Часть 3. Путь Арэна Глава 1. Амбриана

Из Малисса на дорогу до Амбрианы они выехали всё же не на следующее утро, а ещё через день, поскольку поначалу из города выезжали немногие, их трясли и проверяли изрядно; эта проверка выезжающих затягивалась и была слишком настырной. Кроме того, повсюду по городу ходили патрули, так, что на улицу нельзя было и ногой.
Но вскоре очень многие гости и торговцы решили покинуть город, и тщательно проверять каждый воз уже не представлялось возможным: и вовсе возникнут такие заторы, что на улицах, что на загородных дорогах, что будет не проехать и не пройти.
 Ещё до того срока, на который заранее наметили отъезд, многие приезжие стали покидать Малисс: слишком уж странными всё же были праздники на этот раз, да и крониды да охранники всё чего-то после Яблочного Звона выискивали, а это отнюдь не улучшало ни настроения гостей города, ни торговлю. Потому, люди лишь по быстрому закупили или же распродали основной товар, спешно повидали родственников - да решили как можно скорей тронуться в обратный путь.
Теперь проще стало затеряться среди вереницы тех возов, что устремились по всем дорогам прочь из Малисса. Одни возы, те, на которых привозили на праздник фрукты, вино, сыры и окорока, теперь возвращались домой порожняком. Многие другие везли наскоро приобретённые в городе ковры, дорогие ткани и кружева, посуду, украшения и прочее.
 Обоз с путешествующей немолодой дамой и больным пожилым человеком также был среди прочих. Пожилой человек, по всей видимости, в прошлом был бродячим музыкантом, о чём сообщал взятый в дорогу старый музыкальный инструмент. С лошадьми здесь управлялся грозный седовласый кучер с длинной окладистой бородой, а везли они многочисленные ковры, возможно, ещё ткани и разные дамские штучки. Да и не привлекали они особого внимания проверяющих. Быть может, поскольку ни капли не походил никто из них под описание Грандиры или Винченсо. А, быть может, и потому, что кучер легко отводил стражникам глаза.
Однако, как только обоз отдалился от Малисса на значительное расстояние, кучер отъехал в сторону от основного тракта по дорожке между полями и там, где подальше, остановился прямо в чистом поле.
И там путешествующие решили подождать своих попутчиков, а пока что один из ковров сняли с воза и размотали, чтобы расстелить его на земле и расположиться с комфортом. Но, вот неожиданность, однако: в нём обнаружилась хрупкая черноволосая женщина... Грандира, пару дней назад чудом избежавшая костра. «Бродячим музыкантом» был переодетый и сильно загримированный под старика маэстро Винченсо, чей музыкальный инструмент тут же перестал быть таким уж старым, стоило лишь смахнуть с футляра пыль, а седовласым кучером – маг Армуальд, конечно же, под чужой личиной. Он тоже решил отправиться в путь вместе с друзьями, в Рун, да ещё и вместе со своей дочерью, Винтрессой, которая теперь сидела на возу рядом с загримированным Винченсо, да и сама как бы на время состарилась изрядно, не без помощи как магии, так и косметики.
 Все остальные, в прежнем своём составе, сопровождая карету Денваля, выехали чуть позже, и догнали их уже далеко за городом. При этом, те из них, кто особенно отличился на Центральной площади Малисса во время незабываемого Яблочного Звона, тоже слегка на время подкорректировали свою внешность.
  Вскоре, маэстро Винченсо и его невеста Грандира сидели уже вместе на обозе с коврами - и не могли нарадоваться друг другу. Они навсегда покидали Малисс - и направлялись в Амбриану, к родственникам девушки. Армуальд, сняв с себя личину и обязанности кучера, мгновенно преобразился и передал управление обозом Сайку, а сам вместе с Винтрессой пересел в карету Денваля: там он мог спокойно побеседовать с другом.
 
     В Амбриану предполагалось доставить Грандиру и Винченсо к проживающим там родственникам девушки. А всем остальным, как Грэн собирался и ранее, но в немного расширенном составе, следовало заявиться в том городе на постой к скромному аптекарю и травнику, которого мало кто знал также в качестве обученного лекарскому искусству мага. Кроме того, этот скромный аптекарь, также как и Денваль, некогда обучался в Руне, и так же, как и он сам, состоял  в рядах Синих Ос.
Преследователей за ними не выслали, и всё же, осторожничая, до Амбрианы они  добирались, стараясь делать как можно меньше остановок и задерживались только для того, чтобы покормить лошадей и дать им отдых. Потому, их отряд потратил на путешествие менее трёх суток, и только на одну ночь останавливался на людях, то есть, в небольшом придорожном трактире, ну а другую провёл, ночуя всё же на природе, на берегу небольшого озера.

   Предполагалось вероятным, что их противники сразу же выслали из Малисса отряды на поиски Грандиры во все соседние крупные города. К счастью, никто из властей покинутого ими города не знал направления возможного бегства девушки:  ранее, при допросах, власти даже не потрудились узнать у «ведьмы», где именно проживают её родственники. Да и вообще, вопросов по существу не задавали: лишь давили на то, чтобы она призналась в злом колдовстве. Конечно, теперь они всё же могли бы поинтересоваться ею у знакомых девушки, да разыскать и допросить в Малиссе её дядю - но он тоже исчез из города, причём, сразу же, в первый же день после вечернего Яблочного Звона. В  Амбриане, однако, всё же могли попытаться разыскать Грандиру и Винченсо, если Дамурт будет в бешенстве и затеет план мести, да пошлёт своих соглядатаев в ближайшие крупные города. Но там, в Амбриане, нет главенства над городом герцога Остранда, и там потребовалось бы предъявить ей заново обвинения, да предоставить все доказательства в суд, собрать присяжных, выдвинуть обвинения. Но девушку в том городе любили, и там она имела многочисленных родственников, а также защиту и покровительство знатных особ Амбрианы.
 
Так что, Грандира будет в Амбриане в безопасности от нелепых обвинений в том, что она - ведьма. А вот отряд графа Грэна, который уже убедился, что имеет многочисленных врагов и возможных преследователей, у которых есть власть и возможность вытребовать охранное разрешение на убийство - нигде до Руна и его окрестностей в безопасности не был.

К их счастью, Амбриана имела древние традиции, по которым практически всегда как её жители, так и все приезжие на улицах носили маски. Даже по будням, не говоря уже о том, что очень часто в этом городе устраивались особые карнавалы и праздники. Исключение составляли только дни длительного поста, которые наступали после поворота с зимы на весну, а уж летом праздники следовали почти непрерывно. При этом, хотя одна часть населения Амбрианы имела сельские угодья на ближайших полях или же загородные усадьбы с большим подворьем,  другую составляли городские ремесленники, известные на всю Аморею. Более всего, они занимались ткачеством, гравировкой и шлифовкой камней и плетением. Ну и, конечно же, изготовлением нарядов и масок, вышивкой и вязанием, а также и прочим рукоделием и всяческими ремёслами. И потому, всего этого, готового на продажу, в многочисленных лавках Амбрианы всегда было в избытке.

И по приезде в Амбриану, и ещё нигде не останавливаясь, все путники первым делом  купили себе подходящие костюмы и маски, чтобы после совершенно безбоязненно ходить по тавернам и улицам города. В Амбриану отряд прибыл ближе к вечеру, но торговля масками и нарядами в многочисленных лавочках всё ещё продолжалась, даже в эту пору. Церемониальные маски приобретались почти всеми, кто посещал Амбриану, хотя бы как сувенир на память - и потому, такая покупка никого не могла удивить. К тому же, сегодня был очередной праздник лета – День Розы. И многие приезжие желали поучаствовать в предстоящем вечером карнавале.

    Больше всего, предпринятое путниками посещение лавок, приобретение в них масок и костюмов, понравилось Лорелее, Винтрессе и Грандире.  Всевозможные маски -  Птицы, Кота, Тени, Бледнолицего, Служанки, Незнакомки, Богача, Горожанина, Улыбающегося, Шута и прочие, менее распространённые - там и тут, во множестве, им уже встретились на горожанах, сразу же при въезде в город. Открытых лиц здесь и сейчас, на улицах, практически не наблюдалось.

     Закупив самые различные маски и наряды, приезжие распрощались с Грандирой и с Винченсо, которые тут же отправились восвояси, к родственникам Грандиры. Молодые вскоре решили отпраздновать свадьбу и искренне жалели о том, что теперешние попутчики и друзья не останутся в Амбриане на их семейный праздник. Они шумно распрощались со всеми, и теперь уже самому маэстро предстояло сесть на козлы и направить телегу  к дому Грандиры.

Как только молодая пара их покинула, все остальные  отправились в дом аптекаря. Хозяин, маг-травник Анжэр, довольно тщедушный молодой человечек, встретил их весьма радушно, и принялся расспрашивать об их приключениях в дороге. Аптекарь проживал в уютной, но маленькой мансарде того дома, на первом этаже которого была его аптекарская лавка. Эта лавка была пристроена к  задней стенке длинного здания с колоннами: к городской библиотеке, которая принадлежала жителям города и была доступна для всех. Но, лавка своим фасадом выходила на совсем другую, параллельную улицу.

  Вновь прибывшие еле-еле разместились в выделенных им аптекарем помещениях; женщинам были предоставлены комнатки, принадлежащие самому аптекарю, в мансарде. А мужчины расположились в закрытых для посетителей залах библиотеки, куда вёл маленький вход, прямо из аптечной лавки. Это были залы, где хранились самые редкие книги, что находились там на реставрации. Писцы, которые переписывали отдельные листы и восстанавливали плохо читаемые тексты, сейчас временно отсутствовали по причине летних праздников. Они и поручили своему другу - аптекарю, который проживал рядом, позаботиться о книгах и обработать их страницы особым составом, против плесени и грызунов.

Некоторые из гостей остались отдыхать или читать в библиотеке, но другие сразу же по прибытии отправились погулять по оживлённому праздничному городу.
 
   Арэн, хотя и не сразу, а немного задержавшись в библиотеке, рассматривая редкие книги, тоже решил немного пройтись, посетить одну из ближайших таверн  вместе с верными ардагонцами, Балтазаром и Радазаром.  Одетый в длинный чёрный плащ вместо синего дорожного, он, при выходе из дома аптекаря, выбрал самую дешёвую из купленных ими масок: маску Улыбающегося. Простую, бледную белую маску, с подведёнными газами и причудливо изогнутыми бровями… Самую распространённую в Амбриане. А его спутникам даже и не надо было особо выряжаться: ардагонцы лишь переоделись в свои парадные одежды. Балтазар надел зелёную чалму, Радазар - синюю, и оба облачились в короткие шелковые  цветные халаты с широкими, богато украшенными поясами, а также надели синие шаровары и туфли с загнутыми кверху носами, да замотали низ лица тёмными тонкими шарфами. Костюм ардагонца также, как и прочие, входил в тот пантеон масок для переодевания, что бытовал в Амбриане.

    На улице уже начинало смеркаться, когда эти трое вышли наружу, закрыв за собою двери аптеки.  Как раз в это время здесь,  ступая по каменной мостовой босыми ножками, виртуозно танцуя, продвигались танцовщицы, выделывая сложные движения руками в монистах. Временами прогибаясь, они откидывались назад, почти касаясь головой отполированных веками гранитных камней мостовой древнего города. Девушки танцевали под лютни и бубенцы музыкантов, наряженных в золотые маски птиц -ибисов.  Музыканты шли по обе стороны от танцовщиц, а замыкали шествие совсем юные девушки - горожанки, которые играли на дудочках. Часто, в такт музыке, танцовщицы подпрыгивали и потрясали кастаньетами. И на флейтистках, и на танцовщицах были облегчённые маски, оставлявшие открытыми нос и нижнюю половину лица - дабы красота и обаяние девушек не могли быть полностью сокрытыми от глаз, а горящее воображение с лёгкостью могло  бы дорисовать  остальное.

   Арэн и ардагонцы приникли плотно к стенам, пропуская процессию и сопровождающую танцовщиц толпу зевак. Когда мимо уже проходили совсем юные девушки, замыкающие шествие - горожанки в голубых лёгких одеяниях, из числа тех, кто в ночном празднестве участвовал впервые, одна из этих фигур отделилась от толпы. Девушка неожиданно подбежала к Арэну, страстно его обняла и поцеловала его маску.

   - Спасибо вам, спасибо! Вы спасли мою сестру! Милисента никогда этого не забудет! - проговорила она порывисто, эмоционально и страстно.

   - Кто она такая - эта Милисента? – удивлённо спросил Арэн. – Я её не знаю!

- Я и есть – Милисента! – звонко засмеялась девушка.

   - Но как вы узнали, кто я? - спросил Арэн. - Вы, должно быть, сестра Грандиры?

    - Да! И Грандира уже мне всё рассказала! Даже, про мост из радуги! А ещё, я - тоже немного ведьма, и потому я вас и распознала. Так как Грандира передала мне события, как видение, - призналась Милисента таинственным, громким шёпотом. - Я теперь - ваша должница, - и таинственная голубая танцовщица вновь растворилась в наступающих сумерках, побежав вслед за остальными - туда, где те скрылись вдалеке, и где теперь слышался смех и пылали факелы.

   Вскоре Арэн и его спутники остались на опустевшей узкой улочке Амбрианы, которая постепенно погружалась в полный мрак. Лишь из нескольких неплотно зашторенных окон пробивался неровный, колеблющийся свет. А  на небе уже сиял месяц, окружённый россыпью звёзд.

   Потом относительная тишина снова была нарушена: из-за поворота хлынула следующая, ещё более многочисленная, разряженная толпа. Маски людей на этот раз были богато украшены золотом и серебром, инкрустированы каменьями, а платья дам и одежды кавалеров были изысканны и великолепны, но довольно тяжелы.

    Увлечённые и подхваченные этой многочисленной толпой, которая устремилась вниз по улице, Арэн и его спутники, будучи не в состоянии выбраться из людского бурного потока, вскоре были вынесены на нижнюю площадь перед пышным дворцом, где под очаровательную мелодию оркестра из скрипок и виолончелей танцевали разряженные люди. В небо кометами взлетали фейерверки, повсюду чудился разлитый в прохладном воздухе запах ночных фиалок и роз. И наверняка здесь не обошлось без лёгкой, слегка головокружительной женской магии и косметики.

     Вскоре Арэн внезапно оказался где-то в самом центре толпы, среди кружащихся пар, и к нему приблизилась очаровательная дама, одетая в костюм и маску Незнакомки: при создании этого образа  на богато украшенную маску, которая скрывает пол лица, сверху накидывается ещё и сетчатая вуаль, а длинные и пышные локоны украшаются цветами и лентами. Грудь Незнакомки, напротив, полуобнажена, а корсет подчёркивает тонкую талию. Плечи открыты, руки прикрывают шелковые перчатки до самых локтей, поверху украшенные кружевами. Юбка Незнакомки по обыкновению бывает пышной, а в руках она непременно держит расписанный узорами складной веер.

Эта дама была классической Незнакомкой.

    - Вы не откажете мне в танце? - спросила она у Арэна глубоким, грудным голосом и кокетливо улыбнулась.

    - Я - к вашим услугам! - ответил юноша.

  После чего, пара вихрем закружилась, постепенно переходя на сложный церемониальный  танец с многочисленными поклонами и приседаниями, сближениями и уходами друг от друга.

  - Вы должны будете сейчас же последовать за мной. Меня послала за вами другая дама, а она не любит долго ждать, - прошептала Незнакомка, вновь приближаясь в танце.

   - Как зовут вашу госпожу, о леди Очарование? - спросил Арэн.

   - Она редко кому открывает своё имя. Умоляю вас, пойдёмте! Вам ничего не грозит. Госпожа, которой я служу, вскоре вас отпустит, и вы вернётесь к своим спутникам - не успеют ещё окончиться и два танцевальных круга.

   - Ну - что ж, ведите! Располагайте мной по своему усмотрению: я в вашей власти, - отвечал ей Арэн.

   А когда дама, увлекая его в сторону от круга танцующих, оказалась вместе с ним на тёмной узкой улочке, она потребовала:

    - Вот одна из моих лент. Не снимая маску, завяжите себе ею глаза - и дайте мне вашу руку. Не бойтесь: я стану вашим поводырём.

   Арэн исполнил всё именно так, как ему велела незнакомка. Миг - и неожиданно они оказываются далеко отсюда… Арэн почувствовал лёгкое состояние невесомости, головокружительного полёта - а потом  падения.

   - Можете снять повязку, - после того, как кружащийся мир остановился, потребовала иная дама. На этот раз, слова были сказаны и вовсе неземным и прекрасным мелодичным голосом.

  Молодой человек повиновался. Но, как только открыл глаза - то внезапно почти ослеп от яркого света, привыкнув к нему не сразу. После чего, он обнаружил себя внутри обширного помещения с большими окнами, за которыми синело ночное небо и сияли звезды. Но в помещении было светло, как днём, хотя никаких свечей и лампад не наблюдалось, а вместо потолка над большей частью здания, в прямоугольном проёме, распахнулось пространство голубого летнего неба. В центре, под открытым небом, посередине зала был бассейн с кристально чистой водой, в котором плавали золотые и красные рыбки. По дальним краям бассейна били два фонтана. Тут же росло множество цветов и диковинных растений в кадках, а также деревьев, растущих в оставленной между плит земле.

   На троне, усыпанном драгоценными камениями, прямо перед Арэном, восседала женщина, чьё лицо было наполовину закрыто ниспадающим покровом, накинутым также на голову и плечи. Но та часть лица, которая была открытой, и руки - лучились ровным золотым сиянием. У самых ног женщины, положив ей голову прямо на колени, лежал лев, и она спокойно расчёсывала ему гриву своими тонкими пальцами. И лев при этом ласково мурлыкал.

   - Здравствуй, Незнакомец! - обратилась женщина к Арэну.

  - Здравствуй, одна из Великих! Я прошу позволения сказать своё имя, снять маску и произнести слова верности и почтения, как то подобает, - ответил Арэн, припадая на одно колено и положив правую руку на сердце.

   - Пока что, ты ещё не можешь назвать мне своё имя. И потому, я и не спрашиваю его у человека, который сам пока не знает, кто он. И маску снимать тебе ещё не пришло время… Тот, кто не знает себя, может представиться шутом. А может - королём. Ни первое, ни второе - в данное время не есть правда. Мы никогда не являемся теми, кем нас считают другие люди. Часто для них мы просто маски.

  - Зачем вы позвали меня, удостоив невероятной чести? - спросил Арэн.

  - Затем, чтобы дать тебе мой подарок. Но, не спрашивай меня более ни о чём. Только, выслушай. И если случится так, что ты будешь намерен защищать короля или принца своей страны от грозящей им гибели, или если захочешь посетить дворец в Аморее на протяжении ближайших трёх недель, то предварительно выпей содержимое этого флакона, - и женщина протянула Арэну небольшой предмет: флакон, содержащий прозрачную на вид жидкость. - Не забудь об этом, заклинаю тебя!

    Арэн взял этот странный подарок - и положил в карман.

   - Не забудь об этом, - ещё раз повторила одна из Великих, не мрачно, но и без тени улыбки. - И сделай всё именно так, как я говорю - в память об этой нашей встрече, мой рыцарь! Всегда помни обо мне - и верь мне...

  Внезапно, всё вокруг снова вихрем закружилось перед его глазами, и в миг - и дворец, и фонтаны, и женщина на троне - всё пропало. Теперь Арэн вновь стоял неподалёку от площади, на которой проносились танцующие пары – на том самом месте, где ему протянула свою ленту Незнакомка.  Или, возможно, и она, да и всё это ночное путешествие - были просто видением, миражом? Нет, вряд ли! – Арэн сунул руку в карман - и тут же нащупал подаренный ему флакон с жидкостью, ощутив пальцами его прохладу... Даже, воистину ледяной холод.

   - Арэн! Мы тебя обыскались! – возник рядом с ним встревоженный Балтазар.
 
   - Да, и не удивительно, - пробормотал Арэн.
 
   А следом за другом, к ним подбежал и второй его спутник.

  - Где ты был? – спросил Радазар.

- Меня увлекла за собой дама... Похитила от вас, на время.
 
- Дама?

    - Ну и как… Вы ещё не отказались от идеи отыскать в этом городе  закуску и выпивку? – сменил тему разговора юноша.