47. Все элементы шестой части Когтя дракона добыты

Глава сорок седьмая.
Все элементы шестой части Когтя дракона добыты

— Каким образом численность команды может увеличиться? — не скрывая удивления, спросил Джулиан. — Неужели капитан рассчитывает присоединить ещё одно судно, если победит бессмертного?
— Для чего вообще увеличивать численность итак большой команды, в своей основе равнодушно относящейся к искусству Драконов? — продолжил мысль одного из самых молодых обитателей судна Роджер. — Или капитан почувствовал людей, также обладающих похожими знаниями и навыками?
— Лично я не ощущаю поблизости потомков или последователей Дракона, — пристально вглядываясь в дымовую завесу, сопровождаемую регулярными грохотом и огнём, заметил Ричард. — И не чувствовал трое суток тому назад… В том числе на корабле, где недолгое время находился элемент Когтя.
А Билл, появившись на одном из противоборствующих судов, стал глазами искать бессмертного. И хотя с началом конфликта, куда нашими пиратами было вовлечено не только данное судно, но и другие подходящие к островам корабли, из-за постоянного перемещения членов команды на гостя не обратили внимания, пусть внешне молодой человек, также вынувший меч, стал целенаправленно глазами искать незнакомца. И вскоре встреча бессмертных состоялась.
— Кто вы? — приготовившись к сражению, подняв меч, спросил Дэниел. — Откуда появились?!
— Я, как бы странно это ни звучало, предлагаю присоединиться к моей команде, часть которой стремятся захватить, в том числе, ваше судно, — также в любой момент готовясь принять бой, но не спеша атаковать, ответил Билл. — Иначе мы просто потопим друг друга.
— Нам смерть точно не грозит, — тоже не стремясь наносить первый удар, уточнил капитан судна. — По крайней мере от попадания в воду…
— Тем не менее наше сражение точно не остановит конфликт, — мысленно оценивая обстановку, парировал Билл. — Да и есть ли, за что сражаться?.. У нас на судах одни продукты и личные вещи пиратов, например.
— На моём корабле тоже не очень много вещей, — парировал внешне молодой человек, хотя даже без прямого контакта ученик искусства Драконов ощущал перед собой «прожжённого морского волка», прожившего, возможно, и сотню лет. — Но вокруг нас имеются и другие корабли.
И два, пусть бессмертных, человека не способны повлиять на ход сражения, в котором вскоре участвовали несколько десятков кораблей… Зато, видя знакомых людей, появляющихся из дыма на палубе, Билл указывал им на бессмысленность нападения, так-как человеческий ресурс судна является единственным его богатством, если не считать продуктов.
— Рад видеть вас, только данное судно не является единственным, которое находится поблизости, Билл, — парировал высокий пират с корабля Кейт. — К тому же корабль тоже порой может пригодиться независимо от количества на нём людей.
Мужчине вечно средних лет оставалось исключительно улыбнуться, ведь не только члены команды Вальтера пожертвовали своим кораблём ради возвращения замка на острове Кергелен четыре месяца назад, но и команда Бернарда, потеряв своё судно, переселилась на Пустой корабль, на тот момент (более года назад) действительно практически соответствующем своему названию, используемое исключительно ради магических тренировок… Поэтому сейчас наши пираты продолжали сражаться, теряя свои силы и отнимая силы по большей части у тех, кто не собирался ни на кого нападать. Если обитатели судна бессмертного Дэниела также являлись пиратами, то члены команд других кораблей, оказались обычными торговцами или просто путешественниками. Но и у них, растративших свои запасы по пути к данным островам, нечем было
откупиться от атаковавших людей… К счастью, они согласились присоединиться к итак очень большой команде Билла, хотя в процессе конфликта на многих кораблях, вступивших в конфликт, к вечеру имелись как погибшие, так и пострадавшие люди…
— Поиск элементов Когтя опять откладывается, — заметил Фрэнк, когда без искусственного освещения нельзя было обойтись. — Слишком много тех, кому требуется медицинская помощь.
— Похоже, созданное зелье для перемещения по мирам без использования порталов может потерять свои свойства, — продолжил мысль троюродного брата обычно оптимистично настроенный Питер, к тому же ещё не изучавший магию. — Пусть людей в любом случае прибавилось.
— Время покажет, дядя, — спокойно ответил Ричард, убравший прозрачные щиты. — Возможно, именно определённая суета позволит добиться необходимой цели, хотя я пока не представляю всех особенностей поиска и объединения элементов шестой части Когтя.
— Всё наоборот, Дик?.. — внимательно посмотрев на человека, являвшегося пару минут назад наставником, уточнил Фрэнк. — До сего момента вы старались искать элементы Когтя только в случае отсутствия серьёзно пострадавших людей на всех судах.
— Если наше присутствие не будет обязательным, поиск элементом станет ближайшей целью, папа, — согласился молодой мужчина, медленно оглядывающий окружающее пространство. — Но пока необходимо оценить состояние членов команд других судов. Меня никто не тревожил, тем не менее активное движение ощущалось даже спиной.
— Необходимые для лечения пострадавших (которых действительно немало) зелья готовы или находятся в процессе создания, мастер, — указывая самому ворчливому потомку Дракона на правый борт судна, где действительно некоторые члены команды продолжали засыпать определённые компоненты в чаны и перемешивать варева, заметил Бернард. — Не стоит переживать за окружающих. В случае необходимости мы обратимся к вам.
Выдохнув практически синхронно, троюродные братья направились в каюту учащихся, чтобы немного отдохнуть до появления на камбузе.
А ученики искусства Драконов постоянно перемещались уже почти по трём десяткам кораблей для помощи членам команд, вынужденно (порой) становящимся медиками. Тем не менее новые люди подозрительно относились к участию неизвестно откуда появляющихся путешественников с мечом за спиной у каждого из них.
— Одни стремятся захватить суда, другие — помочь с лечением полученных повреждений, — регулярно произносили члены команд, не желавшие конфликта. — Кто вы, и для чего мы нужны?
— Чем больше судов, тем меньше вероятность дальнейших сражений, — парировали ученики искусства Драконов. — А на кораблях должны находиться люди, иначе пустые (или одинокие) суда станут желанной целью для окружающих.
— Что и произошло… — периодически отвечали, как пострадавшие, так и те, кто оказывал им помощь. — Только раньше практически никогда не случалось.
Но ученики искусства Драконов, оценивающие многочисленные повреждения, переносили со своего судна имеющиеся целебные зелья и мысленно просили коллег создать недостающие снадобья…
Полчаса спустя.
— По крайней мере тренировка ненадолго закончилась, — покинув ученическую комнату и не заметив на палубе ни одного чана, с лёгкой иронией произнёс Фрэнк.
— Зато наша обязанность готовить ужин никуда не делась, — открывая дверь, ведущую на камбуз, парировал Питер. — Возможно, потребуются специфические блюда… кому-нибудь из членов команд новых судов.
— Они (не корабли, конечно) настороженно принимают даже минимальную помощь, — подключился к общению молодой человек, сегодня участвующий в приготовлении пищи целый день. — Поэтому рассчитывать еду надо только на обитателей данного судна.
— Но, если наша помощь потребуется, обязательно обращайтесь, — заметил внук Голубого Дракона, тогда как его троюродный брат промолчал.
Не стал продолжать общение и ученик искусства Драконов, пусть его сдержанная улыбка указывала на малую вероятность обращения к мастерам 103-го поколения за помощью.
И до конца дня к Фрэнк и Питеру действительно никто не подошёл с просьбой участия в создании зелий или осмотра пострадавших людей, поэтому, ложась в свою койку, самый ворчливый потомок Дракона спросил:
— Независимо от состояния пациентов на других кораблях ты через пять или шесть дней начнёшь подготовку к самостоятельной практике, Пит?..
— Не имеет значения, в каких условиях создавать зелья, — в очередной раз спокойно ответил сосед по каюте. — В случае необходимости папа перенесёт заполненную бутыль на одно из судов.
— Особенно, если не надо пересекать границу миров.
Но Питер исключительно улыбнулся…
Утро. Впервые за долгое время почти все ученики искусства Драконов, покинув свои каюты, мгновенно исчезли, поэтому мастера 103-го поколения, проснувшись, ещё одеваясь, внимательно прислушивались к шагам на палубе. Тем не менее Фрэнка и Питера около камбуза ожидал лишь Роберт.
— Завтрак готовить для всех членов команды?.. — с лёгким сомнением, появившись на палубе, спросил Фрэнк.
— Без горячей пищи непросто, — парировал молодой мужчина, открывающий дверь, ведущую на камбуз. — Поиск элементов Когтя дракона пока не возобновлён.
— Хорошо, — спокойно произнёс Питер. — Я попрошу призрак отца сегодня не появляться.
Ухмыльнувшись, ведь ни о чём подобном ученик искусства Драконов не говорил, сегодняшний помощник метнул огненный шар под один из чанов, а Фрэнк задумчиво посмотрел на троюродного брата. И хотя во время практики было порой очень непросто, самый ворчливый мастер не спешил общаться с членами команд других судов. Даже к наиболее известным для себя пиратам, с которыми за прошедшие пятнадцать месяцев практически не общался, экс-капитан относился настороженно. Создавать целебные зелья (прежде всего в процессе обучения) он был готов, но менять повязки, ставить капельницы, делать уколы и т.п. он не стремился.
Тем не менее, когда Ричард провёл родственников сквозь прозрачные щиты, именно Фрэнк, а не Питер (сразу сконцентрировавшийся на рукописях стиля, созданного дедушкой) поинтересовался:
— Как состояние членов, в том числе новых, команд?
— Вчерашний конфликт принёс необходимость длительного лечения членам команд разных судов, — парировал молодой мужчина. — В том числе без ремонта отдельным кораблям, пострадавшим не меньше, чем в шторм, тоже не обойтись.
— Значит, мы здесь задержимся?
— Спускаться на твёрдую землю потребуется не раз, но искать место для лагеря не стоит. Вряд ли мы здесь останемся даже на неделю…
Хотя Ричард не договорил, Фрэнк не стал выпытывать причину задумчивости, а сконцентрировался на изучении искусства Драконов.
В это время многие члены команды Билла если не находились на других судах, то разлетелись по острову в поиске необходимых материалов. К счастью, недавний опыт помог быстрее добыть искомую древесину, поэтому в этот же день члены команд приступили к ремонту…
Вечер. Очередную тренировку члены команды Билла провели за пределами Пустого корабля. К их усилиям участники вчерашнего сражения отнеслись более благосклонно, тем не менее по возвращении на привычное судно Ричард заметил:
— Суета и боль действительно в помощь. Завтра, максимум послезавтра, советую возобновить овладение теми элементами Когтя, которые находятся на своих местах.
— Значит, необходимо создать больше восстанавливающих зелий, — дополнил Эдвард. — Необходимые компоненты имеются.
— Только не сегодня, — продолжил Дракон Младший, несмотря на участие лишь в уходе за пострадавшими вчера людьми и поиске трав, потративший немало сил. — Завтра… заодно и определим план действий.
— В темноте можно как минимум зря потратить компоненты, — согласился Билл, готовый рискнуть ещё со вчерашнего дня. — По крайней мере если начинать дело.
Остальные ученики искусства Драконов, слышавшие диалог, сдержанно улыбнулись. Вскоре на палубе Пустого корабля никого не осталось. Даже мастера 103-го поколения, покинувшие свою каюту, когда члены команды Билла вернулись, не стали кого-либо тревожить…
Зато утром, пользуясь хорошим знакомством с помогающей сегодня на камбузе Шарлоттой (она ведь долгое время являлась капитаном одного из пиратских судов), Фрэнк поинтересовался:
— Возобновление поиска элементов Когтя не за горами?
— Дневную часть обучения точно проведёт ваш сын, мастер, — прекрасно понимая суть вопроса, ответила женщина средних лет. — Дальше… пока я не могу сказать.
— Порой овладение элементами может потребовать не очень много времени, — оптимистично напомнил Питер. — Составляющие пятой части Когтя были добыты, если не ошибаюсь, за пару часов. Даже объединение отняло больше сил…
— Дик, надеюсь, всё объяснит, — посмотрев на корму, где сегодня ученики искусства Драконов создавали различные зелья, заметил Фрэнк перед тем, как зайти на камбуз.
Но ученики искусства Драконов были заняты своими делами, поэтому не обращали внимание на переживания учащихся. К счастью, активность Шарлотты, постоянно требующей от потомков Дракона концентрации даже на самом простом действе, не позволяла им задумываться о событиях ближайших часов и, возможно, суток.
Зато, пропуская членов команды в столовую, самый ворчливый мастер спросил:
— Дневная тренировка станет началом поиска элементов шестой части Когтя, Дик?!
— Всё зависит не только от нас, папа, — невозмутимо произнёс проходящий мимо молодой мужчина. — Если потребуется помочь членам команд других судов, то действо способно занять много времени.
— Хотя к нашей инициативе не все пациенты и те, кто наблюдает за их состоянием, относятся полностью положительно, — дополнил Джек. — Впрочем, принять зелья готовы на каждом (в том числе новом) судне.
— И всё-таки от помощи учащихся участники позавчерашнего сражения категорически отказываются, пускай причины пока никто не раскрыл, — заметил Дракон Младший. — Но всему своё время: не стоит настаивать.
И пока помимо лечения пиратов требовался ремонт судов, ученики искусства Драконов стремились заняться своими делами. Первую половину дня почти все члены команды Билла продолжили создавать зелья, отчего палуба Пустого корабля полностью напоминала ученический класс. Но отдельные люди (в основном пострадавшие) с ближайших кораблей, не покинувшие суда ради приобретения очередных порций материалов, настороженно смотрели на участников действа. А один из новых пиратов спросил:
— Общий щит, накрывающий всю палубу, не требуется?! Такое ощущение, что небольшие объекты могут разлететься в любой момент!
— От создания исцеляющих зелий не разлетелся ещё ни один купол, — парировал со своего судна Ходами Иоши, тоже имеющий возможность наблюдать за редким действом. — Хотя зелья в чанах регулярно становятся источниками искр, языков пламени и, порой, маленьких взрывов.
— Но вы не услышите ни запаха, ни звука, — подключился к капитану Том. — Да и участники действа вас не слышат, поэтому просить членов команды дяди Билла о чём-либо просто наивно.
— Лучше займитесь восстановлением корабля, если таковое требуется, — уточнил Суровый Джордж, которому действо на всей палубе судна Билла тоже не очень нравилось, хотя за предыдущие годы привыкший практически ко всему.
Тем не менее постоянные перемещения в течение следующих часов учеников искусства Драконов вокруг чанов, периодически становящихся источниками достаточно высоких языков пламени после попадания в чаны новых компонентов или от перемешивания зелий, вскоре прекратили привлекать внимание окружающих… Всё же в процессе длительного действа никто не получил даже лёгкого ожога, тогда как прозрачные купола остались на своих местах.
— Что дальше? — спросил один из членов команды Билла, когда прозрачные купола были убраны, а зелья — перелиты в большие бутыли. — Похоже, наши действия вызвали подозрения у окружающих.
— Не стоит обращать внимание на новых людей, — парировал бессмертный. — Многие пираты вначале настороженно относились (некоторые до сих пор относятся) к искусству Драконов с появлением команды Бернарда.
— Скорее, всё началось с появления данного судна, капитан, — уточнил Роберт. — Неизвестная болезнь (сутью которой являлась постоянная слабость, лишь увеличившаяся с каждым днём), давшая названию кораблю, насторожила многих.
— Тем не менее выжившие люди впоследствии стали членами команд других судов, но никто не присоединился к искусству Драконов, — продолжил в своём духе Билл. — Хотя именно обычный иммунитет (и не всегда усиленный) искусства Драконов вернул жизнь на Пустой корабль.
— Только какое-то время данное судно использовалось исключительно ради тренировок, — глядя на палубы рядом стоящих кораблей, заметила Шарлотта, тогда ещё являвшаяся капитаном одного из пиратских судов. — Впоследствии — для обучения, благодаря чему на нём появились первые постоянные члены команды после распределения выживших пациентов по другим кораблям.
— К счастью, о тех событиях никто не вспоминал, — вновь взял слово Роберт. — По крайней мере в нашем присутствии, хотя за прошедшие годы мы множество раз появлялись на каждом судне.
Остальные ученики искусства Драконов исключительно улыбнулись, потому что вскоре покинули Пустой корабль… Но до возобновления поиска элементов Когтя время ещё было, так-как ученики искусства Драконов ожидаемо появились рядом с пострадавшими людьми.
— Пусть до обеда ещё далеко, сколько порций потребуется готовить?.. — не спеша покидать корму, вглядываясь вдаль, задумчиво спросил Фрэнк. — Если сейчас члены команды Билла оказывают помощь окружающим…
— В случае необходимости нас обязательно предупредят и помогут создать блюда-зелья, — заходя в ученическую каюту, заметил Питер. — На двоих пищу приготовим сами.         
Ухмыльнувшись, ведь за прошедшие месяцы знакомства троюродных братьев они не один раз оставались в одиночестве, Фрэнк всё-таки покинул палубу… Пусть и не стремился даже дремать, а, сев на свою койку, стал смотреть в иллюминатор.
Но члены команды Билла не спешили покидать корабли, на многих из которых требовалась помощь. В том числе с ремонтом или полной заменой снастей. Поэтому, перемещаясь вдоль мачт, используя иные необычные способности (телекинез, например), ученики искусства Драконов неплохо потренировались в течение следующих двух часов. Лишь Шарлотта вовремя вернулась на Пустой корабль. Увидев немного задумчивых учащихся, покинувших свою каюту, она спокойно произнесла:
— Обед точно надо готовить всем членам команды.
— Но вторую половину дня я проведу один или с кем-то из обитателей страны Драконов? — уточнил Фрэнк.
— Всё верно, мастер, — продолжила женщина средних лет. — Наша помощь на других кораблях пока больше не требуется.
— Только последователей искусства Драконов труднее найти, чем потомков, — напомнил Питер. — Если готов появиться в гроте, лучше сейчас предупредить предков, Фрэнк.
— Именно поэтому до завтра не стоит кого-либо беспокоить, Пит, — парировал самый ворчливый мастер. — В случае длительного поиска элементов Когтя я соглашусь на контакт с призраками.
Улыбнувшись, ведь Фрэнк всегда так отвечал, Шарлотта молча зашла на камбуз, где вскоре появились и учащиеся…
И когда на палубе вновь находилось много людей, Фрэнк только попросил кого-нибудь задержаться для того, чтобы провести сквозь прозрачный щит.
— Если Сын Голубого Дракона не появится, то Дик обязательно задержится, — заметил Дракон Младший. — Правда, не совсем ясно кто вас с Питером освободит в случае нашей долгой прогулки по границам миров…
— Неопределённые в помощь, папа, — парировал мастер 103-го поколения. — Шерли до сих пор владеет исключительно телепатией, но Лора с Софией способны поднять тяжёлые вещи.
Самый старый член команды, рассчитывавший на лёгкую задумчивость сына, молча прошёл в столовую. Да и остальные обитатели Пустого корабля не стали продолжать диалог, поэтому Фрэнк, лишь вернувшись за ученический столик, сообщил о намерениях учеников искусства Драконов.
— Не в первый раз, — спокойно произнёс внук Голубого Дракона. — Мы уже убедились в том, что поиск элементов Когтя не обязательно начинать с утра.
И сегодня полторы сотни людей покинули большое судно сразу по окончании обеда. Только Ричард, помогая родственникам пройти сквозь твердь прозрачных щитов, чуть позже присоединился к членам одной из пяти групп.
— По крайней мере не требуется менять часовой пояс… — оглядывая джунгли, задумчиво произнёс двухметровый Эдвард. — И, возможно, удастся сэкономить зелье, ведь портал, судя по ощущениям, находится рядом.
— Но нужный ли это портал?.. — не скрывая сомнения, уточнила Сара. — Как показала практика, когда София переместилась в доисторический мир ещё на самом большом острове Кергелен, окно может вести не туда.
— Для начала необходимо воспользоваться окном, — парировал Ричард, сконцентрировавшийся на поиске портала. — К тому же доза зелья позволит дольше находиться на грани миров.
Только не все ученики искусства Драконов сразу добрались до мест, где появлялись полтора месяца тому назад. За прошедшие недели некоторые области изменились, поэтому искателям потребовалось время, чтобы ощутить близость элементов шестой части Когтя…
— Теперь пора открывать окно между мирами, — услышав о готовности остальных коллег приступить к последней части поиска, заметил Ричард. — Не исключено, что мы встретимся в процессе действа.
— Даже несмотря на большое расстояние между группами на данный момент, — дополнил Дракон Младший, находящийся в Китае, где уже начиналась весна.
Подобные мысли возникали и у представителей других групп, но введя средство, все искатели сконцентрировались на элементах Когтя. Появившись на границах и снова почувствовав близость целей, члены команды Билла обменивались исключительно ощущениями от нахождения между мирами. Всё же кроме различных звуков и запахов, характерных для привычного мира или соседних с ним миров, долгое время ученики искусства Драконов ничего не чувствовали. Даже прикосновение к периодически попадающимся объектам не давало представления об искомых элементах. Ни один предмет, явно занесённый в период открытия окон между мирами, не стремился исчезнуть после самого лёгкого контакта. Тем не менее ощущение близости цели стимулировало членов каждой группы оставаться на границе и медленно ощупывать буквально всё вокруг. Поэтому члены команды Билла периодически открывали попадающиеся на своём пути окна между мирами и стремились почувствовать движение различных объектов… И постепенно, пропуская сквозь себя новые звуки и запахи, отдельные участники каждой группы буквально натыкались на искомые элементы Когтя, начинающие нагреваться, несмотря на изменение температуры между мирами.
— Только вместе, — оценив границы объекта, заметил один из членов группы Джека. — Необходимо создать панцирь вокруг обнаруженного элемента перед овладения им.
— Не в первый раз, — улыбнувшись молодому мужчине с длинными кудрявыми волосами, ответил мастер 104-го поколения. — И точно не в последний, поэтому, окружив элемент, медленно приближаем к нему пластины.
Уточнение юного лидера вызвало сдержанные улыбки у всех членов группы, но вскоре искатели окружили небольшой, к счастью, объект…
И подобные диалоги возникали у каждой группы, хотя и в немного разное время. Только, определив контуры объектов, путешественники всегда медленно окружали их с помощью постепенно меняющих контур пластин, постепенно превращающихся в панцири…
Тем не менее вернуться на Пустой корабль без контакта с членами остальных групп не получилось просто потому, что, покинув в результате овладения элементами грани миров, далеко не все ученики искусства Драконов смогли определить местность, где появились. Порой путешественникам оказывалось достаточно использовать кристаллы в качестве фонарей для понимания мира, в котором оказались. Тогда они просили кого-либо из коллег (всё же очутившихся в привычной местности) переместиться к известному порталу, открыть его и оставаться рядом в качестве ориентира.
Но некоторые ученики искусства Драконов, осматривая явно незнакомые горы, просто стремились по возможности дольше общаться с членами других групп, чтобы найти точки соприкосновения. Тем не менее и в этом случае объединиться не всегда получалось, потому что отдельные группы (или даже их части) оказались в мирах, не имеющих порталов, ведущих в привычный мир, тогда как действие доз зелья, позволяющего проходить сквозь грани, давно закончилось…
А острова Фиджи постепенно погружались во мрак. Мысленно усмехнувшись в ожидании путешественников или членов команды Шерли, Фрэнк, хотя его никто не мог слышать, произнёс:
— Интересно, кто появится раньше?..
— Надоело одному? — неожиданно раздался знакомый голос, когда прозрачные купола резко исчезли. — Ужин потребуется как минимум не для двоих.
— Ещё минуту назад я никого не видел, папа, — не скрывая удивления фактом исчезновения прозрачных стен, продолжил самый ворчливый мастер. — Питер, молча занимавшийся по рукописям, не в счёт, поэтому как ты узнал суть моей фразы?
— Ты тоже не привлекал к себе внимание окружающих, — парировал внук Голубого Дракона. — Прозрачный щит не пропускает (в том числе) запахи.
— Мгновенное перемещение не является источником огня, — спокойно ответил Дракон Младший. — Телепатия с телекинезом не исключение. К тому же чтение по губам — одно из искусств, изучаемых в течение некоторых уроков любой школы искусства Драконов.
— Где остальные путешественники? — с лёгкой тревогой в голосе уточнил Питер. — На судно вернулись, насколько я понимаю, далеко не все, дядя.
— Перемещение по мирам требует времени, — не меняя тона, продолжил мастер 102-го поколения. — Овладев объектами, мы прошли сквозь грани миров в разные стороны. В том числе участники одной группы появились в двух или вовсе трёх-четырёх мирах
— Какая-либо помощь от нас требуется? — поинтересовался Питер, хотя Фрэнк, оглянувшись, направился в ученическую каюту. — Вместе мы быстрее сможем обратиться к предкам.
— Всему своё время, мастер, — парировал один из членов группы Дракона Младшего. — Дайте возможность окружающим самим вернуться.
И если Фрэнк просто улыбнулся, то Питер, вздохнув, не стал продолжать диалог лишь потому, что его дядя утвердительно кивнул…
Только через полчаса внук Голубого Дракона, подойдя к камбузу, задумчиво произнёс:
— Количество огней в каютах не указывает на число людей… Сколько порций ужина готовить?..
— В любом случае пища искателям не повредит, — ухмыльнулся Фрэнк, так-как к ним приближались ученики искусства Драконов. — В том числе холодная.
— До утра подавляющее большинство или все обитатели судна вернутся, — уверенно ответил невысокий человек, открывающий дверь камбуза. — По крайней мере нам о смерти кого-либо не известно.
Задумчиво улыбнувшись, мастера 103-го поколения покинули палубу.
И действительно, в процессе поиска элементов и перемещения по мирам члены команды Билла, периодически общающиеся друг с другом ради скорейшего нахождения верного пути к Пустому кораблю, не упоминали о серьёзных повреждениях и, тем более, жертвах. Но поиск окон между мирами, постепенно приближающих к цели, отнял немало сил. Даже с качественно наложенными повязками на места небольших ран или вывихов в процессе объединения пластин (ставших впоследствии панцирями) и прохождения сквозь грани миров, особенно трудно приходилось тем, кто перемещался в горах над глубокими ущельями, бескрайними морями или топкими болотами. Путешественники, вынужденные сохранять постоянную концентрацию в процессе движения, параллельно искали порталы и общались с людьми, находящимися в других мирах…
Поэтому, когда Фрэнк открыл дверь столовой, на палубе собралось менее половины учеников искусства Драконов. Всё же на протяжении следующих часов искатели постепенно возвращались. Видя утомлённые взгляды (порой более заметные, чем скрытые под одеждой повязки), учащиеся не стремились спрашивать о результатах или впечатлениях, но, в очередной раз покинув камбуз и направившись в столовую за парой грязных тарелок, Фрэнк с лёгкой иронией поинтересовался:
— А если путешественники действительно будут возвращаться до утра?..
— Ночевать в столовой или на камбузе точно не потребуется, — в том же духе ответил Питер. — В случае необходимости нас обязательно разбудят… хотя пока помощь не потребовалась даже кому-либо из пострадавших.
Впрочем, члены команды Билла передали достаточное количество целебных зелий, поэтому об участи мастеров 103-го поколения в данном действе не шло и речи… Тогда как, вымыв очередные тарелки и немного постояв у правого борта, учащиеся направились в свою каюту, хотя им навстречу попалось ещё несколько человек…
И до глубокой ночи (здесь самый ворчливый мастер с сегодняшним помощником на камбузе практически угадали) искатели возвращались. Но, несмотря на время суток, почти все сначала шли в столовую, грели давно остывшую пищу и, к счастью для троюродных братьев, мыли за собой посуду…
Тем не менее утром, едва проснувшись, учащиеся услышали множество шагов, направляющихся к корме.
— Да, сегодня тонизирующее средство не помешает многим ученикам искусства Драконов, — покидая ученическую каюту, заметил Фрэнк.
— Шаги слышались долго, — продолжил мысль троюродного брата Питер. — Возможно, ближайшие часы (или сутки) некоторым членам команды желательно спокойно отдохнуть… в том числе если они получили повреждения.
— Умеренная тренировка — хороший отдых, — напомнил Роджер, открывший камбуз. — Приготовление завтрака и тонизирующего средства — не исключение.
Питер с Фрэнком, регулярно слыша подобные фразы от наставников, только улыбнулись. К тому же на камбузе через несколько дней останется готовить обеды лишь один учащийся. Но продолжать беседу не стали…
Зато по окончании завтрака самый ворчливый мастер, выйдя на корму, спросил:
— Что вчера задержало, раз элементы, судя по словам папы, были добыты ещё к окончанию вечерней части обучения, Дик?
— Путешествие по мирам, когда нет цели попасть в какой-то из них, может получиться долгим из-за времени, требуемом на ориентацию, — обняв отца, парировал внешне отдохнувший молодой мужчина. — Но если знать цель, то и усталость не помешает быстро достигнуть её.
В следующее мгновение Ричард и Фрэнк покинули судно.
На Питера, также покинувшего Пустой корабль (с материализовавшимся призраком отца, конечно) никто не обратил внимания. Впрочем, даже объёмная карта и девять панцирей, разложенных вокруг и накрытых единым (с магической коробкой) прозрачным щитом, не привлекли внимание окружающих, хотя были выставлены на нос судна. Только заметив переходящих из каюты в каюту людей, на Пустом корабле появилась София, уже спокойно самостоятельно поднимающаяся с судёнышка неопределённых на высоту любого корабля. Не спеша заходить в чьё-либо помещение, девушка, дождавшись учеников искусства Драконов, спросила:
— Что требуется членам корабля?
— Пока все необходимые компоненты для различных зелий имеются, мисс, — спокойно ответил практически лысый молодой мужчина. — О чём-либо члены команд других судов не просили.
— Каким образом состояние пиратов или просто атмосфера на соседних кораблях способна позволить объединить элементы шестой части Когтя дракона?
— Время покажет, — парировал ещё один член команды Билла, появившийся на палубе. — Но сначала необходимо овладеть всеми объектами.
— Иначе процесс произойдёт слишком рано, — дополнил услышавший знакомый голос бессмертный капитан. — Кстати, Ричард с отцом находятся в одном из параллельных миров, тогда как Джек и Дракон Младший отдыхают в каюте мастеров, а Питер постепенно начинает подготовку к самостоятельной практике.
— Благодарю… — чуть смущённо, явно не рассчитывая узнать о состоянии каждого потомка Дракона, ответила гостья, в следующее мгновение оторвавшаяся от палубы и скрывшаяся за бортом.
— Не опоздать бы, капитан… — вздохнул бывший член команды Вальтера, входящий в ближайшую каюту.
— Самостоятельно мы всё равно дольше будем искать блуждающий элемент Когтя, — с лёгкой грустью произнёс Билл, также скрывшийся за одной из дверей, где требовалась, пусть небольшая, помощь…
И действительно, несмотря на короткий сон, полученные физические повреждения и потраченные эмоции, к моменту возвращения Фрэнка с Ричардом на палубе находились все члены команды, постепенно обходящие прозрачный щит на носу и направляющиеся к корме. Только утомлённый учащийся, сегодня несколько часов проведший под палящим солнцем, с удовольствием скрылся в каюте. И ожидаемое одиночество лишь помогло быстрее задремать…
Хотя бы на час. Зато, когда члены команды Билла (сначала мысленно обменивающиеся ощущениями от прохождения вокруг прозрачного щита, а после приступившие к активной тренировке) сидели на корме, вышедший Фрэнк не скрывал лёгкой задумчивости около камбуза.
— Не стоит зря терять время, мастер, — спокойно произнёс Роджер, появившийся с одним из соседей по каюте около учащегося. — Час — не такой большой промежуток, когда в пище нуждаются полторы сотни человек.
— Отсутствие Питера при нахождении на судне (или в замке на острове) немного смущает, — открывая дверь, ответил Фрэнк. — К тому же я провёл в пустыне лишь четыре часа, а он…
— Ваш брат постепенно начинает подготовку к самостоятельной практике, поэтому будет находиться за пределами судна столько, сколько потребуется, — произнёс молодой человек без каких-либо примет, не считая временной практически не заметной повязки на  левой ноге и связанной с повреждением лёгкой хромотой.
— Тем не менее через час он точно не появится, — уточнил Роджер. — Лишнюю тарелку можно не ставить.
Мужчина средних лет исключительно улыбнулся, но продолжать разговор не стал. К тому же ученики искусства Драконов всё равно его бы не поддержали.
А Питеру, сегодня и ближайшие дни знакомящемуся со всеми природными зонами, требовалось приготовить пищу лишь для себя. Поэтому, добравшись до оазиса, учащийся начал обрабатывать тушки существ, пойманных в предыдущие часы. К счастью, благодаря постоянному присутствию рядом наставника можно было не переживать за то, что они (не часы, конечно) испортятся даже на самой сильной жаре… И всё же без огня, на котором мастер 103-го поколения вскоре начал готовить мясо, не обошлось, ведь использовать только раскалённые камни до начала самостоятельной практики являлось слишком расточительно. В процессе подготовки времени мало, тогда как целей много. Когда Фрэнк лишь открывал дверь в столовую, его троюродный брат уже ожидал ненадолго покинувшего данный мир отца для перемещения, возможно, в другую часть света. Тем не менее Сын Голубого Дракона перенёс подопечного лишь на юг Австралии, на севере и в центре которой прошла дневная часть подготовки.
В отличии от троюродного брата, Фрэнк, закончив обед в более комфортных условиях, остался на судне. Но хотя другого учащегося не было, Ричард установил прозрачный щит, чтобы движение членов команд разных судов не отвлекало подопечного. Мужчина средних лет прижавшись ладонями к куполу, только улыбнулся, всё же не стал о чём-либо спрашивать… Да и наставник не стремился к отстранённым разговорам. Когда мастеров уже никто не слышал, Ричард лишь попросил сконцентрироваться на исследовании небольших лохматых объектов, похожих по форме на огурцы, которые были найдены в одном из параллельных миров…
А многие члены команды Билла уже не спешили в свои каюты или каюты коллег. Несмотря на достаточное количество принесённых вчера доз исцеляющих зелий, ученики искусства Драконов разошлись по разным судам с целью узнать состояние участников недавнего сражения и предложить посильную помощь в ремонте. Но к гостям уже относились подозрительно даже знакомые пираты.
— Благодарим за предложение, всё же, учитывая добытые вами объекты, мы просим ограничить общение до их объединения, — не стремясь что-то скрывать, заметил Мэтью Браун. — Мы помним скрытую угрозу.
— Напряжение, как бы странно это ни звучало, в помощь, — заметил один из бывших членов команды Вальтера. — Надеюсь, нам удастся понять механизм.
— И до тех пор прошу не рисковать нашими жизнями, —строгим голосом продолжил помощник капитана судна. — Мы не являемся учениками искусства Драконов, Билл.
— Это не просто наша просьба, — согласился Мэтью.
И если остальные члены данного судна только утвердительно кивнули, на других кораблях похожие диалоги возникали не раз. Члены команд разрешали помочь со сменой перевязочных материалов, но ремонтом снастей как пираты, так и торговцы, предпочитали заниматься сами.
В том числе вновь высаживаться на берег ради приобретения материалов, которых хватало не всем. Пусть членам команд больших судов приходилось пользоваться шлюпками ведь подойти вплотную к острову суда не могли подойти из-за большой осадки, пользоваться услугам учеников искусства Драконов, вернувшихся с элементами Когтя, члены команд не желали. Они опасались, что именно применение магии (телекинеза и левитации, например) может спровоцировать движение панцирей, способных разлететься во все стороны…
Тем не менее объекты практически неделю, в которую ученики искусства Драконов ежедневно навещали пострадавших (в том числе если самим требовалась помощь), находились в спокойном состоянии под прозрачным щитом, хотя члены команды Билла обходили его перед каждой дневной тренировкой, а вечернее действо вовсе проводили около объёмной карты капитана, откуда исчезли все точки… Только в конце седьмого дня, начиная с появления девяти составляющих Когтя на Пустом корабле, в районе джунглей Амазонки появился прозрачный круг в цветном ореоле.
— Утро в Южной Америке только начинается, — завершив вечернюю тренировку, посвящённую стремлению понять место, где находится десятый элемент шестой части Когтя, заметил Ричард.
— Путешествие по границе миров, особенно без зелья перемещения, требует много сил, мастер, — парировал Билл. — К счастью портал, имеющийся поблизости, нам известен.
— Как минимум ещё одну тренировку папа останется один… — не спеша убирать прозрачный щит или девять панцирей, независимо от действий или бездействия учеников искусства Драконов, вздохнул наставник. — Вряд ли он согласится отправиться в мир призраков.
Все, кто слышал молодого мужчину, лишь улыбнулись, но вскоре на палубе никого не осталось…
Утро. Узнав о перспективе изучать искусство Драконов одному, Фрэнк заметил:
— Сегодня Питер останется на корабле, анализируя трёхдневные пребывания в пустынях, поэтому скучно точно не будет. К тому же отдохну от перемещений.
— Надеюсь, Сын Голубого Дракона не позволит слишком сильно расслабиться, папа… — проходи в столовую, парировал Ричард.
— Но он обязательно вовремя уберёт прозрачный щит, — дополнил Дракон Младший.
Улыбнувшись папе, Фрэнк не стал настаивать на продолжении разговора, поэтому и остальные обитатели судна промолчали…
Полчаса спустя полторы сотни человек переместились в дебри Амазонки. Пусть объёмная карта осталась на судне, ученики искусства Драконов искали, прежде всего, знакомый портал. К счастью, благодаря хорошему знанию местности, светлому времени суток и большому числу людей первая цель оказалась достигнута достаточно быстро. Но прогулка между мирами ожидаемо потребовала выдержки и постоянного обмена ощущениями, так-как закрывать портал искатели не имели права, а в открытое окно с разных сторон стремились проникнуть обитатели параллельных миров. И пока большая часть учеников искусства Драконов, постепенно проходя по грани миров в разные стороны, стремилась ощутить объект, который уже находили члены команды Билла, то две группы выполняли роль охранников. Тем не менее отсутствие ясности в тёмном тоннеле настораживало всех, кто видел появившуюся дыру в пространстве. Только приятный запах цветущих растений, доносящийся с широкого луга, притягивал обитателей дебрей Амазонки. И всё же члены команды Билла постоянно отгоняли всевозможных представителей фауны с помощью телепатии и пирокинеза, пусть до тёмного времени суток оставалось ещё несколько часов, тогда как в параллельном мире, где тоже периодически приходилось ставить заслоны, день и вовсе недавно начался… Но искателям, использующим малые кристаллы для освещения грани миров, данный факт мало помогал, потому что в полумраке обнаружить небольшой объект, ощущаемый, казалось, со всех сторон, было очень трудно. И страх в очередной раз упустить находку карты лишь добавлял внутренней нервозности, когда перед тем или иным членом команды Билла появлялся предмет, похожий на искомый элемент Когтя… Только общими усилиями, постоянно убеждая коллег в покое, ученики искусства Драконов, всегда имеющие наготове тёмные пластины, окружили цель и, медленно собрав очередной панцирь, постепенно овладели небольшим вытянутым предметом, внешне похожим на патрон для автомата. Вскоре все полторы сотни человек находились в дебрях Амазонки.