Глава 2. Сердце Звезды

   В таверне, в которую они вошли, было людно; не только приезжие, но и многие праздношатающиеся горожане решили завернуть сюда, отдохнуть и немного перекусить. Внизу, на открытой площадке общего зала, за столиками сидели люди; или в лёгких, почти призрачных, масках, что закрывали лишь верхнюю часть лица, с прорезями для глаз и пышным украшением причёсок, или же те, кто на время спокойно снял дорогую маску, тяжёлую, полностью закрывающую лицо, украшенную стеклянными стразами или же дорогими камениями. Там громко переговаривались, а кто-то даже пел что-то фальшивым голосом, и кто-то поздравил совершенно незнакомых ему девушек с праздником, тут же подсев к ним. И повсюду слышался смех и звон поднимаемых бокалов.

   Арэн вовсе не стремился открывать здесь лицо, снимая публично маску перед трапезой. А потому, жестом пригласил спутников подняться вверх по лестнице, где просматривались  выходящие на галерею, идущую по всему внутреннему периметру второго этажа и ограниченную перилами, приватные кабинки, предназначенные для элитного обслуживания посетителей и наверняка более шикарно обставленные, и которые оплачивались значительно дороже. Но, только там можно было бы совершенно уединиться, скрыться от чужих глаз и снять скрывающую лицо маску, для вкушения пищи.

   Радазар и Балтазар последовали за Арэном на второй этаж, и вскоре хозяин заведения, важный седой человек без усов и бороды, одетый в зелёный камзол с красным кантом, собственноручно подал меню и принял у Арэна заказ, после чего удалился, чтобы распорядиться, какие именно им приготовить блюда. Только когда еда была принесена официантами, и приезжие посетители остались надолго без посторонних, а  дверь была плотно прикрыта, и даже закрыта на имеющийся крючок, Арэн снял маску, а его спутники - ардагонцы приспустили вниз шарфы, которые закрывали их лица до самых глаз.

    Некоторое время они были заняты прекрасно приготовленной пищей и не желали обсуждать какие-либо  дела. А потом, через тонкую перегородку, Арэн и его спутники услыхали шаги и скрип открываемой рядом двери, и кто-то  занял соседнее помещение.
 
   - Не правда ли, каплуны в этой таверне всегда замечательны, купец Фиш! - произнесли  за перегородкой  грубым и властным голосом. – Делайте заказ. А я заплачу.

   - Давай, хозяин, тащи дичь, поросёнка жареного с горчицей, да и вина налей покрепче! - последовало распоряжение другим, звонким - и, похоже, уже слегка пьяным фальцетом.

  Арэн, который был до того весьма голоден, а потому набросился сразу же на еду, а теперь почти заканчивал трапезу, чуть не подавился и застыл на минуту, услышав имя одного из обретавшихся за перегородкой соседей. После чего, он условным жестом попросил своих друзей застыть на месте и молчать.

  Хозяин таверны, вероятно, вскоре принёс неожиданным соседям заказ и ушёл. Через некоторое время, из того помещения рядом донеслись жующие и чавкающие звуки.  А потом, первый, грубый голос произнёс:

    - Он у тебя с собой? Ты принёс его? - без посторонних, он перешёл на «ты», и явно нисколько не уважал собеседника.

       - Озрэд, о чём это вы? Это вы про адамант?

       -  Понятное дело, что не про ещё одного жаренного поросёнка! Показывай камень!

       - Я с собой такие вещи на первую же встречу не таскаю. Вначале мы просто обговорим наше дело. Что вы мне за него предлагаете?

  - Я не могу называть цену, ещё не видав камня.

     - Его не обязательно видеть. Головой вам ручаюсь, что ардагонец, который мне его продал, уверял меня, что этот камень и есть великий адамант Сердце Звезды: тот самый, что хранился у Загравата Второго... Вы можете себе вообразить названный камень?

  - Я о нём только слышал. И по слухам, это - большой светло-зелёный великолепный алмаз размером с ладонь, огранённый как лучистый восьмигранник. Но главное его свойство заключено даже не в его красоте: а в том, что он придаёт хозяину силу и долголетие. При этом, если хозяин - маг, то и магическую силу... А  дворцу или храму, в котором он находится, и даже городу, этот алмаз даёт покровительство и защиту богов, делая его недоступным для врагов. Так как же и кому удалось похитить его у Загравата? В реальность такого события  я почти не верю! По легенде, камень сам себя защищает, как выходит, если он защищает то здание или храм, в котором находится.

   - О том я не ведаю. Ардагонец, продавший мне камень, выглядел усталым и поникшим. Быть может, адамант по какой-то причине сам решил сменить хозяина. Ходит поверье, что такое с Великими Камнями иногда случается... Так вот, вы полагаете, что Сердце Звезды, великий Камень, вам будет очень трудно распознать? Как увидите - сразу же поймёте, что это он и есть, на зуб пробовать не нужно будет, это вам не фальшивая монета.

   - Ладно, купец Фиш! В чём-то ты прав. Мне это будет сделать не так уж и трудно: определить, что адамант есть адамант. А других камней такой величины и такой чистоты практически не бывает. Во всяком случае, на простом рынке их не купишь. Что ж, буду надеяться, что и ты не ошибся в своём товаре. И где тебя искать, коли я соберусь его у тебя купить, а ты не передумаешь его мне продать? Столько золота - тебя устроит? - и собеседник Фиша, кажется, потряс в воздухе явно весомым мешочком, а потом развязал его - и стал пересыпать монеты, зачерпывая их, как песок: раздался характерный звон.

Наверняка, глаза Фиша разгорелись от жадности, поскольку он хрипло, с явным придыханием восторга, всё же ответил так:

   - Пожалуй, вам, Озрэд, придётся накинуть к этим ещё сотню золотых - и будет верная цена. Тогда, мы будем в расчёте.

    - А ты жаден и ненасытен, купец Фиш! И у меня нет при себе  таких денег. Сейчас - нет. Разве что, ты прокатишься вместе со мной в Трост. Там я возьму хабар, потом свидимся, и будем квиты.

     - Я сам хотел предложить вам встретиться либо в Тросте, либо в Либертине... Мой путь лежит в том же направлении. Завтра, до вечера, у меня ещё будут здесь дела. Но потом, если пожелаете, можем выехать вместе.

  - В Либертине... Нет, в отличие от тебя, я не люблю пиратскую гавань, да и в путешествия по морям отправляться не собираюсь. Зачем мне Либертина! Но завтра же, с утра пораньше, я выезжаю в Трост, у меня там дела, и я не намерен здесь задерживаться. А в Тросте мы можем с тобой встретиться, да и я к тому времени подгоню тебе желаемую сумму.

   - Вот и договорились! Я выезжаю завтра вечером. А ровно через двенадцать дней, примерно в такое же время, давай, мы встретимся с вами на окраине Троста, в таверне "Тёмная лошадка". Там всё и обсудим, снова. На это вы согласны?

   - Значит, Камень последует отсюда - с тобой, в Трост?

   - Нет. Но, он будет ожидать нас в Тросте. Как только сговоримся – вы его получите. Я – лишь посредник… И в Тросте вы дадите мне задаток, а я сопровожу вас к Сердцу Звезды. По рукам, Озрэд?

   - По рукам, Фиш. Только - без обмана.

  - Без обмана! - и двое одновременно и шумно встали, и тут же вышли, хлопнув дверью. Вскоре были слышны только удаляющиеся голоса и скрип деревянных ступеней, всё затихая, в отдалении.

  - Сердце Звезды… Да это же - одно из чудес мира! Легендарный камень ардагонцев! Он - одно из наших  самых ценных сокровищ... Это здесь о нём ничего не знают, а у нас он - легенда! - как только шаги их соседей по апартаментам этого заведения совсем затихли, даже вдалеке - наверное, когда те совсем уже миновали лестницу, громко воскликнул Балтазар. - И как он мог очутиться в руках какого-то проходимца? Вроде бы, сомнительной репутации купца, а на деле - как оказалось, скупщика краденого?

    - Тихо... Чего уж тут поделаешь, - урезонил его Арэн. - Тёмные дела порой творятся.

    - Нет, Арэн, при всём к тебе уважении, ты ничего не понимаешь! Когда ты был мальчиком, я рассказывал тебе легенду - но, видать, ты совсем позабыл её, - продолжал сокрушаться друг.

  - Давайте, когда покинем таверну, и вместе отправимся в дом аптекаря - тогда и поговорим по дороге, - предложил им Радазар. - Всё равно, пока что мы предпринять ничего не сможем. А еда стынет.

И действительно, сперва они закончили прерванную было трапезу. Радазар оказался менее вспыльчивым и более рассудительным, чем его соплеменник.

Когда Арэн, снова надев маску Улыбающегося, расплатился с поднявшимся к ним хозяином таверны, то первым поспешил на улицу и там прочитал название заведения: "Золотой колос"... Он решил, что заглянет сюда и завтра, ещё до уезда: подаваемые в этом заведении блюда ему очень понравились. Спиртное они сегодня не брали, и, наверное, зря: краем уха, он услыхал от выходивших, что пиво здесь отменное.

   Он поджидал здесь, у входа, задержавшихся наверху товарищей. Неужели, это так долго: снова замотать лицо тёмным шарфом, ну, быть может, поправить одежду, перевязать чалму? Да где же они?

На улице, даже среди ночи, было немного душно. В палисадниках многих зажиточных домов расцвели розы, которые так сильно пахли, что, казалось, воздух становился томным и сладким. Было уже довольно тихо, разве что с площади неподалёку ещё доносилась музыка – там кто-то чарующе играл на скрипке. На воздухе, на открытом пространстве, звуки всегда гораздо сильней завораживают, чем на чопорном придворном концерте... Да где же эти ардагонцы, что они там потеряли? Ровно светили крупные звёзды, не закрытые ни тучами, ни даже лёгкими облачками. Кое-где встречались целующиеся пары, возвращались по домам ватагой провожающие друг друга нарядные люди. И даже спешили домой загулявшие сегодня коты.

Ночь полновластно вступала в свои права; постепенно замолкали звуки музыки, доносившейся из растворённых окон, и вскоре тишину нарушало лишь стрекотание цикад. Наконец, и приятели вышли к Арэну, покинув «Золотой колос»...

- Друг! С этого дня, наши пути расходятся. Так мы решили. Мы последуем на поиски Сердца Звезды, - первым нарушил молчание Радазар, потянув молодого друга в сторону площади, где были танцы, теперь давно уже опустевшей.

Молча, они миновали ту площадь, и по узкой древней улочке стали подниматься вверх, в тот район города, где был дом, с недавних пор, знакомого им аптекаря.

   - А теперь, расскажи, Балтазар, легенду об этом камне, - попросил Арэн. - Ту, что рассказывал мне в моём детстве.

  - Ну, если хочешь, расскажу её снова...


                *
Итак, Сердце Звезды – это камень, который находился в шатрах наших султанов с незапамятных времён. Когда-то жил на нашей ардагонской земле султан Бей-Бацык. И была у него дочь Антара, краше которой не сыскать на всём белом свете.

     Ни в чем не было у отца отказа для дочери. Но не интересовали её ни пиры, ни наряды, ни игры и соревнования молодых силачей. Её интересовали только книги и мудрость. С разных земель и стран те, кто отважился путешествовать, привозили по её просьбе в подарок  книги. И был у Антары учитель - маг и мудрец Нарамал, к которому она часто совершала путешествия в горы, где была его келья. Сопровождавший её вооружённый отряд ждал внизу, в долине, а она сама, подобно горной серне, взбиралась вверх по скалам.

     И вот однажды решил Бей-Бацык, что пора его дочери выйти замуж, ибо он внезапно занемог и стал немощен. Нужно было передать свою страну в надёжные руки, чтобы не терзали её распри и войны  после смерти султана. Тогда, призвал он свою дочь и говорит:

  - Милая моя доченька! Не дало мне небо сыновей, только тебя одну... А я уже стар, и трудно мне править. Болезни одолевают меня. Надо тебе как можно скорее выходить замуж...

 Но девушка на то возразила:

  - Люди, особенно царствующие или монашествующие, живут, бывает, в два раза дольше, чем ты прожил, и пребывают в здравии и полном рассудке до самой последней минуты жизни. А потому, скажу тебе так: крепись, отец! Это недобрые, завистливые люди подпустили к тебе свои чары, несущие разрушение телесное, навели на тебя злую порчу. Но я знаю средство, как исцелить тебя. Нужно найти упавшую с неба звезду и доставить её в наш дворец. Она убережёт нас от чужих наветов, и только боги будут вольны распоряжаться нашими жизнями, пока это сокровище пребудет с нами и нашими потомками. Я прочла об этом в древней  книге, и в ней же были даны способы, как рассчитать путь всех падающих звёзд. Я знаю, когда и где будет звездопад. Это случится скоро, и мне нужно будет завтра же отправиться в путь, чтобы успеть, чтобы прибыть на то место вовремя. Собери всех мудрецов, всех верных тебе людей вокруг себя, и пусть заботятся о тебе и о государстве, пока я не вернусь.

   Сказав так, Антара удалилась. Её отец не хотел отпускать в путь дочку. Он велел утром выставить во дворце караул и никого не выпускать без особого на то распоряжения. Но Антара ушла ещё ночью, через выход для слуг. Она где-то переоделась путешествующим отроком, спрятав под белую чалму свою длинную косу.

   И пошла Антара сначала в горы - к учителю, чтобы мудрец вознёс за неё молитву богам и дал ей напутствие и благословение. А дальше она пошла, сверяясь со звёздами на небе, с солнцем и с картами. Шла Антара узкими горными тропами и редкими межгорными равнинами, а питалась только скудными припасами, фруктами и горной водою. Ни дикие звери, ни проходящие мимо люди не трогали её, облачённую в одежды странника, ищущего свой Путь... И так она шла и шла, и днём и ночью, пока не утомилась однажды, и не заснула  под деревом среди бела дня.

   И проснулась Антара от того, что над нею наклонился юноша неземной красоты, чьи очи были будто яркие звезды. И сразу растаяло её сердце, пронзённое любовью. И забыла она сразу и помыслы о своей задаче, и о своей стране, и об отце, что лежал в тяжёлой болезни. А юноша также влюбился в неё без памяти, поняв, что перед ним – вовсе не отрок, а девушка, прекраснейшая из смертных. Он понял это своим сердцем, и сразу же развязал её странный в этих краях головной убор. И девичья коса упала ей на грудь. А потом, расчёсывая её волосы, юноша вплёл ей в причёску прекрасные луговые цветы. Несмотря на то, что он решил, что девушка эта - из бедняков, он пригласил её в свой великолепный дворец, в котором проживал без отца и без матери, только с сестрою своей, которая была ещё девочкой - подростком.

   Долгие часы проводили теперь Антара и тот юноша вместе, вдвоём, в саду и во дворце, просто любуясь друг другом - и не могли наглядеться. Но однажды, когда они смотрели с башни на вечернее небо, увидала девушка падающую с неба зелёную звезду - и вспомнила всё. Закричала она в отчаянии - и упала в обморок.

   И тогда, как только очнулась, рассказала она обо всём, что вспомнила, своему принцу.

  - Теперь я знаю твоё имя, дорогая Антара! И я добуду тебе твою звезду: я обязуюсь найти её! - и, сказав так, юноша отправился на поиски упавшего с неба камня. Долго ему пришлось странствовать, искать этот камень, поскольку его нашёл и забрал под землю чёрный колдун, чтобы провести там страшный ритуал и разрушить «падучую звезду». Принцу пришлось войти в подземный лабиринт, сразиться и с драконом, что сторожил подземелье, и с чёрным магом... При этом, он получил покровительство богов, и  возросли его магические силы.

    Долго ждала его Антара. Как-то нашла она в своей старой походной торбе косточку от персика, с далёкой родины. Здесь, в далёких землях, ещё не знали этого дерева. И потому, посадив косточку в землю, в кадке, она теперь всё чаще вспоминала о своём отце и о своей родине, когда поливала это растение, и каждое утро она просила богов простить её за короткую память.

    И вот уже выросло небольшое деревце, и Антара высадила его перед дворцом, продолжая ухаживать за ним и терпеливо ожидать своего возлюбленного. За это время она не раз сражалась за вверенное ей царство наравне с мужчинами, переодетая в одежды принца. Она просила его сестрёнку, у которой уже обнаружились способности к магии, придавать ей облик её брата, как только она выходила к людям. И потому, подданные считали, что принц остался во дворце и даже сражается вместе с ними, и никто не вздумал роптать и выбирать нового правителя.

    Когда же её возлюбленный вернулся, она упала в изнеможении от радости - и он подхватил её на руки. А затем её друг, который получил имя Дарса-хар - убивший дракона, под которым он далее и встречается во всех наших летописях и сказаниях, сразу же перенёсся, почти мгновенно, на волшебном коне, вместе с Антарой, к шатру её отца.

    Там люди, стоявшие на карауле, в страхе бежали.

    - Не бойтесь! Это я, Антара, вернулась! - закричала им девушка, и вбежала поскорее в знакомый шатёр, где лежал её отец. Он был ещё жив, но думал, что пришёл его последний день на земле. И, когда Антара вошла и наклонилась над ним, чтобы прослушать его сердце, он тихо-тихо произнес сухими губами:

     - Доченька! Слава богам! Ты успела на мои похороны!

    Но, как только Антара распростёрла над ним руку, в которой лежал камень, добытый её возлюбленным, то магический свет осветил шатёр, и её отец сразу же почувствовал себя лучше. Впоследствии он совсем выздоровел, помолодел - и, действительно, прожил ещё столько же лет, сколько было ему в пору возвращения Антары. Он правил до самой смерти и передал свою страну внуку - одному из сыновей Антары, которая вышла замуж за Дарса-хара. А камень - Сердце Звезды - огранили и передавали по наследству из поколения в поколение.

                                                *
   - Так ты думаешь, Балтазар, что это и есть тот самый легендарный камень? - спросил Арэн, когда они возвращались домой по тенистым и опустевшим улочкам, освещаемым лишь ярким месяцем.

   - Нет сомнений, что речь шла именно о нём. Если только Фиш не обманывает: возможно ведь, что никакого камня у него и нет вовсе. Или это – не настоящее Сердце Звезды, а подделка. Ранее в этой, вашей стране, да и вообще за пределами Ардагона, мало кто знал об этом камне и его приметах. А сейчас… Эти приметы были названы правильно. А потому, быть может, что камень действительно покинул Ардагон – но тогда, молва об этом разлетится вскоре повсеместно, в том числе - по всей Аморее. Увы, думаю, что моя родина совсем недолго будет теперь оставаться свободной страной, потеряв эту волшебную реликвию, - сказал Балтазар. – Тем более, что она и без того уже в подчинении у Хиндустана, платит ему дань, да и Хиндустан давно хочет полностью её захватить.

     - Я отправлюсь за этим камнем… На его поиски. Вместе с вами, - сказал Арэн.

- Я хотел отправиться один, но меня поддержал Радазар. А теперь - и ты; но у тебя, возможно, свой собственный путь, - откликнулся на эти слова друга Балтазар.

- Возможно. Свой путь. Но, не сейчас, - ответил ему Арэн. - А что вы станете делать, если камень попадёт к вам в руки? - спросил он задумчиво.

К этому времени, они уже подошли к дому аптекаря, остановились перед крыльцом - и тихо продолжили беседу.

- Если камень попадёт ко мне в руки... Я не стану сразу же доставлять его назад, в Ардагон: сперва надо во всём разобраться, - отвечал Радазар. - Наверняка, какая-то тёмная история связана с его пропажей, так просто Великие Камни не покидают правителей. Да и не имею я доверия к нынешнему правящему шатру... Служить правителю, продавшему меня в рабство, я не желаю. Но камень свят. И сможет уберечь дворец, крепость или храм – а, быть может, и целый город - к примеру, от тех, кто называет себя  жрецами Крона. Адамант нужно спасти. Потому что, если он попадёт в дурные руки, и на него чёрный колдун попытается наложить страшное заклятие - камень просто разрушится. И одной из реликвий Света на земле станет меньше. Если же он сохранится, к примеру, здесь, в Аморее, в монастыре или храме – то возможно, что когда-нибудь, в лучшие времена, он  вернётся в Ардагон.

- А что вы намерены предпринять первым делом? - спросил Арэн. - Для поисков адаманта...

     - Думаю, что для начала нам следует отправляться в Трост. Мы знаем, когда именно туда пребудет Фиш, и где и когда именно он встречается там с покупателем. Туда, должно быть, пребудет и Камень, с купцом - или же, с его подельниками, - ответил Балтазар. - Но, Арэн, если ты отправишься  с нами, ты бросишь своих друзей.

- Не велика для них будет потеря. В их отряде хорошие маги и воины. Я поеду с вами. А наше дело - не менее важное, - не согласился Арэн. - Полагаю, что Денваль, леди Азалия и прочие вполне и без нас доберутся до Руна, или же до родового замка графа. Осталась недолгая, и самая безопасная часть пути. Тем более, что с недавних пор, я – отнюдь не лучший попутчик: меня уж точно запомнили люди Дамурта, на площади в Малиссе - я так там заблистал перед всеми… Что наверняка приобрёл множество врагов. Но, кто его знает, если наше дело выйдет - после, что тоже вероятно, я настигну их в Руне, там мы и встретимся вновь. Во всяком случае, я не стану от них ничего скрывать, расскажу нашим друзьям о нашем рисковом предприятии и посоветуюсь с ними.

                                                      *
   Когда Арэн и ардагонцы постучались в дверь, им открыл и впустил их никто иной, как сам граф Грэн.

- Проходите. Все остальные уже собрались, ждут наверху, - сказал он. - А я выйду, и поставлю, на всякий случай, над нами защитный полог неслышимости.

 В тесной мансарде, где хозяин, аптекарь и маг - травник, Анжэр, неожиданно созвал всех своих гостей для важного ночного разговора, собрались абсолютно все остальные его гости: и женщины, и мужчины. Проследив взором возвращение графа и подождав, пока Арэн и его спутники тоже займут свои места, Анжэр  начал так:

   - Ну вот, теперь уже точно, все в сборе, и это хорошо. Но мне придётся немного повториться. Я хочу сделать важное сообщение. Обстановка в стране меняется с каждым часом. И скоро нам, магам, будет не безопасно  появляться на улицах: так же, как это происходит в соседнем Кронхорде. Чёрное зло за последний месяц уже значительно расползлось по Аморее. И врагов уже целое множество в той части страны, что находится за рекой Тулинной, за исключением Зелёных гор – местности на севере, охраняемой особой, древней магией и волшебниками Руна, а также Свободных Сеньорий – земель юга, которые принадлежат Аморее, но имеют большую самостоятельность, хотя в случае войны и обязаны сражаться на её стороне… То есть, этой напастью уже заражены Кардисс, Вэтхардия, Артэсса и многие мелкие города в их окрестностях - и враг, предположительно,  уже готовится перейти реку Тулинну в районе Конкорда  и занять и этот город. К тому же, даже над Мадией, Саторой и Тростом видят по ночам варганов и прочую злую нечисть.

   - А что творится в приграничном замке Гротт? – спросил граф Грэн. - О нём ничего не слышно? Должно быть, именно через то ущелье, в котором находится замок, из Хиндустана к нам переправляются злобные люди с их страшными спутниками, с чёрными колдовскими тварями…

   - Из приграничного замка Гротт, ещё после того, как там побывали маги Руна и разгромили его, в прежние дни - ваш, граф Денваль, старый знакомец, маг Аббадон, ещё тогда перебрался в Кардисс… Его видели там. А в Гротте он, вроде бы, больше и не объявлялся.

   - Что же, он жив? Аббадон до сих пор жив? – не удержался и воскликнул Денваль. - Мне, во время плена, обещали с ним встречу...

   - Да, Аббадон... жив. Если только, это можно назвать жизнью. Он выпивает силу и энергию других людей - и существует только благодаря этому. Эта злобная и жестокая тварь, насколько известно, до недавнего времени обреталась именно в Кардиссе. Чёрное зло в одном из домов на окраине Кардисса поначалу  учуяли охранные войска, и даже на расстоянии: там некий колдун что-то жёг, и  воздух наполнялся зловонием. После этого, наши люди занялись выяснением вопроса, кто именно проживает в этом доме, и как давно. Конечно, Кардисс всегда имел «местные особенности» и большую самостоятельность; настолько большую, что там закрывают глаза на запрет чёрной магии и колдовства. Потому, наши расследования мы проводили там скрытно.

    - Так, а что с Гроттом? - спросил маг Зайрон. - Я, да и многие другие - думаю, не в курсе.

- Когда-то, уже очень давно, люди с погранзаставы Перекрестье и отряд магов Руна, наш боевой отряд Синих Ос, разгромили тот самый замок, в котором изначально проводил свои опыты Аббадон. Но, видимо, он заранее почувствовал или как-то узнал про облаву, смылись по подземному ходу и его соглядатаи, и его наставники: несомненно, то были колдуны то ли из Хиндустана, то ли из Кардисса. Никаких новых сведений о новых появлениях этих сил в местах замка Гротт, хотя он, а вернее, его развалины, и находится вблизи границы с Хиндустаном, с тех пор не поступало. Вроде бы, там всё по-прежнему тихо.  Так что, вряд ли чёрное зло движется к нам теперь именно посредством замка Гротт, как некогда случилось. Тот замок по-прежнему находится в запустении, и колдуны в него не возвращались. Должно быть, они нашли какую-то другую лазейку.

   - Значит, с некоторых пор Аббадон обосновался в Кардиссе?- уточнил граф Грэн.
 
   - Да. Кардисс и в древности слыл городом чёрных колдунов - вот и сейчас таких там немало…Должно быть, стекаются туда со всех окраинных земель Амореи те, кто начитался старых запретных книг, да имеет интерес к чёрной магии и причинению другим вреда. Теперь предполагают, что уже несколько десятилетий, как минимум, там действовали тёмные школы магического искусства, да тайно вершили свои дела.  В общем, Аббадон явно и быстро нашёл там союзников.  Жители Кардисса сообщают, что их давно запугивают и держат в страхе, да не позволяют им уходить из города, чтобы они не донесли о творящихся там злодеяниях, в Рун... Ещё говорят, что недавно тёмные подняли там из могилы древнего колдуна, который в земной жизни носил имя Нэкрос. Благодаря этой жуткой твари, у них теперь есть целый отряд из поднятых мертвецов: тот, ещё при жизни, практиковал это действо. И теперь - тоже этим занимается. А также, по непроверенным пока слухам, там, в Кардиссе, есть теперь и те, кто, по велению Аббадона, добровольно принял культ Змеи. И все эти колдуны ожидают будущего подкрепления из Хиндустана... Сами понимаете, что те, кто несёт культ Змеи - это даже не чёрные маги, что питаются чужой энергией, вызывают злобных духов и поднимают мертвецов, а за это расплачиваются чужими жизнями и чужой кровью... Это - ещё и гораздо хуже...

- Куда уж хуже, - не удержался и хмыкнул Орм.

- Это - вне пределов всего человеческого и враждебное ему. Самое разрушительное и чуждое. Силы мрака, порабощающие разум. Так вот, я продолжу... Предположительно, и силы колдунов Кардисса, и хиндустанские войска, выдвинутся вскоре, как союзники, с походом на Ангкор. Хиндустан вторгнется через горы - и двинется к Саторе. А местные колдуны пойдут из Кардисса. Что-то они глобальное замышляют. Возможно, что перейдут реку Тулинну в Конкорде: этот город находится на обоих её берегах, что для них очень удобно. А из Конкорда, соединившись с вторжением из Хиндустана, которое к тому времени уже заполонит Сатору и пойдёт туда же, к Конкорду - некоторые из них, как мы предполагаем, двинут на Азрон, а далее - доберутся и до Троста. Чтобы потом, миновав свободный порт Либертину, достигнуть Печального Берега. Ведь там они смогут провести ритуалы на старых могильниках. И проникнут в древние, подземные храмы: зачем-то им это нужно. А после, если захотят, колдуны с лёгкостью возьмут города Торм и Барг. А оттуда - рукой подать и до Ангкора...

Другие из них, по нашим предположениям, из Конкорда соединятся с кронидами, пребывающими в Мадию, и направятся на взятие Ангкора с другой стороны. Надеюсь, враги всё-таки не смогут в него вторгнуться. Ангкор - слишком святое место, наполненное светлой магией. Прежде всего, магией наполнена могила Сигурда, монастырь, связанный с ней, и большая часть Дворца. Но... Беда случится, если они перекроют все дороги, ведущие к столице, и начнут диктовать всем в стране, и прежде всего в столице, свои условия.

  - Откуда все эти сведения? – спросил у Анжэра граф Грэн.

  - Некоторые наши люди, из отряда Синих Ос, изначально жили в Кардиссе. До недавних пор. Но, им пришлось бежать в Рун, как только там запахло падалью. А уже из Руна наши прислали мне весточку. Кроме того, ко мне прилетел ворон из Ангкора, от одного библиотекаря.  У него тоже есть своя сеть информаторов: купцы, торговые люди, бродячие музыканты… Ну, и дворцовые люди. Он подтверждает, что над дворцом Ангкора нависли тучи - даже там, в сердце нашей страны, замышляется чёрное зло. Началом беспорядков должна послужить ожидаемая некоторыми силами смерть лорда Санктуария - и связанный с этим переполох во дворце. А также, свадьба Эрин с Дамуртом, сыном Аримана, - тут он замолчал и тяжело вздохнул.

  - Продолжайте, уважаемый Анжэр, - попросил маг Зайрон. – Что ещё известно о планах колдунов Кардисса?

  - Судя по одновременно вспыхнувшей активности в Ангкоре сторонников древнего культа Змеи, которые стремятся полностью прибрать к рукам отделившуюся от всех остальных ветвей церковь Крона, я полагаю, что у колдунов Кардисса давно имелись планы, как войти в союз с именно этими церковниками… И у тех, и у других – большие виды на власть  в Ангкоре. И, вполне возможно, что они найдут между собой общий язык. Не далее, как сегодня, я получил послание от моего друга: уже упомянутого мною, дворцового библиотекаря. У него имеются сведения о тайной войне, которую замышляют  именно церковники. Они намерены целенаправленно уничтожать всех истинных магов, а также, с особенным пристрастием, Золотых Удодов, о которых они как-то уже пронюхали. Потому, я и собрал вас, чтобы сообщить обо всём об этом. Итак, вскоре нам с вами планируют нанести удар. Истребить хотят в первую очередь именно нас, а не внутренние войска и не охрану. О нас, о тайных наших обществах, в том числе и о Синих Осах, уже известно врагу. Я понимаю, что всеми этими новостями вас не обрадовал - но, к сожалению, времена меняются, и приходится действовать, меняя наши цели в связи с такими переменами,- закончил Анжэр.

   - Да, озадачили вы меня... Думаю, что и всех нас, - сказал граф Грэн. - Теперь нам нужно заново обдумать дальнейшие действия.

   - Я предлагаю - не менять направления, - предложил Орм. - Поскольку замок  Денваля находится в Зелёных горах, неподалёку от Руна с его знаменитыми университетами и школами магии, а нам, как и всем магам, в такие злые времена следует объединяться и держаться поближе к Руну, к центру нашей магической силы, то мы все, как я полагаю, и дальше  продолжим сопровождение графа.
 
   - Думаю, во всяком случае, нам, магам, надо причалить к святым местам Руна - ведь именно оттуда, быть может, и начнётся священная война с чёрными полчищами Кардисса, - сказал Зайрон. – Быть может, нам - а теперь я имею в виду и нас с вами, и магов Руна - удастся дать бой колдунам, ещё до захвата ими Конкорда и Саторы, и помешать их дальнейшим, далеко идущим планам.

  - Полностью с вами согласен. Но,  если речь идёт только о магах. А вот нашим друзьям и союзникам, тем Золотым Удодам нашего небольшого отряда, кто не имеет магических сил, не лучше ли поспешить в Свободные Сеньории? Тем более, что у них там находятся их усадьбы, замки, а также - родственники и друзья, - заметил Картагель.

  - Пожалуй, мы, простые Удоды, действительно отправимся восвояси, поскольку наше главное предприятие - поездка к границе, в замок Гротт - теперь отменяется. А до замка графа Денваля, или же до Руна - вы, как я думаю, доберётесь без нас. Особенно, если учитывать то обстоятельство, что до Саторы мы будем следовать по-прежнему вместе с вами, - сказал Сайк.

  - Нам надо предупредить всех наших людей в свободных сеньориях, поднять их, собрать армию – и защитить наши земли, чтобы и туда колдуны не полезли, - добавил, соглашаясь с ним, Гаверн.

  - Что ж! Во всяком случае, и маги, и Золотые Удоды из Свободных Сеньорий – все мы вместе последуем до Саторы. Обстоятельства меняются очень быстро… В Саторе мы узнаем, что решат маги Руна: возможно, их решением будет дать бой врагам близ Конкорда, или близ Саторы, или же они сами пойдут войной прямо на Кардисс. И тогда, мы выдвинемся уже из Саторы, присоединимся к ним - и примем участие в битвах. В любом случае, пока что мы попытаемся следовать в Рун. А Денваль с дочерью и внучкой могут прямо из Саторы поехать домой, в замок Денн: там всё спокойно. Полагаю, все Зелёные горы – под защитой очень сильной природной магии…Осталось выяснить, что будет делать Арэн и его друзья… Вы последуете с нами, в Рун - или же вернётесь в Ангкор? – спросил Орм. - Там, во дворце, тоже очень сложное положение дел.

  - Ни то, ни другое, - отвечал ему Арэн. - Я с моими спутниками случайно напал на след украденного из Ардагона артефакта, называемого Сердце Звезды. Этот Камень, вероятно, уже находится в руках уже знакомого нам, хотя и только по имени, торговца Фиша - или же, у его подельников. И вскоре, в Тросте, этот камень, должно быть, уплывёт в руки какого-то другого негодяя. Мы должны хотя бы проследить его путь: путь Сердца Звезды...

- И намерены завладеть этим камнем, если только это у нас получится. Он - очень древняя святыня Ардагона, - добавил Балтазар. - И в свете того, что я сейчас услышал о грядущих бедствиях, я думаю, что в случае удачи нам нужно будет срочно доставить его в Ангкор, чтобы он усилил светлую магию этого города. Времена здесь наступают очень тяжёлые, слишком безрадостные для всех нас.

  - И давно вы услыхали о судьбе Сердца Звезды? - спросил Орм.

  - Только что. Мы случайно подслушали разговор в таверне. Сидели за соседним столиком, через перегородку, - ответил Арэн.

- Ждите меня здесь. Сейчас все, кроме женщин и Денваля, отправятся в библиотеку, где и заночуют, а Денваль и его родные - в соседнюю комнатку здесь, в мансарде. А нам надо поговорить. Я скоро скоро вернусь, - сказал Орм и поспешил к спускающемуся вниз Анжэру. Тот зачем-то шёл вниз, а свою аптеку.

- Кто вы такой? - догнав соратника, спросил Орм, один из Синих магов. - Откуда и почему к вам стекаются такие важные сведения? Только, не говорите, что вы - простой аптекарь...

- Вам я так и не скажу, - ответил Анжэр, присаживаясь на подоконник. - То, что я - из Синих ос, так же, как и вы...  Я полагаю, вы в курсе...

- Конечно. Но, это ещё не всё.

- Тьма начала сгущаться не сегодня. И даже не просто маги Руна, но и самая тайная их часть, храмовники, монахи Руна, заметили это, - прямо, без утайки, отвечал ему Анжэр. - Вы - достойный человек, и можете это узнать. Вы поняли, что ко мне стекается слишком много сведений, слишком много для простого аптекаря, будь он даже из тайного магического общества Синих ос... Монахи Руна, маги высшей силы, способные передавать друг другу сведения на расстоянии, и некоторые и другие способности имеющие - некоторое время назад отправили в мир своих посланников. Не смотрите, что я... Как бы, очень молодой человек: я хорошо сохранился, но прожил немало. Можно сказать, это - прикрытие такое. Что возьмёшь с незаметного на вид юнца?

- А ещё, все ваши люди имеют иное прикрытие: работают библиотекарями, аптекарями, кем-то ещё... И собирают сведения отовсюду, а также, способны без труда обмениваться ими на расстоянии и собирать их... Так?

- Да.

- Спасибо за откровенность, Анжэр. За всё вам благодарен. Прощайте. Быть может, нас ещё и сведёт когда-либо судьба...

- До свидания, Орм. Вы... Последуете с этим мальчиком, с Арэном? Вы так для себя решили?

- Да.

- Правильное решение. Охраняйте его, покуда сможете. И не вините себя ни в чём, если его потеряете. Вот вам моё благословение...

- Спасибо, - и Орм, больше не говоря ни слова и не оборачиваясь, стал подниматься вверх по лестнице, и вскоре поднялся в ту комнату мансарды, где остался только Арэн и ардагонцы.

  - Думаю, это - знак судьбы, - сказал он прямо, можно сказать, с порога. - Я еду с вами. Не возражайте! Я - где-то и как-то ваш учитель, Арэн,  и буду защищать вас и хоть чему-то учить по дороге, как только смогу. Да, я тоже поеду вместе с вами - за Сердцем Звезды. Я многое слышал об этом камне, и знаю, насколько он ценен. Вдобавок, лишний маг вам явно пригодится. И, похоже, в Тросте  тоже что-то затевается. Я услыхал, тоже здесь - и тоже случайно, и тоже... в одном питейном заведении, что в Трост направляются очень даже подозрительные личности… И не к добру всё это.

  - Буду рад вашей компании, Орм, хотя это будет очень сложное и опасное предприятие, - улыбнулся Арэн. - Без вас наши шансы были бы очень и очень малы. Возможно, что тот человек, с которым встречается Фиш – весьма и весьма не прост. Итак, мы выдвинемся завтра вечером: примерно в то же время, когда из города планирует выехать наш купец, как мы об этом от него и слышали, при его разговоре с будущим покупателем. К сожалению, камень с ним окажется только в Тросте - во всяком случае, так он сказал этому покупателю, что был с ним в таверне. И ещё сказал, что он - только посредник.
 
  - Не думаю, что мы сможем выловить Фиша по дороге и следовать за ним след в след. Да и нужды в том нет. Возможно, что он и правда - только посредник. И камень действительно не у него. Дело не простое, и в нём могут быть замешаны более крупные фигуры, чем этот Фиш… Итак, нам известно, что он проследует в Трост. А где он там остановится, он не сказал? – спросил Орм.

  - Нет. Но мы слышали про место и время встречи Фиша и того незнакомца, что хочет купить у него Камень. Они должны встретиться в Тросте через двенадцать дней, в таверне «Тёмная лошадка». Почти перед закрытием.
 
   - Что ж! Тогда нам можно выезжать в любое время, хоть сейчас. Не важно, позже или раньше Фиша мы покинем Амбриану. Не важно, каким именно путём доберёмся до Троста. Нам только важно быть вовремя в том назначенном месте. Я думаю, что нам всё же  следует выспаться, а с утра запастись провиантом в дорогу. А ещё, я совсем немного провожу наших друзей, по дороге на Сатору. А потом уже - мы двинемся в путь.

  - Согласен! - ответил Арэн. - И всё же, так или иначе, получается, что мы выезжаем завтра, во второй половине дня. Почти одновременно с Фишем, который рванёт отсюда вечером.

  - Завтра? Да нет, теперь уже – сегодня. Полночь давно уже наступила, - ответил на это Орм.