Слепые тропы. W. C. Tuttle

Мы все встали на дыбы, как мустанги на дыбе. Что бы это ни было, мы не можем расшифровать этот звук. Мы привыкли к любым звукам в этой местности — от жужжания шершня до раската грома, — но этот звук был чем-то совершенно новым.
Он доносился с конца улицы и с каждым разом становился все ближе. «Кобальт» Уильямс запрыгивает на стул и взбирается на перила крыльца.
«А вот и она!» — кричит он. «Ни толкает, ни тянет! Боже мой!»
А потом он выныривает из облака щелочной пыли и направляется прямиком к нашему убежищу. Эти мустанги в мгновение ока возвращаются в детство, и, поскольку некоторые из них привязаны веревками толщиной в полдюйма, ничего не остается, кроме как вырвать эту веревку с корнем, что они и делают с большим удовольствием и проворством.
И вот эти четыре мустанга, связанные веревками, начинают мести улицы нашего города двадцатифутовым шестом. Сначала они забирают городской насос, а потом, поразмыслив, присваивают тележку Пита Гоньера, которую он только что покрасил и оставил сушиться на солнце. Пит вложил много труда в починку этой старой развалюхи и не обрадуется, когда узнает, что ее растащили по всему ранчо.
Старина Сэм Холт едет по дороге в своей повозке и как раз вовремя замечает циклон. Он движется в его сторону, и старик, присмотревшись, разворачивает свою упряжку, и последнее, что мы видим в этой процессии, — это то, что старик по-прежнему впереди. Когда пыль оседает, мы осматриваем причину переполоха. Он стоит посреди улицы и трясется, как будто ему сто лет, и мы узнаем в нем одного из «Пейзажей» Симсов из Керлью.
Сцени получил свое прозвище за то, что построил дом на вершине холма, откуда открывался вид на окрестности. Он — коротышка с выпученными глазами, без видимых плеч, и его следы в пыли не отличишь от следов пегана. К тому же он не умеет обращаться с деньгами, которые заработал, перегоняя овец в Джонсон-Хоул.
«Да что это вообще за хрень такая?» — фыркает Вик Смит.
Сценири свысока оглядывает нас и закуривает сигару.
«Не пытайся держать это в секрете, — советует Кобальт. — Мы все это видим, Сценири, так что можешь вести себя как мужчина».
— Эй, кучка невежественных стариков, — говорит Пейзаж, — вы что, хотите сказать, что не знаете, что это такое?
— Конечно, мы знаем, что это такое, — отвечает Вини Лопп, — но мы хотим услышать это из твоих собственных уст.
— Это, — говорит Пейзаж, похлопывая по полированной поверхности устройства, — безлошадная повозка.
— Что ж, — говорит Слим Хокинс, поднимая с земли остатки своей плетеной кожаной уздечки, — вы точно попали по адресу. Сейчас в этом городе нет лошадей.
Скейнри смотрит на улицу в том направлении, куда ускакали лошади, и спешивается.
«Лошади должны привыкнуть к таким вещам, — заявляет он. — В Керлью к ним уже привыкли. В первый день было восемь беглецов, на следующий — всего пять, а вчера — всего три. Им не нужно много времени, чтобы...»
«Сколько команд было вчера в Керлью?» — перебивает Бак.
«Три», — отвечает Сцени. — Давайте все по чуть-чуть.
— Что приводит в движение эту чертову штуку? — спрашивает Кобальт. — У нее нет ни двигателя, ни выхлопной трубы, ни чего-либо еще.
“Бензин”, - говорит Пейзаж. “Я не совсем знаком с внутренней работой, но я знаю, что бензин - это топливо. Она обошлась мне в четыре тысячи, но, черт возьми, она того стоит.
“Я бы сказал, что ты управляешься со своей железной тростью”, - говорит Слим.
“Угу”, - соглашается Пейзаж, его лицо перепачкано самогоном. — Управлять этой чертовой штуковиной проще простого. Все, что нужно сделать, — это повернуть ручку сбоку, и она зафыркает. Потом нужно откинуть сиденье, потянуть рычаг на себя, нажать на педаль внизу и…
— И что? — спрашивает Бак.
— Молись, — говорит Пейзаж. — Давай еще по чуть-чуть.
— Зачем молиться? — спрашивает Кобальт. — Я не вижу повода для религии.
— Конечно, не видишь, Кобальт, — отвечает Пейзаж, вытирая рот тыльной стороной ладони. «Ты не привык к чему-то более опасному, чем обычный мустанг, который по сравнению с этим гигантом — ползучий, сосущий молоко экземпляр».
— А почему? Потому что у мустанга есть глаза, и он обычно не бьется головой о неподвижный предмет и не думает, что он — какое-то древесное животное, и не пытается спокойно улечься на верхушке дерева. Этой твари плевать, куда она едет. Понятно?
— Что ж, — говорит Слим, — могу сказать только одно: в этой стране ты наживешь себе немало недоброжелателей, Сцени. Я уже начинаю испытывать к тебе некоторую неприязнь. Этой весной в Майлс-Сити я отдал за эту уздечку и поводья двенадцать симолеонов, и готов поспорить, что к этому времени мой мустанг совсем развалится от такой скачки.
«За скорбь не заплатишь ни в одном банке, так что я не буду извиняться, Слим, но скажу...»
По улице с грохотом проезжает повозка, и мы слышим, как старина Сэм Холт кричит:
«Эй! Бак! Принеси мне выпить!»
— Заходи и бери! — отвечает Бак. — Ты что, парализованный?
— Поторопись! — кричит Сэм. — Черт бы тебя побрал, Бак, поторопись! Я опережаю эту банду на полмили, и если ты не поторопишься, мне придется отступить. Вот они… Ура! Ура! Ладно, Бак, не обращай внимания. Они набросились на стог сена судьи Стила и не могут сдвинуть его с места.
— Что на них нашло, Бак? — спрашивает Сэм, когда тот заходит в дом. — Я и не знал, что в этих семи-а-треугольных кайюсах столько жизни. Они гнались за мной три мили.
— Безлошадная повозка, — говорит Бак. — В этой безлошадной повозке в наш город въезжает пейзаж, который приводит в восторг всех местных жеребцов. Разве вы не видели ее снаружи?
— Так это была безлошадная повозка, да? Я точно видел ее снаружи, но, по-моему, это чья-то коляска с оторванным колесом. Я слышал об этих вещах, но никогда не обращал внимания на их особенности, Бак.
«Я чертовски рад, что именно «Пейзаж Симс» первым знакомит нас с этим беглым промоутером, потому что его не будут оплакивать, как обычного человека. У него нет ни жены, ни детей, так что некому будет скорбеть о его безвременной кончине, и никто не будет терзаться угрызениями совести из-за того, что пристрелил его».
«Я голосовал за президента Гарфилда в 1881 году и не считаю себя младенцем в пелёнках», — рассуждает Сцени, расстегивая верхнюю пуговицу на брюках, чтобы револьвер висел свободнее.
«Я ел суп из гремучей змеи и ковырялся в зубах штыком, и только потому, что у меня нет ни жены, ни детей, которых нужно оплакивать, у меня нет причин добровольно отправляться туда, откуда ни один пилигрим не возвращается. Настоящим я заявляю, без злого умысла и намерения задеть чувства других людей, что я и мой мустанг за четыре тысячи долларов поедем туда, куда и когда нам вздумается». Может, она ходит туда, куда я не хочу ходить, и, может, из-за нее я развожу руками и наигрываю на арфе, но, несмотря на все это, я считаю, что это свободная страна, Сэм Холт. Я ясно выражаюсь?”
— Это точно, Пейзаж, — соглашается Сэм. — Если бы за моей спиной было столько же кружек с выпивкой, сколько у тебя, я бы мог достойно ответить на твою речь, но я, как и ты, не умею говорить, когда трезв. Но вот что я могу сказать, Пейзаж: ты мне не нравишься, мне не нравится твоя безлошадная повозка и твоя платформа.
Сэм поворачивается к Баку, который считается лучшим стрелком в стране, и говорит:
«Бак, если бы машина размером с «Сцени» находилась на расстоянии пятисот ярдов и ехала со скоростью около двадцати миль в час, на каком расстоянии от нее тебе пришлось бы стрелять из винтовки 45-70, чтобы попасть точно в центр?»
— Ну, — говорит Бак, снова расставляя стаканы и щурясь на бутылку, — будь у меня лошадь, я бы не стоял так далеко. Ты можешь выстрелить ниже и попасть в машину.
— Все это, — фыркает Сцени, — доказывает, что наша деревня отсталая. Вам нравится разъезжать верхом на лошади или в грохочущей повозке, но что до меня, то я...
— Ты, можно сказать, отвергаешь землю, — заканчивает Вейни. — Я лишь надеюсь, что, если это травоядное животное решит спариться с деревом, я буду в первых рядах. Мне бы это понравилось.
— Я ухожу, — заявляет Сценири, направляясь к двери, — но, несмотря на то, что вы, охотники за змеями, не оценили мою машину, однажды я вернусь.
Он крутил ручку до тех пор, пока чуть не надорвался, пока она не взревела, и только тогда сел за руль. Он вдавливает педаль газа в пол, упирается пятками в приборную панель, блестящая кукурузная шелуха пару раз дергается, и машина несется в сторону Керлью, трясясь на ухабах.
«Это, — заключает Мэгпай, когда Сцени исчезает в облаке пыли, — чертовски ненадежная опора для человека. Может, все и в порядке, ребята, но мне она кажется — ну просто сущий койот! Смотрите, что будет дальше!»
***********
We all stands up on our hind legs, and also does the broncs at the rack. Whatever it was we shore don’t de-cipher the sound. We’re kumtucks to every degree of noise in that locality from the buzz of a sidewinder to the crack of a thunderbolt, but this sound was somethin’ ab-solutely new.
It is poppin’ and roarin’ down at the end of the street and comin’ closer every pop. “Cobalt” Williams jumps up on a chair, and climbs the support of the porch.
“Here she comes!” he yells. “Nothin’ pushin’ and nothin’ pullin’! My Gawd!”
Jist then it emerges from a cloud of alkali dust and ambles straight fer our place of refuge. Them broncs gits back their childhood days in a second, and, bein’ as some of them are tied with half-inch ropes there ain’t nothin’ to be done except to uproot that rack, the same of which they does with great cheer and dispatch.
Immediately and soon them four rope-tied broncs proceeds to sweep the streets of our city with that twenty-foot rack. They begins operations by takin’ up the town pump, and then on second thought they annexes Pete Gonyer’s cart, which he has jist painted and left in the sun to dry. Pete put in a lot of work remodelin’ that ol’ breakin’ cart, and he won’t sing joyfully when he finds it has been distributed all over the range.
Ol’ Sam Holt is comin’ up the road in his wagon, and he sees the cyclone jist in time. It’s sweepin’ in his direction, and the ol’ man, after takin’ one good look, swings his team around, and the last we sees of the procession the ol’ man is still in the lead. When the dust settles we inspects the cause of the disturbance. It’s standin’ in the middle of the street, shakin’ like it had the ager, and we recognizes the occupant as one “Scenery” Sims, of Curlew.
Scenery gits his name from the fact that he builds his house on the top of a hill so he can see the country. He’s a li’l pop-eyed hombre, without no visible shoulders, and his tracks in the dust can’t be told from the spoor of a Piegan. Also he’s lousy with money which he made runnin’ sheep in the Johnson Hole.
“Jist about what kind of a —— thing is that?” snorts Wick Smith.
Scenery looks us over with a superior air, and lights a seegar.
“Don’t try to keep it a secret,” advises Cobalt. “We kin all see it, Scenery, so yuh might as well come across like a man.”
“Say, yuh bunch of ignorant grangers,” sez Scenery, “do yuh mean to say yuh don’t know what this is?”
“Shore, we know what it is,” replies Weinie Lopp, “but we wants to hear it from yore own lips.”
“This,” sez Scenery, pattin’ the polished side of the contraption, “is a hossless wagon.”
“Well,” sez Slim Hawkins, pickin’ up the remains of his plaited leather bridle out of the dust, “you shore comes to the right place. This is a hossless city right now.”
Scenery looks off down the street in the direction taken by the hosses, and then dismounts.
“Hosses have got to git used to these things,” he states. “Down to Curlew they’re gittin’ a heap used to ’em. The first day there is eight runaways, the next there’s only five and yesterday there is only three. It don’t take ’em long to ——”
“How many teams was in Curlew yesterday?” interrupts Buck.
“Three,” sez Scenery. “Let’s all have a li’l snifter.”
“What makes the blasted thing go?” asks Cobalt. “She ain’t got no b’iler ner smokestack ner nothin’.”
“Gasoline,” sez Scenery. “I ain’t noways familiar with the internal workin’s, but I knows that gasoline is the fodder. She cost me four thousand, but by cripes, she’s worth it.”
“I’d reckon that yuh guides it with that iron walkin’ stick,” sez Slim.
“Uh-huh,” agrees Scenery, with his face full of hooch. “It ain’t no trick to run the blamed thing. All yuh has to do is to wind the handle on the side, and she begins to splutter. Then yuh forks the seat, pulls north on that leever, steps on the pedal on the bottom and ——”
“And what?” asks Buck.
“Pray,” sez Scenery. “Let’s have another li’l snifter.”
“Why the prayer?” asks Cobalt. “I don’t see no cause for religion.”
“Shore yuh don’t, Cobalt,” replies Scenery, wipin’ the back of his hand across his mouth. “You ain’t used to nothin’ more dangerous than an ordinary outlaw bronc, which is a crawlin’, milk-eatin’ specimen of locomotion alongside this juggernaut.
“’Cause why? ’Cause a bronc has got eyes, and don’t ordinarily butt his head agin an immovable object, nor git the idea that he’s a tree-infestin’ animule and try to re-pose serenely on the top of a tree. This thing don’t care a —— where it goes. Sabe?”
“Well,” sez Slim, “all I can say is that yo’re goin’ to find yoreself badly disliked in this country, Scenery. I’m commencin’ to feel a certain degree of animosity agin yuh already. That headstall and reins cost me twelve simoleons in Miles City this Spring, and I’m willin’ to bet that my bronc is plumb ruined by this time from trailin’ that rack.”
“Sorrow ain’t payable at no bank, so I won’t say I’m sorry, Slim, but I will say——”
Comes the rattle of a wagon out in the street and we hears ol’ Sam Holt yell:
“Whoa! Hey, Buck! Bring me a drink!”
“Come in and git it!” replies Buck. “Yuh ain’t paralyzed, are yuh?”
“Hurry up!” yells Sam. “Dog-gone yuh, Buck, hurry up! I got a half-mile lead on that bunch of destruction, and if yuh don’t hurry I’ll have to pull out. Here they—— Hooray! Hooray! Never mind it now, Buck. They’ve got crossways of Judge Steele’s hay-rack and they can’t move a peg.
“What started ’em, Buck?” asks Sam, when he comes inside. “I never knowed that them Seven A and Triangle cayuses had that much life. They done chased me fer three miles.”
“Hossless wagon,” sez Buck. “Scenery comes to our town in this hossless vehicle, and scares delirious delight out of every bronc in the place. Didn’t yuh see it outside?”
“So that was a hossless wagon, eh? I shore seed it outside, but I opines that it’s somebody’s buggy with the pole broke out. I’ve heerd tell of them things but I ain’t noways kumtucks to their peculiarities, Buck.
“I’m shore glad that it’s Scenery Sims what first introduces said runaway promoter to our vicinity, ’cause he won’t be missed like a regular man would. Not havin’ no wife nor children he won’t have no one to mourn his untimely de-mise, and nobody will have pangs of re-morse fer smokin’ up his carcass with a gun.”
“Havin’ voted for President Garfield in 1881, I don’t consider myself an infant in swaddlin’ clothes,” opines Scenery, loosenin’ the top button of his pants, so his six-gun will hang looser.
“I’ve et rattlesnake soup and picked my teeth with a bayonet, and jist because I ain’t got no wife nor kids to mourn, it don’t give me no reason fer voluntarily passin’ on to the bourn from which no pilgrim ever returneth back. I hereby states, without malice nor deliberate intention of hurtin’ other people’s feelin’s, that me and my four thousand dollar bronc-boycotter goes where and when we danged pleases. Mebby she goes where I don’t want to go, and mebby she causes me to fork a cloud and finger music out of a harp, but regardless of all that, I opines that this is a free country, Sam Holt. Do I speak clear?”
“Yuh shore does, Scenery,” agrees Sam. “If I had as many scoops of hooch under my belt as you have I could make a fittin’ reply to yore oration, but I’m like you—no speaker when I’m sober. I can say this much, though, Scenery: I don’t like yuh; I don’t like yore hossless cart and I don’t like yore platform.”
Sam turns to Buck, who is considered the best rifle shot in the country, and sez:
“Buck, if a machine about the size of Scenery’s was five hundred yards away and goin’ about twenty mile per hour, how far ahead of it would yuh hold with a 45-70 to hit it dead center?”
“Well,” sez Buck, settin’ out the glasses ag’in, and squintin’ at the bar-bottle, “if I owned a hoss I wouldn’t stand so far away. Yuh might shoot low and hit the machine.”
“All of which,” snorts Scenery, “proves that this here village is backward. Yore satisfied to loaf along on a hoss or in a rattlin’ buckboard, but as fer me I ——”
“Yuh sorter spurns the earth, as it were,” finishes Weinie. “All I hope is that in case that gas-grazin’ animule of yorn decides to mingle with a tree I’ll have a front seat at the show. I’d enjoy that—me.”
“I’m goin’,” states Scenery, startin’ fer the door, “but in spite of the fact that my vehicle ain’t appreciated by you snake hunters I’m comin’ back some day.”
He winds on the crank until he jist about busts his gizzard before she starts whizzin’, and then he mounts. He slams the leever ahead, digs his heels into the dashboard, and that shiny corn-husker gives a couple of jerks, and off she goes toward Curlew, rickety-rack, rickety-rack.
“That,” opines Magpie, after Scenery disappears in the dust, “is a —— of a bunch of liabilities fer a man to ride on. Mebby it’s all right, boys, but she looks to me—sufferin’ coyotes! Look what’s comin’!”