Попаданец в секту смерти. Глава 2

Глава 2. Испытание живой землёй

Он не спал.

Чэнь Линь сидел у баррикады, вжимаясь спиной в холодный камень, и слушал ночь. Секта не затихала никогда. В темноте кто-то кричал. Где-то звенели цепи. Колокола били через равные промежутки — каждый раз с разной тональностью, словно отсчитывая не время, а что-то другое. Количество смертей? Количество душ, ушедших в печи?

«Система, — подумал он. — Всё здесь — система. Колокола, ранги, клейма, даже эти крики. Они не случайны. Они — часть механизма. Если понять, как он работает... можно найти уязвимость.»

Шестнадцать спала. Двое парней — тоже.

Чэнь Линь смотрел в щель между досками. Там, во дворе, горели факелы. При их свете он видел фигуры — ученики в черном таскали мешки. Тяжелые. Из мешков капала темная жидкость.

«Трупы, — понял он. — Убирают тех, кто не пережил день. Сколько их? Тридцать? Сорок? Не считал. А надо было.»

Он вытащил из кармана лохмотьев острый камень — подобрал еще на входе в секту, когда никто не видел. Начал царапать на стене.

50 — привели.
43 — умерли в земле.
7 — живы.

Потом подумал и дописал:

Из 7 — 3 пошли со мной.
4 — в казармы.

«Контрольная группа, — усмехнулся он про себя. — Посмотрим, кто доживет до утра.»

Он не знал, сколько просидел так. Может, час. Может, три. Но когда факелы начали гаснуть, а крики затихать — он услышал шаги.

Тяжелые. Мерные. Не торопясь.

Шаги остановились прямо перед их сараем.

Чэнь Линь замер. Камень — в кулак. Дыхание — в ноль.

— Тут кто-то есть? — спросил голос снаружи. Хриплый, равнодушный. Голос человека, который видел столько смертей, что перестал их замечать.

Чэнь Линь не ответил.

— Ну и ладно. Все равно утром придете. — Шаги ушли.

Он выдохнул. Медленно. Беззвучно.

«Они знают, где мы. Конечно, знают. Метка — маячок. Я не спрячусь. Я могу только... оттянуть неизбежное.»

Утром неизбежное пришло.

— Выход!

Голос Наставника Шестой Колокол разорвал тишину как удар плетью.

Чэнь Линь открыл глаза — он всё же задремал на несколько минут, но тело уже было в режиме боевой готовности. Шестнадцать сидела рядом, глядя на него. Остальные двое — парень с длинными спутанными волосами и тощий, похожий на скелет — тряслись.

— Выходим, — сказал Чэнь Линь.

Он разобрал баррикаду первым. Вышел во двор — и замер.

Вчерашняя четверка, которая пошла в казармы, стояла в стороне. Их было трое. Крупный парень исчез.

— Где Тупик? — спросил Чэнь Линь.

Никто не ответил. Девочка с пустыми глазами — одна из четверки — молча показала на лужу крови у входа в казармы.

«Одного убили за ночь, — констатировал Чэнь Линь. — Из семи осталось шестеро. Прогресс.»

— Радуетесь, что живы? — усмехнулся Наставник, появляясь из ниоткуда. Сегодня на его поясе было не три пальца, а четыре. — Зря. Сегодня вы умрете быстрее, чем вчера. Потому что сегодня — Испытание Живой Землей. Настоящее.

Чэнь Линь нахмурился.

— Вчерашнее было... ненастоящим? — спросил он.

Наставник посмотрел на него с интересом.

— Вчера мы просто закапывали. Проверка на стресс. Сегодня — ритуал. В ямы добавят Прах Гниющей Плоти. — Он достал из рукава маленький мешочек из черной кожи. — Трупный яд. Он разъедает меридианы. Заставляет корни чувствовать тебя даже через камень. И через шесть минут ты перестаёшь быть человеком. Становишься... удобрением.

Он улыбнулся. Зубы у него были черные.

— Но у вас есть выбор.

Шестеро новичков стояли перед треногой с колоколом. Наставник обвел их взглядом.

— Вы можете отказаться.

Тишина.

— Прямо сейчас. Шаг вперед — и вы умрете быстро. Я перережу вам горло, и вы не почувствуете яда. Или...

Он указал на ямы. Вчера их было десять. Сегодня — только три. Глубокие. Внутри — та же черная земля, но теперь из нее сочился зеленоватый туман.

— ...вы пойдете в ямы. И попробуете выжить. Если получится — станете учениками. Получите право носить первый колокол. Еду. Воду. Крышу над головой.

Он замолчал, давая им время подумать.

Двое шагнули вперед сразу. Тощий парень из группы Чэнь Линя — и та девочка с пустыми глазами из вчерашней четверки.

Наставник выхватил короткий меч. Два удара. Два тела упали в грязь. Быстро. Почти милосердно.

Осталось четверо.

Чэнь Линь, Шестнадцать, длинноволосый парень и еще один — молчаливый крепыш, который вчера ушел в казармы и каким-то чудом выжил.

— А вы, значит, решили рискнуть? — Наставник кивнул на ямы. — Залезайте.

Длинноволосый побежал первым. Спрыгнул в яму — и закричал, едва коснувшись дна. Зеленый туман взвился кверху, облепил его лицо, полез в нос, в рот.

— Заткнись, — равнодушно сказал Наставник. — Или яд быстрее пойдет.

Парень заскулил, но замолчал.

Крепыш полез вторым. Держался. Не кричал. Только глаза стали бешеными.

— Теперь вы двое, — Наставник посмотрел на Чэнь Линя и Шестнадцать.

Шестнадцать шагнула к краю ямы, но Чэнь Линь перехватил ее за плечо.

— Погоди, — сказал он. — Я первый.

Она посмотрела на него — с тем же холодом, что и вчера.

— Почему?

— Потому что, если я ошибусь, ты увидишь мою ошибку и не повторишь.

Не дожидаясь ответа, он прыгнул.

Земля приняла его как любовница — мягко, обволакивающе, и тут же начала душить.

Зеленый туман ударил в лицо. Чэнь Линь задержал дыхание, но яд оказался хитрее — он проникал через кожу. Через поры. Через глаза. Руки начали неметь. Пальцы — терять чувствительность.

«Шесть минут, — пронеслось в голове. — Он сказал — шесть минут. Значит, через шесть минут я превращаюсь в удобрение. Если ничего не делать. Но я буду делать.»

Он не лег на дно, как вчера. Не замер, притворяясь мертвым. Вчерашняя тактика здесь не работала — яд заставлял корни видеть жертву, даже если она не двигалась.

Он сел. Прижался спиной к стенке ямы. Руками — в землю. Пальцы — сквозь грязь, нащупывают корни.

Корни были везде. Толстые, как змеи. Они извивались, тянулись к нему, но пока не атаковали. Яд еще не пропитал его достаточно.

«Данные, — подумал он. — Мне нужны данные. Как работает этот яд? Что он делает с телом? Прах Гниющей Плоти... Гниющей... значит, окисление. Разложение. Бактериальное или химическое?»

Он посмотрел на свои руки. Кожа на тыльной стороне ладоней начала шелушиться. Тонкие трещины. Из них сочилась сукровица.

«Окисление. Точно. Яд ускоряет окислительные процессы. Заставляет клетки отмирать быстрее. Если это так... если это химия...»

Он резко вдохнул. Зеленый туман обжег легкие.

«То кислород — мой враг. Кислород питает окисление. Чем больше я дышу — тем быстрее умираю. Значит...»

Он задержал дыхание. Снова. Как вчера.

Но этого было мало. Яд шел через кожу.

«Давление, — новая мысль. — Если я создам давление... если сдавлю капилляры... яд не сможет распространяться так быстро. Мне нужно сжать тело. Сделать его меньше для яда.»

Он скрючился. Поджал ноги к животу. Руками обхватил колени. Сжался в комок — так, как учили в армии? Нет, в армии его не было. Он учил это по видео — техника выживания при утоплении. Группировка. Замедление кровотока в конечностях.

Зеленый туман клубился вокруг, но руки перестали неметь. Тело гудело, но не разлагалось.

Корни замерли. Они чувствовали его — но не могли найти слабое место. В сжатом комке не было выступающих частей. Не было конечностей, за которые можно ухватиться. Было только ядро — плотное, недоступное.

Наставник сверху усмехнулся:

— Интересно... А ну-ка, разожмись.

Чэнь Линь не ответил. Он считал.

«Три минуты. Дышу через раз. Вдох — шесть секунд. Задержка — тридцать. Выдох — через зубы, чтобы туман не втягивался. Яд медленно, но идет. Кожа трескается. Но внутри — чисто. Кости целы. Мозг работает.»

— Четыре минуты, — сказал Наставник. — У тебя осталось две, щенок. Яд уже в крови. Скоро начнутся судороги.

Чэнь Линь слушал. Но верил не словам — своему телу.

Судорог не было. Была слабость. Было головокружение. Но не судороги.

«Значит, яд идет медленнее, чем он думает. Или... он врет. Шесть минут — это не предел. Это среднее. А может, минимум. Но для кого среднее? Для обычного человека? Для голодного подростка? Или для культиватора?»

Он рискнул. Разжался на секунду.

Корни метнулись к нему — но он снова сжался. Они ударили по его спине, оставив глубокие царапины, но не смогли обхватить.

«Пять минут. Еще одна. Если он не врет — я труп через минуту. Если врет — у меня есть запас. Но какой?»

Он поднял голову. Сквозь зеленый туман — туда, наверх.

Наставник смотрел на него. В красных глазах — не насмешка. Оценка.

— Ладно, — сказал Наставник неожиданно. — Хватит.

Он щелкнул пальцами.

Зеленый туман начал рассеиваться. Корни уползли обратно в землю.

— Выходи.

Чэнь Линь не поверил. Но ноги сами понесли его — он вцепился в край ямы, подтянулся, вывалился наружу. Упал лицом в грязь.

Закашлялся. Выплюнул комья земли с зеленоватой слизью.

— Интересно, — повторил Наставник, глядя на него сверху вниз. — Ты не просто сидел и ждал смерти. Ты что-то делал. Группировался. Сжимался. Контролировал дыхание. Откуда знаешь?

Чэнь Линь поднялся. Ноги тряслись. Руки кровоточили. Но он стоял.

— Книги читал, — ответил он.

Наставник усмехнулся.

— Здесь книги тебе не помогут. Но... ладно. Живи пока.

Он перевел взгляд на Шестнадцать. Девочка уже стояла на краю второй ямы — и прыгнула, не дожидаясь команды.

Чэнь Линь смотрел, как она падает в зеленый туман. И думал.

«Он остановил испытание. Не потому, что я истекал кровью. Не потому, что я умолял. А потому что ему стало интересно. Интересно, как раб знает то, чего не должен знать.»

«Это опасно. Внимание — это смерть. Но... внимание — это и ресурс. Если им правильно распорядиться.»

Из ямы донесся хрип — но не крик. Шестнадцать тоже не кричала.

Чэнь Линь вытер кровь с лица и сел на землю, наблюдая.

«Второе испытание пройдено. Теперь — еда. Вода. И информация. Мне нужно знать, как здесь культивируют. Потому что без силы я не переживу и недели.»

Секта молчала. Только колокола продолжали свой бесконечный отсчет.

Купить книгу можно на Литрес, автор Alec Drake. Ссылка на странице автора.