Во мраке заросшего плюща Глава 1

Пролог

Поздняя ночь. Последнее слово за ней.
Поздняя ночь. Последнее слово за ним.
— Я…
— Я…
— Дорогая, говори ты, — тихо прошептал мне в губы Лин.
— Лин, скажи мне правду, — взволнованно попросила Ниа.
Мужчина на время задумался. Слова не складывались в предложения. Наконец, он смог сформулировать мысль. Лин склонился ближе к Ниа.
— Я…

Глава 1

Он пробирался сквозь заросли колючих кустов, через лозы и лианы, повисая от усталости на каждой из них. Силы заканчивались с каждым пройденным шагом. Тело дрожало от усталости, но нужно было идти вперёд. Ещё немного, совсем чуть-чуть.
Невдалеке раздался шорох. Лин от ужаса встрепенулся и притих. Постаравшись не издавать ни звука, он опустился к самой землей и спрятался в самом низу куста. Колючки больно впивались в кожу, раздирая её в кровь. Алая жидкость медленно сочилась на траву. Тело всё стремительнее теряло силы. Глаза начал понемногу застилать туман.
Лин тряхнул головой, пытаясь вернуть сознание, но это было тщетно. Силы заканчивались. Рядом раздались тихие шаги. Живот скрутило от ужаса, но тело, слабеющее с каждой секундой, не могло больше двигаться. Над головой появилась тень. Силы окончательно покинули тело, и Лин, в конце концов, потерял сознание.

— Мне нужно проверить травы, которые я недавно посадила, — весело проговорила Ниа, погладив Хори под подбородком.
Он аккуратно спрыгнул с её плеча и уселся на краю крыльца, превратившись в пушистый комочек сиреневого цвета.
— Если меня долго не будет, защищай дом, — указала она ему пальцем, на что маленькое существо согласно кивнуло и сменило свой цвет на оранжевый.

Я шла по знакомой протоптанной тропинке в сторону своего любимого места в этом лесу. Там мой маленький палисадник. Я с детства обожаю выращивать разные травы, а старушка из деревни, в которой я жила какое-то время, научила меня разбираться в том, как их правильно использовать. Теперь я почти-что лекарь. Жаль только, что от этих знаний мало толку, в нашем мире этими ресурсами пользуются только совсем обнищавшие простолюдины, которые не могут позволить себе магию исцеления.
Я шла неспешно, пробираясь к самому сердцу сквозь деревья, поросшие диким плющом. В этой части леса он рос очень густо, создавая собой завесу, за которой и скрывалась моя поляна. Несколько слоёв накладывались друг на друга, перекрывая проход даже самым любопытным существам. Пройдя половину пути сквозь эти природные путы, я заметила, что кое-где лозы были оборваны.
Осмотревшись по сторонам, я приметила, в какую сторону двигался нарушитель моего спокойствия. Кажется, он ранен: в нескольких местах виднелись следы недавно пролитой крови. Я шла неспеша, стараясь не создавать шума, чтобы случайно его не спугнуть или не попасть в ловушку, если он силён.
Добравшись до того места, где в воздухе стоял очень густой запах крови, я заметила торчащую из-под куста ракиты человеческую ногу. Аккуратно толкнув её, я не заметила никакой реакции. Попытавшись снова, получила тот же результат.
— Эй, — тихо позвала я. — Ты в порядке?
Ответом мне была тишина. Я решила воспользоваться магией, чтобы проверить, кто там лежит. Аккуратно создав магией воздушные ладони, я раздвинула ветви кустарника и ахнула от ужаса. На земле, весь в ссадинах и царапинах лежал окровавленный мужчина. Я постаралась максимально осторожно, не доставляя ему новых ранений, вытащить его из этого колючего плена.
Судя по бледному цвету лица, он уже потерял очень много крови. Закрыв все его раны магией исцеления, я быстро сбегала на свою поляну за травами. Хоть я и остановила кровотечения из всех его ран, но кровь придётся как-то восполнять. Я отправила в воздух сноп оранжевых искр, чтобы мой помощник смог поскорее прийти мне на помощь. А в это время начала тщательно готовить ему лекарство.
Поскольку он без сил, вряд ли он сможет проглотить лекарство. Собрав все нужные травы, я тщательно пережевала их и прильнула ко рту юноши. Потихоньку, лекарство попадало в тело мужчины. Наконец-то он несколько раз проглотил то, что было во рту и тяжело выдохнул. Надеюсь, он скорее поправится.
Хори прилетел ко мне через несколько минут. Он покружил немного над головой, а затем плавно приземлился и послушно сел рядом. Он настороженно понюхал тело юноши, фыркнул пару раз и отвернулся от него.
— Не привередничай. Ему нужна помощь, — укоризненно посмотрела я на него. — Помоги мне донести его до дома.
— Фырр, — прозвучал его протестующий рык.
— Хори, я не могу оставить здесь раненого человека. Давай, помоги, — улыбнувшись от уха до уха, я сложила ладони вместе.
Мой любимый метаморф сморщился, но превратился в большого льва. Я магическими руками осторожно подняла юношу ему на спину и села рядом, придерживая, чтобы тот не свалился во время передвижения.
— Ты умничка, — я погладила Хори по спине и похлопала пару раз.
Он довольно мурлыкнул и неспешно двинулся в сторону дома. Там я осторожно перенесла юношу в дом и уложила на свою кровать, чтобы он мог отдохнуть в спокойствии. Наказав метаморфу охранять его как зеницу ока, я вернулась к своим делам с травами.
Провозившись на поляне какое-то время, я решила, что уже пора возвращаться. С трудом поднявшись на ноги, я заметила, что вокруг стемнело. Надеюсь, меня там не хватились ещё. Я сегодня задержалась дольше, чем обычно. А всё из-за этого нефилиуса. Он вдруг решил прорасти в обнимку с кратисом. Тяжело же разделять их вручную, чтобы не повредить ни один участок стебля, ни одного листочка. Ведь оба растения очень ценные.
Пройдя через коридор моих любимых лиан от дикого плюща, я улыбнулась, смахнула с лица непослушный локон и пошла в сторону дома, протаптывая свою любимую тропинку снова.
Хори комочком сидел на краю крыльца, ожидая моего возвращения. Как только он меня заметил, сразу сменил свой цвет с оранжевого на сиреневый. Он обернулся в кошку средних размеров и поскакал в мою сторону. Я только и успела поймать его на руки в полёте, когда услышала, как стукнула дверь моего дома.
— Хори, он давно очнулся? — поинтересовалась я у метаморфа.
Тот отрицательно покачал головой. Кажется, он только что очнулся и пытается сбежать. Вот же неблагодарный.
— Хори, лови его, — хихикнув, приказала я своему любимцу.
Метаморф спрыгнул на землю, втрое увеличился в размерах и помчался в сторону юноши. За домом послышались вздохи, охи и фыркание. Я неспешно шла на звуки возни. Подойдя к краю здания, я осторожно заглянула за угол. Там на земле распласталось тело. Над ним нависал Хори, увеличившийся ещё на метр в высоту, кажется. Он лапами прижал руки парня к земле, рыча и фыркая прямо ему в лицо.
— Молодец, — сделала я победный жест и тихо вышла вперёд.
Юноша молча пытался вырваться из лап моего питомца, но сил у него ещё было недостаточно. Его тщетные попытки воспользоваться магией, тоже сходили на нет, поскольку метаморфы невосприимчивы к магии.
— Да что тебе надо от меня? — наконец-то вскричал он. — Отпусти!
— Не кричи, не у себя дома, — тихо сказала я, подходя к лицу юноши.
— Ты ещё кто? — удивлённо уставился он на меня.
— Ты в моём доме. И устраиваешь беспорядки, не разобравшись в ситуации. Неблагодарное существо, — фыркнула я. — Хори, может, откусишь ему голову, чтобы не шумел? — предложила я своему любимцу.
Метаморф облизнулся и сделал вид, что наклоняется ближе к юноше, от чего тот резко вскричал.
— Прости. Не ешь меня, — он вертел головой из стороны в сторону в отчаянной попытке вырваться из жёсткой хватки метаморфа.
— Ахаха, — громко засмеялась я и положила ладонь на спину Хори. — Отпусти его уже.
Мой любимец вернулся в свою любимую форму пушистого комочка и взобрался ко мне на плечо. Юноша резко вскочил на ноги и попытался отойти, но его начало шатать из стороны в сторону.
— Полегче, твои силы ещё не восстановились, — посоветовала я, развернулась и, оставив его одного, вошла в дом.
Принявшись за готовку ужина, я на сразу заметила, что юноша вошёл следом за мной. Он лежал на диванчике в моей гостиной, держась за грудь и тяжело дышал. Его взгляд повсюду следовал за мной. Он подмечал каждое моё движение. Как только я подкинула нож в воздух, чтобы отправить его на место, юноша дёрнулся. Но инструмент плавно пошёл в знакомый паз и затих.
Это были мои привычные движения и действия, но они были очень виртуозно отработаны, я старалась. Чтобы облегчить себе жизнь, я изучила много способов применения магии в быту. И потому то, что для меня было привычным, думаю, многим показалось бы диким.
— Есть будешь? — спросила я, доставая пару тарелок из шкафа.
— Ты меня не отравишь? — спросил он настороженно.
— Было бы надо, убила бы ещё в лесу. Сдался ты мне… — я негодовала.
— Прости, я не подумал, — он склонил голову в знак извинения так низко, как мог в своём положении. — И…
— Что ещё? — я резко повернулась в его сторону.
— А… Мм… Прости, — он виновато посмотрел на меня, я кивнула. — И спасибо, что спасла меня.
— Не стоит благодарности, — пожала я плечами. — Любой бы помог в такой ситуации.
— Вовсе нет, — резко ответил юноша. — Мне не каждый готов помочь.
— Почему? — удивилась я. — Все мои знакомые готовы в любой момент помочь нуждающемуся в такой ситуации. Разве не везде так?
— Не везде, — тихо прошептал он, но я услышала.
Юноша тряхнул головой и попытался встать. Ему это удалось не сразу. Телу без достаточного количества крови тяжело передвигаться. А, учитывая то, как тяжело он был ранен, думаю, он потерял очень много крови. До завтра её количество точно не успеет восполниться.
— Вот, выпей сначала это, — я протянула ему небольшую чашу с отваром и трав, которые помогут восполнить кровь быстрее.
— Что это? — настороженно спросил он, разглядывая мутную жидкость.
— Это тебе немного поможет. Но ману восстанавливай сам. На это я не буду тратить свои драгоценные травы! — отчеканила я.
— Твоими травами можно восполнить даже ману? — удивлённо посмотрел он на меня.
— Конечно, — ответила я твёрдо.
— Чудеса, — прошептал юноша и в раз опустошил чашу. — Эээ… — вырвалось из него. — Что это вообще такое?
— Это поможет тебе восполнить кровь. Ты слишком много её потерял, поэтому теперь без сил. Зачем вообще ты полез в эти колючие кусты? Тебе жизни не жалко?
— Наоборот. Я там спасался.
— Они же ядовитые. Чем больше ран от них, тем быстрее вытекает из тебя кровь, ты совсем глупый что ли? — возмущённо отчитывала я его.
— Я, действительно, не знал. Просто не было другого места, чтобы спрятаться, — понуро проговорил он.
— От кого ты вообще прятался? — поинтересовалась я.
— Не знаю, я только услышал шаги и спрятался, где успел, — он не сразу ответил на мой вопрос. — Как ты меня вообще нашла?
— Кажется, что ты услышал мои шаги, — пожала я плечами.
— Это ты шла? — удивился он и выдохнул.
— Ага, я как раз шла по следу варвара, который испортил тропу к моему палисаднику, и наткнулась на тебя. Тебе повезло, что моя поляна была рядом и я успела дать тебе лекарство.
— Как? — удивлённо посмотрел он на меня.
— А есть варианты? — удивлённо посмотрела я на него. — Мне пришлось пережевать все травы и накормить тебя ими. Другого варианта тогда не было.
Юноша схватился одной рукой за живот, а другой зажал свой рот. Даже не смешно. Какой неженка.
— Извини, — сморщившись и дрожа, проговорил он и взял кружку с водой.
— Что такое? Неприятно? — язвительно спросила я. — Я могла бы тебя там оставить, но не оставила же.
— Нет, нет. Всё хорошо, у меня просто резко заболел живот. Не обращай внимания, — он помахал мне рукой перед лицом.
— Хори, укуси его за палец, — тихо прошептала я своему любимцу.
Шея метаморфа вытянулась вперёд, и он слегка прикусил своим маленьким зубастым ротиком палец на ладони перед моим лицом. Юноша вскрикнул и отдёрнул руку, схватившись за палец.
— Что ты делаешь? — вскричал он на моего питомца.
— Нечего махать руками перед чужим лицом. Это неприятно, знаешь ли…
— Извини.
Мы тихо ужинали какое-то время. Я подкармливала метаморфа и гладила по подбородку. Он довольно урчал и менял цвета каждый раз, как я его гладила. Я рада, что нашла его. Однажды, он раненый пришёл к моей поляне. Видимо почувствовал запах лекарственных трав, хотел с их помощью вылечиться. Но не ожидал, что там есть человек. Он попытался убежать, но я его окликнула и помогла с ранами. Он, конечно, не сразу мне доверился. Зато теперь мы неразлучные друзья.
— Тебя как зовут? — спросил юноша неожиданно.
— А тебя? — ответила я вопросом на вопрос.
— Ммм… Меня Лин. Приятно познакомиться, — он протянул мне руку.
— Меня Ниа, — я аккуратно пожала ладонь и сразу отпустила.
— Ты здесь одна живёшь?
— Нет.
— А с кем? — удивлённо и в то же время настороженно спросил юноша.
— С метаморфом, — я погладила своего пушистика.
— Так это метаморф? — широко раскрытыми глазами уставился он на моего питомца.
— Да. Впервые его видишь? — поинтересовалась я.
— Нет. Но впервые вижу, чтобы они ладили с людьми.
— Ничего особенного, — пожала я плечами.
Встав из-за стола, я убрала всё и вернулась к Лину в гостиную.
— Что ты будешь делать дальше? — спросила я, разглядывая его лицо.
Юноша странно посмотрел на меня, но не ответил. Он посидел недолго, потом уверенно встал на ноги.
— Я, наверное, пойду, — сказал он твёрдо и направился к выходу.
— Эй, можешь переночевать здесь, — окликнула я его. —  К утру твоё состояние придёт в норму. Тогда и уходи. На улице всё равно ночь. Снова попадёшь в неприятности, я уже не смогу помочь. Я по ночам не гуляю, — строго сказала я.
— Правда? — с надеждой спросил он.
— Что?
— Я правда приду в норму к утру?
Я кивнула и перенесла магией спальные принадлежности в гостиную. Вручив ему постельное и кое-какую одежду, я пошла на второй этаж.
— Не смей подниматься наверх без моего разрешения, — строго сказала я, обернувшись. — Если ослушаешься… — я повернулась к метаморфу. — Хори, откуси ему тогда голову.
Юноша вздрогнул от моих слов.
— Я понял, — он поднял руку вверх, держа в другой руке вещи.
— Спокойной ночи, — мило улыбнулась я и продолжила подниматься.
— Спокойной, — проговорил он, вздохнув от безвыходности.

К утру следующего дня юношу и след простыл. Только вокруг моего дома появился барьер, окружив его защитой от магии и физического урона. Я фыркнула, махнула рукой и вернулась в дом. От моего действия барьер тут же рассеялся. Такая слабая магия мне здесь не нужна. Мой дом, итак, окутан мощнейшим барьером, вот только он охватывает намного большую площадь и эффективнее в сотни раз. Неужели его магия настолько слаба? Или его мана ещё не восстановилась?
Я спокойно проводила свои будни за домашними делами и уходом за травами. Спустя неделю после того происшествия я решила вернуться в деревню, чтобы навестить знакомых и заодно пополнить их запасы травами, а мои товарами из их лавок. Любительский бартер, так сказать.
Бабуля, которая торговала в ближайшей лавке с улыбкой поприветствовала меня, помахав рукой ещё издалека.
— Ниа, ты вернулась, — она лучезарно улыбалась мне. — Как же давно тебя не было видно.
— Да, завозилась с травами. За работой время летит незаметно, знаете ведь.
— Это да, дорогая, знакомо мне, — она кивала с каждым произнесённым словом в подтверждение.
— Как дела в деревне? — поинтересовалась я.
Бабуля сразу начала пересказывать мне последние сплетни. Кто-то умер, кто-то женился.
— А моя соседка, представляешь, давеча сбежала со своим женихом. Они решили перебраться в город вопреки воле родителей, — она укоризненно качала пальцем.
— Вот это да. Неужели это Лю и Рат? Какие же они отважные. Я вот не рискую наведываться в город, — восхищённо пробормотала я.
— Нечего там делать. Одно ворьё кругом и бандиты, — фыркнула бабуля.
— Это да, — согласилась я. — Ладно, бабуль. Вот ваши травы. Я зайду на обратном пути за покупками. Пойду дальше, — я помахала ей на прощание и пошла.
— Ну давай, буду ждать, не закроюсь, — бабуля помахала мне на прощание, я кивнула и, улыбнувшись, продолжила путь.
По пути я заглянула ещё в несколько лавок. Завернула к нескольким знакомым и, наконец, добралась до дома старушки. Он давно пустовал, но от него всё ещё веяло родным духом. Я вошла внутрь и вдохнула полной грудью. В доме всё также стоял родной запах засушенных трав. Смахнув магией пыль и паутину, я перебрала засушенные травы, добавила новых и села возле окна, чтобы насладиться родным уютом.
Я прикрыла глаза, наслаждаясь трелью птиц и шорохом листвы, которую колыхал ветер. Солнышко нежно согревало лицо, перебегая лучами с одного локона на другой. Тишина и умиротворение окутывали моё сознание. Я почти задремала, когда резко дёрнулась и открыла глаза. Это было опрометчиво. Так же, как и открыла, пришлось резко их закрывать, поскольку солнце ослепило.
А всему виной тот, кто окликнул меня. Когда моё зрение пришло в норму, я недовольно уставилась в глаза Лину. Как он здесь очутился?
— Ты здесь живёшь? — спросил он через мгновение.
— Нет. Это дом моей бабушки.
— Вот как… Могу я войти? — спросил он.
— Зачем? — удивилась я.
— Хочу поговорить кое-о-чём.
— Оттуда никак? — спросила я, совершенно не желая нарушать идиллию в своём доме.
Юноша оглянулся по сторонам и посмотрел на меня в упор.
— Не желательно, — твёрдо проговорил он.
Судя по тому, как он насторожен, ничего хорошего ожидать не приходится. Я наложила барьер иллюзий на дом и небольшую территорию вокруг него. От моих действий, юноша был в шоке, но промолчал.
— Говори оттуда, не разрешаю заходить ко мне в дом.
— Ниа, да? — уточнил он, на что я кивнула. — Ты не могла бы мне помочь?
— Нет, — твёрдо ответила я.
— Я ведь даже ничего не сказал толком. Почему ты сразу отказываешься? — удивился он.
— Потому что я предпочитаю спокойно жить. А ты явно с проблемами, — пожала я плечами.
— Есть немного, — почесал он затылок. — Но это маленькая просьба.
— Ещё чего… — возмутилась я. — Не-не-не, ни за что!
— Ниа, — позвал меня юноша. — Мне, правда, больше некого попросить.
По улице деревни неожиданно пробежала толпа людей в серых плащах и масках. Они появились так неожиданно, что Лин вскрикнул и прижался спиной к дому. Но люди не заметили нас и пронеслись мимо. Он выдохнул и, уставившись им вслед, отошёл на пару шагов от здания.
— Так понимаю, это за тобой, — лукаво поинтересовалась я.
— Это… — Лин тяжело дышал. — Это…
— Это за тобой, — закончила я за него. — Уходи, мне не нужны твои проблемы.
— Могу я пожить у тебя в лесу немного? — быстро выпалил он, пока я не успела сделать ещё что-то. — Хоть во дворе? Пожалуйста! — он умоляюще смотрел на меня.
Вот же! Как меня угораздило найти себе проблем? Я внимательно смотрела на перепуганное и умоляющее лицо юноши, вспоминая нашу первую встречу. Его окровавленное тело до сих пор всплывало у меня в сознании. Мне его даже немного стало жалко. Я тряхнула головой, прогоняя эти мысли.
— Нет! — твёрдо ответила я.
— Ниа, пожалуйста! Я тебя совершенно не побеспокою, правда! — он сложил руки вместе, продолжая настаивать на своём.
— Нет! — немного нерешительно прозвучал мой голос.
— Я могу готовить тебе еду! Я умею, правда, — настаивал Лин, смотря мне прямо в глаза.
Вот зараза! И почему я такая слабохарактерная? Я вздохнула от безысходности. Сложив руки на груди, я строго уставилась на него! Я внимательно осмотрела его сверху до низу и решилась.
— Только месяц! Ни днём больше! Ясно?
— Спасибо, — Лин облегчённо выдохнул и упал на колени.
— Заходи пока сюда, — поманила я его.
Юноша быстро вошёл в дом, внимательно осматриваясь по сторонам. Он изучал каждый уголок дома, открывающийся его взору. Неспеша подойдя ко мне, он поблагодарил меня и присел на стул.
— Побудь пока здесь, мне нужно сходить за покупками, потом отправимся в лес.
— Хорошо. Эмм…
— Что? — раздражённо спросила я, обернувшись к нему.
— А барьер не спадёт? — уточнил он.
 — Нет, он ещё долго продержится, — заверила я его.
— Хорошо. Я жду тебя здесь, — улыбнулся он мне.

Быстро управившись с покупками и навестив напоследок бабулю, к которой обещала заглянуть, я вернулась в дом старушки. Подходя к самому крыльцу, я почувствовала приятный запах еды. У меня из глаз медленно скатилось пару слезинок. Старушка покинула этот мир больше пяти лет назад. В этом доме с её уходом никогда больше не витало ароматов приготовленных блюд. У меня дома запах еды всегда отличался от её. Может это атмосфера дома создавала такую уютную теплоту.
С её уходом для меня больше никто никогда не готовил. Я так скучала по теплу от её заботы обо мне. Схватившись за ручку двери, я осторожно потянула её на себя. Из дома вырвался более плотный аромат готовых блюд. Я осела на пол и разревелась. С уходом старушки я каждый день мечтала о том, что меня дома кто-то ждёт с готовым горячим ужином или обедом, или завтраком. Не важно, главное, чтобы меня с нетерпением ждали.
Мечты дурака сбываются неожиданно.
— Ниа. Что с тобой? — ко мне подбежал Лин. — Ты в порядке?
Я помотала головой из стороны в сторону. Лин присел и стёр несколько слезинок с моего лица.
— Ниа, — тихо позвал он меня. — Что такое?
— Всё хорошо, — я постаралась взять себя в руки и неуклюже встала на ноги.
Лин удивлённо рассматривал моё лицо.
— Точно всё в порядке? — неуверенно спросил он.
— Всё хорошо. Пойдём есть, — я схватила его за руку и потащила внутрь.




Метаморф — магическое существо, обитающее в глубине лесов. Он редко показывается на глаза людям. Ещё реже с ним можно наладить контакт. Метаморф меняет свой внешний вид в зависимости от настроения и желания. Его тело отражает любое магическое воздействие. Однако, он слаб перед физическим уроном.
Нефилиус — редкое дикорастущее растение. Оно обладает свойством восстанавливать ману в теле любого живого существа.
Кратис — ядовитое растение. Его можно вывести в домашних условиях. Хотя растение и ядовитое, но обладает сильным эффектом противоядия при правильной обработке. Он эффективен против большинства ядов. При искусном мастерстве лекаря, его эффективность повышается во много крат.
Ракита — ядовитое кустарниковое растение. Его колючки, прячущиеся за крупными листьями, обладают сильным эффектом. Как только вы заденете иголку, кровь начнёт ускоренно вытекать из раны, ослабляя тело быстрее. Эффект проходит, если зажать рану или залечить её.