Дело 3. Тень забытого обряда

Воронов провёл ладонью по резной спинке старинного кресла, окинул взглядом кабинет — теперь здесь пахло не только пергаментом и травами, но ещё и юношеским нетерпением, жаждой познания. На полках появились ученические записи, склянки с неудачными зельями, зачарованные камни, потерявшие силу после первых опытов.

Двое учеников уже расположились у стола: Марк, с острым взглядом и привычкой всё подвергать сомнению, и Лина, чья интуиция порой опережала знания.

— Сегодня мы коснёмся темы, которую многие считают лишь легендой, — начал Воронов, доставая из ящика стола потрёпанную книгу в кожаном переплёте. — Обряд равновесия. Древний ритуал, призванный уравновесить потоки магии в мире. Но за последние три века ни один маг не решился его провести.

Марк вскинул бровь:
— Почему? Если он так важен?

Воронов открыл книгу на закладке — пожелтевшая страница с выцветшими чернилами, схемами и предупреждающей пометкой красным:

«Тот, кто призовёт равновесие, должен отдать что;то равное. Сила требует жертвы. Не всякий готов заплатить цену.»

— Потому что цена слишком высока, — тихо сказала Лина, словно прочитав мысли наставника.

Воронов кивнул:
— Верно. Обряд требует не золота и не редких ингредиентов. Он требует части души. Той её части, что отвечает за определённую магию. Проведя его, маг теряет способность к какому;либо виду колдовства — навсегда.

В кабинете повисла тишина. Марк нервно постучал пальцами по столу:
— Но ведь это безумие! Кто на такое пойдёт?

— Тот, кто видит, как мир теряет баланс, — ответил Воронов, и медальон на его груди на мгновение вспыхнул тусклым светом. — В последнее время знаки всё чаще: реки меняют течение без причины, животные ведут себя странно, сны стали вещими даже у обычных людей. Равновесие колеблется.

Лина подняла глаза:
— Вы… вы думаете, что должны это сделать?

Воронов помолчал, потом закрыл книгу:
— Я думаю, что мы должны изучить обряд. Досконально. Найти все упоминания, все последствия, все возможные лазейки. И только тогда решать. Вы со мной?

Марк и Лина переглянулись. В их глазах больше не было просто любопытства — там появилась ответственность.

— Да, — сказал Марк твёрдо.
— Да, — повторила Лина.

Воронов улыбнулся. Не той лёгкой улыбкой, которой встречал их утром, а серьёзной, почти суровой.

— Тогда начнём. Первое задание: найти все упоминания об обряде равновесия в городских архивах. Но будьте осторожны. Те, кто искал его прежде, не всегда возвращались.

Когда ученики вышли, Воронов подошёл к окну. Вдалеке, за крышами домов, клубился странный туман — не естественный, а будто сотканный из теней. Он двигался против ветра.

Медальон снова слегка дрогнул, но не тревожно, а словно в ожидании.

«Значит, время пришло», — подумал Воронов. — «И теперь я не один».