучше ты будешь жить и обязательно станешь счастливым, чем я снова потеряю тебя... - мысленно обратилась она к Константину. - Ты заслужил".
   Ей было невыносимо больно и страшно.
   Вечером, разговаривая с ним, она заметила в его глазах тревогу, но уже не строила иллюзий. Она понимала, всех не спасти.
   Иногда приходится жертвовать чем-то или кем-то ради высшей цели.
   Маша боялась, что демоны вернут не Лиду, а лишь внешнюю оболочку сестры, ведь из ада не возвращаются прежними.
   - Я готова... - после долгого молчания тихо сказала она.
   - К чему? - красноглазой доставляло огромное удовольствие мучить её морально. - Или ты думала, что я сейчас вырву тебе сердце или перережу горло? Нет, ты не умрёшь в том смысле, как вы, смертные, привыкли понимать. Нам не нужны ваши жизни. Мы забираем души.
   Маша растерянно посмотрела на демоншу. Она действительно считала, что её убьют, и всё закончится быстро. В некой степени она надеялась именно на это.
   - Тогда что... что со мной будет? - прошептала она.
   - Ты станешь моей личной рабыней, - из темноты, за пределами круга, вышел невысокий светловолосый мальчик в тёмно-синем плаще-накидке и приблизился к ним. То был Волак. - И поверь мне, это окажется страшнее любой смерти.
   Он медленно провёл рукой по воздуху - и начерченный Машей меловой круг исчез, словно его никогда не было. Затем он подошёл к ней вплотную и почти невинно улыбнулся.
   Маша на несколько секунд прикрыла глаза.
  - Кто ты?.. - ошеломлённо выдохнула она.
   - Губернатор Ада, - усмехнулся Волак.
   - Но ты... - Маша замолчала, с трудом веря, что это хрупкое создание - один из самых могущественных демонов.
   - Выгляжу на тринадцать? - закончил за неё Волак, и в его голосе прозвучала ирония. - Внешность бывает обманчива. На самом деле мне много... очень много лет.
   Он щёлкнул пальцами - и все трое переместились в преисподнюю.
   Вокруг, насколько хватало глаз, простирался сумрачный, серый мир.
   Маша испуганно огляделась.
   Повсюду ходили, летали, ползали всевозможные низшие сущности - какие-то клыкастые твари, бесформенные сгустки тьмы, крылатые демоны.
   Вдалеке чернели горы, под ногами была голая красноватая земля.
   Солнце на это небо никогда не всходило, лишь багровые всполохи прорезали вечную мглу.
   Маша вздрогнула.
   Ей вспомнился старый фильм "Вий" и та самая сцена, где нечисть окружает Хому Брута.
   Только здесь всё происходило в реальности.
   И обратного пути не было.
   "Прощай, Константин..." - подумала девушка.
   Словно прочитав её мысли, Волак сказал:
   - Да, любовь - это счастье и боль одновременно. Вы, люди, настоящие мазохисты. - Он рассмеялся и хлопнул в ладоши. В тот же миг на ногах Маши с лязгом сомкнулись тяжёлые и холодные железные кандалы. - Любовь есть ваша слабость. И ты будешь расплачиваться за неё вечно.
   Он торжествовал. Исполнять просьбу девушки он не собирался с самого начала.
   Никакой сделки не было.
   Маша стала пленницей коварного Губернатора Ада, даже не подозревая, что Волак её обманул. Она всё ещё надеялась, что Константин отныне в безопасности.

   Следующим утром Константин проснулся раньше остальных.
   За окном только начинало светать.
   Охотник оделся, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Андрея, и вышел в коридор.
   Вчерашний разговор с Машей не давал ему покоя.
   Константин не знал, что именно она задумала, но охотничья интуиция кричала, что-то не так.
   Он подошёл к двери её номера и постучал.
   Тишина.
   Брюнет постучал снова и громче:
   - Маша!
   Никто не ответил.
   Константин приложил ухо к двери и прислушался.
   Из номера не доносилось ни звука, ни шагов, ни дыхания, ни шороха.
  "Не может быть..." - молодой человек подёргал за ручку.
   Дверь была заперта.
   Константин спустился в холл и подошёл к стойке администратора:
   - Здравствуйте. Подскажите, где девушка из пятого номера?
   - Доброе утро, - вежливо улыбнулась администратор. - Она уехала ещё ночью.
   - Уехала?.. - Константин замер.
   Внутри всё похолодело.
   - Я могу вам чем-то помочь? - спросила администратор.
   - Нет... - хантер покачал головой. - Спасибо.
   Ему вспомнились сказанные Машей накануне слова:
   "...Ты хотел оградить меня когда-то. Теперь позволь мне оградить тебя..."
   Он поднялся обратно в номер.
   Андрей ещё спал, лежа на боку и уткнувшись лицом в подушку, из-под которой выглядывал "Desert Eagle".
   Константин несколько секунд смотрел на него, подошёл и легко тронул за плечо:
   - Андрей.
   Тот приоткрыл сонные глаза и, увидев Константина, приподнялся на локте:
   - Что-то случилось?
   "Похоже, скоро эта фраза заменит пожелание доброго утра, - мелькнуло у него.
   - Мы слишком часто её произносим".
   Подросток сел и начал одеваться.
   Константин отошёл к окну и раздёрнул шторы.
   Серый свет залил комнату.
   - Маша уехала, - объявил брюнет.
   - Куда? - Андрей натянул джинсы и толстовку.
   Он старался говорить ровно и не оборачиваться, чтобы Константин не заметил невольного облегчения, мелькнувшего в его глазах.
   Он знал, что это неправильно - радоваться тому, что кто-то уехал. Но где-то глубоко внутри он считал, будет лучше, если их с Марией дороги разойдутся, пусть не навсегда, а хотя бы на время. Неприязни к девушке он не питал, однако по-прежнему думал, ей не место среди охотников.
   - Я не знаю, - вздохнул Константин.
   Брюнет стоял у окна, скрестив руки на груди, и смотрел на серое небо.
   Ему было страшно за Марию, за ту девочку, с которой он когда-то сидел в пустом классе после уроков.
   Андрей нахмурился, ощутив неладное, заправил постель - одеяло легло неровно, и всё же он не стал поправлять - и обернулся к Константину.
   - Почему? - голос прозвучал тихо.
   - Вчера перед сном мы разговаривали, - Константин потёр переносицу. - Маша сказала, ей нужно уехать... что пришла её очередь меня защищать. Я не остановил её и теперь очень жалею.
   Андрей знал, Маша дорога напарнику.
   И ему вдруг стало стыдно за то мимолётное облегчение, которое он испытал минуту назад.
   Маша была доброй и отзывчивой, и он совсем не хотел, чтобы с ней случилась беда.
   Он подошёл к Константину и заглянул прямо в глаза.
   - Мы должны её найти. Она же... - он осёкся, подбирая слово, - девчонка и ...одна. За ней нужно приглядывать.
   Он прихватил свой телефон с тумбочки и направился к двери.
   Молодой человек последовал за ним.
   В коридоре им встретился Денис, уже одетый и с кружкой кофе в руке.
   - Привет, - он кивнул и чуть усмехнулся, взглянув на Константина. - Я так и знал, что вы уже вместе ни свет ни заря.
   - У нас проблема, - Андрей пропустил усмешку мимо ушей. - Маша пропала.
   Улыбка Дениса исчезла.
   - Так... - протянул он. - Давно?
   - Я разговаривал с ней в последний раз около одиннадцати вечера, - ответил Константин. - А на ресепшене мне сказали, что она уехала ночью.
   - Завтракаем - и в путь, - нахмурился Озеров. - Всё равно мы собирались съезжать.
   Константин кивнул и посмотрел на Андрея.
   Тот вздохнул.
   Никто из них понятия не имел, где искать Марию.
   Поиски могли затянуться надолго.
   Андрею почему-то стало не по себе, то ли от тревоги, то ли от стыда за свои прежние мысли.
   Денис же начинал догадываться.
   "Вот и сходится, - размышлял он. - От рук демонов погибла Лида. Маша решила воевать в одиночку, чтобы отвести от Константина... и от нас заодно... опасность. А зря. Без помощи она погибнет".
   - Не волнуйся, мы обязательно найдём её, - сказал хантер, желая успокоить воспитанника. - Она не могла далеко уехать.
   Константин чуть кивнул.
   В голубых глазах застыла тревога.
   Спустя час трое охотников уже сидели в "Ладе". За это время они успели собрать вещи, сдать ключи от номеров и покинуть гостиницу.
   Константин, складывая свой рюкзак, потянулся за книгой по демонологии, что лежавшей в боковом кармане, и не нашёл её, хотя помнил, что не вынимал.
   Её не было.
   И тогда брюнет понял, книгу взяла Маша, и не для того, чтобы почитать перед сном, а для ритуала.
   Теперь хантеры знали, что она отправилась вызывать демона.
   И Константину стало ещё страшнее.
   - Нужно найти пустынный перекрёсток, - сказал сидевший рядом с Константином Денис. - Ритуалы вызова проводят там, где сходятся дороги. Это первое, что приходит в голову.
   - Смотрите! - вдруг воскликнул Андрей, подавшись вперёд с заднего сиденья.
   Вдалеке, за голыми деревьями, мелькнул знакомый силуэт - припаркованный на обочине автомобиль Маши.
   - Вот и перекрёсток... - пробормотал Денис.
   - Но Маши там, похоже, нет, - тихо добавил Андрей, вглядываясь в пустой салон.
   "Лада" остановилась.
   Все трое быстро вышли наружу.
   Андрей первым подбежал к машине Маши и заглянул внутрь.
   Там было пусто.
   Денис обошёл перекрёсток, поморщился от лёгкого, но безошибочного запаха серы и сделал несколько шагов в сторону, изучая землю:
   - Она вызвала демона перекрёстка с определённой целью. И эта цель - сделка. Вопрос в том, что она попросила.
   - Я бы тоже хотел это знать, Дэн... - Константин поднял с земли спортивную сумку Маши. - Здесь могло произойти всё что угодно. Почему я не остановил её? Почему?
   - Не кори себя, - Денис положил руку ему на плечо. - Мы не всесильные боги и не можем предугадать всего.
   Константин покачал головой, не споря, однако и не соглашаясь.
   Андрей тем временем медленно обходил перекрёсток, внимательно глядя под ноги.
   Слякоть чавкала под ботинками.
   Мальчик дошёл до колючего куста на обочине и замер.
   На ветке что-то темнел синий лоскут.
   Шатен протянул руку и осторожно прикоснулся к ткани.
   - Что ты там нашёл, Андрей? - Денис заметил его движение.
   - Вот... поглядите... - тот обернулся, держа лоскут в пальцах.
   Денис взял ткань и хмуро повертел в руках:
   - Где-то я уже видел нечто подобное... Или мне кажется...
   - Может, и не кажется... - негромко произнёс Константин.
   - Это от одежды демона? - спросил Андрей.
   - Да, - Озеров кивнул. - И, уверен, демона высшего. Обычная нечисть не носит бархат. Даже в преисподней существует иерархия со своими строгими законами.
   - Нужно отогнать машину, - сказал Константин. - Если местные найдут её здесь, начнутся вопросы. А я верю, что Маша жива. Мы не можем бросить её автомобиль.
   - Я сделаю, - Денис открыл дверцу со стороны водителя. - А вы начните думать, куда она могла деться.
   Напарники вернулись в "Ладу".
   Андрей опустился на пассажирское сиденье и молча смотрел перед собой.
   Ему было не по себе, не только от запаха серы и найденного лоскута, но и от мысли, что он ещё вчера хотел, чтобы Маша исчезла.
   Константин повернул ключ зажигания.
   Мотор тихо заурчал, и "Лада" тронулась с места.
   Денис поехал следом.
   Они направлялись обратно к трассе, не зная, куда именно им теперь ехать и где искать, и представления не имея, что Маша отныне в аду.


         Глава V
      В аду
   
   Сбежать Мария не могла, да и некуда было.
   Ад имел лишь один выход - огромные врата, ведущие в мир живых.
   Их охраняли два чёрных двухголовых пса, каждый размером с телёнка, с горящими алыми глазами и капающей с клыков слюной.
   Маша видела их, когда Волак вёл её во дворец, и поняла, возвращения нет.
   Вечность намного длиннее, чем кажется поначалу.
   Протяжные вопли и стоны грешников, полные такой муки, что кровь стыла в жилах, смешивались с хохотом мучающих их демонов.
   Этот звук не смолкал ни на минуту.
   Маша вздрагивала каждый раз, когда особенно громкий крик долетал до окна её комнаты, и ёжилась, хотя в аду не было холода, лишь вечная, давящая жара.
   Её поселили во дворце Волака, в маленькой комнатке на третьем этаже.
   Узкое окно выходило на чёрный голый лес - мёртвые деревья без листьев, тянущиеся к багровому небу.
   Маша стояла у окна и смотрела на них, обхватив себя руками.
   Железные кандалы, которые Волак надел на неё при перемещении, исчезли, ведь здесь они были не нужны.
   Бежать всё равно некуда.
   Из груди вырвался тяжёлый вздох.
   Девушка жалела, что не смогла спасти Лиду и не попрощалась с Константином по-настоящему.
   Оставалось только надеяться, что он хотя бы в безопасности.
   Грустные размышления прервал звук открываемой двери.
   Маша вздрогнула и обернулась.
   На пороге стоял Волак и выглядел как обычно: светловолосый мальчик в тёмно-синем плаще, с лицом, которое могло бы показаться ангельским, если бы не холодные серые глаза. В руке он держал грязную тряпку, которую швырнул её Маше под ноги.
   - Для тебя есть работа, - голос прозвучал лениво. - Приберёшься на первом этаже. Везде. Если увижу хоть где-то грязь - начнёшь всё заново. Поняла?
   Маша смотрела на тряпку у своих ног.
   Унижение жгло сильнее, чем жар преисподней.
   И всё-таки блондинка заставила себя не плакать.
   Только не перед ним.
   - Да... - прошептала она, глядя в пол.
   - Не слышу, - жёстче сказал Волак.
   Маша подняла голову и встретила взгляд.
   В её голубых глазах до сих пор стоял страх, только теперь в них было ещё едва заметный огонёк непокорности.
   - Да, я поняла, - произнесла охотница громче.
   - Вот и замечательно, - Губернатор почти дружелюбно улыбнулся. - Надеюсь, ты будешь трудолюбивой и послушной. Это не рай. Наказания здесь никто не отменял. И ещё. Для тебя я отныне господин. Так меня и зови.
   Маша заставила себя разжать зубы и ответить:
   - Да... господин...
   Волак кивнул и вышел.
   Шаги стихли в коридоре.
   Мария осталась одна.
   Ноги подкосились сами собой, и она опустилась на колени, закрыла лицо руками и беззвучно заплакала.
   Ей было невыносимо страшно и одиноко.
   Девушка не знала, чего ждать от завтрашнего дня, от следующего часа, от каждой минуты в этом проклятом месте.
   "Господи, дай мне сил пройти через всё это, - мысленно взмолилась она, и слёзы капали на каменный пол. - Ради него. Ради любимого человека. Я лишь об одном прошу..."
   Она вытерла лицо рукавом, поднялась и, взяв тряпку, спустилась на первый этаж.
   В длинном сумрачном коридоре, освещённом лишь редкими факелами, ей встретился рогатый зелёный бес с длинным хвостом.
   Маша вздрогнула и остановилась.
   Чёрт махнул хвостом и захихикал:
   - Надо же... живая смертная. Что тебя сюда занесло?
   Маша промолчала, отыскала ведро, набрала воды и начала мыть пол.
   Что-то в аду было похоже на обычный мир, но это сходство не спасало от чувства полной безысходности.
   И лишь надежда ещё немного согревала.

   Охотники приехали в Тюмень, где Андрей и Константин были в прошлом году, и сняли недорогую двухкомнатную квартиру неподалёку от центра.
   Готовить ужин не было времени, и Денис заказал две пиццы, хотя не особо жаловал фастфуд, зато Андрей, в силу возраста, был рад.
   Они сидели на кухне за столом, на котором стояли коробки с пиццей, кружки с кофе и ноутбук.
   Денис снял очки и задумчиво потёр переносицу:
   - Готов поспорить, у кого есть плащ из синего бархата. Но никак не могу вспомнить, у кого именно.
   - У Аббадона? - предположил Андрей.
   - Нет. - Денис покачал головой, надевая очки. - И не произноси истинные имена падших вслух. Ангел Бездны, пусть и не сможет вернуться... всё-таки лишний раз не стоит о нём упоминать.
   Константин открыл один из сайтов по эзотерике, пробежался взглядом по содержимому и отпил из своей кружки.
   В голубых глазах застыла знакомая решимость.
   Брюнет корил себя за то, что отпустил Машу, не остановил её и не почувствовал неладное раньше. Несмотря на прошедшие годы, он не стал относиться к ней хуже и не хотел терять её во второй раз, пусть теперь лишь в качестве боевой подруги.
   Андрей взглянул на него.
   Чувства Константина были ему понятны, ведь он и сам не раз испытывал такую же тревогу за напарника.
   - Мне кажется, я знаю, где Маша, - сказал Константин.
   - Где? - спросил Денис.
   Константин оторвался от ноутбука, откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул:
   - Там.
   - Там - то есть... в аду?.. - Андрей поёжился. Молодой человек кивнул. - Она... мертва?..
   - Будем надеяться, нет, - ответил Денис.
   - Как такое может быть? - шатен нахмурился. - Я думал, в ад... да и в рай можно попасть только после смерти.
   - Возможно всё, - Озеров допил кофе. - Что касается Маши... Она вызвала демона перекрёстка, но что-то пошло не по её плану, и явился падший. И если Маша жива - значит, сделка, какой бы ни была, не состоялась.
   Андрей уставился на него широко раскрытыми глазами:
   - Тебе следопытом надо быть! Как ты всё это понял?
   - Не забывай, я в охоте двадцать лет, - Денис пожал плечами. - Ты тоже со временем научишься складывать детали, как настоящий криминалист. Тем более мы нашли на перекрёстке кусок ткани. А это достаточно веская улика.
   - Тогда получается, Маша нужна им живой? - предположил мальчик.
   - Молодец, Андрей, - Денис кивнул, и тот чуть улыбнулся, потянувшись за ещё одним куском пиццы. - Специально или нет, но демоны убили двоюродную сестру Маши. Я не исключаю, что тем самым они хотели привлечь её внимание и сделать уязвимой. А теперь им наверняка известно о ваших с ней прошлых отношениях, Константин, и они хотят добраться до тебя.
   - Маша для них как приманка, - нахмурился воспитанник.
   Денис кивнул.
   Андрей встревоженно посмотрел сперва на него, затем на Константина и негромко произнёс:
   - Нужен?.. Ты?.. Что всё это значит?..
   - Нам мстят, — объяснил Денис.
   - Ангел Бездны? - шатен испугался за Константина, вспомнив, насколько могущественен Аббадон.
   - Вряд ли, - Денис покачал головой. - Путь сюда ему закрыт. А вот его дружкам, к сожалению, нет.
   - Губернатор Ада... - выдохнул Константин, и его лицо побледнело.
   - Кто? - не понял Андрей.
   Константин взял ручку, открыл блокнот и написал одно слово:
   "Волак".
   Произносить имя демона вслух он не стал - и так было понятно.
   Андрей отпрянул, ударившись о спинку стула.
   Перед глазами всплыло воспоминание: невысокий мальчик с серыми глазами, представившийся Димой и оказавшийся вовсе не человеком.
   - Ты уверен? - спросил Денис.
   - Да, - Константин закрыл блокнот. - Всё сходится. Он помогал Ангелу Бездны тогда, в январе. Мы для него теперь враги.
   Андрей опустил голову.
   Воспоминания о Волаке пугали, ведь в этот демон был способен на многое, и недооценивать его не стоило.
   Константин провёл ладонями по лицу и выдохнул:
   - Нам нужно его вызвать. Если Маша правда у него, мы её вернём.
   - Но не ценой твоей жизни! - воскликнул Андрей. Голос дрогнул. - Пообещай!
   - Действительно, Константин, что ты задумал? - Озеров внимательно посмотрел на ученика поверх очков. - Губернатор не отпустит Машу просто так и потребует равноценный обмен. Око за око. А в нашем случае - душа за душу.
   Константин устало, но без страха улыбнулся:
   -  Я не стану так поступать. У меня другой план.
   - И какой же? - спросил Денис.
   - Попасть в ад самому, - ответил хантер совершенно серьёзно.
   Андрей замер. Он знал, что Константин всегда был отважен, но такого не ожидал. Он не мог, не хотел допустить, чтобы напарник так рисковал собой.
   - Мы пойдём туда вместе, - он сжал похолодевшие пальцы в кулаки. - И не спорь.
   Константин посмотрел на него и чуть улыбнулся краешком губ. Именно этих слов он и ждал.
   Именно поэтому они были напарниками.
   - Константин, ты не шутишь? - нахмурился Денис.
   - Ты понимаешь, другого пути нет, - тот покачал головой. - Мы должны вернуть Машу.
   - И как ты собираешься это сделать? - мужчина переживал за обоих, прекрасно понимая, Андрей не отпустит Константина одного ни при каких обстоятельствах. - Мы все знаем, как попасть в преисподнюю. И вряд ли ты хочешь снова умереть. Или?..
   Он не закончил.
   - Не бойся, Дэн, - Константин встретил его взгляд. - Никто из нас не умрёт. Мы найдём другой способ. Главное - не отчаиваться. И тогда всё будет хорошо.
   "Прости меня, Маша, - он сдержал вздох. - Прости, что не уберёг сейчас, что уехал без объяснений тогда, решив, так всем будет легче... и лучше... что пройдёт время, и ты меня забудешь и найдёшь нормального парня, который не станет гоняться за нечистью и однажды вообще может не вернуться домой. Да судьба распорядилась иначе. Мы снова встретились - значит, не зря..."
   - Я не знаю такого способа, - покачал головой Денис. - И я против твоего замысла, Константин. Это смертельно опасно. Вы можете остаться в аду навсегда. Навсегда, понимаете? И что тогда?
   - Всё, что мы делаем, смертельно опасно, - Константин посмотрел в окно, за которым сгустились весенние сумерки. - Любой шаг может стать последним.
   - Мы не спорить должны, а действовать сообща, - вмешался Андрей. - Да, страшно, но... я одобряю план Константина. Зато в аду мы сможем справиться не только с Губернатором, ещё и с другими демонами.
   - Хорошо, будем пытаться, - Денис посмотрел на воспитанника. - Когда начнём вызывать? Завтра?
   - Попробуем, - устало откликнулся Константин.
   Денис бросил взгляд на время в углу экрана:
   - Так, ладно. Уже одиннадцатый час. Идите-ка отдыхать, раз решились на такое. Завтра у всех нас трудный день. А я ещё немного посижу, почитаю.
   - Спокойной ночи, - пожелал Андрей.
   - И вам того же, парни, - Денис встал и начал убирать со стола кружки и пустые коробки из-под пиццы.
   Андрей и Константин прошли в спальню.
   Последний щёлкнул выключателем, повернулся к шатену и негромко произнёс:
   - Спасибо.
   - За что? - Андрей поднял на него глаза.
   - Ты знаешь, - Константин чуть улыбнулся и стянул толстовку. - Я очень рад, что ты приехал. Без вас с Дэном я бы точно давно уже свихнулся.
   - Это я виноват, что Маша пропала, - Андрей опустил голову. - Если б я не согласился ехать вместе с ней, она сейчас была бы в безопасности. Мне не стоило сообщать ей, где ты. Хотя тогда вы б не встретились...
   - Что? - Константин подошёл к нему и взял за плечи. - Вовсе нет. Ты не виноват. И не думай так, слышишь? Нам ли не знать, что просто так ничего не происходит?
   - Но... - начал Андрей.
   - Твоей вины нет, - мягко перебил его Константин.
   "А если и винить кого, то лишь меня", - добавил он мысленно и повесил толстовку на спинку стула.
   Он сильно волновался перед предстоящим вызовом демона, хоть и не показывал виду. Он знал, Андрей не останется в стороне, и не стал отговаривать. Наоборот, он был рад, что напарник будет рядом.
   Раздевшись, он достал из шкафа запасные подушку и одеяло и начал устраиваться на полу, уступая кровать Андрею, чтобы тот мог хорошенько выспаться.
   - Нам хватит места, - сказал Андрей. - Ложись.
   Константин выпрямился, посмотрел на него и лёг рядом под своё одеяло.
   Андрей придвинулся ближе и закрыл глаза, стараясь не думать о предстоящей встрече с Волаком.
   Перед мысленным взором встал образ коварного демона.
   "А я-то наивно полагал, что мы больше никогда не будем иметь с ними дело..." - вздохнул Андрей.
   В квартире царила тишина.
   Из кухни не доносилось ни звука.
   - Ты спишь? - спустя какое-то время прошептал Андрей. Константин покачал головой. - Как ты считаешь, можно навсегда закрыть портал в ад? Там же есть Врата... или что-то вроде того. Вот было бы здорово разрушить их...
   Молодой человек приподнялся на локте:
   - Хорошая идея, Андрей. Если бы Врата удалось разрушить, никакая нечисть уже не смогла бы легко пробраться в наш мир.
   - А ты знаешь хоть что-нибудь об этих Вратах? - Андрей посмотрел на него, достаточно хорошо различая лицо в темноте. - Какие они?
   - Мне известно очень мало, - ответил Константин. - И то лишь из мифов: огромные створки, охраняемые двухголовыми псами.
   - Надеюсь, мы справимся и не застрянем там навечно, - пробормотал Андрей, и голос его стал тише. Он начинал засыпать. - Как-то не хочется...
   Константин положил голову на руки и устремил взгляд в потолок, думая, как справиться с врагами, и чувствуя ответственность за Машу, за Андрея и всех, кто оказался втянут в эту войну.
   - Не бойся, я всегда буду рядом, - прошептал он, глядя на юного напарника.
   Сон не шёл.
   Константин полежал ещё несколько минут, осторожно, чтобы не разбудить Андрея, поднялся, натянул джинсы и толстовку и вышел на кухню.
   Денис по-прежнему сидел за столом, и перед ним стояла вторая кружка кофе.
   Ноутбук был открыт, и Озеров, надев очки, что-то внимательно читал. Заметив Константина, он поднял голову:
   - Андрей спит?
   - Да, - хантер достал из кармана пачку "Winston", вытащил сигарету и закурил. - Отдых ему сейчас нужнее.
   - А ты? - Денис внимательно посмотрел на него поверх очков.
   - Я не могу, - Константин выдохнул дым и отвернулся.
   - Не изматывай себя, - Денис качнул головой. - Подумай об Андрее. Ему ведь больно видеть тебя в таком состоянии. Я всё понимаю. Но и Маше ты так не поможешь.
   Константин отошёл к окну, чуть закинул голову и, глядя на ночной город, затянулся.
   На губах появился привычный горьковатый вкус ментола и табака.
   Брюнет курил молча, и Денис не торопил его.
   - Я о нём и думаю, Дэн, - сказал Константин наконец, выпустив облачко дыма. - Постоянно.
   - Тогда успокойся, - Денис протёр очки краем футболки и надел обратно. - Сделать тебе кофе?
   Константин покачал головой:
   - Нет, спасибо. Лучше скажи, что читаешь.
   - Точнее, про кого, - мужчина развернул к нему ноутбук. - Нашёл статью о Губернаторе. Тут написано, что у него под началом армия из тридцати легионов демонов. И вызвать его достаточно сложно. Тем более не профессиональным магам, как мы.
   Константин подошёл к нему и пробежался глазами по строчкам статьи.
   - "...Печать его вызова приводится в трактате "Lemegeton", - прочитал он вслух, держа сигарету в левой руке, и нахмурился. - "Lemegeton". Никогда не слышал этого названия. А ты?
   - Я тоже, - Денис покачал головой.
   - Надо будет поискать, - Константин выпрямился и снова затянулся. - Как бы трудно ни было, вызывать Губернатора всё равно придётся. Без этого трактата нам не обойтись. Наверняка там есть ценная информация не только о нём, ещё и о других демонах.
   - В интернете должно быть, - предположил охотник.  Кстати, нужно найти заброшенное место где-нибудь на окраине города. Вы с Андреем жили здесь в прошлом году. Нет на примете подходящего здания?
   - Увы, нет, - Константин покачал головой. - Мы здесь ни разу не охотились и город практически не знаем.
   - Что ж, разберёмся, - Денис снова углубился в чтение. - Времени хоть и мало, но надежда есть. И мы не должны об этом забывать.
   Константин отвернулся к окну и снова затянулся.
   Чёлка упала на глаза, оттеняя голубизну.
   Брюнет курил молча, глядя на ночной город.
   Мысли крутились вокруг одного и того же: Маша, ад, Волак... Андрей.
   Константин пока не стал говорить Денису о предложении Андрея попытаться разрушить Врата, решив сперва обдумать всё самому.
   Им троим предстояло в очередной раз рискнуть жизнью ради спасения близкого человека и мира вцелом.
   Константин потушил сигарету о пепельницу на подоконнике, стоявшую рядом с горшком кактуса, и обернулся к наставнику.
   - Иногда мне кажется, мы никогда не узнаем, что такое настоящий покой, - произнёс он со вздохом. - Так и будем до самой смерти нестись куда-то и за кем-то в отчаянной попытке сделать мир светлее...
   - Зато в конце ждёт лучшее, что можно представить, - сказал Денис.
   - Что же? - тихо спросил Константин.
   - Рай, - мужчина чуть улыбнулся. - Наверное, ради этого всё-таки стоит бороться.
   За долгие годы охоты он научился по-настоящему верить, не в церковные обряды, а в то, что за тьмой всегда следует свет, что без надежды и веры хотя бы во что-то не победить.
   И Константин был с ним полностью согласен. Он носил крестик на груди не как украшение и знал, есть вещи, ради которых стоит жить и умирать.

   Андрею снился очередной кошмар.
   Всевозможные демоны, рогатые, клыкастые, бесформенные, обступали со всех сторон, тыкали в него пальцами и хохотали.
   Вокруг клубился серый туман, и откуда-то из темноты доносилось зловещее уханье совы.
   Андрей попятился и потянулся к поясу, только пистолета не было.
   Его охватила паника.
   "Прочь... - выдохнул он, отмахиваясь от нечисти. - Прочь... Не трогайте меня..."
   Он огляделся в поисках Дениса или Константина, но никого из них поблизости не было.
   Демоны теснили его к обрыву, на дне которого полыхало пламя.
   Андрей не видел этой огненной бездны и сделал очередной шаг назад, и земля ушла из-под ног.
   Шатен начал падать и с криком проснулся.
   Тяжело дыша, он резко сел в постели и широко распахнутыми глазами уставился в темноту.
   Сердце колотилось как безумное, а майка прилипла к телу.
   - Андрей! - Константин проснулся мгновенно и схватил его за плечи.
   Подросток перевёл на него всё ещё дикий, испуганный взгляд и прошептал:
   - Как хорошо... что это просто сон... и ты рядом...
   - Не бойся, малыш, - Константин крепко обнял его, и ладонь медленно гладила Андрея по спине. - Просто сон. Я здесь.
   "Я бы всё отдал, лишь бы ты никогда не познал этот ужас и не просыпался в холодном поту..." - он чувствовал, как часто и неровно дышит Андрей.
   Из соседней комнаты послышались быстрые шаги.
   Дверь распахнулась, и на пороге возник Денис с пистолетом наготове.
   - Что случилось?
   - Кошмар, - объяснил брюнет.
   - Всё было... как на самом деле... - Андрей до сих пор дрожал. Голос срывался. - Их было так много... Десятки...
   - Кого? - Озеров опустил пистолет.
   - Демонов... - Андрей на секунду зажмурился.
   Денис убрал оружие на стол, вышел на кухню и, через минуту вернувшись со стаканом воды, протянул Андрею.
   Мальчик благодарно кивнул, принял стакан обеими дрожащими руками и сделал несколько медленных глотков.
   Константин переглянулся с Денисом.
   Тот стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, и не сводил с них глаз. Он заметил, как большой палец Константина машинально поглаживает ткань майки напарника, и знал, сейчас лучше промолчать.
   - Говорим всё время о них, вот и приснились, - сказал он наконец. - Это нормально. Но нужно постараться успокоиться, иначе нервный срыв будет обеспечен. А нам сейчас нужны силы.
   - Наверно... - пробормотал Андрей.
   Константин забрал у него стакан и поставил на тумбочку.
   Ему самому нередко снились кошмары, и он знал, каково это, просыпаться с криком, не сразу понимая, где ты.
   Денис посмотрел сначала на него, затем на Андрея:
   - Постарайтесь заснуть. А утром я кое-что расскажу.
   - Ты нашёл "Lemegeton"? - с надеждой спросил Константин.
   Денис кивнул:
   - Спите.
   Он вышел, прихватив пистолет, и тихо притворил за собой дверь. Уходя, он бросил последний взгляд на всё ещё лежавшую на плече Андрея ладонь Константина и ничего не сказал.
   Андрей лёг обратно и глубоко вздохнул, постепенно успокаиваясь.
   Дыхание выравнивалось, однако пальцы до сих пор подрагивали, и он спрятал их под одеяло.
   Немного помолчав, шатен спросил:
   - Что такое "Lemegeton"?
   - Отдыхай, Андрей, - напарник опустился рядом.
   - Константин... - Андрей взглянул на него.
   - Это книга про демонов, - сдался тот. - Там описан обряд вызова Губернатора. Дэн наткнулся на упоминание о ней в интернете. Думаю, она нам очень пригодится.
   - Хорошо... - подросток прикрыл глаза.
   - Ты в порядке? - тихо спросил брюнет.
   - Просто мне страшно... - признался Андрей, не пытаясь казаться сильным.
   Перед Константином это было не нужно.
   Молодой человек чуть сжал его плечо:
   - Скоро всё закончится. Обещаю.
   - Надолго ли? - Андрей вздохнул. - За этой войной последует новая. И так всю жизнь. Нет, я не жалею, что стал охотником, но... иногда мне кажется, что ещё один шаг - и всё... нам конец...
   Константин понимал его чувства. Он и сам временами думал так же, хотя не позволял себе отчаиваться ради Андрея, которому был нужен и который был нужен ему. Он давно понял, что они встретились не зря, пусть до сих пор ощущал вину за каждый кошмар, который снился Андрею, за каждый его шрам и синяк.
   - Хочешь, мы уедем куда-нибудь подальше, когда справимся с Губернатором? - спросил он.
   - Что?.. - Андрей приподнялся на локте и посмотрел на него.
   В темноте блестели его удивлённые, недоверчивые глаза.
   - Ты хочешь? - Константин был абсолютно серьёзен. - Тебе нужен отдых... Нам. А я не эгоист, ты знаешь. Мы скроемся ото всех и от всего хотя бы на время. Ты и я. Согласен?
   Андрей медленно кивнул, желая верить, что так и будет.
   Константин слегка улыбнулся.
   Только ни он, ни Андрей с Денисом не догадывались, что покой им ещё долго не светит.
   Впереди ждали новые испытания и новая боль.
   Но сейчас, в этой тёмной комнате, в тишине ночи, охотники позволяли себе надеяться.
   - Ты не передумал? - спросил Константин. - Я хотел бы, чтобы ты был рядом, да не вправе требовать от тебя такого.
   - Я никогда не передумаю, Константин, - ответил Андрей. - На это можешь даже не рассчитывать.
   Молодой человек тихо фыркнул, протянул руку и взъерошил его волосы:
   - Я буду рад тебе. Мы должны держаться вместе. Так победим. Да и мне, наверное, будет спокойнее.
   - И мне за тебя... - пробормотал Андрей, закрывая глаза.
   "Ад... - подумал он. - Уверен, там на самом деле страшнее... и намного... чем описывают древние легенды и библейские сказания. Если бы мне сказали, что однажды я при жизни попаду туда, я бы не поверил. Равно как и во многое другое, что уже успело произойти со мной".
   - Нам бы, главное, вернуться... - прошептал он. - Не горю желанием остаться в Преисподней навсегда.
   Константину был понятен его страх.
   Он и сам боялся того же, пусть и продолжал надеяться на победу, не потому, что был уверен в исходе, а потому, что без надежды они бы не продержались и дня.
   Мысли снова вернулись к Маше.
   Брюнет перебирал в памяти их последний разговор, её прощальный поцелуй, слова и прислушивался к себе.
   Ничего.
   Сердце билось ровно.
   Чувств, которые были когда-то, больше не осталось, лишь ответственность, вина и желание вернуть девушку живой.
   Вспомнилась Ира, и с ней было то же.
   Константин относился к омичке тепло, не более. Он не мог полюбить по чужой воле.
   Он покосился на лежавшего рядом Андрея.
   Тот почти заснул.
   - Значит, Денис нашёл эту книгу? - пробормотал шатен, не открывая глаз.
   - Нашёл, - подтвердил Константин.
   - И следующей ночью мы вызовем... его? - снова спросил Андрей.
   - Попробуем, - Константин сдержал вздох.
   - Ты справишься, - прошептал Андрей, уже проваливаясь в сон. - Ты действительно замечательный... охотник.
   Константин ничего не ответил, смотря в потолок.
   Андрей давно стал для него больше, чем ученик или напарник.
   Но он всё ещё не знал, как сказать об этом, и боялся, что однажды может не успеть.


         Глава VI
      Начало гражданской войны

   Двухголовый дракон, размеренно хлопая крыльями, опустился на землю перед тюрьмой.
   Его когтистые лапы взрыли красноватую почву, и из ноздрей вырвались струйки дыма.
   Волак легко спрыгнул с его спины и грубо стянул скованную по ногам кандалами Марию.
   Та, споткнувшись, едва устояла.
   Цепи лязгнули, и демон подтолкнул блондинку к решётке.
   Аббадон встал с пола, отряхнул крылья и не без любопытства оглядел пленницу:
   - Кто это?
   - Бывшая подружка Константина, - усмехнулся Волак.
   Маша опустила голову.
   Смотреть на рогатого, с алыми глазами и чёрными крыльями падшего было страшно до дрожи в коленях.
   Она уже сутки находилась в аду и до сих пор не могла привыкнуть к этому месту.
   "А впереди целая вечность..." - мелькнула мысль.
   - Та самая? - Аббадон приподнял бровь. Волак с довольной улыбкой кивнул. - Ты убил её?
   - Нет, она жива, - возразил сородич.
   - Жива? - в голосе Ангела Бездны прозвучало удивление.
   - Ты ведь знаешь, что такое реально, - Волак пожал плечами. - Вспомни, лет триста назад один неумёха-маг тоже попал к нам по собственной глупости. А она, - он кивнул на Машу, - гарантия того, что Константин и его дружки скоро объявятся. И тогда я с ними мигом покончу.
   В серых глазах появился коварный огонёк.
   Демоны разговаривали так, словно Маша не стояла рядом или была каким-то неодушевлённым предметом, не достойным внимания.
   Услышав последние слова Волака, охотница вздрогнула всем телом.
   - Нет! - воскликнула она, и голос сорвался. - Нет, я прошу вас! Не трогайте Константина. Я ведь заключила сделку...
   - Сделку? - Волак повернулся к ней и жестоко рассмеялся. - О чём ты?
   - Но как же... - пробормотала Маша, и внутри всё похолодело.
   Волак холодно усмехнулся.
   - А ты уверена, что я согласился на эту сделку? - он сделал ударение на слове "я". - Мне она невыгодна. Ах, прости. Ты думала иначе. Жаль тебя разочаровывать, только я изначально не собирался выполнять твою просьбу. Ты лишь пешка в нашей войне, понимаешь? Нам нужен Константин.
   - Зачем? - прошептала Мария. - Что он вам сделал?
   - О, у нас с ним свои счёты, - Губернатор склонил голову набок. - Кстати, спасибо тебе. Ты, желая спасти Константина, выполнила часть нашей работы, сама того не предполагая. Это ведь больно, наверное, - собственными руками привести любимого человека к гибели.
   Маша покачнулась.
   Железные кандалы лязгнули, впиваясь в кожу.
   - Константин умён, - голос блондинки дрожал, хотя в нём ещё теплилась надежда. - Он поймёт, что это ловушка, и...
   - ...и не придёт? - закончил за неё Волак и рассмеялся. - Нет, Мария. Константин не из тех, кто бросает в беде. Думаю, тебе известно, из-за кого он погиб... и воскрес.
   Он выдержал паузу ровно настолько, чтобы Маша успела осознать смысл сказанного.
   И когда до неё дошло, она замерла.
   - Андрей... - прошептала девушка.
   - О, ты знаешь его имя, - Волак улыбнулся. - Тем лучше. Значит, понимаешь, что Константин не оставит в беде ни тебя, ни его. Только не обольщайся. Ты - приманка. А вот напарник... - Блондин чуть понизил голос. - Он цель. Константин пойдёт за тобой, потому что он благородный идиот. Но за Андреем он пойдёт даже в ад. Собственно, он уже это практически сделал однажды. - Волак на секунду умолк и добавил почти шёпотом: - Так что, когда они оба будут здесь, я даже не знаю, кого мне будет интереснее мучить первым. Пожалуй, всё-таки мальчишку. Константин должен увидеть это своими глазами.
   Маша смотрела на него с ужасом. Она думала, что спасает Константина, а на самом деле подписала приговор обоим хантерам.
   - Ты чудовище, - выдохнула она.
   - Я демон, - поправил Волак. - Это не одно и то же. Хотя... - он чуть улыбнулся, - возможно, ты и права.
   Глаза Маши заполнились слезами.
   Она поняла, что ничего уже не изменить, и знала, Константин действительно попытается её спасти.
   В этом он был предсказуем - благородный идиот, как сказал Волак.
   И от осознания было ещё больнее.
   Врагов же нисколько не волновали её чувства.
   Напротив, они испытывали удовольствие, видя боль.
   Маша чувствовала это по их взглядам, улыбкам и тому, как Волак растягивал слова, смакуя каждое.
   - И долго ты собираешься её тут держать? - Аббадон довольно улыбнулся.
   - Вечность, - ответил Волак. - Ну а что? Ни голода, ни жажды в аду не ощущаешь. Следовательно, и кормить эту смертную не придётся. Зато теперь у меня появилась личная служанка в лице человека. Живая. Даже сам Люцифер не может похвастаться подобным.
   Он рассмеялся.
   Аббадон глянул на из последних сил сдерживающую слёзы Марию и подумал о Константине.
   Пальцы его невольно сжались в кулаки.
   Ангел Бездны по-настоящему ненавидел охотников и особенно Константина. Если бы он был на свободе, он давно бы уже отомстил. Однако теперь он был уверен, скоро трое хантеров станут лишь воспоминанием.
   - Три месяца я ждал, когда проклятый Константин поплатится за то, как он обошёлся со мной, - проговорил он, меряя темницу шагами. Чёрные крылья тихо шуршали за спиной. - Из-за него я в опале у Дьявола и буду торчать здесь ещё долгие-долгие годы.
   - Думаю, не сегодня-завтра Константин объявится, - Волак пожал плечами. - Мы ждали жалкие три месяца. Подождём ещё пару дней.
   Мария, слыша их разговор, закрыла глаза. Она была бессильна.
   Константин не успел рассказать ей о своей предыдущей встрече с демонами, но теперь она поняла всё сама.
   Она невольно по собственной глупости стала приманкой.
   И хотя ей было безумно страшно, она не хотела, чтобы Константин её спасал, если это означало бы его гибель.
   И всё-таки девушка знала, он придёт, именно поэтому и плакала.

   После завтрака следующим утром Константин и Андрей углубились в чтение найденного Денисом в интернете трактата "Lemegeton", состоявшего из пяти частей.
   Озеров же отправился на поиски заброшенного здания на окраине города, ведь для ритуала нужно было подходящее место.
   Константин открыл дневник и начал перерисовывать печать вызова, сверяясь с текстом на ноутбуке.
   Андрей сидел рядом, как вдруг заметил внизу страницы какое-то заклинание, напечатанное мелким шрифтом и почти незаметное. Не успев подумать, он начал тихо читать вслух, поддавшись внезапному, непреодолимому внутреннему порыву:
   - Адор камесо валуеритуф маресо...
   - Андрей! - Константин резко повернулся и зажал ему рот ладонью.
   Да было поздно.
   Люстра над столом закачалась сама по себе, задребезжали стёкла в серванте, несколько книг свалилось с полки.
   Константин понял, заклинание, пусть и не произнесённое до конца, всё равно подействовало, повернулся к напарнику и вздрогнул.
   Карие глаза Андрея стали абсолютно чёрными.
   Даже белки потемнели, будто залитые тьмой.
   Константин вскочил на ноги, едва не опрокинув стул, и метнулся к рюкзаку, где лежала бутылка со святой водой.
   Однако его остановил низкий, грудной голос, прозвучавший из уст Андрея:
   - Стой. Я не причиню ему вреда.
   Брюнет замер и медленно обернулся.
   Андрей - или тот, кто сейчас говорил через него, - сидел в той же позе, только лицо его было чужим, спокойным, отстранённым и с лёгкой тенью усмешки.
   Бутылка со святой водой осталась лежать в рюкзаке.
   Константин не достал её, лишь на всякий случай сделал ещё шаг к рюкзаку.
   - Кто ты? - прошептал он.
   - Имя я тебе назвать не могу, - ответил демон. - И ты это знаешь, охотник. Зови меня Великим Герцогом Ада, коим я и являюсь.
   - Что тебе нужно? - сердце хантера забилось быстрее.
   - Я пришёл предупредить вас об опасности, - голос звучал без угрозы. - Волак и Аббадон готовят вам ловушку. Мария - лишь приманка. Волак держит её в своём дворце в качестве рабыни.
   Константин нахмурился, всё ещё не доверяя:
   - Почему ты помогаешь нам? Ты же падший.
   - Мы можем заключить союз, - демон чуть склонил голову набок. - Я помогу вам вернуть Марию, а вы мне - свергнуть Волака. Он слишком зарвался. Его давно пора поставить на место. - Герцог пристально вгляделся в лицо Константина. - Ну так что, согласен?
   Он протянул правую руку Андрея.
   Брюнет колебался, взвешивая: ловушка ли это? Очередная игра демонов?
   Да выбора не было.
   Константин кивнул и пожал протянутую ладонь.
   В следующее мгновение что-то сильно обожгло кожу.
   Молодой человек отдёрнул руку и увидел на ладони пятиконечную звезду, будто выжженное клеймо.
   Кожа горела, как от настоящего ожога, и боль пульсировала в такт сердцебиению.
   Охотник прикоснулся к ожогу кончиками пальцев, но он не показал боли.
   - Это знак того, что мы заключили союз, - сказал демон. - Не бойся, когда всё закончится, исчезнет и звезда.
   - Что мы должны делать? - спросил Константин.
   - Скоро узнаете, - последовал ответ.
   Демон вышел из тела Андрея.
   Глаза мальчика стали прежними, и он, потеряв сознание, начал заваливаться вперёд.
   - Андрей! - Константин успел подхватить его, не давая упасть на пол.
   Голова шатена безвольно запрокинулась назад, как у тряпичной куклы, и тело обмякло.
   Константин, не раздумывая, поднял его на руки и отнёс на кровать, осторожно, поддерживая затылок, опустил на подушку и сел рядом:
   - Андрей, ты меня слышишь?
   Тот с тихим стоном пришёл в себя и попытался сесть, только голова закружилась, и он снова откинулся на подушку.
   - Что... произошло?.. - прошептал он. — Я помню лишь, что прочитал какое-то заклинание...
   - Лежи пока, - Константин положил руку ему на плечо. - Ты вызвал Великого Герцога Ада.
   - Кого?.. - Андрей непонимающе посмотрел на напарника, заметил ожог на его ладони и схватил за руку. - Константин, что это?..
   Забыв о головокружении, он сел и осторожно провёл пальцами по краю звезды, не касаясь самого ожога.
   Константин не отдёрнул руку.
   - Даже не знаю, как объяснить, - пробормотал он.
   - Константин... - Андрей заглянул ему в глаза, и в голосе были страх за молодого человека и чувство вины.
   Это он прочитал заклинание.
   Из-за него теперь у Константина на руке ожог.
   Брюнет вздохнул и коротко, по существу пересказал разговор с демоном.
   Андрей слушал молча, и с каждым словом его тревога лишь росла.
   Союз с неизвестным и могущественным падшим?
   Звучало как очередная ловушка.
   Константин тоже волновался, и Андрей видел это по тому, как напарник машинально потёр ладонь с ожогом.
   Однако выхода у них сейчас действительно не было.
   Константин вернулся за ноутбук и напечатал в строке поиска:
   "Великий Герцог Ада".
   Через несколько секунд на экране ноутбука появился список трактатов, в том числе "Lemegeton" и "Словарь инфернальной реальности".
   Константин пробежался глазами по строчкам и нахмурился.
   В аду насчитывалось двенадцать демонов с таким званием.
   И одним из них был Астарот, невероятно сильный падший, Губернатор и Казначей, которому подчинялись сорок легионов тёмных духов.
   Сотрудничество с ним, пусть и опасное, реально могло привести охотников к победе.
   Андрей подошёл к столу и встал рядом, всё ещё бледный после одержимости. Он провёл ладонью по лицу, пытаясь прогнать остатки слабости, и невесело усмехнулся:
   - Значит... в аду начинается гражданская война?
   - Видимо, так, - Константин пожал плечами.
   - Никогда бы не подумал, что в преисподней случается нечто подобное, - шатен чуть помолчал. - Но ты не боишься, что этот Герцог... или как там его... лжёт? Мы же знаем, какими изворотливыми могут быть демоны.
   - Ты прав, - Константин обернулся к нему. - Гарантий никаких нет. И всё-таки союзник нам сейчас не помешает.
   - Наверное... - пробормотал подросток.
   - Как ты себя чувствуешь? - Константин внимательно посмотрел на него.
   - Лучше, - Андрей кивнул на экран. - Это кто-то из них?
   - Да, - голубоглазый хантер снова повернулся к ноутбуку. - Похоже, он сам тебя выбрал для общения, потому ты и начал читать заклинание. Может, и к счастью. Время покажет.
   Раздался звук открываемой двери.
   Андрей поднял на Константина глаза:
   - Денис вернулся.
   - Если он нашёл подходящее место, сегодня ночью попробуем вызвать Губернатора, - сказал Константин.
   - Зачем? - Андрей нахмурился. - У нас ведь теперь есть союзник.
   - Не стоит полагаться только на него, - Константин покачал головой. - А Губернатор... Его нужно вызвать хотя бы для того, чтобы он знал, мы не собираемся сдаваться. С Герцогом или без него, мы спасём Машу. - Он расправил плечи. - Что касается твоего предложения разрушить Врата... я полностью "за". Мы постараемся это сделать, Андрей.
   В комнату вошёл Денис. Он был уже без куртки и выглядел довольным:
   - Есть одно заброшенное здание на окраине города. Поблизости на пару километров ни души, так что нам никто не помешает.
   - Отлично, - Константин кивнул. - Кстати, здесь кое-что произошло, пока тебя не было.
   - И что же? - Денис нахмурился и перевёл взгляд с него на ещё бледного Андрея.
   Константин жестом указал на ноутбук.
   Мужчина подошёл, пробежался глазами по открытой странице и присвистнул:
   - Кто это?
   - Один из них - наш союзник, - ответил Андрей.
   - В смысле? - Денис снял очки и потёр переносицу.
   - Падший сам нас нашёл и предложил помощь в борьбе с Губернатором, - объяснил Константин. - Оказывается, ему нужно то же, что и нам. Губернатор для него враг.
   - Главное, чтобы всё это не оказалось ловушкой, - Озеров надел очки и посмотрел на молодых хантеров поверх стёкол. - От обитателей преисподней можно ожидать чего угодно.
   Напарники стали готовиться к вызову Волака.
   Константин вычислил, что именно Астарот приходил к ним, и отыскал нужное заклинание в одной из частей "Lemegeton".
   Андрей складывал в рюкзак всё необходимое: мелки, свечи, соль, святую воду.
   Обоим было страшно, но они мысленно твердили себе, что справятся. Они должны справиться.
   - Я поеду с вами, - решил Денис. - На всякий случай стоит подстраховаться. Что-то может пойти не так.
   - Нет, Дэн, - Константин покачал головой. - Оставайся здесь. Если что-то действительно выйдет из-под контроля, ты будешь в безопасности и сумеешь помочь.
   Денис хотел возразить, да осёкся.
   Воспитанник был прав.
   - Будьте осторожны и не рискуйте зря, - мужчина перевёл взгляд с него на Андрея. - И ни в коем случае не заключайте никаких сделок и не слушайте демонов, что бы те ни говорили. Они станут провоцировать вас.
   - Не бойся, не будем, - пообещал Андрей.
   "Надеюсь, всё пройдёт хорошо..." - подумал он.
   Умирать таким молодым, тем более от руки падшего, он совсем не желал.
   Константин достал аптечку, открыл и, сев на край кровати, начал перематывать бинтом правую ладонь со следом от рукопожатия.
   Ожог до сих пор немного горел, и бинт ложился неровно из-за дрожащих пальцев.
   Андрей, заметив это, подошёл и забрал у него бинт:
   - Давай я.
   Константин не стал спорить.
   Шатен аккуратно, стараясь не касаться самого ожога, перемотал ладонь и закрепил бинт.
   Молодой человек с благодарной улыбкой чуть сжал его пальцы и поднялся.
   Ему хотелось верить, что уже сегодня всё закончится.
   Но война только начиналась.

   Астарот вернулся в свой мир и огляделся.
   Багровое небо, чёрные скалы, запах серы - всё как всегда.
   Уже несколько лет они с Волаком враждовали.
   Обычная ссора, причины которой оба давно не помнили, переросла в настоящую войну, тихую, подковёрную, но оттого не менее жестокую.
   Ни Астарот, ни Волак не проявляли открыто своей ненависти, чтобы не навлечь на себя гнев Люцифера. При встрече они любезно улыбались, мысленно проклиная друг друга.
   Только Великий Герцог больше не желал терпеть самоуверенного, дерзкого Волака.
   Велев собрать своих воинов в отдалённой долине среди гор, он сел на дракона и взмыл в воздух.
   На голове его поблёскивала золотая корона - символ власти, которую он не собирался уступать.
   Спустя несколько минут Астарот был в большой долине, окружённой безжизненными скалами.
   Там его ждала армия - двадцать тысяч всевозможных уродливых демонов, вооружённых копьями и мечами с зазубренными лезвиями.
   Дракон, хлопая иссиня-чёрными крыльями, опустился на плоский валун.
   Астарот расправил плечи и обвёл взглядом своих воинов.
   - Легионы! - крикнул он, и голос эхом разнёсся по долине. - Вы служили мне верой и правдой тысячи лет! Готовы послужить снова?
   - Да! - взревела армия.
   Герцог коварно улыбнулся:
   - Тогда покажем этому выскочке Волаку, кто здесь истинный Губернатор! Я знаю, вас ничто и никто не испугает, потому что вы - беспощадное войско Астарота!
   Демоны заревели.
   Те, у кого были копья, застучали древками о землю, и звук этот прокатился по долине, как гром.
   Дракон мотнул головой и фыркнул, выпуская из ноздрей струйки дыма.
   Астарот погладил его по шершавой чешуе, представляя, как свергнет Волака. Он не просто так выбрал Константина и остальных, ведь заманивать их в ловушку не собирался.
   У них была общая цель.
   Падший поднял правую руку, и демоны мгновенно замолчали.
   - Внимайте, мои легионы! - крикнул Герцог. - Грядёт великая битва, которую ещё не видел ад! И впервые за всю историю человечества мы и смертные объединят силы!
   Он осознавал, что таким поведением может навлечь на себя гнев Дьявола, однако надеялся, что его высокое положение спасёт от изгнания. Но в тот момент он жаждал мести и не думал о последствиях.
   Волак в это время стоял у окна в своём дворце, скрестив на груди руки, и смотрел на багровое небо. Заметив пролетающего вдалеке на драконе Астарота, он чуть сощурил серые глаза и усмехнулся.
  - Соизволил наконец вернуться, - проворчал он. - Любишь же ты путешествовать в мир людей.
   Он и не догадывался, что готовит против него сородич. Отвернувшись от окна, Волак направился к двери.
   Его мысли были заняты местью, однако не Астароту, а охотникам.
   На поистине ангельском детском лице отразилось коварство.
   Губернатор уже придумал, как расправится с Константином.
   И никто, ни Астарот, ни кто-либо ещё, не помешает ему осуществить задуманное.

   Время невозможно было остановить.
   С каждым пройденным часом волнение Андрея лишь возрастало, и всё же он не собирался оставаться в стороне.
   Денис и Константин видели его тревогу.
   Она читалась в том, как мальчик то и дело сжимал и разжимал пальцы, как его взгляд становился отсутствующим, устремлённым в одну точку, и хантеры сами испытывали то же.
   "Вы ведь можете и правда не вернуться, - подумал Денис, глядя на сидевших на кровати и негромко переговаривающихся охотников. - Попасть в ад не просто. И ещё сложнее покинуть его живым и невредимым. Надеюсь, вы со всем справитесь".
   Андрей через силу, зато искренне улыбнулся Константину. Он видел в глубине глаз напарника скрываемую тревогу, понимал её причины и как мог старался приободрить его. Он и сам волновался за Машу, начав менять к ней отношение. На её месте он поступил бы точно так же и рискнул бы собственной жизнью ради спасения дорогих людей.
   - Всё будет хорошо, - шепнул он брюнету.
   "Потому что мы вместе", - добавил он про себя, встал и, приблизившись к окну, глубоко вздохнул.
   Константин давно стал ему по-настоящему родным человеком, и терять его снова он не хотел.
   Но сердце бешено стучало в груди.
   Константин проводил Андрея взглядом и посмотрел на сидящего за столом Дениса.
   Тот читал "Сад демонов" - ту самую книгу, которую позаимствовала Мария.
   - Дэн, - сказал молодой человек. Андрей обеспокоенно обернулся от окна - Если мы не вернёмся завтра утром - вызывай Великого Герцога. Не действуй один. Это может быть смертельно опасно.
   - Вы вернётесь, - Денис посмотрел на него поверх очков. - Не думай о плохом.
   - Я и не думаю, - Константин чуть усмехнулся. - Ты же знаешь, я всегда был реалистом.
   Денис перевёл взгляд на шатена и как ни в чём не бывало улыбнулся:
   - Андрей, поставь, пожалуйста, чайник.
   - Хорошо... - пробормотал тот и вышел на кухню.
   Ему нужно было чем-то занять руки.
   Он налил воду, включил чайник и замер, глядя на собственное отражение в тёмном окне.
   Лицо было бледным, под глазами залегли тени.
   Андрей глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в пальцах, достал три кружки и поставил их на стол, одну, вторую, третью, выстроив в ряд, как солдат перед боем.
   Глупо, однако это помогало.
   Когда дверь за Андреем закрылась, Денис пристально посмотрел на ученика:
   - Что ты задумал?
   - Ничего, - Константин откинулся на спину, ложась поперёк кровати, и уставился в потолок. - Лишь то, что тебе известно: попасть в ад, отыскать Машу и постараться разрушить Врата. Задача не из лёгких, но отступать некуда... и поздно.
   - Всё-таки было бы лучше, если бы я поехал с вами, - Денис закрыл книгу.
   Брюнет молча покачал головой.
   В комнату заглянул Андрей:
   - Чайник вскипел. Идёмте. - Он перевёл взгляд с одного на другого. - Всё в порядке? Вы же ничего от меня не скрываете?
   - Нет, Андрей, - Константин поднялся на ноги. - Просто нервы у всех на пределе. А нам нужно сохранять спокойствие, иначе мы станем очень уязвимы для врагов.
   - Вам стоит подрисовать символы защиты на руках, - сказал Денис. - Я видел, у Андрея они вообще стёрлись, потому падший и вошёл в него. Раз вы собираетесь в ад, без защиты вам там никак не обойтись. Хотя я против, ребята. Маша может быть где угодно... в той же пустоте, например.
   - Мы должны проверить все возможные варианты, - Константин потёр переносицу. - Мне почему-то кажется, что она именно в аду. Это могло быть условием сделки. Только вот что же попросила Маша? Загадка...
   Он направился на кухню.
   Остальные последовали за ним.
   - Точно что-то связанное с тобой, - предположил Денис.
   - Что и пугает... - вздохнул Константин.
   Он часто думал о той роковой ночи, пытался представить, что же могло случиться на перекрёстке, но не имел ответов.
   И от неизвестности ему было ещё тяжелее.
   Константин боялся, что Машу уже не вернуть.
   Денис положил руку ему на плечо:
   - Вместе мы со всем справимся.
   - Потому что мы настоящая команда, - улыбнулся Андрей. - И ни один демон, каким бы сильным и жутким ни был, не сумеет нам противостоять. Добро всегда побеждает зло.
   Он посмотрел на Константина.
   Напарник встретил его взгляд и едва заметно кивнул, не просто соглашаясь, а благодаря, без слов, как и всегда.
   Только улыбка Андрея была натянутой.
   Его едва ли не колотило от тревоги, и он сжимал край кофты, пытаясь унять дрожь в пальцах.
   Мальчик понимал, все сказания об аде на самом деле не отражают и сотой части реальности.
   И то, что ждало их там, могло оказаться страшнее любых легенд.
   Чай так и остался стоять практически нетронутым.
   Поднимающийся над ними пар медленно таял в воздухе.
   За окном догорал холодный, с розовыми прожилками на сером небе весенний закат.
   Андрей смотрел на него и думал, что следующий закат они могут встретить уже не здесь.
   А могут не встретить вообще.
   "Хорошо, что Макс не стал хантером, - мелькнуло в голове. - А то бы я здесь точно свихнулся от волнения ещё и за него. Надо будет завтра ему обязательно позвонить... И родителям..."
   Шатен скучал по оставшимся в Омске родным, однако ни о чём не жалел. Он осознавал, рано или поздно должен был сделать этот трудный и необходимый выбор.
   И теперь ему было легче, потому что больше не приходилось метаться между домом и долгом.
   Правда была лучше.
   Константин машинально коснулся бинта на правой ладони.
   Ожог ещё слегка болел, напоминая о заключённом союзе, который мог спасти их или погубить.
   И Андрей очень надеялся, что они с Константином не останутся навечно в аду и увидят завтра рассвет, красотой коего у них порой совсем не было времени насладиться.
   Их жизнь давно превратилась в сплошную битву с нечистью.
   Денис перевёл взгляд с Константина на Андрея и обратно, запоминая их такими - живыми, встревоженными и готовыми идти до конца.


         Глава VII
      Надежда и отчаяние

   Порывистый холодный ветер раскачивал голые кроны деревьев, на которых зловеще шелестела прошлогодняя листва.
   По тёмному небу, скрывая звёзды и луну, плыли облака.
   В этом глухом месте не было даже фонаря, и окрестности окутывал мрак.
   Андрей вдохнул полной грудью, огляделся по сторонам и перевёл взгляд на стоявшего рядом Константина.
   - Пора начинать... - тихо произнёс тот.
   Андрей кивнул и невольно поёжился.
   От волнения похолодели руки, а бешеный стук сердца отдавался в висках.
   Константин чувствовал страх мальчика и видел, как дрожат его руки.
   - Не бойся, Андрей, - прошептал он. - Всё будет хорошо, вот увидишь.
   Шатен закрыл глаза и через силу улыбнулся:
   - Я знаю... И если мы сегодня...
   - Мы не умрём, - Константин взял его за плечи и чуть сжал, желая хоть немного успокоить. - Не сейчас. У нас есть ещё незавершённые дела. Да и Дэна одного бросать было бы как-то не по-дружески, правда?
   - Конечно, - Андрей открыл глаза, и с его губ сорвался нервный смешок.
   Напарник чуть улыбнулся, радуясь в душе, что сумел приободрить его, отпустил Андрея и сделал несколько медленных шагов в сторону. Со спины он казался абсолютно спокойным: развёрнутые плечи, прямая осанка.
   Но Андрей заметил, как его сжимавшие книгу пальцы побелели от напряжения.
   Константин держался из последних сил.
   Подросток смотрел ему в спину уже с серьёзным лицом, дрожа от волнения и ночного холода.
   - Константин... - шёпотом позвал он. Тот обернулся. - Мы найдём её. И... прости, что ревновал. Просто...
   Голос сорвался.
   Андрей осёкся, не зная, как закончить фразу.
   "Просто я боялся тебя потерять".
   Слова застряли в горле.
   Константин несколько бесконечных мгновений смотрел ему в глаза.
   - Всё хорошо... - хрипло выдохнул он.
   Андрей на секунду закрыл глаза и кивнул.
   Они подготовились к ритуалу и встали плечом к плечу посреди неширокой дороги.
   Ничто, кроме шелеста сухой листвы, не нарушало тишину.
   Константин поднял голову и глянул на тёмное небо.
   Звёзд не было видно из-за облаков.
   Брюнет не молился, просто смотрел, возможно, прощался с этим миром, возможно, обещал вернуться. Он облизнул пересохшие губы и начал читать заклинание вызова.
   Ничего не изменилось.
   "Неужели всё зря?" 0 подумал Андрей, не зная, радоваться или нет, и помня, что в "Lemegeton" было сказано о возможных трудностях при выполнении обряда.
   - Может, мы что-то не так сделали? - нахмурился Константин.
   Андрей лишь молча пожал плечами, прислушиваясь к каждому звуку и вглядываясь во тьму.
   Константин снова произнёс заклинание, медленно и чеканя каждое слово, и стал ждать.
   С минуту ничего не происходило.
   Затем поднялся ветер. Резкий и холодный, он пронёсся над деревьями, заставляя голые ветви скрипеть.
   Со всех сторон пополз густой, молочный, обволакивающий туман.
   - Константин... - выдохнул Андрей.
   - От меня ни на шаг, - тот достал пистолет, хотя понимал, в борьбе против демона это почти бесполезно. Но оружие в руке давало хотя бы иллюзию контроля. - Что бы ни случилось...
   "Начинается..." - подумал он.
   Туман стал плотнее, сильно снижая видимость.
   Андрей не без тревоги огляделся, почти ничего не видя перед собой.
   Они стояли плечом к плечу возле полуразрушенного двухэтажного дома - двое против одного из самых могущественных демонов ада.
   - Так-так... - раздался насмешливый детский голос. - А вы реально не побоялись меня призвать. Настоящие супергерои этого века.
   - Где ты? - крикнул Андрей.
   Голос всё-таки дрогнул.
   - А вы догадайтесь, - засмеялся невидимый Волак.
   Андрей выхватил "Desert Eagle" и рванулся было в сторону, но Константин остановил его, сжав пальцы на тонком запястье.
   Шатен замер.
   Напарник пристально вглядывался во тьму.
   Впереди, в тумане, показалась невысокая хрупкая фигура с белоснежными крыльями.
   Ангельская внешность принадлежала тому, кто без раздумий насылал на человечество эпидемии, хранил клады и получал удовольствие от чужой боли.
   На губах Волака играла коварная улыбка.
   - Как же вы мило смотритесь вместе! - с издёвкой сказал падший. - Ну хоть картину пиши... о верности до гроба. Да, Константин? Тебе ведь это знакомо.
   Брюнет не дрогнул, однако стоявший за его плечом Андрей увидел, как напряглись мышцы на спине, словно охотник готовился принять удар, и понял, слова Волака попали в цель.
   Фраза "верность до гроба" застряла где-то в груди, потому что была правдой.
   Они действительно были верны друг другу до гроба.
   И, возможно, сегодня это грозило стать не метафорой.
   - Где Маша? - Константин загородил собой Андрея.
   Голос прозвучал ровно, хотя Андрей слышал в нём ту самую сталь, которая появлялась только в моменты крайней опасности.
   - Нужна ли она тебе? - усмехнулся Волак, останавливаясь в паре метров от хантеров. - Ты не видел её шесть лет. Шесть долгих трудных лет... представляешь? В ваших жизнях многое изменилось. Ты и сам понимаешь.
   - Где Маша? - повторил Константин.
   Внешне он оставался спокоен, а сжимавшие пистолет пальцы побелели.
   Волак пожал плечами:
   - Мертва.
   - Что?.. - прошептал Андрей.
   Сердце Константина сжалось.
   Ему показалось, что из лёгких выкачали весь воздух, но он мысленно твердил себе, демоны часто лгут.
   И всё же на секунду мир перед глазами потемнел.
   - Это не так, - Константин сжал зубы.
   - Откуда тебе знать? - Волак сделал несколько неторопливых шагов взад-вперёд. - Ты живёшь ничтожно мало по сравнению со мной. Вы, люди, вообще странные и глупые существа. Боретесь за свои призрачные идеалы.
   - А ещё за бессмертие собственных душ, - сказал Константин.
   - Высокие слова, Константин, - падший перестал улыбаться и посмотрел ему прямо в глаза. По спине брюнета пробежала дрожь, однако он не отвёл взгляда. - Только тебе ничто уже не поможет. Конец у всех один - смерть. И не важно, герой ты или обычный человек, богач или бедняк. А бессмертие души... это просто красивый миф, придуманный вашим Богом.
   - Неправда! - воскликнул Андрей.
   Волак посмотрел на него и сложил крылья:
   - Зачем вызвали меня? Хотите спасти Марию? Поздно. Из ада не возвращаются. Прежними, по крайней мере. Впрочем... - Он склонил голову набок и закусил губу. - Кое-кто будет рад узнать, что за него отомстили. Ваши кристальные души станут прекрасным пополнением коллекции.
   Не успели они что-то сказать или сделать, как Волак небрежно махнул рукой.
   Невидимая волна ударила Константина в грудь с такой силой, что его оторвало от земли и швырнуло вперёд, словно тряпичную куклу.
   Он пролетел метра три, рухнул на грязную дорогу и прокатился по инерции ещё пару метров, поднимая клубы пыли, остановившись, только когда плечо врезалось в камень у обочины.
   Голова безвольно мотнулась, и по щеке потекла струйка крови.
   "Макаров" выпал из руки и отлетел в темноту.
   Охотник остался лежать неподвижно.
   - Константин! - крик Андрея разорвал тишину.
   Мальчик дёрнулся было к нему, но Волак стоял на пути.
   Андрей действовал не думая, и руки сами сорвали рюкзак, нашарили бутылку со святой водой и плеснули.
   Если бы он промедлил хоть секунду, демон бы увернулся.
   Но вода попала в цель на лицо и одежду Губернатора, и те сразу стали разъедаться, словно в бутылке была сильная кислота.
   Волак с криком ярости и боли закрыл лицо руками.
   - Ты за это поплатишься, - прорычал он.
   Андрей отступил на шаг.
   Волак убрал ладони.
   Ожоги на его лице стремительно заживали.
   Заметив испуг и растерянность в глазах Андрея, он рассмеялся:
   - Что, не ожидал? Я не какой-то там жалкий бес. На меня ваша святая вода мало действует.
   Он шагнул к Андрею и положил ладонь ему на грудь - туда, где билось сердце.
   Андрей почувствовал жуткую боль, и дыхание перехватило.
   - Нравится? - оскалился Волак, сжимая пальцы и глядя жертве прямо в глаза.
   Тот застонал и зажмурился.
   Жизнь медленно и мучительно покидала его.
   Сквозь пелену перед глазами Константин увидел, как Волак держит Андрея за грудь, и как напарник задыхается, и это дало ему сил забыть о боли, дрожащей рукой нашарить пистолет, прицелиться и нажать на курок.
   Выстрел грохнул, и Волак исчез, просто растворившись в тумане.
   На несколько секунд воцарилась абсолютная тишина, только звон в ушах и собственное дыхание.
   Андрей упал на колени, тяжело дыша.
   Константин, превозмогая боль в плече и головокружение, заставил себя встать, подбежал к нему и, схватив за плечи, поднял с земли.
   - Андрей, ты в порядке? - голос хрипел от боли и страха.
   - Теперь да... - выдохнул шатен. - Спасибо... А ты как? У тебя кровь...
   - Ерунда, - Константин мотнул головой и тут же пожалел об этом - перед глазами снова поплыло, но он удержался на ногах.
   - Берегись! - вдруг воскликнул Андрей.
   Возле них снова возник разъярённый Губернатор.
   Пуля не причинила ему вреда.
   Он появился из тумана, как ни в чём не бывало, и серые глаза горели холодной яростью.
   Константин, даже не думая, загородил собой Андрея и снова выстрелил, просто чтобы выиграть хоть пару секунд и успеть придумать хоть что-то.
   Только ни пули, ни святая вода, ни символы защиты не спасали.
   Волак рассмеялся:
   - Зря стараетесь. Я бессмертен!
   - Андрей, беги! - Константин повернулся к нему, и в голосе прозвучало то, что подросток слышал всего несколько раз в жизни: не приказ, а мольба.
   - Нет, - ответил Андрей. - Ты сам сказал, от тебя ни на шаг. Я не отойду.
   Он схватил Константина за руку, переплетая пальцы, и сжал так, будто от этого зависела его жизнь.
   - Беги, я прошу тебя, - повторил Константин. - Всё будет хорошо. Я постараюсь остановить его... Ну же, Андрей, уходи!
   - Я тебя одного не оставлю, - произнёс напарник, глядя прямо в глаза, казавшиеся больше и темнее из-за волнения. - Мы вместе до любого конца... Я не хочу больше жить без тебя.
   Константин посмотрел на него и ничего не ответил, лишь быстро, почти до боли сжал его пальцы.
   Андрей достал вторую бутылку со святой водой.
   Как бы страшно ни было, бежать с поля боя он не собирался, даже если впереди ждала смерть. Он шагнул вперёд и встал рядом с Константином, не за его спиной, а плечом к плечу.
   Так, как они всегда стояли. Так, как они и умрут, если придётся.
   Константин посмотрел на Волака, затем перевёл взор на Андрея, на бледное лицо, дрожащие пальцы, сжимающие бутылку, и упрямо сжатые губы, и понял - вот оно, то, ради чего стоит жить и умирать.
   Он выдохнул и вновь направил пистолет на Волака.
   Демон посмотрел на оружие и захохотал:
   - Две мухи против слона. На что вы надеетесь? Да я за миг раздавлю вас!
   Напарники переглянулись.
   Андрей едва заметно кивнул.
   - Нет, Волак, ты их не тронешь, - неожиданно раздался мужской голос.
   Высокий уродливый демон с чёрными крыльями и такими же перьями на руках появился из тумана.
   На голове его поблёскивала золотая корона.
   Падший двигался неторопливо, и в его походке была уверенность того, кто не привык отступать.
   Волак обернулся и нахмурился.
   Впервые за всё время на его лице мелькнуло что-то похожее на беспокойство.
   - Астарот? - в голосе прозвучало удивление. - Что тебе здесь надо? Или... - Блондин перевёл взгляд на охотников, и глаза сузились. - О нет, только не говори, что ты заодно с этими смертными!
   - Что, испугался? - насмешливо спросил Астарот, делая шаг вперёд.
   Его чёрные крылья слегка дрогнули, и в золотых глазах блеснула сталь.
   - Тебя? - Волак фыркнул и наигранно рассмеялся, хотя смех прозвучал неестественно м слишком громко. - Не льсти себе!
   Он скрестил руки на груди, стараясь сохранить уверенный вид, но Андрей заметил, как его пальцы на мгновение сжались в кулаки.
   Волак боялся Астарота, и это было видно в том, как он слегка сместился назад, а дыхание стало чуть глубже.
   Андрей посмотрел на стоявшего рядом Константина.
   Тот тоже заметил перемену в поведении Волака.
   Их взгляды встретились, и в глазах обоих мелькнуло одно и то же чувство - надежда.
   - И зачем ты здесь? - Волак старался говорить спокойно, пусть в голосе уже проскальзывала едва заметная хрипотца.
   - Не дать тебе погубить этих охотников, - Астарот не повышал тона, и всё-таки каждое слово звучало как приговор. - Да, не спорю, звучит странно. Демон, вдруг принявший сторону людей. Но поверь, награда того стоит.
   Волак приподнял брови, пытаясь изобразить удивление, однако в глазах мелькнула тревога:
   - Да? И какая же, если, конечно, не секрет?
   - Власть, - низко, почти угрожающе ответил Астарот. - И месть. Я не простил тебя, Волак. И не прощу.
   Он шагнул вперёд, и Губернатор отступил на полшага, хотя тут же заставил себя остановиться.
   Астарот схватил его за горло и приподнял над землёй.
   - Пусти! - старался освободиться Волак, сдавленно зашипев, и пальцы вцепились в запястье Астарота в попытке ослабить хватку. - Или хочешь быть свергнутым? Повелитель не одобрит это. И не пора ли забыть, Астарот? Прошло семь лет, а ты дуешься, будто капризный ребёнок. Как говорится: "Кто старое помянет, тому глаз вон".
   Он хрипло засмеялся, но в этом не было искренней уверенности, лишь желание скрыть страх.
   - Ты ведь знаешь, я злопамятный, - спокойно, как хищник, не сомневающийся в победе, откликнулся Астарот.
   - В таком случае... - Волак недобро усмехнулся и резко оттолкнул его от себя с такой силой, что сородич пролетел несколько метров, с глухим ударом врезался в стену здания и проломил её.
   Кирпич посыпался на землю, и Астарот исчез в облаке пыли.
   Андрей инстинктивно отступил на шаг и перевёл расширенный взор с разбитой стены на Волака.
   Сердце забилось ещё быстрее.
   "Это не игра... Это война", - мелькнуло в голове.
   Астарот поднялся на ноги, отряхиваясь от пыли.
   На его лице не было боли, только раздражение.
   - Тебе меня не победить, - он шагнул вперёд. - Я всегда был сильнее. И ты это прекрасно знаешь.
   Волак усмехнулся, но в серых глазах мелькнуло беспокойство.
   Рядом с ним материализовался светящийся портал, мерцающий голубоватым сиянием.
   - Ты прав, - почти шёпотом сказал Волак. - Но я не собираюсь драться с тобой. Я собираюсь сделать так, чтобы ты пожалел о том, что вообще связался с этими смертными.
   Он поднял руку, и невидимая сила отшвырнула Константина к автомобилю.
   Брюнет с глухим ударом врезался в дверцу, и из груди вырвался сдавленный выдох.
   Охотник попытался встать, только ноги не слушались, а перед глазами поплыли тёмные пятна.
   Волак стремительно шагнул к Андрею, и тот не успел среагировать.
   Тонкие пальцы сжали запястье шатена, и Андрей почувствовал, как по руке пробежал электрический разряд, заставляя мышцы сжаться.
   - Отпусти его! - крикнул Константин, выпрямляясь и поднимая пистолет.
   Дуло смотрело точно в грудь Волака.
   Волак усмехнулся и повернул голову к Константину:
   - Выстрелишь - убьёшь его. Ты же этого совсем не хочешь, правда?
   Константин застыл на месте.
   Рука сжимала "Макаров", но он не мог нажать на курок, смотрел в глаза Андрея и видел в них страх, но не за себя, а за него.
   - Что ты почувствуешь, когда потеряешь его? - вдруг мягко спросил Волак. - Насколько велика будет твоя боль? Давай проверим...
   Он положил свободную левую руку на грудь Андрея, и мальчик ощутил, как сердце начинает биться быстрее, сперва просто чаще, потом так, что грудная клетка стала сжиматься в тиски.
   Боль разлилась по груди, и он не удержался от крика, зажмурившись.
   - Хватит! - крикнул Константин, бросаясь вперёд.
   Однако его остановил Астарот, схватив за плечо:
   - Ты только сделаешь хуже.
   - Отпусти его! - снова крикнул Константин.
   Голос сорвался на хрип.
   - Нет, Константин, - спокойно ответил Волак. Глаза блеснули в темноте. - Вы нужны нам оба. И вы будете нашими.
   Он махнул рукой, и Константина вновь с силой отбросило к машине.
   Голова ударилась о металлическую стойку крыши, и мир померк.
   Волак шагнул в портал, удерживая Андрея.
   Тот попытался сопротивляться, но падший держал его очень крепко.
   - Дурак, - Астарот, не раздумывая, шагнул следом, и портал закрылся за ним, оставляя после себя только светящуюся рябь, медленно таявшую в воздухе.
   Туман начал рассеиваться, открывая пустую дорогу и разбитую машину.
   Константин остался лежать на мокром асфальте.
   Его голова была повёрнута в сторону, и над правой бровью темнела свежая ссадина.
   Над ним кружили первые редкие снежинки, и было так тихо, что можно было услышать, как где-то далеко в лесу ухает сова.

   Денис не спал, несмотря на поздний час, и сидел за столом на кухне.
   Перед ним остывала уже третья кружка чая, к которой он так и не притронулся.
   Пальцы нервно барабанили по столешнице, а взгляд то и дело возвращался к лежащему на столе телефону.
   Озеров ждал звонка от Константина и Андрея и гнал прочь мрачные мысли, но они возвращались, как прилив, с каждой минутой становясь всё более настойчивыми. Денис0 был опытным охотником и в душе знал: если они не выходят на связь - значит, что-то пошло не так.
   И это "что-то" могло быть чем угодно, от задержки до гибели.
   - Хоть бы этого не произошло, - прошептал хантер, беря телефон в руки.
   Пальцы чуть дрожали, когда он набирал номер подопечного.
   Гудки. Долгие, бесконечные гудки.
   Каждый из них отдавался в груди, заставляя сердце биться чаще.
   Наконец, на том конце провода ответили.
   Голос был хриплым, будто его обладатель только что пришёл в себя:
   - Я слушаю тебя, Дэн...
   Денис выдохнул с облегчением, однако напряжение не ушло. Он услышал в голосе ученика нечто, заставившее его внутренности сжаться.
   - Вы где? - спросил он, стараясь сохранять спокойствие.
   - Здесь... - ответил Константин. - Я один...
   Денис замер.
   Сердце пропустило удар.
   - А Андрей? - мужчина стиснул зубы.
   - Я не знаю... - Константин вздохнул, и в этом было столько боли, что Денис почувствовал, как она передаётся ему через телефон. - Господи, Дэн, я ничего не знаю! Я очнулся, а его нет. Его нигде нет!
   - Так, успокойся, - Озеров вставал и двинулся в прихожую, где включил свет и начал быстро натягивать куртку. - Не кричи. Я сейчас приду. Никуда не уходи. Вместе придумаем, что делать дальше. Ты слышишь?
   - Да... - прошептал Константин.
   Денис сбросил звонок, взял ключи от "Ниссан" Маши и вышел из квартиры.
   Шаги гулко отдавались в пустом подъезде.
   Мужчина почти бежал, чувствуя, как адреналин заставляет двигаться быстрее. Он не знал, что произошло, но понимал, что его друзья в опасности. И он должен быть там, чтобы помочь, даже если для этого придётся тоже спуститься в ад.
   А Константину было невыносимо страшно за Андрея.
   Он знал, где тот, чувствовал это каждой клеткой тела - там, в аду, у Волака.
   Мысль о том, что Андрей сейчас один, без него и без защиты, разрывала изнутри сильнее, чем любая физическая боль.
   Брюнет с трудом поднялся с земли, опираясь рукой на машину.
   Всё тело ныло, голова кружилась, и перед глазами до сих пор плыли тёмные пятна.
   Константин прислонился спиной к дверце, закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь унять тошноту и удержать равновесие. Подняв с земли пистолет, он дрожащей рукой сунул его за пояс, с трудом попав.
   Кровь на щеке засохла, плечо отзывалось тупой болью.
   Хантер снял куртку и рукав толстовки, чтобы осмотреть руку, и поморщился.
   На месте ушиба начинал расплываться тёмный синяк.
   Одеваться обратно было больно, однако молодой человек заставил себя.
   От тревоги сердце колотилось так, будто хотело выскочить из груди.
   И чем дольше Константин стоял один в этой тишине, тем сильнее становилось чувство, что он провалился, не спас, опоздал.
   Через час на дороге показался "Ниссан".
   Денис резко затормозил, выскочил из машины и, не тратя времени на слова, подбежал к Константину. Увидев его состояние - бледное лицо, расширенные глаза, засохшая кровь на виске, — он сжал зубы, но сдержался.
   - Ты как? - спросил он.
   - Живой, - хрипло ответил Константин и попытался улыбнуться, только вышло криво - слишком много боли и страха смешалось внутри. - Думать надо не обо мне. Андрей у него. Губернатор утащил его в ад.
   Голос дрогнул на имени.
   Брюнет не пытался скрыть этого перед наставником.
   Имя Андрея прозвучало так, будто его вырвали из груди.
   Денис молча протянул ему бутылку воды.
   Константин взял её дрожащей рукой, сделал несколько глотков и, вытерев губы, глубоко выдохнул.
   - Маша тоже там, - добавил он тише. - Но Андрей... Он схватил его нарочно, чтобы я видел и я знал, что он у него.
   Он замолчал, и в этом было столько боли, что Денис не нашёл слов.
   - Я не знаю, что он с ним сделает, - произнёс Константин, и голос сорвался. - Я просто не знаю.
   Он прислонился спиной к машине и закрыл глаза.
   Плечо болело, голова гудела.
   Но внутри была пустота, в которой остался только один вопрос:
   "Как я мог это допустить?"
   - Нам нужно вызвать Великого Герцога, - сказал он наконец, поднимая взгляд на Дениса. - Иначе я не смогу войти в ад.
   - Ты уверен, что он не предаст? - спросил Озеров.
   - Нет, - честно ответил Константин. - Да выбора у нас нет. - Он опустил голову, прикрыв глаза. - Маша лишь приманка. Они хотят меня. И Андрей... - Он запнулся. - Андрей нужен им, чтоб сломать меня.
   Он поднял пустую бутылку из-под святой воды и сжал её в руке, не замечая, как пластик хрустит под пальцами.
   Денис напряжённо проследил за его движением:
   - Потому что ты легенда, Константин. Хочешь ты того или нет.
   - Один человек меня уже называл вторым ван Хельсингом, - произнёс брюнет, не глядя на него.
   - Кто? - спросил Озеров.
   Константин задержал взгляд на бутылке, словно видел в ней что-то другое.
   Голос стал тише, и в нём звучала горечь:
   - Даня. Только быть героем оказалось сложно.
   Он вздохнул, открыл заднюю дверцу и бросил бутылку на сиденье.
   Рядом лежал рюкзак Андрея.
   Молодой человек несколько секунд смотрел на него, но ничего не сказал.
   Денис подошёл ближе и молча положил руку ему на плечо, не сжимая, просто давая почувствовать, что он рядом.
   - Я в тебе никогда не сомневался, Константин, - сказал он тихо. - С первого дня, как мы познакомились. Ты всегда шёл до конца. И сейчас мы вместе. Ты не один.
   - Спасибо, - глухо ответил брюнет, взял влажную салфетку, протянутую Денисом, и начал стирать кровь с лица.
   Рука дрожала, и он не пытался это скрыть.
   - Приходил Великий Герцог, - сказал Константин устало. - Пытался остановить Губернатора. Да тот оказался быстрее, открыл портал и, судя по всему, утащил Андрея с собой.
   - Астарот пошёл за ним? - уточнил Денис.
   - Да, - кивнул подопечный. - Только я не знаю, чем это кончилось, - Он бросил грязную салфетку рядом с пустой бутылкой. - Я очнулся уже один.
   Он поднял голову и посмотрел на наставника.
   Взгляд был тяжёлым, однако в нём горела решимость.
   - Мы вытащим их, Дэн, - Константин стиснул зубы. - Клянусь. - Он достал пистолет, проверил магазин и засунул обратно за пояс джинсов. - Времени мало. Если Астарот не поможет - будем искать другой путь. Я не оставлю его там. Никогда.
   Он посмотрел в тёмное небо, где начали таять последние облака, и, возможно, впервые за эти несколько дней позволил себе слабую надежду.
   - Скажи, что я ошибаюсь, - нахмурился Денис, поправляя очки, - и ты на самом деле не планируешь останавливать своё сердце и отправляться в ад.
   Константин молчал, прислонившись спиной к "Ладе", и в голубых глазах мелькнула странная тень, не страх, а нечто другое, что Денис не мог прочитать.
   - Не бойся, - ответил он наконец. - Я не буду так поступать. - Он сделал паузу, и голос его стал тише. - Сердце можно завести снова максимум минут через десять. Мне этого не хватит.
   Озеров смотрел на него поверх очков и видел, Константин не просто говорит, а думает об этом, просчитывает варианты и ищет путь, даже если тот лежит через смерть.
   - Я просто представил реакцию демонов, когда мы победим, - добавил Константин с горькой усмешкой.
   - Вот такой настрой мне нравится, - сказал Денис, хотя в душе знал, что охотник недоговаривает.
   "Конечно, - молодой человек отвёл взгляд. - Я ведь не могу бросить Андрея и Машу и сделаю всё, что угодно, пойду на любые жертвы, даже если эти жертвы - я сам".
   Он не сказал этого вслух.
   Денис и так знал.

   Они вернулись на съёмную квартиру почти в три часа ночи.
   Константин едва переставлял ноги.
   Каждый шаг отдавался болью в плече.
   Голова гудела так, что перед глазами иногда плыли тёмные пятна.
   - Иди спать, - Денис снял куртку. - Ты едва на ногах стоишь.
   Константин не стал спорить, просто кивнул и, не раздеваясь до конца, ушёл в ванную. Там он включил воду, подождал, пока она нагреется, и начал смывать с лица засохшие разводы.
   Они были тёмно-красными, почти чёрными, и вода в раковине окрашивалась в грязно-розовый цвет.
   Брюнет поднял голову и глянул на себя в зеркало.
   Лицо было бледным, с сероватым оттенком.
   Над правой бровью запеклась довольно глубокая ссадина, и завтра она будет выглядеть хуже.
   Под глазами залегли тёмные круги, которых он не замечал, пока не увидел их в отражении.
   Руки дрожали.
   Константин сжал их в кулаки, чтобы остановить дрожь, но она, мелкая, нервная, от перенапряжения и холода, не прекращалась.
   - Я спасу вас, - прошептал он, глядя на собственное отражение. - Клянусь.
   Голос дрогнул.
   Хантер вытер лицо полотенцем и вышел из ванной, чувствуя, как каждое движение отдаётся в голове тупой пульсирующей болью.
   В спальне он остановился у кровати, стянул толстовку и аккуратно положил её на спинку стула.
   - Выпей, - Денис вошёл без стука и протянул стакан тёплой воды и две таблетки. - У тебя сотрясение, скорее всего. Лёгкое, но есть. Голова болит?
   - Да, - честно ответил Константин.
   Он взял таблетки, проглотил их и, запив водой, поставил стакан на стол.
   Пальцы ещё дрожали, и вода чуть выплеснулась через край.
   - Отдыхай, - Денис засунул руки в карманы тактических штанов. - И не думай о плохом. 
   - Я попробую, - ответил Константин без улыбки.
   - Спокойной ночи, - пожелал Озеров.
   - Спокойной, Дэн, - откликнулся Константин.
   Наставник ободряюще улыбнулся и вышел.
   Молодой человек остался один, стянул грязные джинсы, оставшись в одних боксерах, и аккуратно, стараясь не тревожить плечо, повесил их на спинку стула, выключил свет и опустился на кровать.
   Темнота мгновенно затопила спальню.
   Брюнет лёг, уставившись в потолок, и понял, что не может заснуть.
   Комната была пустой, тихой, и в этой тишине слишком громко звучал его собственный страх.
   Охотник закрыл глаза, и перед ними встало испуганное лицо напарника.
   "Прости меня, Андрей, - думал он, не открывая глаз. - Я не смог тебя защитить. Губернатор оказался хитрее, чем я думал. Он сильнее Аббадона. Но я верну тебя, чего бы это мне ни стоило".
   Он перевернулся на бок и сжал подушку, чувствуя, как ноет плечо и гудит голова.
   - Я верну тебя, - повторил он вслух.
   И только в этой темноте, когда никто не видел, он позволил себе слёзы.

   Дверь в комнату Марии распахнулась, и низший демон, тощий, с длинными когтистыми пальцами и жёлтыми глазами, грубо швырнул Андрея на пол.
   Шатен не успел даже сгруппироваться.
   Удар был глухим и болезненным - плечо, колено и локти встретились с холодным каменным полом.
   Перед глазами на мгновение потемнело, и охотник задохнулся от резкой боли, пронзившей правое плечо.
   Дверь захлопнулась, с другой стороны щёлкнула металлическая задвижка.
   Лежавшая на кровати Маша резко села.
   Сердце пропустило удар.
   - Андрей?.. - голос сорвался от удивления, страха и надежды, которую девушка не хотела чувствовать.
   Она вскочила на ноги и подбежала к пленнику.
   - Маша... - выдохнул Андрей, пытаясь подняться. - Ты жива.
   Мария опустилась на колени, помогая ему встать - рука под локоть, вторая на плечо, и мальчик поморщился, когда её пальцы коснулись ушибленного места.
   - Давай я помогу, - охотница поддерживала его, пока он садился на край кровати.
   Андрей сидел, опустив голову, и пытался отдышаться.
   Всё тело болело.
   Перемещение через портал было похоже на удар об стену, только внутри.
   Андрея тошнило, и перед глазами до сих пор мелькали цветные пятна.
   - Как ты очутился здесь? - Маша села рядом.
   - Мы с Константином вызвали Губернатора... - Андрей прижал руку к ноющему плечу. - Хотели попасть в ад и вытащить тебя. Но он... он был быстрее и схватил меня. Константин пытался остановить его, только...
   Он замолчал.
   - Константин тоже здесь?.. - выдохнула Маша.
   - Нет, - Андрей покачал головой. - Он остался в нашем мире. Волак утащил меня одного.
   Маша закрыла глаза и протяжно выдохнула:
   - Слава богу.
   Андрей поднял на неё удивлённый взгляд:
   - Что?
   - Хорошо, что он не здесь... - девушка на секунду закрыла глаза.
   - Мы пришли спасти тебя, - в голосе Андрея послышалась непонятная обида. - А ты... ты не рада?
   - Я не хочу, чтоб вы из-за меня умирали, - прошептала Мария. - Я пыталась заключить сделку, думая, что защищу его... защищу вас. А оказалось, что меня просто использовали. Губернатор обманул меня. - Блондинка опустила голову. - Он не собирался ничего выполнять. Ему нужен был лишь Константин. И теперь ты здесь... потому что я не смогла ничего предотвратить.
   Андрей смотрел на неё, и внутри него боролись два чувства.
   Первое - желание сказать что-то резкое, потому что он не привык видеть  её такой, сломленной и плачущей.
   Второе - жалость.
   Маша не враг, а просто человек, который хотел защитить других и оказался в ловушке.
   - Эй, - Андрей старался говорить мягко. - Всё будет хорошо. Константин отыщет нас. Он не оставит тебя... никого из нас не оставит.
   Девушка подняла на него заплаканные глаза:
   - Ты правда в это веришь?
   - Мне нужно в это верить, - честно ответил Андрей. - Потому что иначе я просто не знаю, что делать. - Он на секунду умолк. - Константин всегда возвращается... и всегда находит выход, даже когда кажется, что выхода нет. Я его знаю.
   Маша смотрела на него и видела, он говорит это не для неё, а для себя:
   - Прости. Я должна была быть сильнее.
   - Мы все должны были быть сильнее, - ответил Андрей. - И всё-таки мы здесь... живые... - Он протянул руку и коснулся плеча девушки. - Мы выберемся, Маша. Я не знаю как, но мы выберемся. Константин найдёт нас.
   Маша прижалась к нему, не от романтики, а из необходимости в опоре.
   Шатен замялся и всё-таки неловко и неумело обнял её, ведь из-за боли в плече ему было трудно двигаться. Он гладил Машу по голове, как три месяца назад в Питере после жуткого кошмара напарник гладил его самого, и думал об одном:
   "Константин, приходи скорее. Я не знаю, сколько я ещё продержусь..."
   Он опустил голову.
   Всё тело болело, особенно плечо, которым он ударился при падении.
   Голова гудела.
   Андрей сжал пальцы в кулак, пытаясь унять дрожь, и поднял голову.
   Маша обхватила себя руками.
   Глаза были красными, хотя она больше не плакала, лишь смотрела в одну точку, будто внутри неё что-то сломалось.
   - Я хотела спасти Константина, - глухо сказала она. - Думала, если предложу себя, если отдам жизнь... они оставят его в покое. Но Губернатор сделал меня своей рабыней. А теперь... - Она замолчала, сглотнув. - Теперь Константин в смертельной опасности... из-за меня.
   - Нет, - возразил Андрей. - Не из-за тебя. Из-за них. Ты хотела как лучше.
   - А сделала только хуже... - покачала головой девушка.
   - Мы все делаем ошибки, - Андрей посмотрел на неё без осуждения. - Константин справится. Он всегда справляется. Денис поможет ему. И мы тоже выберемся. Мы все покинем это место.
   Маша подняла на него глаза и со слабой улыбкой вздохнула:
   - Спасибо.
   Снаружи раздался крик, долгий, пронзительный и полный такой боли, что у Андрея перехватило дыхание.
   Он вздрогнул всем телом, и по коже пробежали мурашки.
   - Что это? - выдохнул мальчик, поворачивая голову к окну.
   - Такие вопли здесь почти не прекращаются, - Маша, вытирая глаза тыльной стороной ладони. - Разве что на несколько минут.
   Андрей встал.
   Ноги чуть подкосились, и охотник, ещё чувствуя слабость после перемещения, подошёл к окну, опираясь рукой о подоконник, и посмотрел вниз.
   Вид открывался мрачный.
   Багровое небо, чёрный лес с голыми, искорёженными деревьями, и вдалеке - замок, огромный, готический, с множеством башен, уходящих в небо.
   Внизу, у подножия дворца Волака, копошились тени - патрулировавшие территорию демоны.
   - Там живёт Люцифер? - спросил Андрей, не оборачиваясь.
   - Не знаю, - Маша подошла к нему. - Я выходила из этого дворца лишь один раз и особо не видела окрестностей.
   Андрей обернулся к ней.
   Страх сжимал сердце, и всё-таки охотник не позволял себе показать это.
   - Мы должны выбраться, - сказал он. - Нельзя оставаться здесь.
   - Как? - Маша покачала головой. - Мы на третьем этаже. Дверь заперта. Демоны охраняют дворец. Мы не пройдём и пяти метров, как нас схватят.
   Андрей посмотрел на дверь, затем на окно и снова на дверь, приблизился к двери и дёрнул за ручку.
   Она была довольно тёплой, почти горячей, и металлической и не поддавалась.
   Шатен дёрнул сильнее, да безрезультатно. Тогда он толкнул дверь плечом, и боль пронзила ушибленное место.
   - Блин... - выдохнул он, потирая плечо.
   - Не старайся, - сказала Маша. - Я уже пробовала.
   Андрей прижался лбом к каменной стене и на мгновение закрыл глаза, выпрямился и повернулся к Маше:
   - Всё равно стоит попытаться. Нам обоим страшно, однако бездействие хуже всего. - Он сделал паузу, собираясь с мыслями, и добавил тише, но так, чтобы девушка услышала: - Подумай о Константине.
   Маша подняла на него глаза.
   Андрей встретил её взгляд и договорил с той уязвимостью, которая не давала ему покоя всё это время, но которую он наконец позволил себе показать:
   - Ты до сих пор дорога ему.
   Блондинка замерла.
   В голубых глазах мелькнуло что-то похожее на надежду, пусть она и осознавала, что отныне может быть для Константина лишь просто подругой.
   - Ты так думаешь? - тихо спросила Маша.
   - Я знаю, - ну этот раз Андрей не солгал. - Он не бросит тебя... никого из нас.
   Маша долго смотрела на него и неожиданно усмехнулась:
   - Ты совсем как он, Андрей. Такой же безумный.
   - Это комплимент? - подросток чуть улыбнулся.
   - Да, - Мария приблизилась к нему и положила руку на плечо. - Комплимент.
   Андрей вздохнул.
   И в столь простом жесте было всё - и страх, и надежда, и желание жить.
   Несколько секунд Маша молчала:
   - Ты же...
   - Больше не имеет значения, - перебил Андрей, мотнув головой. - Я желаю Константину счастья.
   Мария замерла.
   В глазах стояли слёзы не от жалости к себе, а от того, что поняла, мальчик сказал так не из вежливости, и не знала, что ответить, просто кивнула.
   Андрей отвернулся, пряча усталую, горькую улыбку, и оглядел комнату:
   - Воспользуемся ночью, если здешние сумерки можно так назвать. - Он подошёл к окну и с трудом распахнул створку. Свежий воздух с примесью серы ударил в лицо. - Снимай постельное бельё. Будем сооружать верёвку и спускаться. Другого выхода нет... и вряд ли появится.
   - Хорошо! - Маша не стала спорить.
   Она сорвала служившее покрывалом тряпьё и начала разрывать на полосы.
   Андрей делал то же самое, и пальцы его дрожали от усталости, но он не позволял себе остановиться.


         Глава VIII
      Через тёмный лес

   Андрею и Маше удалось спуститься вниз.
   Верёвка из простыней оказалась почти невидимой в темноте.
   Шатен спустился первым.
   Руки горели, ладони были содраны, но он не обращал на это внимания.
   Маша последовала за ним.
   Они побежали в лес, боясь даже лишний раз вдохнуть, чтобы не выдать себя.
   Однако именно этот страх заставлял их двигаться дальше.
   Маша старалась не отставать от Андрея, слышала его тяжёлое, прерывистое дыхание , и всё-таки подросток не останавливался.
   Они были рады, что сумели сбежать. Оба понимали, что это лишь начало, и им предстоит найти Врата и помочь Константину их разрушить.
   Андрей бежал, перепрыгивая корни деревьев, которые тянулись из земли, как щупальца. В какой-то момент он споткнулся, однако удержался на ногах, оперевшись о ствол.
   - Думаю, Врата находятся рядом со дворцом Люцифера, - он пытаясь отдышаться. - Только у нас есть проблема... большая проблема. Врата охраняются адскими псами.
   - И... как мы с ними справимся? - взволнованно спросила Маша.
   - Постараемся отвлечь их, - Андрей глубокий вздохнул и оглянулся.
   Вокруг только деревья и тишина.
   Охотник чувствовал, как усталость сковывает движения, как ноют ноги, и хочется спать, так сильно, что боль в мышцах почти исчезала.
   - Отвлечь псов? - переспросила Маша. - Чем?
   - У нас нет другого выбора, - Андрей потёр глаза. - Всё, что нам нужно, - добраться до Врат. Если не попробуем, мы никогда не выберемся.
   Маша смотрела на него, видя, как он держится из последних сил:
   - Ты выглядишь уставшим.
   - Я и есть уставший, - Андрей прислонился спиной к дереву, на секунду прикрыл глаза закрыл глаза и выпрямился. - Но мы не можем остановиться. Если остановимся - не встанем.
   Маша кивнула, не споря.
   Они медленнее пошли дальше.
   Андрей хотел спать и часто тёр глаза, но знал, если он позволит себе остановиться хотя бы на минуту, то не сможет продолжить.
   - Сколько мы уже идём? - спросил он, не оборачиваясь.
   - Я не знаю, - ответила Маша. - Здесь время не течёт, как в нашем мире.
   Шатен сжал пальцы в кулак, вонзив ногти в ладонь, чтобы боль заставила его не уснуть на ходу, и стиснул зубы. Он шёл вперёд, чувствуя, как каждый шаг отдаётся болью в уставших ногах.    
   Воздух был тяжёлым, с примесью серы и гнили.
   Вокруг только чёрные стволы деревьев, тянущиеся к багровому небу, как скрюченные пальцы.
   - Мы дойдём, - хрипло сказал Андрей скорее для себя, чем для Маши. - Обязательно дойдём...
   В лесу было темно.
   Слышались какие-то странные, пугающие звуки: шорохи, поскрипывания, писки, которые не давали расслабиться ни на секунду.
   У самой земли ползли тонкие струйки тумана, обволакивая ноги липким холодом.
   Иногда между стволами голых деревьев вспыхивали чьи-то маленькие красные глаза и тут же исчезали.
   Андрей остановился, переводя дыхание.
   Маша замерла рядом, оглядываясь по сторонам.
   - Мы здесь не одни, - тихо сказал охотник, достал из рюкзака бутылку со святой водой и протянул Маше. - Держи. Может пригодиться.
   Мария взяла бутылку дрожащими руками:
   - Демоны?
   - Всяких сущностей хватает, - Андрей вздохнул. - Идём. Нужно скорее добраться до Врат.
   Он зашагал дальше, стараясь не думать о том, что его тело уже почти не слушается.
   В голове билась одна мысль:
   "Надеюсь, с Константином всё хорошо. И Герцог действительно нам поможет. Без него мы не справимся".
   Маша последовала за ним, пытаясь не отставать.
   Несколько минут они шли молча.
   - Я очень рада, что ты сейчас со мной, - негромко произнесла девушка.
   Андрей вздохнул, но ничего не ответил, желая верить в счастливый конец, только страх не исчезал.

   Волак открыл дверь комнаты и увидел, что пленников нет.
   Окно было распахнуто настежь, и ветер колыхал чёрные занавески.
   Губернатор на мгновение замер, осознавая, что произошло.
   Ярость захлестнула его.
   - Стража! - крикнул Волак, и голос разнёсся по коридору.
   Через минуту к нему подбежали трое низших демонов в тяжёлой броне с шипами и остановились, ожидая приказа.
   - Немедленно выпустить гончих! - приказал Волак. - Проклятый мальчишка! Я убью его.
   Демоны кивнули и исчезли.
   Волак подошёл к окну, глядя на чёрный, простирающийся до горизонта лес.
   - Надеетесь спастись? - прошипел он, сжимая подоконник пальцами. - Это ад. Здесь может быть лишь вечное страдание.
   Он покинул комнату, спустился на первый этаж и вышел на каменное крыльцо.
   Там, на площади перед дворцом, хлопали чёрные стяги с вышитой золотыми нитями буквой "V" в готическом стиле.
   Демоны-стражники с трудом удерживали на цепях двух огромных доберманов со светящимися красными глазами.
   Собаки рычали и рвались вперёд, с клыков капала слюна.
   - Взять след! - Волак махнул рукой.
   Демоны отстегнули цепи.
   Гончие с лаем рванули в лес, а стражники побежали следом.
   Волак смотрел им вслед, и в его голове уже созревал план. Он ненавидел Машу и Андрея, особенно шатена, и хотел, чтобы его гибель видел Константин.   
   Он повернул голову в сторону дворца Астарота, где в нескольких окнах дрожал свет факелов. 
   - Значит, захотел войны? - сквозь зубы произнёс он. - Хорошо. Будет тебе война.
   И он начал спускаться с крыльца.

   Андрей первым услышал вдалеке лай и злобное рычание и остановился, прислушиваясь.
   Сердце заколотилось в груди.
   - Что это?.. - прошептала Маша, побледнев.
   - Гончие! - выдохнул Андрей. - Губернатор обнаружил побег. Они взяли наш след. Если мы не поторопимся, - он сглотнул, - можем прощаться с жизнью.
   - Бежим? - голос Маши дрогнул.
   Андрей кивнул, и они бросились вперёд.
   Ветви деревьев хлестали по лицу, цеплялись за одежду и оставляя царапины.
   Шатен перепрыгивал через коряги, но ноги уже гудели от усталости.
   Маша споткнулась и упала, ударившись коленями о корни.
   - Ты в порядке? - Андрей схватил её за локоть, помогая встать.
   - Да... - девушка потёрла ушибленные колени и поморщилась.
   - Облейся святой водой! - сказал охотник. - Она отобьёт запах, и гончие нас не найдут
   Маша быстро вылила на себя часть воды и протянула бутылку Андрею.
   Он сделал то же самое, спрятал пустую бутылку в рюкзак и огляделся:
   - Маша, смотри! Овраг!
   Беглецы быстро спустились вниз и укрылись под земляным навесом.
   Андрей прижался спиной к холодной глиняной стене, чувствуя, как сердце готово выскочить из груди.
   - Тихо, - шепнул он, прижимая палец к губам, и достал из-за пояса джинсов "Дигл".
   "Слава богу, у меня не успели отобрать вещи", - с облегчением подумал он.
   Маша зажмурилась.
   Наверху, на поляне, показались гончие. Они скалились, рычали и принюхивались, но запах был перебит святой водой.
   Стражники тоже были рядом.
   Один из них, высокий, с когтистыми руками, остановился у края оврага и втянул носом воздух.
   Маша замерла.
   Андрей сжал пистолет, готовый в любой момент выстрелить.
   - Видимо, следы обрываются, - сказал первый демон.
   - Они не могли далеко уйти, - второй огляделся. - Идём. Их здесь нет.
   Собаки с лаем побежали дальше.
   Стражники последовали за ними.
   Когда звуки стихли, Андрей и Маша одновременно выдохнули.
   Шатен почувствовал, как дрожат руки, и с усилием разжал пальцы.
   - Повезло... - прошептала Маша.
   - Да... - Андрей облизнул пересохшие губы. - Только расслабляться рано. Святой воды больше нет. Надо спешить. - Он устало распрямил плечи и добавил практически беззвучно: - Как бы я хотел, чтоб Константин сейчас был с нами...
   Маша ничего не ответила, думая о том же.
   Они поспешили дальше.
   Ноги почти не слушались, однако беглецы продолжали двигаться, пока впереди не показалось нечто, от чего у Андрея перехватило дыхание.
   Огромные врата из человеческих черепов возвышались на фоне багрового неба, зловеще поблёскивая в тусклом свете.
   Створок не было, проход светился, словно портал, и через него с горестными стонами иногда влетали души грешников.
   У ворот на цепях сидели никогда не спящие две двухголовые гончие.
   - Господи... - выдохнул Андрей.
   Все остатки надежды улетучились за секунду.
   "Нам не выбраться отсюда", - мальчик в отчаянии смотрел на врата, и не знал, что делать.
   И всё-таки он заставил себя криво улыбнуться:
   - Хорошие собачки.
   - Андрей! - Маша вдруг указала в небо.
   Тот поднял голову.
   Высоко над землёй на чёрном драконе летел Астарот.
   Его корона блестела в багровом свете, и он направлялся к своему войску.
   - Герцог... - пробормотал Андрей. - Значит, скоро начнётся битва.
   - Битва? - взволнованно спросила Маша.
   - Этот демон принял нашу сторону, - Андрей смотрел в небо. - Он объявил войну Губернатору. Его помощь нам не помешает, особенно сейчас. Только он знает все слабые места Волака.
   Они спрятались за большим валуном, чтобы перевести дыхание и подумать, что делать дальше.
   Пребывание в аду становилось всё невыносимее.

   Константин долго ворочался в кровати, мучаемый кошмарами, тошнотой и болью в теле.
   Как и предполагал Денис, у него было сотрясение мозга.
   Под утро поднялась температура.
   Озеров дал ему жаропонижающее, и Константин наконец погрузился в тяжёлый сон без сновидений.
   Проснулся он уже в обед.
   Яркий солнечный свет бил в глаза, и он зажмурился, чувствуя, как голова всё ещё гудит.
   Константин не без труда поднялся, достал из рюкзака чистые джинсы и футболку с ирландским принтом и натянул.
   Каждое движение давалось с трудом, мышцы болели, плечо ныло, и в груди чувствовалась тупая боль.
   Брюнет прошёл на кухню.
   Денис стоял у плиты, помешивая что-то в кастрюле.
   - Доброе утро... - Константин потёр лоб.
   Голос был хриплым.
   - Скорее, день, - поправил его Денис, обернувшись. - Ты проспал почти двенадцать часов. Я не стал тебя будить.
   - Сколько? - Константин взглянул на часы на запястье, и сердце сжалось. - Чёрт, Дэн. Надо было будить. Демоны могли уже всё что угодно сделать с Андреем и Машей.
   - Тебе был нужен отдых, - мужчина спокойно наливая чай. - Ты выглядишь фигово, если честно.
   Он положил в кружку две ложки сахара, размешал и протянул Константину.
   - Спасибо, - тот взял кружку. Руки ещё слегка дрожали. - Я бы отправился вместо тебя, да знаю, что ты будешь против.
   - Верно, буду, - Константин отпил чай.
   Горячая жидкость чуть согрела его изнутри.
   - А зря, - охотник вернулся к плите.
   - Дэн, - Константин сел за стол, на мгновение уронив чуть болевшую голову на руки. - Я всё понимаю. Ты хочешь помочь. Только это не твоя война...
   - Моя, - перебил Денис, не оборачиваясь. - Андрей не чужой мне. И ты не чужой. И я не собираюсь смотреть, как ты один идёшь в ад, потому что у тебя из-за благородства в голове помутилось. Ты сам говорил, мы справимся только вместе.
   Константин поднял на него глаза:
   - Ты прав.
   - В таком случае, вызывать Герцога будем вместе, - Денис начал сервировать стол, ставя тарелки. - Как-то ведь ты должен попасть в ад. Он переместит тебя.
   - Ну да, - воспитанник допил чай, чувствуя себя уже немного лучше. - Извини. Я ещё плохо соображаю.
   - В глазах не двоится? - Денис посмотрел на него поверх очков.
   - Нет, - покачал головой Константин.
   - Хорошо, - Денис начал расставлять на стол тарелки со спагетти и магазинными котлетами. - Выпьешь лекарство, чтоб хуже не стало. И ешь. Тебе нужно набраться сил.
   После обеда они начали готовиться к встрече с Астаротом.
   Константин вдруг понял, что совсем не боится отправляться в ад.
   Его гораздо сильнее пугало другое - состояние Маши и Андрея.
   Он надеялся, что не опоздает.
   Неожиданно зазвонил оставленный вчера Андреем телефон.
   Константин вздрогнул от неожиданности и обернулся на кровать.
   - Поставь на беззвучный, - сказал Денис.
   Брюнет встал, подошёл к кровати и, достав сотовый из-под подушки, взглянул на экран.
   Звонил Макс.
   Охотник сбросил звонок и быстро набрал сообщение от имени Андрея:
   "У нас всё нормально. Не могу сейчас ответить. Перезвоню".
   - Думаешь, поверил? - с сомнением спросил Денис, проследив за ним взглядом.
   - Вряд ли, - честно ответил Константин, возвращаясь к столу. - Но выбора нет. Я не могу сказать ему правду. Ты же сам понимаешь.
   Он открыл книгу, только строчки плыли перед глазами.
   Мысли были в другом месте, там, где Андрей и Маша сейчас пытались выжить.
   "Снова ложь, - подумал Константин. - Я снова солгал им... сказал, всё будет хорошо. И я не знаю, будет ли".
   Он закрыл книгу и откинулся на спинку стула.
   Сердце сжималось то ли от усталости, то ли от тревоги.
   Константин не знал, уже не различая смешавшихся в неразберимый клубок чувств.
   "Пусть всё случится сейчас, - он решительно распрямил плечи. - Так будет лучше".
   Денис стоял у окна и молча смотрел на улицу. Он чувствовал, что воспитанник что-то задумал, и ждал, когда тот заговорит первым.
   - Я не могу больше ждать, Дэн, - сказал Константин. - Это становится невыносимо.
   - Уверен? - Озеров обернулся.
   - Да, - Константин посмотрел ему прямо в глаза. - Андрей и Маша в смертельной опасности. Если они погибнут... я не прощу себе этого.
   - Хорошо, - хантер не стал спорить, зная, когда дело касалось Андрея, ученик не мог сидеть сложа руки. - Собираемся.
   Они быстро сложили в рюкзак всё необходимое для вызова: свечи, мел, нож, старый дневник с заклинаниями.
   Константин проверил пистолет - серебряные пули на месте. Он не был уверен, помогут ли они против демонов, но привычка проверять оружие перед выходом стала второй натурой.
   - Поехали, - сказал Денис.
   Они покинули квартиру и сели в "Ладу".
   За рулём был Денис, Константин устроился на пассажирском сиденье и уставился в боковое окно.
   Машина неслась по улицам Тюмени.
   Мимо проплывали дома, деревья, редкие прохожие.
   Брюнет смотрел на них и думал о том, что эти люди даже не подозревают, какой мир скрывается за тонкой гранью реальности.
   Они живут своей жизнью, не зная о демонах, монстрах и смерти, которая может прийти в любую минуту.
   "Я успею, - твердил Константин про себя, будто молитву. - Я просто обязан успеть..."
   Денис молчал.
   Всё, что он мог сказать, Константин знал и без слов.
   Они оба понимали, этот день может стать последним для кого-то из них.
   Но выбора не было.
   Почти через час они добрались до места, где напарники были вчера.
   Вокруг было пусто и тихо.
   Только ветер шумел в голых ветвях деревьев.
   Константин вышел из машины и огляделся.
   Днём здесь было не так страшно, и всё-таки он невольно поёжился от воспоминаний о прошлой ночи.
   "Сегодня всё должно закончиться", - он глубоко вздохнул.
   - Позвоните мне сразу, как только вернётесь в наш мир, - Денис тоже вышел из автомобиля.
   Константин кивнул, взял с заднего сиденья рюкзак и сделал несколько шагов к полуразрушенному вчера домишке.
   Озеров помог ему начертить на земле печать - сложный узор из кругов и линий, который должен был открыть портал.
   Константин аккуратно расставил свечи по углам и зажёг их одну за другой.
   Пламя дрожало на ветру, но не гасло.
   - Удачи, - тихо пожелал Денис.
   - Спасибо, - Константин на секунду зажмурился, собираясь с мыслями.
   Сердце билось ровно, хотя внутри росло напряжение.
   Молодой человек открыл дневник на нужной странице и начал читать заклинание.
   Голос звучал спокойно и уверенно, однако руки слегка дрожали.
   Хантер повторил слова три раза.
   Края печати засветились тусклым голубоватым светом.
   - Великий Герцог... - прошептал Константин. - Явись ко мне...
   - Я ведь сказал, что сам приду, когда будет нужно, - раздался грубый, недовольный голос.
   Из-за деревьев вышел Астарот. В своём истинном обличье он был огромен, выше любого человека, с чёрными рогами и горящими красными глазами.
   Кожа его была тёмно-серой, как пепел, и от него исходил запах серы.
   Глаза Константина невольно расширились.
   Денис застыл у машины, сжимая в руках заряженный пистолет. За долгие годы охоты он видел многое, но даже у него в тот момент пробежали мурашки по спине.
   - Ты оторвал меня от важного дела, - прорычал Астарот. - Я готовлю армию. Что тебе надо?
   - Прости, - брюнет шагнул к нему навстречу. - Но я должен был это сделать... ради них.
   Астарот перевёл взгляд на Дениса, затем снова на Константина.
   В глазах отражалось пламя свечей.
   - Ради них? - усмехнулся Герцог. - Ради всех? Или ради одного?
   Константин замер.
   - Что ты имеешь в виду? - голос стал жёстче.
   - Ты знаешь, - Астарот чуть склонил голову набок. - Тот мальчишка. Андрей. Ты идёшь в ад не ради Марии. Ты идёшь ради него.
   Константин смотрел на него, и сердце болезненно сжималось.
   Ему нечего было сказать.
   Астарот угадал.
   - Я не буду использовать это против тебя, - сказал демон. - Пока. Но знай, я вижу тебя насквозь, Константин. Если ты хочешь победить, ты должен быть честен хотя бы с самим собой. - Он шагнул ближе, и его голос стал тише и почти угрожающим. - Если он умрёт - ты сломаешься. И тогда мне будет не с кем воевать. Так что... давай сделаем так, чтобы он выжил. Хорошо?
   - Хорошо, - прохрипел Константин.
   В горле пересохло, и каждое слово давалось с трудом.
   - Чего ты хочешь от меня сейчас? - Астарот глядел на него сверху вниз.
   - Перенеси меня в ад, - попросил Константин.
   Он не повысил голос, но в нём была такая сталь, что даже демон удивлённо приподнял брови.
   - Я не шучу, - брюнет сжал кулаки.
   - Ну ладно, - Астарот едва заметно усмехнулся. - Только ты должен понимать, чем это может грозить тебе и им тоже. Наш мир не место для праздных прогулок. Если ты сделаешь что-то неправильно, то погибнешь сам или погубишь тех, кого пытаешься спасти.
   Константин посмотрел ему прямо в глаза:
   - Где они? В плену у Губернатора?
   - Уже нет, - ответил Астарот. - Они сумели сбежать из дворца Волака. Их местонахождение неизвестно даже мне. Волак в ярости и пустил по их следу гончих, да безрезультатно. Они словно сквозь землю провалились.
   "Андрей и Маша не в плену... - Константин не смог сдержать вздоха облегчения. - Они бежали... У них есть шанс..."
   - Я найду их, - он решительно вскинул голову.
   - Не забывай о нашем уговоре, - Астарот взглядом указал на перевязанную ладонь Константина. - Ты помогаешь мне, я тебе. Всё честно.
   Охотник посмотрел на бинты, скрывающие звезду-ожог.
   Кожа под ними немного болела, напоминая о том, что это не игра.
   - Я помню, - кивнул молодой человек.
   - Тогда ты готов? - спросил Герцог.
   Константин обернулся к Денису.
   Тот стоял у машины, скрестив руки на груди, и смотрел на него. Он не сказал ничего, лишь молча кивнул.
   Этого было достаточно.
   - Да, - ответил Константин.
   Астарот крепко сжал его запястье и щёлкнул пальцами.
   И мир вокруг сжался, будто его вывернули наизнанку.

   Константин приземлился на колени, чувствуя, как красноватая, сухая земля больно ударяет по костям.
   Голова закружилась, и на мгновение он потерял ощущение себя - где верх, где низ, где реальность.
   Хантер вдохнул.
   Воздух был тяжёлым, довольно горячим и с примесью серы.
   Желудок сжался, и Константин сделал усилие, чтобы не вывернуло.
   - Спокойно, - сказал стоящий рядом Астарот. - Первый раз всегда тяжело.
   Константин поднялся на ноги.
   Руки дрожали, и он сжал пальцы в кулаки.
   Гончие у Врат зарычали, но Астарот поднял руку:
   - Место!
   Псы послушно попятились, хотя их красные глаза всё ещё следили за ним.
   - Тебя нужно сделать невидимым для гончих, - сказал Астарот. - От тебя пахнет человеком. Живым человеком. Сам понимаешь, чем это грозит.
   Он положил ладонь на лоб Константина, прошептал несколько слов.
   Брюнет почувствовал, как по телу пробежал холод, не снаружи, а изнутри, будто его накрыла невидимая пелена.
   - Теперь можешь двигаться, - кивнул демон. - Ни одна гончая тебя не учует.
   - Спокойно... - невесело усмехнулся Константин, поправляя рюкзак на плече, и сделал шаг.
   Голова до сих пор кружилась, и он прижал ладонь к виску, пытаясь удержать равновесие.
   Андрей услышал голоса, выглянул из-за камня и не поверил своим глазам.
   Напарник стоял у Врат, бледный, тяжело дышащий, с ссадиной над бровью, зато живой.
   - Константин?.. - прошептал шатен, вставая с земли. Колени подкосились, а он и не заметил. - Константин!
   Он выбежал из-за валуна, спотыкаясь на каждом шагу.
   Сердце сжалось от страха и облегчения.
   Константин обернулся.
   - Андрей! - он бросился к нему навстречу и в следующее мгновение уже держал его в объятиях.
   Мальчик вцепился в плечи охотника, чувствуя, как его тело дрожит от напряжения и слыша тяжёлое, сбивчивое дыхание и биение сердца прямо у уха.
   - Господи, - выдохнул Константин, прижимая Андрея к себе. - Я безумно рад тебя видеть. Ты цел? Не ранен?
   - Я в порядке, - тот уткнулся лицом в его плечо. - Мы с Машей выбрались и нашли Врата.
   Он отстранился, чтобы посмотреть ему в глаза, поднял руку и осторожно, почти невесомо коснулся ссадины кончиками пальцев.
   Брюнет чуть поморщился, но не отстранился.
   - Что это? - тихо спросил Андрей.
   - Ерунда, - ответил Константин. - Плевать.
   - Это не ерунда, - упрямо возразил подросток. - Что случилось?
   - Вчера ударился, когда Губернатор отбросил меня, - нехотя признался Константин. - Но я здесь. И это главное.
   Андрей облегчённо вздохнул:
   - Я знал, что ты придёшь.
   Константин мягко улыбнулся:
   - Я бы спас вас любой ценой.
   - Не надо любой, - покачал головой Андрей, опуская руку. - Просто будь рядом. Это всё, что мне нужно.
   Константин снова притянул его к себе, чувствуя, как шатен наконец перестаёт дрожать, и держал его так, будто боялся, что если разожмёт руки - тот исчезнет.
   - Я здесь, - прошептал он в волосы Андрея. - И я больше не уйду.
   Шатен закрыл глаза и выдохнул. Впервые за долгое время он мог дышать.
   Он повёл Константина за валун, где на земле, прислонившись спиной к камню, спала Маша.
   Охотница выглядела уставшей, и даже во сне её лицо было напряжённым.
   Молодой человек опустился на корточки и осторожно коснулся её плеча.
   Пальцы слегка дрожали.
   - Маша, - позвал Константин.
   Девушка вздрогнула и открыла глаза.
   Её взгляд был мутным, сонным, но, увидев красавца хантера, она улыбнулась:
   - Константин... Жаль, что отныне ты можешь мне только сниться...
   - Это не сон! - радостно воскликнул Андрей.
   Маша моргнула, затем, поняв, что это правда, и Константин действительно здесь, резко села и крепко обняла его.
   - Господи, - прошептала она. - Ты правда здесь...
   - Здесь, - Константин обнял её в ответ. - И я вас не брошу.
   Дыхание Андрея перехватило, но не от ревности, а от осознания, что Маша тоже пережила ад и заслужила этот момент.
   Константин помог девушке встать.
   К ним подошёл Астарот.
   Его шаги были беззвучными, а огромная фигура заставила Машу вздрогнуть.
   Блондинка невольно прижалась к Константину, ища защиты.
   - Не бойся, - хантер коснулся её руки. - Это Великий Герцог. Он наш союзник.
   Астарот смотрел на них сверху вниз с холодной оценкой.
   В его руках появились два огромных меча.
   Лезвия были зазубренными, а рукоятки длинными и обвитыми переплетающимися змеями из тёмного металла.
   Демон протянул оружие Андрею и Константину:
   - Пригодится.
   Андрей взял меч и почувствовал его тяжесть.
   Металл был холодным, и мальчик понял, это оружие не для игры.
   - Мы будем сражаться? - он сжал рукоять.
   - Ты знаешь, что победа в войне не бывает без чьего-то поражения, - Астарот расправил плечи. - Ты готов?
   Константин взмахнул мечом.
   Тот со свистом рассёк воздух, оставляя за собой тонкую, почти невидимую полосу.
   - Мы готовы тебе помогать, - решительно сказал брюнет.
   - Прекрасно, - улыбнулся Астарот. - Моя армия в сборе. Пора наступать.
   Андрей взволнованно взглянул на напарника.
   Константин оглядел окрестности.
   Крики грешников практически не смолкали.
   Это место не давало забыть, что жизнь хрупка.
   - Кстати, - Константин достал из кармана телефон Андрея, взятый перед уходом на случай, если сотовый может понадобиться уже в их мире. - Тебе звонил Макс. Я написал ему, что всё хорошо.
   - Ладно... - Андрей убрал телефон в карман. - Я ему перезвоню, когда мы вернёмся.
   "Надеюсь, это случится скоро, - добавил он мысленно. - Иначе от этих воплей я точно сойду с ума".
   Маша чуть улыбнулась Константину.
   В её глазах больше не было отчаяния, лишь надежда.
   Астарот протяжно свистнул.
   Спустя несколько мгновений послышалось размеренное хлопанье крыльев.
   Охотники подняли головы и увидели огромного дракона.
   Чешуя отливала тёмным металлом, жёлтые глаза светились, и от его дыхания в воздухе появлялся пар.
   - А вот и транспорт, - нервно рассмеялся Андрей.
   Он сжал рукоять меча и почувствовал, как земля под ногами чуть дрожит от тяжести дракона.
   Ему хотелось быстрее покончить с этим делом.
   Он мечтал вернуться домой, в Омск, к относительно нормальной жизни.
   Но сначала нужно было закончить войну.


         Глава IX
      Адские легионы

   Волак стоял на одном колене перед троном, склонив голову так низко, что его светлые волосы почти касались чёрного мраморного пола.
   Воздух в зале был тяжёлым и пропитанным серой.
   Пламя в железных треножниках отбрасывало длинные, дрожащие тени на стены.
   Люцифер сидел на троне, и его голос, когда он заговорил, прозвучал как раскат грома:
   - Вот к чему привело твоё честолюбие! Захотел иметь рабами живых смертных! Ты видишь только себя.
   - Я признаю вину, господин, - ровно произнёс Волак, но пальцы, сжатые в кулаки, дрожали от едва сдерживаемой ярости.
   - Что у тебя с Астаротом? - холодно спросил Люцифер.
   - Ничего, — ответил Волак.
   - Ничего? - повторил Дьявол, и пламя в треножниках заколыхалось. Зал на мгновение потемнел, будто само пламя испугалось. - Тогда почему мне доложили, что он собирает легионы?
   Волак поднял голову, и в серых глазах мелькнуло удивление:
   - Астарот никак не может забыть одну нашу старую ссору. Я не думал, что всё зайдёт настолько далеко. И заметь, господин, не я первый начал.
   - Я разберусь с ним, - сказал Люцифер. - И с тобой ещё поговорю. Вы оба хороши. Всё вам власти мало. Ступай.
   Волак поклонился, поднялся и покинул зал. Он шёл по длинному коридору, и каждый его шаг гулко отдавался в пустоте.
   Кулаки были сжаты так сильно, что ногти впивались в ладони.
   Внутри кипела ярость.
   "Армию собрал, значит, - думал Губернатор. - Силами помериться решил. Детский сад. Что ж, Астарот, я тебе покажу, с кем лучше не связываться".
   Он вышел на крыльцо и устремил взгляд в багровое небо.
   Ветер шевелил его светлые волосы, и на мгновение он замер, вглядываясь в темнеющую даль.
   И в этот момент до него донёсся протяжный вой рога.
   - Это что за чёрт? - нахмурился падший.
   - Горн легионов Астарота, - сказал стоявший рядом стражник.
   - Вот как? - глаза Волака опасно заблестели. - В таком случае я поспешу. Не хочу, чтобы наш дорогой Астарот меня ждал.
   Он переместился, просто шагнул вперёд и исчез, оставляя после себя лишь слабый запах серы и тишину.

   Охотники и Маша стояли на вершине холма.
   Ветер дул в лицо, тёплый, сухой и с примесью гари и серы.
   Земля под ногами была красноватой, твёрдой, как старая глина, и от неё поднимался жар даже сквозь подошвы ботинок.
   Внизу, насколько хватало глаз, простиралась чёрная волна.
   Двадцать тысяч демонов стояли ровными рядами, вооружённые копьями и мечами.
   Их глаза горели алым и жёлтым в тусклом свете багрового неба.
   От них исходил нечистый, тяжёлый, как гнилое железо и старая кровь, запах.
   Андрей смотрел на них и не мог нормально дышать.
   Ему вспомнился фильм "Властелин Колец", который он смотрел несколько лет назад.
   Там тоже были армия и ожидание битвы.
   Но это было кино, а здесь реальность.
   Ревели военные рога, хлопали чёрные стяги с вышитыми золотом символами.
   Демоны стучали древками копий о землю, и этот звук, глухой и ритмичный, отдавался в груди, заставляя сердце биться быстрее.
   Где-то вдалеке, над головами, кружили тени - летающие твари, ожидающие сигнала.
   "Неужели это не ещё один кошмарный сон?.." - мелькнуло в голове у Андрея.
   Пальцы судорожно сжались на рукояти меча.
   Холодный пот выступил на спине, а в ушах звенело.
   Шатен стоял на краю холма, и ему казалось, что если он сделает ещё один шаг, то просто упадёт.
   - Андрей, - голос Константина был тихим, но всё равно пробился сквозь гул армии, шум ветра и стук его собственного сердца.
   Константин положил руку ему на плечо.
   Андрей на мгновение закрыл глаза, чувствуя, как дрожь в теле начинает утихать.
   - Я здесь, - сказал Константин. - Мы вместе. До конца.
   Андрей поднял на напарника взгляд, и в нём был страх,но ещё и слабая надежда на победу.
   Маша стояла чуть поодаль и с ужасом смотрела на армию, однако не отступала, готовясь к тому, что будет.
   Вдалеке раздался крик, не человеческий, а какой-то другой, низкий и гортанный.
   Андрей сглотнул.
   Астарот поднял правую руку, и армия мгновенно смолкла.
   Тишина стала такой, что Андрей слышал, как бьётся его сердце, дыхание Константина и медленный выдох Маши.
   - Вы готовы? - спросил Герцог.
   На мгновение всё замерло, а затем раздался крик:
   - Да!
   Это был не просто звук, а нечто большее.
   Андрей почувствовал, как крик проходит сквозь него, заполняет и становится частью мальчика.
   Он сжал меч в правой руке и глубоко вздохнул.
   - Тогда вперёд! - приказал Астарот. - Вы знаете, что делать.
   Легионы быстрым маршем направились прочь.
   Земля под ногами дрожала от тысяч ног, и звук этот, глухой и ритмичный, отдавался в груди Андрея, заставляя сердце биться быстрее.
   Астарот натянул поводья.
   Дракон, на котором он сидел, мотнул головой, и его огромные крылья расправились, отбрасывая тень на холм.
   Падший повернулся к охотникам:
   - Вы полетите со мной.
   Маша шагнула к ним:
   - А я?
   - Можешь укрыться где-нибудь, чтобы не мешать нам и не пострадать, - ответил Астарот.
   Константин повернулся к девушке, взял за руку и сжал:
   - Маша, будь осторожна. Спрячься за тем валуном возле Врат. Когда всё закончится, мы с Андреем придём туда.
   - Хорошо, - в голосе звучала тревога. Мария посмотрела на ему в глаза, в которых читались решимость и страх одновременно. - С вами же ничего не случится?
   - Нет, - заверил Константин. - Обещаю. Мы скоро встретимся.
   Маша обняла его, не крепко, но так, как будто хотела запомнить его тепло, и, отстранившись, улыбнулась Андрею, и этом не было ни боли, ни ревности:
   - Удачи.
   Над долиной показались два дракона. Они были меньше, чем дракон Астарота, но всё равно внушительные.
   Их чешуя отливала тёмным металлом, глаза горели алым, и от их дыхания в воздухе появлялся пар.
   - На сегодня они ваши, - сказал Астарот.
   Андрей смотрел на дракона, и у него перехватило дыхание.
   - Мы никогда не летали на них... - прошептал мальчик.
   - Придётся учиться, - ответил падший.
   Константин подошёл к своему дракону и положил руку на его шею.
   Чешуя была почти горячей.
   Брюнет обернулся к Андрею:
   - Я не дам тебе упасть.
   Андрей посмотрел на него, глубоко вздохнул и, кивнув, забрался на спину дракона, ощущая, как мышцы животного напрягаются под ним, и оно мощно, глубоко дышит.
   - Держись за поводья, - сказал Константин.
   Андрей взялся за поводья, пальцы сжались на грубой коже, и он почувствовал, как дракон расправляет крылья.
   - Берегите себя, - Маша отступила валуну.
   - Мы вернёмся, - сказал ей Андрей.
   Три дракона взмыли в воздух.
   Обжигающий ветер ударил в лицо Андрея, и он прищурился, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза от резкого потока.
   Земля под ними становилась всё дальше, и холмы превращались в бурые пятна.
   От высоты кружилась голова, и шатен на мгновение зажмурился.
   Пальцы судорожно сжались на поводьях.
   - Дыши! - крикнул Константин. Голос пробился сквозь гул ветра. - Не смотри вниз!
   Андрей открыл глаза и глянул на летевшего рядом напарника.
   "Макс не поверит, - нервная усмешка скривила губы. - Я и сам не верю".
   Он держал меч в одной руке и поводья в другой.
   Всё происходящее казалось ему сюжетом фильма ужасов, только он был не зрителем, а героем.
   Впереди, среди бурых гор, показалась армия Волака.
   Чёрные стяги хлопали на ветру, и тысячи демонов смыкали ряды, готовясь к удару.
   На парящем в небе двухголовом драконе восседал Волак. Он не испугался ещё больше разозлить Дьявола и принял вызов Астарота, уверенный в своей победе.
   К Андрею подлетел Константин.
   - И во что мы ввязались?.. - устало вздохнул шатен.
   - Уже поздно отступать, - ответил Константин. - Надо сражаться до конца,каким бы он ни был. Это наш долг, наше призвание. Мы делаем мир светлее и чище.
   "Ценой собственных страданий и жизней", - добавил Андрей про себя и крепче сжал поводья.
   - Я хочу верить, что мы выстоим, - сказал он почти шёпотом.
   Небо потемнело, в нём сверкали огненные молнии, разрывая багровую мглу.
   Начался бой.
   Две армии столкнулись и перемешались.
   Слышались вопли и лязг металла, и этот звук, дикий и хаотичный, заполнил всё пространство.
   Низшие сущности без капли сожаления убивали друг друга.
   Андрей натянул поводья, заставляя дракона застыть в воздухе, перевёл взгляд на поле сражения и почувствовал, как сердце гулко стучит в груди.
   Внизу - кровь, огонь, смерть.
   Вверху - багровое небо, которое никогда не видело рассвета.
   - Никого не щадить! - крикнул Астарот, проносясь мимо.
   Константин нахмурился, зная они здесь не для того, чтобы участвовать в войне демонов, а чтоб закрыть Врата.
   - Летим к Вратам! - крикнул он, перекрывая шум битвы. - С этим надо покончить!
   - У тебя есть план? - спросил Андрей.
   - Постараемся с помощью мечей разбить проход, - ответил Константин. - Они магические. И Машу одну надолго нельзя оставлять.
   Андрей кивнул.
   Его бледное лицо озаряли алые вспышки, и в глазах горела решимость.
   Константин направил своего дракона в сторону дворца Люцифера, рядом с которым располагались Врата.
   Андрей уже собирался последовать за ним, как вдруг рядом с ним пролетел огненный шар.
   - Что за... - выдохнул он и в следующее мгновение увидел Волака.
   Дракон Губернатора испускал эти шары один за другим, и они проносились в опасной близости от Андрея.
   На губах Волака блуждала улыбка, не предвещавшая ничего доброго.
   Юный охотник не мог нормально дышать от волнения и сжимал поводья, пытаясь увернуться.
   Вырвавшийся вперёд Константин услышал возглас напарника, обернулся и мгновенно развернул дракона, но Волак оказался быстрее.
   Двухглавый вцепился когтями в сородича.
   Андрей невольно выпустил из рук поводья.
   Хриплый вскрик сорвался с его губ, когда он полетел вниз.
   Шатен успел заметить, как приближается красноватая, усеянная камнями земля, и инстинктивно сгруппировался, как учил его Константин: поджал ноги и прижал руки к груди, пытаясь смягчить удар.
   А он был  был глухим и тяжёлым, и на мгновение Андрей перестал дышать.
   Боль пришла не сразу.
   Сначала - тишина.
   Андрей лежал на спине и безуспешно попытался вдохнуть.
   Грудь будто сжало тисками, лёгкие отказывались работать.
   Перед глазами всё плыло.
   Шатен слышал звон в ушах.
   И где-то далеко отчаянный крик:
   - Андрей!
   Мальчик хотел ответить, но вместо слов из горла вырвался только хрип.
   Дыхание вернулось с острой, режущей, как нож, болью.
   Андрей понял, что рёбра не сломаны, зато сильно ушиблены.
   Каждый вдох отдавался спазмом в груди.
   Андрей попытался пошевелиться, только тело не слушалось.
   Плечо ныло, голова гудела, и перед глазами всё ещё плавали тёмные пятна.
   Хантер чувствовал, как земля под ним дрожит от битвы, как где-то рядом раздаются крики, но не мог подняться.
   - Андрей! - голос был ближе.
   Он почувствовал, как чьи-то руки касаются его, осторожно переворачивая на спину, открыл глаза и увидел бледного, с ужасом в глазах Константина.
   - Ты жив, - прошептал напарник. - Ты жив...
   - Вставай... - хрипло выдохнул Андрей. - Сзади...
   Константин обернулся и увидел приближающегося Волака с огненным мечом в руке.
   Два клинка со звоном скрестились.
   Несмотря на невысокий рост и ангельскую внешность ребёнка, Волак был сильнее и начал оттеснять Константина.
   Андрей на секунду зажмурился.
   Лёгкие продолжали гореть, и он знал, если сейчас не встанет - Константин умрёт.
   Он заставил себя подняться.
   Руки тряслись, ноги не слушались.
   Андрей схватил горсть песка и земли.
   Боль в спине была невыносимой, каждый шаг отдавался в позвоночнике, однако он не остановился и со всей силы с отчаянием и криком швырнул песок в лицо Волаку, не целясь.
   Демон отшатнулся, заслоняя глаза свободной рукой.
   - Идём! - Константин подхватил пошатывающегося Андрея под локоть.
   - Вам всё равно не жить! - закричал Волак, ничего не видя и размахивая мечом наугад. - Я запру ваши души в клетке навечно!
   Охотники бросились вперёд, спотыкаясь, почти не видя дороги и вцепившись друг в друга.
   Андрей чувствовал, как Константин тянет его вверх, на дракона, и не помнил, как оказался в седле, лишь то, как ветер ударил в лицо, и он наконец выдохнул.
   Он сидел впереди хантера.
   Тело трясло от боли и шока.
   Дыхание было прерывистым, и вдохи отдавался в груди.
   - Ты как? - Константин прижал его к себе.
   - Живой, - голос Андрея дрожал.
   Мальчик поднял руку и посмотрел на содранные при падении о камни ладони, не ощущая боли или уже не в силах отличить её от остальной.
   - Ты молодец, - Константин на миг прикрыл глаза.
   - Я не мог дать ему тебя убить, - Андрей глянул вниз на поле битвы, сглотнул и добавил почти шёпотом: - Больно...
   - Знаю, - Константин стиснул зубы. - Держись.
   Андрей вновь посмотрел на свою содранную ладонь.
   Кровь смешивалась с потом, и пальцы ещё дрожали.
   Шатен не мог нормально сжать кулак из-за боли:
   - Мой меч остался на земле.
   - Держи, - Константин протянул ему свой. - Так мне будет удобнее.
   Андрей взял меч и нервно усмехнулся:
   - Я сейчас ощущаю себя твоим оруженосцем. Будто мы попали в жутковатую фэнтези.
   - Закончится, Андрей, - негромко сказал брюнет. - Всё закончится.
   Напарник кивнул, чувствуя, как ветер остывает его разбитое лицо, и устремил взор вперёд, туда, где вдалеке возвышались Врата.
   И мальчик знал, что бы ни случилось дальше, они справятся, потому что вместе.
   Он обернулся и увидел, как два могущественных управителя ада, Волак и Астарот, сцепились в небе в смертельной схватке.
   Их огненные мечи сталкивались с такой силой, что искры разлетались в разные стороны, оставляя за собой огненные следы.
   Демоны бились с неистовой яростью, не собираясь уступать друг другу.
   Каждый удар был смертельным, и каждый из них знал, что другой не отступит.
   Тем временем Маша бежала к Вратам.
   Ноги гудели, руки дрожали, только она не могла остановиться.
   Вокруг неё суетились испуганные начавшейся гражданской войной демоны, не обращая на неё внимания, и это было её единственным шансом.
   Девушка на мгновение остановилась, чтобы перевести дух.
   Рука автоматически прижалась к груди, где под кофтой билось сердце.
   Маша смотрела на огромные, зловещие, сложенные из человеческих черепов Врата и понимала, ей нужно помочь охотникам их разрушить, однако у неё не было оружия.
   Внезапно рядом с ней возник зелёный рогатый бес.
   Блондинка вскрикнула и отшатнулась, но бес, учуяв запах святой воды на её одежде, зашипел и отскочил назад.
   - Убирайся! - крикнула она, и бес исчез в толпе.
   Маша побежала дальше.
   Впереди показался тёмный, с башнями, уходящими в багровое небо дворец Люцифера.
   Молнии над ним сверкали чаще и ярче, и Мария поняла, Дьявол уже знает о битве.
   Маша успела спрятаться за валун, когда высокие чёрные металлические ворота открылись, и из них выехала ало-чёрная карета, запряжённая четвёркой вороных.
   Копыта коней выбивали искры из земли.
   В карете сидел Люцифер, и глаза горели холодным огнём.
   Маша вжалась в землю, стараясь не дышать.
   Когда карета промчалась мимо, она осторожно поднялась.
   Сердце колотилось так, что казалось, его слышно за километр.
   "Надеюсь, с Андреем и Константином всё хорошо", - подумала девушка.
   Она не жалела, что попала сюда, ведь получила возможность отомстить за Лиду, и это придавало ей сил.
   Маша приблизилась ближе к Вратам и подняла с земли довольно большие камни. Она не знала, что будет делать дальше, зато осознавала, что должна помочь друзьям. Она бросила камень в гончую, и та зарычала, но не смогла достать её.
   Камни попадали в черепа, но Врата оставались нетронутыми, что расстраивало охотницу.
   Однако она решила не отчаиваться.

   Астарот и Волак сцепились в небе, и их мечи сталкивались с такой силой, что искры падали на землю.
   - Ну, и кто сильнее? - сощурился Губернатор, отражая удар.
   - Бой не окончен, - холодно ответил Астарот. - Ты ещё не победил меня и не победишь.
   - Ты в этом так уверен? - рассмеялся Волак. - Забавно.
   Он со всей силы ударил мечом по мечу Астарота, и звук столкновения разнёсся по долине.
   Искры взметнулись вверх, и на мгновение оба демона застыли, проверяя друг друга на прочность.

   Денис стоял у окна и смотрел на внезапно потемневшее небо.
   Настоящая весна ещё не добралась до Тюмени, но погода стояла такая, будто вот-вот грянет гроза.
   Ветер раскачивал голые ветви деревьев, и Денис чувствовал, что это не просто погода, а отголоски битвы в аду.
   Он тревожно сжал руки в кулаки, чувствуя, веря в Константина и Андрея, но понимая, даже самые лучшие охотники могут не вернуться.
   "Удачи вам, парни, - думал он, глядя в тёмное небо. - Возвращайтесь скорее".
   Он вспомнил об уговоре с Константином: если они не вернутся утром, он вызовет Астарота и попросит его спасти охотников. Только он не обладал даром предвидения и не знал, что всё пойдёт не так, как они предполагали.
   Денис закрыл глаза и прошептал:
   - Вы справитесь. Я знаю.
   Время тянулось медленно, и каждое мгновение казалось вечностью.

   Андрей и Константин прилетели к Вратам и спрыгнули с дракона на землю.
   Шатен приземлился на ноги, и боль в спине заставила поморщится.
   Напарник успел подхватить его за локоть, чтобы тот не оступился, и они побежали к Маше.
   Та выбежала им навстречу, едва не плача от облегчения, но, заметив разбитое лицо подростка, замерла:
   - Андрей...
   - Ерунда, - юный хантер махнул рукой, хотя даже это движение отозвалось болью в рёбрах.
   "Пока ерунда", - добавил он про себя и крепче сжал рукоять меча.
   Константин оглядел Врата.
   Рядом на цепях сидели адские псы и рычали.
   - Нужно как-то избавиться от них, - сказал Константин. - Иначе мы никогда не подберёмся к проходу. Камни не убьют их, а только разозлят. - Он повернулся к Андрею. - Святая вода осталась?
   - Нет, - покачал головой Андрей.
   Константин закусил губу, лихорадочно перебирая варианты.
   В голове промелькнула мысль:
   "Серебро".
   Хантер машинально коснулся рукой груди, где под курткой висел серебряный крестик, доставшийся от дяди, снял его и почувствовал тяжесть в ладони, не металла, а решения.
   Крестик был тёплым от его тела, и Константин на мгновение задержал на нём взгляд.
   "Если я не вернусь, пусть они хотя бы будут живы", - подумал он.
   Андрей заметил движение, и его сердце пропустило удар:
   - Константин? Что ты хочешь сделать?..
   Молодой человек поднял на него глаза.
   В них читалась решимость, которую Андрей знал слишком хорошо.
   - Мы все знаем, что серебро - оружие против тёмных сущностей, - сказал брюнет. - Кресты в аду — сила. Я подойду к ним. Они отступят.
   - Нет! - Андрей шагнул вперёд, и боль в груди резанула, однако он не обратил на неё внимания. - Это смертельно опасно!
   - Андрей прав, - забеспокоилась Маша. - Не делай этого, Константин. Мы найдём другой способ.
   - Нет времени, - твёрдо возразил хантер.
   - Константин! - паника охватила Андрея. - Хватит рисковать собой! Ты уже столько раз... - Голос сорвался. - Подумай обо мне... о нас!
   Константин обернулся к нему.
   На секунду лицо смягчилось.
   Он быстро, но крепко обнял Андрея, прижимая к себе так, что тот почувствовал бешеный стук сердца.
   Дрожащий шатен вцепился в его куртку..
   - Я всегда думаю о вас, - прошептал Константин ему в волосы. - Всегда.
   Он отстранился ровно настолько, чтобы заглянуть в глаза Андрея.
   Тёплая, чуть шершавая ладонь на миг задержалась на его щеке.
   Константин провёл большим пальцем по скуле и тихо, только для Андрея, прошептал:
   - Береги себя, малыш.
   Андрей сглотнул.
   В горле стоял ком, и он не мог говорить, просто сжал запястье напарника.
   Константин медленно, нехотя отпустил его, коротко поцеловал Машу в щёку, сжал крестик в руке и сделал первый шаг к гончим.
   Псины слегка пригнулись, зарычали и попятились.
   Серебро действовало, и Константин продолжал двигаться вперёд.
   Андрей смотрел на него, и сердце готово было остановиться от тревоги, ведь Константин шёл на смерть, приближаясь к гончим и сжимая в руке единственное оружие, которое может остановить их.
   - Что-то не так, - мальчик напряжённо вглядывался вперёд. - Смотри... звено на цепи рвётся.
   Маша проследила за его взором и побледнела:
   - О Боже...
   - Стой здесь, - Андрей сунул ей в руки свой пистолет. - Я должен помочь ему.
   - Андрей! - крикнула охотница, но он уже бежал к напарнику.
   Константин подходил к Вратам.
   Ещё несколько шагов - и он сможет коснуться прохода крестом и попытаться разрушить его.
   Он чувствовал, как черепа начинают вибрировать, и воздух вокруг прохода становится плотнее.
   Гончие отступали, рычали, но не нападали.
   Серебро держало их на расстоянии.
   Однако в этот момент одна из псин с рычанием рванулась вперёд.
   Цепь лопнула со звоном, и пёс бросился на Константина, оскалив зубы.
   Его глаза горели алым светом, и из пасти капала слюна.
   Андрей заметил это за мгновение до того, как всё произошло.
   Время будто замедлилось.
   Шатен видел, как гончая прыгает, и Константин вскидывает руку с крестом, только не успевает. Он видел зубы, направленные в горло, и знал, если не успеет - Константин умрёт.
   - Константин! - крикнул он, сжимая меч. - Берегись!
   Рука сама поднялась.
   Меч вошёл в шею гончей с глухим, тяжёлым звуком.
   Андрей почувствовал сопротивление - плоть, мышцы, кости - и вибрацию, отдавшуюся до самых плеч.
   Горячая, фиолетовая кровь брызнула ему на лицо.
   Запах серы и металла ударил в нос, и Андрей на секунду задохнулся.
   Гончая, хрипя, забилась в агонии и рухнула на землю.
   Кровь шипела и дымилась на красноватой почве, оставляя после себя чёрный след.
   Андрей сделал шаг назад, тяжело дыша.
   В ушах звенело.
   Подросток смотрел на мёртвую гончую и не мог отвести взгляд.
   Рука с мечом дрожала так, что он едва держал оружие.
   Грудь болела, и каждый вдох отдавался в рёбрах.
   К охотнику подскочил Константин и крепко схватил за плечи.
   Его голос пробился сквозь звон:
   - Андрей! Ты меня слышишь?
   - Я... я никогда этого не забуду... - прошептал тот.
   Тело била дрожь.
   - Господи, - выдохнул Константин, прижимая его к себе. - Ты мог погибнуть! Не делай так больше никогда. Слышишь?
   Андрей уткнулся носом в его плечо.
   Дыхание постепенно выравнивалось.
   - А где "спасибо"? - прошептал мальчик с кривой улыбкой.
   Константин зажмурился на мгновение, прижимая его к себе сильнее.
   - Спасибо, - хрипло выдохнул он. - За то, что ты жив. - Он отстранился, чтобы взглянуть на него, и в голубых глазах блеснули слёзы облегчения. - Только больше никогда так не делай. Я не выдержу.
   Андрей слабо усмехнулся:
   - Обещать не могу.
   - А я и не прошу обещать, - ответил Константин. - Просто знай... я не переживу, если с тобой что-то случится.
   Неожиданно они услышали выстрелы, резко обернулись и увидели Волака.
   Губернатор шёл к Маше с ухмылкой на губах, и его огненный меч сверкал в багровом свете.
   Двухголового дракона поблизости не было.
   - Не смей приближаться к ней! - крикнул Андрей.
   - Это что, комар пищит? - засмеялся Волак. - Ну так мне не составит труда его прихлопнуть, чтоб уже больше никогда не жужжал над ухом.
   Он взмахнул рукой - и невидимая сила отбросила Андрея в сторону.
   Тот ударился спиной о землю и задохнулся от боли.
   Затем Волак отшвырнул Машу, и она упала, не успев вскрикнуть.
   Демон шагнул к Константину, не сводя с него взгляда.
   Брюнет мельком посмотрел на напарника и Машу.
   Возможности помочь не было.
   - Давай один на один, а? - насмешливо спросил Волак, приближаясь. - Или боишься?
   - Я безоружен, - Константин раскинул руки в стороны. - Вряд ли это будет честно.
   - Так даже интереснее, - хмыкнул Губернатор. - Константин, ты без пяти минут великий хантер. Разве тебе нужно оружие?
   Маша, пошатываясь, поднялась на ноги.
   В голове шумело, перед глазами плыли тёмные пятна.
   Девушка увидела, что Волак приближается к Константину, и не могла позволить ему умереть.
   - Маша! - Андрей тоже встал.
   Но блондинка уже схватила Волака за капюшон плаща, пытаясь оттащить от Константина:
   - Убирайся от него!
   Константин не успел произнести ни слова.
   Волак развернулся, и меч вошёл в тело Маши насквозь.
   Огонь вспыхнул на лезвии, и на мгновение мир замер.
   Маша почувствовала удар.
   Сначала тупую боль, разлившуюся по всему телу, потом холод. Ледяной, пронизывающий холод,  заполнивший её изнутри.
   Мария посмотрела вниз и увидела огненный клинок, торчащий из её живота.
   Изо рта потекла горячая солёная струйка крови.
   - Маша... - прошептал Константин.
   Она подняла глаза на него.
   Ей хотелось сказать что-то важное, однако слова не приходили.
   Волак выдернул меч, и Маша упала на землю и слабо улыбнулась.
   "Я успела... - мелькнуло в голове. - Я успела спасти его..."
   Константин не помнил, как оказался рядом с ней. Он просто упал на колени, схватил её за руку, и его пальцы сжали холодную, уже почти безжизненную кожу.
   - Маша... нет, - прошептал он. - Нет, только не так... Не уходи...
   - Ты должен быть сильным, - голос Марии был едва слышен, но в нём ещё была та самая тёплая улыбка, которую охотник помнил с детства. - Как всегда... Ради Андрея... Он же без тебя не справится...
   - Прошу, не умирай, - слёзы текли по лицу Константин, а не чувствовал их, не чувствовал ничего, кроме холода, разлившегося по её руке.
   - Я сделала всё, что могла... - прошептала Маша. - Будь счастлив... Ты заслужил...
   Она приподнялась на локте и прижалась губами к его губам.
   Это был прощальный поцелуй, короткий, тёплый, полный всего, что она не успела сказать.
   Руки опустились, и глаза закрылись навсегда.
   С губ слетел тихий вздох.
   Константин вытер слёзы, поднял пистолет Андрея и, быстро засунув его за пояс джинсов, вскинул голову.
   - Я никогда тебя не забуду... - прошептал он.
   Рядом с Губернатором возник Астарот с мечом в руке:
   - Я ведь предупреждал тебя, что ты пожалеешь, если тронешь этих смертных! - Он повернулся к Константину. - Уходите и больше никогда здесь не появляйтесь!
   И он стал яростно сражаться с сородичем.
   Андрей тем временем подбежал к Вратам и начал бить по ним мечом, раз за разом, снова и снова.
   Черепа рассыпались, и проход начал разрушаться.
   Шатен не чувствовал боли во всём теле, ощущая лишь горечь, когда он увидел, как девушка падает.
   - Маша... - выдохнул он, не останавливаясь - Я не верю...
   Он бил и бил, пока Врата не рухнули.
   Черепа разлетелись в разные стороны, и проход исчез, оставляя после себя лишь багровое свечение.
   Андрей замер, выронив меч из рук, и стоял, тяжело дыша и невидящим взором смотря перед собой.
   - Андрей... - голос Константина был тихим. Напарник подбежал к нему и крепко обнял. - Всё кончено. Нам пора возвращаться.
   Подросток уткнулся лицом в его плечо, вздрагивая от беззвучных рыданий, которые он не мог сдержать:
   - Маша...
   Константин прижал его к себе сильнее:
   - Я знаю... Я знаю.
   А вокруг медленно оседала пыль от разрушенных черепов, и багровое небо, казалось, стало чуть темнее.
   Константин со вздохом взглянул на демонов.
   От адреналина и усталости его тело била дрожь.
   Астарот выбил меч из рук Волака.
   Лезвие со звоном упало на землю, и Губернатор, не удержавшись, опустился на колени, тяжело дыша.
   Красивое юное лицо было искажено яростью, но он признал поражение.
   - Сделка завершена, - Астарот повернулся к охотникам. - Надеюсь, мы больше никогда не встретимся ни в одном из миров.
   - Мы тоже, - хрипло ответил Константин.
   Волак поднял голову и с ухмылкой кивнул на тело Маши:
   - Memento mori, Константин.*
   - Заткнись! - Астарот ударил его ладонью по лицу.
   Волак в ответ лишь с издёвкой рассмеялся.
   Астарот занёс меч, чтобы добить его, но в этот момент рядом с ними возник одетый во всё чёрное Люцифер.
   Его фигура возвышалась над ними, как скала.
   Глаза его горели холодным огнём.
   - Глупцы! - взревел он, и голос громом пронёсся над землёй.
   Андрей зажал уши руками, чувствуя, как звук проникает внутрь черепа.
   Константин притянул его ближе, закрывая собой.
   Астарот опустил меч и сделал шаг назад:
   - Повелитель...
   - Я разберусь с вами обоими, - во взгляде Люцифера было столько холода, что даже Волак перестал улыбаться.
   Константин быстро размотал бинт на руке.
   Звезда исчезла, кожа была чистой и без следа ожога.
   Сделка завершилась.
   - Андрей, - Константин забрал у напарника меч и отбросил в сторону. - Держись за меня.
   Мир вокруг начал кружиться.
   Шатен ощутил, как его тело становится лёгким, и земля уходит из-под ног.
   - Мы возвращаемся... - прошептал он. - Наконец-то...
   Он крепко сжал руку Константина.
   Очередная схватка со злом завершилась.
   И хотя добро понесло потери, оно дало людям надежду на спасение.

   *Помни о смерти (лат.).

   


         Глава X
      Дыхание снежных гор

   И всё закончилось.
   Андрей и Константин очутились в горах, теперь уже навсегда разделённые гранью миров от ада.
   Шёл густой, колючий снег, ветер пронизывал насквозь, забираясь под одежду ледяными щупальцами, и каждый вдох обжигал лёгкие.
   - Где мы? - прошептал Андрей.
   Голос дрожал не только от холода.
   Маша осталась там, в аду, навсегда.
   Константин медленно обернулся, несколько секунд смотрел куда-то вдаль, будто пытаясь разглядеть в метели ответ, и глухо произнёс:
   - Не знаю. Но это наш мир. Нужно найти людей. - Он с трудом сглотнул. Пальцы сильно, до побелевших костяшек сжались на рукаве. - Пока мы можем идти.
   - А Маша?.. - голос Андрея сорвался. - Она ведь... осталась там...
   Константин на мгновение замер.
   Губы дрогнули, и он резко, коротко выдохнул сквозь зубы, словно от боли, и отвернулся:
   - Идём.
   Он побрёл по глубокому снегу, придерживая капюшон куртки обеими руками.
   Андрей остался на месте.
   "Это я виноват, - крутилось в голове. - Я ревновал, злился, хотел, чтобы она исчезла..."
   Но разум тут же тихо и настойчиво возразил:
   "Неправда. Ты просто боялся потерять".
   Горячие слёзы покатились по щекам и почти сразу замёрзли, стягивая кожу.
   - Андрей! - голос Константина прозвучал жёстко. - Шаг в шаг. Не отставай.
   Это выдернуло шатена из омута вины.
   Он кивнул, не в силах выговорить ни слова, и побрёл за напарником, утопая в сугробах.
   Первые полчаса они шли молча.
   Андрей ловил себя на том, что смотрит под ноги, будто надеясь увидеть следы Маши.
   Каждый порыв ветра заставлял его вздрагивать, и чудилось, что она зовёт его, и ещё можно что-то исправить.
   Константин время от времени оглядывался, проверял, идёт ли напарник, и снова устремлялся вперёд с мрачной, отчаянной решимостью.
   Через час - или два? время в снежной пустоте текло иначе - Андрей начал замечать, что движения даются всё тяжелее.
   Пальцы на ногах он почти не чувствовал, руки замёрзли так, что он практически перестал ощущать их.
   Дыхание стало прерывистым, в боку кололо при каждом вдохе.
   Подросток споткнулся о скрытый под снегом камень и едва удержался на ногах, схватившись за плечо Константина:
   - Константин... надо... передохнуть...
   Тот обернулся.
   Лицо у него было бледное, почти серое, губы дрожали то ли от холода, то ли от сдерживаемых эмоций, однако взгляд оставался цепким.
   Константин взял Андрея за плечи и встряхнул, не сильно, зато достаточно, чтобы привести в чувство:
   - Нет. Остановимся - замёрзнем. Видишь гребень? Дойдём до него, там может быть укрытие. Ещё немного. Ты можешь.
   Андрей сжал зубы.
   В груди на мгновение вспыхнула обида - почему он такой твёрдый? Почему не даёт хотя бы минуту слабости?
   Хотелось закричать:
   "Ты не понимаешь, как мне больно!"
   А вместо этого он лишь сгорбился, уставившись в снег, в глубине души зная, Константин прав.
   Они двинулись дальше.
   Андрей считал шаги, просто чтобы занять голову:
   "Раз, два, три... Не думать о Маше. Четыре, пять, шесть... Не чувствовать холода. Семь, восемь..."
   Мысли путались, голоса в голове спорили:
   "Сдайся. Нет, вставай. Она бы не хотела, чтобы ты сдался".
   Где-то на сотом шаге Андрей снова споткнулся и рухнул на колени.
   Снег сразу начал забираться под куртку, холод обжёг кожу, только он почти не почувствовал.
   - Я больше не в силах... - голос прозвучал глухо и безнадёжно. Андрей поднял глаза на Константина, и в них стояла не просто усталость, а пустота. - Мы умрём здесь. И, может... может, так и должно быть.
   Константин замер:
   - Что ты несёшь?
   - Это из-за меня, - Андрей говорил быстро и сбивчиво, слова наскакивали друг на друга. - Маша... если бы я не ревновал, если бы не злился на неё... может, она бы не... может, всё было бы иначе. Может, она была бы здесь, а не... - Он осёкся и закрыл лицо руками. Плечи задрожали. - Я хотел, чтобы она исчезла. Понимаешь? Хотел. И она исчезла.
   На несколько секунд повисла тишина, только ветер выл где-то над головой.
   Константин молчал, потом развернул Андрея к себе, не резко, зато твёрдо, заставляя посмотреть в глаза:
   - Слушай меня. Ты ни в чём не виноват. Слышишь? Ни в чём. Маша сделала свой выбор. И она спасла нас не для того, чтобы ты сидел тут и хоронил себя. - Он сжал плечи напарника. - Вставай. Ещё сто шагов. Потом ещё сто. По одному.
   Андрей поднял глаза и вдруг увидел то, чего не замечал раньше: в уголках глаз Константина стояли слёзы.
   Молодой человек не плакал, держась из последних сил, однако губы дрожали, хоть он и пытался это скрыть.
   Андрей глубоко вдохнул, отчего колючий воздух обжёг лёгкие, отрезвляя, опёрся на протянутую руку и не без труда встал.
   Колени дрожали.
   - Хорошо, - прошепел юный охотник. - По одному шагу.
   Они продолжили путь, медленно, увязая в снегу, помогая друг другу перелезать через завалы и не останавливаясь.
   Ветер выл, снег слепил глаза, но теперь между ними было не просто выживание, а молчаливое обещание друг другу и памяти о той, кто дала им этот шанс.
   Неожиданно послышался низкий, нарастающий гул. Он разносился эхом по ущельям, отражаясь от скал.
   Константин огляделся и заметил, как с вершины одной из гор начинает сходить снег, сперва медленно, почти незаметно, затем всё быстрее.
   - Андрей, идём! Лавина! - он схватил напарника за рукав, дёрнул так резко, что тот едва не упал, и потащил за собой. - Скорее! Вон там расщелина! Мы успеем!
   Они бросились к узкой тёмной щели в скале и ввалились внутрь как раз в тот момент, когда смертоносная стена снега с оглушительным грохотом обрушилась за их спинами, заваливая проход.
   В последний миг Константин резко развернул Андрея, заслоняя собой, и крепко обнял.
   Шатен зажмурился, уткнувшись лицом в его куртку.
   В пещере наступила темнота.
   Грохот стихал, сменяясь давящей тишиной.
   - Её демоны вызвали?.. - прошептал Андрей, не поднимая головы.
   Константин закрыл ему рот ладонью, не грубо, но твёрдо.
   Андрей замер. Когда всё стихло, брюнет убрал руку:
   - Не знаю.
   Андрей открыл глаза и увидел, что выход завален снегом.
   Только узкая полоска света пробивалась откуда-то сверху, из трещины в камне.
   Грудь подростка сдавило, дыхание участилось, и паника подступила к горлу.
   - Мы в ловушке! - в отчаянии воскликнул он. Голос сорвался и заметался эхом под сводами. - Нас никогда не найдут! Никогда!
   - Тише. - Константин взял его за плечи, хотя собственное сердце колотилось как безумное. - Мы вместе, слышишь? Это главное.
   Он достал из кармана сотовый, включил на нём фонарик и посветил вокруг.
   Луч выхватил из темноты неровные каменные стены, покрытые инеем, и уходящий куда-то вглубь проход.
   Пещера оказалась небольшой, овальной и, к счастью, не замкнутой.
   "Аккумулятора часа на два, - подумал хантер. - За это время мы должны выбраться. - Он сглотнул. - Если останемся здесь надолго, нам конец".
   - Андрей, вон ход, - сказал он. - Идём.
   Тот,морщась от боли, растирал покрасневшие и замёрзшие пальцы.
   Константин приблизился к нему, посмотрел на его ярко-красные, почти багровые, с побелевшей кожей на костяшках руки:
   - Чёрт... Почему не сказал раньше? Так можно обморожение получить. Он взял руки Андрея в свои ладони и начал аккуратно растирать, стараясь вернуть чувствительность. - Мы выберемся, понял? Я не дам тебе окоченеть. - Он снова глянул на проход. - Давай, сжимай и разжимай пальцы. Медленно. Чувствуй их.
   Андрей кивнул, сосредоточившись на движении.
   Сначала пальцы почти не слушались, но постепенно в них начало возвращаться покалывающее болезненное ощущение.
   - Хорошо, - прошептал Андрей. - Я почти... чувствую.
   Константин чуть заметно выдохнул, то ли от облегчения, то ли от усталости, и направил луч фонарика в тёмный проход.
   Они двинулись вперёд, в узкий коридор, где отовсюду выступали острые камни.
   Каждый шаг отдавался гулким эхом.
   Время потеряло смысл.
   Голод и усталость сковывали движения, дыхание стало частым и поверхностным, кислорода не хватало, и от этого кружилась голова.
   Андрей несколько раз спотыкался, только Константин успевал подхватить под локоть или за плечо, не давая упасть.
   Наконец коридор расширился, и они вышли в просторную пещеру.
   С потолка свисали сталактиты, и воздух здесь казался чуть свежее.
   Константин прислонился спиной к холодной, покрытой инеем стене и тяжело выдохнул:
   - Остановимся... на пять минут.
   Андрей опустился прямо на камни.
   Ноги подкосились, и он почти упал.
   Его трясло от холода, от переутомления и всего сразу.
   Губы посинели и потрескались.
   Константин сел рядом и молча обнял его, просто притянув к себе.
   Андрей не сопротивлялся, прижался щекой к его куртке и почти неслышно произнёс:
   - Кажется... мы не выберемся.
   - Выберемся, - тихо возразил напарник.
   Андрей не ответил, смотря в темноту, не на Константина, а куда-то сквозь него, словно уже не здесь.
   Губы дрогнули, но слов не было, лишь слёзы беззвучно катились по щекам.
   Мальчик не говорил о вине и Маше, а тихо, без всхлипов, плакал, как плачут от усталости, когда больше ничего не осталось.
   Константин прижал его крепче.
   Аккумулятор телефона окончательно разрядился, свет фонарика гас, и он видел, как лицо Андрея становится всё бледнее.
   - Не спи, - он слегка потряс напарника. - Говори со мной. Что угодно. Расскажи, как мы в первый раз кофе варили вместе в Тюмени в прошлом году.
   - Ты сказал... готовить буду я, - губы Андрея дрогнули в слабой улыбке.
   Голос звучал всё тише, и слова давались с трудом.
   - И стою с тех пор у плиты, - Константин хрипло усмехнуться.
   Фонарик мигнул и погас.
   Темнота окутала сразу.
   Андрей вздрогнул.
   - Я здесь, - шепнул Константин. - Никуда не уйду.
   - Правда? - сонно и едва различимо выдохнул шатен.
   - Клянусь, - Константин на секунду закрыл глаза.
   Андрей затих.
   Дыхание стало слишком ровным.
   - Андрей? - Константин потряс его. - Андрей, не засыпай!
   Ответа не последовало.
   Голова Андрея откинулась назад, и хантер едва успел подхватить её и не дать удариться о камни.
   Пальцы нащупали слабый неровный пульс на шее.
   Константин замер, боясь дышать, чтобы не заглушить этот ускользающий ритм. Он прижал Андрея к себе, поддерживая его голову на сгибе локтя, и почувствовал, как по щекам катятся обжигающие слёзы.
   - Я буду с тобой в любом из миров... - шепнул он и тоже провалился во тьму.

   Двое охотников очутились в Тибетских горах неподалёку от Шаолиньского монастыря.
   Вокруг них простирались заснеженные вершины, и холодный ветер, пронизывающий до костей, шевелил сухие травинки.
   Где-то вдалеке слышался колокольный звон, глухой и ритмичный, словно само время застыло в этих горах.
   Алый луч света вырвался из недр земли прямо в небо. Он был ярким, пульсирующим и на мгновение осветил всё вокруг, словно небесный маяк.
   Тренировавшиеся во дворе под присмотром своего настоятеля четверо усенов - воинов-монахов в оранжевом одеянии - заметили это сияние и остановились. Они замерли, глядя в небо, и тишина повисла над двором.
   - Что это такое? - удивлённо спросил один из них.
   - Знак свыше, - ответил другой. - Я никогда не видел такого света.
   Пожилой настоятель, невысокого роста и тоже наголо бритый, хлопнул в ладоши и встал со скамьи:
   - Нужно проверить, что там случилось. Немедленно отправляйтесь в путь.
   - Да! - хором ответили монахи, поклонились и бегом поспешили в храм.
   Не прошло и десяти минут, как средь скал уже неслись четыре снегохода.
   Монахи вели не совсем аскетичный образ жизни, хотя большую часть времени уделяли именно молитвам и тренировкам.
   - Нам туда, - ехавший впереди молодой монах, которого звали Яози, вытянул в сторону руку.
   - Ты уверен? - послышался вопрос.
   - Вот следы... и свежие, - ответил Яози. - Здесь кто-то был совсем недавно.
   Они поехали по следам, обрывающимся перед невысокой горой.
   Возле неё было очень много свежего нетронутого снега, и только недавние отпечатки вели к каменной стене.
   - Похоже, они погибли под лавиной, - предположил молчавший до этого другой монах.
   - Нет, — возразил Яози. - Мы должны проверить, кем бы они ни были. Они могли укрыться в пещерах. А я знаю, где второй проход. Скорее всего, этим людям нужна помощь.
   - Людям? - переспросил четвёртый. - Ты уверен, что они люди?
   - Извини, но в инопланетян я не верю, - усмехнулся Яози и поехал дальше.
   Остальные последовали за ним.
   Вскоре монахи добрались до нужного места.
   Двое остались снаружи, а их друзья вошли в пещеру с фонариками.
   Они миновали узкий проход и очутились в следующем каменном зале, где было холодно и темно.
   Лучи фонариков высветили фигуры в дальнем углу.
   Яози быстро приблизился к охотникам.
   Константин так и не разомкнул объятий, прижимая Андрея к себе.
   На чёрных ресницах застыл иней, и лицо было почти белым.
   - Они ещё живы! - Яози прикоснулся к шее брюнета и почувствовал слабый пульс. - Но нужно торопиться. Они едва дышат.
   Монахи осторожно вытащили Андрея и Константина из пещеры.
   Свет ударил в глаза, и Андрей приоткрыл их.
   Он плохо соображал, тело не слушалось.
   При виде бритоголовых незнакомцев в оранжевых одеяниях под куртками он хотел спросить, что происходит, только не смог.
   В горле пересохло, и сил не было.
   "У меня бред... - подумал мальчик, вновь засыпая. - Или я умер..."
   Хантеров доставили в монастырь.
   Теперь их жизням ничто не угрожало, хотя они были очень утомлены.
   Их осмотрел сам настоятель. Он сидел у постели Константина, глядя на его бледное лицо, и в его глазах была мудрая, спокойная печаль.
   Собрав в зале своих учеников, он сказал:
   - Эти люди многое натерпелись. Я не знаю, кто они и откуда, однако вижу, они прошли через великое испытание и останутся с нами, пока не придут в себя.
   Монахи поклонились.
   Яози и его друзья были рады, что спасли Андрея и Константина, считая, что тех послал сам Бог.

   Раннее утро только начинало брезжить.
   За окном было серо и влажно.
   Моросил мелкий дождь, и в маленькую комнату, убранство которой состояло лишь из циновки, служившей постелью, влетал прохладный ветер, принося с собой свежесть и запах озона и влажной листвы.
   Проснувшийся Константин огляделся, пытаясь сообразить, где находится.
   Сперва ему показалось, что он переместился в Азию на пару сотен лет назад.
   Здесь всё было простым, чистым и древним.
   Молодой человек откинул покрывало в сторону и заметил, что одет лишь в джинсы.
   Тело ныло, каждый мускул помнил холод, усталость и боль.
   На руках были синяки и ссадины, которые он не заметил раньше, голова слегка кружилась от резкого движения.
   Константин задержал взгляд на них, встал и приблизился к окну.
   Взору предстала величественная картина - старинный храм на горе, окружённый густым лесом.
   Ветер шевелил слегка отросшие волосы, а в глазах застыли слёзы.
   - Маша... - прошептал Константин. - Я тебя не забуду...
   "Мы выжили, - мелькнуло в голове. - Мы прошли через ад и выжили".
   Мысли обратились к Андрею, и Константин нахмурился, желая найти его и убедиться, что тот жив.
   Послышался звук открываемой двери.
   Охотник резко обернулся и увидел невысокого старика в оранжевом одеянии, чьё лицо было спокойным, а в глазах читалась мудрость.
   - Где я? - спросил Константин. Незнакомец покачал головой. - Do you speak English? Where am I?
   - You're at the Temple of Shaolin, - ответил настоятель.
   - My companion... the boy... - взволнованно спросил Константин. - Where is he?
   - He's resting, - последовал ответ. - Do you want to see him?
   - Of course! - голос Константина дрогнул от облегчения.
   "Вы говорите по-английски? Где я?" (англ).
   "В храме Шаолиня" (англ.).
   "Мой спутник... мальчик... Где он?" (англ.).
   "Отдыхает. Хочешь увидеть его?" (англ.)
   "Конечно!" (англ.)
   Настоятель проводил его в соседнюю комнату и удалился.
   Константин увидел спящего на циновке Андрея.
   Тот лежал на боку, укрытый тонким шерстяным покрывалом, и его дыхание было ровным и спокойным.
   Но всё тело покрывали лиловые синяки, от вида которых у брюнета сжалось сердце.
   Он медленно приблизился и сел на голый деревянный пол рядом с напарником, задумчиво смотря на него. Он протянул руку и осторожно поправил чёлку мальчика.
   - Ты живой, - прошептал он. - Живой...
   У него было много вопросов к настоятелю - как их нашли, как они оказались здесь.
   Но сейчас он не хотел торопиться, желая просто быть рядом с Андреем, чувствовать, что он здесь и дышит.
   Он уже собирался встать, когда за спиной тихий голос:
   - Не уходи... никогда больше не уходи... слышишь?
   Константин обернулся.
   Андрей смотрел на него ещё сонно, однако в глазах больше не было той пустоты, которую молодой человек видел в пещере.
   - Ты проснулся, - губы брюнета тронула улыбка. - Как себя чувствуешь?
   - Хорошо... за исключением, что всё болит... - Андрей с трудом приподнялся на локте, ощущая лёгкое головокружение, обвёл комнату взглядом и улыбнулся. - Что это за место?
   - Шаолиньский монастырь, - ответил Константин.
   - Шаолиньский монастырь? - Андрей попытался встать, только ноги слегка подкосились. - То есть... мы в Тибете?
   - Да, - Константин поддержал его.
   Они подошли к окну.
   Андрей посмотрел на Константина, босого, в одних джинсах.
   Солнечный свет падал на плечи хантера, очерчивая каждую линию и шрамы на груди и плече.
   Подросток задержал взгляд на его руках и быстро отвёл глаза, чувствуя, как щёки начинают пылать.
   - Тебе не холодно? - он старался, чтобы голос звучал ровно.
   Константин обернулся, заметил, как Андрей отвёл взгляд, и чуть улыбнулся:
   - Нет. Я просто рад, что мы здесь.
   Андрей кивнул, не поднимая глаз.
   - Мы так далеко от дома... - тихо произнёс он, глядя на горы. - Без денег... и документов. Как же мы вернёмся в Омск?
   - Позвоним Дэну, - ответил брюнет. - Я не знаю, где мой телефон... равно как и одежда.
   - А мой... - Андрей огляделся. Комната тоже была пуста. Из мебели - только маленький столик в углу. - Наверное, нашу одежду и сотовые унесли. Хотя... - Он помолчал, смотря в окно. - Я бы хотел остаться. Тут так спокойно. Ни охоты, ни нечисти.
   Константин слабо улыбнулся, понимая, что Андрей прав.
   Здесь, в этом древнем месте, время текло иначе.
   Не было демонов, не было смерти, только тишина и покой.
   Дверь открылась, и вошёл настоятель:
   - Soon you will have lunch. You must eat to regain your strength.
   - Thanks, - Константин чуть поклонился. - This is Andrey. We are from Russia. You have saved us.
   "Скоро вам принесут обед.
   "Спасибо. Это Андрей. Мы из России. Вы спасли нас" (англ.).
   Шатен с интересом смотрел на настоятеля, не веря, что находится в столь легендарном месте.
   Тот улыбнулся.
   - To help the needy is not the greatest good? - он пристально посмотрел на гостей. - Tell me, what happened to you? We saw a light from the depths of the Earth.
   "Помогать нуждающимся - разве это не высшее благо? Скажи мне, что с вами случилось? Мы увидели свет из глубин Земли" (англ.).
   Андрей взглянул на Константина.
   Что-то из разговора он понял, хотя его знание английского было хуже.
   - Думаю, нам стоит открыться, - сказал Константин.
   - Да... - подросток кивнул.
   Константин не стал ничего утаивать, надеясь на понимание. Он говорил медленно, подбирая слова о демонах, битве, Маше, о том, как они оказались в горах.
   Старик выслушал его молча и внимательно.
   Его лицо оставалось спокойным, ни удивления, ни страха.
   За долгую жизнь он многое повидал.
   Когда охотник закончил, он сказал:
   - Live here as long as you need. Perhaps Heaven sent you to us.
   - Why? - удивился Константин.
   - Nothing happens without reason, - настоятель перевёл взгляд с него на Андрея и обратно. - Rest and do not think of the bad.
   "Живите здесь столько, сколько нужно. Возможно, небеса послали вас к нам" (англ.).
   "Почему?" (англ.)
   "Ничто не случается без причины. Отдыхайте и не думайте о плохом" (англ.).
   Он вышел, оставляя их наедине.
   Андрей посмотрел на напарника:
   - Давай потом прогуляемся.
   - Конечно, - улыбнулся молодой человек.
   - Никогда б не подумал, что нас сюда занесёт, - усмехнулся Андрей. - Это ведь такое место! Так вот просто не попадёшь. А мы... - Тёмные глаза блестели. - Ты рад?
   - Да, Андрей, - Константин положил руку ему на плечо. - Я рад, что мы здесь.
   Голос Андрея прозвучал тихо:
   - Скучаешь по Маше?
   Константин со вздохом опустил голову.
   Пальцы слегка дрогнули.
   - Прости... - шёпотом выдохнул Андрей.
   - Тебе-то за что извиняться? - Константин поднял на него глаза. - Никто не предполагал такого конца.
   Вскоре им на подносе принесли простую, зато горячую еду.
   Охотники сели за стол друг напротив друга на голый пол, поджав под себя ноги.
   Андрей посмотрел на напарника.
   Взор скользнул по его полуобнажённой фигуре и задержался на двух шрамах от пуль на его плече и на серебряной цепочке с крестиком, некогда принадлежавшем Геннадию.
   "Нет, мне есть за что просить прощения, - подумал Андрей. - Хотя бы за то, как я относился к Маше вначале".
   Он опустил взгляд, но через мгновение поднял его снова:
   - Маша была замечательным человеком. Наверное, мне тоже будет её не хватать.
   Константин с грустью улыбнулся краешком губ, и в этом было всё: благодарность, боль, надежда и обещание, которое не требовало слов.
   Но также в душе была ивина.
   Хантер знал, Маша ушла, потому что защищала его, шагнув между ним и Волаком, не думая о себе.
   И это нельзя было исправить.
   Константин сжал пальцы в кулак. И всё-таки он не позволял себе утонуть в этом чувстве, ведь рядом был Андрей. Он провёл ладонью по лицу, посмотрел Андрею прямо в глаза и тихо сказал:
   - Она бы хотела, чтобы мы жили дальше.
   После обеда им сообщили, что их одежда постиралась и сохнет, вернули сотовые и рюкзак Андрея и дали штаны и рубашки из голубого шёлка в национальном стиле.
   У ворота шла тёмно-синяя вышивка.
   Напарники переоделись и вышли на крыльцо.
   Голубой шёлк мягко ложился по фигуре, и Андрей на мгновение задержал взгляд на Константине, отмечая, как свет падает на его плечи, а рубашка подчёркивает линию спины. Он быстро отвернулся и глубоко вздохнул.
   Во дворе продолжали тренироваться монахи.
   Их движения были плавными и отточенными до автоматизма, и Андрей замер, глядя на них.
   - Ух ты! - вырвалось у него. - А мы точно в двадцать первом веке? Такое ощущение, будто на пару столетий раньше.
   Константин не ответил, просто стоял рядом и смотрел на Андрея и не мог отвести взгляд.
   Андрей, словно почувствовав это, обернулся.
   Их глаза встретились.
   - Что? - тихо спросил шатен.
   - Ничего, - Константин улыбнулся так.
   Андрей сглотнул, хотел что-то спросить и передумал.
   Константин первым опустил взгляд.
   Пальцы слегка дрожали.
   - Нам нужно отдохнуть, - хрипло сказал он.
   Им разрешили ходить по всей территории монастыря и даже за её пределами.
   Чтобы не мешать воинам и не отвлекать их внимание, они направились в лес, посреди которого находился древний храм.
   Несколько минут они шли молча.
   Лес дышал весной.
   Солнечные лучи пробивались сквозь ветви, оставляя на земле золотые пятна, и где-то вдалеке пела птица.
   Андрей взобрался на бревно и огляделся по сторонам, вдыхая чистый воздух.
   Несмотря на начало апреля, погода стояла тёплая, и на деревьях шелестела листва.
   Подросток чувствовал, как ветер касается его лица, и воздух наполняет лёгкие, и впервые за долгое время ему стало спокойно.
   Константин стоял внизу, глядя на него.
   В груди его всё ещё жила глухая боль.
   Охотник думал о Маше, её последней улыбке и о том, что он ничего не мог изменить. Он сжал челюсть, чувствуя, как воспоминания сжимают горло, но он не позволил себе утонуть в этом, ведь Андрей был здесь.
   И это давало ему силы дышать.
   - Надолго мы здесь? - Андрей устремил взгляд в небо, щурясь от света.
   - Наверное, на неделю, - ответил Константин. - Пока Дэн не подготовит документы. - Он помолчал. - Хочешь домой?
   Андрей покачал головой, спрыгнул на землю и поправил рубашку.
   - Нет... то есть да, - он запнулся. - Немного. Просто... мне понравилось тут. Это такое место... - Он обвёл рукой вокруг себя. - Я думаю, мы не зря попали сюда. И ты действительно станешь великим охотником.
   Константин смотрел на него долго, так долго, что Андрей опустил глаза.
   - Почему ты так говоришь? - тихо спросил брюнет.
   - Потому что это правда, - Андрей поднял взгляд. - Ты отважный, мужественный, благородный... Я могу перечислять и дальше, да ты и сам знаешь.
   Константин шагнул ближе.
   Между ними не осталось расстояния, лишь воздух, который они делили на двоих.   
   - И ты, - охотник смотрел напарнику в глаза. - Ты тоже.
   Андрей слегка смутился и не спеша зашагал дальше, надеясь, что Константин не заметит, как румянец покрыл его щёки.
   - Я просто твой напарник, — сказал он вполголоса, не оборачиваясь.
   - Без тебя я был бы по-прежнему мёртв, - Константин последовал за ним.
   Андрей замер и резко обернулся.
   В коньячной глубине глаз мелькнула боль.
   - Константин... - голос дрогнул. - Не надо о смерти. Не сейчас.
   Молодой человек остановился и вздохнул:
   - Ты прав. Мы заслужили этот отдых. - Он помолчал, глядя на лес. - Кстати об отдыхе. Помнишь, на днях я предложил куда-нибудь уехать? Вот я и исполнил своё обещание, сам того не ожидая.
   Андрей слабо, зато искренне улыбнулся.
   - Может, хочешь побыть один? - спросил он, не зная, как Константин ответит.
   - Наоборот, - тот покачал головой. - Когда ты рядом, мне спокойнее и легче. Да и одиночество не поможет. Как говорит мой отец: "Боль не излечивается в молчании и бездействии, а лишь становится сильнее".
   - Наверное, он прав, - пробормотал Андрей. - В любом случае я не собираюсь тебя бросать. Никогда...
   Последнее слово он произнёс чуть слышно, практически шёпотом, но оно прозвучало так, будто он сказал его громко вслух.
   Константин замер, ожидал, что Андрей скажет это так, пусть тихо и почти случайно, зато с такой силой, что оно пронзило его насквозь. Он смотрел на Андрея и не знал, что сказать.
   Андрей, не дождавшись ответа, обернулся и увидел растерянное лицо Константина, и его сердце взволнованно сжалось.
   Тишина между ними стала гуще, чем пряный лесной воздух.
   - Я знаю... - наконец выдохнул Константин.
   Андрей опустил глаза, чувствуя, как вновь вспыхивают щёки, и хотел что-то ответить, да все слова исчезли.
   Они вышли на поляну, где журчал ручей.
   Вода была кристально чистой, и солнечный свет играл на её поверхности, создавая тысячи бликов.
   Андрей приблизился к воде, опустился на корточки и посмотрел на собственное отражение - чуть распухший нос, синяк на правой скуле и разбитые губы.
   Вчерашняя схватка с демонами оставила на нём след.
   Но он не унывал, считая, что шрамы украшают настоящих мужчин.
   Он провёл ладонью по воде, и отражение поплыло, разбиваясь на десятки осколков.
   - Вот сейчас я себя точно ощущаю героем аниме, - сказал он, стараясь разрядить повисшую между ними тишину.
   - Аниме снимают в Японии, а мы в Китае, - мягко поправил его Константин, прислонился спиной к стволу дерева и скрестил на груди руки. - Хотя... культуры этих стран похожи. Да и само место, думаю, обязывает так себя чувствовать.
   Андрей обернулся, сделав ударение на слове "тебе":
   - А тебе здесь нравится?
   Константин кивнул, глядя на Андрея, на его отражение в воде и то, как солнечный свет играет в каштановых волосах и всё ещё думая о том слове.
   Никогда...
   - Настоятель очень мудрый человек, - Андрей поднялся с корточек. - Он не посмеялся над нами. Не все верят в тех, с кем мы сражаемся, пока сами не столкнутся с подобным.
   - У него многому можно научиться, - Константин посмотрел на продолжавшую журчать у его ног воду.
   - Давай займёмся восточными единоборствами, - Андрей подошёл к нему. - Всегда может пригодиться. Мне так понравилось смотреть, как тренируются монахи. Вот бы и нам тоже!
   Константин перевёл на напарника взгляд:
   - Если разрешат.
   Его всегда интересовала восточная философия.
   Андрей хотел что-то ответить, но в этот момент по листьям забарабанили первые капли дождя.
   - Дождь! - вырвалось у подростка.
   Он запрокинул голову и подставил лицо каплям, падающим с неба, как благословение.
   Дождь был тёплым, и Андрей чувствовал, как влага стекает по щекам, и искренне, открыто, как ребёнок, который впервые видит чудо, улыбнулся.
   Константин не мог отвести взор.
   Шатен, словно почувствовав это, обернулся.
   Их глаза встретились.
   - Не замёрзнешь? - тихо спросил Константин.
   - Нет, - глаза Андрея блестели. - Это приятно.
   Константин улыбнулся:
   - Идём обратно, а то промокнем.
   Они вернулись в монастырь и вскоре наблюдали за дождём из окна на крытой деревянной галерее.
   Дождь продолжал идти, и свежий ветер овевал их лица, унося прочь дурные мысли, страх и сомнения.
   Напарники стояли рядом, глядя, как капли разбиваются о плитку двора.
   Здесь, вдали от вечной суеты родных мегаполисов и борьбы со сверхъестественным, они впервые за долгое время почувствовали себя в безопасности.
   В этом моменте не было ни врагов, ни боли, только дождь, ветер и они.
   - Это похоже на сон, - тихо сказал Андрей.
   - Мы заслужили его, - ответил Константин.
   Он не смотрел на Андрея, но знал, мальчик чувствует то же самое.
   Охотники не говорили о том, что будет завтра, а просто стояли и наслаждались тишиной, и этого было достаточно.

   Ночь опустилась на Шаолиньский монастырь.
   В комнате Андрея царила тишина, только где-то далеко, за стенами, слышалось тихое пение цикад.
   Свет луны просачивался сквозь тонкую бумажную штору, оставляя на полу бледные, дрожащие пятна.
   Константин сидел на полу с закрытыми глазами, прислонившись спиной к стене и прислушиваясь к ровному дыханию Андрея.
   Молодой человек позволил себе выдохнуть и уже почти задремал, когда дыхание Андрея изменилось, сначала тихо, лишь сбившийся ритм, один короткий, прерывистый вдох, а потом раздался глухой стон.
   Константин открыл глаза и мгновенно оказался рядом, уже не помня, как поднялся с пола, и коснулся плеча напарника:
   - Андрей! Андрей, проснись!
   На лбу шатена выступил холодный пот.
   Андрей мотнул головой из стороны в сторону, и его губы шевельнулись.
   - Нет... не надо... - вырвалось из груди. - Константин...
   Он был там, в аду, снова.
   - Я здесь, - Константин сжал плечо подростка сильнее. - Я здесь, Андрей. Ты слышишь меня?
   Он прикоснулся к его горячей, влажной от пота щеке.
   Андрей вздрогнул от прикосновения, только не проснулся.
   - Отпусти... - выдохнул он, и в мягком голосе была такая боль, что у Константина перехватило дыхание. - Отпусти его...
   - Андрей! - молодой человек повысил голос, но не до крика, а до той твёрдости, обычно возвращавшей к реальности. - Открой глаза. Ты не в аду. Ты в монастыре... в безопасности.
   Напарник на мгновение замер.
   Стон застрял в горле.
   Закрытые глаза дрожали.
   - Константин... - снова прошептал Андрей, и теперь в голосе не было отчаяния.
   Он искал его, звал, тянулся сквозь сон.
   Константин осторожно притянул его к себе.
   Андрей вздрогнул ещё раз, и его тело напряглось, а потом медленно стало расслабляться.
   Прерывистое дыхание начало выравниваться.
   Шатен не проснулся, и всё-таки лицо было уже спокойнее.
   - Я не уйду, - прошептал Константин в его ещё слегка пахнущие цитрусовым шампунем волосы. - Слышишь? Никогда не уйду.
   Он гладил Андрея по спине, как делал всегда, когда тот просыпался от кошмаров.
   Как будто время вернулось назад.
   Несколько минут прошли в тишине, было слышно только их дыхание.
   Затем Андрей тихо, не до конца проснувшись, выдохнул:
   - Ты здесь...
   - Я здесь, - повторил Константин. - Спи.
   - Я боялся... что тебя нет... - голос Андрея был сонным и почти беззвучным.
   - Я никогда не уйду, - сказал Константин, и это прозвучало как обещание. - Спи, Андрей.
   Тот замолчал.
   Его дыхание выровнялось, и он уснул крепче, чем раньше, сжав в пальцах рукав напарника.
   Константин сидел неподвижно, думал о том, сколько раз он уже держал его так после битв, кошмаров и потерь, и не зная, сколько ещё будет этих ночей, зато не сомневаясь, что будет рядом.
   Он закрыл глаза, постепенно тоже засыпая.


         Глава XI
      Кара Люцифера

   В небесах над адом полыхали алые молнии. Они рвали багровое небо с такой яростью, будто само мироздание сотрясалось от гнева Дьявола.
   Никто - ни низшие бесы, ни могущественные падшие - не смели поднять глаз, когда Люцифер извергал свою волю.
   Аббадон стоял у решётки своей темницы в Мёртвых Лесах и всматривался в эту огненную бурю. Он не видел битвы, но чувствовал её каждой клеткой своего существа - дрожь земли, вибрацию воздуха и запах серы, смешанный с запахом чужой крови.
   - Что происходит? - прошептал он, и в голосе не было страха, лишь глухое раздражение от собственного бессилия.
   Он прикрыл глаза и мысленно позвал одну из своих помощниц.
   Не прошло и секунды, как рядом с решёткой материализовалась высокая фигура - демонша с длинными голубыми волосами, тремя костяными наростами на лбу и жёлтыми змеиными глазами. Она склонилась в низком поклоне.
   - Господин, - голос её был похож на шипение.
   - Говори, - Аббадон не обернулся. - Что там? Война?
   - Да. Волак и Астарот сошлись в открытой битве, - последовал ответ. - Их легионы режут друг друга уже несколько часов.
   Аббадон резко развернулся.
   Чёрные крылья за спиной дрогнули.
   - Астарот и Волак? - Ангел Бездны не поверил своим ушам. - Они же всегда... Что заставило их схлестнуться?
   Демонша подняла на него змеиные глаза:
   - Астарот заключил союз со смертными, господин... с теми самыми охотниками и девушкой, которую Волак держал в плену.
   На мгновение в пещере воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как за решёткой шипит лава.
   - Союз, - медленно повторил Аббадон. - Они объединились с людьми? - Он шагнул к решётке и схватился за костяные прутья. - Астарот, герцог ада, один из древнейших, - с людьми? - Голос сорвался на рык. - Это измена! Безумие!
   - Люцифер уже направляется к полю битвы, чтобы лично разобраться с обоими, - добавила демонша.
   Аббадон отпустил решётку и медленно выпрямился.
   Внутри бушевала ярость, но он заставил себя дышать ровно, ибо не мог позволить себе сорваться не перед слугой.
   - А что с людьми? - спросил он с презрением. - Где они?
   - Они сражались с Волаком, господин, однако после того, как Врата были частично разрушены, они исчезли, - ответила низшая. - Их местонахождение неизвестно.

Аббадон закрыл глаза. На несколько мгновений он позволил себе просто стоять и дышать, переваривая услышанное. Волак — его друг, его союзник, его правая рука в этом мире, — допустил такое унижение. Охотники, те самые ничтожные людишки, которые заперли его здесь, — сбежали.

И теперь он ничего не мог сделать.

— Можешь идти, — сказал он, не открывая глаз. — Если что-то изменится — сообщи.

Демонша поклонилась и исчезла, оставив после себя лишь запах серы.

Аббадон остался один. Он стоял у решётки и смотрел на багровое небо, где постепенно гасли молнии. Где-то там, за горизонтом, решалась судьба его союзника. А он — Ангел Бездны, один из сильнейших падших — был заперт в этой каменной норе, как пёс на цепи.

— Идиот, — прошептал он, обращаясь к невидимому Волaky. — Как ты мог допустить такое?

Тишина была ему ответом.

Но где-то в самом сердце тьмы он чувствовал — это не конец. Волак ещё вернётся. И тогда он, Аббадон, будет готов.

---

Дворец Люцифера

Волак и Астарот стояли перед огромным тронным залом, не глядя друг на друга. Оба были покрыты пылью и пеплом, оба — с запёкшейся кровью на лицах, но ни один не показывал слабости.

— Ты не победил, Волак, — тихо сказал Астарот, глядя в чёрный мраморный пол. — Запомни это.

— И ты тоже, — ответил Губернатор с лёгкой, почти детской усмешкой. — Мы оба проиграли. Только я хотя бы знаю, за что сражался. А ты? Ты продал свою честь смертным.

Астарот медленно повернул голову и посмотрел на него. В его золотых глазах не было ненависти — была усталость.

— Ты не знаешь, что такое честь, Волак. Ты слишком долго играл в свои игры.

— А ты слишком долго дулся на меня, — огрызнулся Волак, но в голосе его уже не было прежней уверенности. — Семь лет, Астарот. Семь лет ты таил злобу из-за какой-то мелочи.

— Из-за твоего предательства, — спокойно ответил Герцог ИРаззлившийся Астарот шагнул к нему.
   Волак на всякий случай отскочил назад и рассмеялся:
   - Осторожнее, не то корона слетит. - Он оглядел Герцога с ног до головы. - Что ж... Встретимся у Люцифера.
   Он взмахнул крыльями и полетел прочь.
   Астарот проводил его взором, повернулся к телу Маши и вздохнул.

   Астарот стоял неподвижно, глядя на тело Маши. Его лицо не выражало ни жалости, ни сочувствия — только холодное, безразличное спокойствие.

— Глупые люди, — произнёс он тихо, почти беззвучно. — С рождения идут к смерти, хотя могли бы жить вечно.

Он щёлкнул пальцами. Тело охотницы охватило пламя — чистое, бездымное, поглотившее её за несколько секунд.

Астарот протяжно свистнул. Спустя минуту послышалось хлопанье крыльев, и перед ним опустился дракон. Герцог вскочил в седло, взял поводья и бросил последний взгляд на полуразрушенные Врата.

— Летим, — сказал он, и дракон взмыл в воздух.

Он летел молча, чувствуя, как ветер бьёт в лицо, и думая о том, что эта война ещё не закончена. Волак был повержен, но не уничтожен. А Люцифер — тот, кто вершит судьбы всех падших, — уже ждал их.

---

Дворец Люцифера

Волак стоял в центре огромного зала, озарённого голубым пламенем. Его крылья были сложены, лицо — бледнее обычного. Он выглядел спокойным, но пальцы, сжатые в кулаки, выдавали напряжение.

Астарот вошёл следом, и его шаги гулко отдавались в тишине. Он склонил голову перед троном, но не опустился на колено.

— Ну, — голос Люцифера прозвучал низко, почти вкрадчиво, — и как вы объясните своё поведение?

Он сидел на троне, откинувшись на спинку, и его глаза горели холодным огнём. Пламя в треножниках дрогнуло, когда он заговорил.

— Этот вопрос следует задать лишь Астароту, — сказал Волак, не поднимая головы. — С него всё началось.

Астарот медленно повернул голову и посмотрел на него.

— Ты врёшь, — сказал он ровно. — Ты знаешь это.

— Довольно! — Люцифер ударил кулаком по подлокотнику, и звук разнёсся по залу, как удар грома. — Вы оба виноваты. И ты, Волак, это прекрасно понимаешь.

Он встал с трона и медленно спустился по ступеням. Его шаги были бесшумными, но каждый из них отдавался в сознании демонов.

— Семь лет назад ты не сдержался, — сказал он, глядя на Волака. — Ты нагрубил Астароту. Он не забыл. Но это ещё не всё. — Люцифер остановился в нескольких шагах от них. — Несколько месяцев назад ты, Волак, вместе с Аббадоном воевал с тремя охотниками. И что получилось? Аббадон — в тюрьме. А теперь я узнаю, что в аду были живые смертные. Девочка и мальчишка. Живые!

Он повысил голос, и пламя в треножниках взметнулось до самого потолка.

— Ты знаешь, что смертные не могут долго находиться здесь! — рявкнул он. — Они сходят с ума, если не умирают! Что ты хотел показать этим? Что ты могущественнее меня?

— Нет, — Волак опустил голову, и голос его дрогнул.

— Тогда что, чёрт побери? — Люцифер шагнул к нему.

Волак вздрогнул. В этот момент он действительно напоминал провинившегося мальчишку — тот же испуганный взгляд, та же дрожь в пальцах. Он знал, что гнев Люцифера страшен, и что его собственное положение висело на волоске.

Он поднял глаза и встретил взгляд Дьявола.

— Повелитель, — произнёс он, и голос его был тихим, почти умоляющим, — я раскаиваюсь.

Люцифер прищурился. На его губах мелькнула холодная усмешка:
   - Что?
   - Я раскаиваюсь! - повторил Волак.
   Эти слова дались ему с трудом.
   Дерзкий архидемон никогда раньше не признавался кому-то в собственной неправоте.
   Дьявол сел обратно на трон, откинулся на спинку и торжествующе улыбнулся.
   - Отлично, - он посмотрел на Астарота. - Что скажешь ты?
   - Я тоже виноват, - сказал Герцог.
   - Да? - Люцифер вскинул брови. - А пять минут назад вы готовы были буквально разорвать друг друга. Ну, и что же мне теперь делать с вами? Какие наказание придумать?
   Волак мельком взглянул на Астарота. Отправляться следом за Аббадоном в тюрьму он не горел желанием.
   Люцифер посмотрел сначала на одного, затем на другого и как-то странно улыбнулся.
   Волак нахмурился, ожидая, что Повелитель Ада сейчас позовёт стражу, чтобы арестовать их.
   Но Дьявол заговорил :
   - Самым лучшим наказанием для вас будет примирение. Пожмите друг другу руки. И если я хоть раз ещё услышу, что вы враждуете, то отправлю туда, откуда вы уже никогда не вернётесь, - в глубины Тартара. Запомните это.
   Волак с неохотой первым протянул Астароту правую руку, исподлобья глядя на него снизу вверх:
   - Прости. Нам пора забыть старое.
   - И ты меня, - Астарот пожал ему ладонь.
   - Вы оба на год отстраняетесь от управления преисподней, - Дьявол спустился к ним. - Это ничтожно мало по сравнению с вечностью, которую мы проживаем.
   Астароту и Волаку нечего было ответить.
   Поклонившись, они покинули дворец и вышли на крыльцо.
   Герцог со вздохом посмотрел на развевающийся стяг. Сдавать бразды правления, пусть и на время, он не хотел, однако неподчинение могло грозить ещё более суровым наказанием.
   - И что ты будешь делать? - первым нарушил молчание Волак.
   В его голосе уже не было насмешки.
   - Ничего, - пожал плечами Астарот, устремив взгляд перед собой. - Жить,как и прежде. Да, неприятная история получилась. Но это ведь не конец света.
   - Неприятная? - фыркнул Волак. - Да из-за тебя нас вообще могли лишить всех регалий! Не знаю, как ты, а я не мечтал, что однажды буду отстранён. И всё из-за тебя.
   - Не забывай, нам запретили ссориться, - напомнил Астарот.
   - Я и не собираюсь, - Волак начал спускаться с каменных ступеней крыльца. . - Просто констатирую факт, который ты не можешь отрицать, ибо ты и впрямь слишком злопамятный.
   - Все падшие злопамятные, - вполголоса произнёс Герцог.
   Волак услышал его слова и, остановившись, обернулся:
   - Только по твоей вине Врата наполовину в руинах. И то ещё один факт.
   Он зашагал дальше.
   Астарот вернулся в свой дворец, снял с головы корону и, положив на стол, опустился в кресло. В сегодняшней битве он потерял два легиона, однако не печалился, ведь низших демонов в аду было очень много, и набрать новую армию не составит труда. Астарот откинулся назад и хлопнул в ладоши.
   В зал вошёл уродливый слуга и поклонился:
   - Что угодно, господин?
   - Принеси мне крови вурдалака, - велел Астарот и закрыл глаза.
   Демон удалился и спустя несколько минут принёс медный кубок, наполненный алой жидкостью. Отдав кубок Астароту, он снова поклонился и ушёл.
   Герцог сделал глоток.
   Из-за кресла выползла змея, высунула раздвоенный язык и зашипела.
   - Что, и ты тоже меня осуждаешь? - невесело усмехнулся Астарот и глотнул ещё крови. Змея, словно поняв, медленно покачала головой. - Да, ты всегда был мне верен, наверное, больше некоторых.
   Когда-то, тысячи тысяч лет назад, когда Бог сотворил первых людей, он тайно пробрался в Эдем в облике змея Искусителя и, предложив им вкусить яблоко, стал виновником их изгнания в мир смертных.
   Змея являлась его любимым животным и была изображена на многих картинах, висевших во дворце, и на посуде.
   Астарот допил кровь и вытер губы.
   - Ну что ж, - он встал с кресла. - Начинаем новую жизнь... без особых привелегий и власти. Год - это ничто.
   Он вышел из комнаты и направился в личную библиотеку на втором этаже, где хранились старинные манускрипты и книги по чёрной магии различных эпох и культур. Он подумал об Андрее и Константине, не догадываясь, куда их отправил, и надеясь, их пути больше никогда не пересекутся. Астарот был всё-таки благодарен им за помощь. Падший знал, что скоро его и Волака привлекут к восстановлению Врат, и мысли об этом его совсем не радовали.

   Денис прождал до семи часов утра.
   Никаких вестей от охотников не было, телефоны были вне зоны доступа.
   Озеров понял, что случилось нечто плохое, быстро собрался и поехал на то заброшенное место, очень волнуясь и всё же надеясь на лучшее.
   "Они должны были справиться", - думал молодой мужчина по дороге.
   Вскоре он приехал на окраину города.
   Вокруг по-прежнему не было ни души.
   Зловеще шелестела сухая листва на дереве.
   Лужи поблёскивали тонким льдом.
   Денис внимательно посмотрел по сторонам, ища хоть какие-то признаки недавнего присутствия здесь Константина и Андрея, но ничего не заметил.
   Тревога его лишь усилилась.
   - Где же вы, ребята? - вздохнул хантер. - Что с вами?
   Он начертил необходимый символ, желая вызвать Астарота и попросить спасти Андрея и Константина, зажёг свечи и прочитал заклинание вызова.
   Ничто не изменилось ни через минуту, ни через десять.
   Озеров не понимал, что происходит, и повторил магические слова. Так и не дождавшись появления могущественного падшего, он сел обратно в автомобиль Маши, повернул ключ зажигания и собирался поехать домой, как у него зазвонил телефон. В надежде, что это Андрей или Константин, он быстро достал сотовый, но на экране высветилось:
   "Максим Радин".
   Денис глубоко вздохнул, несколько мгновений размышлял, отвечать или нет, ведь хороших новостей у него не было, и всё-таки нажал на кнопку.
   На другом конце послышался голос Максима:
   - Денис, здравствуйте. Я не могу дозвониться до Андрея. Он же в порядке?
   "Хотел бы я в это верить", - подумал мужчина,а вслух произнёс как можно более уверенно:
   - Ты не переживай. Они с Константином на задании, потому их мобильники выключены. Скоро они вернутся.
   - На каком задании? - Максим испугался за лучшего друга. - Пожалуйста, скажите. Я должен знать. Уже на многое насмотрелся и, наверное, не испугаюсь. Они в беде, да?
   - Макс, послушай... - начал Денис, подбирая слова. Лгать не хотелось, однако сказать правду он не мог. - Андрей и Константин реально на задании. Ещё рано паниковать.
   - Правда? - тихо спросил Максим.
   - Да, - соврал охотник.
   - Ну хорошо, - Макс с облегчением вздохнул. - Наверное, я просто накручиваю себя. А как иначе? Мы с Андреем давно дружим, и я совсем не хочу его потерять.
   - Я тебя прекрасно понимаю, - сказал мужчина.
   - Пусть он позвонит мне сразу, как у него появится возможность, - попросил Максим.
   - Я передам, - пообещал Денис.
   Они распрощались, и хантер убрал телефон, вздохнул полной грудью и вывел автомобиль на дорогу. Он недоумевал, почему у него не получилось вызвать Астарота, хотя он сделал всё правильно.
   "Придётся ждать, - Денис не догадывался, что причина в разрушенном проходе. -;И надеяться, они всё-таки вернутся, в противном случае... Я не знаю, что будет".
   Он решил по возвращении домой связаться по электронной почте с Олегом Батавиным, чтобы посоветоваться.
   Этот охотник был его старым другом, уже дважды помогал Андрею и Константину и мог знать какой-нибудь способ.
   - Нет, зря... зря я их отпустил тогда, - вслух произнёс он.
   Только время невозможно было повернуть назад, и Денису оставалось одно - не отчаиваться.
   Спустя несколько часов, ближе к обеду, ему позвонил Олег. Мужчина по-прежнему жил на Гаити и, несмотря на ранний для него час, сразу набрал номер Дениса.
   - Привет, - поздоровался он. - Давно они пропали?
   - Привет, Олег, - Озеров был рад слышать хантера. - Андрей позавчера, а Константин вчера. Где они, мне не известно. Только вот как их теперь оттуда вернуть? Вопрос...
   - Зачем они вообще отправились в ад? - спросил Олег.
   - Там бывшая... девушка Константина, тоже охотница, - объяснил Денис. - Её взял в плен демон Великий Губернатор преисподней. На вид обычный мальчишка. Сам понимаешь, его истинное имя я не могу назвать.
   - Конечно, - кивнул мужчина и вышел на крыльцо дома своей жены Роуз.
   - Что скажешь? - вздохнул Денис.
   - К сожалению, я не сталкивался с подобным, - ответил Олег. - Если хочешь,я могу прилететь в ближайшее время.
   - Нет, думаю, не стоит, - возразил Денис. - У тебя и так забот хватает. Постараюсь справиться сам, поищу ещё в интернете, хотя и так уже всё перерыл.
   - Я тоже поищу, - Олег присел на скамейку. - Константин и Андрей замечательные ребята. Не хотелось бы, чтоб они погибли, тем более в таком возрасте.
   - Хорошо, всё равно спасибо, - Денис сел за письменный стол в спальне и открыл свой ноутбук.
   - Да пока не за что, - сказал Олег. - Кстати, Марк постепенно оправился. Я думал, он так и останется замкнутым после того, что вампиры сделали с его семьёй.
   - Марк? - недоумённо переспросил Озеров. - А, вспомнил. Правда, я с ним не знаком лично. Он всё-таки стал хантером?
   - Тут всегда два пути, Денис: либо охота, либо психушка, - Олег посмотреть на небо. Ему было приятно поговорить на родном языке с таким же, как и он сам, русским. - Ты ведь понимаешь. Потому и выбирают первое. И Марк не исключение.
   - Ему не пятнадцать и даже не двадцать лет, - заметил Денис.
   - Возможно, и в тридцать не поздно начинать, - невесело усмехнулся мужчина. - А лучше вообще никогда.
   - Тут ты абсолютно прав, - согласился Денис.
   Олег обещал поискать какой-нибудь способ помочь молодым охотникам, отключил телефон и вздохнул.
   Новость о том, что те находятся в смертельной опасности, его расстроила.
   Мужчина прекрасно помнил Константина и Андрея, почти год назад прилетевших на Гаити отдыхать, а вместо прогулок по городу и купания в море объявивших войну древнему богу Майомбе.
   Ему всегда нравилась их преданность друг другу и полная самоотдача в работе, хотя поначалу он поначалу удивился, как всё-таки разные по характеру и возрасту Андрей и Константин смогли так сблизиться.
   Из дома на крыльцо вышел его пасынок Джерар. Подросток, равно как и его мать, до сих пор не знал, чем на самом деле занимается Олег, и считал его обычным спасителем.
   Сев рядом на скамейку, он вытянул ноги:
   - What's happened?
   "Что-то случилось?" (англ.)
   Олег покачал головой. Лгать своей семье он терпеть не мог, но выбора не было. Потрепав Джерара по волосам, хантер улыбнулся:
   - Do you want a coffee?
   - Of course, - улыбнулся в ответ Джерар и встал. - You doing a better coffee.
   "Хочешь кофе?" (англ.)
   "Конечно. Ты делаешь лучший кофе" (англ.).
   Олег со смехом поднялся на ноги и вместе с пасынком вернулся в дом. Он зашёл в гостиную, и перед мысленным взором встала жуткая картина из прошлого: лежащий на диване и истекающий кровью Андрей, перепуганный Джерар и пытающийся успокоиться Константин.
   Олег вздохнул.
   Ему тоже оставалось надеяться, охотники живы.
   Денис в это время закрыл очередной сайт по эзотерике, не найдя и там ответов на многочисленные вопросы, вышел на кухню и стал готовить бутерброды. Он не ел с самого утра, и теперь голод давал о себе знать.
   "Силы могут понадобиться в любой момент, - подумал хантер. - Может быть, война ещё не закончилась ".
   Он подошёл к окну с кружкой чая в руке и посмотрел на ясное голубое небо.
   Погода стояла достаточно тёплая и по-настоящему весенняя, и недавнего порывистого ветра и туч не было большш, что не могло не радовать.
   Денис сделал глоток.
   - Нельзя сдаваться, - сам себе произнёс он. - Нельзя.
   Взяв тарелку с бутербродами, он направился обратно в спальню, чтобы продолжить поиски.
   Одному в квартире было как-то непривычно находиться.
   Но он ндеялся, Андрей и Константин скоро вернутся.

   Ни Волака, ни Астарота Дьявол не выселил из их дворцов, посчитав, примирение для них будет тяжелее потери собственных воинов и отлучение от власти, тем более лишь на один год.
   Своенравные и упрямые падшие с трудом признались в ошибках и себе, и особенно вслух.
   Волака разозлило поражение.
   Он привык добиваться своего и теперь вымещал ярость на всевозможных статуэтках и медной посуде, сбрасывая со столов и мраморных подставок.
   Прислуживающие ему низшие в страхе попрятались по углам, не желая попасть под горячую руку ещё вчерашнего Губернатора.
   Пусть Волак и выглядел как юный ангел с белоснежные крыльями за спиной, сущность его была демоническая.
   Волак не собирался мстить Астароту, не желая оказаться в Тартаре, и о перемещении в мир людей тоже пока мог забыть из-за разрушенных ворот.
   "Что ж, живите пока, - мысленно обратился он к Константину и другим охотникам. - Вы всё равно слабее нас".
   Он остановился, тяжело дыша, обвёл взглядом комнату и хлопнул в ладоши.
   Сразу появилась четырёхрукая демона с бараньими рогами и поклонилась.
   - Приберись здесь, - велел он, вышел из комнаты и зашагал по длинному коридору.
   Покинув дворец, он сел на двухголового дракона и полетел.
   Сидеть в четырёх стенах падший никогда не любил. За тысячи лет существования он привык творить зло.
   А с крыши одной шен башен своего дворца вслед ему смотрел мрачный Астарот, и ветер слегка ерошил чёрные перья на руках Герцога, который так и не забыл обиды.


         Глава XII
      Тайные хранители мира

   Прошло три дня.
   Константин наконец сумел зарядить свой телефон и дозвониться до Дениса:
   - Привет.
   - Константин? - возвращающийся из магазина Денис не поверил собственным ушам и едва не выронил пакет с продуктами. - Слава Богу! Я уже начал тут потихоньку с ума сходить. Всю голову сломал, как вас вызволить. Вы где?
   - Лучше сядь, - посоветовал молодой человек.
   - Зачем? - сразу нахмурился Озеров.
   - Мы в Тибете, - объяснил Константин. - А если быть точнее... в Шаолиньском монастыре.
   - Ты шутишь? - поразился Денис. - Как вас туда занесло?
   - Не знаю, Дэн, - стоявший у окна в отведённой ему комнате брюнет присел на подоконник. - Мы здесь очутились, когда всё закончилось, и Врата были разрушены Андреем. Он молодец.
   - Как он? - спросил хантер. - Как Маша?
   Константин опустил голову и сдержал вздох.
   Боль от потери была ещё очень свежа, и Константин понимал, скорбь ещё не скоро покинет его сердце.
   Несмотря, что прошло столько лет, он не забыл Машу, пусть чувств к ней и не испытывал.
   - Она мертва, - наконец тихо ответил Константин.
   - Сочувствую, - сказал Денис.
   - Спасибо, - Константин чуть улыбнулся. - Нам нужна твоя помощь. Ты можешь привезти документы? Без них мы не можем вернуться в Россию.
   - В чём вопрос? - воскликнул Денис, входя в подъезд дома, где они снял квартиру, и поднимаясь на второй этаж. - Правда, придётся подождать какое-то время, пока будут делаться поддельные визы. Может, это займёт дней пять. Максимум, неделю.
   - Хорошо, мы подождём, - кивнул Константин.
   - Как вы там вообще? - Озеров остановился перед дверью и достал из кармана куртки ключи. - Не ранены?
   - Терпимо, хотя, если честно, я и не надеялся что мы выживем, - молодой человек поправил отросшую чёлку. - Нам невероятно повезло. Зато теперь демоны долго ещё не смогут так просто попасть в наш мир.
   "Жаль, Маша не увидела победу, - сердце его снова болезненно сжалось. - Но войны без потерь, к сожалению, не бывает".
   Он обернулся и посмотрел в окно.
   На скамье возле площадки, где тренировались монахи, сидел Андрей и с интересом наблюдал за ними.
   Губы Константина тронула лёгкая улыбка.
   - Всё закончилось хорошо, - сказал Денис. - Вы живы. Это главное.
   - Не такой ценой я хотел победить, - вздохнул Константин. - Не чтобы... Маша погибла.
   - Я понимаю, Константин, - Денису было искренне жаль ученика. - Увы, наша работа предполагает потери. Но ты должен жить дальше наши своих родителей и Андрея.
   - Знаю... - прошептал охотник.
   Ещё немного поговорив с Денисом, он убрал телефон на служившую постелью циновку, вышел во двор и приблизился к Андрею.
   Мальчик с улыбкой посмотрел на него.
   - Я звонил Дэну, - сказал Константин. - Он передал тебе "привет" и обещал, что где-то через неделю мы полетим домой.
   - Признаться, я был бы не против задержаться здесь, - глаза Андрея блестели. Ему нравилось в Тибете. - За эти дни я отдохнул и физически, и морально та, как не отдыхал за все летние каникулы. Хотя мы не должны злоупотреблять гостеприимством. Да и дома нас ждут. Куда мы отправимся? В Новосибирск?
   Константин отрицательно покачал головой:
   - В Омск. Я ведь теперь там живу. Забыл?
   - Нет, но... твои родители... - негромко произнёс Андрей. - Я не хочу, чтоб ты разрывался между ними и мной. Они тоже очень скучают по тебе и переживают.
   - Я сделал свой выбор, Андрей, - Константин положил руку ему на плечо. - И сделал давно. А родители... Они всё поняли.
   Зрачки шатена расширились.
   К ним подбежал Яози:
   - Our abbat permited to be in training you together with us. Let's go, if you want.
   "Наш настоятель разрешил вам тренироваться вместе с нами. Идёмте, если хотите" (англ.).
   - Вот это да! - обрадовался Андрей, поняв часть слов, и с надеждой взглянул на напарника. - Можно?
   Константин рассмеялся.
   - Да, - он перевёл взор на Яози. - We consents. Thanks.
   "Мы согласны. Спасибо" (англ.).
   Андрей захлопал в ладоши.
   Яози подмигнул ему и поспешил обратно.
   Константин проводил монаха взглядом и повернулся лицом к напарнику.
   В голубых глазах читались восхождение перед этими воинами и их учением вцелом и радость, что постигнет азы восточных боевых искусств.
   - Макс мне обзавидуется! - воскликнул Андрей и побежал к монахам.
   "Да, то и правда честь ", - Константин направился следом.
   О подобном он и мечтать не смел.
   В Шаолиньский монастырь допускали только избранных, и им с Андреем Судьба подарила уникальный шанс войти в число счастливчиков.
   Андрей замер и обернулся:
   - В нашей жизни было столько всего удивительного. Но это, наверное, самое необычное, что с нами случалось.
   - Ты прав, - согласился Константин.
   Охотникам с непривычки было немного сложно поначалу выполнять упражнения, тем не менее они старались точь-в-точь повторять движения монахов.
   Восторженный Андрей представлял себя каким-нибудь героем, до сих пор не веря до конца, что всё происходит на самом деле.
   Константин тоже чувствовал подъём духа.
   Ему хотелось верить, что Маша смотрит на них сейчас с небес и вдохновляет на новые победы.
   И боль слегка отступила, чтобы брюнет смог наконец вздохнуть свободно.
   Тренировка длилась час.
   Поблагодарив усенов традиционным поклоном, хантеры пришли в комнату молодого человека.
   Андрей растянулся на его циновке и положил под голову руки, чувствуя лёгкую и в то же время приятную усталость.
   - Может, съездим в город? - с улыбкой предложил он. - Мы там ещё не были.
   - Сегодня или завтра? - Константин снял мокрую национальную рубашку и переоделся в свою толстовку.
   - Завтра, - ответил Андрей после минутного раздумья. - Уже обед. Тем более нам стоит отдохнуть после упражнений. А утром отправимся в путешествие. У меня в рюкзаке есть пара сотен рублей. Забыл вытащить. Вот пригодятся. Можно будет купить каких-нибудь сувениров домой.
   - И как тебе тренировка? - поинтересовался Константин.
   Андрей показал ему большой палец:
   - Как в фильмах про Брюса Ли.
   Константин подошёл к окну, скрестил на груди руки, прислонившись плечом к косяку, и устремил взгляд поверх вершин высоких, покрытых зелёной листвой деревьев. Он вспоминал схватки с демонами и надеялся, что в будущем больше никогда не встретится с падшими.
   Чуть встревоженный Андрей приподнялся на локте:
   - Всё хорошо?
   - Теперь, наверное, да, - Константин обернулся. - Мы выжили и победили. Не без потерь, но... это война. Не будем лучше о грустном.
   - А ты б смог посвятить вою жизнь богослужению? - спросил подросток.
   - Не знаю, - пожал плечами Константин, никогда не задумывавшийся над этим вопросом. - Может быть, только если б потерял всех близких.
   - Я постараюсь жить как можно дольше, - улыбнулся Андрей.
   "Я тоже, - Константин смотрел вдаль. - Не хочу больше умирать".
   Им принесли обед, сытный и вкусный.
   Хантеры сели за столик. Есть палочками они научились.
   Андрей на несколько мгновений закрыл глаза, про себя благодаря высшие силы за поистине чудесное спасение, хотя раньше не был особо верующим.
   Но охота поменяла взгляды на многие вещи.
   Константин посмотрел на напарника, однако промолчал.
   Чувства Андре были ему понятны, как свои.