Глава 11. Ночное приключение

   И вновь – Тионе приснился сон…

   В одной из комнат дворца горели свечи. А в соседней – было темно, и там, на постели, лежала Лорелея, глядя в потолок и вроде бы пытаясь заснуть. Но, в приоткрытую дверь она наблюдала, как её мать ходит из угла в угол, как неприкаянная. Наконец, женщина присела на диван около столика. Посмотрела в окно, из которого была видна уже взошедшая ущербная луна. В руках Азалия теребила шелковый носовой платок с литерами аппа и этта. Откинув голову на спинку дивана, она прикрыла глаза.

   Тиона, невидимая, смогла приблизиться к женщине - и теперь очень внимательно её разглядывала. И нашла, что, вероятно, она неё очень похожа. Такие же большие миндалевидные серые глаза с длинными ресницами и тёмно-русые волосы, прямой нос и небольшие, и будто ярко очерченные, губы. «Несомненно, она - моя мама», - подумала девушка.

Неожиданно, как раз в это время, в дверь постучали. А потом, даже не дожидаясь разрешения, в комнату вполз Себастиан. Будучи в соседней комнате, Лорелея содрогнулась - но прикрыла глаза, делая вид, что спит.

   - Доброй ночи, леди Азалия, - сказал Себастиан бесцветно. - Я зашёл к вам ненадолго: всего лишь, на пару слов.

  - Как, вы проникли прямо сюда, на женскую половину? - спросила леди Азалия, однако совсем безучастным тоном.

   Тиону этот приход поразил невероятно. Поскольку, это означало, что Себастиан явно проскочил, и не раз, мимо стражей дворца, нигде не потревожив защитную магию, и, возможно, у отдельного входа на женскую половину миновал внизу мага - привратника... Вдобавок ко всему, отец Крона сегодня явно был вооружён: он был при шпаге, а посетителям по дворцу при оружии ходить было запрещено.

   - Я многое могу, не так ли? И я знаю, что завтра будет общий бал, где обязательно должны присутствовать и вы с дочерью. А потом, на следующий день, все будущие фрёйлины поедут в пансион, тот самый, в котором им предстоит учиться. Но, в этот пансион ваша дочь может поехать уже и без вас. А вы, на следующий день после бала, последуете туда, куда я вам прикажу. И там мы, наконец, проведём... Небольшую церемонию, после которой вы, несомненно, будете нам полностью верны. Вы станете жить у нас, пока ваша дочь учится в пансионе Амореи. Руководить вами и направлять вас будет сестра Исса. Хорошо запоминайте, куда должны будете явиться: улица близ парка Роз,  большой жёлтый дом с колоннами. Вход через сад, с витой металлической оградой. А чтобы вы обязательно к нам явились, я заберу у вас эту вещицу: медальон вашего мужа. Мы вам выдали его только на время, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов на границе и чтобы вы с лёгкостью прошли проверку во дворце. Фамильные драгоценности на даме древней крови всегда наличествуют. А их отсутствие может вызвать лишние... размышления. И есть люди - особые знатоки таких фамильных вещиц. Но теперь медальон уже исполнил свою роль: почти все необходимые мероприятия вы уже посетили, а на завтрашнем балу будет столь много гостей, что вряд ли тех, кто уже во дворце и заявил о себе, будут скрупулёзно рассматривать. Так что, верните мне этот медальон! Знаете ли, эта старинная вещица в ваших руках может стать опасной, вкупе с тем, что вы давно уже не проходили обряда воцерковления. Она может вызвать у вас неуместное стремление к свободе, и вы можете попытаться сказать кому-нибудь больше, чем следует. И тогда... нам придётся вас убить. Верните медальон! Не переживайте, без полагающихся для дамы украшений, впрочем, вы не останетесь. Вы завтра же наденете вот это, - и он протянул Азалии массивную брошь с малахитом. Зелёный камень был обрамлён сложным золотым узором из переплетающихся змей.

- Малахиту больше подходит серебро, - туманно проронила леди Азалия.

- Серебро? Хм, - фыркнул Себастиан, - зато нам - больше подходит золото, - он криво усмехнулся и положил брошь на столик.

Женщина медленно сняла с шеи серебряную цепочку с кулоном из аметиста, посмотрела на него задумчиво - так, будто что-то силилась вспомнить, но не могла - и, наконец, встала и протянула дорогую ей вещицу Себастиану. Тот почему-то не тронул древний артефакт руками, но взял лежащий на диване, только что оброненный носовой платок Азалии с литерами аппа и этта - и, обернув им медальон, вместе с платком засунул его себе в карман.

Тиона узнала этот медальон. Её мама носила его постоянно, и потому она помнила его с детства. Амулет был всегда при ней, даже тогда, когда они жили в деревне Кронхорда, но только тогда мама прятала его под одеждой.

  - Когда явитесь по указанному адресу, вас будут ждать в саду того дома. Скорее всего, это будет граф Рольф. Но, возможно, что это будет сестра Исса. Оденьте эту брошь: ваш опознавательный знак для неё. До скорой встречи, леди Азалия, - пробормотал Себастиан сквозь зубы, и тотчас вышел.

   Оставшись одна в комнате, женщина взяла со столика брошь, покрутила её в руках, рассматривая поближе - и вдруг стала падать. Оброненная ею драгоценность выскользнула из её рук - и тоже упала на пол. Лорелея вскочила с кровати, бросилась к матери - и успела подхватить её лёгкое, почти невесомое тело. Потом взяла её под руку, подвела к дивану и осторожно усадила. Затем сбегала обратно к себе, в спальную комнату, достала там из-под подушки узелок с тем порошком, который дал ей граф Грэн, вернулась - и, налив в стакан воды из стоящего на столике кувшина, высыпала туда этот порошок. Он почти моментально растворился и придал воде слегка желтоватый оттенок.

  - Мама! Выпей, только – пей всё, до дна. Это - лекарство, - сказала девушка. - И немедленно ложись спать.

 Леди Азалия послушалась, открыла глаза и постепенно выпила всё содержимое стакана. После чего, её взор чуть прояснился.

  - А теперь, тебе непременно надо поспать. Ложись сейчас же - и сразу заснёшь. А я скоро вернусь, - и Лорелея, доведя свою мать, которая толком почти ничего не воспринимала, до постели, сама спешно и сразу, такая, как и была, в лёгкой белой ночной рубашке, с распущенными длинными и светлыми волосами, стремительно выскочила в коридор.

   Там, в уходящем вдаль коридоре, она огляделась. Никого вблизи не было. Тогда девочка провернула вокруг пальца своё кольцо - и сделалась невидимой.

  - Я выкраду у этого гада наш семейный амулет, подарок папы! - пообещала она вслух, самой себе.

  «О, Боги! Что же она задумала?» - чуть было в голос не воскликнула Тиона.

  Миновав коридор, Лорелея поняла, что не знает, куда идти дальше: прямо - а там была большая зала, или же – свернуть налево, где можно было спуститься вниз по лестнице. После некоторого колебания, она решила спуститься, поскольку, как ей показалось, этажом ниже ещё слышались удаляющиеся шаги. Лестница привела её в небольшой закуток: проходную гостиную комнату меж двух этажей. Людей в ней сейчас не было. Однако... Здесь сидели за столом и резались друг с другом в карты два полупрозрачных создания. «Вряд ли, это - злобные призраки. Скорее всего, они мирные, домашние привидения», - тихо пробормотала девочка себе под нос, поскольку совсем их не испугалась: в конце концов, она и сама была сейчас невидимкой. Однако, эти двое, как оказалось, прекрасно её видели.

   - О! Смотри, кто к нам пожаловал, барон! - сказал один из призраков, с ровно подстриженными прямыми волосами почти до плеч, с тонкими длинными усами, с белым воротничком жабо и с такими же кружевными манжетами, выглядывающими из-под чёрных рукавов строгого верхнего одеяния. При этом, он указал компаньону на Лорелею своим худым длинным пальцем. - Подойдите к нам, юная леди! Хотите чаю?

   - Эта леди - ещё живая, граф! А нам не стоит тревожить живых людей глупыми разговорами. К тому же, они всегда так спешат, - возразил другой, в кучерявом парике, в туфлях с бантами и на высоких каблуках, в чулках, в смешных коротких штанишках, в парчовой рубахе со множеством кружев на груди и со странными рукавами-фонариками. Его нелепый наряд дополнял короткий расстёгнутый жилет, украшенный шитьём и бисером. «Странная, наверное, была во дворце мода в то время, когда он жил», - подумала Лорелея.

    - Её ещё не убили и не отравили? Какая жалость! А я подумал, что наших нынче стало на одну леди больше. Но почему же она не отбрасывает тени? - лицо графа-привидения выражало крайнее изумление, а тонкие губы изогнулись в ироничной усмешке.

    - Потому, что она играет в невидимки. И хочет поймать ту змею, что проползла мимо нас, проследовав ниже, на второй этаж. Сейчас эта змея там немного задержалась:общается со слугой, который...
 
    - Вы его не слушайте, юная леди! Барон - такой болтун, и редкостный зануда… Может, всё-таки, чаю? Я мигом слетаю на кухню - и вернусь. Чай будет самый настоящий, с малиновым вареньем.

    - Вечно вы перебиваете меня, граф! И не приставайте к девушке. Юная леди, а вы поспешите! Вы ведь поняли, куда? Я ведь тонко намекнул… Иначе, это граф, а не я, вас непременно заболтает, он это может. Да, чуть не забыл спросить: вы хоть захватили что-нибудь с собой... Какой-либо подходящий инструмент, чтобы убить эту сволочь? Если нет - то очень жаль. Душить руками, да ещё девичьими - право же, очень неудобно.

   - С-спасибо! - сказала Лорелея, несколько невпопад. И устремилась вниз, по лестнице.

   - А эта, вторая - кто это, барон? - спросил граф.

   - Это - сон. Всего лишь сон, граф, - отвечал второй призрак, и далее Тиона их больше не слышала, увлекаемая вслед за Лорелеей.

   Спускаясь по ступеням, они миновали третий этаж, а у подхода к такому же небольшому закутку, как и комнатка, где выше этажом резались в карты привидения, Лорелея чуть замедлила шаги. Внизу послышались голоса.

И действительно, там Себастиан разговаривал со слугой. Тот был в малиновой ливрее: и девочка, перегнувшись через перила, теперь отчётливо его видела и слышала его слова.

  - Позднее, ты выведешь меня отсюда. Тут очень запутанные чёрные ходы для слуг, тайные проходы, потайные двери... Я этого всего так и не запомнил. Но сперва - ты выполнишь ещё одно моё поручение. Знаешь, где король Ренуарий всегда прячет небольшую бутыль с крепким аморейским ликёром?
 
  - Говорят, что где-то в том зале, в котором он играет в хиндустанские шахматы со своими советниками.
 
  - Да. Именно там. Если приподнять крышку стола с помощью какого-то встроенного механизма - там ты увидишь тайник. Про него почти никто не знает, кроме советников и короля. Ты должен - слышишь меня - должен! - подойти к этому столу, открыть тайник, достать оттуда бутыль - и вылить в неё содержимое вот этого сосуда, - и Себастиан протянул слуге маленький золотой флакончик, который ловко достал из поясного кармана. - Ты всё понял? Служба твоя будет высоко награждена.

  - Я понял задание.

  - Так выполняй же! Сосуд, уже пустой, отдашь мне - и лишь затем проводишь меня к выходу из дворца. Я тебя буду ждать здесь.

Сказав так, Себастиан тотчас уселся за небольшим столиком. Под  картиной, что была размером во всю стену. Картина изображала молящуюся богам Серафиму, воздевшую очи к небесам. Слуга в малиновой ливрее тем временем отправился по коридору вглубь дворцовых залов. Коридор сейчас освещался только редкими свечами в закреплённых на стенах подсвечниках: свечи в больших напольных канделябрах были давно погашены. Поколебавшись немного, Лорелея решительно, на цыпочках, пошла следом за этим слугой, осторожно проскочив мимо закутка, где остался Себастиан.

 «Наверняка, эти двое замыслили очень злое дело. И, возможно, ещё сама не зная, как, но Лорелея решила им помешать, или хотя бы проследить всё до самого конца - и обезопасить тот тайник, о котором говорили эти двое. Наверное... я поступила бы так же», - подумала Тиона.

 Лорелея, видимая ею лишь как призрак, теперь шла и шла по дворцовым коридорам и комнатам, поскольку слуга в малиновом одеянии долго плутал по самым богато обставленным гостиным, залам и приёмным дворцового лабиринта. Этот слуга перемещался абсолютно бесшумно, иногда останавливаясь и озираясь, иногда он прятался, смотря из-за портьеры за тем, как по дворцу следовали стражники - и только потом возобновлял свой путь. А Лорелея то и дело на что-нибудь натыкалась, при таких внезапных остановках, и почему-то тоже пыталась прятаться то за старинными вазами, то за статуями, хотя и была невидимкой. К тому же, вскоре она обнаружила, что по-прежнему отражается в зеркалах. И это поубавило ей смелости.

Однажды, при очередном повороте, Тионе показалось, что за ними, то есть, за ней и за Лорелеей, сзади пронеслась лёгкая стремительная тень… Будто, кто-то заскочил в этот же коридор - и скрылся за портьерой. Соглядатай?

 Несколько раз, она теперь внезапно оборачивалась - но, тем не менее, больше не обнаруживала преследователя. Быть может, ей показалось... Но, было вероятным, что некто просто успевал спрятаться, передвигаясь от портьеры к портьере, что располагались по сторонам коридора, при входах в многочисленные гостиные и приёмные залы.

   Наконец, слуга в малиновом остановился перед дверью чёрного дерева, плотно закрытой. Он достал из кармана связку ключей, отпер замок и вошёл, оставив дверь приоткрытой, в небольшую,  роскошно убранную залу. Или, возможно, это был кабинет. Принесённой с собою свечой, которой он всю дорогу освещал себе путь, в особенности необходимой, когда он проходил через те залы и коридоры, в которых сейчас было полностью темно, он зажёг свечи на подсвечнике, стоящем в центре стола. И сразу же ярко высветилась вся комната и её обстановка, прежде всего тот самый стол, на котором располагался этот подсвечник, с инкрустацией из янтаря и яшмы всевозможных оттенков. С двух сторон от этого стола, расположенного по центру комнаты, находились два светлых кресла с тонкой ажурной резьбой по кости, венчающей их спинки поверх мягкого малинового бархата. Богатую обстановку кабинета завершал яркий ковёр на полу, явно дорогой дхараванской работы, со сложным магическим узором. А вдоль трёх стен - тех, на которых не было окон, закрытых сейчас тяжёлыми портьерами - тянулись полки, заставленные старинными книгами в кожаных коричневых переплётах с золотым тиснением.

   Проскользнув сюда следом за слугой, Лорелея заметалась, не зная, где ей лучше расположиться так, чтобы тот случайно на неё не наткнулся, и вскоре покинула ту сторону стола, что была на проходе, ближе к дверям, и где не было кресел, и зашла за спину злоумышленника. И оттуда невольно залюбовалась инкрустацией стола, изображающей осенний пейзаж и охоту и великолепными хиндустанскими шахматами. Она даже ненадолго позабыла, рядом с кем сейчас находится и что здесь происходит, на время очарованная такой обстановкой, которая при свете свечей располагала к созерцанию и к размышлениям. Поддалась её очарованию, хотя находилась довольно близко от слуги страшного Себастиана, который был послан сюда затем, чтобы выполнить явно преступный замысел.

Тем временем, этот слуга, отодвинув одно из кресел от стола, присел там, перед множеством его ящичков, выискивая нужный ему, и долго копался там, открывая и закрывая ящик за ящиком с помощью набора отмычек. Видимо, в поисках механизма, который должен был бы приподнять часть крышки стола, открывая скрытый тайник.
 
Девочка очнулась от собственных размышлений и вскоре совсем застыла, даже не дыша. Она почувствовала, что здесь ещё кто-то есть, и Тиона, вслед за ней, тоже повернула голову направо. Там, в дверном проёме, стояла высокая фигура. Незнакомец был одет в обтягивающие всё тело чёрные одежды, какие носят уличные гимнасты, к тому же, такая же обтягивающая ткань полностью скрывала даже его лицо и голову, оставляя лишь прорези для глаз. А на кожаном поясе, тоже чёрном, к тому же имелись ножны холодного оружия. Однако, незнакомец не дал времени на то, чтобы его долго разглядывали, но, бросив взгляд на происходящее и незамеченный слугою, который продолжал сосредоточенно ковыряться в ящиках стола, стремглав перебежал на другую сторону комнаты, и, ступая абсолютно неслышно, тотчас укрылся за портьерой, закрывающей одно из окон. Слуга, тем временем, тяжело поднялся и перешёл на противоположную сторону стола, где отодвинул противоположное кресло, и стал методично обследовать и те ящички, что были с другой стороны. При этом, человек за портьерой оказался теперь гораздо ближе к злоумышленнику, чем невидимая Лорелея, и, полностью выйдя из-за портьеры, должно быть, с интересом наблюдал за происходящим.

Слуга, наконец, открыв следующий из потайных ящичков отмычкой, обнаружил там нужный ему рычажок и нажал на него, тем самым открывая королевский тайник. Часть крышки стола резко приподнялась, и при этом злоумышленник от неожиданности так отпрянул в сторону, что теперь оказался совсем близко от незнакомца в чёрном трико, который вмиг отшатнулся и снова  полностью скрылся за портьерой.

 Потом слуга в малиновом радостно вскрикнул и осторожно приблизился к вскрытому им тайнику, где стал рыться, и весьма бесцеремонно.

 Вскоре, он достал наружу бутыль с ликёром и стал отвинчивать крышку. Потом он поставил уже открытую ёмкость на стол, а затем извлёк из кармана  маленький золотой флакон, собираясь его открыть. И вдруг незнакомец, одетый в чёрное,  мгновенно выскочил из-за портьеры и устремился к злоумышленнику. По пути он протянул руку и выхватил с полки тяжёлую книгу, и, когда подскочил сзади, то нанёс ею посланнику Себастиана сильный удар по голове. Тот тяжело рухнул на пол. Флакон выпал у него из рук и отлетел прочь. А незнакомец, наклоняясь над ним, тихо произнёс:

  - Молись своему Крону, чтобы это был не яд! – и затем, обведя глазами ковёр, отыскал нечто блестящее. Подняв золотой пузырёк, он отвинтил крышку - и, приподняв голову слуги, вылил ему в рот содержимое и отбросил пустой флакон прочь. Некоторое время, он смотрел, как злоумышленник, издавая булькающие звуки, судорожно глотает ртом воздух. Потом подосланный Себастианом слуга замолк, конвульсивно дёрнулся и вытянулся всем телом, а лицо его начало синеть.
     В это время, Тиона вдруг осознала, где она слышала этот голос... Голос незнакомца в чёрном... Неужели, это был Арэн?
     Должно быть, по голосу его узнала и Лорелея, которая поначалу совсем растерялась, но теперь кинулась к выходу из этой злосчастной комнаты.
Но тут Арэн внезапно и очень быстро вскочил, перекрыл собою проход - и начал обшаривать руками стены и всё пространство вокруг. Так, будто он играл в детскую игру «узнал - не узнал»: когда тот, кто водит, должен вслепую, с завязанными глазами, поймать кого-нибудь из убегающих и опознать его на ощупь...
 Арэн был очень быстр и ловок, и потому ему удалось поймать Лорелею.
- Кто ты? Приведение? - спросил он, обхватив незримую девушку. - Нет, это не так! Ты - тёплая...

- Я – Лорелея, - и та, прокрутив, и очень быстро, кольцо у себя на пальце, чтобы снова стать видимой, предстала его взору.

   От удивления, Арэн даже отпрянул от неё. Однако, продолжал держать её за руку.

 - И что же такая милая девочка делает здесь ночью? – наконец, спросил он, внимательно всматриваясь в её лицо.

  - А ты? Что делаешь  здесь ты?

  - Подожди немного... Стой на месте! -  и Арэн отпустил её руку. Потом подошёл к столу, взял и спрятал назад, в тайник, королевскую бутыль и снова закрыл его с помощью того же потайного рычажка в одном из ящичков. Затем он взял ту свечу, которую принёс с собой и которую здесь потушил слуга в малиновой ливрее. Он зажёг её снова одной из свеч из подсвечника. А затем, потушив все остальные свечи, снова подошёл к Лорелее и взял её за руку.
 
   - Пойдём отсюда... Здесь тебе не место, - и он увлёк девушку за собою. - В это время суток и в этих залах дворца мало кто бывает. Сюда запрещён вход большинству из слуг. И здесь находятся комнаты для важных переговоров. Мы найдём любую обычную, не запертую гостиную, а там и поговорим.

    - Ты вызовешь сюда охрану? - спросила Лорелея.
- Ну, что ты, смеёшься? А как я объясню страже своё пребывание здесь, да ещё в таком виде? А тебя... В ночной рубашке? Ведь я не брошу тебя здесь одну, - И Арэн усмехнулся, продолжая двигаться по хитросплетениям коридоров и комнат дворца.

- Полагаю, что мы с тобой... Оба кого-то выслеживали в эту ночь. Я - тебя. А ты? Кого выслеживала ты? - держа Лорелею за руку, он продолжал тянуть её за собою.

- Этого слугу... Но, как ты меня выследил? И с каких пор преследовал меня? - спросила Лорелея.
 
   - Я шёл... Ну, по некоторым своим делам, - начал шут.

- По некоторым делам? - переспросила девушка. - В таком виде?

- Думай, что хочешь. Но, не воровать я шёл и не на свидание.

- Ну... Действительно, мало ли какие дела бывают. Прости. Твои дела - это действительно твоё, а не моё дело...

- Я увидел, как что-то впереди промелькнуло, - продолжил Арэн. - Увидел тебя - но, лишь в зеркале. А быть может, даже в системе зеркал, отражающих одно другое... Искажённое изображение расплывчатой фигуры в белом. Конечно же, я не успел тебя узнать. Даже, не знал, кто это: привидение, дама, девушка… Однако, мне стало не по себе, тревожно, и я решил проследить за тем, что здесь происходит. Если бы это оказалась просто дама, идущая на свидание… Я вскоре понял бы это - и прекратил бы преследование. Однако, моя цель явно оказалась невидима, и лишь отражалась в зеркалах... Это показалось мне крайне подозрительным. Я подумал, что ты - привидение. А некоторые из них... Предупреждают нас, людей, об опасности. В особенности, это довольно часто случается здесь, во дворце. Потом, следуя за тобой, я вскоре увидел впереди тебя слугу в лакейской ливрее - и шёл главным образом уже за ним. Этот слуга был ещё более подозрительным. Нередко, привидения являются нам во дворце для того, чтобы предотвратить преступление, привлечь к чему-то наше внимание... Я решил, что ты - одна из таких привидений. Оправдывая мои худшие предположения, слуга вскоре ступил на запретную территорию: туда, где бывают лишь король и приближенные к нему особы… А далее - ты всё уже знаешь. Поскольку, ты видела это своими глазами. Уже потом... Я решил проверить, не является ли мой проводник, привидение - всё же, живой девушкой. Ведь ты снова отразилась в зеркале, причём довольно отчётливо: как только вошёл, я успел заметить это. Там, между штор, которые закрывали окна, был не  закрытый ими кусочек зеркала.

     Тем временем разговора, они продолжали путешествие по дворцу, и наконец Арэн отодвинул портьеру, прикрывающую вход в одну из боковых комнат, скорее всего, предназначенную для отдыха между посещениями приёмных кабинетов, и зашёл в неё вместе с девушкой. Там он усадил Лорелею в кресло, подсвечник поставил на низенький столик, что был рядом с ним, а сам молодой человек присел прямо на ковёр у её ног.

- Ну, а теперь - рассказывай. И я решу, не вызвать ли мне всё-таки стражу... Как ты очутилась в это время и в том самом месте? Ты замешана в очень странной истории... Что же произошло? И что... нам с тобой теперь делать? - спросил он, стаскивая с головы тёмную ткань, слегка пригладив растрёпанные волосы, и внимательно посмотрев прямо в глаза девушке.

     - Я не знаю, - сказала Лорелея, отвечая на последний вопрос. - Не знаю, что теперь делать. А произошло и происходит... что-то очень страшное.

- Похоже, что мы с тобой предотвратили преступление. Кого-то явно хотели отравить. И я… Получается, убил его, этого отравителя. Он не дышал уже, и даже посинел, когда мы уходили... Он мёртв. Мёртв от принесённого им яда. Возможно, я перестарался в гневе. Но, этот подлец явно задумал злодеяние. Кого он хотел отравить: короля, что ли? Или, одного из министров? Только они вхожи в эту приёмную. Но... Как же ты, всё-таки, оказалась замешана в это тёмное дело, маленькая Лоло?

- Я сейчас расскажу, как всё было. Я ни в чём не замешана. Но, давай, всё же, не будем вызывать стражу... Тебя обвинят в отравлении этого слуги, или ещё в чём-нибудь. И вряд ли поверят моей истории.

Потом она рассказала о событиях сегодняшнего вечера: о подслушанном разговоре, о золотом пузырьке, о Себастиане… Рассказ потянул за собой разговор о том, зачем она вообще побежала за Себастианом, и о том, как именно тот разговаривал с её матерью. После чего, ей пришлось рассказать и то, как вообще они с матерью попали в Аморею из Кронхорда. И о том, как граф Грэн дал ей кольцо, которое она надела сегодня и которое помогло ей стать невидимой. В общем, Лорелея рассказала Арэну всё о событиях последних дней. Поведала всё, что знала сама. И даже о том, о чём только догадывалась.

- Значит, это не по своей воле леди Азалия и маленькая Лоло прибыли во дворец, - задумчиво сказал Арэн, когда девочка окончила свой рассказ. - И сопровождающие их лица - вовсе не сопровождающие, а повелевающие. Улица Роз, говоришь? Туда должна явиться твоя мать... Но, об этом - после. Впрочем, я всё запомнил. И обязательно гляну я на этот дом. Но сейчас, нужно срочно выручать ваш наследственный амулет с аметистом.

    - Но он... В кармане у того опасного церковника. Меня в монастыре учили, что церковники - это хорошие люди, а маги - плохие, всё зло от них. Но кажется, всё совсем наоборот. И я всегда боялась этого Себастиана, а сейчас - особенно его боюсь. Мне надо прийти в себя, прежде чем...

  - Да знаю я этого Отца Крона… Мои друзья уже с ним сталкивались. Так, где именно ждёт продажного слугу, неудавшегося отравителя, эта подлая сволочь? В смысле - отец Себастиан?

    - В комнате около лестницы... Которая находится под той, где призраки режутся в карты, - ответила Лорелея, - Вот всё, что я знаю. И вряд ли я сейчас найду туда дорогу.

    - Кажется, зато я найду: я знаю, где обычно призрак барона и призрак графа играют в карты, - глухо сказал Арэн.
 
   - Тогда, поспешим. Ты проводишь меня туда? Пожалуйста, проводи. Он - Себастиан - должен быть ещё там. Он ждёт своего слугу. А я... снова надену кольцо, соберусь с силами, и всё же попытаюсь выкрасть у этого гада наш семейный амулет. А ты... Подожди меня где-нибудь поблизости.

  - Это - безумие. Он тебя обязательно схватит. Лучше, предоставь действовать мне.

  - Ты, что ли, попробуешь незаметно вытащить у Себастиана амулет? И воспользуешься при этом... моим фамильным кольцом?

- Нет. И твоё кольцо мне вряд ли поможет. Оно - только для сильных магов, и, что вполне вероятно - для магов только вашего рода. Но мне нужно захватить кое-что другое, - и Арэн вскочил и вновь потянул девушку за собою. И снова они шли и шли по самым разным комнатам и залам дворца, стараясь миновать стражников, чьи фигуры часто различались вдалеке, в просторных дворцовых коридорах. Наконец, спустившись куда-то вниз, на первый этаж, Арэн зашёл в оружейную палату и взял со стены шпагу.

 – Нам повезло. В это время, во дворце как раз сменяется караул. Вблизи никого не было. И я раздобыл то, что мне нужно. А теперь – пошли, - сказал он, выходя из оружейной. - Комната с привидениями, которые играют в карты, не слишком далеко отсюда.
 
   Когда они уже подходили к той небольшой гостиной, где ждал слугу Себастиан - а на этот раз, они приближались туда снизу, с первого этажа, - то Арэн достал из кармана и снова натянул на лицо чёрную маску с прорезями для глаз, и теперь был в полумраке почти так же незаметен, как и Лорелея, которую он заставил снова надеть кольцо: Арэн считал Себастиана очень чутким, и при этом - способным на неожиданную подлость.

   Около лестницы, ведущей наверх, Арэн остановился, обнажил свой кинжал, который носил на поясе и взял его в левую руку, а также тихо предупредил:

  - Дальше я пойду один. А ты останься здесь, около этой лестницы.

  - Но...

  - Никаких «но»... Тебе не стоит туда подниматься. Вблизи от меня он почувствует и поймает тебя, даже невидимую, - и Арэн прислонил девочку к перилам, а сам устремился выше, и при этом двигался быстро и совершенно бесшумно.
 
Он рассчитывал на внезапность своего появления из темноты - но сам едва успел среагировать, когда на него первым накинулся церковник, казалось бы, уже поджидавший противника. В левой руке Арэна блеснул кинжал, которым он отразил шпагу, когда Себастиан набросился на него,  первым сделав выпад. Обладая гибкостью кошки, юноша ловко увернулся от последующего низкого удара дагой от Себастиана, и оказался сзади врага. Теперь он сам нанёс удар шпагой, но Себастиан успел развернуться - и отразить его. Потом их шпаги вновь скрестились, и каждый норовил пригнуть оружие соперника.

- Кто ты? Откуда ты взялся... Чувствую древнюю кровь, - ледяным голосом, прошипел Себастиан, всматриваясь в прорези чёрной маски, но не узнавая нападающего. Должно быть, он никогда не обращал внимания на парня в костюме шута. Но вот их глаза снова встретились - и церковник явно попытался действовать гипнозом. Фехтовальщик он был не из лучших - но, тем не менее, на его счёт молва относила немало жертв случайных поединков. И Арэн знал это. И теперь знал, чем именно берёт жертву его противник. Но, сам молодой человек был неподвластен действию гипноза.

В этот момент, Себастиан чуть не выбил его шпагу - но Арэн всё ж удержал её, отвёл, и после нанёс скользящий удар противнику в ногу. И вот, он вновь оказался за спиной недруга, уйдя понизу, под его рукою. Себастиан вновь успел развернуться до следующего удара - но, бросился вперёд слишком зло и поспешно. Арэн уклонился - и церковник пролетел мимо, чуть не загремев по лестнице. Но, близ неё он чудом остановился, развернулся и снова пошёл в атаку. Арэн умудрился уйти в сторону, отразить шпагу соперника кинжалом, чуть позже нанося своей колющий удар, ранив недруга в плечо. При этом, он подался вперёд, а потом проскочил мимо под рукой соперника, и снова оказался за его спиной, но почти на лестнице, о которую чуть не споткнулся. При своём перемещении, он успел сделать  подсечку, и Себастиан начал падать. Тут Арэн успел развернуться и нанести ему в спину укол шпагой. После чего, Себастиан и вовсе плюхнулся лицом на пол, и Арэн, снова нанеся удар, полностью проткнул его тело. Через некоторое время, шут выдернул  назад свою шпагу. Из раны его противника хлынула кровь.

Арэн огляделся. Никого рядом, конечно, не было - ни Лорелеи, ни даже дворцовых привидений. Только святая Серафима на картине, распустив свои волосы, казалось, с немым укором молилась небесам. Арэн перевернул тело врага лицом вверх, думая, что сейчас увидит лицо мертвеца. Но, вот ужас! Тот был ещё жив.

- Радуйся, что я даю тебе отсрочку - и был сегодня слишком слаб. Всё из-за дрянного амулета ведьмы в моём кармане... Ничего, мы до тебя всё равно доберёмся, древняя кровь, и узнаем, кто ты такой, - и умирающий вдруг дико и злобно захохотал. Но вскоре затих, захлебнувшись собственной кровью.

 Теперь, вне всяких сомнений, он был мёртв.

- Что он имел в виду? Какая древняя кровь? - спросила Лорелея. Она только что подошла, и теперь стояла рядом, бледная, с ужасом глядя на мертвеца. Однако, она не падала в обморок, а твёрдо держалась на ногах. Определённо видимая, а значит, снова повернувшая кольцо. И она слышала последние слова умирающего.

    - Он… мёртв. Как-то слишком быстро всё это. И я… дважды за ночь, убийца, - задумчиво пробормотал Арэн. - Не знаю, о чём это он. Какой-то предсмертный бред... Да, я ведь совсем забыл, - И Арэн присел, наклонился, и стал обыскивать труп. Из одного из карманов Себастиана он извлёк амулет с аметистом, завёрнутый в носовой платок. Встал, вытер шпагу прямо об одежду покойного и подошёл к Лорелее, бледной и дрожащей. Девочку бил озноб. Развернув платок, Арэн осторожно вынул амулет и надел ей на шею.

  - Пойдём отсюда, и побыстрей. Мы произвели шум: стражники скоро явятся, и скорее всего - снизу. Этот платок я тебе не отдам. Я его сожгу. На всякий случай. Вдруг, он пропитан миазмами этого чудовища. А вам, юная леди, негоже разгуливать по дворцу в одной ночной рубашке. Марш в постель! Срочно. Пройдёмте – я провожу вас, - сказал он, теперь почему-то очень строго.

    Вскоре, эта пара проследовала вверх по лестнице. Туда, где ранее резались в карты Граф и Барон. Однако, привидений там уже не было. Скорее всего, их напугали недавние происшествия.

  - Дальше вы найдёте дорогу сами? - спросил он уже на третьем этаже. - А то, мне надо ещё успеть вернуть на место это оружие... Причём, до следующего обхода   стражниками. Пройду тайными ходами да коридорами для слуг, а вниз спускаться по этой лестнице мне уже нельзя. А вам уже немного идти осталось. Если что, снова поверните своё кольцо...
 
  - Конечно, я дальше сама доберусь. Отсюда я дорогу знаю.

   - И чтоб - молчок! Никому… Даже матери. Завтра понаедут церковники - и начнётся расследование... - Арэн поморщился.

   - Я всё понимаю. И ничего никому не скажу, - робко пообещала девочка. - Это станет нашей тайной.

       На этом, они расстались: девочка пошло направо, по длинному коридору, а её недавний спутник - бросился налево, к парадному залу. Должно быть, из него вели куда-нибудь другие проходы.