Глава 8. Всадники

      Выехав за город, некоторое время Арэн гнал коня средним галопом по мощёной гладкими камнями дороге, но вскоре осторожно перешёл на тихую рысь, услышав впереди себя, за поворотом, цокот копыт других всадников. Потом он и вовсе остановил коня, прождал немного - и, осторожно выехав за ту часть скал, которую огибала дорога, впереди различил вооружённых всадников, изрядно гнавших вперёд лошадей. Это были отнюдь не люди графа Грэна, наверняка уже проехавшие здесь гораздо раньше. Незнакомцы, хотя он на расстоянии и не рассмотрел их толком, были на вид весьма подозрительными. И Арэн знал, что в последнее время число разбоев на дорогах значительно возросло. В особенности, именно здесь, на Сильванском тракте.

     Пока его не заметили, Арэн развернул коня и подался назад, за выступ скалы, и прождал там ещё немного времени. Затем  осторожно двинулся дальше, значительно сбавив былой темп. Таким образом, он теперь гораздо сильнее отставал от тех, кто ехал впереди, и остался вне поля их видимости, поскольку дорога в этих местах шла, постоянно огибая скалы. И теперь, каждый раз выезжая из-за поворота, Арэн высматривал, нет ли впереди тех неизвестных.

 Сильванский тракт вскоре должен был заворачивать направо, огибая мощную скалу Ревенгар и прилегающие к ней глыбы камней. А немного ранее, влево, сворачивала дорога на Мадию. По ней Арэн и поехал, поскольку именно так намеревался поступить и раньше, чтобы потом известными путями по лесу сократить себе дорогу и поскорее нагнать отряд графа Грэна. С дороги, ведущей на Мадию, и проехав по ней совсем немного,  он вскоре свернул направо, на довольно узкую тропу, ведущую к лесничьей сторожке, зная, что от домика лесника другая тропка проведёт его до так называемого Охотничьего Стана - небольшого живописного двора, на котором всегда останавливались участники большой королевской охоты. Да и любые путники, следовавшие по тракту, часто сворачивали туда от основного пути, чтобы попроситься на отдых, если могли сполна оплатить и его, и получали также надёжную охрану на всё время их пребывания.

 В Охотничьем Стане, хорошо охраняемом, был выстроен замок, там имелись прекрасные гостевые хоромы, кухня, ферма и прочее хозяйство; здесь нередко гостили царственные особы вместе со множеством подданных, да и не только они: в их отсутствие не возбранялось принимать там и других именитых гостей.

 Но Арэн, конечно, вовсе не намеревался остановиться там на отдых: но, следуя знакомому ему пути мимо Охотничьего Стана, можно было быстро выехать оттуда, по каменистой грунтовой дороге, снова к Сильванскому тракту, и таким образом изрядно срезать путь, поскольку основной тракт шёл далеко в обход выступающих скал, а стёжки низиной по лесу и грунтовка сильно его сокращали.

Лесная тропа к сторожке и тропки оттуда до королевского охотничьего замка были вполне проходимы  для одинокого всадника, но  вряд ли по ним могла бы пройти карета или проскакать отряд. Временами ветви деревьев  и высоких кустов орешника хлестали Арэна по лицу, иногда попадались неглубокие лужи, а местами тропка сильно зарастала травой. Сторожка лесника, мимо которой он ехал, оказалась покинутой и закрытой на замок. Миновав деревянный домик, одинокий всадник продвигался дальше с некоторыми препятствиями, поскольку временами ему приходилось заворачивать в негустой лес, огибая поваленные на тропу сухие ветви и даже стволы сломленных деревьев. Странно было, что лесник не озаботился расчисткой дороги, по которой ему часто приходилось следовать. Это даже насколько насторожило Арэна.
 
Но вскоре он всё же выехал на  мощёную дорогу, что шла в обход загородных владений, соединяя замок Охотничьего Стана с конюшнями и фермой. Выехав с лесной тропы на эту объездную дорогу, всадник оказался как раз где-то между фермой и уединённым замком - и тотчас устремился к его знакомым очертаниям.

   При этом, ещё на подступах к Охотничьему Стану, юношу поразило отсутствие королевской стражи на воротах и царящая вокруг гнетущая тишина. Потому, знакомый ему замок, белый и ажурный, с башенкой и шпилем, издали показался полностью пустым. Это центральное здесь здание окружали стены из природного камня, увитые плющом, виноградником и другими плетущимися цепкими растениями, сейчас обильно цветущими. Поскольку замок не имел стратегически важного значения, а был скорее декоративным и служил для отдыха на природе, то в отсутствие в нём королевских особ не имел постоянной серьёзной охраны. Но, всё же, он никогда не был абсолютно пуст, и какая-то охрана здесь всё же непременно наблюдалась.

 Но, даже очень спеша проехать мимо, всё же невозможно было не заметить, что ворота Охотничьего Стана совсем не охраняются: более того, они были открыты - и дежурных стражников даже где-то вблизи не было. «Как же так? - удивился Арэн. - Принц отменил охоту - и сказался больным. Но... Всё равно, все приготовления не могли свернуть так быстро. А где конюхи, псари, постоянная охрана замка? Что-то здесь подозрительно тихо».

 И всё же, молодой человек поспешил прочь своей дорогой: проверять, где тут люди, было некогда. Чуть далее главных ворот объездная дорога замка уже переходила в дорогу, ведущую к Сильванскому тракту. Не мощёную, как окружная дорога, но достаточно каменистую, широкую и удобную. Арэн двинулся по ней не спеша, внимательно прислушиваясь к звукам леса, и отмечая, что их тоже здесь подозрительно мало.  «Странно! - удивился он. - Что-то в этих местах происходит не то... А близ тракта, пожалуй, надо прислушаться к земле: так, как меня учили мои ардагонцы».

Незадолго до выезда на Сильванский тракт, юноша спешился и действительно лёг прямо на камни, приложив ухо к земле: «Итак, одна карета с сопровождением недавно миновала это место, проехала развилку - а примерно в это время тут как раз должна была проехать карета графа Грэна... Наверняка, это она. А вот, что ещё за конный отряд приближается сюда со стороны Ангкора, всё увеличивая скорость? Неужели, погоня? И это, наверняка, те мои встреченные незнакомцы».

 Арэн встал, взял притороченный к седлу ардагонский лук и колчан со стрелами, а затем, ведя коня, вернулся назад по грунтовке, минуя придорожную пустошь, заросшую лишь кустами и высокими травами, и вышел снова к началу густого леса, где свернул на обочину, чуть углубился в лес - и там привязал коня к дереву.

Потом поспешил снова к тракту, близ него свернул в сторону и, подбираясь к нему поближе через придорожные кусты и бурьян - там, в них, и затаился. Тут он вспомнил про кольцо - и повернул его на пальце... И вовремя: вскоре показался первый из неизвестных всадников и вероятных преследователей кареты.

Однако... Сидящий на коне оказался слишком уж странным: Арэн  увидел только смутные очертания фигуры, только призрачную тень. А следом за этой тенью, на другой лошади, ехал человек в плаще с капюшоном, с лицом, полностью укутанным тёмной материей, оставляющей открытыми лишь глаза. С плеча этого, второго всадника свисала очень крупная летучая мышь с серой шерстью.

Кольцо на пальце Арэна в этот миг стало горячим. Он замер, и даже на миг перестал дышать. Летучая мышь, что сидела на плече незнакомца, издала писк и захлопала крыльями. Тогда всадник, и наверняка колдун, остановился, осмотрелся вокруг - и устремил взор прямо на Арэна, несмотря на его мнимую полную невидимость. После чего, метнул в него чёрный шар. Арэн стремительно повалился на землю, падая прямо на ветви и колючки и машинально прикрывая голову руками - хотя, разве можно этим защититься?

   Чёрный, как первозданная тьма, шар приближался - и вот, был уже близко, почти над Арэном. Однако, вытянутая в этот момент вперёд его рука с кольцом на пальце будто  отклонила угрозу: и шар явно поменял траекторию и пролетел мимо. Там он достиг леса - и попал в первое ближайшее, высокое дерево. Его ствол выдержал удар, но часть ветвей моментально усохла и почернела.

     Арэн приподнялся, снова посмотрел на дорогу. Колдун остановился и тоже осматривался - и, бормоча что-то, накапливал новые силы. В то же время второй, бесплотный и страшный его спутник, сквозь которого, как сквозь туман или дым, просматривались деревья - устремился вперёд. Тут Арэн заметил там, впереди, на дороге, обоих своих друзей ардагонцев, которые только что показались из-за поворота... Должно быть, они развернулись, будучи замыкающими в отряде и намереваясь проверить, что именно здесь происходит, и чуя неладное.

   - Берегитесь! - закричал им Арэн, поднимаясь над кустами.

   Тёмная тень, с быстротой ветра, мчалась на Балтазара, что ехал первым. Предупреждённый окриком, он сразу же натянул лук.

Колдун, как бы не обращая внимания на стрелу противника, сосредоточенно формировал новый шар. На этот раз, огненный: и шар снова полетел именно в Арэна, а не во встречных, на дороге.

Тем временем, Балтазар, выпустив стрелу, пробил насквозь почти бесплотное тело ближнего к нему из неприятелей. Полупрозрачный рухнул с лошади и упал навзничь, после чего его труп, лежащий теперь на земле, проявился более чётко. Кондун охнул и замер: должно быть, не ожидал такого.

Тем временем, выпущенный им шар летел прямо на Арэна: должно быть, колдун отлично различал его, несмотря на действие кольца. В этот миг, молодой человек стоял, выпрямившись во весь рост. Он интуитивно защитился рукой, на которой было кольцо, и так, будто со всеми внутренними силами готовился отклонить летящий на него огонь. Неожиданно, в этот самый миг, вся его рука озарилась сиянием, а кольцо и вовсе стало не просто видимым, но огненным, и Арэн с удивлением увидел, как из его руки вышел пурпурный светящийся луч, который направился навстречу летящему в него огненному порождению колдовства, пронзил его, вобрал в себя - и двинулся дальше, прямо на чёрного мага…

Летучая мышь, прежде чем пламя охватило её хозяина, взлетела с его плеча, и, громко пища, зигзагообразно двинулась по направлению к лесу. Плащ колдуна загорелся, и он, издавая страшный вопль, был сброшен взбрыкнувшей и ополоумевшей лошадью, а как только упал на дорогу, то забился то ли в судорогах, то ли пытаясь сбить пламя - но, сильно обгоревший, вскоре затих: колдун был мёртв.

Арэн, по-прежнему оставаясь невидимым, теперь ощупывал свою правую руку. И кольцо на ней. Свечение исчезло, и рука не была повреждена. «Что это было? - потрясённо подумал молодой человек. - Явно же, я ударил магией... Но, я не обучался магии. И, как всегда говорил дядя, у меня нет явных магических способностей. Однако... Но, быть может, это - суть кольца? Как артефакта, настроенного уничтожать чёрную магию...»

В это время со стороны прежних противников показался нагоняющий их целый отряд всадников. Ардагонцы, по-прежнему застывшие на дороге, приготовились к новой атаке, и оба натянули луки. Появившийся отряд явно не имел мирных намерений, среди них звучали призывы к бою. К счастью, здесь из-за поворота показались ещё и Картагель и два воина из Золотых Удодов: видать, тоже вернулись, спеша на помощь  к ардагонцам.

Миг - и два отряда стояли теперь друг напротив друга, готовясь ударить. Радазар и Балтазар из луков, а мальчишка-маг огненным шаром - ударили первыми из своего отряда, следом пригибаясь от вражьих стрел и маневрируя. Им повезло больше, чем противнику: каждый уничтожил по одному из враждебных лучников. Тотчас в них снова полетел целый рой стрел от следующих нападавших, но те разом, единым вихрем или потоком смёл прочь маг Картагель.

   - Разворачиваемся. С ними очень сильный маг, - крикнул один из незнакомцев, первым наткнувшись на трупы своего колдуна и странного неизвестного, и при этом рукой указывая на Картагеля.

Остальные, разглядев поверженных, тут же развернулись и поскакали прочь, в обратном направлении.

   Арэн, в укрытии повернув кольцо на пальце, вскоре вышел  из кустов близ дороги и направился к своим.

   - Что это были за люди? - спросил подъехавший к нему Картагель. - Тебе о них что-нибудь известно?

   - Я заметил каких-то незнакомцев, ещё в самом начале Сильванского тракта, и они показались мне подозрительными, - ответил Арэн. - А потом, я поехал объездной дорогой. Полагаю, что это были они же, а значит, выдвинулись из города некоторое время спустя следом за вами - и, быть может, собирались напасть. Поспешив к вам, я срезал путь и проехал узкими тропами, да мимо Охотничьего Стана... Считаю, что там тоже неладно: даже ворота не заперты. И нигде не было стражи.

   - Что ж... Оставайтесь здесь, у этого поворота к охотничьему замку, ты, Арэн, будь вместе с Радазаром и Балтазаром. И смотрите за дорогой. А я догоню остальных и расскажу им обо всём, что здесь произошло. Полагаю, что мы развернём карету - и вернёмся сюда. Надо обследовать дорогу, что ведёт к Охотничьему Стану - нельзя оставлять противников за спиной. А там, возможно, нечисто. И эти - которые очень уж похожи были на разбойников - возможно, что направлялись то ли за нами, то ли к Охотничьему Стану... В общем, надо посоветоваться - а там решим, что дальше делать. Видать, в этих местах действительно неспокойно: об этом поговаривали в городе. Быть может, слухи не врут. А потому, впереди тоже может быть засада: если у разбойников был план нас окружить.

- Это были отнюдь не разбойники, - возразил Радазар. - Они не похожи на простых грабителей с большой дороги: с ними был колдун.

- Колдун? - удивился Картагель. - Так, куда же он делся?

- Видишь, там обгорелый труп валяется?

- Ого! - присвистнул Картагель. - И кто ж его так? И ещё... Что же это рядом с ним такое? Что за странная падаль?

- Этого - мы сбили, - сказал Балтазар. - Серебряной стрелой.

- А колдуна - кто? Ведь, здесь не  было мага, который бы вам так сильно помог?

- Мы так и не поняли, что произошло... Быть может, вмешались боги? Была вспышка света - и перенаправила огненный шар. Тот, который создал колдун...

- Колдун создал огненный шар? И бросил его на вас?

- Нет. Куда-то... В кусты.

- В кусты? - удивился Картагель. - Странно... А что потом?

- Потом... Словно молния ударила в тот колдовской шар, и он развернулся  к колдуну - и убил его.

- Ну и дела! Ладно, потом мы об этом ещё поговорим и разберёмся, что же именно случилось там, на дороге. А пока - только ждите нас, и ничего там не трогайте, это слишком опасно, - сказав так, Картагель поскакал вперёд, и вскоре скрылся за поворотом.


                *
Арэн, оставив друзей, Балтазара и Радазара, присматривать за дорогой, сам всё же отошёл: направился в лес, чтобы отвязать и привести сюда своего коня. При этом, он успокаивал его, как только мог: конь был перепуган, хотя находился на безопасном расстоянии от страшных событий.

Как только он возвратился, ардагонцы засыпали его вопросами.

- Ты слишком задержался в городе. Там, по пути, что-то тоже с тобой приключилось? - спросил Радазар. - Или, вдруг возникли непредвиденные дела во дворце?

- Я хотел... Но, не важно. Потом расскажу. К нашим теперешним проблемам это отношение не имеет. И главное, я успел вас догнать, - ответил юноша.

- Ты был в опасности, - утвердительно сказал Радазар. - И мы за тебя молились... А человек, на которого ты ещё в городе пытался  охотиться - не человек, а демон. Кадж. Так мы, ардагонцы, зовём тех, кто больше не является человеком. Но высшие силы помогли тебе: и ты с этим злом, к счастью, не встретился. Таких, как этот Себастиан, не прикончить в одиночку... Он - даже хуже обычного чёрного мага. Не просто творит зло, но стал единым со злом. И оно его одолело.

Радазар замолчал. Но Арэн не знал, что на это ответить, и тоже не посмел нарушить затянувшегося молчания. «Откуда... Как он догадался?» - удивился молодой человек. Впрочем, пару раз, хотя и уже давно, Радазар как-то тоже поражал его своей необычной проницательностью.

Наконец, показался эскорт графа Грэна, и свернув на повороте с тракта, весь их отряд углубился в лес, следуя в сторону Охотничьего Стана по каменистой дороге. А потом карета остановилась, ещё не доезжая до замка, когда впереди сопровождающие её всадники спешились.

- Нужно съехать с этой дороги, - пояснил всем маг Зайрон. - Чтобы с её стороны никто нас не заметил, если здесь проезжать будут. Нам надо расположиться на время где-то поблизости, в укрытии, и всё обдумать. Смотрите, вон там есть достаточно широкий проход меж деревьев, для того, чтобы могла пройти карета, так отъедем же в сторону.

И действительно, карета благополучно съехала с дороги, проехала прогалиной и завернула за деревья, остановившись на небольшой поляне, не видимой с дороги. Там всадники спешились и присели на отдых, да чтобы решить, что делать дальше, а лошадей пока не распрягали.

- Какие будут дальнейшие распоряжения, граф Грэн? - спросил Орм.

- А что вы обо всём этом думаете? - поинтересовался тот.
 
- Быть может, бандиты следовали вовсе не намеренно за нами, но подстерегают любых путников, - предположил Сайк, здоровенный конопатый и рыжий парень с широким открытым лицом. - Нападают на тех, кто отправляется в путь по этой дороге, и когда они уже порядком отъедут от города. Но, от этого наше положение не становится безопаснее. До меня доходили слухи, что в Сильванском лесу теперь неспокойно.

   - Да, многие поговаривают об этом. Народ упрекает короля за слабину, за то, что он слишком подвержен дурным слухам: мутным  пророчествам, страшным предсказаниям, предрекающим его гибель. А потому, не видит реальных проблем и слишком редко выезжает с проверкой во вверенные ему богами земли, а всё во дворце сидит, - отозвался Дортэн, мужчина среднего возраста, со шрамом на щеке, щуплого телосложения и с волевым взглядом из-под густых чёрных бровей. Он, как и Сайк, был из тех Удодов, что не обладали магией.

   - Нашим походом руководите вы, граф, - сказал маг Зайрон. - Вам и решать, что именно делать.

   - Постойте! - воскликнул Картагель. - Сперва надо точно прояснить, что здесь случилось. Надо кому-то съездить на дорогу - и толком выяснить, что именно там произошло. Эти сведения не будут лишними. Итак, кто со мной? А остальные тем временем пускай немного отдохнут, а женщины и Денваль - тоже, пускай они выйдут из кареты на воздух.
 
- Хорошо, Картагель! Давай, я поеду туда с тобой, и вместе посмотрим, что же там случилось, - предложил Орм. - А Зайрон пусть остаётся здесь, вместе с Грэном. Но, пока что, давай поможем всё же распрячь лошадей. Действительно, надо всем немного отдохнуть, раз так вышло.

- Пожалуй, действительно, небольшое промедление ничего не решит, а тут и перекусить пора бы, - согласился Зайрон. - С утра так и не сподобились.

Пока все не расположились на траве, да сюда же не пригласили женщин - Картагель то и дело косил глаза в сторону бывшего шута, а то и откровенно сверлил глазами его правую руку. Кольца на пальце было не видать: оно обладало свойством невидимости, проявляясь только во времена действия магической силы, как догадался Арэн. Но маг что-то чувствовал. Когда Арэн поднял голову, их глаза встретились. Возникло неловкое напряжение, но как раз теперь к Картагелю подошёл Орм и, похлопывая его по плечу, кивнул в сторону выхода с поляны.
 
Внешность этого мага привлекла Арэна более, чем других спутников графа Грэна, новых его знакомых, ещё во время той ночной прогулки в странный особняк. А сейчас он рассмотрел Орма получше. Маг был высоким и стройным, и почти без морщин: лишь горькая складка застыла у рта. Он был без усов и без бороды. Однако, с абсолютно седыми ровными длинными волосами. Оставалось гадать: то ли маг, будучи пожилым, тем не менее, очень хорошо сохранился - или же, это молодой человек, но он прошёл через такие магические приключения, что его волосы разом побелели.

- Пошли, Картагель. Время не ждёт, - сказал Орм товарищу, после чего он и совсем молодой золотоволосый маг, ученик Зайрона, вместе направились к лошадям и поехали исследовать место внезапного боя.

     - Нам срочно предстоит решить: двигаться ли прямо сейчас на Малисс… Но это опасно, если погоня была именно за нами. Тогда, враги могут вернуться, и с подкреплением, - обратился к оставшимся граф Грэн. -  А также, нам можно остановиться, и даже заночевать в Охотничьем Стане, переждать там опасность, хотя мы и не намеревались делать здесь остановку. Но тогда наши преследователи проедут мимо.
 
- Ну, что ж... Это было бы хорошо, если знать, что это была погоня точно за нами. Но, с другой стороны, если они теперь от нас сильно отстают, поскольку им нужно будет вернуться за подкреплением в город - то мы можем, наоборот, ускориться, да миновать опасный участок дороги ещё до их возвращения, - призадумался маг Зайрон.

- Тогда, я хотел бы знать, где именно на этой дороге находятся самые опасные участки, удобные для засады и нападения. Ну, и вообще побольше бы знаний об этих местах, - сказал граф Грэн. - А как чувствует себя граф Денваль? - обратился он к сидящей рядом Азалии.

   - Отец ещё очень слаб, и недавно мы напоили его медовым напитком с травами. И теперь он спит. Потому, мы решили всё же оставить его в карете. Но, отцу уже гораздо лучше. Просто, сейчас ему нужен крепкий сон. Хочется верить, что  к приезду в Рун он уже сможет ходить, - ответила ему Азалия.

   - Думаю, что пока ещё ему не перенести поездки верхом, если кто-нибудь посадит его впереди себя на лошадь, - подытожил граф Грэн. - А потому, сильно нам не ускориться. Хотелось бы знать, где именно нас может подстерегать засада, будь она впереди... Итак, кто хорошо знает эту дорогу? Может, кто участвовал в этих местах в королевской или иной придворной охоте?

- Подождите! Может, нам следует вернуться в Аморею, чтобы доложить о том, что здесь происходит, в тайную канцелярию? - предложил Тезон, молодой, симпатичный парень из Удодов.

- Полагаю, там о многом уже знают - или догадываются. Но, ситуация всё больше и больше выходит за пределы нормальной. Похоже на то, что маги Амореи уже не могут взять под контроль даже то, что происходит в окрестностях столицы. И потому, нам... Следует двигаться, как мне кажется, именно в Рун, и как можно скорее. Именно там нужно сосредотачивать сейчас все магические силы. Ведь, всё ещё хуже, чем я думал. Надо предупредить магов Руна о том, что здесь происходит. Снова - чёрное колдовство... И не по слухам, а - своими глазами, можно сказать, мы это видим... Надо всем магам серьёзно готовиться к бою с наступающей на нас нечистью, - сказал граф Грэн.

- А то, что это творится именно близ Охотничьего Стана, вас не поражает? А если бы сюда поехал, как собирался, молодой принц? В этих местах, до недавнего времени, планировалось устроить для него охоту, - сказал Дортэн.

- Её совсем уже отменили, как только сам принц решил не ехать. И об этом стало известно ещё вчера. Принц болен, - ответил Тезон, третий из тех Удодов, что не владели магией, крепкий, атлетического сложения блондин, молодой парень. - Тем не менее, здесь, всё равно, что-то подозрительно тихо. И по дороге не встретилось ни обозов, ни крестьян с окрестных деревень - никого.

- Когда я проезжал мимо Охотничьего Стана, а ехал я короткой тропой, мимо лесной сторожки, а потом - мимо здешнего замка, в котором всегда останавливаются те, кто собирается участвовать в охоте, во главе с главным ловчим... Я видел, что замок будто покинутый стоит, и даже на его воротах не было стражи, - добавил Арэн. - Странно это. Но, мне некогда было проверять, что там творится. Я спешил, чтобы догнать вас. 

- Это более чем странно... Королевскую Охоту пока никто официально не отменял: её лишь постоянно откладывают. Теперь - потому, что принц болен. И в этих местах всё должно быть если и не в полной готовности к приезду гостей, то вполне обжито, - сказал Дортэн. - И под охраной, конечно... Граф Грэн! Вы интересовались, кто хорошо знает эти места. Я знаю их неплохо. В Охотничьем Стане находится старый, великолепный замок. И там постоянно должны пребывать слуги: повара, конюхи, младшие ловчие, лесники, псари и прочие... Близ него и конюшни, и ферма, и птичник. Дома для всей прислуги...И весьма подозрительно, если действительно при замке сейчас нет даже стражи на воротах. Пожалуй, я поеду вместе с этим молодым человеком, если он не против - и мы вместе посмотрим, куда делись там люди и чем они занимаются. Это ведь здесь, недалеко.

- Я не против, - согласился Арэн. - Возможно, обитателей окрестных мест что-то отвлекло, или они чем-то заняты, близ замка. Надо всё там проверить и осмотреть.

- Мы, я и Балтазар, тоже поедем с тобой, - вызвался один из ардагонцев.

- Пожалуй, и я с вами, - присоединился к ним Сайк.

- Гляньте, но очень осторожно, что там происходит. Если почувствуете, что там нечисто - то возвращайтесь сразу же, - распорядился граф Грэн. - Зайрон, поезжай и ты с ними. Полагаю, на всякий случай там нужна будет и магическая проверка.

Наспех перекусив, Арэн, Дортэн, Сайк, Зайрон и ардагонцы верхом направились к Охотничьему Стану.

Остальные, под охраной лишь одного из магов - Грэна, да Тезона и Гаверна - тех Удодов, которые магией не владели, остались на поляне, в ожидании возвращения всех друзей.

Первыми к ним вернулись Орм и Картагель. Они привели с собой ещё двух лошадей, из числа тех, на которых ехали враги. Им удалось их приманить.

   Оба выглядели  растерянными.

 - Итак, что вы обнаружили? С разбойниками точно был  маг? - спросил у них граф Грэн.

- Странные дела…Очень странные. Один из убитых наших врагов - похоже, сам себя спалил своим же огненным шаром. И зверюшка с ним была весьма любопытная: дхарг. Он сидел рядом с трупом - но, завидев нас, улетел прочь. Несомненно, погибший был магом. Чёрным магом. А вот его спутник – тот ещё экземпляр, он - явно, за человеческой гранью... Такое чувство, что этот всадник и до попадания в него стрелы кого-то из ардагонцев - был уже  мёртв, - отвечал Орм. - Причём, мёртв очень давно.

- Неужели, поднятый? Лет этак, с пятьсот, их у нас  не встречалось, - удивился Грэн. - Но, как же тогда им удалось его прикончить?

- Нам было бы трудно одолеть подобную тварь. Даже с помощью магии. Нашей магии. В Аморее это не принято, а вот ардагонцы всегда имеют в своём колчане стрелы с серебряными наконечниками... На всякий случай.

- Ясно.

- Но, это ещё не все наши сюрпризы... А ещё не менее странно, что у одного из убитых - то есть, в той дорожной суме, что была приторочена к одному из их сёдел - обнаружилась «дозволенная» грамота, - продолжал Орм. - То есть, грамота, которая разрешает и оправдывает те деяния, что совершит в ближайшем «предъявитель сего»... Печать королевская, а подпись - советника Аримана, - добавил он. 

   - Ничего себе! – присвистнул Гаверн, друг Тезона, немногим его старше и тоже из Удодов, брюнет с большими пышными и чёрными усами.

   - Возможно, что наше убийство в их цель всё же не входило – и попались мы им на глаза случайно. Но, при этом, в их планы явно входили далеко не добрые дела. Возможно, даже кого-то убить они намеревались. Причём, с заведомым разрешением на это тёмное дело. Ну, а нас тоже можно было бы пустить в расход - и списать на разбойников. Куда делись - мол, неведомо, - предположил граф Грэн.

   - Не будем пока строить предположения: у нас слишком мало  сведений. Поговорим пока о другом, - остановил рассуждения графа маг Орм. - Как вы думаете, Грэн, где наилучшие, подходящие места для засады и нападения, например, на карету: отсюда - и по пути до Фарга?

    - Я эти места знаю не слишком хорошо, - отозвался на его вопрос
 Грэн. - Но, Дортэн, по его словам, знает эти окрестности отлично.

    - Дортэн? А где он?

    - Он вместе с Сайком, Арэном и ардагонцами отправился исследовать Охотничий Стан. Вместе с ними, я отослал ещё и Зайрона. Мы предположили, что там тоже нечисто.

    - Нечисто?

    - Когда Арэн проезжал мимо, ворота замка никто не охранял. И многим это показалось подозрительным.

     - Я поеду к ним. Эта дорога ведёт напрямую к Охотничьему Стану?

    - Несомненно.

    - Ещё один маг им не помешает. Ждите нас здесь, Грэн, - сказал Орм.