46. Сражения не избежать, но вместо добычи...

Глава сорок шестая.
Сражения не избежать, но вместо добычи наши пираты лишь увеличивают численность банды

— Главное определиться с местом высадки, — парировал опытный пират. — Островов на этот раз очень много, поэтому необходимо понять цель и время, на которое данный клочок земли ей станет.
— До ночи лучше бросить якорь у любого острова, так-как доверять управление кораблём призраку в океане и между населёнными островами — разные вещи, Боб, — поддержал помощника капитан судна. — Даже если впереди небольшой остров, дальнейший путь разумнее продолжить на рассвете.
— Может быть на нас нападут ночью… — предположил лысоватый крепкий мужчина. — Во что, конечно, верится с трудом, капитан.
— Просто не выходи на берег, Боб, — спустившись с грот-мачты, парировал Круз, хотя Тед лишь ухмыльнулся. — Вряд ли мы надолго останемся около данного острова.
На других кораблях, видя быстро заходящее за горизонт солнце, члены команд тоже не стремились продолжить путь, чтобы не тревожить мастеров прошлых поколений и, не исключено, обитателей островов, которые могли перемещаться между отдалёнными клочкам суши. И, вероятно, в любое время суток. Только ученики искусства Драконов начали незапланированную тренировку, сутью которой стала возможность подхода к ближайшему острову. К счастью, на регулярно ныряющих и периодически парящих над водой людей, стремящихся определить мели, глубины и подводные камни, никто не обратил внимания. Но после захода солнца именно исследователи, мысленно указывая курс для учеников искусства Драконов, распределившихся по всем судам (кроме судёнышка неопределённых, обладающих телепатией) и на время ставших капитанами. Тем не менее вскоре путешественники уже спускали паруса, хотя и не стремились бросать якоря.
— Куда направимся завтра, Билл?.. — с лёгкой иронией спросил Суровый Джордж, когда ученики искусства Драконов собрались на палубе перед столовой Пустого корабля.
— Тренировка в помощь, Джордж, — внимательно посмотрев в сторону старого пирата, чей лик отчасти скрывала темнота, парировал бессмертный. — Но до утра мы никого тревожить не будем.
— Спокойной ночи, — дополнил Вальтер.
Хотя его пожелание, учитывая предупреждение о сражении возле островов Фиджи, вызвало исключительно ухмылки многих пиратов, продолжения диалога не последовало…
А по окончании ужина полторы сотни людей покинули корабль, действительно ставший практически пустым. Лишь учащиеся одиноко стояли около правого борта.
— Необычно: мы на судне, тогда как больше никого нет, Пит, — стремясь увидеть хоть кого-нибудь из участников вечерней тренировки, заметил самый ворчливый мастер.
— Иногда такое бывало, Фрэнк, — парировал внук Голубого Дракона. — Главное — раньше времени не собрать в мешок остатки светящихся кристаллов, чтобы члены команды не забыли дорогу.
А ученики искусства Драконов ориентировались на короткие телепатические сообщения, ведь множество островов находились на площади почти в 300000 км2. И опасность (пусть давно предсказанная) могла поджидать между любыми из клочков земли. К тому же поблизости, судя по карте, до сих пор находился один элемент шестой части Когтя. Тогда как ещё один объект постепенно приближался, хотя члены команды Билла не стремились овладеть им… Пока не стремились, но, передавая друг другу мысли и образы, указывали на то, где и когда пути наших пиратов пересекутся с приближающимся объектом.
— Я так и не понял: для чего мы позвали пиратов? — спросил один из членов команды Билла, по окончании напряжённой вечерней тренировки спокойно отдыхающих на палубе. — Почему мы сами не можем выкупить тот объект, который, похоже, до сих пор находится в панцире?
— И куда нам держать путь? — уточнил ещё один ученик искусства Драконов. — Такое ощущение, что элемент появится везде.
— Искать приближающийся элемент Когтя на разных островах точно не стоит, — парировал Билл. — Благодаря массовости сражение принесёт меньше потерь.
— Выкупить элемент вряд ли получится, — продолжил мысль капитана Дракон Младший. — Одно упоминание о нём, судя по ощущениям, спровоцирует конфликт.
— И чем, в таком случае, помогут пираты, если мы их не допустим до поиска приближающегося элемента? — поинтересовался Вальтер. — Окружить тех, кто владеет желанным для нас объектом, — это единственный путь к достижению цели.
— Только пираты вряд ли способны сдержать составляющее Вечного дракона, мистер, — парировал Ричард. — Сон в помощь, хотя сегодня не стоит делать его общим.
— Тем более для всей команды, — съязвил Джек, ведь пираты тоже должны были сыграть немалую роль в овладении объектом. — К тому же многие пираты (прежде всего члены команды Ходами Иоши) давно заснули.
— Значит, мы встретимся не с простыми пиратами или торговцами, — сделал разумный вывод вдумчивый Эдвард своим басом. — Чем, в таком случае, нам помогут члены команд других кораблей, капитан?
— Сон в помощь, — повторил слова Ричарда Билл, первым покидающий палубу, а от себя добавил: — Сконцентрируйтесь на своём вопросе, когда закроете глаза.
Вскоре все ученики искусства Драконов находились в каютах, где свет загорелся исключился на пару минут, тогда как палуба Пустого корабля скрылась во тьме.
— Похоже, нам сегодня не потребуется собирать остатки кристаллов, лишь выглянув из каюты учащихся, удовлетворённо произнёс Фрэнк. — Члены команды их забрали с собой.
— Жаль… — с лёгкой иронией ответил Питер. — Если мы не ляжем спать, то потребуется пользоваться факелом.
Но самый ворчливый мастер с удовольствием лёг спать.
Утро. И хотя отдельные члены команд всех судов (а неопределённые вовсе втроём) появились на палубе с первыми лучами солнца, то учащиеся проснулись в привычное время.
— Вновь путешествуем, — глядя на натянутые паруса и быстро удаляющийся берег, заметил Фрэнк. — Только куда идём?..
— Сегодня в случае отсутствия конфликта бросим якорь, — ответил Дракон Младший, метнувший огненный шар под один из чанов. — На берег можно не высаживаться, но какое время мы проведём у островов Фиджи пока не ясно.
— Поэтому в следующие сутки не следует о чём-либо беспокоиться, — дополнил Билл, готовящий травы для тонизирующего напитка. — В том числе о месте проведения дневной и вечерней части обучения.
— Тем не менее в ближайшие полчаса нам необходимо готовить завтрак, — парировал Питер, открывший дверь камбуза. — И не стоит зря тратить время.
К этому моменту ученик искусства Драконов, сегодня направленный помогать учащимся готовить пищу, уже подходил к корме, поэтому Фрэнк лишь улыбнулся, а затем покинул палубу…
— За предыдущие две недели мы хорошо подготовили личное и корабельное оружие, но ты ни разу не указывал на приближающееся сражение, Дик, — заметил Фрэнк, когда встретился на палубе с наставником. — Что предсказывает интуиция?
— От нашего отсутствия на судне ничего не изменится, — парировал молодой мужчина. — Даже в ближайшие сутки агрессивный контакт вряд ли состоится, всё же надо правильно выбрать остров для ожидания.
— В случае необходимости я готов заниматься с отцом, например, — парировал самый ворчливый мастер. — К тому же не так давно я провёл с ним три недели.
— Моя интуиция не поможет, когда вокруг много судов любых вместительности и назначения перемещаются в разные стороны, — ухмыльнулся Ричард. — Сейчас все ученики искусства Драконов способны ощутить агрессию.
— Тем не менее курс известен, мастер, — внимательно посмотрев на молодого мужчину, уверенно произнёс бессмертный. — Мы стремимся к самому большому острову Фиджи, но время, которое там проведём, пока не знаю.
Сдержанно улыбнувшись и обняв отца, Ричард покинул палубу Пустого корабля…  Впрочем, внимательно слушавший диалог Питер тоже вскоре (с материализовавшимся призраком своего отца, конечно) покинул Пустой корабль.
Зато остальные его обитатели до дневной тренировки оставались на судне. Более того: они выстроились вдоль бортов лицами к Тихому океану и сконцентрировались на мысленном поиске элемента Когтя, словно искали пропавших людей.
— Мы вам не мешаем?! — не скрывая возмущения, вскоре спросил Суровый Джордж, хотя неопределённые находившиеся гораздо ближе к Пустому кораблю, молчали.
— К вам мы давно привыкли, Джордж, — парировал Бернард. — Если вы (или члены вашей команды) ощущаете сильное напряжение, скройтесь по возможности в каютах.
— Или отведите своё судно подальше от Пустого корабля, — дополнила Шарлотта. — Вода является хорошей преградой для магии… О чём мы не перестаём напоминать, Джордж.
— Кого ищите, господа? — раздался молодой голос с палубы того же судна, хотя кому он принадлежал было не понятно.
— Вокруг немало кораблей, и мы ищем тех, ради кого проделали столь далёкий путь, — в том же духе ответил Джулиан. — Не хочется продешевить.
— Нападать на всех подряд — просто зря тратить силы, — согласился стоящий рядом ученик искусства Драконов. — В действительно нужный момент их просто может не хватить.
— Тем не менее цель, судя по уверенности стоящего около штурвала человека, имеется, — продолжил молодой человек с судна Сурового Джорджа. — Куда мы направляемся?
— Мы ведём судно к самому большому из островов, — спокойно ответил Дракон Младший. — Но к какой его части и
насколько долго простоят корабли на якоре — покажет время. Просто не отвлекайте нас.
Ничего не ответив, члены команды старого пирата отошли от борта своего судна. К счастью, члены остальных команд только наблюдали за внешне пассивным действом.
А ученики искусства Драконов взявшись за борт, стремились почувствовать любое движение, имеющееся далеко за пределами группы путешественников. Всё же за следующие часы члены команды Билла не смогли определить даже направление, откуда идёт судно с элементом Когтя. Он пропал даже на объёмной карте капитана…
— Мы выбрали верный курс, Билл?.. — некоторое время спустя поинтересовался Дракон Младший, не скрывающий лёгкого сомнения. — Похоже искомый объект потерялся в параллельных мирах.
— Вокруг действительно очень много разного движения, мастер, — невозмутимо ответил бессмертный, убирающий прозрачный куб в свою каюту. — Но я склонен доверять вашему старшему внуку, в том числе благодаря совместному сну в одном из параллельных миров. Не стоит искать приключений у разных островов.
— Тем не менее именно приключений мы и обещали пиратам, когда призывали покинуть остров Кергелен, — заметил спокойный Роберт. — Они нас не поймут, к тому же ученики искусства Драконов не должны обманывать тех, кто находится рядом.
— Без сражения не обойдётся, только с кем и когда оно состоится… — задумчиво произнёс Билл. — В любом случае ближе к вечеру мы точно достигнем желанного острова.
— Главное — сохранить силы для дневной тренировки, капитан, — неожиданно произнёс Вальтер. — Если мысленный поиск цели не принёс результата, потребуется, как и вчера вечером, разделиться для физического исследования местности.
— Жаль, члены команд с других кораблей вам не помогут, — с лёгкой иронией произнёс Стивен Уоррен, ведущий своё судно позади Пустого корабля. — Особенно следуя одним курсом…
— Когда цель будет определена, вы обязательно узнаете, — уверенно ответил Ричард, неожиданно появившийся на корме судна Билла, а внимательно посмотрев на подопечного, дополнил: — В ближайшие час-другой у тебя с дядей Питером появится возможность вспомнить капитанское прошлое, папа.
— Только кто приготовит обед, Дик? — уточнил Фрэнк. — И кому он потребуется?
— Не стоит экономить продукты, мастер, — парировал Билл. — Даже если дневная тренировка затянется, по её окончании горячая пища точно не повредит.
Питер, также появившийся на корме и не стремившийся задерживаться на палубе, лишь улыбнулся, потому что полторы сотни человек, несмотря на потраченные силы в предыдущие часы, исчезли практически моментально.
— Опять одни, — всё прекрасно понимая, произнёс Фрэнк. — Только сегодня гораздо дольше, и от обязанностей на камбузе никто не освобождал.
— Возможно, кто-нибудь нам поможет, — парировал внук Голубого Дракона. — Главное в ближайший час не сбиться с верного курса, ведь за нами почти два десятка судов.
А ученики искусства Драконов опять разлетелись на огромное расстояние в поисках внезапно исчезнувшего (уже дважды!) элемента Когтя. Прежде всего их интересовали движущиеся объекты, направляющиеся к островам… Но, большинство судов являлись рыболовецкими лодками, где спрятать элемент Вечного дракона было достаточно трудно. Да и самим спрятаться, не напугав вышедших в море людей, не имелось возможности, поэтому многие ученики искусства Драконов из-под воды стремились определить присутствие (хотя бы временное) в плавательном средстве искомого объекта… Зато некоторые участники дневной тренировки появились на достаточно внушительных судах с немаленькими командами. Осмотреть эти корабли оказалось, конечно, гораздо труднее, пусть появившиеся разведчики рассчитывали спрятаться в трюме или «раствориться» среди членов команды. Тем не менее лишних людей, не догадавшихся снять ножны, на удивление быстро
вычислили. И Ричард, встретив окруживших его обитателей корабля, сразу ощутил внутреннюю агрессию.
— Кто вы, мистер?! — внимательно посмотрев на молодого мужчину, спросил юноша лет двадцати. — Раньше я вас не видел.
— Никто его здесь не видел, Дэниел, — уверенно добавил молодой человек с каштановыми волосами до плеч. — Только откуда посреди океана мог появиться новый человек?
— Незамеченным долго оставаться не получилось… — тихим голосом, словно самому себе, ухмыльнулся мастер, а затем, оголив предплечье левой руки, представился: — Ричард, ученик искусства Драконов… если вам это что-нибудь говорит.
— Название для нас ничего не значит, но похожее клеймо, правда, более блеклое и на другой руке… — явно недоговорив, задумчиво произнёс один из членов команды. — И не получили от контакта ничего хорошего…
— Как вы здесь появились и, главное, зачем?! — продолжил человек с каштановыми волосами.
— Я здесь ищу элемент Когтя дракона, запечатанный в небольшой шар, — медленно оглядывая пространство, продолжил Ричард. — Или его следы, хотя не видел даже малейших разрушений…
— Нам не нужны ученики искусства Драконов, способные появиться неизвестно откуда, — более сдержанно произнёс внешне очень молодой человек. — Рокки, помоги гостю покинуть судно, если он сам не исчезнет.
— Конечно, сэр, — мгновенно достав из-за пояса пистолет, ответил молодой человек с каштановыми волосами, а внимательно посмотрев на незваного гостя, уточнил: — Вы всё поняли, мистер?
— Похоже, элемент находился на данном судне, только по непонятной причине исчез, — неожиданно ответил Ричард. — Я не стану на чём-либо настаивать, но если кто-то укажет время и объяснит причину исчезновения объекта… Куда мне держать путь?..
— Кормите акул, мистер! — гораздо строже продолжил Рокки. — Мы не собираемся рассказывать о событиях прошедших дней всем непонятно откуда появившимся людям.
— Я не просто стремлюсь что-то получить, а желаю оградить окружающих от опасности, — парировал мастер. — В случае наличия на данном судне искомого объекта, появившись, не принёсшего разрушений… Можете считать это удачей.
 В следующее мгновение Ричард исчез, после чего один из членов команды, выйдя на палубу с осколками панциря в левой руке, задумчиво произнёс:
— Может быть не стоило использовать данный шар в качестве цели, капитан?.. Оттуда действительно что-то вылетело.
— По-моему я приказал избавиться от всех осколков, Саймон, — внимательно посмотрев на мужчину среднего роста с редкими волосами, строго ответил Дэниел. — Или не все меня услышали?!
— Просто не все части были найдены, — избавляясь от горсти мелких объектов, парировал член команды. — В тёмное время суток трудно заметить каждый осколок.
— К тому же после праздника, — согласился Рокки. — Вчера хотелось, прежде всего, спать, а не убираться.
— Тогда не надо переживать по поводу разбитого шара и его содержимого, — парировал капитан. — И помогать всем, кто неожиданно появится на нашем судне.
Но если данные люди просто не хотели помогать Ричарду, то члены команд остальных кораблей, где появлялись ученики искусства Драконов, искренне не понимали того, о чём их спрашивают. Впрочем, когда мастер 104-го поколения сообщил о результатах общения с членами команды, незваные гости стали постепенно возвращаться на Пустой корабль.
— Похоже, мы выбрали не совсем верную цель, — заметил Эдвард, когда узнал, что, хотя судно, где побывал Ричард, направляется в сторону островов Фиджи, находится гораздо севернее. — Ему ещё около трёх суток, сюда идти.
— Теперь, похоже, для нас данный корабль вовсе не имеет интереса, — продолжил мысль Роджер. — Если только для пиратов, ждущих сражения…
— Они давно готовы к конфликту, — заметила Шарлотта. — Стволы ружей и пушек прочищены, а холодное оружие наточено.
— И мы указывали на цель, — дополнил Ричард. — Пусть агрессии пока не ощущается.
— Достойных судов для нападения тоже пока не видно, — со своего корабля заметил Тед. — А топить небольшие лодки, которых уже встретилось немало со всех сторон за предыдущие часы, — просто терять ядра.
— Похоже, зря мы появились здесь, — дополнил Мэтью. — Язык не совсем понятный, корабли не захватишь.
— Да и зачем нам местные жители в качестве членов команды, капитан? — уточнил высокий юноша. — Даже на своём судне.
— На пиратов или учеников искусства Драконов они не похожи, — продолжил Круз, хотя Тед, как и многие члены его команды, просто сдержанно улыбался. — По крайней мере активных тренировок не видно.
— Не обязательно, получив силы и знания искусства Драконов, постоянно применять его, — парировал Билл. — До встречи со своим наставником я много лет лишь изредка практиковался.
— Впрочем, энергии искусства Драконов действительно не ощущается, — подключился к общению один из членов команды Пустого корабля. — По крайней мере на наши действия окружающие люди не обратили внимание.
— А мы за последние сутки уже не раз тренировались, — согласился Вальтер.
— Всему своё время, — продолжил бессмертный. — В любом случае поиск Когтя не останется незамеченным местными жителями, тогда как покидать данные места раньше просто глупо.
Тем не менее члены команд почти двух десятков судов, последовавшие за учениками искусства Драконов, «Бесшумным ласточками» и неопределёнными, ждали сражения. И с каждым прожитым днём уже всё меньше в него верили…
Поэтому, когда на горизонте показался берег самого большого из островов Фиджи, никто не стремился подходить слишком близко и спускаться на твёрдую землю, чтобы искать место для установки лагеря.
— Значит, завтра возобновится поиск элементов Когтя? — уточнил Фрэнк по окончании вечерней части обучения.
— Сначала необходимо понять, куда исчез объект, который находился у членов команды, где я побывал перед обедом, — парировал Ричард.      
— Овладевать составляющими какой-либо части Когтя в течение длительного времени опасно… — вздохнул проходящий мимо Бернард. — Можно потерять уже добытые объекты.    
— Карта в помощь, — спокойно ответил Билл, в следующее мгновение перенёсший прозрачный куб, хранящий объёмный объект. — Даже если в данный момент не все обнаруженные ещё на островах Кергелен элементы хорошо видны.
— Предлагаете ждать или ложиться спать после контакта с картой? — уточнила тревожная Сара.
— Вечернюю тренировку посвятим контакту с картой, но пока вряд ли стоит концентрироваться на карте кому-либо из нас, — продолжил бессмертный.
— Недолго осталось, капитан, — заметил Ричард, желающий отдохнуть перед вечерней тренировкой. — Главное, чтобы не потребовалось спать на палубе.
Пусть вторая часть фразы была сказана с явной иронией, Бернард, хотя остальные ученики искусства Драконов просто улыбнулись, сухо произнёс:
— Возможно всё, мастер: если потребуется, переночуем на палубе, так-как в горах в процессе поиска четвёртой части Когтя было хуже.
— Хорошо, что мы пока учащиеся, Пит, — заходя в ученическую каюту, выдохнул Фрэнк.
— Практически не спать и спать в разных условиях жизнь капитана должна была научить, — парировал внук Голубого Дракона. — Пусть мы не являемся ими уже давно.
Самый ворчливый мастер только ухмыльнулся, ведь если он покинул свою команду более года назад, то его троюродные брат — всего полгода, если не меньше. Впрочем, Питер и капитаном пробыл недолго…
Но когда ученики искусства Драконов по окончании ужина стали окружать объёмную карту капитана, мастера 103-го поколения не стремились надолго задерживаться на палубе и дышать свежим воздухом. Лишь немного посмотрев на образующуюся цепь, они скрылись в маленьком помещении…
А участники вечерней тренировки, сконцентрировавшись на обнаруженных картой объектах, стремились если не увидеть, то почувствовать места нахождения составляющих шестой части Когтя. И перед глазами каждого члена команды Билла постоянно возникали различные образы. Только мерцание видений на протяжении всего действа не могло позволить сконцентрироваться на каком-либо из них…
— Хорошо, никто не потерял сознание, — после внешне пассивной, зато требующей постоянного внутреннего напряжения, вечерней тренировки тихо произнёс Билл.
— Ежедневная практика в помощь, капитан, — максимально твёрдым голосом ответил Дракон Младший. — Особенно когда продолжением утомительного действа является сон.
— Главное, утром не покинуть судно… ещё на несколько недель, — посмотрев на старшего брата, с лёгкой грустью продолжил Джек.
— По крайней мере сегодня я не собираюсь куда-либо направляться, — усмехнулся Ричард, но более задумчиво дополнил: — Может быть утром…
— Пополнить запасы пищи и пресной воды не помешает, — спокойно согласилась Шарлотта. — Вчера мы успели исключительно переночевать.
Остальные ученики искусства Драконов, расходясь по каютам, просто улыбались и мысленно желали разобраться в причинах появления у данных берегов всей командой.
Тем не менее в течение ночи обитатели Пустого корабля оставались в своих койках…
Утро. Если Джек и Дракон Младший, увидев Ричарда, только улыбнулись, то порой слишком активный Джулиан, встретив потомков Дракона, поинтересовался:
— Чем займёмся раньше: поиском элементов или подготовкой к сражению? Похоже, без конфликта в ближайшие пару суток не обойдётся.
— Вокруг нас немало людей, желающих сражаться, юноша, — парировал молодой мужчина. — Лучше сконцентрироваться на пополнении запасов, а затем… как судьба распорядится.
— Только что принёс сон? — уточнила Диана. — Пока я не видела вновь блуждающий элемент, мастер.
— Зато все остальные объекты, похоже, ещё на границе миров, — зажигая огонь под одним из чанов, продолжил мысль Вальтер, чья группа потеряла запечатанный в панцирь элемент. — Надеюсь, зелье ещё сохранило свои свойства.
— Проверим в своё время, — невозмутимо подключился к общению Билл, готовящий первый компонент для тонизирующего средства. — Сначала необходимо найти потерянный объект.
— Только как этому поможет пополнение запасов пищи? — спросила Шарлотта, также готовившая один из компонентов в ежедневный напиток. — Найдём редкие компоненты ради создания зелья, вызывающего образы?
— Не стоит отвлекаться на разные цели, — ответил Дракон Младший, неспешно помешивающий напиток в ближайшем к себе чане. — Сегодня изучим местность, хотя, я уверен, мы здесь не раз появлялись… возможно ненадолго.
И действительно, на островах и между ними ученики искусства Драконов появлялись неоднократно как для поиска необходимых трав с плодами, так ради попадания в параллельные миры. Поэтому вскоре Пустой корабль соответствовал своему названию, несмотря на отсутствие желания учеников искусства Драконов овладевать элементами Когтя. Зато, распределившись по джунглям, члены команды Билла достаточно быстро нашли всё самое необходимое ради продолжения пути… В том числе и у местных жителей, говорящих на английском языке лучше, чем представляли отдельные члены команд разных кораблей… Поэтому к концу дня трюмы были достаточно заполнены, хотя денежные запасы порядком истощились.
Не удивительно, что когда палубы освещали только факелы и средние кристаллы, Суровый Джордж произнёс:
— Похоже, нам теперь надо нападать на людей, у которых днём покупали продукты, Билл?
— Больших кораблей мы пока не встретили, — согласился Мэтью со своего судна.
— По крайней мере вскоре к островам подойдут суда, — парировал бессмертный капитан.
— На одном точно имеются ценности, — продолжил мысль Ричард. — Пусть и не для учеников искусства Драконов.
— Один корабль не посмеет приблизиться на опасное расстояние к группе из двух десятков судов, — заметил Тед. — Даже не обладая интуицией искусства Драконов, могу сказать, что жертв необходимо окружать… особенно если элементов Когтя, опасных для всего и вся, на них уже нет.
— А лучше просто ждать около берега, капитан, — парировал Круз. — Пока никто не знает о связи кораблей.
— Главное, опять же, постараться растянуться вереницей, — дополнил со своего судна Мэтью. — Иначе просто причалить к берегу никто не сможет.
И хотя наши пираты пока не подходили вплотную к острову, члены команд всех судов задумчиво улыбнулись… Прежде всего потому, что перемещаться в тёмное время суток, в том числе благодаря помощи мастеров прошлых поколений, никто не стремился…
Зато с восходом солнца почти все суда наших пиратов подняли паруса, тогда как оставшиеся корабли стали постепенно подходить к берегу.
— Куда направляемся, Дик? — внимательно посмотрев на старшего сына, спросил Фрэнк, когда по окончании завтрака вышел на палубу и не обнаружил прозрачных щитов. — Стоит ли сегодня покидать корабль?
— По крайней мере на ход сражения наше участие точно не повлияет, — парировал Ричард. — Как и отсутствие на судне.
— До конфликта время пока остаётся, мастер, — обращаясь к Фрэнку, ещё пристальнее посмотревшему на наставника, уверенно дополнил проходящий мимо Билл. — Больших судов на горизонте нет, а на малые лодки не стоит обращать внимание.
— Ни одно из них угрозы нам точно не представляет, — с лёгкой иронией уточнил Питер, быстрым шагом направившийся к материализовавшемуся призраку отца, спокойно ожидающему на корме. — К счастью, пока они в нас тоже не видят угрозы.
Тем не менее долго Сын Голубого Дракона, обняв подопечного, ни с кем не общался, а исчез через пару минут.
Не стали задерживаться на судне и Ричард с Фрэнком, хотя в течение следующих часов лишь капитаны уводили свои корабли к берегу от группы, постепенно становящейся всё меньше…
— Куда дальше?.. — не скрывая задумчивости, произнёс один из бывших членов команды Вальтера, когда судно встало на якорь. — Исследуем порталы, грани миров или сами миры?
— Вряд ли что-то из этого поможет найти «путешественника» (в кавычках, конечно), — парировал Билл. — Нам необходимо добыть все оставшиеся элементы шестой части Когтя, как опасно это не видится на данный момент.
— Для начала необходимы панцири или части, из которых легко сделать оболочку для добытого объекта, — парировал Эдвард. — Поэтому тренировку предлагаю посвятить подготовке, а поиском займёмся позже.
Предложение самого высокого человека на судне было принято. Так что Фрэнк, не скрывающий усталости, хотя предыдущие часы перемещался по лугам, после возвращения в каюту заметил:
— По крайней мере сегодня ученики искусства Драконов на судне, Питер.
— Они и вчера участвовали в приготовлении пищи, — парировал внук Голубого Дракона, перемещавшийся по гораздо более опасным болотам, но не делающий акцент на потере сил. — И
позавчера, когда разом покинули судно ради исследования местности. Всё же вовремя стали возвращаться.
Фрэнк в ответ только улыбался, ведь возразить ему было нечего, а следить за тем, как ученики искусства Драконов, медленно образуя между ладоней прозрачные пластины, потом складывают их и, спрессовывая усилиями небольших групп, получают тёмные части панцирей, не имелось никакого желания.
Впрочем, даже с самого близко находящегося судна наших пиратов можно было увидеть тренировку только в бинокль, поэтому никто не наблюдал за внешне достаточно пассивным действом полутора сотен людей… Тем не менее ученики искусства Драконов постоянно сохраняли напряжение, из-за чего, покинув ученическую каюту и обратив внимание на продолжительность процесса, Фрэнк ухмыльнулся:
— Похоже, начинать готовить обед нам потребуется вдвоём...
— Скоро ты останешься один, — парировал Питер, открывающий дверь камбуза. — Подготовка к самостоятельной практике на три четверти состоит из беспрерывного перемещения по природным зонам с утра до вечера.
— Разве подготовка ещё не началась?.. — неуверенно, заходя на камбуз, уточнил самый ворчливый мастер.
— Осталось около недели, — парировал троюродный брат, прекрасно понимающий причину вопроса. — Но концентрация на одной природной зоне ещё не является началом подготовки.
Не стремясь задавать вопросы, ответы на которые он сам получит в течение ближайших месяцев, Фрэнк взял один из больших чанов и стал наполнять пресной водой. К счастью, в это время к учащимся подошёл молодой человек, помогавший в процессе приготовления завтрака. Увидев помощника, учащиеся улыбнулись…
После перемещения с учениками искусства Драконов, чаще слыша английскую речь (предвзятое отношение — великая вещь!), члены команды разных судов, поставленных на якорь, стали ненадолго сходить на землю. Но даже местные жители не знали о прохождении или времени прибытия больших кораблей.
Тем не менее ученики искусства Драконов, к обеду закончившие тренировку, по его окончании не спешили отправляться на поиск элементов Когтя. Зато до вечера, появляясь на том или ином судне, бросившим якорь, члены команды Билла стремились почувствовать время, когда рядом появятся достаточно большие корабли.
— Для чего остановились, если суда в лучшем случае подойдут через сутки? — услышав вывод самого высокого «дракона», заметил Стивен Уоррен.
— Почему не встретить жертву в море? — уточнил невысокий юноша из его команды.
— Делайте то, что считаете нужным, — парировал Эдвард. — Пустой корабль останется у данных берегов до овладения шестой частью Когтя дракона.
— Ваша цель известна давно, — равнодушно заметил молодой капитан. — Только причину нашего участия никто не объяснил.
— В том числе Ричард, путешествовавший по параллельным мирам три недели, — дополнил юноша.
Но Эдвард, улыбнувшись, исчез, так-как сам не понимал роль большого числа людей, на протяжении дня распределявшихся вдоль береговой линии острова…
 Слыша о приближении судов лишь на следующий день, члены команд многих кораблей уточняли причину появления здесь сейчас, всё же и остальные члены команды Билла, ощутившие, наконец, близость конфликта, указывали на возможность подготовиться к нему, а затем исчезали в вечерних сумерках…
— Надеюсь, завтра мы останемся на палубе весь день, — узнав о близости сражения, по окончании ужина произнёс Фрэнк. — В случае необходимости мы с Питером способны оказать медицинскую помощь.
— Сами не пострадайте, учащиеся, — парировал Ричард, направляющийся на корму судна. — И если тебе до самостоятельной практики ещё далеко, то дяде Питеру осталось два урока плюс неделя.
— Ученики искусства Драконов не собираются участвовать в нападении на кого-либо, — уточнил Билл.
До объединения с командой Бернарда Билл, даже встретившись с Драконом Старшим и Робертом, продолжал вести обычную пиратскую жизнь, поэтому Шарлотта и Диана, пришедшие с других судов и давно знающие бессмертного, только улыбнулись.
Тем не менее на следующий день, чувствуя конфликт, обитатели Пустого корабля не стремились сниматься с якоря или даже перемещаться на другие суда. И не ошиблись, потому что в дыму начинающегося сражения корабли постепенно собирались вокруг судна учеников искусства Драконов… Неожиданно Билл резким движением вытащил меч.
— Что происходит, капитан? — подойдя к Биллу, спросил Дракон Младший. — Кто здесь должен появиться… или куда вы собрались?
— Я чувствую близость бессмертного, мастер, — парировал мужчина вечно средних лет. — Но похоже, вместо добычи пираты лишь увеличат численность банды.
В следующее мгновение Билл исчез.