Глава 4. В подземелье

 Стол, с наведённой на него иллюзией алтаря, должно быть, где-то в другом месте реально существующего, да и здесь, что вполне вероятно, исполнявший такую же роль, больше не прикрывал собою лаз, подземный ход, колодцем уходящий  вниз, в темноту.

   - Принесите сюда ещё несколько факелов из коридора: так, чтобы факел был теперь у каждого, да подожгите их, - попросил граф Грэн.

Но первым, пока суть да дело, тем временем успел нырнуть в подземелье Раймон, взяв у кого-то факел. Спустившись на несколько перекладин металлической лестницы, он глянул вниз - и заорал:
 
- Ого! Да там, внизу, аспиды! Меня пытаются достать!

- Кидай в них факел! - предложил граф Грэн, и Раймон тут же, действительно, зашвырнул свой факел вниз. Послышалось страшное шипение, завоняло палёной змеиной шкурой.

- А ну-ка, я их сейчас магией. Посторонись! - сказал спускавшийся следом за тайником Орм. Он передал Раймону свой факел, и ударил вниз огромным световым шаром. При этом, поток света, вышедший из его руки, осветил коридор нижнего помещения - а шар ударил как раз туда, где сгрудились, у начала лестницы, змеи, поджидавшие добычу. Миг - и теперь от них от всех осталась только палёная шкура.
 
- Ближайший путь для нас свободен, - сказал маг. - Но уже чуть далее - возможны новые неприятности.

Внизу был тёмный и сырой подземный коридор. Впереди пошёл всё тот же спустившийся первым Раймон с серебряным топориком, неожиданно воспылав довольно безумным бесстрашием, следом - маги, последним из которых шёл граф Грэн с потайным переносным фонарём, а замыкали отряд Арэн и Балтазар. Тот тайник, что ранее подоспел к Раймону, остался наверху, у входа: на всякий случай.

 В глубине подземелья, освещаемого факелами, на пути им снова попалась чёрная змея, затаившаяся у стены. Она шипела и плевалась ядом.

- Стоп, Раймон! - скомандовал Орм, выдвигаясь вперёд и сжигая змею магией. Вокруг разлетелся сноп искр. - Давай, я всё же пойду первым. У магов быстрая реакция, да ещё и магическое зрение можно применить... Думаю, эта тварь не последняя из числа тех, что затаились здесь.

И действительно: то здесь, то там им снова попадались чёрные змеи, что поднимали головы, шипели, а некоторые даже пытались напасть.

Отряд ещё долго шёл по тёмному, уходящему вглубь, коридору со сводчатым потолком вдоль глухих стен. И лишь потом, с обеих его сторон, пошли двери.

- Заперто, - снова вырвавшись вперёд Орма, подошёл к первой из них Раймон. - Сразу выбивать, или же на ней - тоже есть заклятие?

- Ломай замок. Дверь как дверь, - ответил ему Грэн, мгновенно оказавшись почти рядом. - Но, давай, первым всё же войду я.
 
 Раймон поднатужился - и дверь, сорванная с петель, упала на пол. Грэн выставил вперёд руку - и произнёс заклинание. Сильная вспышка света на миг озарила всё помещение, в десятки раз превысив свет того фонаря, что был в другой руке мага. Лишь затем он сам и все остальные вошли в подземную комнату. Помещение наполняла страшная вонь. В углу лежал связанный по рукам и ногам человек. Его тело казалось безжизненным.  Зайдя первыми, Грэн и Раймон тут же бросились к пленнику.
 
- Жив, - сказал маг, первым наклоняясь над несчастным. - Давай, вынесем его отсюда. Они развязали верёвки, освобождая человека, и вдвоём быстро вынесли его в коридор: там воздух был всё же посвежее.

- Я знаю его: это один из дворцовых слуг, пропавший пару недель тому назад, - рассмотрев лицо пленника, ужаснулся, глядя на их ношу, Картагель. - Сейчас я немного приведу его в чувство, а вы - ступайте дальше. Возможно, что здесь ещё есть люди.

   Как бы в подтверждение его слов, за одной из дверей, вблизи, послышался стон. А за той дверью, что была как раз напротив, кто-то даже позвал их слабым голосом.

   - Какой-то человек очнулся - и смог нас расслышать, за плотной дверью. Быть того не может: да он же маг! - в ужасе, воскликнул Грэн. - Они... пленили даже мага. Он посылает мне магический зов... Раймон! Помоги мне с этой дверью! Остальные -  поспешите дальше, там - ещё пленник...

   Раймон налёг плечом - и сорвал дверь второй темницы, а  Грэн вбежал внутрь, снова ударив заклятием света. На этот раз, здесь  у самого входа входящего подстерегала змея, но от заклятия тварь сразу же упала замертво. На всякий случай, вбежавший следом за Грэном Раймон ещё и рассёк голову змеи ударом топора.

   В этой камере, в свете фонаря и факелов, вошедшие обнаружили распростёртое на полу тело. Этот пленник был в сознании, но совершенно измождён - и абсолютно без сил.

    - Грэн... Это вы, Грэн? - тихо просипел он, когда маг наклонился над ним.

    - О, Боги! Граф Денц! - воскликнул тот. - Это действительно вы?

   Денц был одним из членов военного Совета, и пропал месяца три тому назад, во время охоты. Его искали, и его внезапное исчезновение не стало незамеченным и вызвало страшный переполох - но, никаких следов пропавшего тогда не отыскали. Их не смогли обнаружить даже маги. Будто кто-то стёр даже те следы, что могут быть прочитаны только магически, и разорвал все нити, связующие советника с миром.

    Грэн опустился перед пленником на колени - и стал приводить его в чувство, совершая пассы руками и читая заклинания.

   Вскоре, Денцу стало лучше, и он смог даже сесть.

   - Денц, неужели, это - вы? - ворвавшись в эту тюремную камеру, спросил Орм. - Мы ведь... Весь лес обыскали, пытаясь найти ваш след; мы пытались увидеть вашу судьбу в магическом шаре, мы поставили на ноги всех «серебряных топоров»... Что же с вами произошло?

   - Там, в лесу, я обнаружил вход в пещеру. Я спешился, посветил внутрь - и тут меня оглушили сзади, ударив по голове. А потом, видимо, надолго лишили магии... Не знаю, каким образом. Просто, когда я пришёл в себя, то не смог ею воспользоваться. А оказался в тёмном подвале. Потом меня подняли наверх. Напоили какой-то дрянью - и я снова потерял сознание... На следующий раз - оказался уже здесь, где меня мучили - и постоянно допрашивали. В основном, их интересовала моя работа в военном министерстве, а в особенности, лично лорд Санктуарий: прежде всего, его слабости, привычки, и, так сказать, скелеты в шкафу... Они постоянно воздействовали на меня теми камнями, что лишают нас магии, и приволокли сюда чёрную змею. Эти нелюди надрезали мне пальцы - и сливали кровь в чёрные сосуды... В общем, здесь творится зло, чёрная магия - и, думаю, содержатся и другие жертвы, кроме меня. Мои родственники уже считают меня мёртвым? - закончил он свой рассказ вопросом.

   - Они в горе, но по-прежнему не теряют надежды. Ищут вас постоянно; дочь и сын подняли на ноги всю сыскную службу Зарда, - отвечал Грэн.

   - Ладно. Ещё поговорим, - решил Денц. - А сейчас, вам надо поскорей спасать остальных: чтобы не было поздно. Я ведь - не из числа слабых... Маг, всё же. Другим здесь - ещё хуже. А самих колдунов - или, как их назвать - полагаю, сейчас здесь нет?

- Пока что, нам они не попадались, - отозвался Грэн.

- Как можно скорей, надо всех пленников вынести на воздух... Как я соскучился по чистому, свежему воздуху. Это такое благо: дышать... Вы не представляете, какое благо... А ещё, я соскучился по небу, по звёздам. Мы, хотя бы, в Аморее? - всё же продолжил беседу Денц, немного оживший после исцеляющей магии Грэна.

   - Мы даже в Ангкоре... И сегодня же вы будете дома, с родными, - пообещал ему Грэн, держа его голову у себя на коленях. - Раймон! Поднимись к своему человеку, и пусть он приведёт сюда людей покрепче, из числа слуг - и пусть они выносят пленников наверх. Тех, кого мы доставим к выходу. Но, пусть ещё и кто-то из магов пойдёт с тобой, и будет контролировать выход и проверять всех тех слуг, кто сюда спустится. Чтобы, никакого зла они не натворили.
                *
     Через некоторое время, поредевшие ряды исследователей, те, кто не остался заниматься найденными пленниками, продолжили свой путь по мрачному подземелью, спускаясь всё ниже ниже в его недра.
   - Однако... Наверняка, этот Фиш ранее занимался контрабандой: его подвал со множеством комнат - это явно переоборудованные под склады старые, древние склепы. Подземные захоронения, до которых он, по всей видимости, дорылся, ведя подкоп прямо из своего подвала. Но, у древнего могильника должен быть ещё и собственный выход на поверхность, - сказал Орм, как только все двинулись дальше, проверяя все обнаруженные на пути подвальные комнаты и освободив ещё нескольких пленников, что были без сознания.

Несчастным они оказывали только самую первую помощь, приводили их в чувство - и сразу же передавали в руки тайников, целый отряд которых был срочно вызван тем человеком Раймона, которого он послал за подмогой. Слуг из странного особняка Раймон решил всё же совсем не привлекать к этому делу. И теперь только люди из его прибывшего отряда несли и поднимали пленников наверх, в то время как все маги, ну а с ними - сам Раймон и Арэн с Балтазаром, осторожно продвигались всё дальше и дальше, вглубь подземелья.

- Но, явно, здесь кто-то переделал подвальные хранилища купца Фиша в тюрьму, - мрачно и запоздало отозвался на слова, произнесённые Ормом, маг  Зайрон.

- К тому же, полагаю, что такие подвалы, которые оборудовал внизу для своих нужд Фиш, мы давно уже прошли: далее купец не углублялся и не рыл... Хотя, возможно, знал ходы из своих подвалов через катакомбы наружу. Однако, вот к этим, более дальним помещениям, и более нижнего яруса, он вряд ли добирался. К этому, более древнему некрополю, прорыли ходы уже гораздо позже: видите, тут идёт только грунт, без всякой кладки, и нет никаких сводов? - указал товарищам Грэн. - А лишнюю землю сваливали в несколько подземных склепов... Вряд ли Фишу нужно было столь обширное подземелье.

- Похоже на то, - согласился с ним Орм. - Деятельность купца по расширению своего подземного пространства продолжили уже другие... Люди. Если их можно так назвать. Как вы полагаете, если был оттуда, из того яруса захоронений, часть которого оборудовал для себя Фиш, выход наружу, то куда он делся? И куда по нему мог добираться Фиш?

- Вряд ли мы это теперь узнаем. Похоже, что его контрабандную тропу его постояльцы наоборот завалили... В внедрились ещё глубже. А вы знаете, что многие катакомбы и некрополи под Ангкором огромны? И куда они могут нас привести, ещё вопрос... Однако, ход резко пошёл ещё ниже, - сказал идущий впереди Раймон. - Кстати, нередко самые старые могильники случайно выходят на те подземные сооружения, где протекает вода: они соединяются с канализационными стоками.

- Обнадёжил, - хмуро отозвался Зайрон.

Идущий вниз подземный спуск привёл их к ещё более мрачному подземелью, в одной из самых обширных гробниц которого они неожиданно наткнулись на целый террариум. Здесь же, рядом, в других вольерах, выращивали мышей, крыс и другую живность... Должно быть, ими кормили змей. В террариуме, в котором змеи обретались в изолированных вольерах из стекла, исследователи с удивлением обнаружили над ними странные светильники, без свечей или пламени освещающие помещения сильным красным светом, а также постоянно горячие, и эти помещения согревающие.

Когда со всеми чёрными аспидами и здесь было покончено, люди Грэна взломали те двери, что располагались дальше по коридору и были закрыты  - и, к своему удивлению, и здесь обнаружили пленников, среди которых были дворцовые, королевские слуги. А также, несколько крестьян, ранее привозивших прямо во дворец продукты. И даже, знатный вельможа, министр иностранных дел, лорд Низам. Его нашли, так же взломав дверь в один из склепов. Все обнаруженные в подземельях люди были в состоянии, гораздо худшем, чем маг Денц. Все так и не пришли пока в сознание. Низам и вовсе казался трупом. Только хороший маг определил бы, что он ещё жив. Таким магом, впрочем, и оказался Орм, который его обнаружил.

- Он ещё жив, - сказал он ошеломлённому Раймону, вбежавшему следом за ним в этот склеп. - Нужно его, как и всех остальных, вынести наверх, и срочно.

Когда они вдвоём вынесли тело Низама в коридор, граф Грэн, приблизившись, застыл в удивлении:

- Низам! А я его вчера видел... На заседании военных и магов. Однако, я видел его издали...

- И я его видел. Он прошёл мимо, по коридору, и даже со мной не поздоровался, - сказал Зайрон.

- Так кто же тогда это? - воскликнул Картагель.

- Или... Скорее, кто же это был... Там, во дворце, - с сомнением в голосе, добавил граф Грэн. - Маг под личиной?

- Думаю, во всяком случае - там был враг, - сказал Орм. - И он что-то хотел вызнать. Но, как же он прошёл тот магический досмотр, что на входе?

- К сожалению, Орм, во дворец ведут не только парадные... Есть и другие проходы. Через кухню, и даже... под землёй. А больше, как при парадных входах, никто и не устраивает никаких магических проверок. В особенности, таким важным персонам, - ответил ему Раймон.

- Подумать только, министр иностранных дел, по крайней мере, несколько дней, был не настоящим! И что же мог натворить за это время тот, кто заменял его? - спросил граф Грэн.

- И его, настоящего, никто не искал, - мрачно отозвался Орм.

Тем временем, пока они так беседовали, Раймон подозвал двух из своих людей, цепочкой спускающихся за основной их процессией - и вместе с одним из них понёс Низама к выходу наверх, а второму велел поспешить за подмогой, поскольку необходимо было снова выносить отсюда пленников. Остальные двинулись дальше, по сузившемуся далее тоннелю.

Через некоторое время, длинный коридор закончился и упёрся в тупик.
 
   - Орм, дальше здесь глухая стена, и больше нет никаких проходов, - сказал идущий впереди граф Грэн. - Возвращаемся?

- Но, это не значит, что никаких проходов здесь никогда не было. Ведь как-то протащили сюда всех этих пленников, незаметно для города... Неужели, всех спускали сверху, близ парка Роз? И не привлекли никакого внимания? - отозвался Орм, подойдя к Грэну.

- Должно быть, по крайней мере, все эти последние, которых мы здесь обнаружили в старых склепах, попали сюда совсем другим путём... Надо исследовать ближайшие стены. Здесь могли спешно заложить - или же прикрыть магией какие-либо проходы, - вслух размышлял Грэн. - Но, искать их - дело не скорое. Пожалуй, ты, Орм, возьми с собой Альзара и Картагеля, поднимайтесь наверх - и приводите в окончательное чувство всех тех пленников, которых тайники сейчас выносят на воздух.  А ещё, дайте им несколько глотков аморейского вина из здешних запасов, если найдёте его при кухне, да постоянно продолжайте над ними читать исцеляющие заклятия. Зайрон, Корш: а вы останьтесь. Пройдёмте вместе, и ещё раз осмотрим всё подземелье, с применением магического видения: не пропустили ли мы чего... Арэн! А вы с Балтазаром - тоже останьтесь, прошу вас. Один раз, вы оба, мне  очень помогли.

   Орм с интересом посмотрел на Арэна - но, не сказав ни слова, поспешил выполнять поручение Грэна.

А Грэн и все, кто с ним остались, двинулись теперь назад, на этот раз более тщательно исследуя подземные коридоры. Внезапно, проведя руками над ближайшей к нему стеной, в одном из тупиков, маг Зайрон почувствовал резкую головную боль. Остальные маги тут же вернулись и направили пассы именно в это место. Некоторое время, ничего не происходило. И вдруг… Обнаружилась дверь, за наложенной иллюзией каменной кладки и за покрывавшим эту дверь тонким слоем свежей штукатурки. А ещё, небольшая узкая дыра над всей верхней частью двери почему-то была оставлена не заделанной. Из этой щели веяло холодом.

Маги отбили штукатурку - и высадили дверь.

Картина, представшая их взору, была неожиданной. Здесь тоже, по всей видимости, когда-то был древний, подземный лабиринт, уходящий всё глубже и дальше. Повсюду были захоронения, неизвестно насколько давнего времени: саркофаги, вмурованные в стены и могилы, над которыми высились скульптуры, а вдоль стен - надписи и рельефы, и странные начертания из рисунков, но всё же похожие на таинственные письмена. А всё вокруг было пропитано ужасом и болью. И вскоре они осознали, почему... Поскольку, посредине встретившегося им самого большого зала, на небольшом каменном постаменте, здесь возвышался чёрный надгробный обелиск, и к этому камню был привязан измождённый, но живой старик. Абсолютно голый, с длинными седеющими волосами и бородой. Его голова была запрокинута, глаза закрыты, губы плотно сжаты.

   Подойдя ближе и посветив прямо в лицо несчастному, Грэн вдруг отчаянно вскрикнул:
    - О, боги! Да это же - Граф Денваль!
 
- Да, это он, - подтвердил Корш. - Только, как же он изменился... Да жив ли он?

Старик открыл глаза, опустил вниз голову и обвёл всех невидящими глазами. Гримаса боли исказила некогда благородное лицо.

    - Что они с вами сделали, - прошептал поникший полковник Грэн.
   
Но пленник будто внезапно озарился светом. Миг - и его раскрытые глаза вскоре излучали радость. Он узнал того, кто недавно называл его по имени.
 
   - Грэн! – прохрипел он. – Ты… нашёл меня.

   Граф Грэн протянул руки, готовясь подняться к чёрному камню и обнять старика, прижать его к своей груди.

 - Стоп! – вдруг сильным для измождённого человека, внезапно прорвавшимся голосом, вскрикнул Денваль. - К этому камню так просто - лучше не приближаться. Он высасывает магические силы...

   Услышав это, Арэн и Балтазар одновременно подскочили сзади к чёрному столбу и кривыми ардагонскими ножами перерезали верёвки, опутывающие несчастного старика по рукам и ногам. И вскоре, тот рухнул на руки графа Грэна. Тогда, обернув  Денваля  в свой чёрный плащ, граф Грэн взял на руки это измождённое тело и понёс прочь из этого страшного мёртвого зала, из этого подземелья.

   - Поднимайтесь наверх, вместе с Грэном, - бросил Зайрон Арэну и Балтазару. - А мы с Коршем пойдём дальше.

   - Там больше нет пленников. Но, будет подземный ход, уводящий за город, - слабым голосом, сообщил в его сторону Денваль.

   - Корш, Зайрон, тогда уходим отсюда все, и - побыстрее! - скомандовал граф Грэн. – Потом исследуем остальное, не стоит вам идти только вдвоём. Денвалю срочно нужна помощь, и он – для меня, самое главное, что…

   Голос его сорвался.

  - Да, и другим, кто наверху, тоже надо срочно оказать помощь. В том числе, магическую. Низам тоже плох, - согласился с общим отступлением Корш. - Пускай, эта экспедиция будет только спасательной. Пленных здесь больше нет. А исследования проведём в другой раз.

   - Тогда, поторопимся, друзья! – воскликнул Зайрон. Он пошёл рядом с Грэном и помог ему поднять старика наверх, по лестнице. Денваль оказался странно тяжёл, хотя был – кожа да кости.

   Вскоре, и все их спутники тоже поднялись по металлической лестнице наверх - и, наконец, покинули особняк, выйдя в сад, на чистый воздух.

   Там, в саду, уже светало. Все остальные уже собрались под деревьями; никому не хотелось больше ни на миг оставаться внутри зловещего здания. Бывшие пленники чувствовали себя намного лучше. Здесь, сидя на свежем воздухе, после  небольшого, пока ещё спешного лечения, предпринятого магами, и нескольких глотков аморейского выдержанного вина, одни понемногу начали приходить в себя, а взгляд других даже уже стал приобретать некоторую осмысленность.
 
   - Грэн! – подошёл к графу Орм. Только теперь, Арэн разглядел его получше. Орм, молодой по виду человек, имел абсолютно седые волосы, прямой нос, волевой подбородок и льдистые, пронзающие глаза. - Грэн, я узнал ещё одного из пленников. Это – королевский привратник Ламот. Он был в одной из первых тюремных комнат. И он теперь держится лучше многих. Ламот поведал мне о страшных делах… Как он считает, многие пленники здесь были подвергнуты, подобно ему, странной операции: им надрезали руку, затем собирали кровь в чашу - и затем давали эту кровь выпить змее. После чего, змея принимала облик несчастного. И лишь по шипению и присвистыванию вместо слов можно было отличить этот фантом от настоящего человека. Должно быть, такие нелюди затем подчиняются чёрным колдунам и выполняют их волю.

   - Ужас! Орм, обо всём этом давай поговорим после: но всё это чрезвычайно важно. А сейчас, помоги мне и Зайрону оказать магическую помощь нашему последнему пострадавшему, - попросил Грэн и откинул капюшон плаща с лица Денваля, бережно укладывая его на землю. - Тому, кого мы обнаружили уже после твоего с Картагелем и Альзаром ухода.

Арэн сел, поджав ноги, и положил голову старика к себе на колени. Юноша чуть ли не плакал. Орм пригляделся к лицу завёрнутого в плащ старика, чья голова теперь лежала на коленях у Арэна.

  - О, Мать Таэра! Денваль, неужели это вы? – не сразу признал он, но теперь тотчас опустился перед стариком на колени. - Вы... Выглядите гораздо хуже всех остальных пленников. Что с вами сделали?

    Старик тихо, беззвучно заплакал.

  Орм порылся в сумке, достал флакон со снадобьем, дал выпить Денвалю и стал проделывать над ним пассы. Грэн и Зайрон тоже присоединились к нему, направляя на старика руки, призывая Богов и читая заклинания.

После того, как Денвалю стало немного лучше, ему снова дали лекарское снадобье, и с ним остались граф Грэн и Арэн.

А Орм и Зайрон подошли к Низаму, над которым хлопотал Корш. Этот бывший пленник только-только пришёл в чувство, но по-прежнему лежал неподвижно, а его взгляд до сих пор был бессмысленным. Внезапно, Зайрон заметил на шее Низама медальон со странным чёрным камнем, с фиолетовыми и красными прожилками…
 
- Очень уж знакомый минерал. Этот амулет..., - пробормотал он.

- Действительно! Он - такой же, как и тот камень, к которому был привязан Денваль, - только сейчас, осознал Корш.

- Этот амулет - не Низама, должно быть? Его надели на него... Там? -  и Орм осторожно, с помощью платка, снял с несчастного ужасный медальон - и отбросил его в сторону.

- Что это? - спросил его Корш.

- Полагаю, очень вредоносная дрянь. Я с такой не встречался, но наслышан: магов она лишает магических способностей, отрезая от Света. Но, должно быть, и для не обладающих способностями, присутствие камня приносит  вред. Хотя, о таком их действии я ещё не слышал.

Через некоторое время, Низам будто бы стал оживать, и его взгляд тоже изменился.

   - Раймон, у вас, в тайной службе, родственники ничего не сообщали об исчезновении министра иностранных дел, Низама? – спросил Орм у подошедшего сюда Топора.

   - Насколько я знаю... Если б такое случилось, переполоху было бы не только на нашу канцелярию, но и на весь город.

  - Ну, быть может, он просто как бы задерживался постоянно на работе... Забыв уведомить родных.

- Нет, ничего подозрительного в поведении Низама никто не заметил. Я уже спрашивал у Дориэна - он где-то здесь сейчас, прибыл вместе с вызванным мною отрядом. А по своему назначению, именно Дориэн занимается наблюдением за режимом работы различных служб во дворце. Я уже слышал, что многие даже в последние дни видели Низама при исполнении - а ведь он наверняка в действительности был здесь...

- Значит, и дома он тоже как бы и не пропадал. И наверняка, вместо него… везде была змея в человеческом облике. И во дворце, и дома…И никто её не распознал. А возможно... Именно этот амулет на его шее и дал ей возможность полностью копировать собой человека, – задумчиво сказал Орм. - Можно сказать, помогал создавать иллюзию, блокируя его собственную волю и проявления.

 - Змея? Какая змея? - удивлённо спросил Раймон.

 - Чёрная. Или - зелёная. Они могут принимать человеческий облик.

 - То есть, то, о чём говорил Ламот - не бред и не сон больного человека? Всё это - правда? - поразился тайник.

 - Увы, это - теперешняя действительность, с которой мы имеем дело, - ответил ему Орм.

Он отошёл в сторону, поднял опрометчиво выброшенный им ранее амулет, обернув плотно руку платком, и засунул в кожаный пустой кошель, предварительно высыпав оттуда монеты.

- Возьмите на исследование это, - протянул он Раймону кошель. -Только, не касайтесь этой дряни голой рукой.

   Потом Орм подозвал к себе всех магов на небольшой совет и рассказал им об амулете, обнаруженном на Низаме, и о своих предположениях.

  - Я полагаю, - сказал он, - что, возможно, только некоторые из
 пленников, как граф Денваль, числятся пропавшими. А другие... Вероятно, что вместо них по земле ходят страшные твари в их обличии, высматривают и разнюхивают что-то. Быть может, у такой замены есть определённый срок - а потом, для продолжения иллюзии, им снова требуется новая порция крови своей жертвы. С Низамом дело ещё сложнее: не знаю, брали ли колдуны - или, кто там всё это затеял? - у него кровь... Скорее всего, так и было. И, к тому же, его сознание блокировали амулетом. А, быть может, какая-то змея посредством этого амулета получала магическую подпитку, для создания во дворце образа графа Низама...

   - Так или иначе, надо всё выяснить, что касается пленников. Тайники нам помогут с нахождением их домов и с ордерами на обыск.

   - Надо быстро, ещё ночью, перебить всех перевоплотившихся в этих людей мерзких тварей! - сказал   Корш. - Думаю, кроме двойника Низама, могут ещё и другие змеюки обнаружиться... Вначале, нужно порасспрашивать всех бывших пленников, кто они такие - и где живут. А истреблением их двойников, если таковые пребывают на их месте, должны заняться мы, маги. И мы пойдём вместе с тайниками.

-  Возможно, Арэн и его ардагонцы тоже присоединятся к нам, - добавил граф Грэн.

- Может быть. Но сначала вы, граф Грэн, отвезите к себе всех бывших пленников: как раз, под охраной друзей Арэна. После того, как со всеми пленниками поговорят Раймон и Дориэн, тайники поедут - и доложат обо всём Зарду. И мы все займёмся вместе с его службой обысками. Только вы, граф, непременно оставайтесь с покалеченными людьми, как владеющий лекарской силой лучше всех нас. Лично я - чем мог, тем уже помог, - сказал Корш. - Теперь дело за вашей наукой: снадобья да микстуры вы знаете хорошо. Спасённым, и прежде всего Денвалю, потребуется постоянный уход. Не волнуйтесь: с остальным, мы справимся сами. Нам на помощь, я полагаю, пребудут ещё и другие отряды службы Зарда.

  - Арэн, вы не возражаете, вместе со всеми своими ардагонцами, стать на сегодня моей охраной? – спросил, подойдя к юноше, который всё это время оставался рядом с Денвалем, граф Грэн. - Мы заберём в мою усадьбу всех бывших пленников: нужно их ещё подлечить, прежде чем отпустить по домам. Раймон распорядился, и сейчас сюда за ними приедут повозки.

  - Несомненно, я и мои друзья в полном вашем распоряжении, - отозвался Арэн. - Но… как пресечь дальнейшее зло в этом особняке? Вряд ли мы уже сделали для этого всё, что было нужно...

  - К сожалению, у нас нет сейчас магических сил на то, чтобы снять с того чёрного камня всё заключённое в нём зло, - отвечал ему подошедший к ним маг Зайрон. - Так думаю, видя, что камень высосал даже из Денваля все его магические силы, превратив в слабого старика. А он… был очень сильным магом. Другого на его месте камень мог бы и умертвить… Нет, нам с этим камнем, в особенности, прямо сейчас - не справиться…

  - У нас, в Ардагоне, в защиту от чёрной силы природные места и жилища посыпают порошком солнечного лотоса. У меня он с собой есть, - вмешался Балтазар. – Взял сегодня с собой, на всякий случай.

  - На нейтрализацию камня даже порошка солнечного лотоса недостаточно. Тут нужны многодневные обряды, проводимые несколькими магами. И только потом - уничтожение камня. Иначе он не поддастся. А может, даже это не поможет. Но… Можно сейчас хотя бы запечатать проход: снова задвинуть на место тот стол и засыпать его порошком, а сверху поставить заклятие посильней, - решил граф Грэн. - А позже, представителям власти нужно будет сюда ещё вернуться, завершить расследование подземного прохода, узнать, куда он ведёт - да и как-то уничтожить тот страшный камень, если это возможно. А нет - так хотя бы  замуровать его.

   Все присутствующие маги согласились с ним. Солнечный лотос на какое-то время хотя бы помешает обладателям чёрной силы со стороны дома проникнуть к своему камню. Или же, наоборот, выйти через этот проход из подземелья на поверхность. Двое магов, Орм и Зайрон, пошли исполнить задуманное - и вскоре вернулись.

   - Итак, встречаемся завтра у меня! - при расставании, сказал магам граф Грэн.
                * * *
     Арэн оказался первым, кого увидел старый маг Денваль, как только он снова открыл глаза. В повозке, предоставленной службой Зарда для доставки пленников в дом графа Грэна, он заснул и продолжал спать, даже когда его перенесли в одну из гостевых комнат в замке Грэна. Была самая глубокая ночь. Арэн, как оставил ему предписание Грэн, занимавшийся сейчас и другими бывшими пленниками, сразу же дал старику микстуру.
  - Спасибо, - поблагодарил тот.
  - Зачем они привязали вас к этому страшному камню? - не удержался, и всё-таки спросил Арэн, хотя Грэн  просил не беспокоить старика расспросами. Но молодому человеку показалось, когда он посмотрел в глаза Денвалю, что тот не прочь перемолвиться с ним хоть словом.
  - Думаю, теперь уже они, уходя, решили меня умертвить. Полагаю, мне оставалось жить сутки - двое, не более, не заявись вы туда. Или же, если бы вы прошли мимо. Но, до некоторых пор у них были другие планы. Они периодически привязывали меня к этому камню, чтобы полностью лишить магических способностей, в ожидании приглашённого ими сюда моего старого врага: он должен был пытать меня. Одновременно с его прибытием, они намеревались привести ко мне и мою дочь, Азалию. Чтобы терзать моё стариковское сердце, издеваясь над ней у меня на глазах. По их словам, она находится в их руках. Но, быть может, мой давний враг задержался в дороге - или же, их планы внезапно изменились. И они в спешке уходили отсюда, бросая пленников на произвол судьбы - и на кого-то из слуг. Ну, а меня предпочитая и вовсе подвергнуть медленной и мучительной смерти...
  - Почему же они всполошились? Быть может, узнали про обыск?
  - Возможно. А, кроме того, они наверняка что-то задумали. У них есть новый план, я полагаю. Далеко идущий план. То есть, возможно, что ещё какие-то, совершенно не известные нам, события позвали их именно сейчас в дорогу.
  - Вы говорите, что остальных пленников мог бы в их отсутствие навещать кто-то из слуг?
  - Да. И такое уже бывало раньше, когда слуги кормили нас и поили - ровно столько, чтобы мы не умерли с голоду... Но, была ли среди пленных женщина? Моя дочь...
  - Нет, что вы! Азалию и её дочь, вашу внучку, Лорелею, увели из рук этих негодяев. Но, во всяком случае, старшую из них, они действительно собирались похитить - и, быть может, увезти в тот самый дом, близ парка Роз... Ведь до этого они назначили ей явиться, в определённый день, именно туда.
  - Но теперь моя дочь вне опасности?
  - Да. Азалия и Лорелея гостят здесь, у графа Грэна.
  - Хорошо. Тогда, подробности обо всём об этом я расспрошу у него. А Тиона? О ней что-нибудь известно?
  - Тиона? Кто это?
  - Моя вторая внучка, и тоже - дочь Азалии. Предположительно, она находится сейчас где-то на территории Кронхорда.
  - О Тионе я ничего не знаю, ничего не слышал. Значит, у Лорелеи есть сестра...
   В это время, в комнату вошёл граф Грэн.
   - Арэн, я считаю, что вам не стоит беспокоить Денваля разговорами, - сказал он строго.
  - Нет, что вы! - возразил ему старик. - Мне так приятно слышать нормальный, человеческий голос, а не тишину - или же, змеиное шипение. Тем более, он сообщил мне очень важную весть... Моя дочь - здесь? И Лорелея - тоже?
  - Да, это так. Я сам откладывал разговор с вами на утро, поскольку не хотел вас волновать.
  - Это - хорошая весть, и приятное волнение. И вообще, дорогой друг, не оберегайте меня, как юную девушку. И рассказывайте, какие есть новости.
  - Новости поступили от Топора. Он сообщает, что Дориэн доставил к ним всех слуг, что были в доме: им ардагонцы не дали никуда уйти, окружив сад. Слуг допросили, всех по отдельности.
   Получилась следующая картина... Хозяин, купец Фиш, по утверждению его слуг, уехал года два тому назад - и с тех пор не возвращался. Через некоторое время после его отбытия, туда, к ним, пришёл человек, который заявил, что Фиш оставил его в качестве управляющего, на время своего отсутствия. Он предъявил кольцо и личную печать Фиша - а также, все необходимые бумаги, заверенные подписью хозяина. Этот маленький и юркий человечек, Сванг, распорядился, чтобы ему отдали все ключи от хозяйских и гостевых комнат. Часть слуг он разогнал, оставив только привратника, нескольких горничных, да всех кухонных работников: готовили по-прежнему много. Зато, он нанял сторонних людей: как главную горничную, Иссольду, которая теперь надзирала за остальными женщинами, и кухонного распорядителя Тимра. В отсутствие гостей, никому из слуг не разрешалось заходить в центральный зал и комнаты, что находятся выше и предназначены для постояльцев. За исключением Иссольды и Тимра, да и те бывали там, только по особому распоряжению управляющего, Сванга, который наведывался к слугам почти каждый день. Ни Иссольда, ни Тимр, в отличие от всех остальных слуг, не проживали в доме, а приходили туда утром и уходили вечером.
   Среди гостей, нередко снимающих апартаменты в этом доме, был и похожий по описанию на Рольфа, которого знает Дориэн - а именно Дориэн и опрашивал слуг. Кроме центрального зала, для нынешних постояльцев отводилось ещё и правое крыло здания, сейчас пустующее. Его проверили: там чисто. Очередные постояльцы, на вид ничем не примечательные - но, они могли быть и под личинами - отбыли вчера, среди дня, все сразу и в неизвестном направлении. Быть может, кто-то предупредил их о предстоящем обыске. Но, как говорят слуги, такие отбытия, всех проживающих в доме гостей одновременно, случались и ранее. В такие дни,  в пустующих комнатах правого крыла основательно убирались горничные, но они не заходили в центральный зал и помещения под куполом и никогда там не убирались, там бывала, кроме управляющего, только Иссольда и Тимр, и в дни отсутствия постояльцев на кухне готовили мало, а управляющий не распоряжался о подвозе продуктовых и других корзин.
   После теперешнего отъезда всех постояльцев, в центральный зал ненадолго вошли Иссольда и Тимр, и как всегда в таких случаях, плотно запечатали вход в то помещение - и унесли ключи с собою. Наверное, даже не стоит говорить - и так это понятно - что ни одна из этих двух названных персон не заявилась туда больше, и наверняка не заявится. И, быть может, их лица тоже были не настоящими. И даже под личиной Иссольды вполне мог скрываться какой-нибудь колдун. И, не забывайте о том, что именно поставили на дверь, уходя оттуда, эти двое.
    - Среди тех, кто бывал в подземелье - и наверняка для того, чтобы подкормить змей, - я слышал, действительно, женский голос... Громкий, как труба, и пробирающий до озноба.
    - Сестра Исса..., - пробормотал Арэн.
    - Что? - повернулся в его сторону Грэн.
    - Как рассказывала мне Лорелея, леди Азалию, когда она должна была, по велению Себастиана, явиться на улицу Роз, там должна  была встретить, как он ей сказал, «сестра Исса», - пояснил Арэн.
  - Быть может, тогда это - действительно, женщина... Соответствующая описанию, данному слугами Дориэну. Но, думаю, что искать её сейчас, в городе, совершенно бесполезно. Наши наделали слишком много шума в эту ночь, чтобы эта птица не улетела.
   - Вы упомянули Себастиана? - спросил, внезапно побелев и резко изменившись в лице, Денваль. - Расскажете мне потом всё об этом субъекте, Арэн. Итак, Грэн, Азалия была именно в его власти?
   - Да. Но, всё это уже позади. Но, что с вами?
   - Значит, они действительно намеревались её пытать, у меня на глазах. И, наверняка, и мой злейший враг тоже должен был прибыть сюда - и даже, быть может, он и прибыл, и сейчас действительно здесь, в Ангкоре.
  - Кто этот враг? - спросил Грэн.
  - Я расскажу об этом завтра... Вернее, уже сегодня. Но, вечером. Когда вы соберёте всех наших - чтобы мне не нужно было повторять этот рассказ каждому по отдельности. Думаю, я должен вам всем кое-что поведать. Думаю, что пролью свет ещё на одну тайну, знать которую для вас всех - немаловажно.