Призрачный лес. Часть 1

Пройдя долгий путь через дикие пустоши под изнурительными лучами солнца, Серафиму не терпелось зайти хоть в какую-то тень, чтобы ощутить прохладу. Запасы воды были уже на исходе, а есть совсем не хотелось, хотя еды было много в запасе. Три дня пути — столько пришлось идти до таинственного леса на окраине королевства.

Судя по рассказам дворфов, в этом лесу когда-то жила искусная чародейка, которая и зачаровала его от назойливых путников. Из-за её таланта в магии чародейку часто звали на помощь в различных сражениях и бытовых делах. В конце концов она устала и решила вернуться в свой дом, но «попрошайки» всё равно шли один за другим, прося её о помощи. Это очень досаждало и отвлекало от достижения своих целей. Тут-то она и не выдержала: создала заклинание, которое погрузило лес, где она жила, во мрак. После этого там стали обитать тени, охранявшие её покой и отгонявшие непрошеных гостей.

Поля и пастбища, окружавшие когда-то этот лес, превратились в безжизненные пустоши, где было очень жарко днём и очень холодно ночью. К тому же любой путник, осмелившийся пойти через них, начинал ходить кругами, так и не добираясь до цели даже через месяц пути. Лишь человек с чистыми и искренними намерениями изменить мир к лучшему мог попытаться дойти до чародейки — но не факт, что у него это получится, так как на пути всегда спрятано множество препятствий.

Так вот и получилось, что Серафим решился пойти, чтобы помочь в создании эликсира от жуткой болезни, которая появилась в его деревне после того, как дворфы откопали тоннель со странным склепом в рудниках. В те годы наш путник был ещё ребёнком и плохо помнил происходящие события — лишь потом ему всё рассказали. Однако он помнил, как его мать, выйдя из ледника, куда ходила за соленьями, набросилась на стоявшую во дворе козу и стала грызть её зубами. Это очень напугало мальчика, и он, крича, побежал на улицу, где наткнулся на дядю и своего отца. Те выслушали обрывистый рассказ ребёнка и побежали во двор. Маму он больше не видел. А вместе с отцом и дядей в тот же день они уехали из деревни, оставив все вещи и воспоминания о когда-то прекрасном месте.

Спустя годы Серафиму рассказали о том, что случилось. Их дом стоял над разломом, соединявшимся с катакомбами, и в ледник проник злополучный пар — от этого его мама и обезумела. Её пришлось убить, как и многих, кто попал под действие этого дурмана, а деревню бросить, чтобы уберечь тех, кто ещё сохранял рассудок.

И всё это началось со злополучной находки дворфов в рудниках. Когда они прокладывали новый тоннель, то наткнулись на странный склеп, явно построенный какой-то древней цивилизацией. Работники проломили очередной горный массив и очутились в тёмном коридоре с идеально гладкими стенами, полом и потолком. Было решено зайти и проверить, что находится внутри, — вызвались трое добровольцев.

В этом склепе сам собой зажёгся яркий свет, как только работники ступили внутрь. А когда они шли по коридорам, всюду были прозрачные стены, за которыми в полумраке виднелись трупы окоченевших людей. Все комнаты были закрыты, кроме одной. Там один дворф и обнаружил на столе склянки с мутной жидкостью. Достав одну из стойки, он не удержал её: склянка выскользнула из мозолистой руки работника и разбилась о каменный пол, образовав в воздухе облако пара.

Дворфы (их было трое) тут же ринулись убегать оттуда, но первый успел вдохнуть пар, после чего упал и затрясся. Двое других обернулись и хотели было подхватить его, но, увидев, как меняется их товарищ — как набухают мышцы, как становится чудовищно страшным его лицо, — рванули прочь из странного склепа. Когда они бежали, было слышно, как кричит диким рёвом их бывший коллега, как разбиваются всё новые и новые склянки. Позвав других работников, дворфы попытались завалить вход в склеп камнями — и у них это получилось. Но через оставшиеся щели начал сочиться злополучный пар, который не сразу заметили, а когда заметили, было уже поздно. Порядка десяти дворфов обратились в чудовищ и стали крушить всё вокруг, убивая тех, кто не заразился, и тех, кто пытался прийти на помощь товарищам с поверхности. Но всё же и те, кто спускался вниз и смог уцелеть, постепенно тоже начали обращаться в монстров — правда, менее крупных.

В народе эти рудники окрестили «Катакомбами монстров», напрочь запретив кому-либо приближаться туда. Однако пар из катакомб добрался и до поверхности, отчего природа в окрестностях стала меняться: деревья и кустарники ожили, начали хватать проходящих мимо живых существ, а животные стали крупнее, злее и начали нападать на всех подряд.

Так прошло 5 лет с момента начала тех событий. Территория вокруг Катакомб монстров опустела: люди спасались бегством из тех мест, а воины начали туда ездить, чтобы поохотиться, развлечься и «набраться сил», как они это называли. Ведь, вернувшись оттуда, они и правда становились сильнее — немного безумными, но очень сильными.

Наконец вдалеке стало виднеться что-то чёрное. Как понял Серафим из рассказов дворфов, это должен быть Призрачный лес. Теперь остаётся дойти совсем чуть-чуть — и будет долгожданная тень.