Часть 2. Маги волшебного круга Глава 1

 Глава 1. Неожиданный гость


     В гостевой комнате принца в это солнечное утро собрались только самые частые его посетители. Принцесса Эрин возлежала на диване и кушала фрукты, опираясь на локоть и поставив прямо на диван перед собою роскошное золотое блюдо, а молодые графы Игрид и Мартий расположились у её ног, внизу, прямо на ковре.

  У окна принц Йорик играл в хиндустанские шахматы с шутом Арэном. Все остальные: в основном, это были молодые господа и фрёйлины, занимали другие диваны, поближе к фонтану и выходу в подвесной сад. У дверей стояло четверо стражей с отстранёнными, каменными лицами.
 
- Граф Мартий, не соизволите ли написать новые стихи? - спросила Эрин, как бы нехотя надкусывая засахаренную клубнику. - Но вот только, не про мои прелести. В остальном, на сей раз - тема вольная. И вам, Игрид, то же задание. Шут! – она повернулась к окну. - Брат, это ничего, если Арэн одновременно с вашей игрой будет развлекать и меня? Пусть делает два дела одновременно, как знаменитый полководец из Ардагона... Как его звали? Буридан?

    - Багдасар, ваше высочество, - ответил шут, привстав, и почтительно кланяясь. - И пусть я буду в игре на два фронта. Но, за это вы мне подарите розу, дорогая Эрин.

   - Вы сегодня слишком рассеяны, Арэн. Именно потому, я и предлагаю вам включиться и в нашу игру. Но, быть может, вы больны?

   - Нет. Просто, мне... Скажем, неспокойно, - вздохнув, ответил юноша. - Впрочем, это состояние вовсе не касается моего ремесла, милая Эрин. Постараюсь, как всегда, развлечь вас чем-либо.

  - А под свою декламацию, вы сыграйте нам на лютне... Моя птичка сегодня тоже чем-то обеспокоена, господа, - как ни странно, при этих словах на щеке Эрин внезапно промелькнула предательская слеза, внезапно выхваченная солнечным лучом. - И, быть может, правы те, кто говорят, что уже чувствуется приближение второй луны... Той самой: чёрной, - которая, как говорят, вскоре закроет собой солнце, - и принцесса задумалась. Довольно долго, она молчала, даже не замечая, как сок с клубники, которую она держала в руке, капает на её платье. А все остальные напряжённо ждали продолжения не законченной ею фразы. - Птицы и звери, и даже некоторые чувствительные люди, испытывают сейчас состояние, несколько им непривычное..., - продолжила она, и снова повисла полная тишина.

   - Вы ловко увели у меня царицу, любезный принц, но в хиндустанских шахматах – это слабая фигура… Зато, я забираю вашего коня и угрожаю магу, - заведомо нарушая повисшее в воздухе гнетущее молчание, заявил шут.

   - Я сегодня, должно быть, плохо играю, любезный Арэн. Тоска, абсолютно беспричинная, меня одолела. И... не нравится мне предстоящая поездка: но, я должен ехать, с другими молодыми господами, завтра на охоту...

   - Не езжайте. Доверяйте своим чувствам, ваше высочество, - посоветовал Арэн.

   - А знаете, что? Я воспользуюсь этим советом: и, пожалуй, скажусь больным. И никуда не поеду. Я ведь действительно что-то плохо себя чувствую.
 
   - Ну что, господа стихотворцы, вы - готовы? - спросила принцесса.

 - Давайте, я буду первым! Но, за храбрость вы одарите меня поцелуем! - игриво сказал Игрид, почти в упор всматриваясь в лицо принцессы.

   - Но, только пускай ваш стих будет не про меня, и не про любовь, мы ведь договорились, - капризно надув губки, напомнила Эрин.

  - Ну... Хорошо!

  Я не скажу ни слова про любовь.
  Уста не могут и двух слов связать.
  Я не скажу про то, как бьётся кровь,
  И не скажу ни слова про кровать,

 Я не скажу про сладостную боль,
 Про дивный бред пленительности чувств,
 Когда, в ночи пустой, больной тобой,
 Я, пленник страсти, весь в огне мечусь.

  Я не скажу ни слова про любовь.
  Лишь про болезнь. А болен я тобой.

   - Ваш поцелуй, граф! - сказала Эрин восторженно - и она поцеловала Игрида а щёку.

   - Интересно, братишка, а когда, наконец, освободится наш отец? – спросила она сразу же после этого поцелуя, лишь слегка повернув голову в сторону принца, - Слуги уже пару раз звонили к обеду. Не в его привычке опаздывать. Да и мы не можем зайти в обеденный зал раньше короля. Кстати, ты не знаешь, по какому поводу он собрал сегодня всех своих советников, да ещё и в тронном зале?

   - Дорогая Эрин! Они задерживаются там сверх регламента. И сегодня решают вопрос, разрешить ли перенос Главного Престола Крона сюда, в Ангкор... Святые Отцы пошли на уступки: обещают не заниматься здесь притеснением тех магов, которые не будут творить колдовством явное зло. А также, не будут пытаться устранить светские развлечения и претендовать на мирскую власть, - пояснил принц. - Более того: они заявляют, что с недавнего времени уже позволяют передвижение наших людей, близких ко двору, по соседним, ближайшим к нам землям Кронхорда, и впредь не намерены чинить препятствий при таких поездках. Даже, разрешат постоянное пребывание на своей территории наших полномочных представителей.

- Вот как? Они считают, что Кронхорд - их владение, а не тамошних герцогов, и распоряжаются им? - вопросила Эрин.

- А разве, это не так? Однако, они хотят, чтобы им позволили вести свою главную молитвенную службу здесь, в Ангкоре, - сообщил принц.

- Но, они ведь и так проводят здесь свои ритуалы, имея большой храм, посвящённый Крону.

- Однако, теперь они хотят проводить службу  не только в своём храме, посвящённом исключительно Крону. Но, после перевода их Главного Престола сюда - полагают, что им нужно будет иногда занимать даже наш общий для всех ветвей религии Храм Всех Стихий. Чтобы и там иногда проводить свои службы.

- То есть, там, где находится могила Святого Сигурда? - изумилась принцесса. - Но этот храм, с давних времён - ещё и усыпальница... И там не проводят пышных и многолюдных служб слишком часто. Лишь по большим праздникам, когда собирается много народу. Нашим праздникам, той самой Единой Церкви, от которой они откололись - и теперь придерживаются своей собственной догмы... Все остальные ветви Единой Церкви для них не существуют, кроме ветви Крона, да и то, выражаемой ими весьма своеобразно. Так, зачем же им служба именно в этом храме - в храме единения, принадлежащего всем ветвям нашей религии и всем стихиям? Тем более, что ранее, отделяясь, они заведомо отказались от общих с нами церемоний? К тому же, могила Святого Сигурда - святое место. Там случаются чудеса магического прозрения, исцеления, получения советов свыше - и ярких посланий.  А в некоторые дни там и вовсе нельзя пребывать, без разрешения и особой воли на это наших богов. А как они могут запросить такое разрешение, не обладая магией?

- Вот именно. А ещё, крониды желают, чтобы их людям позволили поселяться в священных кельях волшебников Руна, что находятся близ этого Храма Всех Стихий: вернее, в тех из них, где, по их мнению, давно никто не обитает.
 
- Ничего себе! Кельи волшебников Руна, строителей Храма Всех Стихий - священны и тоже наполнены волшебством. Этих святых мест не должны касаться чужие. В особенности, те, кто объявил войну любым магическим проявлениям. Да и вообще, во что могут верить те люди, которые предали магию на поругание? К тому же, никто не вправе нарушать покой как живущих, так и ушедших от нас старцев, святых волшебников Руна. Разве это не ясно? - возмущённая, Эрин даже привстала со своего места, вскочив с дивана, и теперь произносила эти слова, вышагивая туда-сюда, мимо удивлённых Игрида и Мартия, которые никах не ожидали, что легкомысленную, по их наблюдениям, Эрин вообще могут интересовать политические события.

Даже Йорик и Арэн были удивлены таким спонтанным проявлениям чувств у принцессы, всегда спокойной и насмешливой.

- Увы... Это теперь уже не всем ясно, - тем не менее, спокойно отвечал своей сестре принц Йорик. - До такой степени, что король вынужден был призвать советников, чтобы решить вместе с ними этот сложный вопрос, связанный с Отцами Крона. Отец не хочет брать ответственность за это решение на себя, но хочет перенести её на кого-нибудь другого, или же - сделать так, чтобы решало большинство.
 
- Решающее большинство, значит, будет решать, - зло сказала Эрин. - А что предрекают твои осведомители на этот счёт? Если, действительно, вопрос будет решаться большинством голосов?

   - По слухам, только один из трёх Главных советников согласен  отдать голос за то, чтобы удовлетворить просьбы кронидов, но два - будут против. И как бы ни распределились голоса тех советников, что помладше, решение не будут однозначным, при таком раскладе. А перевес в один голос среди Главных советников предрешён, и эти голоса - самые решающие. Но, в этом случае, окончательное решение по-прежнему остаётся за королём. Ведь, при полном равенстве голосов, то есть, если он сам подаст голос за кронидов, всё же вес его мнения окажется наибольшим, - будто бы нехотя, пояснил принц.

  - Не думала, что крониды уже настолько распространили своё влияние при нашем дворе, что имеют такое влияние на короля, что их вопрос вообще вынесен на рассмотрение. Ну, и кто же из Главных советников является явным союзником Кронхорда? - спросила Эрин, снова присаживаясь на диван и заинтересованно глядя на брата.

   - Лорд Ариман. Может быть, ещё и потому, что он сам родился на территории Кронхорда, в Симре, и у него там остались обширные владения. И наверняка ему обидно, находясь достаточно близко к ним, поскольку стоит только переплыть из Ангкора через Аранну, как окажешься там - и в то же время, так редко иметь право их посещать, только при дипломатической миссии... Быть может, он решил в будущем беспрепятственно навещать родные места, свободно пересекая границу, когда ему вздумается. И это повлияло на его решение. Однако, оба других Главных советника - против: и лорд Хендрик, и лорд Санктуарий. И это - большой перевес. Королю остаётся лишь аргументировано ответить твёрдым "нет" почтенным господам церковникам, но, не обостряя при этом отношений с Кронхордом. Я полагаю, что для того, чтобы поддержать короля именно в этом решении вопроса, но показать, что оно вовсе не было категорическим, и была собрана вся коллегия советников… Я угрожаю вашей колеснице, мой дорогой Арэн.

    - Я вывожу слона, ваше высочество.

   - А если... Отец всё же станет на сторону церковников, и решит проблему с перевесом своего голоса? - спросила Эрин.

  - Чтобы не гневить Кронхорд? - уточнил принц. - Но, этим король вызовет недовольство уже при нашем дворе, и очень сильное. Прежде всего, недовольство магов, и главным лицом Магического Совета  является ещё один Главный советник, лорд Хендрик. Да и военные не обрадуются, Совет которых представляет лорд Санктуарий.

  - Зато, все торгаши и финансисты, представляемые лордом Ариманом - а он является Главным советником по торговле и внешним связям, будут явно довольны. А их число и роль в стране всё увеличивается.

- Всё-таки, не все даже из них будут так уж довольны: многие понимают, с какими силами мы в этом случае будем заигрывать. И то, что свободное посещение Кронхорда и увеличение торговых отношений с ним вовсе не стоят того, - возразил Йорик.

- И, конечно же, Ариман наверняка получит от кронидов немалую мзду, - всё же продолжила Эрин. - Я думаю, что он на их стороне не только лишь ради своих свободных перемещений по Кронхорду... Однако, мы что-то временно прервали нашу поэтическую баталию, - встрепенувшись, и наигранно капризным тоном, заявила она. - Итак, продолжаем читать стихи! Теперь - ваша очередь, милый Мартий!

  - О, право, я не столь эротичен, и выгляжу блёкло, - нерешительно начал молодой человек, одним резким движением откинув волосы со лба. - В особенности, на фоне моего предшественника... Но, я всё же рискну прочесть вам своё творение, - вздохнул он, и начал:

   - Когда луной лишь призрачно намечен
    Ваш смутный профиль среди чёрных скал...
    Когда начнётся бал, зажгутся свечи,
    И так таинственна немая твердь зеркал,
    Когда я пьян... И грежу о напрасном,
    И слезы о не сбыточном я лью,
    Лишь в те минуты с ясностью мне ясно:
    Я вас всегда, по-прежнему, люблю!

    - О! Милый Мартий! Вы - как всегда. Просто изумительны! - сказала Эрин, и чмокнула и его в подставленную им щеку.

- Однако, принц, а что говорят наши астрологи? Кому они пророчат лавры, кронидам - или большинству наших придворных советников? Ну, тем, кто, кроме Аримана и его сторонников, выступит против? - лицо принцессы внезапно снова стало серьёзным.

   - Астрологи говорят, что звёзды ничего не пророчат, оставляя выбор за людьми. А предсказатели - что  решение этой проблемы и в высших горних сферах очень сильно затягивается, - принц и на этот вопрос отвечал голосом, ровным и спокойным. Но, что-то неуловимо переменилось на его лице: будто, лёгкая дымка тумана заволокла его.

- Прочь предсказателей! - заметив эту грусть брата, воскликнула Эрин. - Что ж, Арэн, теперь вы прочитайте свои стихи. А то, среди вельмож у меня так мало стихотворцев.

- Пожалуй, я сегодня всё же не готов, - с робкой улыбкой, попытался отказаться шут.

- Знаете, что, тогда выдавайте всё, что придёт вам на ум. И, если хотите - сопровождайте декламацию музыкой,  - потребовала принцесса.

   - Итак, тема заявлена любая? - переспросил Арэн. Эрин кивнула.
 
- Тогда... Поскольку, влюбленный шут - это было бы слишком смешно и уже неинтересно, то я... Действительно, готов разве что на полный экспромт.

    Арэн взял лютню, задумался - и, наигрывая импровизированную мелодию, печально произнёс:

  - Я люблю ходить по краю
   Снов таинственно - печальных,
   Там искать былого звенья,
   Чтоб сложить из них мозаику.
   Я люблю поля и травы,
   И свободное пространство,
   И люблю, когда по краю
   Нервов ходят наши души.
   Буду я - бесплотный призрак,
   Вы же - полнокровно-сыты,
   Излучаете довольство,
   Сыпя соль другим на раны.
   Я не стану, как богатый,
   Раздарив чужим все мысли,
   Побирушкой быть на чувства.
   Только тенью лёгкой стану.
 
    Пока Арэн читал стихи, быть может, самому себе не понятные, из тронной залы, по главной лестнице дворца, стали спускаться люди, шумные и возбуждённые. Их было слышно даже здесь, в приёмных покоях принца. Чтение стихов прервалось, и Мартий сразу же поклонился принцессе, попросил разрешения удалиться - и вышел. Он пошёл встречать своего отца – дворцового казначея Вильна, племянником жены которого был Игрид. Этот второй молодой человек, чуть позже, тоже с поклоном удалился. А следом - поспешили прочь, навстречу своим родственникам, и многие другие молодые люди, а также и фрёйлины. Под шумок, с дозволения принца, удалился и шут. Он вышел навстречу своему дяде. И ещё на лестнице, издали, приветствовал лорда Хендрика. Арэн заметил, что лица всех дворцовых советников, только что покинувших тронную залу, были очень взволнованы.

  - Что-то случилось, дядя? - спросил Арэн, когда приблизился к лорду Хендрику. - Совет закончился раньше времени, насколько я понимаю.

  - Отойдём в сторонку, - тихо проговорил лорд, увлекая за собой Арэна, и, достигнув следующего этажа, легонько подтолкнул его в сторону небольших залов, предназначенных «для бесед уединённых».

- Арэн, случилось нечто необъяснимое. Что очень уж мне не нравится, - взволнованно сказал он, присаживаясь на диван в одном из таких залов. И, указав Арэну на место подле себя, пояснил:

 - Лорд Санктуарий, который попросил слова, неожиданно, выпив воды, упал в обморок... И больше не встаёт. Так и лежит в Тронном зале.

- Воды?

- Да. Из стакана, что стоял перед ним на столе. Его содержимое проверяли: и это действительно была вода... Вроде бы, простая вода. Но, в суматохе стакан могли и подменить. Требуется расследование.

- Он... Подаёт признаки жизни?

- Санктуарий не умер - но, будто спит. Дышит. Сперва мы надеялись, что он сам вот-вот очнётся - и только спустя некоторое время послали слуг за лекарем. И теперь решение о переносе Главного престола Церкви Крона в храм Святого Сигурда отложено на неопределённый срок, - тихо сказал Арэну его дядя. - Санктуарий, как и я, был Главным советником, то есть, одним из лиц, голос которого имел значительный вес при коллегиальных решениях.

   - Значит, крониды, насколько я слышал, не просто хотят усилить своё влияние в Ангкоре, свободно по нему перемещаться, но...

   - Они настолько обнаглели, что уже хотят заполучить в свои руки наш главный храм, - закончил за него дядя. - Проводя там в определённые дни исключительно свои собственные церемонии. И у них, между прочим, уже много явных и тайных сторонников во дворце. И даже, среди магов, что неприятнее всего. Причём, эти сторонники, я полагаю, были подкуплены. При этом, все крониды твердят в голос, что главный храм всё равно большую часть времени пустует понапрасну...

   - Он не пустует... Храм Всех Стихий всегда наполнен и магией, и её служителями, видимыми и невидимыми. Он - место нашей связи с иным миром.

- Да, дорогой племянник. Но, они ведь не маги. И не могут этого ни почувствовать, ни увидеть.

- Итак, среди них, ты полагаешь, магов нет? - наивным голосом, спросил Арэн.

- Конечно, нет. Это же всем известно! Они постарались сделать так, чтобы в их рядах магов не было. Даже тех из них, кто обладает магическими способностями, они стараются лишить таковых.

- А расскажи, дядя, что тебе вообще известно о церкви Крона,- попросил Арэн. - Желательно, такое, что не все знают.

- Вряд ли я знаю что-то такое, чего не знают все. О их мрачных  делах  в Альграде, столице Кронхорда, ходят туманные, странные и страшные слухи. Верховный престол Крона сейчас находится и всегда находился именно там. Но, ранее там не было гонений на магов. И только, когда Кронхорд отделился от Амореи и  получил самостоятельность, странные дела там стали твориться и с Единой Церковью. Отцы Крона там так взбеленились, что захватили всю церковную власть - и отделились от всей остальной нашей церкви. Светская власть в Кронхорде с тех пор как бы состоит из объединения городов - графств, без явного главенствования какого-либо из них, а правители единого Кронхорда избираются сроком на четыре года, два правителя на каждый срок, и носят титул Великолепных. Сейчас таковыми являются граф Альграды и граф Сигии. Однако, власть в Кронхорде этого светского дуумвирата формальна, а фактически она давно перешла в руки Святых Отцов церкви Крона.

- И этим самым Святым Отцам сейчас одного только своего храма, посвящённого исключительно Крону, на территории нашего Ангкора, уже становится мало? Поскольку, они здесь теперь решили развернуться, и даже хотят зачем-то перенести свой Главный Престол из Кронхорда именно сюда... Основывая это якобы на том, что ещё во время Санградо-Хиндустанской войны сюда, в наш храм Крона, отправился их Верховный Владыка - или, как его там? А значит, верховная власть их церкви - вроде как, уже здесь... Лихо.

   - Да. Им уже подавай для их ритуалов... Самый священный для всей Амореи храм, - вздохнул дядя. - И, прежде всего, это - вызов, брошенный нам, магам... Министерство которых я возглавляю. Но, удар нанесён и нашим военным: в лице лорда Санктуария. Кроме того, что высшие военные - сплошь маги, и явно против предлагаемых новшеств, они понимают, что, соглашаясь на нововведения, мы усиливаем соседний Кронхорд - и тем ослабляем нашу Аморею. Итак, два Главных королевских советника - я и Санктуарий - были бы против. И, в случае победы мнения кронидов, только третий Главный королевский советник,  Ариман, восторжествует...

  - Но, вопрос пока не решён... Его решение осталось за королём?

  - Не совсем так. Вопрос уже был вынесен на повестку общего собрания. Его необходимо было решить сегодня. При высказывании за или против всех присутствующих, а в их числе был и лорд Санктуарий, который даже не успел озвучить свой голос... А теперь, надо ожидать его выздоровления. Или же, подобное заявление должен будет сделать его преемник: в случае смерти Санкруария.

  - То есть, в целом, нынешняя ситуация затягивает дело на неопределённый срок? - уточнил Арэн.

  - Да. Вот именно: на неопределённый.

                *
   После разговора с дядей, Арэн зашёл в библиотеку и отпросился у Йорика, чтобы покинуть дворец вместе с лордом Хендриком. Однако, лишь часть пути он проехал вместе с дядей, в карете, когда путь лежал по дворцовому парку с его фонтанами,  цветами, статуями и скамейками.

- Я поинтересовался, по твоему совету, знает ли кто из моего окружения про Синих Магов или Золотых Удодов... Так, потихоньку навёл справки. О первых почти ничего не слышно: говорят, что их очень мало, и почти все они находятся в Руне, или близ него. А Золотые Удоды... Такие есть у нас, в Ангкоре, но не сильно стремятся посвящать кого бы то ни было в свои дела. Тайная организация, на которую выйти не так уж просто.

- Свяжись с ними со всеми, если сможешь, дядя. Конечно, сейчас такое время, что никто и никому не доверяет. От того, и тайны.

- Да, племянник. Всё слишком сложно. Я бы хотел с ними поговорить. Мне нужны союзники. Но, как же мне на них выйти?

- Быть может, я найду способ. Но..., - Арэн вдруг смутился. - Надо ещё подумать. Действительно, сейчас такое время, что каждого, даже самых близких людей, надо ещё и проверить. И никогда не стоит выдавать чужих секретов.

- Ты это о чём? - удивился дядя.

- О том, что бывают такие времена, когда никто не застрахован от ошибки. За каждую из которых... Можно заплатить страшную цену. К примеру, ты ведь не делишься со мной всеми своими тайнами, не так ли?

- Ну... У меня очень сложная работа. И ты... Ты ведь - не маг. Вернее, поскольку ты - сын моей сводной сестры, то, возможно, как и у неё, небольшие магические способности у тебя имеются, поскольку ты принадлежишь к знатному роду. Но, тебя никто не учил магии. Новые веяния тому способствуют... Даже король Ренуарий не обучал магии собственных детей, да и многие, кто служит при дворе, делали так же: мол, это незачем, пусть дети обучаются другим наукам. Если, конечно, их склонности к магии не выше среднего. Сильным природным магам, и не пройти обучения - просто опасно. Рано или поздно, затаённая в них сила может выйти из-под контроля. Но, людям, подобным моей сводной сестре, или же детям из нынешнего королевского семейства, достаточно было просто доказать древность крови на шаре - и не более того. При малом даре, можно не проходить никакого обучения. Но, это - пускай бы, но ещё и разделение всяческое нынче пошло: лекари - маги, военные маги... Ну, и так далее. А узость подхода рождает узость возможностей. Магических возможностей.

- А от чего зависят сильные природные магические способности? Только, от древности, то есть, родовитости крови?

- Увы, не всё так просто. Наличие хоть малости этой самой крови - необходимое, но не достаточное условие. Сильный маг может родиться и в дальней от царственной ветви, а прямые потомки могут быть наделены лишь очень слабыми способностями, настолько слабыми, что ими можно и пренебречь. Большое влияние имеют сроки рождения и расположение звёзд на небе, поскольку они связаны с волей богов и предопределением. Потому, звездочёты и предсказатели составляют  карты при рождении любого дворянина. По ним, учитывая ещё и данные родителей ребёнка, можно предсказать его магический дар, с большой степенью вероятности.

- И что подобный предсказатель сказал при моём рождении? - спросил Арэн, как можно небрежней.

- Ну... Ты непременно хочешь это знать?

- Да. И хотел бы услышать.

- Предсказатель сказал, что, если ты не умрёшь во младенчестве, то будешь иметь вес при дворе, но явно не за счёт магических способностей, весьма слабых.

- В целом, я тебя понял, дядя. Итак, ты считаешь, что я не всё способен понять... О том, чем ты теперь занят.

- Просто, это лишние знания для тебя... Да ещё, связанные с магами... Зачем они тебе? Твоё дело просто позаботиться о принце, наследнике. Охраняй его - и следи, чтобы никто из подозрительных людей не влиял на Йорика. Вот твои самые важные задачи на сегодня.

 Тем временем, карета миновала Восточные ворота, и оказалась за территорией дворца.

- Я, пожалуй, прогуляюсь немного пешком. Не надо меня сегодня подвозить до дома, - сказал Арэн и вышел, наскоро попрощавшись с лордом Хендриком.
 
Он пошёл рядом с решёткой сада, далее - мимо Дворца Справедливости и стелы, воздвигнутой в честь победы Льва Мадийского над полчищами варваров. От этой стелы, установленной на площади Согласия, он повернул направо, направляясь к тому самому храму, о котором шла речь на сегодняшнем собрании, и на который посягнули церковники Крона.

Итак, лорд Хендрик, который не только его дядя, но и один из трёх советников короля, да к тому же - глава Министерства Магии, если и ведёт какие политические игры, то его, своего племянника, в них не посвящает. Наверняка, лишь потому, что считает их опасными для такого племянника, которого он с детских лет оберегает, так же, как оберегал и свою сестру...

«Мама... Истинная магичка, но со слабым даром. И слабым здоровьем. После смерти отца, которого я совсем не помню, она всё чаще стала погружаться в собственные видения иных миров, всё больше теряя связь с реальностью, и ещё до времён Санградо-Хиндустанской войны, ушла в монастырь для предсказательниц, посвящённый богине иных, Альтамее, оставив меня на попечение дяди. С тех пор, он стал самым близким и родным для меня человеком. Но... Это вовсе не значит, что я стал делиться с ним всем, что со мной происходит.  И, похоже, что тайн от дяди у меня становится всё больше и больше. И он - вовсе не тот человек, у которого я попрошу совета, - подумал Арэн. - А потому, просить совета, мне, впрочем, не у кого».

Чувствуя нечто странное, будто в нём просыпались некие, дремавшие ранее, силы, и к тому же ощущая, как вокруг очень быстро меняется мир, становясь необычным, неестественным, требующим иных поступков и решений, мир иного накала событий, он почему-то сейчас внезапно испытал острое желание оказаться в Храме Всех Стихий.

Зачем? Наверное, чтобы услышать не нарушаемую ничем тишину этого таинственного здания, где была могила самого Сигурда Великого... Огромная каменная плита из сиграмадского голубого мрамора, увенчанная статуей лежащего воина со своим легендарным мечом. Лицо его было спокойно и безмятежно. Надпись же на боковой стороне плиты гласила:

  О, путник! Главу преклони,
  В храм случайно вошедший.
  Здесь великий Сигурд лежит,
  Его имя славно в веках.

   Когда ему не к кому было обратиться, он всегда шёл сюда, чтобы или побыть в одиночестве, наедине с громадой и пустотой каменного строения - наедине, не смотря на то, что здесь всегда были и другие люди. Или же, чтобы получить ответ: иногда, как собственное озарение, иногда - как неожиданную беседу с кем-нибудь из служителей храма. 

   Вокруг могилы Сигурда, большим кругом, были установлены семь мраморных чаш. Из каждой поднимался золотой цветок с резными листьями. Сердцевиной золотых цветов были драгоценные камни: рубин, сапфир, изумруд, янтарь… Арэн проходил мимо них по кругу, и сейчас казалось, что эти сердцевины вспыхивают по очереди в полумраке. Быть может, это происходило из-за падающих лучей, которые проникали сюда через большие стрельчатые окна, инкрустированные разноцветной мозаикой из стекла. По преданию, драгоценные камни символизировали цвета магической силы, подвластной древнему воину. Сигурд был белым магом: то есть, владел всеми цветами магического круга.

Сейчас Арэн размышлял и о том, зачем церковникам потребовалось влезть именно в этот храм при перенесении своего Верховного Престола в столицу Амореи: ведь их собственный, тот, что был у кронидов на территории Ангкора, был далеко не маленьким.
 
 Молодой человек не представлял себе родного Ангкора без возможности войти любому в древний храм Всех Стихий, построенный ещё во времена Сигурда Великого. Храм являлся сердцем города. Вдобавок, именно с него и началось его строительство.
 
«Если крониды зайдут в этот храм, не исключено, что в скором времени они и вовсе захватят его в свои руки. А потом, уже ни за что не допустят сюда любого: просто так, посмотреть, полюбоваться - и помолиться. Этот храм только кажется пустым: настолько он громаден, и так он устроен. Зачастую, тут бывают многие. Передача храма в руки кронидов станет бедой для многих горожан, и прежде всего тех, кто имеет магические способности, - размышлял Арэн. - Нельзя позволить им влезть в этот храм. Но, ещё лучше было бы, чтобы служители Крона и вовсе полностью убрались из Ангкора в свой Кронхорд, тем более, что та земля и была посвящена именно их богу Крону: потому, так и называется».

 И, хотя против самого Крона Арэн как бы не возражал: бог как бог, но вот к его нынешним служителям у него уже накопились вопросы.

       Для остальных ветвей Единой Церкви, их верховный бог Крон - бог времени - олицетворял, наоборот, единение всех магических сил. А другими главными двенадцатью богами были: Золотой Рыцарь Солон - бог солнечного света, Лунная Дева  Селена - голубая богиня Луны, Зелёная Леди Тхеа - муза всех поэтов, Синий Мастер Шиавва - бог мудрецов, Леди Красной Зари - Эа (Дама Востока), она же сотворительница Мира, Оранжевый Принц Севера - юноша Сафраон, Сиреневая Дама Запада - богиня Иных Альтамея, Коричневый Старик - повелитель животных, Белая Дама Юга - владычица воды и льда, Фиолетовый Мастер - повелитель воздуха, Мать Таэра - покровительница земли и Рыцарь Огэйон - повелитель огня. Крон же был тайным богом и Хранителем Мира…

В символах этой веры и был выстроен храм Всех Стихий, где ныне покоился великий воин Сигурд. Символы единой веры сквозили в нём, украшая его стены. Храм был  пропитан старой магией и очарованием. И здешний Крон ничего общего не имел с тем нынешним богом Кронхорда, которым пугают детей... Тем, который, якобы, для кронидов есть единственный из богов, как единственный властитель этого, видимого, мира. И который лишь один должен обладать магической силой – а никакие другие боги и люди, и даже его слуги, не имеют на неё никакого права. По словам служителей Крона, отныне все люди должны ещё при жизни отдать свою магию - а с ней, возможно, и свою душу - этому богу: для того, чтобы быть принятым в его царство после своей смерти. И для того, они создали страшные тайные обряды, которые обросли странными слухами… И эти слухи уже просочились даже за пределы Кронхорда.

   «Церковники Крона уже имеют свой храм на территории Великого Ангкора. А этот храм не может и не должен принять в себя кронидов. И если они всё же начнут творить в нём свои обряды – то это полностью уничтожит здесь магию. Но, возможно, что храм, созданный магией, воспротивится их деяниям - и рухнет кронидам на головы. К тому же, большинство жителей Великого Ангкора верят в старых богов, а не в единого Крона. А их вера, этих Отцов Крона,  повсюду насаждается только насилием. Поэтому, как только в храм Всех Стихий войдут церковники - мирной жизни в Аморее наступит конец»,- подумал Арэн.

    Выйдя из своего любимого храма, всё так же размышляя о церковных вопросах, шут вскоре добрался до своей усадьбы. Он открыл витую чугунную калитку, у входных дверей заглянул к стражнику Валту - и коротко приветствовал его. Миновав переднюю, Арэн направился по узкому длинному коридору в нижний зал. Вслед за ним последовал и его камердинер: он ожидал хозяина у окна, стоя с другой стороны прихожей, а теперь ринулся за ним, на ходу сообщая:

   - Господин Арэн! К вам пришёл посетитель. Он ожидает вас в гостиной. По виду, маг и знатный человек. Он не представился, и только сообщил, что хотел бы поговорить с вами лично.

  - Хорошо, любезный. Сообщи Балтазару, что, в таком случае, я приглашаю и его тоже подняться в гостиную, выпить с нами немного вина. Наш теперешний урок, к сожалению, переносится на более позднее время, - ответил Арэн и проследовал наверх: в довольно большую, но уютную комнату с  закруглёнными окнами.
 
В этой гостиной на диване, неподалёку от клавесина, расположился знатный господин. Он сидел, закинув ногу за ногу, и читал взятую с полки книгу.

   - Здравствуйте, граф Грэн, - сказал Арэн, тотчас узнав гостя. - Вам нравятся оды Виолана? Не правда ли, в них так и чувствуется дух старинных, славных, героических времён:

  - Бились они вдохновенно, и сталью бархадскою твёрже
    Были сердца неутешных, алкая о мести.
    Ночи и дни проходили, и падали с неба кометы,
    И над землёю летали страшные стаи варганов -
    Птиц быстрокрылых, созданий из чрева и мрака,
    Злобой и магией чёрной которые лишь создаются.

   - Да, мне очень нравится его «Сказание о новых землях», - ответил гость, оторвав взгляд от книги. - Но, я посетил вас немного с другой целью, чем разговор о поэзии,- и Грэн поставил книгу с одами на место.

    - Я догадываюсь, полковник. Мы, волею случая, стали свидетелями... маленьких тайн друг друга. Теперь я знаю, что ваши люди принадлежат к славному, но незримому ордену Золотого Удода. Про который ходят слухи – и ничего кроме слухов. Почти никто и ничего конкретно о вас не знает, но при этом действуют Удоды весьма успешно. Я пару раз слышал о некоторых таких громких... делах.

  - В свою очередь, - продолжил Грэн, - Я стал свидетелем искусства ваших друзей. Что это за школа? Так здесь не сражаются.

   - Вам Лорелея сообщила, что это я обещал ей охрану?

   - Да. Но этой охраной оказались… Вовсе не люди вашего дяди, советника Хендрика. Хотя и были в одеждах его цвета. Поэтому, мне пришлось навести некоторые справки и даже применить магию, чтобы поскорее выйти на вас. И всё же, я до сих пор озадачен: кто же такие - ваши друзья?
 
    - Мои приятели - ардагонцы. И в совершенстве владеют многими видами оружия, а также умеют много чего ещё. А вот как раз и Балтазар... Он – мой учитель фехтования.

Балтазар вошёл - и кивнул графу Грэну.

- Я чувствую, что нам стоит поговорить о многом. Не думаю, что эта беседа кому-то из нас повредит, и заверяю, что ни одно слово, сказанное здесь, не будет разглашено мною, даю в том клятву, - тихо промолвил гость.

   - Я клянусь вам в том же, - ответил Арэн. - И за Балтазара - тоже могу поручиться. Расскажи графу Грэну свою историю, - попросил он вошедшего. - Я сам не вправе её разглашать.

   Граф Грэн ещё внимательней присмотрелся к учителю фехтования. Перед ним предстал человек с лицом более тёмным, худым и вытянутым, чем встречаются обычно в Аморее. С огромными чёрными глазами и мужественным лицом, не выражающим ни единой эмоции. Роскошные усы и короткий ёжик подстриженных волос, так же как и одежда, выдавали в нём человека иного народа.  А возраст Балтазара был совершенно не определим на вид: так свойственно некоторым магам, а также - всем без исключения ардагонцам. И это, вне всяких сомнений, был тот самый человек, который ночью проскакал мимо графа Грэна на площади.

   Тем временем, Балтазар поведал следующее:

   - Я родился и вырос не здесь, но в Ардагоне, и мальчиком попал в монастырь, расположенный в горах близ Балахарда. С детства нас учили танцевать. И только когда мы в совершенстве овладевали мастерством танца, до такой степени, что могли кружиться часами, стоя на самом краю пропасти - нас начинали учить сражаться. Главными свойствами мастерства считались неожиданность действий, мгновенность решения и текучесть. Боевым искусством, а также умением делать превосходное оружие, были славны все монастыри в горах близ Балахарда, и все мы назывались джагхи. К нам приходили люди, желающие обучиться приёмам боя или получить хорошее оружие. Но однажды - в те времена, когда Хиндустан  напал на Санград - наш правитель Заграват второй заказал нашему монастырю  изготовить сорок мечей. Мы молились нашему богу Арку - у вас его зовут Огэйон - и постились, как это положено, перед изготовлением хорошего меча, а потом работали, не покладая рук. Когда мечи были сделаны, они были отправлены к Загравату, мы же – пировали. Приехавшие за мечами накрыли для нас стол - а у нас нельзя отказываться, если угощает правитель. Но в ночь после пира, когда мы все спали – а, скорее всего, в пищу было добавлено снотворное - нас схватили и связали люди Загравата. Он решил преподнести нас в дар Хиндустану - в знак того, что Ардагон не будет с  ним воевать. Группу людей, в которой был и я, повезли горами. И как раз в это время, маги и воины Санграда и Амореи перешли в мощное наступление, захватывая обширное плато Бархадских гор, принадлежащее Хиндустану. Мы были взяты в плен и отправлены в Ангкор. Здесь меня выкупил советник Хендрик, дядя Арэна. Я был конюхом Хендрика, и около двенадцати лет тому назад стал обучать Арэна, его племянника, верховой езде, а затем - и некоторым приёмам боевого искусства. Два года тому назад, достигнув необходимого возраста, юноша вступил в права наследования, и, получив право владеть имуществом своих родителей, выкупил меня у своего дяди. Я стал свободным, но всё же остался конюхом молодого человека. И за последние годы мы с ним вместе вызволили из плена  всех моих соплеменников, вместе со мной это тридцать два человека - и все мы живём здесь, у нашего друга, уже являясь свободными людьми. Мы - искусные ювелиры и оружейники, знатоки боевого искусства и лошадей. Но, нет никого, более преданного друзьям, чем джагхи, и потому, мы по-прежнему остаёмся с Арэном.

   - Н-да... Удивительная история… Счастлив тот, кто имеет друзей, подобных вам, Балтазар, - поклонился иноземцу Грэн.
 
   - Ну, а теперь - ваша очередь, полковник... А ваши вчерашние друзья, вставшие на защиту леди Азалии с дочерью – кто они? – спросил Арэн.

   - Я вхожу в тайное общество, члены которого носят название Золотых Удодов. Вы о них наслышаны, как я понял. Но, люди  обычно или не знают о нас ничего – или же сильно преувеличивают нашу мощь и влияние. Как бы, верхушка нашего общества, не всем остальным Удодам известная – это всего лишь пятнадцать господ, имеющих магические способности: пятнадцать, на всю Аморею! И только шестеро из них в настоящее время находятся в Ангкоре.  Рядовых Удодов, конечно, гораздо больше: есть ещё и верные нам люди. Большинство из них - уроженцы Свободных Сеньорий. И все мы все боремся против воцерковления Амореи служителями Крона, и даже за полное выдворение кронидов из нашей страны. Мы интересуемся деятельностью наших врагов - и прекрасно осведомлены, что именно они собой представляют.

- А почему ваша эмблема - именно Золотой Удод? - поинтересовался Арэн.

   - Мы бы не хотели, чтобы наша эмблема выявляла главную цель слишком ярко. Удод - это единственная птица в наших местах, поедающая медведку. А, поскольку церковники Крона предпочитают коричневые одежды, демонстрируя тленность и бесцветность мирской жизни, в народе их часто зовут  медведками.
 
- Ну, что ж! Остроумно.

  - Так вот, Арэн. А теперь - к делу. Поскольку ваши люди уже вмешались в эту историю, помогли нам спасти Лорелею и Азалию из очень скверного положения и уже столкнулись... с некоторыми странностями церковных лиц - то, быть может, вы не откажетесь и от небольшой ночной прогулки в окрестностях одного жёлтого особняка, близ парка с розами? Конечно же, с кем-нибудь из ваших друзей. О прекрасных боевых качествах которых нам теперь хорошо известно.

- Когда?
 
    - Этот особняк мы намерены обследовать завтра ночью: прошло больше недели  после того, как некто Себастиан дал его описание для леди Азалии… С тем, чтобы она туда явилась, и там предалась в руки служителей Крона, или кого-то ещё.
 
    - Я... немного в курсе. Тоже слышал об этом, от Лорелеи. Но не похоже, чтобы в этом доме пребывали сами церковники. Очень странный особняк, - отозвался Арэн. – Я побывал на этой улице - и проходил мимо.

    - Согласен. Дом, действительно, очень странный. И о том, что за люди в нём бывают – мне бы хотелось узнать подробнее. Раньше всё не получалось: то я был вынужден отлучаться из города, то занимался другими делами. А сейчас… Я не против прогуляться на эту самую улицу Роз. Хочу провести расследование. Тем более, что сразу после событий во дворце это осиное гнездо, быть может, ожидало нашей экскурсии, но сейчас они уже успокоились на этот счёт. Поскольку, Азалия могла и забыть, куда именно ей наказали явиться. И нас, как я полагаю, там уже не ждут.

  - Прогулка может оказаться опасной. Среди вас есть маги? - спросил Арэн. - Я имею в виду тех, кто из них примет участие в нашей ночной прогулке. – Думаю, что там не настолько нужны я и мои верные ардагонцы, насколько потребуются сильные маги.

   - Да, маги у нас есть. Например, ваш покорный слуга. Но, быть может, там уже пусто: и осиное гнездо всё же всколыхнулось. И тогда, мы не найдём там ничего интересного.
 
   - Да, тот особняк производит впечатление пустующего. А кому именно он принадлежит, вы не в курсе? - спросил Арэн.

   - Мои люди выяснили, что это - владение некоего купца Фиша. Но хозяин  постоянно находится в разъездах. Известно также, что данный господин не чурается общения с весьма сомнительными личностями, в частности с теми, кто занимается скупкой краденых вещей, а в путешествиях он встречается с рыбаками и пиратами. Фиш бывает в разных странах, и главной его слабиной считается поиск старинных вещиц самого разного культового назначения, а также, древних произведений искусства. За ними он согласен полезть в пасть гидры или пройти насквозь чрево дракона, как говорится. Сейчас он тоже находится в разъездах - и, скорее всего, путешествует где-нибудь в дебрях Хиндустана. Фиш покинул Аморею года два тому назад. Но свой особняк, находящийся на окраине Ангкора, он, вероятно, сдал внаём неким неизвестным лицам. Туда входят и оттуда выходят самые разные люди, во всяком случае, по виду - из самых различных сословий и разных положений. Появлялись там пару раз и граф Рольф, и отец Себастиан - но, похоже, что постоянно там никто не живёт, кроме слуг, нанятых ещё самим Фишем. Хотя, туда постоянно проносят наполненные чем - либо корзины.

   - А под каким предлогом вы намереваетесь туда наведаться?

   - Повод мы выбрали вполне законный. Один мой друг работает у Зарда, в канцелярии тайных дел. Он явится с бумагой и гербовой печатью с правом на обыск. А с ним вместе в особняк проникну я и мои соратники. Ваша задача будет окружить усадьбу ещё до начала обыска - и следить, чтобы никто оттуда не выбрался незаметно. А ещё, нужно будет убрать стражу - и открыть нам ворота. Но, это надо будет проделать быстро, тихо и совершенно незаметно. Я полагаю, что именно ваши друзья с этим делом очень легко справятся. А вы, если есть интерес, сможете вместе со мной и другими моими людьми исследовать дом.

    - Я понял, граф Грэн. Полагаю, что мои люди и я поучаствуем с вами в этой ночной прогулке. Завтра вечером мы будем готовы - и сможем тотчас выехать, как только пребудет от вас посыльный. Но... Зачем я вам? Похоже, вы и без того имеете сильных союзников, причём, даже в канцелярии тайных дел. Могли бы, наверное, захватить и свой личный отряд стражи - или же, набрать побольше опытных служителей, из этой же канцелярии.

    - Личную стражу я оставлю охранять свою собственную цитадель. А привлекать слишком много рядовых людей из тайной канцелярии... Знаете ли, сейчас наступают такие времена, что не знаешь, кому можно доверять. К тому же, я не хочу огласки. И в случае, если мы просто зайдём, тихо проверим дом, и ничего там не выявим, в городе о нашей проверке не должны узнать. Возможно, что и нет в том доме ничего подозрительного: просто, место встречи для Азалии именно там назначили, сняв там на очень краткое время одну из комнат.

   - Итак, вы мне доверяете? - уточнил Арэн.

  - Вне всяких сомнений. Более того, мне почему-то кажется, что у нас с вами много общего. Например, враги. И потому, встретились мы не так уж и случайно, - и граф проницательно посмотрел на собеседника.

    Вскоре, они распрощались. После чего, Арэн и Балтазар спустились вниз: чтобы, наконец, начать запланированное ими занятие по фехтованию.