Право на фураж. пролог

Гредис Нейти, старший лейтенант Корпуса космических инженеров империи Кайлиш, летела мимо Тайлиса-3 на своей штатной камневозке. Камневозка была видавшая виды, но ещё крепкая. У неё было всё, что полагается космическому инженеру по штату: астероидный двигатель третьей модели АД-3, робот-помощник и небольшой, мегатонн 10, термоядерный заряд. Она должна была прибыть на базу космических инженеров в астероидном поясе Тайлис-4, сдать весь инвентарь по описи и отправиться домой на Кайли на отдых. Лететь ей было 2 месяца, и она уже готовилась к погружению в криосон. Можно, конечно, было и быстрее, но нормативы выдачи топлива космическим инженерам были установлены, видимо, ещё Лангуном 3 Покорителем Ближнего Космоса. Как ей объяснял пожилой инструктор: «Разогнаться в космосе — полдела, ты ещё потом затормозить успей!». Поэтому она летела без особой спешки. Припасов оставалось на 3 дня — ну ладно, во сне-то есть не хочется, зато с водой было особенно хорошо — у неё было целых 20 кубических локтей воды (а её мозг тут же пересчитал в землянские единицы: 2 кубометра).

Дело в том, что она недавно проходила повышение квалификации, и начальство устроило им реально интересные курсы: знакомство с общей и технической культурой землян. Они освоили начальный уровень земного английского, прочитали несколько забавных земных книжек. Ей особенно запомнилась история про кота по имени Vaska, который во время голода таскал мышей и птиц своим хозяевам. Поэтому она назвала Васькой своего робота-помощника.

Но больше всех свирепствовал преподаватель земной метрологии. Он требовал всё пересчитывать в земные единицы измерения. Его маниакальное упорство включило в голове Гредис автоматический преобразователь единиц измерения.

Оказывается, у землян тоже есть космические инженеры! И делают они примерно то же, что и мы. У них даже есть планета, похожая на Форброн-2. Это их планета Солнце-2, называемая Венерой. Те же проблемы — высокая температура, огромное давление, облака из серной кислоты и нет воды. К тому же она ещё и почти не крутится. В общем, развлекаться им с этой Венерой ещё пару тысяч лет.

Гредис глянула в иллюминатор. На тросе за её кораблём тащилась эта консервная банка-переросток, АД-3. Васька спал, пришвартовавшись к её кораблю снаружи. Ну как спал — перешёл в энергосберегающий режим. Гредис мечтательно потянулась — скоро она с мамой, папой и сестрой будет купаться в море! Коммуникатор завибрировал — входящее сообщение от начальницы, командующей экспедиционными силами космических инженеров в системе Тайлис, подполковника Крес Валин.

Мечтательное настроение как рукой сняло. Оказывается, к Тайлису-3 летит астероид, сбитый с траектории в астероидном поясе какими-то предыдущими работами космических инженеров. Астероид должен упасть на планету и, судя по всему, уничтожить исследовательскую базу. Единственным космическим инженером в этом секторе, который мог что-то сделать с этим камнем, оказалась она, Гредис Нейти. Пассажирский лайнер «Императрица Лнара 7 Благословенная», проходивший поблизости, с камнем, конечно же, ничего сделать не сможет. Зато поможет эвакуировать людей.

Гредис связалась с базой на Тайлисе-3. Да, они в курсе, и у них есть транспорт для эвакуации, если что. Из 160 сотрудников базы и 40 членов их семей он сможет забрать 100 человек. Потом их подберёт «Лнара 7 Благословенная». Но 100 человек останутся на базе встречать удар астероида, их выберут по жребию. Закинуть 100 человек на лайнер и вернуться за оставшимися не получится — не хватит топлива. К такому ЧП они не готовились!

Гредис, истратив три четверти своего топлива, нашла камень и пристроилась лететь рядом с ним. Диаметр около 110 локтей (а конвертер в мозгу пересчитал — 50 метров), масса около 400;000 килольнук (160;000 тонн). Она передала командованию данные телеметрии и видео астероида.

Эта сволочь вращалась! Если бы камень не вращался, она бы с помощью робота закрепила на нём АД-3, дала бы команду паре больших зеркал, к которым у неё тоже был доступ, и отклонила бы этот камень на пару градусов. Трое-четверо суток работы АД-3 — и камень пролетел бы мимо Тайлиса-3.

Вращение сильно всё осложняло. У командующей началось совещание.

— А если взорвать заряд рядом с камнем? — спросил пожилой майор-мужчина. Запустили симуляцию. Если взорвать рядом вплотную, астероид расколется, и как полетят осколки, не знает никто. Скорее всего, один из обломков всё равно ударит по базе. Если взрывать не совсем рядом, то да — гамма-рентгеновская абляция испарит вещество камня с одной стороны и подтолкнёт его в другую. Он упадёт от базы в паре километров, а потом базу снесёт ударной волной. Единственным хорошим вариантом было взорвать астероид изнутри. Тогда его измельчит в пыль, и база не пострадает.

Гредис изложила свой план. Закрепить АД-3 на астероиде, а потом использовать его не для создания тяги, а для прожигания в астероиде колодца. В колодец, охладив его водой, можно будет засунуть заряд и разнести камень в пыль. Пожилой майор скривился:

— Забудь, дочка! Мы однажды так неделю кувыркались, а нас было три космических инженера и у нас было три робота. Это примерно как попасть ниткой в иголку, когда ты стоишь на карусели, а иголку держат рядом с каруселью, причём иголка весит 10 тонн, а карусель крутится как угодно, в том числе через голову.

Отбой, приказала командующая. Это не твоя вина, Гредис, и не твоя забота. И тогда Гредис нарушила приказ. Она решила всё-таки попробовать реализовать свой план. Лучше всего было бы закрепить АД-3 на полюсе вращения. Оценка главных значений тензора инерции астероида дала неутешительный результат: эта чертова каменюка крутится как ей вздумается, у неё нет устойчивой оси вращения.

Ладно, подумала Гредис. Так даже лучше. Прицепим куда захотим. Её пожилой инструктор говорил: «Настоящий камнеед должен чувствовать камень, нутром находить, где у него слабое место». Камнеедами космических инженеров несколько пренебрежительно называли космодесантники и офицеры боевых кораблей. Но камнееды давно не обижались и сами себя так называли.

Был бы это АД-4, который сам может маневрировать, она бы сделала всё, сидя в уютном кресле в своём корабле. Но это был чертов АД-3, который даже таскать приходится на верёвочке. Коммуникатор сказал голосом её начальницы: «Какого Г’Баолала ты там делаешь, Гредис?». Гредис объяснила. Подполковник Валин обозвала её чокнутой дурой, которой, видимо, надоело быть живой дурой и она решила стать мёртвой дурой. Но потом стала помогать советами.

Гредис объяснила весь план Ваське. Васька сидел снаружи на её корабле, подключившись к разъёмам корабельного компьютера и электросети. Разговаривали они по беспроводному соединению. Гредис сказала, что снимет его резервную копию. Васька спросил: «Зачем?». «Если во время нашей работы ты получишь необратимые повреждения, я смогу вернуть тебя — загружу резервную копию в нового робота, и мы опять будем работать вместе».

— Гредис, а ты снимешь с себя резервную копию? — спросил Васька. — Ведь ты тоже можешь получить необратимые повреждения.

— У людей не бывает резервных копий, — объяснила Гредис.

Роботы-помощники космических инженеров были не сильны в философии и теории сознания. Зато они хорошо вычисляли траектории и могли поднажать, чтобы сдвинуть с места груз в пару тысяч тонн.

Гредис вышла в открытый космос. С помощью Васьки зацепилась за астероид там, где они наметили крепить АД-3, и вбила в камень грунтозахват. Пиропатрон грунтозахвата бахнул, вколачивая в камень стальной гарпун, конец которого внутри камня расщеперился. Она, конечно, не слышала звук пиропатрона ушами, но зато она слышала его телом. К грунтозахвату она прицепила трос.

Васька, который таскал АД-3, держа его обоими передними захватами, пытался оставшимся манипулятором поймать конец троса. Он несколько раз ловил и отпускал его, иначе его бы просто разорвало. Нужно было синхронизировать скорость проклятой жестянки с захватом троса. Гредис осознала, что пожилой майор был не так уж неправ про карусель и 10-тонную иголку. Наконец, им повезло. Ось вращения астероида ненадолго пришла на то место, где был закреплён трос. «Давай, Васька! Сейчас или никогда!» — крикнула Гредис. Васька захватил трос и стал быстро выбирать его. АД-3 стремительно приближался. Васька вынырнул из-под АД-3, перехватил его сверху и стал прижимать к поверхности астероида. Гредис отползла подальше. АД-3 ударился о поверхность и стал скрежетать по ней, высекая искры и набирая осевое вращение. Оба Васькиных тяговых двигателя работали на полную мощность. Наконец, АД-3 замер (относительно астероида), и Гредис активировала его грунтозахваты.

Полдела сделано. Чертова жестянка установлена на астероиде. Но когда Васька перехватывал жестянку, он сильно ударился о её нижний край. Теперь у Васьки повреждён правый тяговый двигатель. Начальница Гредис направила пять зеркал на их АД-3, и он стал проплавлять дырку в проклятом камне. АД-3 раскрыл свои лепестки-зеркала размером по 25 локтей (10 метров), а ниже (если считать, что «низ» — это поверхность астероида) у него выдвинулись радиаторы-излучатели системы охлаждения. Он стал похож на экзотический цветок.

У них была пара суток передышки. Первые сутки прошли в напряжённом ожидании. Гредис опять вышла на прогулку в открытый космос. Панели радиаторов охлаждения АД-3 раскалились докрасна, уже испарялось их собственное вещество. Она попыталась приварить Ваське его правый двигатель. Они на время поменялись ролями — Васька командовал, а она выполняла. Он ведь варил гораздо лучше неё, но сам себе двигатель чисто геометрически приварить не мог. Остаток первых суток она провела на корабле, экономя последний пищевой батончик и воду.

На вторые сутки, ближе к вечеру по корабельному времени, наконец данные с АД-3 показали, что колодец достиг центра астероида. Надо было запихивать туда заряд. В норме это сделал бы робот, но проклятая жестянка приварилась к поверхности камня из-за перегрева. И вообще, в колодце было горячевато. Они выждали ещё несколько часов, чтобы всё это остыло. Гредис очень хотелось есть. Теперь до удара астероида о планету оставалось 12 часов. Больше ждать нельзя.

Васька, приловчившись двигаться с криво приваренным двигателем, залез в жерло АД-3 и вырезал всё его нутро отрезным диском по металлу. В результате АД-3 стал похож на то, чем, собственно, и был — на консервную банку. Только теперь эта банка была криво вскрыта и выпотрошена изнутри.

Инфракрасная съёмка показала, что температура на дне колодца — около 800 градусов по земному Цельсию. Если туда засунуть термоядерный заряд, он, конечно, не взорвётся. Всё гораздо хуже — он испортится!

У неё была вода. И наливной шланг, через который её корабль заправляют на базе. Но как теперь вылить эту воду из корабля и сформировать водяную струю? Но она уже всё придумала. В водяном резервуаре открываем кран внутри корабля, а снаружи разматываем шланг, подключив его к наливному отверстию. Давление воздуха будет выталкивать воду из корабля. Себе она оставила 10 литров воды.

Опять игра с игольным ушком. Корабль-то не мог бегать за АД-3. Васька со шлангом караулил, когда под ним окажется прожжённый колодец. И пускал туда струю воды. Оттуда вылетала струя горячего пара, сдвигала Ваську с места. И Ваське приходилось постоянно подруливать своими маневровыми двигателями.

Когда они закончили, часы показывали: 6 часов до удара. Температура на дне колодца, куда водяная струя не достала, — 500 градусов. Всё ещё слишком горячо. И Гредис взяла бутыль со своей последней водой. Те 10 литров. Отдала её роботу. Только не промахнись, Васька!

Васька запихивал пластиковую бутыль в колодец длинным щупом. Ему удалось не продырявить её раньше времени. Достигнув дна, бутыль расплавилась, а поскольку Васька прижимал её щупом, вода стала выходить и испаряться. Теперь там 100 градусов. Это заряд как-нибудь переживёт.

Оставалось 4 часа. Заряд они заталкивали вместе. Гредис оседлала Ваську, который держал бомбу своим манипулятором, а захватами вцепился в оставшиеся внутренние конструкции АД-3. Если бы у Васьки не была нарушена геометрия, он бы справился без неё. А так — она смотрела и подсказывала. И когда уже всё было готово, какой-то железный прут проткнул её скафандр. Ну не совсем проткнул, но разгерметизировал. Васька скорее потащил её на корабль. Гредис потеряла сознание.

Васька затолкал её в шлюз и дёрнул рычаг закрывания шлюза. Он сказал корабельному компьютеру, что Гредис задыхается от потери воздуха. Корабельный компьютер тут же заполнил шлюз воздухом — он ведь был запрограммирован на спасение человеческих жизней. Потом Васька приказал корабельному компьютеру улетать от астероида как можно быстрее и дальше. Но получил только отказ в авторизации. Действительно, робот-помощник не мог командовать кораблём. Тогда Васька стал толкать возмущающийся корабль, который в это время подавал на Ваську жалобы во всевозможные инстанции за несанкционированное перемещение.

Десять минут Васька толкал корабль, пока они не отдалились на 50 километров от астероида. Скорость — почти как у тех, кто ползает по поверхности планеты. Гредис пришла в себя. Пора было взрывать. Если ещё подождать, всё окажется зря. 50 км до эпицентра взрыва. Достаточно, чтобы не зажариться сразу. Категорически недостаточно, чтобы полюбоваться красивой вспышкой в окошко иллюминатора. Гредис включила все двигатели, чтобы сойти с траектории астероида и не врубиться следом за ним в планету, а потом передала заряду код активации детонатора.

Васька закрыл корабль собой, как мог, стараясь прикрывать то место, где находилась Гредис. После взрыва корабль Гредис на скорости 20 км/с прочертил яркую дугу в верхних слоях атмосферы Тайлис-3 и вышел из них с другой стороны, слегка притормозив.

Через несколько часов «Императрица Лнара 7 Благословенная» подобрала девушку в состоянии сильного истощения и обезвоживания, страдающую от лучевой болезни и покрытую радиационными ожогами второй степени.