Трон Хирама Гл. 3

День тихо угасал, а вместе с солнечными лучами угасала и надежда. Как только скрывалось солнце – неумолимо возвращалась зима и сковывала холодом пробудившуюся от тепла землю.

К ночи пошёл снег. Элиарма стояла на балконе, наблюдая, как снежинки ложатся на плащ и медленно тают. Отсюда хорошо была видна Огненная гора, но в сумерках уже невозможно было различить столб дыма над ней. Казалось, гора медленно остывает и замерзает. Эта печальная картина вызвала в её памяти слова:

- Кровь в её жилах холодеет, и мы не в силах изменить это. Кровь всё медленнее будет струиться по жилам, пока окончательно не остановится, и королева умрёт.

Она закрыла глаза, вызывая в памяти картину, которая всегда повергала её в пропасть отчаяния. Память услужливо воскрешала прошлое. Вот она уже видит себя маленькой девочкой, лежащей в постели больной матери. Изо всех сил прижимается к холодной спине и вдыхает аромат сухих волос. Пытается своим дыханием отогреть маму и заставить её кровь быстрее бежать. Она не хочет верить словам глупого лекаря. Мама не может умереть, ведь тогда Элиарма останется совсем одна.

Служанки суетятся вокруг ложа больной, подсовывая горячие камни под меховое одеяло и пытаясь согреть умирающую. Вот только всё бесполезно: мама лежит неподвижно и ни на что уже не реагирует. Одна из служанок случайно натыкается на Элиарму под одеялом. От неожиданности вскрикивает и роняет камень чуть ли не на голову ей.

Тогда она очень испугалась, и не только от криков служанок и брани отца. Нянька схватила её на руки и унесла в другую комнату, уложив в постель. Как давно это было? Она снова слышит голос няньки:

- Только кровь поможет госпоже, только искупительная жертва зажжет яркий огонь.

Нянька родом из горного племени вилонов. Они поклонялись духам огня и приносили в жертву каждую осень чёрного барана. Всё это глупые суеверия, она уверена, что отец испробовал все средства, в том числе и баранов, но кровь матери не побежала по жилам, как прежде. Она уснула вечным сном, прекрасная и холодная, а отец так и не смирился с этой потерей. Он больше не смотрел на женщин. Хотя приближённые намекали, что Северу нужен наследник, отец никого не слушал. Вспоминая об этом, она понимала, о чём кричали вчера в зале пирующие воины.

Она сжала ладонь в маленький кулак и болезненно улыбнулась. Пусть людишки болтают, что трон пошатнулся. Пока она жива – не допустит, чтобы всё пошло прахом. Она найдет средство, чтобы оживить огонь Огненной горы, и это будет не баран. Старуха Шо ей поможет.

- Вот ты где! Я хотел поговорить с тобой, дело важное и не терпит отлагательств!

Король подошёл незаметно и встал рядом, накрыв её холодные пальцы своей горячей ладонью. Несмотря на возраст, это был еще мощный мужчина. Первая седина уже слегка посеребрила бороду и усы. Элиарма прежде всего видела в отце силу и власть над всем, кто дышит и живёт под этим небом.

- Что случилось вчера, отец? До меня дошли неприятные слухи! Кто посмел и наказан ли он?

Тень набежала на лицо короля, как тёмная туча. Она видела, что дурные мысли тревожат его душу и не дают покоя, но понимала: не будет говорить об этом с ней. Глядя в его холодные глаза, она читала свой приговор, и у виска билась мысль: придётся уступить. Но не сегодня и не завтра. Надо выиграть немного времени.

- Послы с востока ждут, Элиарма. Князь Ратомир – сильный правитель. Такого хорошо иметь в союзниках. Его младший сын молод и красив. Пора принять послов или отослать их восвояси.

Она знала, что он заведёт разговор о выборе будущего мужа. Не об этом она мечтала, но разве королю объяснишь это? Да и никто не поймет её помыслов, кроме старой Шо, но и та осудит и велит одуматься.

- Решение за тобой. Но ты слышала, что болтают вокруг. Пока не будет законного наследника, трон Севера будут расшатывать.

Восток континента богат плодородными землями и не знает холодных ветров. Там раскинулись бескрайние поля и сады. Именно оттуда везут зерно и овощи на север, но поток продовольствия может иссякнуть.

- Но ведь им необходимо наше железо? Они не прервут торговые соглашения, даже если я скажу «нет» сыну князя?

В голосе Элиармы прозвучало столько страха и отчаяния, что король порывисто обнял дочь и прижал к груди. Это сложный выбор, и она должна сделать его сама. Но нельзя полагаться только на здравый смысл и благоразумие дочери. Она росла без матери, и это его вина, что выросла она больше похожей на воина, чем на слабую девушку. Нет, не внешне, а по увлечениям и силе духа.

Этой силы он опасался и упорно гнал дурные мысли. Прежде всего она его дочь и уважает обычаи предков. А ещё его волю. По обычаям предков трон всегда переходит по мужской линии. Вот поэтому он торопит её с решением. Чем скорее она сделает выбор и родит наследника, тем спокойнее будет в королевстве и призрак смуты покинет пределы его владений.

- Нужна искупительная жертва, - тихо пробормотала Элиарма.

- Что? Я не расслышал?

- Ничего, отец, приглашай послов! Я хочу больше узнать о будущем муже. Но не завтра! Завтра я еду на охоту. Ловчие нашли в горах след барса. Я отправлюсь туда и добуду зверя для тебя.

Она улыбнулась, и глаза заблестели от предвкушения опасного развлечения. Охоту она любила всей душой и это немного тревожило короля. Нет, он не опасался за её жизнь, но пора принцессе повзрослеть и, наконец, заняться чисто женскими развлечениями: играть на лютне и ублажать пением романсов и баллад слух своего будущего мужа и господина.

Как только король ушёл, она перестала сдерживаться и тихонько зарычала. Как молодая хищница, пойманная в сети и обречённая сидеть остаток жизни в тесной клетке. Служить развлечением знатных господ и мечтать о свободе.

- Ты помнишь легенду о Сиянии Огненной горы?

Старая Шо подошла незаметно и стояла за спиной. Элиарма чувствовала её дыхание на шее и злилась. Почему ей нельзя побыть одной? Разве она многого требует?

- В детстве мне рассказывали много сказок про Огненную гору. Может, и эту я слышала, да забыла. Напомни.

Она сказала это равнодушно, всем видом показывая отсутствие интереса. Шо улыбнулась, и голос её зазвенел, как капель под ярким весенним солнцем.

- В давние времена, когда холод и мрак царили у подножья гор, а первый король этой страны проводил все свои дни, отражая набеги воинственных горцев, - случилось несчастье. Горы содрогнулись, лавины сошли с вершин и погребли долины под снегом. Над одной из гор поднялся столб пламени и дыма, и люди в ужасе бежали, покидая родные места. Наступил день, когда никто уже не надеялся. В этот час к королю явился мудрец и сказал, что бедствия не случайны. В недрах Огненной горы родилось Сияние, и как только король его обретёт – мир и спокойствие вернутся в его земли.

Шо замолчала и облизнула пересохшие губы. Элиарма слушала с жадным вниманием и нетерпеливо спросила, что было дальше.

- Идти на Огненную гору было трудно и опасно. Одному это было не под силу, и с королём отправился в путь его близкий друг и советник. Они взяли много верёвок из толстой кожи яка, но когда добрались почти до вершины, все верёвки изорвались в клочья. Осталась одна, самая длинная, и тут они заметили яркий свет, который окрашивал снег в переливы радуги.

Шо опять замолчала и посмотрела на гору, как будто надеясь разглядеть там что-то. Очертания горы медленно растворялись в сумерках приближающейся ночи.

- Король хотел сам спуститься с уступа и проверить, что там так ярко сияет. Но друг его воспротивился, и обвязавшись верёвкой, стал спускаться сам. Спустившись, он увидел чудо – девушку в белых одеждах. На голове у неё был венец, чьи камни так ярко сияли, что затмевали лучи солнца. Он обвязал девушку верёвкой, и король поднял её наверх.

Шо опять замолчала и молчала так долго, что Элиарма не выдержала и спросила, чем закончилась история и смогли ли они спуститься с горы.

- Король бросил верёвку своему другу и стал тянуть его наверх, но верёвка не выдержала и оборвалась. Они были обречены остаться на горе, но девушка, видя неподдельное горе короля, хлопнула в ладоши и призвала огромного горного козла с витыми рогами. Они сели на спину козла, и тот очень быстро спустил их вниз.

- Значит, всё закончилось благополучно? Кем была эта девушка и что стало с ней потом?

- Эта девушка стала женой короля, и с того дня мир и благоденствие наступили в стране. Кланы горцев поклонились ей и поклялись в верности. Земля перестала трястись, а в горах возникло озеро, воды которого горячи. Земля стала родить больше травы и злаков, а горные долины очистились от снега, и туда вернулись люди.

Шо снова замолчала. Элиарма внимательно слушала, но так и не поняла, зачем старуха рассказывает ей сказки.

- Я на днях поднималась в горы и беседовала с пастухами.

- Вот как? А как твои больные колени, они не были против? – усмехнулась девушка.

- Ах, госпожа, зря ты смеешься над старой Шо. Пастухи сказали, что горячее озеро остывает и даже цвет воды изменился.

- Что это значит? Ты знаешь?

- Нет! Но думаю, это предвещает новые бедствия стране. Земля остывает, это все заметили. Скоро начнется смута, и горцы откажутся повиноваться. Нужно очередное чудо или наследник для трона Севера.

Легко сказать! Чудо или наследник! Впрочем, не стоит полагаться на слова старухи.

- Где же нам искать чудо, Шо? Ты ведь знаешь?

- Это откроется только вам на берегах озера.

Старая Шо потихоньку покинула покои госпожи. Стоило ей выйти за дверь, как она позволила себе не притворяться. Охая и держась за стенку, она начала спускаться по крутой лестнице и столкнулась со служанкой.

- Эй, ты глаза где забыла? Куда прёшь, как безумный як? – возмутилась старуха.

- Да ладно, не ругайся! Несу горячее молоко для нашей госпожи. Ещё немного, и пришлось бы молоком лестницу мыть.

- Ага, тут кувшина не хватит! Тут вёдрами надо лить, - проворчала Шо. – Мне бы не мешало хоть кружечку молока, чтобы согреть старые кости. Может, занесешь мне кружку в мою каморку?

- Вот ещё! Ты вроде пока не госпожа и можешь сама сползать на кухню за молоком!

Старуха плюнула ей вслед и продолжила спуск, ворча и ругая молодую служанку. Когда-то одного её взмаха ресниц было достаточно, чтобы слуги бросались выполнять все её прихоти. Куда ушло то время?

Она не ладила с поваром и не хотела лишний раз показываться на кухне. Там её не жаловали, помня о прежних заслугах и отличном положении. У двери она остановилась и прислушалась. В этот поздний час в просторном помещении было тихо, и она бочком вползла в дверь.

- А, старая овца пожаловала!

Повар – грузный лысый мужчина в грязном фартуке – сидел у стола и точил нож.

- Ах, это ты, я думала, все уже отдыхают, - сказала как можно пренебрежительнее Шо. – Я пришла за молоком и хлебом, это мой скудный ужин в этом богатом доме.

- Большего ты и не заслуживаешь, - сквозь зубы прошипел повар.

Шо, не обращая внимания на его слова, налила в кружку молока и отрезала ломоть хлеба. Не успела она выйти, как услышала напутствие:

- Провались ты пропадом, старая карга!