Глава 9. Снова во дворце

 
    Тиона уже не удивлялась тому, что, заснув, вновь очутилась во дворце в Ангкоре, столице Амореи, соседнего с Кронхордом государства. Поскольку, из самого первого своего сна она знала о том, что именно в Ангкор собирается повести Себастиан своих пленниц. И даже знала, для чего и зачем. А ещё, она уже знала их имена. И при этом, тревожное, и в то же время не лишённое надежды на лучшее, некое предположение возникло у неё в голове... Слишком уж редкие имена. Да и  по возрасту всё совпадает. Как жаль, что пока ещё не было времени на то, чтобы обсудить с Мастером Цэном увиденное ею в прошлый раз!
Теперь она видела Лорелею в белом платье, сидящую неподалёку от большого фонтана, рядом с невысоким столиком с прохладительными напитками и фруктами. Было довольно душно, пахло цветами и чем-то ещё приторно-сладким, и будто лёгкий одуряющий дурман наполнял её голову. Девушка выглядела усталой.
«Должно быть, сегодня она прошла тот самый обряд: на подтверждение древней крови... Жаль, что я не видала, как и где это происходит. Читала когда-то, что в Аморее он очень важен для определения будущей судьбы - и положения при дворе. И обставлен очень торжественно, ведь в нём участвует самый главный магический артефакт дворца», - подумала Тиона.
   Интерьер вокруг, без сомнения, был создан для непринуждённых бесед: повсюду были столики и диванчики, расставленные в укромных уголках, разделённых лёгкими решётками, оплетёнными цветами. Такое впечатление, что это был тот же самый зал, что и в прошлый вечер: тут были ажурные арки выхода в сад, мраморные столики и алебастровые вазы. Только, ажурные решётки теперь не отделяли одну часть зала от другой, а создавали небольшие закутки по всему пространству, и всё оно было окутано таинственным полумраком, и бывшая танцевальная площадка не была ярко освещена и была заполнена такими же, как и везде, столиками и диванчиками, статуями и вазами. Множество пёстро одетых людей или прохаживались, болтая друг с другом, или сидели за столиками с фруктами на мягких диванах. Многие из них нарочито громко шутили, пили много вина - и неестественно смеялись.

«Должно быть, после важных событий и приёмов, сегодняшний вечер не предполагает нового бала. Время уделяется отдыху - и предназначено для новых важных знакомств и встреч», - так, глядя на толпы разряженных и праздных людей, решила Тиона.

Она никогда не видала такой большой и пёстрой толпы, такого множества людей, собранных в одном и том же месте. Её внимание привлекали и звездочёты в конусообразных шапках, и гадатели в цветистых халатах, с хрустальными шарами для прорицания, и  темнолицые  гадалки с картами Евгона или предсказательными камнями в узелках. Похоже, все эти люди  пользовались особой популярностью и не зря получили доступ во дворец: их то и дело подзывали к себе важные господа.

Тионе показалось, что, несмотря на праздный и непринуждённый вид, многие придворные растеряны, неестественны и внутренне подавлены. А другие - явно насторожены, и будто ожидают, что вот-вот произойдёт что-то непредсказуемое и неприятное: в воздухе, благоуханном и по-летнему знойном, витала не вечерняя расслабленность, но плохо скрываемая удручённость.

К Лорелее, пока ещё сидящей одиноко, как-то намеренно легко порхая и пританцовывая, приблизилась девочка чуть старше неё, в сиреневом, с золотым шитьём, нарядном платье. Она вся просто сияла от счастья.

   - Здравствуй! Ты ведь тоже попала сюда, во дворец, впервые? Как только прошла церемонию подтверждения древности крови? Ты ведь Лорелея? - спросила она с непосредственностью подростка, да тут же и сама представилась:
 
   - Меня зовут Фиолена. Я запомнила тебя на церемонии представления будущих фрёйлин королевской семье. Ты мне понравилась. Можно, я присяду рядом с тобой, и мы поболтаем?

   - Конечно! - с радостью, отозвалась Лорелея. И Фиолена тут же присела рядом с ней на диванчик, и теперь лёгкие брызги фонтана изредка долетали до них обеих и приятно холодили.

   - Да, я раньше здесь никогда не бывала, - сказала Лорелея, так как новая знакомая, похоже, теперь молчаливо ждала её ответа на предыдущий вопрос. - Я воспитывалась в монастыре, и только недавно приехала в Ангкор.
 
   - Я слышала, что ты даже не из Амореи? Удивительно! Ведь у тебя древняя кровь нашей линии… Ты - потенциально, имеешь сильную магию. А я здесь и родилась. В столице. Но вот во дворце, в этот Праздник Цветов, я тоже впервые. Так, тебя тоже зачислили в пансион для фрёйлин?

   - Да.

   - Я рада. Значит, будем учиться вместе. В программе пансиона танцы, пение, хорошие манеры, рукоделие и несколько иностранных языков. Всё хорошо, вот только рукоделие я не люблю.

   - А мне нравится вышивать и кружева плести,- улыбнулась Лорелея.

   - Почему ты всегда одета в одно и то же беленькое платьице, ведь в этот цвет непременно полагалось нарядиться всем нам только на карнавале... Когда все, к тому же, были в масках. А каковы цвета твоего дома? И ты ведь хочешь понравиться принцу, не так ли?

   В это время, неожиданно, именно на их диванчик,  рядом с  Фиоленой присел дородный господин. И этим прервал разговор, который, как предположила Тиона, принял неприятный для Лорелеи оттенок. Странный господин явно здесь выделялся безвкусной одеждой и вряд ли был собственно из знати. Принаряженный во всё кружевное, со множеством золотых украшений, что поблескивали на его расстёгнутом бархатном камзоле без рукавов, он явно старался превзойти самого себя и соответствовать высшему обществу, и то и дело поправлял свои побрякушки - и, казалось, по-детски радовался тому, что пребывает здесь, во дворце. Внезапно, он по очереди подмигнул обеим девушкам, к ним развернувшись, и громко, раскатисто сказал:
 
   - Сейчас сюда придут принц Йорик и принцесса Эрин. Так мне один лакей сообщил, по секрету. Ну, а король Ренуарий и королева Лалия – возможно, тоже присоединятся к обществу, но гораздо позже.

- Здравствуйте, уважаемый Рокк! Значит, вы уже вернулись из путешествий? – спросила у него Фиолена.

   - О! Так вы узнали меня, маленькая Фиола?

   - По голосу,- ответила та. Рокк засмеялся.

   -  Только сегодня... Вернулся я только сегодня. И скоро - мне снова в путь. Я ведь не только купец - но ещё и посыльный, по особым поручениям. Жизнь моя - сплошные дороги.

   - А где вы побывали на этот раз? – спросила Фиолена.

   - О, где я только не бывал, моя маленькая госпожа! Даже в далёкой Лигии… Это - на другой стороне подлунной Таэры.

  - Неужели, она – не выдумка? Я всегда считала, что Лигия - это страна из детской сказки.
 
  - Нет, дорогая! Она действительно существует. И там действительно очень жарко и влажно. В Лигии живут люди, у которых кожа тёмная, с синеватым отливом. Они ходят совершенно голыми, надевая только повязку из листьев на бёдра. Зато, расписывают свои тела яркими красками, носят бусы, и…

  - Принц Йорик и принцесса Эрин! – на весь зал, объявил распорядитель.

   Повсюду, все разговоры тотчас умолкли, и взоры всех присутствующих обратились к тем, кто входил сейчас в зал. И все встали со своих мест, приветствуя титулованных особ.
 
   Первым шёл бледный молодой человек.

   - Это - принц Йорик, - всё-таки, не удержалась, и шепнула Фиолена, будто блистая своей осведомлённостью перед новой знакомой.

Тиона с удивлением отметила, что Йорик имел довольно болезненный вид: был худ и бледен, и у принца всё время дёргалась правая щека и веко. Одет он был не ярко, в просторную синюю тунику до колена, перетянутую золотым поясом, и чуть более тёмного, насыщенного цвета шелковые чулки. На голове у принца был только тонкий золотистый венец.
 
   Рядом с ним, и, конечно же, без всякого представления распорядителем, шёл шут Арэн. Тиона узнала его сразу, хотя ранее видала лишь в маске. Наверняка, и Лорелея - тоже его узнала. Высокий молодой человек, моложе принца, был в накидке с капюшоном, откинутым назад, в чёрно-белую клетку. Шут, в отличие от полностью отрешённого от всего вокруг принца, всем кланялся и улыбался.

 Лицо Арэна, ранее ею не виденное, показалось Тионе привлекательным и утончённым. Однако, на нём будто навсегда застыла лёгкая ироничная насмешка, немного кривая, что явно его портило. В руках у молодого человека была лютня: должно быть, его вечная спутница во дворце.

 По другую сторону от принца шла яркая девушка с большими, подведёнными чёрной краской, выразительными глазами и с карминного цвета губами. На ней было пышное розовое платье с очень глубоким вырезом. По всей видимости, это и была принцесса Эрин: на голове у неё, венчая её голову с пышными, не слишком длинными тёмными волосами, впереди заплетёнными во множество косичек, а сзади заколотыми роскошной заколкой, инкрустированной драгоценными камнями, - так же, как и у брата, был только лёгкий золотой ободок.

Тионе принцесса Эрин показалась слишком изнеженной и капризной. Но, явно не лишённой яркой красоты и очень сильной и чувственной привлекательности.
 
 За принцем и принцессой следовали две молоденькие девушки-фрёйлины в белых, как и у Лорелеи, платьицах. Они тоже совершенно не были представлены распорядителем, как и Арэн. Обе девушки были переполнены восторгом от того, что их приблизили к царственным особам.
 
   - Наследному принцу уже двадцать один, он довольно болезненный и нелюдимый. Зато, Эрин - красавица из красавиц, к тому же, весьма общительная и модница, и в неё влюблены многие знатные господа. Ей двадцать пять, но выглядит принцесса гораздо моложе, - шепнула Фиолена.

  - Присядем, Эрин? – голосом глубоко скучающего человека произнёс принц, останавливаясь по другую сторону от того фонтана, возле которого сидели девочки и купец Рокк.

  - Пожалуй… Давайте, действительно, расположимся на этом, достаточно открытом, месте, – ответила та. – Вокруг нас непременно соберётся толпа - и здесь им всем будет не слишком тесно.

Так, неожиданно для Лорелеи, вся эта компания, включая принца и принцессу, а также вмиг собравшихся отовсюду поклонников Эрин, оказалась  вблизи от неё и Фиолены: лишь на противоположной стороне от фонтанчика. Принц и принцесса присели там на низкий диванчик, а все остальные, собравшиеся вокруг - на быстро расстеленных слугами, сразу же здесь появившимися, мягких коврах. Купец Рокк привстал и отвесил важный поклон вновь прибывшим, а Лорелея и Фиолена тоже  встали, чуть присели и поклонились. Им всем сделали жест, что они могут снова занять свои прежние места.

  - Что это мы сегодня говорим только о границах и других государствах? – затем, монотонно произнесла Эрин, обращаясь к одному из своих поклонников, по-видимому, больше не желая продолжать какой-то ранее прерванный разговор.

  - А о чём же ещё говорить? Не снова же об этих пророчествах,- возразил принцессе вклинившийся в их беседу Йорик.

  - А они тебя всерьёз расстраивают, братец? – удивилась Эрин. - Не обращай на них внимания. Пора бы уже забыть и про то давнее пророчество... Как там звали того пророка? Однако, с него, с уже забытого нами, зачем-то снова сдули пыль. Просто, набежало много новых шарлатанов. Налетели сюда, во дворец, будто вороны… Оглянитесь вокруг! Вон, сколько их... А сегодняшний проходимец, там, в светлой гостиной, он лишь воскресил слова... Я, наконец, вспомнила имя того пророка: слова Шамуальда.
 
   - Того, давнего, пророка звали Шамуальд? – переспросил принц.

   - Да. Он дал тогда своё пророчество в стихах. Но, упомянул и про более древнее, которое почти в точности совпадало по смыслу с его собственным. Кстати, этого Шамуальда раньше вытолкали из дворца взашей.

  - Ты помнишь их, те слова пророка? Что именно он тогда сказал?

  - В общих чертах... Смутно весьма, - отвечала Эрин. – Давно это было. Если хочешь, узнай лучше у отца. Я тогда была совсем ещё ребёнком.

  - Я бы... Всё же, хотел бы узнать, что он сказал тогда, причём дословно. Это очень важно для меня, - принц был напряжён и серьёзен. - Я считаю, что в предсказаниях каждое слово, и даже малейший оттенок смысла, имеют значение.

  - Я читал то пророчество, случайно нашёл в библиотеке, в какой-то рукописи, - отозвался Арен.

«Вряд ли случайно», - подумала Тиона.

    - Там так и значилось: предсказание пророка Шамуальда, записанное... Не помню имени хрониста. В год такой-то. Но, само пророчество я могу воспроизвести точно, - продолжил шут.

«Странная у молодого человека память... Слова пророчества он помнит в точности, а имя того, кто записал эти слова, он забыл», - усомнилась Тиона.

   - Пожалуйста! Я не хочу беспокоить отца по такому странному поводу, - пробормотал принц. - Скажи мне, что там было сказано. Теперь уже столько раз за день я это пророчество слышал - но ведь каждый излагает его  по-своему! И каково же было изначальное?

  - Давай, шут! – поддержала брата Эрин. – Хотя, король этого не одобрил бы, но я беру ответственность на себя за это публичное прочтение, - добавила она, и в её глазах разгорелось явное любопытство.

  - Пророчество туманно. Об этом заявлял даже сам Шамуальд, - добавил Арэн.

  - Ну! – нетерпеливо воскликнула принцесса. – Я хочу слышать его, в конце концов!

   Наступила полная тишина. И Арэн начал изрекать следующие строки:

 «Когда сойдутся с солнцем две луны,
То свет померкнет среди дня. И в этот год суровый,
наш будущий король прекрасный,
 да будет его имя славиться в веках,
положен будет в гроб хрустальный, в дальних землях.
И злое колдовство и злодеянья
чумной болезнью грянут на страну.
И выползут со всех щелей ночные твари,
 и будут среди бела дня ходить
по всей земле святого, мудрого, благого королевства...»

 - И это - всё? – спросила Эрин.

 - Всё, - ответил шут.

 - А... Чем же всё закончится? Об этом Шамуальд не сказал? - снова переспросила принцесса.

 - Нет, - Арэн развёл руками, будто показывая, что он ничего не припрятал напоследок.

 - Да уж... Надо было не просто прогнать, а вздёрнуть пророка. Накаркал! - воскликнула Эрин.- Мы, впрочем, долго считали предсказание Шамуальда полным бредом. Но строка о двух лунах теперь получила обоснование. Звездочёты недавно сообщили о второй луне - чёрной луне, и вычислили, что она уходит далеко от земли - и приближается обратно раз в пятьсот с чем-то лет, делая полный оборот...

  - Так вот почему нынче в моде предсказатели! Их словам стали больше доверять, - воскликнул принц.- И даже отец теперь потворствует им. Не говоря уже о Лалии, которая и вовсе всячески привечает всяческих пророков и гадателей. Но почему, Эрин, о чёрной луне стало известно... именно сейчас?

  - Потому, что она вновь приближается…В древности знали о ней, но за пятьсот лет – забыли. Но, она снова подходит к Таэре… И на этот раз, к тому же, звездочёты ожидают одновременное затмение. Двойное  затмение: впереди солнца пройдут, почти одновременно, обе луны. Предсказатели пророчат беды.

  - Конечно, что бы им не пророчить…Даже простое затмение несёт беды, а тут… Что-то страшное случится, я думаю, - опечалился Йорик.

  Внезапно, в зале повисла полная, гробовая тишина.

  - В преданиях Таэры, всегда были две лунные богини: Геката, богиня тёмной луны, и Лунная Дева, она же - Селена, богиня лунного света, - намеренно прервал затянувшееся молчание Арэн.

  - Это ещё не всё… Есть ещё одно подтверждение пророчества, кроме затмения, - мрачно сказал Йорик. - Вы ещё не знаете, но… У королей Альграды есть  обычай: готовить для своего преемника... Гроб. Я сам недавно узнал… Хорошенький такой подарочек! Он предназначен следующему королю - или же, наследному принцу. Смотря, кто из них раньше умрёт. Вот, мой отец и решил на всякий случай уже озаботиться... следующим гробом. Мало ли что, мол, может с ним случится. Надо заранее оставить преемнику ритуальное наследство… И по этому поводу, он недавно вскрыл специальную залу в подземельях. И... Увидел свой будущий гроб. И он оказался именно хрустальный: чудаком был предшествующий правитель.

   В зале, вокруг шумной и разноцветной толпы, вновь повисло полное, ледяное молчание. А кто-то из сидящих рядом даже удивлённо вскрикнул.
 
   - Пророк не мог об этом знать, - зачем-то пояснил принц и без того понятную всем вещь. - Гроб приготовляется втайне. О нём не говорят при дворе.

  - Пророчества – это лишь предупреждения. Они не сбудутся, если принять охранные меры, - возразил Арен.

  -  Я тоже так считаю. Надо усилить охрану отца, Йорик. И – давайте отдыхать, в конце-то концов! Выпьем по бокалу красного вина, - Эрин, изображая весёлость, щёлкнула пальцами. Подбежал один из лакеев в зелёной ливрее - и, выслушав приказание принцессы, отправился за вином.

  - Быть может, ты нам что-нибудь споёшь, шут? – спросила принцесса, уже пригубив бокал. - Надоели сплошные разговоры! Пусть звучит музыка...

  - Хорошо, моя госпожа, повелительница моего сердца, - улыбнулся Арэн. Он встал с дивана, настроил лютню - и, слегка пробежав по её струнам, заиграл плавную мелодию. Вокруг все сразу же замолкли и настроились слушать, и ещё многие подтянулись поближе. Отыграв случайную импровизацию, Арен на минуту прервался, сосредоточился, а потом заиграл иную мелодию и запел:

  - Всё, возможно, не так,
  И возможно, всё будет иначе,
  Чем пророчит нам тьма хрусталя
  Или древняя клинопись книг...
  Не гадай на судьбу.
  Тот, кто верит - до дома доскачет,
  И медуза страданий к нему
  Повернуть не отважится лик.

  Всё, возможно, не так,
  Как рисуют грядущее звёзды,
  Всё ещё не стряслось,
  И туманная даль пред окном.
  Сделать выбор судьбы,
  Что лежит перед нами - не поздно,
  Не раскаяться б после,
  В промозглый глядя окоём.

  Всё, возможно, не так,
  Как чертили нам карты и схемы,
  Как пророки и судьи
  Видали грядущий восход...
  Не играя в рулетку,
  Действительно зрячие - немы,
  И никто из живущих
  не знает конечный исход.

  Всё, возможно, не так,
  Как хотели чужие заклятья,
  И свершения мира не знают
   конца и начал,
  Слушай песню судьбы,
  упадая в чужие объятья,
  И садясь на коня,
  когда рог по тревоге поднял.

  Все, возможно, не так,
  Как решили холодные судьи,
  Как учили наставники,
   нервно склонясь над столом.
  Всё смешалось вдали:
   маги, кони, и змеи, и люди,
  И судьба как извозчик
   в далёкое гонит кнутом...

  Всё, возможно, не так,
  И печать всё ещё на конверте,
  Вскроешь - выпьешь свой яд,
  Или в голову вдарит вино...
  Если вы не поверили -
  значит, пойдите проверьте,
  И с небес распахните для нас
  ледяное окно...

   Всё, возможно, не так,
   Как писали нам вражьи угрозы,
   Как склоняясь нам в спинах,
   елей разливали рабы...
   Проигравшему - смерть,
   Победившему - девы и розы,
   И никто, никогда,
   настоящей не минет судьбы.

   - Спасибо, Арэн, – сказала принцесса. Кажется, она действительно была тронута песней. - «И никто, никогда, настоящей не минет судьбы...»

Тиона заметила, как побледнела Эрин, как напряглись её плечи и руки. И даже... Быть может, ей показалось - но, вроде бы, принцесса украдкой смахнула предательскую слезу.

Над кем из этих людей нависла угроза? И что здесь должно произойти, уже совсем скоро?

- А теперь – я, пожалуй, пойду и пройдусь, погуляю в саду. Подышу свежим воздухом… Нет, сопровождать меня не надо, - надменно сказала Эрин, резко встала и удалилась.

  - Арэн! Пока с нами нет Эрин, пойдём с тобой в библиотеку. Я хочу сам кое-что проверить, - сказал принц. – А вы, девушки, оставайтесь, ждите нас здесь, мы скоро вернёмся, - это он отдал распоряжение двум юным фрёйлинам в белых платьицах.

   - Кажется, мой отец меня разыскивает, - сказала Фиолена, ещё издали заметив величественную фигуру. - Он был сейчас у государя. Наверное, заседание уже окончилось

   И действительно, как раз сейчас, в дверях чуть не столкнувшись с принцем, в зал вошёл важный господин с проседью в волосах. Фиолена вскочила с места и направилась к отцу.

Оставшись одна, без собеседницы, Лорелея проследила взглядом за уходящей подругой, и… Увидела, как, вошедшие в зал с той же самой стороны, что и отец Фиолены, сюда направляются двое: граф Рольф и переодетый в штатское отец Себастиан.

   Она сильно побледнела.

- Милая девочка! Вам нехорошо? – воскликнул Рокк.- Тогда, вам тоже срочно нужно на свежий воздух! Ох, уж эти мне пророчества, нагнали на всех страху... Вдобавок, здесь очень душно. Давайте, последуем примеру принцессы. Я помогу вам дойти до арки, ведущей в сад… Вы уже там бывали, в королевском саду?

- Нет.

- О, этот сад просто великолепен! Он довольно большой, и в нём много цветов, экзотических растений, – и Рокк быстро подхватил Лорелею под руку, потом довёл до обрамлённого плетущимися растениями выхода. Кажется, Рольф и Себастиан ещё не успели, к счастью, нащупать её взглядом - а теперь она  была повёрнута к ним спиной.

 - Вот так. Счастливо вам погулять, а я не могу сопровождать вас далее, - сказал Рокк уже у выхода в сад. - Сейчас вам должно стать лучше. А у меня, именно там, у большого фонтана - назначена на сегодня важная встреча. Разрешите откланяться. Спокойно идите дальше, вглубь сада. Цветы здесь повсюду прекрасны, - добряк пошёл назад, а перед девочкой оказалось открытое пространство центральной аллеи. Оставшись одна, Лорелея на всякий случай поспешила скрыться, шагнула в сторону - и оказалась на узкой тропке, в глубине зарослей, среди экзотических растений. Таких редких, таких прекрасных цветов она не видела никогда. Девочка пошла по одной из тоненьких тропинок лабиринта этого великолепного сада, внимательно разглядывая то крупные цветы на единственном толстом стебле, не имеющем вовсе листьев, то растения с широкими листьями и самой невероятной окраски. Поражённая, она забыла обо всём на свете, увлекаясь только созерцанием этих странных растений – и, будто бы, общаясь с ними. Цветы будто успокаивали её - и даже придавали сил.

   Через некоторое время, всё так же проходя по запутанным зелёным лабиринтам, Лорелея вдруг застыла, как вкопанная… Поскольку, в просвете между листьями внезапно увидела, почти рядом, мелькнувшее за кустами малиновое одеяние… Рольф? Но, кого же он выслеживает? Не её ли? Она почти не сомневалась, что это – именно он…

Лорелея, должно быть, так испугалась внезапного появления этого страшного человека, что  вдруг… Повернула кольцо на мизинце - и, мгновенно став невидимой, устремилась к выходу. Вскоре после этого, она запнулась о корень или лиану - и упала в проходе. Потом, встав на коленки, она немного отряхнулась, и тут любопытство всё же возобладало. Тогда Лорелея подползла к зелёной изгороди из цветущего кустарника и чуть нагнула ветку, заглядывая через образовавшийся проём  в соседний проход лабиринта.

Тиона с удивлением осознала, что продолжает видеть девочку, повернувшую кольцо. Но только как неясный, смутный, расплывчатый силуэт...
 
Что же увидела там, почти рядом с собою, за зелёной стеной, Лорелея? Тиона тоже склонилась и посмотрела через другой просвет, но в том же направлении.

Эрин! Там, наклонившись к розовому кусту, стояла принцесса. Она нюхала розы. Но слёзы поблескивали на её глазах. Задумчивым, а вовсе не смешливым и не надменным было сейчас её лицо… Такое, должно быть, какое она скрывала ото всех.

    Однако, сзади принцессы, двигаясь по этой же аллее, вскоре показался подкрадывающийся к ней Рольф. Увидав его, Лорелея тихо вскрикнула, а Эрин резко обернулась. Выхваченная ею из волос заколка при встряхивании мгновенно трансформировалась в миниатюрный нож с узким острым лезвием. Рольф застыл почти рядом с красавицей, и мгновенно вытянулся по струнке, спрятав руки за спину.

    - Моё почтение, принцесса, - проворковал он. – Я вовсе не вор и не бандит, а ваш преданный слуга. А вы…неплохо вооружены. Боитесь нападения? Даже здесь, во дворце?

    - Нет, милейший. Я подумала, что ко мне летит муха. А я… Люблю убивать их на лету. Ведь они гадят на мои цветы, - театрально усмехнулась Эрин, отнюдь не спеша убрать своё оружие. - А вы следите за мной, что ли?

   - Дорогая Эрин! Нам непременно надо поговорить. А вы меня постоянно избегаете, – конечно же, подлец даже нисколько не улыбнулся нелепой шутке про муху. - А между тем, у нас с вами есть общие интересы… Вот я и последовал за вами. Слуги подсказали мне, что вы гуляете в саду.

   - Не преследуйте меня! И... вам должно обращаться ко мне со словами «ваше высочество», а не по имени. И я слышать не желаю больше ваших гнусных предложений.

    - Неужели вы полагаете, что ваш брат станет хорошим королём?  Вы - вот кто достоин правления! А мы предлагаем вам именно корону!

   - И уже обсуждаете этот вопрос, при живом короле? К тому же, этот король - мой отец!

   - Конечно. Такие важные вопросы, как наследие престола, решаются заранее.

   - Корону, после моего отца, наследует мой брат. Она передаётся по мужской линии.

  - Если есть таковая. Но, если её нет... То, на трон сядет принцесса - и её будущий супруг.

    - Вы - старый интриган, и я приказываю: чтоб ни один волос не упал с головы моего брата! Иначе, мои преданные люди до вас доберутся. Учтите: в этом случае, вы окажетесь на виселице.

     - И в мыслях не было, дорогая принцесса, лишать вашего брата жизни. Но он слаб и немощен, и может просто написать отказ в вашу пользу.

    - Не так уж он и немощен. И не дурак. И, вне сомнений, будет неплохим правителем. Зачем я вам? И что вы от меня потребуете, если посадите меня на престол? – спросила Эрин.

    - А вот это уже - деловой разговор... Что мы потребуем? Я – старый вояка. А  вы… объявите, наконец, войну - и мы победим этот проклятый Сиграмад, привечающий безродных колдунов. Многие знатные люди в Аморее будут за вас, моя будущая королева! - и граф Рольф, как бы невзначай, заглянул за ближайшие кусты: проверяя, не подслушивают ли их кто-нибудь.

   Невидимая, Лорелея всё равно отпрянула подальше, в совершенном ужасе.

    - Всё это прекрасно... Война, кровь... Мечты ваши сладкие! Вы бы, граф, лучше бы на короля надавили, а не на меня, - отвечала тем временем принцесса. - Хотя, конечно, и папенька воевать не любит. Ведь он не дурак. Напади он сейчас на Сиграмад, с другого края на нас полезет и Хиндустан. Он обязательно воспользуется удобным моментом - и будет кровавая баня. Как во времена Санградо - Хиндустанской войны, в которую мы влезли благодаря таким, как вы, интриганам. Семь лет прошло после нашей победы, а люди до сих пор ещё не оправились от потерь. Вдобавок, Аморея никогда и ни на кого не нападала первой. Наш кодекс чести…

    - Уже устарел, принцесса. Бей первым – вот правильный девиз. В старые времена, когда Хиндустан напал на Санград первым – он взял бы его, не приди наша Аморея, да и Кронхорд, ему на помощь. А мы ударим по Сиграмаду – и победим.

    - Кронхорд некогда также ударил по Сиграмаду первым. Бить первым - это правило труса. Невыдержанного, злобного и жестокого. К тому же, зачем вам убивать людей в Сиграмаде? Это мирная страна, страна мудрецов…

    - И проклятых магов, которых там – чуть ли не половина населения. Поскольку, там обучают магии не только знатных людей и магов крови, но и вовсе всех подряд. Из-за них, безродных магов, наша новая религия не получит должного распространения. В общем, принцесса, это называется «идеологические соображения».

   - Так вы… На стороне Кронхорда и Отцов Крона… Надо было догадаться…

   - Я – на стороне крупных побед. Неужели, вы сами не хотите действительно править, принцесса?

   - Вы обратились не по адресу…Именно Отцы Крона настояли, чтобы мою мать казнили, как ведьму. Мне было всего лишь два года, и отец любил свою жену, но его тогда… Явно, чем-то одурманили. Не знаю, кому потребовалась эта смерть.

   - Ваш отец, до вступления на трон, принадлежал именно нашей ветви Единой Церкви. Ходил в наш храм. Только потому, он и послушался одного из наших святых Отцов. Никто его не одурманивал. Говорят, что на вашего отца кто-то наложил заклятие неудач в женитьбе. Первая жена, ваша мать – сожжена, как ведьма. Вторая, мать Йорика – умерла сразу после родов…Это всё - проклятая магия. А Отцы Крона борются со всеми её проявлениями. Хотят очистить от скверны нашу страну.

    - Наслышана, как они очистили Кронхорд…

    - Это всё – в прошлом, Отцы Крона сейчас уже ведьм не сжигают. Есть и другие методы. А что было тогда, с вашей матерью…Прав ли приговор – выяснить мы уже не сможем. Давайте, лучше поговорим о будущем, а не о прошлом… Я не говорю, что прямо сейчас нужен переворот. Но, когда царствовать станет ваш брат Йорик - вы согласны будете его осуществить? - спросил граф. – Знайте, что заговорщики, готовые бороться за вас, заранее подготовят план.

     - Оставьте, граф, и… Чтоб ни одного волоса не упало с головы моего отца по вашей вине. И с головы моего брата. Уж не знаю, что там замышляете вы, со всеми вашими церковными крысами вкупе.

- Я понял. Удаляюсь. У нас и в мыслях не было. Но, дорогая Эрин, я и мои друзья по-прежнему всегда к вашим услугам. Если вы вдруг передумаете, - и граф важно удалился.

    А Эрин осталась одна.

    - Старая дворцовая змея! - сказала она в сторону.

   Через некоторое время, в лабиринте из цветущих растений и цветов, со стороны, противоположной тому проходу, где скрылся Рольф, показался шут.

    - Ваше высочество, Эрин! Вот вы где… О вас уже беспокоятся, вас все ищут: все ваши поклонники, - пояснил он.

   - Подождут. Я дышу ароматом цветов. И размышляю.

  - О вечном?

    - Нет, шут. Я размышляю о дворцовых интригах и об этих пророчествах, которые не один пустозвон в колпаке сегодня возродил и зачем-то выдал Йорику.

    - Я буду охранять принца днём и ночью. И не дам этому предсказанию сбыться! - пообещал Арэн.

   - Но… Пророчество касается моего отца, а не брата.

   - Вашего отца тоже будут охранять. А я состою при вашем брате… Неприятная черта всех пророчеств состоит в том, что предсказания всегда туманны.

   - Но ведь…В этом пророчестве речь явно идёт о «короле» Альграды.

   - Да. Но, там сказано: «Наш будущий король Альграды». Для пророка, конечно, любой король – будущий, если только это пророчество – старое, и Шамуальд его просто где-то в книгах вычитал и лишь перевёл, в стихотворной форме - а не написал сам. Как это нередко случается с предсказателями, они о таких вещах сообщают весьма смутно. Настолько, что зачастую сомневаются сами в собственном авторстве. Шамуальд говорил о древнем пророчестве, а о своём собственном - только, как о его варианте. Но, если наш пророк составил хотя бы один вариант сам и по-своему... И с относимым уже к нашему времени разумением... Тогда, слова «будущий король» можно отнести и к принцу.

  - Ты полагаешь? А ведь действительно… Принц – единственный наследник, потому и «будущий король»… Так вот почему мой брат так печален… Арэн, поклянитесь мне, что будете защищать Йорика! Думаю, что над всей нашей семьёй действительно сгущаются тучи.

   - Клянусь! Слово чести, ваше высочество.

   - Как никому, я доверяю именно тебе, Арен.

Повисла звенящая тишина. Будто, скрепив серьёзность этой клятвы.
 
   - Я тебе нравлюсь? - спросила вдруг Эрин, некоторое время спустя после этого затянувшегося молчания.

   - Вы для меня - святыня, - побледнев, ответил шут.- Моя прекрасная госпожа.

   - Так поцелуй же меня! Подойди ко мне поближе, - попросила Эрин.

   - Я всего лишь шут, и посмею коснуться губами лишь вашей руки, - ответил Арэн - и, преклонив одно колено, поцеловал её руку в белой шелковой перчатке. – Хотя, я давно уже вырос – и теперь выше вас ростом - но, помните, как в детстве вы дразнили меня? Что я такой мелкий, что никогда не дорасту даже до ваших губ.

   - Ты действительно дурачок! - сказала Эрин и рассмеялась. - Мой шут! - внезапно, она наклонилась и порывисто обняла Арэна за плечи. Да вставай же, пойдём отсюда... И я осчастливлю появлением всех моих поклонников!

  И она первой побежала к колоннам главного выхода.

  Арэн постоял ещё немного - так же, в преклонённой позе, и смущённо прикрыв лицо руками. А потом встал, выпрямился и направился следом за принцессой, в явной задумчивости.

    Немного погодя, приподнялась с колен и почти бесплотная маленькая фигурка. Потом Лорелея, по всей видимости, прокрутила на пальце своё кольцо - и, став снова полностью видимой, тоже направилась к выходу из сада. Она хитро улыбалась.