Продолжение 1 Дело 3

Марк и Лина вышли из кабинета, полные решимости. Воронов проводил их взглядом и снова повернулся к окну. Туман за крышами уже не просто клубился — он формировал очертания, напоминающие гигантскую руку, протянутую к городу.

Медальон на груди слегка нагрелся. Воронов коснулся его и тихо произнёс:
— Значит, оно уже здесь. Ждёт.

В городской библиотеке Марк и Лина разделились. Марк направился к стеллажам с древними трактатами, а Лина — к архиву местных хроник.

Через час Марк нашёл упоминание:
— Вот! В «Хрониках магических потрясений» сказано: «В год Великой Сумятицы маг Эларин провёл обряд равновесия. После этого он ослеп, но шторм, грозивший уничтожить порт, утих в тот же час».

Лина, листавшая пожелтевшие газеты, подняла голову:
— А вот заметка от 150 лет назад: «Странные события в квартале Ткачей. Жители утверждают, что видели тени, двигающиеся против ветра. На следующий день пропал местный целитель Орвин. Перед исчезновением он говорил о „жертве ради общего блага“».

— Совпадает, — прошептал Марк. — Он пытался провести обряд.

Лина закрыла папку и посмотрела на друга:
— Но если цена так высока… почему никто не оставил чётких инструкций? Почему всё зашифровано, скрыто?

— Потому что знание — это тоже сила, — раздался голос от двери.

Ученики обернулись. В проходе стоял Воронов.
— И не всякому дано им распорядиться. Вы нашли важные фрагменты. Но полного описания обряда нет ни в одной открытой книге. Оно хранится там, куда я вас поведу завтра. В Подземную Библиотеку.

Подземная Библиотека располагалась под фундаментом старой ратуши. Сюда допускались лишь маги высшего посвящения и их ученики по особому разрешению.

Воронов приложил ладонь к каменной плите у неприметной двери. Камень засветился голубым, и плита отъехала в сторону, открыв лестницу, уходящую вниз.

— Помните главное, — предупредил Воронов, спускаясь первым. — Здесь хранятся не только книги. Здесь спят воспоминания тех, кто искал ответы. Не поддавайтесь иллюзиям.

Воздух внизу был густым, пропитанным запахом пергамента и древней пыли. Свет магических шаров освещал бесконечные ряды шкафов, уходящих в темноту.

— Раздел «Запретные обряды» находится в дальнем зале, — сказал Воронов. — Идите за мной и ни к чему не прикасайтесь без разрешения.

Когда они подошли к нужной секции, Лина ахнула. На корешках книг мерцали символы, похожие на те, что появлялись в тумане над городом.

Воронов достал одну из книг — кожа переплёта была похожа на потемневшую от времени ладонь. Он осторожно открыл её. Страницы были чистыми.

— Пустая? — разочарованно спросил Марк.

— Нет, — Воронов провёл над страницами рукой. — Она покажет текст только тому, кто готов заплатить за знание.

Книга вдруг засветилась, и на страницах проступили буквы:

«Обряд равновесия требует трёх компонентов:
1. Место силы, где пересекаются потоки.
2. Воля исполнителя, подтверждённая кровью.
3. Жертва — утрата способности к одному виду магии.

Предупреждение: если воля исполнителя поколеблется в момент завершения, обряд обратится против него и всех, кто рядом.»

Лина побледнела:
— То есть… если вы начнёте и передумаете…
— Мы все можем погибнуть, — закончил Воронов. — Теперь вы понимаете, почему я не принял решения сразу?

Марк сжал кулаки:
— Но мы же можем найти другой способ? Что, если объединить силы? Использовать коллективную магию?

Воронов грустно улыбнулся:
— В этом и суть испытания, Марк. Равновесие нельзя восстановить чужими руками. Только личная жертва имеет вес.

В этот момент светильники в зале замерцали. Из глубины библиотеки донёсся шёпот — десятки голосов, шепчущих одно и то же слово: «Равновесие…»

Туман, который Воронов видел утром, просочился сквозь щели в полу. Он тянулся к книге, к ученикам, к самому Воронову.

Медальон на груди мага раскалился.
— Пора уходить, — резко сказал он, захлопывая книгу. — Похоже, кто;то или что;то не хочет, чтобы мы узнали больше.

Они бросились к лестнице, а за их спинами шептались тени, повторяя: «Слишком поздно… уже слишком поздно…»

Вернувшись в кабинет, Воронов запечатал дверь защитным знаком.
— Теперь они знают, что мы ищем, — тихо сказал он. — Обряд нужно провести как можно скорее. Завтра на рассвете отправимся к Месту Силы — на Старый Мост. Там пересекаются три магических потока.

Лина подняла глаза:
— Мы можем чем;то помочь?

Воронов посмотрел на своих учеников — юных, напуганных, но не отступивших.
— Да. Будьте рядом. Иногда присутствие тех, кому веришь, — лучшая поддержка. И… если что;то пойдёт не так, уходите. Обещайте мне.

Марк и Лина переглянулись и одновременно кивнули.
— Обещаем, — сказала Лина твёрдо.

Воронов улыбнулся. Впервые за долгое время медальон на его груди бился ровно — не тревожно, а уверенно, словно в такт решимости, объединившей троих.

«Может быть, — подумал Воронов, — равновесие — это не только жертва, но и связь. Связь между теми, кто готов идти до конца».