Глава 9. Охотничий Стан

Ограда дикого камня, обвитая плетущимися растениями, имела единственные ворота, которые, однако, теперь оказались уже запертыми. Но стражников рядом с ними по-прежнему не наблюдалось. Поблизости не было никого. Арэн, как и все остальные, прислушался. Было тихо. И никакой угрозы вокруг он не почувствовал.

- Ворота теперь заперты! - воскликнул Сайк.

   - Всё равно, надо всё здесь проверить. Зайрон, а нет ли над замком магической защиты, делающей охрану не обязательной? Или же, каких-нибудь магических ловушек? - спросил Дортэн. - Я верю, что раньше они заперты не были. Да и охранников нет по-прежнему. Ворота закрыли на засов - и почему-то ушли.

   - Во всяком случае, я ничего охранного, да и других необычайностей, связанных с применением магии, не ощущаю, - хмыкнул Зайрон. - Я не слышал, чтобы магию сюда вкладывали при строительстве, как, к примеру, во дворец в Ангкоре. А постоянно держать магический купол - так сюда надо бы тогда выслать целый отряд магов. Нет, проще - иметь обычную охрану.

- А от замка не исходит никакой магической или иной опасности? - спросил у мага Дортэн.

- Нет. Опасности непосредственно от замка я не чувствую. Однако, ближайшие строения, к которым тоже ведёт мощёная дорога, наполнены страхом живых существ... Но, магов или колдунов там тоже нет. Оставайтесь здесь - а я съезжу и проверю окрестности, может, узнаю, что там произошло. Постараюсь вернуться быстро.

Маг проехал дальше, к складским помещениям и конюшням. Но и остальные всё же на месте оставались недолго.

   - Я попробую перелезть через стену и посмотреть, есть ли кто в замке. Смотрите, там к стене подходит дерево. Я хорошо знаю этот замок, бывал здесь не раз. Похожу по нему - и может, найду кого из людей, - предложил Арэн. - Зайрон сказал, что в нём нет опасности. А вы оставайтесь у ворот, посторожите здесь: вдруг, кто ещё сюда заявится.

   - Ладно, мы посторожим, - ответил ему Сайк.

   - Но я пойду с тобой, - вызвался Балтазар.

   Арэн и Балтазар спешились и оставили своих лошадей двум Удодам, Сайку и Дортэну, а сами подошли к огромному дубу, который, вероятно, был даже древнее замка и тех стен, что его окружали.

  - С тобой явно что-то сегодня произошло. Я вижу изменения, - тихо сказал Арэну Балтазар.

   - Да, это так, - ответил тот. - Но...

   - А ещё, будто Боги стали на твою защиту… Когда на тебя летел огненный шар, произошло светлое волшебство. И, я бы сказал, что вся твоя судьба сейчас меняется…

   - Я сам это чувствую, мой дорогой друг... Ты меня видел? Ну, когда...

  - Не просто меняется: теперь ты, как говорят у нас, «маадрис алдан»: то есть, «воин под защитой света».

   Арэн недоумённо посмотрел на верного товарища - но ничего не сказал. Так был удивлён. Но и Балтазар далее промолчал, не проронив больше ни слова.

  Потом они оба взобрались по толстому стволу раскидистого дерева, и по боковой его ветви  добрались до каменной стены. Находясь на ней, окинули взглядом двор: и там никого не было. Со стены оба спрыгнули вниз и пошли по зелёной ровной траве по направлению к замку. По-прежнему везде было тихо и безлюдно.

   Центральный вход, на их удивление, оказался совсем не охраняемым, и даже дверь была приоткрыта. Друзья переглянулись, и Арэн сказал Балтазару:

   - Охраняй вход, а я проскользну внутрь, поищу там людей. Быть может, выясню, что здесь творится. Кажется, произошло что-то  очень серьёзное.

   И он скрылся за массивной деревянной дверью. И, как только оказался внутри, тут же провернул на пальце кольцо, делаясь невидимым. Далее, поднялся по ступеням небольшой лестницы наверх. Двери в пиршественный зал были тоже распахнуты настежь. Далее, стараясь ступать неслышно, Арэн осторожно пошёл по каменному, до зеркальности отшлифованному полу, где плиты белого кварца чередовались с плитами чёрного оникса. Посреди громадной залы с высокими стрельчатыми окнами и бронзовыми канделябрами на стенах в промежутках между картинами, которые изображали сцены охоты, располагался длинный  стол, сейчас, вне подготовки к пиршествам, устланный ковром. Вдоль стола высились высокие ажурные спинки стульев из тёмного дерева.

   Неподалёку от входа, с левой стороны, был небольшой бассейн с фонтаном. Водяной поток  изрыгался из пасти двух золотых львов, стоящих по краям огромной чаши. В воды этого фонтана каждый входящий всегда кидал мелкую золотую монету. Этим он откупался от владыки здешнего природного источника, охраняемого львами. Источник, по преданию, соединял собою два мира: подземный и подлунный. И чтобы оставаться ещё здесь, под луной, а в следующем году вновь явиться на пир, а не быть унесённым под землю - нужно было совершить подношение. Пир, который обычно следовал после охоты, тоже был данью: данью мелким божествам и стихиям. К ним обращались, им совершали возлияния.

Арэн, не смотря на теперешнюю невидимость, и сейчас подошёл к бассейну, да кинул на дно монетку. Золотые рыбки, многократно отражаясь, благодаря зеркальной поверхности дна и стенок чаши бассейна, тут же подплыли к монете, будто желая проглотить её. Рыбки символизировали достаток и благополучие царского дома. Но сейчас, казалось, даже они были немного снулыми.

На его памяти, никогда этот зал не был пустующим. Здесь всегда было весело, шумно; здесь праздновали охотничьи успехи, здесь проходили пиры и танцы. Но теперь… Не только привычной здесь музыки, но даже собственных шагов Арэн не слышал, поскольку шёл, осторожно и бесшумно ступая. Абсолютная тишина… Ощущая себя незваным гостем, Арэн следовал вдоль стола к противоположному выходу. Тому, который вёл во внутренние, служебные, помещения. Может быть, хоть там есть кто-нибудь?

Открыв другую дверь, молодой человек невидимкой скользнул за неё и оказался неподалёку от лестницы, ведущей вниз. Там, предположительно, была кухня, и туда он направился. Внизу, идя по коридору, он приблизился к открытым дверям - и за ними услыхал голоса. Он проник в полуподвальное, слабо освещённое помещение - и осмотрелся. На низкой печи стоял огромный котёл, в котором булькало и варилось мясо с овощами и приправами. Пахло специями. За одним из разделочных столов стоял повар, маленький круглый человечек в белом фартуке и  колпаке. Он раскатывал тесто.

   - Зачем ты, Йорд, дверь на улицу открытой оставил! Сейчас ещё вдруг собаки прибегут - на запах мяса, - пробормотал он при этом, обращаясь к своему напарнику.
 
- Собаки - они людям преданы, и те, хозяев которых убили, другим служить не будут. В лес ушли, бедолаги, -  - ответил ему другой человек, высокий и статный. Он сидел за столом, напротив повара, на низеньком табурете, и временами поглядывал на варево.

- А вот на кухню - почитай, всё равно дорогу не забыли. И меня помнят. Я их и теперь иногда подкармливаю. Конечно, не здесь: на улице, за порогом. Зайдут сюда, так не дай бог – останутся, обживутся так, что не поймаешь да не выгонишь... Да и попадутся тогда на глаза кому-нибудь из этих выродков. Беда будет. Как пить дать, те укокошат ещё  и несчастных пёсиков...

   - Как ты, Дин, можешь сохранять спокойствие и думать о мелочах… Представляешь, я хотел, в который раз, сегодня бежать отсюда - и вновь не получилось. Описал круг по лесу - и назад. Как заколдованный, сюда вновь возвратился. Да ещё и ворота за собой запер… Чудное дело: кажется, что и не ходил никуда. Только, в себя вот никак теперь не приду. Чудное дело...
 
  - Я не хотел тебя пугать, Йорд - но теперь, ты уже и без меня пуганный. Сам насмотрелся, поди, на страхолюдин. Да, и не хотел тбе говорить... Но теперь скажу. А ты сам и решай, что с этим знанием делать. Ты - как, впрочем, и я... Мы, действительно, заколдованы. После того, как тот колдун проклятущий нам, уже связанным, в глаза посмотрел и пробормотал что-то. Теперь мы ни уйти не сможем отсюда, ни кому постороннему что рассказать… Я знаю, о чём говорю. И не по догадке сказал, что не выйдет у тебя ничего. Я ведь тоже  пробовал отсюда смыться… Да не выходит. А убить кого из разбойников или отравить – тем более, даже и не помышляй. И не пытайся. Тут же - сам трупом ляжешь. Слыхал я такие истории... Так что - давай, охотник, помогай теперь мне: фазанов будем ощипывать, коренья чисть. Нафаршируем их... Фазанов этих…

   - Плохо всё, выходит. Я сегодня – не просто от страху бежал, а непременно решил в город идти, рассказать про этот разбой на дорогах. Собрал всю волю в кулак - и опять ничего не вышло, - горестно вздохнул охотник Йорд.

   - Нужны мы им пока только для работы на кухне. Хуже будет, если для чего ещё решат нас приспособить. Знаешь ли, все наши ребята - лесничие, охотники, прислуга - полегли только во время разбойничьего набега и захвата замка. А те, кого, как и нас, в плен взяли – те жизни не лишились, но все, как один, разбойникам теперь служат. Их тот же колдун воли лишил, что и нас. Пока - кто на конюшне, кто - на ферме, кто - в трактире, - работают на них, как подневольные. Многие – теперь там, за мостом. Где трактир. А здесь, в замке, только мы с тобой и остались: это точно. А планируют супостаты что-то сотворить именно здесь... Возможно, что и нас втравят в дела свои чёрные, - понижая голос до шёпота, сказал повар.

  - Почему ты так решил, Дин? Ведь за мостом удобней на путников нападать. - Там их гнездо всегда и будет.

  - Боюсь, что это теперь не главная их цель. Лихие людишки теперь уже связались с ещё более страшными людьми – такими, как тот колдун. А колдуны что-то иное замыслили. В страшные игры они играют, я уж знаю... Более того, признаюсь тебе, Йорд… Я случайно знаю, что случилось на той охоте, что была семнадцать лет тому назад. Понимаешь, на той самой охоте...

- Какой - той самой?

- На которой погиб наш прежний король, - совсем тихим шёпотом произнёс толстячок Дин, и даже побледнел при этом.

- Погиб Тиомед IV?

- Ну да... Я тогда был ещё совсем молодым поварёнком - в учениках ходил. Помогал главному повару. И пришёл в тот день к нам на кухню один из лесничих. Он напился пьяным и рассказал о том, что сам он видел... Лица на мужике не было, и волосы его поседели. Вот он и рассказал, как нашего короля на охоте убили. Конечно же,  вовсе не случайно то произошло... Убийцы короля тем самым человеком были наняты, кто и сейчас для этого сброда охранные грамоты составляет. Человек тот – крупная шишка теперь. Но и тогда был уже казначеем. Но, как говорили люди на кухне царского дворца,  он тогда проворовался. Бывший король его застукал на чём-то - и, с глазу на глаз, при двух - трёх слугах, сказал, что он непременно снимет его с должности. В общем, связался наш бывший казначей, а теперь он - один из главных королевских советников, - с лихими и страшными наёмными людьми... Ещё тогда и связался. А кто с ними имел дело единожды – тот полностью погряз. Особенно, если злодеи и сами под пяту каких-то гнусных колдунов попали.

- Так, ты говоришь, Дин, что ещё поварёнком слышал рассказ того лесничего? И ты ничего не путаешь? И что, он - именно своими глазами убийц тех видел? Но, почему тогда всеми считается, что это был несчастный случай...

- Как же! Несчастный случай! Однако, магов  - дознавателей к мёртвому королю почему-то не допустили. И тело отправили на корабле, к гробницам, для похорон - как можно скорей. Как-то Ариман смог, когда выступил на совете, настоять на своём. По его указке, во дворце как можно быстрей решали наиважнейший вопрос о новом престолонаследии - и никому не было дела, как пройдут похороны. Распорядились, отдали тело жрецам - и всё. Вопрос о новом короле - был срочнее и важнее. При долгом безвластии и промедлении, Хиндустан, мол, вскоре пойдёт на захват нашей страны - так предупреждал тогда их всех Ариман.   

- Я и не знал, что даже и не было расследования этого дела.

- Не было. Хотя, как истину посчитали, что случай очевиден: непреднамеренное убийство... И стрела Ангерна в груди короля торчит, в самом сердце, и сзади пущена: в оленя, как поговаривали, летела. Однако, и сам тот стрелок, Ангерн, пропал тогда, как в воду канул...

- Так это он - убийца, и короля  отправил к праотцам намеренно?

- Ангерн - честнейший был юноша. И абсолютно был ни при чём, так я полагаю. Только, быть может, что проведал - и его те же самые силы и убрали, что на короля открыли охоту. А вот так называемые свидетели - реальными убийцами и были. Король охотился за ланью - а они охотились за ним. А лесничий... Тот, который всё видел, как дело было... Безоружным по случайности оказался. И от чёрного вепря, по воле случая, на дерево взобрался, и высоко сидел. Спуститься боялся: а вдруг, вепрь тот ещё поблизости - и вернётся. А тут... Охотники мчатся за оленем. Первым - Ангерн. Метнул стрелу - она в дереве застряла. А он помчался дальше. А тут эти показались, быстро спешились - и стрелу выдернули, забрали. Залегли в кустах. Ну, немного погодя и король показался, тоже на оленя охотился. А эти... Они и выпустили в него стрелу. Ту самую, что Ангерну принадлежала. Прочная, заговорённая на сохранность свою и крепость, стрела оказалась... Сразу сердце пробила. Эти, что короля убили - свидетельствовали, что то был несчастный случай. И что убийца целился в оленя... Ангерн целился...

- А что за чёрный вепрь такой? Никогда не слышал...

- Страх и ужас нашего леса... Говорят, я от бабушки об этом слышал, что есть природные места - светлые, что силы дают людям и животным, а есть в чащобах и гнилых местах - гиблые пристанища. Там или духи страшные обретаются, что нашей смертушки желают, или скапливается сила чёрная, или природой, или ворожбой сотворённая. Если она вселяется в животное или в человека - тот становится одержимым; к примеру, простой кабан превращается в чёрного вепря, если духи злобные в него войдут. Он тогда несётся по лесу - и прокладывает дорогу незримую, манящую в места глухие и злым колдовством и чарами пропитанные. Путники и охотники - прямиком тогда туда за ним идут, и злую судьбу свою находят. Чёрного вепря увидеть - не к добру.

- А король его видел, эту напасть, и встретил вепря на охоте?

- Всё может быть. Он - сильный маг был, наш король. И вепря бы одолел, даже в лицо с ним столкнувшись. Но... Старые люди поговаривают, что и на сильного мага можно навести порчу, если постоянно читать вредоносные заклинания, на смерть его направленные. Для подобного собирается «чёрный круг». Да ещё, если подпоить его зельем, перед самой охотой... А поговаривают, во время той охоты король сам не свой был. И при заклятьях чёрных даже над сильным человеком и магом нависает облако невзгод и преследует его, в особенности, в дни Гекаты: а именно на такие дни и была тогда назначена королевская охота. Дни Гекаты, как считают, опасны для магов. а особенно злосчастными являются они для королей и принцев.  А ещё говорят, что та лань, за которой охотился Ангерн и король Тиомед - была сонным наваждением. Увидев которое, человек теряет разум.

- И всё это, получается, сотворяли где-то здесь, прямо в этом лесу, поблизости? Чёрный круг, заклинания, наваждения, отраву ему подливали - и всё близ Охотничьего Стана?

- Получается, что так. Иначе, как они одолели очень сильного природного мага, такого, каким был наш король?

- А что - Ангерн? Он же мог сказать, что не убивал короля?

- Однако, Ангерн пропал. Исчез. Тогда, в народе слухи и поползли... Разные. О том, что странным было то дело. Но, тем, кто слишком много думал на этот счёт - как-то сразу сильно нездоровилось. А лесничий тот, что всё видел и нам с поваром то рассказал - и вовсе напился потом пьяным, да и вообще с тех пор запил. Когда он, пьяный, повару проговорился - я за стенкой, в кладовой убирался. Повар ему, дураку, сказал, чтобы никому больше он не болтал лишнего: добром это не кончится. Люди Аримана прослышат - и до него доберутся, рот ему закроют. Навсегда. А ещё лучше будет и вовсе уезжать ему отсюда, подобру - поздорову. Ну, тот лесничий и внял совету... Взял да уехал куда-то в Свободные Сеньории, к родичам.

- Что ж! Похоже, подобные невесёлые дела и сейчас замышляются. И тоже, скорее всего, замыслы эти от Аримана, разбойников и колдунов пришлых идут...

- Эх! Кто бы мне помог драпануть отсюда - век бы на того, как на бога, молился, -  Дин грустно вздохнул.

   - А куда колдуны и разбойники сегодня направились, ты о том не ведаешь? - спросил Йорд.

   - Мне они об этом не докладывали. Но, пока ты спал, а потом поутру бегал и дичь стрелял, я выяснил, что двое из колдунов спозаранку вместе со своим поднятым отправились в засаду. Близ Ангкора дорогу патрулировать. Однако, ночевать те супостаты, как болтали двое из тех разбойников, что их сопровождали, собирались уже в трактире, за мостом. А те двое за какой-то надобностью сюда с полдороги возвратились, здесь и ошивались недолго. А те колдуны, что отъехали, значит, вернуться в трактир намеревались только после того, как сегодня на каких-то несчастных проезжающих нападут. А другие два чародея – здесь остались. Видимо, чтобы другое дело чёрное сотворить. Собрали остальных разбойников, человек двадцать, и поехали к какому-то могильному камню... Зачем-то взяли с собой туда всех мёртвых: трупы всех тех, кого здесь сами же и убили, погрузили их на телегу. А до сих пор они так не погребёнными и лежали. Ну, ты и сам это видел… А одного связанного пленника - главного лесничего Марвина - они тоже с собой захватили, хотя он так в себя и не приходит. Погрузили они его на телегу, вместе с трупами теми. А ещё, они обед мне заказали. На ночь... Жуть тоже какая-то: как только полночь пробьёт - чтобы стол с яствами тут же готов был. И почему-то аж на сорок персон. То есть, кто-то из трупов, похоже, по их мнению, тоже откушать собирается...

 - Чур тебя, чур! А у тебя есть доказательства на этот счёт? Ну, о том, что здесь, на сегодняшнюю ночь, действительно именно это и намечается?- испуганно спросил Йорд.

   - Никаких. Просто, видел я того поднятого... Ну, который в город с прочими поехал... Сам, верхом, и поехал. Раньше я никогда такого не видывал, но… Слыхивал, в детстве от бабки, очень странные байки. Которые она, в свою очередь, слыхала от своей бабки... О том, что колдуны в старые времена могли оживлять трупы. А вернее - вселять злобный неприкаянный дух, что обретается в плохом месте, в «пустое» тело уже умершего человека. Такой "оживший" мертвец называется кадаврион. Он имеет страшный аппетит и недюжинную силу в тот момент, когда восстаёт из могилы.

   - Меня сейчас стошнит... Ну, а какое отношение имеют эти россказни к здешним событиям?

- Во-первых, именно ночью им обед потребовался. Большой. Пиршество, можно сказать, ими намечается. А во-вторых… По старым поверьям, в старину чёрных колдунов хоронили в обложенных камнем ямах, припечатанных сверху большой могильной каменной плитой... Чтобы не выбрались, значит. Боюсь, наши колдуны поехали создавать очередного кадавриона. Причём, поднять при этом не кого-то, а чёрного колдуна. Ведь, речь у них шла именно о каком-то могильном камне… Ну, а в ночной обед того поднятого можем войти и мы... Вместе с пищей. Если ему мало покажется.

    - О, боги! Услышьте нас, Двенадцать и Один! Ибо, мы к вам взываем... Пошлите спасение если не тела, то духа. Защитите нас, молящихся, силой света своего, и трижды пречистым сиянием глаз своих, ибо воззвавший к вам нарисовал уже три защитных круга сферы огненной вокруг сердца своего... - начал молиться совершенно дрожащий Йорд.

Тут Арэн не выдержал - и эффектно появился в центре комнаты. Конечно, он давно там был и всё слышал: а теперь просто повернул обратно своё кольцо, и стал видимым.

   - Кто взывает к богам в час неурочный - не утренний и не вечерний? Кто призывает, не называя всех святых имён, силу любую, идущую от Света? Кто настолько страждет спасения, как путник воды, в пустыне бредущий? – спросил он.

   Йорд, и даже полненький Дин, тут же бухнулись на колени - и прошептали слова благодарения всем богам.

Внезапно, Арэн почувствовал снизошедшую на него силу. Вначале он растерялся. Но потом жалость и желание помочь этим попавшим в страшную беду людям превысила его отчаяние, и он, направив вперёд руку с кольцом, провозгласил, желая их успокоить:

- Да падёт злое колдовство, и пусть даруют вам боги свободу от злых чар, братья мои!

Внезапно, свет снизошёл сверху, озаряя всё вокруг, и от кольца и руки Арэна полилось сияние. Он ощутил переполняющее его чувство свободы и радости, что изливалось сквозь и через него на стоящих перед ним на коленях людей.

- Да будет так! - закончил он за них молитву Богам.

Ещё взволнованные пережитым потрясением, Йор и Дин поднялись с колен - и обняли друг друга.

   - Кто ты? - спросил потом Дин, обращаясь к Арэну. - Человек - или дух, богами нам посланный?

   - Я – всего лишь путник, отныне бредущий по неизвестной мне дороге... Пойдёмте прочь отсюда - и там вы расскажете мне и моим спутникам всё, что сами знаете.

 
                *
   - Так, говоришь, колдуны, судя по реплике одного из разбойников, направились к какому-то камню? - спросил Орм, который подоспел к воротам замка, как раз когда оттуда вышел Арэн вместе с Йордом и Дином. Спросил так уже после сбивчивого рассказа Дина о захвате разбойниками Охотничьего Стана, о колдунах, что были тоже здесь, и о поднятом, которого он сам, лично, видел: о полупрозрачном страшном человеке, повсюду следующем за колдуном. Рассказал Дин и о том, как колдуны забрали с собой трупы и пленного, главного лесничего Марвина, и поехали вместе с разбойниками к какому-то могильному камню.

   - По-видимому, это где-то не слишком далеко отсюда - ведь ночью они собирались вернуться... Не утром: а именно, ночью. То есть, сотворив в полночь злое дело, назад прийти они собираются до петухов. А обед мне заказали так, чтобы он был готов вообще чуть за полночь, - продолжил повар.

   - Я знаю, где может быть поблизости такое место, в котором мог бы  находиться содержащий зло камень... Подобный есть при устье реки Регаль - там, где эта река впадает в Аранну, - сообщил Дортэн. - Я служил некоторое время тому назад в городской охране Ангкора – ну, до того, как перешёл в тайную канцелярию, к Зарду. И однажды я был послан, вместе с другими нашими, на поимку тайных торговцев оружием, которые провозили сюда, в эти леса, к разбойникам, ардагонские сабли из Хиндустана: водным путём их к нам тогда от границы и доставляли. В одном странном месте, где нормальные люди ходить боятся, мы и застали тех хиндустанских пройдох, что ведут дела с местным лихим народом. Есть там один пригорок, что имеет очень дурную славу: он называется Вороньим камнем. Место это очень глухое, охотники и лесничие туда не ходят. Ни звери, ни птицы там не водятся. Только вороны туда и слетаются. А по окраинам того пригорка пролегают гнилые топи, и вот только окружённый ими небольшой холм, что находится близ впадения Регаля в Аранну,  и возвышается над заболоченным местом. На этом холме, вершина которого покрыта небольшим и чёрным лесом, находится действительно один громадный вытянутый камень. И ворон в тех местах действительно на редкость много. А вблизи того камня нередко заключаются сделки лихих людишек с теми рыбарями, что стали на путь запретной торговли и контрабанды из Хиндустана.

   - Но, если отряд разбойников и колдуны намеревались сотворить свои дела в примерно в полночь, когда, в дни Гекаты, и творятся подобные злые дела, то они должны будут возвращаться сюда совершенно в потёмках, пробираясь, в том числе, по болотам и бездорожью, - засомневался Орм. - До петухов, конечно, они могут и успеть - но зачем им сразу, после полуночи, обед? Назначили бы его к рассвету...

   - А кто сказал, что обед был заказан именно для этих особей и поднятого ими кадавриона? Пир, быть может, и вовсе предназначен для каких других людей, гостей проезжающих... Мы их планов не ведаем, - заметил Арэн.

  - Всё может быть. Тем более, что другой их отряд, с колдуном, ездил куда-то. И колдун вполне мог заехать и в город, рано поутру, да иметь там свои дела. И не только сегодня. Только потом уже по дороге разъезжать вместе с остальным отрядом да своим поднятым, - размышлял Орм. - Да, возможно, они ещё и действительно гостей приезжих ждут, из города.

   - Так, вы их сегодня видели? Тот самый их отряд? И близко они отсюда? – испугался повар.

   - Были довольно близко, но  после стычки с нами несколько изменили траекторию. Поскольку, выжившие бежали прочь.

   - Позвольте, а сколько из них полегло? – поинтересовался Дин.

   - Трое, - ответил Орм. – Из обычных людей. Ещё - колдун и поднятый.

   - Ого! Вы одолели этого колдуна! – присвистнул Йорд.

   Орм промолчал, и как-то задумчиво посмотрел на Арэна.

   - А сколько осталось тех, которые бежали? – спросил Дин.

   - Человек десять, - ответил Арэн.

   - Ну... Не всё сходится. Если только один из двух колдунов, что выехали на дорогу к Аморее, не остался там, в городе. А людей для охраны, наоборот, они тогда, получается, набрали больше, чем с утра было… С утра их было лишь четверо, разбойников-то, - сказал повар.

  - Значит, один колдун остался в городе. А простых людей взяли больше. То ли для нападения, то ли для подготовки приёма гостей, - подвёл итог Орм. – И то, и другое - вероятно вполне... Быть может, позднее здесь, действительно, ожидают кого-то. А второй колдун в городе остался, к примеру, чтобы их сопровождать: тех, кто сюда приедет позднее.

  - Хотел бы я знать, какая персона должна сюда неожиданно нагрянуть, если это так, – вмешался Дортэн. - На сколько человек был заказан обед?

  - На сорок, - сообщил Дин.

  - Возможно, что сейчас эта самая персона в сопровождении отряда охраны сюда уже направляется, - заметил Сайк. – А беглецы после гибели своего главного предводителя - колдуна встретили их по дороге и к ним присоединились.

  - Но… Утром я был во дворце, и точно знаю, что ни король, ни принц сюда пока что не собираются. И охота по-прежнему откладывается, - возразил Арэн.

  - А всё-таки, если сюда пребудут всё же те, другие, что будут с новым, только что поднятым кадаврионом... Вернутся сюда от Вороньего Камня... Тогда получается, что именно он будет всё это жрать? То, что мы здесь приготовим... Жуть, - затрясся Дин.

  - Да не волнуйся ты! Их чары вроде бы на тебя больше не действуют. Ты – свободный человек, - успокоил его Орм. - Чувствую, что были такие чары. Но, куда-то делись... Что-то ещё произошло?

  - Да, это так, он чары наложил на нас с Дином, тот колдун... Один из тех двух, что поехали теперь к могильному камню, - подтвердил Йорд. – Но, чудо с нами произошло, когда этот юноша…

  - Кстати, о камне, - чуть покраснев и спешно его перебив, начал Арэн. - Похоже, что Вороний камень вполне им подошёл бы, для их чёрных дел, и по расстоянию примерно подходит, если он где-то при впадении Регаля в Аранну расположен. И, если они отправились именно туда, то нам надо предотвратить ещё одно гнусное злодейство...

  - Другого подходящего могильного камня вблизи я не знаю. Так что, предположим,  что они выбрали как раз это место, - подтвердил Дортэн. - И, поскольку находится Вороний камень уже не слишком далеко от  того трактира, что  за мостом,  то разбойники и колдуны, днём закончив приготовления к своему ночному ритуалу на камне, могут дожидаться полуночи уже там, в трактире. Чтобы этой ночью совершить свой чёрный ритуал. И туда же, в тот трактир, к утру и возвратиться: туда ближе будет.

   - Да, вполне вероятно. И возможно, что они уже засели именно в том трактире. А возможно, что они сейчас ещё на Вороньем камне: ещё подготавливают всё. И у них там – зачем-то пленник, - предположил Арэн.

   - Я предлагаю добраться до реки Аранны, отсюда есть к ней тропа. А там, у рыбарей, выкупить лодку. На этой лодке кто-нибудь из нас должен проплыть мимо Вороньего камня по воде, хорошо просматривая берег. Если колдуны, закончив приготовления к своему обряду, до ночи ушли к трактиру, то можно высадиться на берег и разрушить их планы, поломав там все их приготовления. А ели они всё ещё там - то придётся просто проплыть мимо. Лодку они не заметят, - предложил Дортэн. - Вернее, не придадут ей значения.

- Нужно тогда решить, кто поедет к реке за лодкой. Вместе со мной и тобой, Дортэн: похоже, ты очень хорошо знаешь здешние тропы. Расстроить планы колдунов, если их там сейчас нет, но место уже приготовлено к ночному обряду - а это наверняка так и есть, - может только маг. А ещё, мне нужен будет помощник. С ним мы и поплывём на той лодке, - сказал Орм.

- Мне тоже нужен будет ещё один помощник. От реки, где мы возьмём лодку, в которой поплывёшь ты, Орм, мы  свернём на тропу тайных торговцев, что огибает стороной гнилую топь и выходит к мосту через Регаль. Там мы и встретимся с теми, что обогнут Вороний мыс на лодке. Места там очень неприятные, нехорошие, и без мага можно оттуда и не выйти, - сказал Дортэн. - А возвращаться обратно, думаю, мне не стоит: остальные наши к тому времени уже двинутся дальше, в путь, по Сильванскому тракту.

- С тобой пойдёт маг Зайрон. Он уже близко отсюда - и скоро вернётся, - обнадёжил его  Орм. - А всем остальным, кроме четверых, путешествовать к гнилой топи вовсе не обязательно: если там два колдуна и примерно двадцать разбойников - нам их не одолеть, и нет смысла затевать драку. А на проплывающую мимо лодку они, быть может, не обратят внимания. Если же там сейчас злых людей нет, то нарушить их приготовления сможет только один маг и его помощник. А остальные - пусть возвращаются к нашим, к графу Грэну, и сообщат ему о здешних приключениях.

Наконец, действительно вернулся маг Зайрон.

- Ох, и загажено вокруг всё, тут явно побывало чёрное колдовство! Еле успокоил лошадей, да собак приблудных... Полечил их. Жалко было животных. А люди все попрятались, по подвалам, чердакам да сараям, и лучше было их не трогать. А то, соберутся скопом, и попытаются поднять меня на вилы. А здесь что было? - спросил он.

- По дороге расскажем. Есть одно дело... Ты после сопроводишь Дортэна. А сейчас, мы вместе с ним поедем к реке Аранне... Купим там лодку. Я поплыву на ней - а вы с Дортэном пойдёте посуху, минуя гнилые топи. Арэн, ты согласен быть моим помощником? - и Орм обратился в сторону бывшего шута.

- Да, - ответил тот. - Конечно.

- Значит, решено. А вы, Сайк, Балтазар и Радазар - отправляйтесь назад, к графу Грэну. Расскажете ему обо всём. И выдвигайтесь вместе далее, по тракту.  Серебряные стрелы ардагонцев могут в этом пути ещё пригодиться. Впрочем, думаю, что пока нападение вашему отряду не грозит, - продолжил Орм.

- Я, как знаток этой местности, тоже теперь полагаю, что раньше переправы через реку Регаль сюрпризов для кареты не предвидится, - сказал Дортэн. - Думаю, что, если это нас преследовали разбойники - то они напали бы именно там, не раньше. При переправе - очень уж удобное местечко для нападения. Там довольно узкий мост через реку, и сторожевая башня на другой стороне. И трактир рядом, в котором поджидать путников можно. Если устраивать засаду - место вполне подходящее. А если ещё и сзади отряд нагоняет... Можно взять карету в полное окружение.

 - Значит, мы дойдём до реки, раздобудем там у рыбарей лодку, заберём их лошадей, - Зайрон кивнул Дортэну в сторону Орма и Арэна. - А потом? Мы с тобой отправимся, обходя стороной гнилые топи - но куда?

- Посуху, к дальнему мосту. То есть, не к тому, через который проходит главная дорога: но к другому, что ниже по течению. А там мы его перейдём и окажемся уже на другой стороне. И, уже по другому берегу Регаля, по тропе, проложенной разбойным людом, доберёмся до селения: думаю, нам даже не стоит ждать лодку у этого, второго, моста, если мы пребудем туда раньше Орма и Арэна. Нет, тогда нам следует поспешить на соединение с графом Грэном. И, по возможности, даже опередить тот наш отряд, что будет с каретой, и разведать, нет ли на пути их следования, у первого моста, дозорных, что предупреждают тех бандитов, что засели в трактире, о приближении путников. И даже убрать их, если получится.

  - Неплохо придумано. Осталось только  решить, куда отправятся наши новые приятели - повар и охотник? Неужели, мы их бросим здесь, одних? - спросил Сайк.

  - Ну…Брать их с собой – тоже не вариант,- возразил Дортэн. – Наше приключение грозит быть опасным.

  Дин и Йорд молча потупились.

  - Я думаю, им надо срочно ехать к советнику по охоте и ремёслам, к Монраку. Он, вроде бы, человек неплохой. Пусть они срочно расскажут ему о том, что здесь происходит - и, быть может, тем самым предотвратят смерть каких-либо других путников, что сейчас собираются в дорогу, - предложил Орм.

 - Когда я проверял здешние конюшни - лошади там просто бесновались: почуяли, должно быть, плохих здешних людей, что ранее нанесли им визит - да так и не успокоились. Или, что другое их напугало. Да и не заботился о них сегодня никто. Тогда, я о них сам позаботился: те лошади хотя бы накормлены. А теперь, пусть Йорд и Дин возьмут себе пару лошадок, да направятся в город, - добавил Зайрон.

  - Давайте, я напишу Монраку краткое письмо о здешних делах. И Зарду: он знает мой почерк, - предложил Дортэн. – А ещё, я напишу, чтобы Монрак нашёл для наших новых знакомых другое дело… Желательно, где-нибудь подальше отсюда. А пока я пишу – Дин, Йорд, действительно, берите лошадей в конюшне, переоденьтесь да готовьтесь в дорогу.

  - Решено! - заключил Сайк. - Наложи на них охранные чары, Орм, чтобы они обязательно добрались до Ангкора.

  - Да, и ещё,- к охотнику и повару подошёл Арэн. – Езжайте не по Сильванскому тракту. Тут есть тропка – она ведёт к лесной сторожке. Йорд, ты её знаешь?

- Да, отлично знаю.

- Сторожка сейчас пустует. Там никого нет: в том числе, лихих людей. Проехать кое-где будет трудновато: тропку местами завалило поваленными в бурю деревьями. И всё же, следуя этим путём, вы вряд ли наткнётесь на кого-либо из старых своих знакомых. Разве что, уже совсем близ города - но там вас уже и не посмеют тронуть.

- Спасибо за верный совет. И - пожелай нам удачи, - попросил повар.

- Удачи, Йорд, удачи, Дин, - отозвался Арэн.

- Вот теперь, до города мы точно доберёмся, - обрадовался  охотник.

- Непременно, - согласился с ним его приятель.

 После чего, Йорд с Дином направились к конюшням за лошадьми.