Бронзовый хомяк 3 часть

Я — Феликс Бронкс, он же Бронзовый Хомяк, и если вы думаете, что после «Слезы Юпитера» меня можно чем-то удивить, то вы просто не бывали на подпольном аукционе «Чёрный Лотос». Это мероприятие проходит раз в год на орбитальной станции «Безмолвный Оракул» где-то на задворках пояса астероидов. Туда съезжаются коллекционеры, контрабандисты и прочие уважаемые люди с сомнительной репутацией.

После истории с невесомым сейфом я позволил себе пару недель отдыха на Рай-3. Но деньги, как известно, имеют привычку испаряться быстрее, чем кислород в разгерметизированной каюте. Поэтому, когда мне пришло приглашение на «Чёрный Лотос» (завёрнутое в упаковку от марсианских чипсов, чтобы обмануть сканеры), я понял: судьба даёт мне шанс поправить финансовое положение.

Аукцион «Чёрный Лотос» славится тем, что там продают вещи, которых «не существует»: пропавшие картины эпохи Возрождения, артефакты исчезнувших цивилизаций и прочие мелочи, за которые богатые чудаки готовы платить состояния. Мой план был прост: продать кое-какие сувениры из прошлых экспедиций и присмотреть что-нибудь стоящее для будущей «покупки».

Станция «Безмолвный Оракул» выглядела так, будто её проектировал архитектор с тяжёлым похмельем: коридоры изгибались под странными углами, а гравитация менялась каждые десять метров. Я добрался до аукционного зала — огромного купола с антигравитационными креслами. Вокруг уже собрались «сливки общества»: толстосум с тремя головами (мутация или импланты — не важно), дама в платье из живых водорослей и парочка роботов в смокингах.

Ведущий, худощавый тип с лицом, будто вылепленным из пластилина, взмахнул молотком:

— Дамы, господа и прочие разумные формы жизни! Мы начинаем! Первый лот — «Маска Фараона», артефакт древней марсианской цивилизации, возраст — 10 тысяч лет! Стартовая цена — миллион кредитов!

Маска сияла на подставке, переливаясь всеми оттенками золота. Но я-то знал: это подделка. Не потому, что разбираюсь в марсианском искусстве (хотя и это тоже), а потому что настоящую маску я сам вывез с Марса три года назад и продал коллекционеру на Венере.

— Миллион двести! — выкрикнул трёхголовый.

— Миллион пятьсот! — подхватила дама в водорослях.

Торги набирали обороты, а я размышлял. Если это подделка, то где оригинал? И кто настолько безумен, чтобы подделывать вещи, которые я лично крал?

Тут мой взгляд зацепился за неприметного человека в углу. Он не участвовал в торгах, но его глаза… слишком внимательно следили за маской. И ещё этот шрам в форме вопросительного знака на шее — я видел его раньше. На фотографии в досье «Особо опасен». Клайд «Пугало» Моррис, специалист по подменам и двойникам.

«Так-так, — подумал я, — значит, это не просто аукцион. Это ловушка. Или спектакль. Или и то, и другое».

Я дождался перерыва и направился к бару, где «Пугало» потягивал что-то синее и шипящее.

— Говорят, на Марсе нынче холодно, — небрежно бросил я, заказывая апельсиновый сок (профессионалы не пьют на работе).

«Пугало» едва заметно вздрогнул:

— Кому как. Некоторые там даже загорают.

Пароль. Значит, мы оба знаем, о чём речь.

— Настоящая маска у тебя? — спросил я прямо.

Он ухмыльнулся:

— Скажем так, я знаю, где она. И знаю, что ты хочешь её найти.

— Предлагаешь сотрудничество?

— Обмен. Ты помогаешь мне кое с чем на станции, я рассказываю, где оригинал.

Я задумался. Риск? Безусловно. Но когда это останавливало Бронзового Хомяка?

— Договорились. Что нужно сделать?

Оказалось, «Пугало» пронёс на станцию «Музыкальный Сундук» — древнее устройство, которое при открытии издаёт звук, отключающий всю электронику в радиусе километра. Он собирался устроить светопреставление в разгар торгов, а пока все будут в панике, прихватить кое-что ценное. Мне же нужно было отвлечь охрану в нужный момент.

План был безумным. То есть идеально подходящим для меня.

Когда торги за поддельную маску достигли трёх миллионов, я активировал свой «Гаджет-сюрприз» — безобидную на вид конфетку, которая в тепле превращается в облако разноцветного дыма. Я «случайно» уронил её возле панели управления освещением.

Зал погрузился в разноцветный туман, охранники забегали, кто-то закричал: «Пожар!» В этой суматохе «Пугало» скользнул к подиуму, но не за маской — он схватил… пульт управления куполом!

Купол начал открываться. Внутрь ворвался вакуум космоса, и все, кто не успел активировать защитные поля, оказались в серьёзной беде. Я успел заскочить в аварийную капсулу, но перед этим увидел, как «Пугало», ухмыляясь, исчезает в вентиляционной шахте с пультом в руках.

Выбравшись из капсулы, я обнаружил, что аукцион превратился в хаос. Поддельная маска лежала на полу, расколотая пополам. А «Пугало» и след простыл.

Но я знал, куда он направился. На станцию «Безмолвный Оракул» можно попасть только через один гиперпространственный коридор. И я знал, где находится точка выхода.

Мой «Бешеный Хомяк» уже ждал в ангаре. Через час я вышел из гиперпрыжка возле станции «Перекрёсток» — места, где встречаются все космические маршруты. И угадайте, кого я увидел на мониторе внешнего обзора? Правильно, корабль «Пугала».

Я связался с ним:

— Клайд, дружище! Ты забыл кое-что на аукционе.

Его изображение появилось на экране. Он выглядел усталым, но довольным:

— Феликс? Ты что, преследовал меня?

— Скажем так, я соскучился. И ещё… я знаю, что настоящая маска у тебя.

Он рассмеялся:

— Ты всегда был слишком умным для своего же блага. Ладно, признаюсь. Маска у меня. Но знаешь что? Я готов её отдать. Просто так.

— Бесплатно? — не поверил я.

— Почти. Видишь ли, эта маска… она проклята. Все, кто её касался, исчезали. Я не хочу такой судьбы даже для врага.

Я прищурился:

— И ты просто так её отдашь?

— Да. Но с одним условием. Ты должен отнести её в Музей Естественной Истории на Земле и сдать анонимно. Пусть учёные разбираются с этим кошмаром.

Это было неожиданно. Но в его глазах я увидел искренность. Или очень хорошую актёрскую игру.

Мы встретились в нейтральном секторе. «Пугало» передал мне небольшой кейс. Внутри лежала настоящая Маска Фараона — холодная, тяжёлая и… будто дышащая.

— Берегись, Феликс, — сказал он на прощание. — Она не любит, когда её трогают.

Я отнёс маску в музей, как и обещал. А через неделю прочитал в новостях: учёные установили, что маска — не артефакт, а биологический организм, который имитирует древние артефакты, чтобы привлекать внимание. Её отправили на изучение в секретную лабораторию.

Что до «Пугала»… говорят, он теперь фермер на далёкой планете. Выращивает картошку. Хотя я в это не верю. Такие типы не меняются.

А я? Я снова на Рай-3, попиваю коктейль и жду следующего приглашения на «Чёрный Лотос». Потому что Феликс Бронкс никогда не сидит без работы. Особенно когда в Галактике столько интересных вещей, которые так и просятся в его карманы.