Глава 6. Дары Мары

 Глава 6. Дары Мары
   Когда караван начал свой новый путь среди песков, солнце всё ещё ласковым розоватым светом освещало впереди голубоватые барханы, а песок хранил прохладу утра.

   - Красиво…Если не знать, что среди дня здесь будет страшное пекло. Но сейчас этот край кажется замечательным и прекрасным, - сказал Орм. Он вновь ехал вместе с Арэном замыкающим, в конце каравана. - Помнится, в первый раз я попал сюда вместе с монахом Донкаром… Он считал, что пустынные места эти хранят в себе множество сокровищ, о которых он слыхал в легендах, как о сокровищах Мары. Мы сбились с пути, следуя за миражами, потеряли ориентацию в пространстве. Изнемогая от жары, с трудом дожили до ночи. Когда стало прохладно и даже холодно, мы продолжили путь - и неожиданно вышли к оазису, где напились чистой и сладкой воды… А потом, нам явилась сама Мара, и мы узнали, что сокровища, которыми она обладает, есть сокровища духа.

 Она раскрыла нам первое из них – зонт. Дала каждому невидимый свой зонт, что охраняет от несбыточных желаний, вредоносных сил и страданий, вне зависимости от того, какие испытания выпадают на долю человека. И невидимый тот зонт с тех пор даёт мне понимание того, что вся наша жизнь – лишь иллюзия, подобная иллюзиям миражей в этих песках; истинны бывают лишь качества души, которые несёт в себе человек… Когда Мара закружила своим зонтом, вертя его над нашими головами, то прошлое слилось с будущим, видения с реальностью, после чего мы незаметно погрузились в глубокий сон. А проснулись… На краю барханов, неподалёку от тракта, хорошо известного Донкару.

   - И давно это было, Орм?

   - Очень давно… По времени Таэры, за несколько столетий до сего дня. Я уже говорил, что меня мотало по другим мирам… Вначале, кинуло именно в иные миры. А потом - я оказался в нашем будущем, не слишком от нас далёком, и там, юношей, я обучался в Руне... Пока меня снова не кинуло. В том числе, в прошлое. В прошлое этого мира, где я провёл немало дней. И лишь потом я вновь оказался здесь: и примерно в то время, где жил бы, родившись и никуда не путешествуя. Но, сколько мне  было тогда лет - я был без понятия, и если бы не седые волосы, то внешне я был бы молод. И тогда, я снова продолжил моё обучение в Руне. И, живя уже обычной жизнью, то есть, не испытывая больше скачков по времени, так я и дожил до этого дня. Закончил обучение, состоялся как маг. Ну, а по моему личному, внутреннему времени… Скажем, так: путешествие с Донкаром состоялось примерно лет десять тому назад... Моих лет. Но, для теперешнего мира, оно было довольно-таки давно.

   Пески теперь были, как волны застывшего моря; они заставляли путников то взбираться на свои гребни, то вновь спускаться вниз. Караван уже перешёл невидимую черту; уже начался таинственный мир Мары. Теперь среди песков иногда раздавались неясные, мелодичные звуки; это о них путешественники говорили, как о пении песков. А иногда какие-то лица и очертания городов появлялись прямо в небе, а вдали мерещились незнакомые этому миру деревья или образы сказочных животных. Они, полупрозрачные, проносились мимо. Нужно было отвлечься и не воспринимать ничего из этого; имея стойкость, необходимо было строго следовать заданному направлению. И потому, именно старейшины, идущие впереди, направляли караван, а молодым следовало не поддаваться эмоциям и двигаться следом за теми, кто вёл их по пустыне.

   Вскоре солнце уже жарило в полную силу; воду и вино надо было расходовать понемногу и с осторожностью. Следующий оазис должен был попасться на пути ещё не скоро, о чём предупреждали проводники и старейшины. К счастью для путников, пустыня была неподвижна: ни ветерка, ни смерча на горизонте; и ничего не предвещало бури или гнева Мары.

  - Орм, а… Во второй раз, что тогда было? Ты говорил, что пересекал эти пески дважды, - спросил Арэн, тяготясь напряжением горячего воздуха и не желая думать о том, сколько ещё часов осталось до прохладного  вечера.

  - Это было… Не буду говорить, где и когда. Тем, кто не видел будущего, желательно не знать о нём ничего. Я был здесь с одним человеком, который, возможно, будет известен тебе в будущем, и потому, я не могу назвать тебе его имя.  Нам нужно было догнать и разбить ушедший в Трост отряд врагов, найдя там нужных союзников.

   - Врагов? В самом центре Амореи?

   - Не спрашивай меня о тех событиях, мне инельзя говорить о них. Я расскажу лишь о следующих дарах богини Мары. Она - немного вне времени и пространства, и потому о её дарах говорить позволительно... Но иные сведения запретны для твоих ушей. Знание будущего приносит  горе тому, кто услышит многое.

    - И вы… Тогда, снова повстречали здесь Мару? Даже, не ища её сокровищ?

    - Да. Врагов мы не достигли, они все разбились о Старые Скалы, не пройдя испытаний. Но и нас она настигла, да устроила нам жёсткое испытание. Зато и дары, полученные тогда от Мары, были бесценны.

  - Что она вам тогда подарила?

  - Мне она дала на время возможность видеть прекрасный цветок, её цветок, духовное созерцание которого навсегда даёт человеку бесстрашие и мудрость, даже в  земном его существовании… Этот цветок Мары, вырастая в любых условиях, на самой каменистой и бесплодной земле, прекрасен. У него действительно есть, чему поучиться: умению следовать заложенному в любом из нас, сильному сильному духу. Следовать, несмотря на обстоятельства и почву. Память об этом жизнестойком пустынном цветке придаёт сил даже тому, кто видел его лишь единожды. Кроме того, мы оба видели колесо Мары, на котором чёрный сектор бытия непременно сменяется белым... Мы неизбежно погружаемся в пучину страданий, но так же неизбежно пребываем порой и на вершине блаженства. И те минуты, что принесли нам несказанную радость, могут согреть воспоминаниями о них при любом стечении обстоятельств. Они притягивают к нам светлые силы и даруют возможность противостояния злу, - Орм замолчал, внезапно приостановил коня  и повернул назад голову. И долго всматривался в дрожащее марево на линии горизонта.

   - Видишь там, вдалеке, вроде пыль клубится? – спросил он.

   - Да. А это… Не мираж? Не зной в пустыне?

   - Мираж и действительность здесь нередко неотличимы друг от друга. К тому же, даже миражи иногда… убивают, - при этих словах, Орм спешился и приложил ухо к земле. - Похоже, что сюда скоро приблизится отряд, человек тридцать, - сказал он, поднимаясь.  - Будем ждать их здесь и отрежем им дорогу к нашему каравану. Этим мы хотя бы задержим их. Да спросим у них, кто они  и чего хотят. Если, конечно, они станут разговаривать с нами. Чую, что эти - вряд ли, мирные.

  Через некоторое время, они действительно увидели, пока ещё вдалеке,  отряд всадников. Это были люди в тёмных одеждах, чьи лица были замотаны чёрной тканью, оставляя открытыми лишь глаза. И все до одного, они были вооружены луком и стрелами.

   - Похоже, эти люди намерены ограбить наш караван, - сказал Орм, оборачиваясь к Арэну. -  Надо предупредить наших и задержать бандитов, насколько сумеем, -  и он обратился лицом к ушедшему каравану,  взял магический свисток - и яростно и пронзительно свистнул. И Арэн не сомневался, что не только задние ряды, но даже и старейшины, ведущие караван, и едущие впереди, непременно его услышат.

  - Думаю, что Йормий, к примеру, наверняка всё поймёт, - подтвердил его мысль Орм.

  Внезапно, будто бы в ответ на свист, небо потемнело, мгновенно заволакиваясь тучами. А потом возник стремительный вихрь, огромный столб песка и пыли. Он приблизился и разделил сторожевых, замыкающих караван, и группу их преследователей. Проходя между ними и рассеиваясь по сторонам, он постепенно превращался в густой жёлто-зелёный туман.

Одновременно с  приближением вихря, у всадников послышался шелест в ушах, а потом – звон колокольчиков. А когда  Орм и Арэн полностью погрузились в это плотное марево, то внезапно увидели в нём громадное женское лицо, что пронеслось мимо, как облако. И после этого, будто совершенно потеряв устойчивую почву под ногами и собственный вес, они оба были оторваны от лошадей, поднялись в воздух -  и закружились в потоках воздуха, как осенние листья. И так, унесённые вихрем, они следовали вместе со смерчем. Их крутило, как в водовороте. Глаза засыпало песком; вокруг не было видно ничего.Наконец, буря утихла, и на удивление они обнаружили себя живыми, не разбитыми о камни, а просто сидящими на земле.

Должно быть, неожиданно налетевший вихрь отнёс и защитников, и преследователей каравана совсем вглубь пустыни - и разметал в там в разные стороны. А потом исчез так же внезапно, как и появился.
 
А когда туман полностью растаял, они увидели, как вдаль уносится небесная колесница, запряжённая шестёркой лошадей. А также, удалялся от них прочь и звук серебряных колокольчиков. Женщина в алом платье, правящая колесницей, внезапно обернулась. Это была… Эрин. Она засмеялась, и её смеху снова вторили звонкие колокольчики.

  - Эрин, - слабо, еле ворочая губами, прошептал Арэн.

  - Это - Мара, собственной персоной, - сплёвывая то и дело песок, сообщил ему Орм. - Она может принять любой облик, и любит такие шутки.

  - Почему она - именно в образе Эрин? – спросил Арэн, безуспешно пытаясь приподняться с земи.

  - Не знаю. Должно быть, они уже встречались. Или же, Мара за ней тайно наблюдает, - ответил Орм. - Но, нам следует сейчас подумать о себе, а не об Эрин. Всё равно, о ней мы сказать ничего не можем. Или, помочь ей. И мы теперь за много километров от каравана, в самом сердце Зыбучих Песков… Ну, в общем, этого-то я и боялся… Когда отправлялся в эти места в третий раз за свою жизнь.

   Они теперь сидели среди белого сверкающего песка под палящим солнцем. Руки Арэна, который попытался резко подняться, сразу же были изрезаны в кровь.

  - Похоже, это – не песок, а соль, и мелкие её, очень острые кристаллики порезали твои руки, - сказал Орм, магией заживляя его раны. - Наверное, когда-то здесь было солёное озеро… Вставай аккуратно, не спеша, и опирайся руками осторожно… Я пока больше не буду держать наши наведёнки - здесь они ни к чему. На время, распрощаемся с Арестаном и Ормидоном, примем свой собственный облик.

  Путь по дну бывшего солёного озера казался бесконечным. Раскалённое марево вокруг гудело, отдаваясь головной болью. Ноги переставлялись с трудом. А кромка берега, которой они, наконец, достигли, была покрыта торчащими из каменного ила и тоже окаменевшими иглами-травинками. С трудом обходя этот каменный тростник, они медленно-медленно продвигались в сторону голых камней, чуть тронутых снизу,  в тени, бурым лишайником; камни, казалось, были совсем близко, но добраться до них было не так-то просто: эти камни были уже за пределом солёного озера. И когда, наконец, они до них дошли, Арэну хотелось сейчас же присесть на ближайший камень, так он жутко устал.

   - Нет, не садись! Ты не встанешь тогда больше. Видишь там, впереди, небольшая группа скал? Нам надо, во что бы то ни стало, добраться теперь до них - и спрятаться в их спасительной тени, - сказал ему Орм.

    Арэн молча с ним согласился и двинулся следом за спутником. А дальше они шли по бурой, потрескавшейся земле, изредка покрытой колючками. Пока, наконец, не достигли нескольких скал, стоящих полукругом и походивших на старые, гнилые зубы. Они укрылись от палящего солнца в тени этих скал. К тому же, у скитальцев не было с собой никакой воды или провизии, кроме нескольких сухофруктов, случайно затерявшихся в карманах.
 
   - Кажется, где-то здесь, неподалёку, капает вода. Или, это – лишь слуховой обман? – спросил Арэн.

   - Я тоже слышу... Похоже, что внутри эта скала может быть полая, а под нею – пещеры, и там есть источник. Пойдём вдоль всех этих скал. Быть может, где-нибудь мы обнаружим проход в пещеру или грот.

   Они пошли вдоль этих каменных изваяний, и вскоре обнаружили щель среди камней, но в неё только с трудом можно было просунуть руку.

  - Надо идти дальше, осмотреть и другие скалы, - предложил Орм. - Быть может, дальше нам повезёт. Подземная полость может быть достаточно большой. И где-нибудь обязательно будет в неё проход.

  Действительно, средь монолитов, гораздо дальше, они всё же обнаружили расщелину, в которую можно было протиснуться без труда. Первым быстро проскользнул вперёд Арэн - и там, шагнув в чёрный провал, неожиданно стал падать, ощутив под собою бездну. К счастью,  падение не было слишком долгим, и приземлился он довольно быстро, успев сгруппироваться и магией замедлить падение, и приземлился не на камни.

  - Осторожней! Провал! – крикнул он Орму. И тот, осторожно минуя расщелину, в глубине остановился на самом краю, на узкой площадке, посмотрел в темноту магическим зрением  и осторожно спрыгнул. Оказавшись внизу, рядом с Арэном, он сказал:

  - Подожди немного, я хорошо владею сумеречным зрением, но только, не когда только что попал в темноту с яркого света. Надо подождать и осмотреться. Пауки, скорпионы, змеи – да и что угодно ещё вполне может тут оказаться.

   Он взял Арэна за руку, пошёл вперёд и сказал, что им нужно держаться вместе и не касаться скальных стен: на них кое-где он высмотрел пауков, а в глубине, в камнях у их подножия, несколько змей, свитых между собою кольцами. Пещера была довольно широкой и заканчивалась узким проходом, уходящим вниз, за которым следовала темнота, пока что для обычного зрения совершенно непроглядная. Но возможно, ещё ниже тоже была система пещер. И где-то там должна быть вода...

  Когда они спустились по узкому, почти вертикально вниз уходящему тоннелю, в темноту провала, то дальше, чуть в стороне, оказался широкий, пологий отсек - а далее, снова последовал очень резкий спуск. Арэн кинул туда, вниз, небольшой камешек. Он падал довольно долго. Слишком долго для того, чтобы рискнуть прыгать следом за ним, но не настолько, чтобы расстояние было и вовсе непреодолимым. Тогда, они начали медленно спускаться, осторожно нащупывая ногами небольшие выступы и цепко хватаясь руками, чтобы не упасть, за поверхность шершавого камня. Этот медленный спуск потребовал немало усилий. Но когда они, наконец, были внизу, то отчётливо услышали, что вожделенная вода капает где-то совсем близко. Арэн тоже, чуть позже Орма, пригляделся к темноте и разглядел здесь множество каменных сосулек, спускающихся сверху. А далее, в глубине, небольшое озеро, в которое время от времени откуда-то сверху срывались мелкие капли воды. Однако, это озеро было окружено острыми, как иглы, рядами камней, торчащими вертикально вверх: не подобраться.

 Оба путника, однако, вскоре напились, отыскав, наконец, небольшой родник, просачивающийся сквозь скалы. Вода в нём была даже студёной.

  - Здесь было бы очень красиво, если б увидеть всё это в свете дня, - сказал Орм. - Наверняка, камни эти, что отшлифованы водой, и они разного цвета, а кристаллы, если ты можешь их видеть, крупные и правильной формы.

  - Да, я их вижу, - отвечал Арэн. - И чем дальше, тем они становятся крупнее, и тем их больше.

  - Мне почему-то стало казаться, что те скалы, что на поверхности – это действительно зубы… Какого-то окаменелого ящера. Его нижней челюсти. Но вот размеры! И тогда… Рано или поздно, спускаясь всё ниже и ниже, мы попадём в его, так сказать, ротовую полость. Впрочем, тогда это будет просто очень большая пещера. Я чувствую, как гуляет ветер в том огромном пространстве - и что дальше здесь должен последовать спуск, ведущий ещё ниже.

   После долгого подземного коридора, действительно, последовал новый, относительно пологий, спуск. Громадная пещера, в которой они оказались, преодолев его, уже не казалась им слишком тёмной; должно быть, глаза привыкли и настроились, и окрестные очертания отчётливо прорисовывались. А в центре и этой пещеры было огромное озеро, наполненное пресной водой.

   - Наверное, надо набрать воды в наши давно опустевшие сосуды. У меня, кроме фляги, с собой в суме, которая чудом не потерялась, есть ещё и тыква-горлянка, с пробкой. Пустая, конечно. Наберём воды - а потом всё же поспешим выбраться наверх, - предложил Орм.
 
- Как ты думаешь, насколько  далеко мы от пути караванов? – спросил его Арэн.

  - Задай этот вопрос Маре… Только она знает ответ.

  - Грех обижаться на Мару, если она, кроме нас, кинула куда-то и наших противников, а караван невредим -  и следует дальше.

  - Наверное, так оно и есть. Но, тем не менее, нам теперь точно не догнать своих бывших спутников. И, хорошо бы хоть как-то добраться до замка Энн. Быть может, мы ещё успеем разыскать потом, уже в Тросте, нашего нанимателя Фиша. Если нам очень сильно повезёт.

  Они спустились к внутреннему озеру; здесь подход был возможен. Арэн первым набрал воды в свою металлическую флягу.

  - Смотри, Орм! Там, кажется, проём! – сказал Арэн - и показал на самый верх пещеры. Действительно, на определённом куске пространства, в том краю, куда он указал, было видно звёздное небо. – Однако, кажется, наверху стемнело, пока мы здесь блуждали… Как-то рано наступила эта ночь.

  Орм подался в ту же сторону и сказал:
 
  - Должно быть, там, где-то высоко, тоже есть проход, достаточный для того, чтобы выйти наружу. И он не хуже прежнего, в который мы спускались. Тогда, значительную часть пути можно преодолеть, поднимаясь вверх по дну пещеры, по её довольно пологому и здесь поднимающемуся вверх склону, а дальше – будет совсем немного крутого подъёма - и вскоре мы выберемся наружу.

   Действительно, это оказалось не слишком трудно. Немного усилий - и вот они, наконец, на поверхности, и уже под звёздами. Наступила ночь. И здесь, на другой стороне скал, оказалась совсем иная местность, совсем не похожая на ту, из которой они спускались в эти пещеры. Здесь вся земля, до самого горизонта, была усыпана небольшими камнями самой разнообразной и чудной формы; кое-где встречались каменные природные арки, столбы, расширяющиеся кверху, и камни почти округлой формы, лежащие на вершинах других камней, и окаменелые образования, похожие на столбы или пни деревьев...

  - Смотри! А там, вдали, кажется, есть настоящие, живые деревья! – воскликнул  Арэн.

  - Если это не мираж... Тогда, должно быть, это оазис. Возможно, среди тех деревьев, что там растут, могут оказаться и и плодовые. А нам  неплохо было бы хоть чуть-чуть перекусить. Пойдём туда, и посмотрим, - сказал Орм. – А звёзды… похоже, здесь они совершенно незнакомые.

  Вскоре, Орм и Арэн достигли затерянного среди пустынных камней оазиса. Там действительно оказались плодовые деревья: и финиковые пальмы причудливым образом соседствовали с апельсиновыми деревьями, а также здесь произрастали кусты чая и кипарисы. Когда они подошли поближе, то к деревьям нужно было спуститься в низину: там, внизу, и была эта затерянная природная оранжерея, и крупные обильные звёзды освещали их путь и придавали растениям ещё более волшебный, сказочный вид. Неожиданно для себя, закончив спуск под кроны огромных, раскидистых деревьев, они увидали там и стены храма: быть может, древнего и наверняка заброшенного. Корни растений оплетали его настолько тесно, что казались лепными украшениями; фактура же камня, из которого был создан храм, сильно напоминала по структуре древесину. Только, уже окаменевшую.

 У этого храма были колонны и портики, ниши и многочисленные рельефы, украшенные изображениями странных животных - и ещё более странных людей, большеглазых, почти безносых, с маленькими клапанами вместо ушей - и абсолютно лысых. У этих людей были головы с удлинёнными черепами и выпуклыми затылками, плоские скошенные лбы и маленькие, вытянутые вперёд губы. Головы по отношению к туловищу были непропорционально большими, а руки – шестипалыми.

 Следуя  вдоль стен храма, вскоре они обнаружили дверь. Эта дверь, будто из окаменевшего чёрного дерева, сверху покрытого лаком, была абсолютно не тронута пылью. По ней шёл странный орнамент. А, быть может, это были письмена или знаки. Арэн, приблизившись к этой двери, в задумчивости поглаживал её  поверхность - и вдруг, неожиданно для себя, нащупал небольшой круглый выступ. И  когда он невольно нажал на него - дверь бесшумно отъехала вбок, открывая перед путниками нутро храма.

  - Стоп, Арэн! – воскликнул Орм, но его спутник уже шагнул в вперёд, в неизвестность. За эту дверь. Тогда и Орм последовал за ним. Но, как и боялся маг, желая предупредить Арэна и ожидая какого-либо подвоха - неприятное случилось: вход за их спинами сразу же бесшумно затворился.

  И теперь они были внутри и в ловушке. За порогом неизвестного храма. Сзади них, казалось, теперь была абсолютно гладкая стена: ничего и похожего на дверь, с этой стороны  не было. Помещение, в котором они теперь находились, постепенно заполнялось ровным, мягким светом. А вперёд шёл длинный и узкий коридор, далее поворачивающий как  налево, так и направо.

  - Скорее всего, это – лабиринт! – воскликнул Орм. - Только этого нам и не хватало... Можно застрять тут навечно - и так и не найти выхода.

  - Да, может, зря я полюбопытствовал… И вошёл сюда.

  - Так или иначе, теперь уже - пошли вперёд. Но, только вместе, - сказал Орм. - Не будем разделяться.

На гладких стенах вскоре стали появляться загадочные письмена, символы, знаки, рисунки. Орм и Арэн шли бесконечно, часто поворачивая, вынужденные  идти - как им иногда казалось - в  совершенно противоположном направлении... А ещё, им казалось, что этому путешествию не будет конца.

   - Магия здесь не действует, между прочим, - заметил Орм.

   - Здесь не то, что магия не действует. Здесь можно повредиться рассудком, - ответил ему Арэн. - Есть что-то такое, что давит на голову.

  И в это самое время они, наконец, достигли центра лабиринта: небольшого зала, стены которого украшали золотые рельефы. И здесь свет был ярким, как днём: он шёл откуда-то сверху; весь потолок ровно светился.

   В центре зала, на постаменте, лежали два предмета. Одним из них была флейта, а другим – гранёный шар из горного хрусталя, каким пользуются гадатели.

  - О, Боги! Снова - дары Мары! – воскликнул Орм, и упал перед постаментом на колени.

  - Путник! – тут же услыхал он далёкий голос, в котором будто слышался звон серебряных колокольчиков. - Я приветствую тебя, прошедший лабиринт, кем бы ты ни был. Я – Мара, нынешняя повелительница здешних мест. Возьми один из моих даров, и ты узнаешь, какие качества он тебе дарует. Но, выбери только один…

  Орм поднялся, подошёл к постаменту - и взял гранёный шар гадателя.

   - Этот шар даст тебе возможность узнать правду, даже если она сильно затуманена, путник, - произнёс тот же голос. И шар, который держал Орм, немного полежав у него на ладони, вдруг полностью растворился.

    - Он проявится, когда это будет нужно. И только тогда. Проявится в твоём воображении - и даст подсказку. Он обязательно придёт к тебе на помощь, - сказала Мара.

  Точно такой же шар тут же появился на прежнем месте. И теперь к постаменту подошёл Арэн - и тоже преклонил колено. Последовало то же приветствие и предложение выбора. Арэн взял флейту.
 
  - Эта флейта принесёт тебе музыку сфер, чудо и гармонию божественного. Иди, путник, и пусть воображаемая флейта явится тебе в нужный момент. Она придаст тебе сил - и ты преодолеешь любой путь, сыграв на ней мелодию своей души... У каждого она своя: единственная музыка его жизни.

   Потом Арэн и Орм подальше от постамента, и вновь оба  поклонились.

    - А теперь - вам пора в дорогу! Вас ждут дела, – прозвучал голос снова. - Вы попали в самый центр моих земель - и вышли к этому лабиринту, затерянному среди песков. Я дала обещание награждать смельчаков, подобных вам. И я дарую вам также  символ этого лабиринта, - и тут каждому из них на непроизвольно протянутую ладонь упал металлический амулет со странными знаками и объёмным изображением лабиринта, будто увиденного сверху. Постепенно, он будто впитался в кожу, и стал просто рисунком на ладони.
 
      - Лабиринт – символ бесконечного получения знаний, бесконечного Пути... Этот знак скоро исчезнет - но останется память о нём. Я дарую его вместе с правом мгновенно оказаться там, где бы вы хотели очутиться сейчас. Но только, в пределах моей досягаемости, моих земель, - услышали они снова голос богини.

   - Замок Энн! – не сговариваясь, - сказали Арэн и Орм, почти хором.

   - Пусть будет так.

  Раздался хлопок, и воздух вокруг заполнился зеленовато-жёлтым туманом.
 
   - Выполняю, - услыхали они голос, будто уже идущий сквозь слой этого тумана, сильно искажающего звук. - Хотя, вы не сможете оказаться сразу же прямо в замке, поскольку, он - не только моё  владение. Однако, я перемещу вас обоих в окраинные земли пустоши, что находятся совсем недалеко от того замка. Ну, а дальше - и пешком доберётесь.
 
   Мгновение –  и всё вокруг бешено закрутилось, и пространство будто вывернулось наружу. Ещё миг - и лабиринт, и даже оазис – мгновенно исчезли. И они, находясь внутри вихря или смерча, снова устремились куда-то, надо всем этим миром, и при этом снова услышали колокольчики и смех Мары.

А потом... Орм и Арэн долго просто лежали на земле - и вдыхали запах полыни и других степных трав, ещё не осознавая вновь, кто они, что происходит и где они сейчас находятся.
 
Вначале именно запахи наполнили пустоту пространства  вокруг, потом – стали видны очертания ближайших холмов, подул  ветер и над ними распахнулось небо; и только потом они оба обнаружили себя лежащими на песчаной, охристого цвета, земле, под закатными лучами солнца. Песок был ещё тёплым, но не жарким, и это  был самый край пустыни, местами уже покрытый кустарником и жухлой травой. А дальше уже виднелись холмы, поросшие сочными травами; это ветер доносил сюда именно их терпкий запах.

   - Надо добраться с этой пустоши до тех холмов в степи, ещё до наступления темноты. И лишь тогда мы покинем владения Мары, которая любит играть в весьма странные игры, - сказал Орм, и они встали и пошли.

   - Тебя не удивляет то, что здесь ночь ещё не наступила?

   - Нет. В мире Мары время всегда течёт иначе, - отвечал Орм. – И надо будет узнать, какой сегодня день… Это можно будет определить положением тех звёзд, которые появятся на небе.

   Усталости как не бывало, будто бы, провалявшись несколько минут - они уже успели отдохнуть так, как будто расслаблялись порядочное время. Потому, шли они легко и быстро.

    Солнце садилось за холмы; и они направлялись за ним - строго на запад. И всё же, как бы быстро они не шли, к тому времени, когда они достигли тех далёких холмов, буйно поросших травами, и ранее казавшимися такими близкими, уже наступила ночь.

   - Смотри! Вдалеке – огонёк. Должно быть, там пастухи развели костёр. Здесь, в этих холмах, в окрестностях Энн, всегда выпасают скот, насколько я знаю. Нам повезло: не будем ночевать одни в холодной степи, - сказал Орм.

   - Интересно, где сейчас наш караван, - призадумался Арэн.

   - Мы, должно быть, теперь даже опережаем его. А караван, скорее всего, ночует сегодня снова ещё среди пустыни. Там есть один оазис, до него меньше дня пути отсюда.  Если я правильно ориентируюсь по времени, определив его по звёздам и луне, а караван идёт прежним курсом – то они пребудут в Энн завтра к вечеру. Конечно, если в пути не случится никаких происшествий, да и те, кто собирался напасть на караван, действительно были унесены Марой в сердце пустыни.

   - А часто так случается, что Мара помогает торговым караванам? И уносит прочь разбойников, нападающих на мирных странников, вглубь песков?

  - Да, говорят, что это происходит довольно часто. Она не любит жестоких людей и бандитов. Однако, как ты понял, и защищающим караван охранникам достаётся от неё тоже часто, хотя и по чистой случайности, - усмехнулся Орм.

   - Но мы ведь живы и даже получили духовные дары…

   - Да. Нам повезло.

   - Как ты думаешь, Орм, а где сейчас тот отряд, который сопровождает  Эрин?

   - Они выехали раньше каравана и значительно его опережают, поскольку двигались быстрее, чем люди, обременённые товаром и повозками. Должно быть, они тоже, как и мы с тобой, уже ночуют сегодня где-то в степи близ Энн. А, быть может, даже решат уже ночью добираться до города. Но, на их месте, я не стал бы путешествовать в окрестных местах среди ночи. Тем более, что и в город  стража, скорее всего, среди ночи не пустит. Вдобавок, местность здесь, ближе к озеру, очень неровная, с ямами и ложбинками, рытвинами и каменистыми расщелинами. Трудно ночью, верхом, преодолевать такие буераки. А потому, будь я на их месте, то достиг бы только озера Энн - и там остановился бы на берегу: никаких гидр и прочей мерзкой живности в нём не водится. Его воды чисты. Ну, а с утра остаток путешествия не составит особого труда. Да и лошадки отдохнут и наберутся сил. Тут не колючки какие-нибудь растут, а густая и сочная трава.

  - А далеко ли от нас с тобой  до этого озера Энн?

  - Не слишком далеко. Озеро довольно обширное, и весь город тянется вдоль него, подступая к нему с другого от нас берега. Город тоже близок отсюда. Завтра утром увидишь, как здесь красиво: разноцветные плиты камней и выветренные участки холмов, множество полевых трав и цветов. Озеро Энн довольно широкое, тихое и прозрачное, а по берегам его растут ивы и дубы. Красивые места.

   Тем временем, они постепенно приближались к горевшему в степи костру. Там, действительно, как и предполагал Орм, расположились на ночь пастухи со стадом овец.

    - Мир вам! – приближаясь, приветствовал их маг.

   - Мир и вам, путники! – ответил старый пастух, подняв руку в знак ответного приветствия. - Вы пересекли Зыбучие Пески и направляетесь в Энн? Ваши одежды в пыли и разорваны…

  - Позвольте, мы присядем и расскажем вам свою небольшую историю…

  - Что ж! Присаживайтесь, - сказал пастух. - И нам веселее будет.

   Рядом с ним, на овечьих шкурах, сидели ещё и два молодых парня, почти мальчишки. Пастух, должно быть, был их дедом. Он сидел и важно покуривал длинную трубку, набитую курительной смесью из здешних сушёных трав.

   Орм и Арэн подсели к костру, и Орм вкратце рассказал пастухам о том, как они путешествовали с караваном, следуя в качестве охраны, и как были унесены Марой вместе с напавшими на караван бандитами. И как скитались в центре Зыбучих Песков. Не упомянул только о лабиринте и дарах Мары, а просто добавил, что хозяйка пустынных мест обнаружила их, сжалилась и перенесла их сюда.

   Мальчишки внимали рассказу о приключениях, затаив дыхание. Молчал и старик, внимательно слушал и попыхивал трубкой.

  - Вам повезло, путники, Мара была к вам благосклонна, - сказал он после рассказа Орма. - Ну, что ж! А теперь – выпейте с нами козьего молока, съешьте немного сыра и немного овощей, и будем вскоре устраиваться на ночлег. Должно быть, вы сильно утомились.

   Охапки свежего сена, несколько овечьих шкур – всё, что нужно уже накормленным и напоенным путникам, чтобы спать здесь, прямо под звёздами, среди пахнущих трав. И заснули они почти сразу, как только их головы коснулись мешочков, набитых сухими травами.