Глава 45. Битва

Войско Лилии три дня спешило к стойбищу врага, делая короткие передышки. Наконец, на рассвете четвёртого дня оно достигло цели. Видар и Ариан не отходили от неё ни на шаг, стараясь скрыть смятение и тревогу. Небо затянули тяжёлые тучи, воздух был пасмурным и пронизан холодом, но Лилия не ощущала этого. Рубашка Норн нежно согревала её тело, и девушка в душе бесконечно благодарила эльфа за этот дар. Правда, теперь он сам оказался уязвим, хотя его тело укрывала искусно сплетённая плотная рубаха из эльфийской травы. Несмотря на всё это, Лилия всё же чувствовала вину перед ним, но выбора не было. Долго она колебалась, решаясь надеть волшебную одежду, но накануне вечером всё же решилась.
— Видар! — воскликнула воительница, когда её войско, словно река, влилось в долину, находящуюся на холмах.
— Слушаю тебя, моя госпожа! — отозвался воин с готовностью.
— Расходимся, как договаривались, и пусть стражи приготовятся! — повелела она решительно.
Вдруг Лилия заметила, как к ним приближается Страж на своём драконе. Исполин опустился на поляну неподалёку, а Страж направился прямиком к ней.
— Что-то случилось! — с тревогой произнесла Лилия и, развернув коня, поскакала к нему навстречу.
— Что стряслось? Почему ты здесь? — крикнула она, подъехав ближе.
— Моя госпожа! — отозвался Страж с волнением. — В пещере, где мы стояли, случился обвал! Успели вылететь лишь два десятка, остальные заперты внутри!
— Как это могло произойти?! — воскликнула Лилия, и внутри неё всё оборвалось от этой вести.
— Не знаю, госпожа, но ночью земля дрожала, сыпались камни… А потом обрушился весь вход! Мы, стоявшие в дозоре снаружи, одни и уцелели! — отвечал встревоженный Страж.
— Что ж! — отрезала воительница решительно, глядя вдаль. — Летите все сюда! Будете с нами! И ещё… — она пристально посмотрела на Стража. — Рафгулт и ещё пять драконов теперь мои. Они помечены полосами на шеях. Сохраните им жизнь!
— Да, моя госпожа! — поклонился Страж и бросился к своему дракону.
Видар и Ариан ждали Лилию на месте, боясь малейшим неверным движением вызвать её гнев. Она вернулась озабоченной.
— Из десяти тысяч у нас всего двадцать драконов! — произнесла она, еле сдерживая расстройство.
— Что случилось? — не утерпел Видар.
— Завалило вход в пещеру, — коротко ответила воительница.
Ариан и Видар переглянулись. В этот миг никто из них не мог ничего изменить.
— Может, пошлём воинов проверить, что там с ними? — предложил Ариан.
— Нет! — твёрдо отрезала Лилия. — Чёрный эльф ждать не станет. Если он с войском поднимется сюда, мы проиграем.
Она расправила плечи, гордо вскинула голову и двинулась вперёд. Войско заняло позиции и потянулось за предводительницей.
Враг расположился внизу, в долине. У Лилии было преимущество: её воины стояли на возвышенности, и вся равнина лежала как на ладони. Дева Щита выехала на вершину самого высокого холма и окинула взглядом многотысячную вражью орду. Сердце её бешено колотилось, лоб покрылся холодным потом, но рука твёрдо сжимала рукоять меча. Предводитель врагов, возвышавшийся перед плотными рядами варгов, вскинул свой клинок — и тьма его воинов хлынула вперёд, словно вода, прорвавшая плотину. Над ними кружили чудовищные драконы, сверкая кольчугами.  Гигантскими размерами устрашали пращи и тараны. Враг выглядел поистине ужасающе!
Лилия твёрдой рукой подняла меч и дала сигнал. Её варги со щитами и копьями ринулись вниз первыми, за ними — лучники, с флангов шли пешие воины, а в центре таилась конница. Стражи держались позади, не выдавая себя врагу. Как только передовые ряды спустились в долину, битва разгорелась. Варги врага первыми дрогнули и, натыкаясь на копья своих же собратьев, падали пронзёнными. Всё смешалось в вихре: крики, стоны, ржание коней, лязг оружия и свист стрел заполнили долину. Стражи отважно бились с драконами Чёрного эльфа, но силы были неравны. Лилия понимала: с таким перевесом враг может одержать верх. И она отчаянно крикнула:
— Рафгулт! Рафгулт!
От стаи вражьих монстров отделился один дракон и завис над ней.
— Я здесь, моя госпожа! — прорычал он.
— Там, в западных лесах, у трёх водопадов, где растёт горный цветок, в пещере  моих драконов завалило камнями! Прошу тебя, помоги им!
— Понял вас, моя повелительница! Знаю то место! — прорычал Рафгулт и, развернувшись, ринулся в гущу боя.
Лилия увидела, как несколько драконов отделились от массы и полетели на запад, вскоре скрывшись за горизонтом.
— Удачи! — прошептала она им вслед, утирая пот со лба.
Развернув коня, девушка помчалась к своим, быстрее ветра. Она искала Вингу. Та с воительницами стерегла клетку с Дэей и Хардом. Увидев предводительницу, Лилия подлетела и крикнула:
— Везите клетку!
Винга тоже была на коне. Кивнув, она поскакала исполнять повеление предводительницы. Вскоре на возвышенности показалась большая клетка с пленниками, и Лилия направила Веора к ним. Её уловка удалась: от кричащей, воющей массы отделился варг и ринулся в её сторону. Он был крупнее всех своих собратьев, в лапах сжимал огромный топор, а на его голове красовалась золотая корона.
— Вот ты и попался! — ухмыльнулась Лилия, направляя коня варгу навстречу.
— Эй, ты! — зарычал он, остановившись и уставившись на девушку с презрением и злобой.
С его клыков капала слюна, шерсть на загривке встала дыбом, весь он был забрызган кровью. Лилия заметила рану на его руке — это её тоже порадовало.
— Да, слушаю тебя, лживый пёс! — с вызовом произнесла Лилия, гарцуя на Веоре.
— Я выпущу тебе кишки за то, что ты тронула моего сына! — прорычал варг.
— А попробуй! — рассмеялась ему в лицо воительница и, развернув коня, рванула к клетке.
Варг помчался следом, но, увлёкшись погоней, не заметил, как Лилия увела его далеко от войска. Когда до клетки осталось совсем немного, она внезапно осадила Веора и остановилась. Варг тоже замер, приготовившись к драке.
— Это мой сын! — воскликнул Смард — а это был именно он.
— Нет! — послышался чей-то возглас. — Это мой сын!
И возле клетки появился Снорри. Он стал спускаться вниз, остановился подле Лилии и произнёс:
— Он мой!
Сверкнув топором, он ринулся на брата. Они сошлись в остервенелой схватке, отбросив топоры. Кубарем катаясь по траве, сцепившись друг с другом, они выли и терзали противника, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Вот один из них издал душераздирающий крик, и оба замерли на траве, забрызганной кровью. Лилия внимательно следила за исходом схватки, готовая добить врага, если Снорри погибнет. Смард был крупнее и сильнее, и потому оказался лежащим сверху. Лилия подъехала ближе, уже собираясь нанести решающий удар мечом, как вдруг тело Смарда шевельнулось, и из-под него вылез весь перепачканный кровью Снорри.
— Я убил его! — выдохнул он, пытаясь отдышаться. — Моя семья свободна!
Воительницы, издали наблюдавшие за происходящим, издали победный клич и открыли клетку, выпуская Дэю и Харда. Те бросились к Снорри, обнимая его и радуясь вместе с ним. Лилия кивнула белому варгу и направила коня обратно, к сражающимся воинам.
Битва была в разгаре. Стражи дрались с драконами Чёрного эльфа, не замечая ран и потерь. Их осталось меньше десятка, а вражьи драконы бросались на них, как стервятники на падаль. Эльфы уничтожили нескольких, но этого было мало. Драконы врага взяли стражей в кольцо, изматывая манёврами и укусами.
И тут небо потемнело ещё сильнее. Лилия подняла голову и увидела своих  освобождённых драконов. Они хлынули свежей волной, носились над рядами воинов, поражая врагов, сжигая их орудия и сея растерянность с хаосом. Некоторые драконы стражей несли в лапах огромные корзины со смолой и сбрасывали их вниз. Эльфы Ариана пускали горящие стрелы, поджигая смолу, — и внизу запылало всё, испуская к небу клубы чёрного дыма.
Огры и драконы были уничтожены, большинство варгов тоже. Уцелевшие бросились бежать с поля боя, но возвращаться им было некуда: драконы Лилии сожгли их селения и леса. Войско врага было разбито!
Лилия всё реже опускала меч на головы врагов, пока, наконец, не остановилась среди поверженных тел и горящих остатков вражьих боевых машин. К ней подъехал Ариан и остановился подле неё.
— Как выглядит Чёрный эльф? — спросил он, вглядываясь в бегущих врагов.
— Я не знаю, — ответила воительница.
И тут над ними мелькнул уцелевший дракон, подхватив кого-то и взмыв в небо. Лилия и эльф присмотрелись — и замерли. На драконе сидел красивый мужчина средних лет, как две капли воды похожий на Ариана, в золотой короне и богатой одежде.
— Вот он! — крикнул Ариан и поскакал следом за драконом.
Лилия ринулась за ним.
Чёрный эльф заметил их и хотел взмыть выше, но на его дракона напал Архорр. Дракон Лэйдо уклонился и нечаянно сбросил ношу. Лэйдо рухнул на землю, кубарем покатившись в пыли. Ариан спешился и подбежал к нему. Лилия тоже соскочила с коня и бросилась следом. Чёрный эльф поднялся, достал кинжал, приготовившись драться.
— А! — сплюнул он. — Племянничек! Вот и свиделись!
— Свиделись, дядюшка! — ответил в тон Ариан, готовясь к схватке.
— А это кто? — кивнул он на Лилию. — Что-то знакомое в её лице… — произнёс Лэйдо, присматриваясь. — Только не пойму, где мог видеть эту особу! — пожал он плечами, ехидно улыбаясь.
— Так уж и не поймёшь? — произнесла Лилия, становясь рядом с Арианом.
Чёрный эльф вдруг изменился в лице и попятился. Под ногами валялись мёртвые тела врагов; наткнувшись на одно, он рухнул навзничь, выронив кинжал.
— Нет! Нет! — заорал он с искажённым ужасом лицом. — Не может быть! Не может быть!
Ариан не растерялся: подбежав, он прижал дядюшку ногой к земле, наступив на грудь.
— Где мой Свиток? — произнёс молодой эльф.
— А он не твой! — прошипел Лэйдо. — Он принадлежит Повелителям драконов, а ты — просто эльф, эльф! — засмеялся он, как умалишённый.
— Он мой! — сказала Лилия, приставляя кинжал к его горлу. — И ты это знаешь, мерзкий убийца!
— Не получите вы его! — крикнул Чёрный эльф и снова рассмеялся.
Над ними мелькнула тень. Огромный дракон взмахнул крыльями, заставив Ариана и Лилию отступить. Лэйдо вскочил на ноги, прыгнул на спину дракона, и они, взмыв ввысь, скрылись за серыми тучами.
— Ускользнул! — воскликнул Ариан, стоя на коленях в пыли.
Но стрелы у него закончились, и сейчас они с Лилией были бессильны.
— В любом случае, мы не смогли бы его убить сейчас, — произнесла Лилия, поднимаясь на ноги. — Давай возвращаться к остальным. — и она протянула эльфу руку, чтобы помочь ему встать.
Ариан принял её помощь и поднялся. Его кинжал лежал неподалёку, и парень наклонился, чтобы поднять его. Внезапно он воскликнул:
— Лилия! Смотри!
Эльф поднял с земли свиток, запечатанный царской печатью. А Лилия тем временем подобрала корону, слетевшую с головы Лэйдо.
Она подошла к Ариану и взглянула на него.
— Открывай, — сказала она решительно.
Ариан с замиранием сердца срезал печать и развернул свиток. На нём было начертано послание. Эльф стал читать вслух:
«Кем бы ты ни был, смелый воин, но если ты держишь этот свиток в руках, значит, ты добыл его в честном бою. Я уважаю смелых и отважных воинов, и, скорей всего, ты мой родственник. Именно для тебя это послание. Я разочарую тебя, сказав, что это не тот свиток, который ты ищешь. А ищешь ты наверняка Свиток Повелителей Драконов. То, что ты держишь в руках, — просто моя шутка. Я сделал точно такой же свиток и всегда ношу его с собой. А настоящий Свиток спрятан далеко, и достать его не так-то просто. Но ты ещё молод и горяч, и у тебя есть все шансы его добыть. Кстати, если настоящий Свиток показать эльфам, ты можешь занять трон короля эльфов. Дерзай! И может быть, ещё свидимся!»
— Вот ублюдок! — выругалась Лилия и сплюнула. — Обвёл нас вокруг пальца, как пустоголовых!
— И что теперь делать с этим посланием? — нервно произнёс Ариан. — Сжечь его, да и всё!
— Нет, нет, — покачала она головой. — Давай сделаем по-другому! Ведь никто, кроме нас, не знает, что это подделка, а не настоящий Свиток. Нужно вернуть на место печать, и ты заберёшь его с собой. Вернёшься в своё королевство и займёшь свой трон. В конце концов, он принадлежит тебе по праву!
— Ты предлагаешь мне солгать?! — уставился на неё эльф. — Я не могу так поступить со своим народом!
— Я предлагаю тебе занять твой трон, убрать всех предателей, восстановить своё королевство, собрать армию и продолжать искать Свиток! — уверенно сказала Лилия. — И стать моим союзником!
Эльф смотрел на неё, и в его глазах мелькнула тень сомнения.
— А если обман откроется? — спросил он тихо.
— Так он запечатан, а кроме тебя в руках его никто держать не должен! — продолжала Лилия.
— Ну, не знаю, — замялся эльф.
— Тем более, что и корона у нас в руках! — девушка протянула знак королей эльфов Ариану.- Это станет нашей тайной, и никто её никогда не узнает!
Эльф задумался на мгновение, кивнул головой и произнёс:
— Хорошо! Я согласен с тобой, что сейчас мне и вправду будет лучше занять трон. Но обещай, что если узнаешь, где Свиток, дашь мне знать, и мы вдвоём будем его добывать!
— Обещаю! — кивнула Лилия. — Идём уже.
- Если честно, я думал, что Лэйдо и вправду будет чёрный,- задумчиво произнёс Ариан, аккуратно пристраивая печать к свитку и зажимая корону под мышкой.
- Хм,- усмехнулась Лилия, посмотрев на него.- Ты и вправду как дитя малое! Идём уже!
Она повернулась и, переступая через тела поверженных врагов, направилась к своим воинам. Эльф кивнул и торопливо пошёл за ней.
- Я тоже так думала,- тихо буркнула себе под нос Лилия, украдкой глянув на своего нового союзника.