Глава 6. Решение об отъезде

               
Вернувшись к себе после затянувшейся поездки с дядей, Арэн, наконец, дал волю сну. Белый пудель забрался прямо к нему на кровать и свернулся в ногах. А молодому человеку было всё равно: он очень устал после бурной ночи и уже сегодняшней поездки во дворец. Проснулся Арэн только вечером, и вскоре к  нему явился посыльный от полковника Грэна, который сообщил, что Арэна там ожидают, и срочно. Юноша тотчас отправился в путь, вместе с посыльным - и быстро оседлав коня. 

Когда они подъехали, у ворот дома и по всему периметру старой крепости была выставлена вооружённая охрана. Внутри дома слуги графа сразу же препроводили Арэна в гостиную, где собрались люди, большей частью ему не знакомые, должно быть, тоже из Удодов; среди знакомых ему лиц мелькнули леди Азалия и Лорелея, которые издали кивнули ему. А вскоре, в зал вошёл и граф Грэн. Подойдя к Арэну, он приветствовал его и сказал:

- Проходите, присаживайтесь. Сейчас граф Денваль, как я полагаю, начнёт свою исповедь, которая будет всем нам не безынтересна. До сих пор, он сегодня общался только со своими родственниками и  отдыхал, он ещё очень слаб. Но на вечер граф всё же выразил желание собрать всех тех, кто имел отношение к нашему общему делу, чтобы сообщить то, что знает о наших общих врагах. По этой причине, я и пригласил  вас.
 
   - Я рад оказываемой мне чести, и заверяю, что не разглашу сведений, которые получу здесь, - тихо ответил Арэн, в то время как они располагались оба в креслах у стены. - Но, кстати говоря, город сегодня полон слухов... Везде обсуждают события, связанные ночными походами Топоров, тайников и магов.

  - Да, хотя наши и старались действовать скрытно, но такого ряда событий всё же легко не утаишь. Тем более, теперь служба Зарда внутри своих рядов объявила чрезвычайное положение и посоветовала усилить контроль за городом королевской службе порядка. Но, думаю, хотя в городе эти события и обсуждают, мало кто поверил бы во всё то, что мы с вами повидали прошлой ночью. Однако, слухи мало-помалу уже обрастают фантазиями. Тайники с магами прошли по всем улицам и домам, указанным спасёнными пленниками, и там, где эти люди не числились пропавшими без вести - везде оказались змеи, действовавшие под личинами пленённых людей. Ушли из этих тварей от них только две: видимо, уже прослышав об облаве, смотались чуть раньше. Надеюсь, что и они, не получая от жертвы следующей дозы крови, не смогут долго вредить под человеческой личиной, но вскоре выдадут свою истинную  сущность и змеиную шкуру. Считаю, что время действия подобных чар - день или два.

- То есть, по городу где-то ходят две змеи в обличии людей?

- Этим двум осталось совсем немного, пока они не уползут в тень… Но, боюсь, что есть и другие. Мы накрыли одно змеиное гнездо - но ведь, возможно, что их в городе гораздо больше.

- А как чувствуют себя бывшие пленники? – спросил Арэн.

- Учитывая силу магического воздействия на них, и на многих - достаточно долгого, вполне сносно. Маги, оказавшие первую помощь, а потом и лекари, приглашённые сюда Грэном, сотворили истинное чудо.  Все находятся в уме и памяти, и те многие, что уже отправились по домам, вполне уже способны до конца поправиться просто при надлежащей заботе их родственников. Денвалю, конечно, пришлось намного хуже, чем всем остальным... Не знаю, сможет ли он когда-нибудь ходить: старик очень слаб. Этот камень выпил из него все жизненные соки.

- Что это был за камень?

- Минерал, который сам по себе вредоносен для человека - но, ещё и обрабатывается чёрными магами так, чтобы из-за их воздействия стать и вовсе поглощающим всю магию и силу. Мы о них мало что знаем. Я сам с таким столкнулся впервые. Но говорят, что именно такие минералы давно уже используют в тюрьмах Кронхорда. В особых камерах, под полом, там устанавливают подобный камень, тем самым лишая пленников, магов, их силы. А также, из подобных камней делают сильные амулеты - с подобным же свойством: их принудительно надевают на магов.

В это время, вошёл слуга и пригласил всех присутствующих в библиотеку. Где старый граф, с подстриженной бородой и с приведёнными в порядок волосами, полулежал на единственном здесь диване, приподнятый с помощью подушек и укутанный, несмотря на лето, в тёплое шерстяное одеяло. Его знобило. Денваль выглядел измождённым, но снадобья, которые он попросил себе сотворить из названных им компонентов и крепкий организм природного мага уже начинали действовать: глаза старика прояснились, да и цвет лица больше не был, как у покойника.

   - Присаживайтесь, господа. Я поведаю вам довольно длинную историю, - сказал старый маг.

   Все присели, кто где только мог: и за свободные столы, заполненные книгами, и просто на ковре, поближе к Денвалю. Азалия опустилась в единственное здесь кресло, а Лорелея села в ногах у старика. Многие из магов остались стоять вдоль стены. Но все замерли в молчании и приготовились слушать.

   - Мне придётся начать издалека. Быть может, многие из вас бывали в старинном городе Рун... Кто -  родом оттуда, кто - учился там. Несомненно, ты, Грэн, там бывал, а ты учился, Зайрон, и ты, Корш... Вы знаете, что город находится в весьма живописном месте, в невысоких горах, на берегу озера След Бога. Озеро названо так потому, что, если смотреть на него, взобравшись на одну из окрестных гор, то оно напоминает по форме отпечаток ноги. Не слишком далеко от Руна находится и мой наследный замок - Денн. В молодости я часто бывал в Руне, поскольку там учился, имел там друзей и приятелей. Большинство из них тоже стали магами. И был среди нас один парень, который не просто учился магии, в числе прочих увлечений, а хотел полностью, без остатка, отдаться этому поприщу - и непременно достигнуть самых высот этого искусства. Он с юности был очень честолюбив, обидчив и заносчив, и непременно желал быть самым сильным среди всех других учащихся. Этого парня звали Аббадон.

Поначалу, Аббадон учился неплохо - но ему всё казалось, что его учитель, один из старых магов, учит его не тому и не так. Слишком медленно, и слишком много внимания уделяет дисциплине, правилам поведения мага и опасностям, подстерегающим при неправильных действиях, а также общим знаниям, далёким от практики. Он был совершенно одержим опасными экспериментами, и, в конце концов, Аббадон бросил учёбу, даже не получив ещё Посвящения, и решил заниматься магией сам.

 Тогда, для своих уединённых магических занятий, он купил себе заброшенный замок в горах: Гротт. Этот замок находится в небольшой и узкой долине, что с трёх сторон окружена почти вертикальными горами. По этой долине течёт река Дана, по которой в тех краях пролегает граница Амореи и Санграда. Чуть выше, уже в высоких горах, она берет своё начало, а потом спадает в долину крутым водопадом. Не слишком далеко от долины, на значительной высоте, на горном плато близ истоков реки Даны, находится наш крайний пункт, самая крайняя точка Амореи: погранзастава Перекрестье. Примерно там, ещё чуть выше, сходятся границы трёх государств - Амореи, Хиндустана и Санграда. И поскольку при всех войнах обязательно громят Перекрестье, а вдобавок, места там глухие и труднодоступные, то замок, выбранный Аббадоном, ещё в давние времена был покинут прежними хозяевами. Он имеет заброшенный вид и неприглядное состояние, и потому обошёлся Аббадону весьма дёшево.

 С тех пор, как парень поселился в мрачном и уединённом замке Гротт, многие годы мы о нём больше ничего не слыхали. Но однажды он снова объявился в окрестностях Руна, наезжал то в Денн, то в Оршу, то в Синну... Бывал там и при дворах вельмож, и на молодёжных вечеринках - но, был всегда мрачен, и всегда будто высматривал что-то. Пока, внезапно, не влюбился в Клариссу, одну из первых красавиц Руна. Влюбился так же одержимо, как до того слишком уж одержимо занимался магией.

 Аббадон преследовал девушку, где бы она ни появлялась, и сверлил её глазами. А ночью стоял под окнами усадьбы, в которой она гостила у родственников. И, наконец, сделал ей предложение. Кларисса отказала  Аббадону. А вышла за меня, будучи моей подругой с детства. После её отказа, Аббадон, не сказав ничего, уехал, втайне затаив злобу. Вскоре, он женился на другой, у них родился сын - но жена его умерла в родах.

Ещё до его женитьбы, он часто бывал в Руне. И с ним, и с замком Гротт была связана одна неприятная история... Но, это - отдельная тема разговора, и я расскажу об этом как-нибудь в другой раз. Отмечу только, что тогда он уже связался с каким-то чёрным колдуном то ли с Хиндустана, то ли с Кардисса - но, после того, как это стало явью, сослался, прийдя в Рун, на то, что был под властью злой силы и не владел собою. Ему не то, что простили... Но в Рун ему путь не был после того запрещён, и сильную магическую проверку, такую, после которой человек может вовсе лишиться разума - ему не устраивали. Но, с тех пор, здесь смотрели на него с подозрением. И тайный отряд Синих Магов тогда наведался в замок Гротт и разрушил его. После чего, Аббадон чувствовал всеобщую неприязнь к нему, и вскоре прекратил свои и без того редкие появления в Руне. Но, как я уже рассказал, появлялся в окрестностях, и даже сватался там к Клариссе.

Женившись на другой, он долгое время проживал в особняке жены, в Вэтхардии. Но вновь появился на моём горизонте лет двадцать тому назад. Неожиданно,  он прибыл в мой родовой замок. Я принял его, как гостя. Мы вспоминали молодые годы. Внезапно, он попросил у меня одну книгу: узнал от общих знакомых, что такая у меня есть. Я решил, что книга - не любимая девушка. И, быть может, наша старая неприязнь друг к другу сойдёт на нет, если я уступлю ему книгу. И я пообещал дать её на время. А взамен Аббадон, как он сказал, обещал открыть мне некую тайну. И мы скрепили наш будущий обмен магической печатью...

Книга же, которую выпросил у меня Аббадон, была одной из книг моей семейной библиотеки. Не знаю, кто из моих родственников, и когда, приобрёл её. Рукопись повествовала о странствиях древнего путешественника из Мандаракеши. Существовала некогда такая земля, где-то на территории современного Хиндустана. Описывается в источниках как гористая местность, которая находится "за Бархадсками горами, если ехать ещё долго степями и равнинами". Некий путешественник из этих земель назвал свою книгу так: «Сказание о действительных странствиях путешественника из Мандаракеши, захотевшего повидать весь свет».

     Аббадон небрежно спросил меня, читал ли я сам эту книгу, и я ответил, что не слишком интересуюсь исторической географией.

Однако, я всё же её  прочёл.  В числе прочего, в ней говорилось о городе горбунов, расположенном на территории нынешнего Санграда. И приводилась легенда о том, что некогда в той местности жили коренастые, приземистые люди небольшого роста. Не горбуны и не карлики. Они занимались подземными работами, добывали драгоценные камни и металлы. Но потом решили, что удобнее и сам город возвести под землёй: не надо выбираться каждый раз на поверхность. Кроме того, это обезопасит их от наземных врагов. В особенности, если никто не будет знать, где спрятан их вход в подземелья.

В своём подземном городе они создали много интересных механизмов и сделали так, чтобы "под землёй было светло, как днём". Но, у подземных жителей часто стали рождаться дети горбуны, пока весь народ не стал горбатым. Рост жителей к тому же сильно уменьшался из поколения в поколение. Они  углублялись в недра земные всё дальше и дальше, пока не наткнулись на пласт породы, какой не встречали раньше: чёрной, с фиолетовыми прожилками. Тогда, за три дня, как говорилось в легенде, они изваяли там в скале, из камня, голову бычьего бога, которому стали поклоняться. Они собирались вырезать из камня вокруг целый подземный храм. Но ещё через три дня у всех мастеров-резчиков стали выпадать волосы и зубы, а ещё через три дня все они внезапно умерли. И то же случалось со всеми, кто спускался к той голове бычьего бога из камня, в самую глубину подземелий.

   Ко времени, описываемому путешественником, весь этот народ ушёл из подземного города наверх - и засыпал все входы в него. Да ещё, сверху запечатал плитами каменными, да забросал землёй.

   Забрав мою книгу, Аббадон зловещим шёпотом сказал, что теперь он расскажет мне свою страшную тайну. И начал так:

  - Трепещи, ибо пробудилось уже то, что люди называют "древним злом"! Раз в пятьсот лет начинают оживать наги, залёгшие в спячку в своих норах глубоко под землёй, и выходят они на поверхность: сначала самые низшие из них – змеиные слуги, которые могут  принимать человеческий облик лишь на краткое время, если поить их при этом человеческой кровью… Это - чёрные аспиды. Затем просыпаются крупные, зелёные змеи. Они не только могут принимать человеческий облик, и уже  на более долгий срок, причём, совершенно не отличимы тогда от своей жертвы - но также, они могут поглотить в себя душу человека-мага, что вступит с ними в союз. В этом случае, они могут стать с ним единым, не разлучаемым существом. Такая человеко-змея имеет огромную силу. И в теле змеи пребывает часть сущности человека, облик которого она легко принимает. А в теле человека - часть сущности змеи: и это усиливает его магию. А смерть одного из них возвращает суть каждого на  прежнее место. Зелёные аспиды часто покидают свою плоть, живя духом внутри других существ или воздействуя на человеческий разум, даже находясь на значительном расстоянии. Но позже всех просыпаются  великие, имеющие могучую силу внушения, змеи шеш. Они могут порабощать сознания целых земных народов, если эти народы вступают с ними в союз. Их мало, обычно возрождается не более трёх - но дрожит земля при их пробуждении, и велика их магическая сила. Змеи шеш живут глубоко под землёй, но их сила и дух разрушения сводит с ума целые страны. Трепещи, ибо аспиды уже пробудились, а первые из них проникли в Аморею! А, поскольку ты уже знаешь тайну - ты должен либо погибнуть, либо служить… нам. Да, я - лишь наполовину человек. И скоро получу всю магическую силу, какая пребывает в зелёном аспиде. Я подчинил его себе - и слился с ним. Великим магом я стану. А ты? Ты готов заключить с нами союз? Великие силы - и страшные тайны откроются тебе, а вскоре мы сможем повелевать простыми людишками, как мусором! Раса змей древнее и мудрей человеческой, и они готовы служить нам - тем, кто вступает с ними в единокровный союз...

   Я слушал эту странную речь Аббадона, наблюдая, как постепенно лицо его меняется. Искажаясь, оно приобретало зловещие черты. Что это? - задавался я внутренним вопросом. Речь человека, перечитавшего запретных книг по магии... И, в результате, свихнувшегося на этой почве? Тогда, требуется с дюжину магов-лекарей, чтобы они вернули его разум на место, работая с ним примерно с полгода... Очень запущенный случай.

Во время разговора, мы были в моей библиотеке. Она, как и лаборатория, находятся в замке Дэнн отдельно от жилых комнат,  в одинокой и высокой башне.

- Где ты всего этого начитался, приятель? - спросил я. - Какая змея тебя покусала? - я хотел обратить всё в шутку.

- Ты считаешь мои слова бредом? Но, это сущая правда! Я дам тебе инициацию, и ты вступишь в наши ряды!

- Ты же знаешь, что я - маг Света, и получил Посвящение в Руне. А ты или свихнулся, или... Якшаешься с тьмой! - тогда, крикнул я ему.

- Даже свет может погаснуть, если отрезать тебя от источника. Выбирай... Итак, значит, ты не с нами? - в его глазах вспыхнул зловещий огонь, и он надвинулся на меня.

- Конечно, нет! - сказал я, отступая от Аббадона.

Он совсем вплотную приблизился ко мне, и без всякого предупреждения, молча, стал душить.

  Моей простой, физической силы оказалось недостаточно, чтобы справиться с Аббадоном. И тогда я призвал Свет. При этом, мой противник не просто оторвал от меня руки - нет, его внезапно прямо-таки отбросило к стене, ударив спиной о книжные полки. Он сполз вниз - а потом поднялся -  и неожиданно ударил... Магией! Да такой, с которой я раньше никогда не имел дело. Но, я всё же успешно отклонил летящий на меня чёрный шар, направив на него руки: он изменил траекторию, огибая меня - и вылетел в окно, расплавив решётку. С таким шаром  я встретился тогда впервые. Аббадон перекрыл собой выход из моей библиотеки вниз, к спасению. Он был как двужильный; и тогда я быстро кинулся по винтовой лестнице наверх, на крышу - а в библиотеке был выход и на верхнюю площадку,  ограниченную невысокими зубчатыми стенами, с которой я вёл наблюдения за звёздами. Аббадон бросился за мной, как разъярённый бык, замышляя на ходу и уже начиная петь заклинание, от которого у меня мурашки поползли по коже. Наверху, у выхода, я встретил его, как во времена военного боя: как только показалась наружу его голова, я ударил пламенем. Аббадон, не закончив творить надуманное заклятие, отклонился - и выставил щит. Между нами будто что-то разорвалось, и пространство вокруг заполнилось едким дымом. Я потерял его из виду - но и он меня тоже. Я высматривал, где же враг, где он вновь появится - но не стоял на месте:  постоянно перемещался. И вдруг, усилив магическое зрение, я увидел впереди себя его спину. Тогда, я толкнул его вперёд - и Аббадон оказался на краю, на коленях, у той зубчатой преграды, где заканчивалась крыша. Не давая ему опомниться, я подскочил к нему, схватил сзади - и перекинул его через препятствие с каменными зубцами.   Он полетел вниз, с высоты башни. Он мог бы магически замедлить падение - ведь это так просто для мага. Но Аббадон был в такой ярости, что наверное потому даже не смог собрать силы для такого простого приёма. Когда я посмотрел вниз - то увидел распростёртое на земле тело. Я испытывал странное чувство: и облегчения от  того, что сам жив и спасся, и какую-то тяжесть вины за то, что сумасшедший погиб по моей вине.

    Если он был ещё жив - то ненадолго.
 
Но… Когда я спустился и направился к тому месту, где должен был лежать погибший Аббадон, то там уже почти не было человеческого тела. Постепенно, прямо на моих глазах, оно превращалось из трупа мага в дохлую зелёную змею... Жуткое зрелище. Никогда ещё я не видел ничего более отвратительного.

И после нашего поединка, я уже твёрдо знал: всё, что говорил мне Аббадон, не было таким уж бредом. Увы, всё было реальностью… А значит, змеи действительно уже перешли границу с Хиндустаном. Ещё тогда это произошло. Примерно, двадцать лет назад. Вначале - как-то призванные Аббадоном. Именно тогда, они уже проникли в наши окраинные земли - и, быть может, явились к нам через замок Гротт…

Я рассказал о случившемся многим магам в Руне, поскольку даже доказательства у меня были:  дохлая зелёная тварь. И тогда, мы предприняли вторую экспедицию к одинокому замку Гротт. Однако, нашли там только старые развалины и давно заброшенное обиталище отшельника. Должно быть, если змеи и воспользовались тем замком, как проходом - то давно уже ушли оттуда, вместе с его хозяином. И затаились где-то, совсем в другом месте. Присутствия Аббадона там тоже не наблюдалось. Хотя, понятное дело, он был жив: вместо него, сдох аспид.

Немного дней спустя, я, вместе со своей женой и дочерью поехал из Руна в Ангкор, чтобы иметь возможность ознакомиться с книгами по интересующему меня вопросу, пользуясь дворцовой библиотекой, самой большой в Аморее. Я ощущал ускользающее из пальцев время, так, будто я чего-то не успеваю. Не успеваю сделать что-то, очень важное. Поскольку, Аббадон никуда не делся. И никогда не был у меня в гостях. Ко мне приходила змея в облике человека - и слитая с ним сознанием. И он управлял этой змеёй, а не был её жертвой. Потому, моя новая встреча с Аббадоном, который имел интерес ко мне и к моей книге, была лишь вопросом времени. Я знал, что, возможно, он явится, сопряжённый уже с другой змеёй. Вряд ли он собирался от меня отстать: Аббадон так и не заполучил ту книгу, которую хотел заполучить. И я теперь слишком много знал - но не принял его предложения. И наверняка должен был, по его мнению, или стать таким же, как он - или  погибнуть.

Увы, пока что, говорить что-либо: так сказать, бить в колокола - в Ангкоре было преждевременно. Тут меня самого могли бы счесть помешанным: не было никаких доказательств, что происходившее не было просто моим видением. Труп зелёной змеи очень быстро истлел, оставив тонкую, непонятного цвета шкурку. Я неоднократно, даже проживая уже в Ангкоре, вновь и вновь наведывался в Рун, а оттуда с друзьями мы наведывались в замок Гротт - но он был по-прежнему заброшен, там было тихо -  и мы вновь не обнаружили вблизи никого и ничего.

Враги затаились.

Однажды, в Ангкоре… Именно здесь, в этой вот библиотеке этого гостеприимного дома, который принадлежал в те времена отцу графа Грэна, моего друга, я и накопал у Зарантуса, в одном из его научных трудов по философии, некий отрывок, в котором он процитировал чёрную книгу Горха. По всей видимости, он держал её в руках - но, Зарантус не был магом, и потому, для него она была менее опасна... Процитировал же древний философ тот самый момент, где Горхом описывался некий обряд. И заключался обряд в следующем: маг, надевая на шею амулет из некоего камня чаровани, садится перед зеркалом и произносит определённое заклятие… С приглашением явиться высшему аспиду. Затем змея появляется в зеркале - и совершается обмен, вследствие которого "маг отдаёт высшему аспиду душу, а сам получает его магическую силу". Сознание змеи входит в тело человека. Я прочитал это, и мне стало страшно. Всё это было противоестественно, и очень дурно пахло...

- Я изучал некоторые теории Зарантуса, - прервал общее затянувшееся молчание Грэн. - Есть довольно много книг этого автора в моей библиотеке. И, надо полагать, что он намекает на пресловутую книгу Горха ещё и в другом месте: там, где говорит, что «некоторые люди сливаются своими мыслями с мыслями змей, начинают читать их мысленные послания, а потом – думать как змеи; и вот уже не человек пред вами, а какой-то мерзкий гад, который ищет вокруг исполнителей воли врагов человечества, и с лёгкостью подвергает людей гипнозу,  владея хитростью змеи»… Думаю, что имеет место, в таких случаях, некое магическое слияние. Чуждая людям сила использует либо всего человека,  либо лишь внешний его облик. Воля человека, в случае с зелёным аспидом, подавляется силой змеи. И змея на время полностью вытесняет того, ослабленного магически, человека, из его тела. При этом, забирает его образ, и может заменять его собою. Чёрные аспиды слабее, и не вытесняют человека полностью, оставляя его в сознании, но сильно ослабленным, но тоже способны копировать его, хотя и менее долго, и нуждаются для создания иллюзии в достаточно большом и долгом испитии его крови. В случае же с Аббадоном, произошло иное: слияние их сознаний. То есть, это произошло с согласия самого человека, намеренно вступившего в контакт с гадами. Именно потому, Зарантус нас предупреждает: «Слушайте своё сердце. Всегда. Только оно позволит вам отличить вашу собственную мысль от импульса, навязанного извне, и только молитвенная практика спасает независимость вашего мысленного строя от расщепления разума, от мыслей, приходящих извне, которые лишь маскируются под видимую логику и смысл. Враг человеческий не дремлет». Я всегда полагал, что Зарантус прибегает тут к художественному сравнению, говоря о мыслях, что навязываются нам дурным обществом - или же, плохими людьми. Но теперь фраза видится мне в другом свете. Должно быть, речь у него шла об этой же напасти… О змеях, имеющих телепатические способности, на расстоянии способных внедриться в мысли тех, в ком они не чисты. В страшные времена предстоит нам жить, друзья мои. Вновь просыпается то самое зло, что дремало лет пятьсот, после того как было сокрушено великим Сигурдом…

     - Да, ты прав. Я думаю, что новая битва уже началась, - встрепенулся Денваль.

   - Позвольте уточнить, - важно вклинился Зайрон. - Меня интересует чисто утилитарный аспект сказанного. Если рубануть по змеюке, которая замещает чуть ли не убитую ей жертву, заклятием проявления правды - то мы видим зелёную змеюку. А если им же ударить по существу, подобному тому, которое вы, Денваль, скинули с крыши, этим заклятием? Тоже получим змею?

    - Полагаю, что в этом случае ничего не изменится, поскольку сознания аспида и чёрного мага тесно переплетены, и в змее имеется часть сознания человека, причём, маг доминирует в обоих проявлениях тандема... То есть, в другом месте в это же самое время тоже есть именно змея, сопряжённая с сознанием человека. И маг управляет и этой змеёй, и проявляется после именно там, - пояснил Грэн. - Впрочем, это мои чисто умозрительные доводы.

- Но… Я продолжу свой рассказ, - остановил начинающиеся прения Денваль. - Вы подумали, что я уже закончил? Но это ещё не всё, что я желаю сообщить. Ведь история имела продолжение. И оно как раз и говорит о том, что события страшные давно уже происходят, и не где-то на окраинных землях, но и у нас, в Ангкоре. Вся наша земля подвержена  опасности…

Итак, я с семьёй был уже в Ангкоре, когда здесь случилась трагедия. Не все об этом знают, но многие маги были в курсе: ты, Зайрон, точно, и ты, Корш... Но на вас, как и на меня, тогда была наложена магическая печать - чтобы мы случайно не проговорились. Но, её действие уже закончилось, хотя о тех событиях по-прежнему много не болтают... Итак, семнадцать лет тому назад погибла вся королевская семья нашего правителя, Тиомеда IV.  Это случилось в один и тот же день. И, в том числе, был зверски убит наследник: младенец Альтамир, о рождении которого почти никому и ничего не было известно, даже во дворце. Убийцы его были пойманы, и меня пригласили, в числе трёх других магов, на тайное дознание. Злодеями оказались хиндустанцы, с купцами прибывшие в Ангкор. Во дворец они проникли через служебный вход, приняв на краткое время обличие слуг: и явно, с помощью магии. Рассказывают, что в Хиндустане, где-то в непроходимых горах, существует орден наёмных убийц. Там они обучаются с детских лет -  и представляют собой жуткое оружие. За них всё решает их старший в клане, и любые человеческие эмоции им не свойственны. Возможно, мы имели дело именно с подобными нелюдями. Нам, магам, вменялось прочесть содержание их мыслей, хотя обычно мы так никогда не делаем: существует запрет на такого рода вмешательство, ведь оно может навредить человеку. Но, для следствия это нужно было сделать. С убийцами позволительно. Знаете ли, каждый человек обычно всегда думает о чём-то... И о чём же думали эти убийцы? Возможно, о том, что их всё же поймали, или вспоминали о семье, о доме, или же они думали о том, как они нас ненавидят... О, нет! А о чём? Знаете ли, там совершенно не оказалось никаких мыслей, кроме одной: «Убить. Младенца. Альтамира. Он - единственный, кто может помешать Владыке. Таково пророчество». Даже, не смотря на то, что они это уже исполнили... По-прежнему, как зацикленные в одной точке, они воспроизводили только это.  И других мыслей у них не было. Совсем.

   Этих преступников казнили сразу же, без промедления, прямо на внутреннем дворе допросной тайной канцелярии, после следствия, которое нам не дало ничего. И мне теперь кажется, что эти наёмники были как-то связаны и с другими чёрными делами, являлись одним из звеньев тех намеренных злодеяний, что совершались в то же самое время...
 
- Несомненно, - согласился Зайрон. - Тогда многие считали, что во дворец проникла чёрная магия. Хотя, убийство наследника так и не было предано огласке. Но, если это было их главной целью, чтобы избежать известного им пророчества, зачем ещё два убийства? Короля и королевы. Неужели, остальные - просто, несчастные случаи...

- Не верю я в несчастные случаи, - вздохнул Грэн.

- Я тоже. Хотя, злоумышленников тогда не поймали, - согласился с ним Денваль.

  - Ещё тогда, я много размышлял об этом, - поведал Корш. - И пришёл к выводу, что умозрительно можно сослаться хотя бы на тот повод, что, останься в живых королевская чета, они бы со временем могли родить второго наследника, и также назвать его Альтамиром. А момент для убийства их обоих в тот год был подходящим: вы ведь знаете, что если у мага рождается ребёнок, то он отдаёт ему часть своей магической энергии, тем большую, чем сильнее будет в будущем родившийся маг. Со временем, у отца или матери магическая энергия восстанавливается. Но не раньше, чем через год после рождения этого дитя. То есть, и король, и королева были тогда ослаблены.

- Но... Всё же, почему в один и тот же день? - продолжил граф Грэн. - Выглядит так, будто к нам вошли враги, и, сильно не задерживаясь, разделились на группы и провернули здесь одновременно три операции... Впрочем, что гадать? Тайна покрыта чёрным мраком.  Но, продолжайте свой рассказ, дорогой Денваль... Вы когда-нибудь ещё встречали Аббадона?

- Когда моя дочь появилась при дворе и вскоре вышла замуж, то есть, шестнадцать лет тому назад, я возвратился после её свадьбы обратно, в родные места. И, как только приехал, к своему ужасу, застал его, сидящего на камне, неподалёку от моего родового замка. Завидев мой экипаж, Аббадон встал и подошёл ближе: должно быть, он прознал от слуг о моём близком возвращении. Тогда, он стал сгорбившимся, страшным, уродливым и старым, будучи на пару лет моложе меня. А мне было пятьдесят - для мага не возраст. Аббадон был стар не по годам.

  - Мой сын стал священником в Кронхорде. И если не я, то он доберётся до тебя, обязательно! Ты умрёшь, как колдун. Себастиан ненавидит всех магов - и добьётся того, чтобы поставить их всех вне закона! - проорал он хриплым голосом.

   - Но ты - ведь тоже маг, - на это я ответил ему.

   - Мою магию теперь нельзя опознать с помощью магического кристалла. Магию души… А у меня нет души. Этим я и силён… Но, я пришёл не за этим. Ты ведь так и не дал мне обещанную книгу. Но, это - пустяк. Я уже добрался до неё в твоём доме, и прочёл там всё, что хотел узнать. Увы, там не было карты. Когда и зачем ты выложил карту? Она - да, именно она – и нужна моим повелителям. Ведь они проснулись. Жалкие людишки... У них от присутствия камня чаровани выпадают волосы... Зато, у моих повелителей - даже усиливается их мощь. Им нужен этот проход в тот самый подземный город... Огромное месторождение камня находится там. Наверняка, и ты читал о нём, раз вынул из книги карту...

   Аббадон бредил, он был не в себе. Я подумал, что возможно, он умрёт скоро - через несколько часов, самое большее. Но я также понял, что в его словах есть, к сожалению, правда. Теперь у него были «повелители». То есть, не он управлял теперь своими внутренними аспидами: они уже полностью одолели его.

   - Ну, отвечай! Где та карта? – ещё раз, подойдя совсем вплотную, спросил он.

   Тогда я, слава Богам, действительно этого не знал. Должно быть, и он  это почувствовал. Не стал меня пытать, драться... Аббадон просто ушёл. Быть может, по направлению к своей печальной пристани, в замок Гротт… Доживать там свои дни, угасший, не нужный уже своим повелителям.

   Но потом, я нашёл эту карту. Кто-то из моих предков перепрятал её в другую книгу. А позднее, я наткнулся даже… на замурованные входы в то страшное место. Я не искал их специально - но меня вдосталь намотало, уже в Санградо-Хиндустанскую войну, туда-сюда... Три года я сражался. Быть может,  разлука и ожидание ускорили смерть моей жены: она так и не дожила до конца той войны… А моя дочь потеряла мужа. И война, как мне кажется, велась не без того, чтобы хиндустанцы - и не только - проникли в земли Санграда.

   Карту маги моего круга, а большинство из них сосредоточилось в стенах Руна, надёжно спрятали. Сохранив её лишь для того, чтобы уничтожить злокозненную силу, когда мы доберёмся туда - в смысле, они хотят ещё сильней запечатать все подступы к жутким каменным глыбам камня чаровани... Как только мы отыщем способ, как именно это сделать. Месторождение того самого минерала, который может полностью лишить нас магии, получается, для наших врагов, наоборот, является источником какой-то их силы.
 
Пять месяцев тому назад, в Альграде, меня схватили неизвестные. До сих пор не пойму, как им это удалось: я был в гостях у одного человека, и вдруг… Когда вышел, уже на тёмной улице - случилось разбойничье нападение. И я, к своему ужасу, вскоре понял, что меня полностью отрезало от магии. Потому догадался, что схватили меня не бандиты, как показалось вначале: ведь первым делом они забрали и кошель, и драгоценности… Нет, это были крониды, и взяли они меня по тайному приказанию Себастиана - сына Аббадона. Он был несказанно рад, и даже прошептал, когда меня привели к нему на допрос: «Наконец-то… Давно я этого ждал. И мой отец - тоже. Помнишь Аббадона?».

  Как я понял, влияние Себастиана в их церкви за последние годы усилилось. И меня страшно пытали с целью выяснить, где находится карта, на которой указано место нахождения подземного города горбунов. От церковников Крона я, к своему прискорбию, узнал, что моя дочь и даже внучка попали в их лапы…До тех пор, мне приходили письма, написанные её рукой, что всё у неё в порядке, её и дочерей никто не тронул, поскольку им покровительствует герцог Альграды, да и  магией она дала слово не заниматься. Вот только, навещать её не стоит: всё же, она, мол, в Кронхорде… А в последнее время они, пытая меня, обещали в скорости привезти ко мне мою пленённую дочь. Но, к счастью, она ушла от их рук: ей в этом помогли. Тогда, злодеи просто решили меня прикончить. Привязали к камню: именно такому, какой я вам уже описал… Тот обелиск в подземных склепах был изваянием из редкого камня чаровани, описываемом в некоторых книгах, как легенда. Не знаю, кому и когда был поставлен тот чёрный надгробный памятник. Но, подобные ему камни враги рода человеческого ищут повсюду в земных недрах; возможно, что древнее изваяние было некогда привезено в Аморею с какого-нибудь чёрного храма в Хиндустане...

- А есть ещё в каких-либо, подобных той книге, письменных источниках записи, где встречалось бы описание того огромного месторождения фиолетового камня, что находится в Санграде? – спросил Картагель.

   - Странно, но ни у нас, ни даже в Санграде – больше я нигде не встречал подобных описаний. А книга того путешественника - это его личный, рукописный путевой дневник. И более мною копий с неё нигде и никогда не встречалось, ни в полностью переписанном виде, ни даже в цитировании фрагментов. Разве что, встречались упоминания её названия. Потому, можно утверждать, что эта книга - достаточно редкая, а возможно, даже уникальная рукопись.

  - Именно камень чаровани, насколько я знаю понаслышке, применяют для своих страшных ритуалов и колдуны Кардисса. Они делают из него амулеты. Очень редкий камень... Но, я не знал, что это - тот самый камень, что из нас, наоборот, высасывает магию. А в описаниях рукописи, по вашим словам, этот минерал предстаёт в запредельных количествах,- заметил Орм.

- Вот потому… им очень нужна эта карта, - сказал Денваль. Ну… И таков мой рассказ…А если говорить о событиях теперешних - думаю, что чем ждать удара здесь, лучше нанести таковой самим, по главному скоплению врага. Здесь, в Ангкоре, мы уже не знаем, кому из высокопоставленных лиц можно доверять. И кто будет выносить главное решение. Не раскроемся ли мы перед врагом, расскажи мы публично о том, о чём знаем?

   - А... может, стоит, всё же, рассказать обо всём некоторым надёжным людям во дворце? Или, хотя бы, сообщить некоторые сведения Главному советнику короля по вопросам Магии - лорду Хендрику? - спросил Арэн.

   - Юноша! Я понимаю твоё желание. И он - твой дядя. Но... Червоточина зашла уже слишком далеко. И если даже сам лорд Хендрик не запятнан и не играет в политические игры при дворце - он по неведению может проговориться тем, кто бесчестен. К тому же, во дворце и у стен есть уши... Нам всем, и прежде всего Денвалю, как главному свидетелю и слишком много знающему магу, в этом случае грозит раскрытие карт - и расправа, - отчеканил маг Зайрон.

   «Он прав, - подумал Арэн. - А мой дядя, в конце концов... А вдруг, он действительно тоже ведёт определённые игры при дворе? Как поддался ранее на уловки нынешнего короля, блокировавшего тогда распространение истинной информации, ему неугодной. А сейчас... Кто, к примеру, устранил Санктуария? А кто готовил покушение на короля, пытаясь его отравить в ту ночь, когда я выследил ночью Лорелею? И, быть может, и меня он устранил от дел, как будущего конкурента, а вовсе не по родственной заботе? Кто знает... Никому сейчас нельзя доверять - эти слова я слышу уже неоднократно. И, быть может, не случайно», - при подобных мыслях, глаза молодого человека вспыхнули - но тут же потухли.

  - Итак, при дворе лучше ни о чём не сообщать, так мы решили? - спросил Денваль. - За исключением самых верных нам людей, конечно. Но зато, мы можем, и теперь же, нанести новый визит в замок Гротт - и, по возможности, перекрыть местность, через которую в нашу страну надвигается зло. Создать там постоянный наблюдательный пост. Думаю, что где-то там, на окраинных землях, и есть главное сосредоточение врага, и они готовят крупный удар, нападение извне, одновременно плетя здесь интриги - и замышляя свои недобрые дела. По дороге, добираясь до Гротта - а его снова необходимо будет проверить - мы вначале пребудем в Рун. И там непременно обсудим наше положение с сильными магами Совета Руна.

   - Я полагаю, что там, в Руне, к  Золотым Удодам примкнут и Синие Осы? - поинтересовался граф Грэн.

 - Несомненно. Большинство из них - мои друзья со студенческой скамьи. И проживают именно в Руне. Итак, вы, граф, будете согласны отправиться вместе со мной туда со своим отрядом? - спросил Денваль. - В Рун - а потом, что вероятно, и к замку Гротт, что находится на самом краю Амореи... Думаю, что именно через него к нам сейчас попадает нечисть из Хиндустана: например, эти змеи...

      - Да. Я согласен. Конечно, мы ещё не закончили наши дела в городе - но, похоже, наши враги из странного особняка тоже пока что отбыли в неизвестном направлении. И мы не знаем их планов. Надо завтра с утра всё ещё раз обстоятельно обдумать. Оставить здесь оборудаванные тылы. Распорядиться насчёт остающихся в моём замке больных, жертв дома на улице Роз, чтобы их по-прежнему навещали лекари и маги. А также, проконтролировать, чтобы был дан приказ, чтобы за домом, принадлежащим купцу Фишу, тайники по-прежнему продолжали наблюдение.  Зайрон, Корш... Вы, кажется, побывали там снова, при свете дня? И поработали там, уже  снарядившись, как должно, с применением магических артефактов?

   - Да, мы там были, - ответил Зайрон. - И захватили с собою ещё троих магов, из числа тех, что проходят обучение в Смоляном переулке, напрямую у монахов из храма Сигурда. Этим ребятам уж точно можно доверять И мы с ними ещё раз проверили и очистили помещения наверху, а также прошли снова теми подземными путями, которые исследовали ночью. Оказалось, что подземный ход, идущий от тех катакомб, в ответвлении которых находились вы, Денваль, уходит далеко за город, а боковое его ответвление проникает в низшие слои подземных катакомб и древнюю водопроводную систему под Ангкором...

   - В общем, ищи ветра в поле, - подытожил Орм. - Впрочем, как мы и предполагали.

   - Ну, да. Единственное, что мы смогли сделать - это завалить и запечатать магией все проходы из того подземного зала, где находится тот чёрный обелиск из камня чаровани, ведущие в остальную подземную сеть, - продолжил Зайрон. И засыпали и запечатали магией выход, ведущий наружу, в особняк купца Фиша, из подвалов, сообщающихся с огромным подземельем.

   - Я полагаю, что Денвалю, поскольку он слаб, а также и его близким, здесь, в Ангкоре, где сейчас пребывает Себастиан, оставаться небезопасно, - сказал граф Грэн, когда он с несколькими магами вышел в гостиную, ненадолго покинув старого мага. - И я по этой причине соглашаюсь на поездку. Надо поскорей увезти отсюда графа и его родных.

   - Знать бы, где им теперь опаснее будет: здесь, в Ангкоре - или же в замке Денн, куда, быть может, следует их отвезти после нашего совместного путешествия в Рун, - отозвался Орм. - А нам, то есть нескольким магам, в Рун, я полагаю, отправиться стоит ещё по третьей причине, кроме озвученной Денвалем и сопровождения и охраны его и женщин. Ведь, именно там сосредоточены многие сильные маги, которым нужно рассказать о происходящем и с которыми стоит посоветоваться. Но... Не угодить бы нам в неприятности, причём, ещё по дороге, наткнувшись там на самое вражье гнездо.

      - Самое их гнездо, полагаю, пока что, действительно, в самом Гротте и есть – его местоположение весьма выгодно: на границе трёх держав, - возразил граф Грэн. - А также, думаю, что при возможном наступлении на Аморею и хиндустанцы совершат первую тайную вылазку  именно через Гротт… Мои же родовые земли так же, как и земли Денваля, находятся не слишком далеко от озера След Бога и древнего Руна. Потому, я в курсе, что Рун и окрестности пребывают под защитой очень сильной природной магии, усиленной множеством сосредоточенных там волшебников. Думаю, нам следует вместе ехать в Рун, навестить этот древний магический центр, а там – сообразим, что делать дальше.

    - Тогда, требуется решить, кто именно из нас, магов, отправится в путь с Денвалем, - заключил Орм. - Но, давайте, вернёмся к нему, в библиотеку.
 
- Итак, Денвалю предстоит поездка и требуются добровольцы в сопровождение… Поучаствуем в этом приключении, господа? – по их возвращении, громко спросил маг Зайрон.

   - Всенепременно! – тут же хором отозвались все Золотые Удоды.

   - Ну, не стоит всё ж выдвигаться в путь нам всем; в Ангкоре тоже нечисто, - заметил Орм. – И маги здесь тоже крайне необходимы. Поедем не пустынным краем, да и не заброшенными землями. Думаю, человек десять достаточно, чтобы сопровождать семью графа, и никак не больше. Иначе, мы привлечём излишнее внимание.

- Вы правы, - согласился с ним Денваль.
 
   - Итак, из магов – ты, Орм, и я - непременно, поедем! – воскликнул Грэн.

   - Да, я согласен, - отвечал тот.

   - Нужно взять ещё двух магов. На дорогах небезопасно. Ну, и нескольких ребят из тех Золотых Удодов, что не обладают магией, но неплохо владеют оружием и боевыми приёмами, - сказал Зайрон. - Я, пожалуй, тоже поеду с вами. И мой ученик, Картагель.

 - Отлично. Только, остаётся ещё один вопрос: по какой дороге ехать, - продолжил Грэн. - Понятное дело, что короче всего – срединный путь через Мадию, но мои осведомители недавно поведали, что ныне в этом городе присутствуют отцы Крона и даже тайно проникшие на нашу территорию отряды Силы из Кронхорда. Недавно они перешли мост через Аранну, который ведёт к нашему городу Фарг, и двинулись почему-то именно туда, в Мадию. Быть может, поскольку Дамурт, нынешний герцог Мадии, к ним благоволит - и ударился в религиозную аскезу. В общем, они там, в Мадии, прочно обосновались и даже полностью перекрыли постами дорогу как в Ангкор, так и в сторону Ликераны, откуда лежит путь как в Рун, так и во все Свободные Сеньории.

  - Тогда… У вас – два выбора. Или – севернее,через Торм, то есть, почти что вдоль берега моря,  или же – наоборот, южнее, через приграничный Малисс. Но, Торм – весьма странное место, и многие дороги там и вовсе очень запущены. А в Малиссе у нас есть друзья, - подсказал Корш.

   - Думаю, мы двинемся через Малисс, хотя этот путь – далеко не самый короткий, - граф Денваль призадумался.

- Несомненно, эта дорога безопасней всех остальных. Тем более, что в Малиссе, действительно, у меня есть надёжные друзья. Вот и навестим одного моего старого друга, - предложил граф Грэн. - У него можно будет остановиться нам всем, а не на постоялом дворе. Человек десять – думаю, вполне хватит для эскорта для Денваля и женщин.

   - Можно, я тоже присоединюсь к вашей компании, - неожиданно для самого себя, предложил Арэн. – Вы же не против будете пары ардагонских сабель, принадлежащих Радазару да Балтазару, да и меня впридачу?

   - Не против. Но, чем вызвано такое решение? – спросил граф Грэн. - Тебя хватятся во дворце.

   - Не думаю. Скажусь больным. И, обо мне если и вспомнят, то не скоро: пока что, я не нужен ни принцессе Эрин, которую обхаживает Дамурт, ни принцу Йорику, сидящему у постели Санктуария: Главный советник был во времена нашей учёбы его личным наставником по экономическим и военным вопросам.

- Ну, что ж! Присоединяйся, - одобрил вдруг старик Денваль. - Нам пригодится явно мирное лицо, известное при дворе: при затруднениях, если таковые случатся при въезде в Малисс, мы скажем, что являемся придворными из дворца Ангкора - и прибыли на ежегодный праздник Яблочного Звона...

- Ну... Да. Совсем забыл про праздник. Да и кто о нём здесь сейчас особо помнит, в наши-то времена? - отозвался граф Грэн. - Уж не до праздников всем стало.