Глава XV

  Во дворце поднялась страшная суматоха. Выйдя в коридор, Юхан и Фанни чудом не столкнулись с бегущими в направлении покоев императрицы слугами. Следом за ними туда торопливо двигалась и сама Цикония – бледная, взволнованная до крайности – но держащая как всегда лицо.
 В багровой спальне царила поистине впечатляющая картина. Стражники крепко держали невысокого, но явно ловкого и юркого человека, одетого с головы до ног во все черное. Когда порог комнаты переступила императрица, начальник охраны ей тотчас доложил:
 - Вот, ваше величество: мерзавец был схвачен прямо в тот момент когда, оказавшись в ваших покоях, заносил руку с кинжалом над вашей постелью, полагая, что вы находитесь там. Взгляните только, какой у него был нож – у простых грабителей таких не сыщешь!
 С этими словами мужчина протянул своей госпоже длинный хорошо заточенный кинжал с гравировкой на рукояти. Увидев его, Цикония нахмурилась, точно пытаясь что-то вспомнить, а затем перевела взгляд на своего несостоявшегося убийцу.
- Итак, думаю, тебе уже нет смысла лгать и отпираться. Я прекрасно понимаю, что ты всего лишь исполнитель, и тебя нанял совершить это черное дело тот, кто и подарил тебе эту вещицу… Недешевую и весьма редкую. Я права?
 Наемник медлил с ответом, и потому императрица поняла, что надо действовать жестче. Взяв в руки короткий хлыстик, она приставила его к подбородку убийцы, заставив того невольно поднять голову и встретиться с ней взглядом.
 - Я не стану спрашивать повторно, - голос императрицы звучал глухо, но с неприкрытой угрозой, - Тебе должно быть хорошо известно, что ожидает тех, кто пытался совершить убийство кого-то из Избранных богами. Однако если ты расскажешь, кто именно поручил тебе это грязное дело – сможешь хотя бы рассчитывать на более быструю и легкую смерть, без долгих мучений. Итак, решай…
 Пока наемник готовил свой ответ, Цикония подозвала к себе Медона. Первый советник был несколько потрясен правдивостью предсказания Фаины, однако радовался, что худшего не произошло.
 - Что ж, ты молодец, твой план спрятать меня в дальних комнатах дворца и положить сюда в мою постель куклу из кучи старых тряпок и укрыть одеялом сработал превосходно. Впрочем, ты и сам это видишь. Однако как именно мой несостоявшийся убийца смог сюда попасть?
 - Этого мы не смогли предотвратить, ваше величество, - объяснил начальник стражи, - Он прокрался в покои через тайный проход в северной стене – мы даже не знали о таком.
 - Вот как, - лицо императрицы вспыхнуло, - Действительно, его не использовали много лет, только еще при жизни моего отца. Выходит, тот кто подослал сюда этого выродка, знал про проход не понаслышке. Значит, этот был человек, который служил еще моему отцу…
 Напряженно о чем-то думая и нервно постукивая чехлами своих «когтей», Цикония вновь наклонилась к наемнику.
 - Так что, хватило времени подумать как следует обо всем, находясь уже одной ногой в могиле? Готов назвать имена тех, кто поручил тебе убить меня? И сколько, кстати, тебе обещали заплатить за это? Я не стану больше ждать, учти!
 В доказательство своих слов императрица нарочито подставила к горлу наемника острые «когти» чехлов для ногтей. Понимая, что деваться ему некуда, мужчина тяжело вздохнул и произнес:
 - Их было трое. Все служат во дворце много лет, все члены вашего Совета. Они сговорились между собой чтобы устранить вас из-за какой-то личной неприязни и несогласием с вашей политикой. Один из них и подарил мне этот кинжал и рассказал, как проникнуть незамеченным в ваши покои через тайный ход. И все трое обещали в случае успеха меня щедро наградить. Дать много золота, серебра, алмазов!
 Цикония злобно рассмеялась, не отводя от убийцы глаз.
 - Алмазов, значит, столько сколько сможешь унести, верно?! И за это ты был готов вероломно убить беспомощную спящую женщину? За пригоршню камней и монет?
- Такова была моя цель: меня послали убить не просто женщину – меня послали убить императрицу и тем самым спасти государство. Так говорили те люди.
 - Очень интересно… - улыбка Циконии превратилась в звериный оскал, - Так как же их зовут? Поведаешь мне это? Перед тем как свершится приговор! Ну! Я устала ждать!
 Помолчав еще около минуты, наемник выдохнул последнюю фразу:
 - Янид, Фарах и Парг – все из вашего Совета, вы хорошо знаете этих людей. По крайней мере, вам казалось, что вы их хорошо знали.
 Услышав мена предателей, императрица побледнела еще больше и, как бы ни пыталась владеть собой, пошатнулась, не удержавшись на ногах. Опустившись с помощью придворных на стул, она, сделав над собой огромное усилие, все же вновь гордо подняла голову и произнесла:
 - Найти их. Всех. Немедленно. И привести ко мне сюда. А с тобой… - она вновь обратилась к наемнику, - с тобой мы еще тоже не закончили беседу…

 В этот момент слуга сообщил, что все трое заговорщиков в настоящее время отсутствуют во дворце. От такой новости Цикония вновь криво усмехнулась.
 - Конечно, чтобы отвести от себя подозрения… Стража, отправляйтесь в их дома и без этих предателей не смейте сюда возвращаться. И доставьте их ко мне связанными, лишенными дорогого убранства, как те и заслуживают. Если кто из них будет сопротивляться – применяйте грубую силу, я позволяю. У мерзавцев-заговорщиков, посягнувших на святое, больше нет права на неприкосновенность – так им и передайте!
 Когда стражники отправились исполнять приказ, императрица снова подошла к своему несостоявшемуся убийце.
 - Вот и все, ты поступил правильно, надеясь смягчить собственную участь. И я сдержу слово – тебя не будут мучить и пытать перед казнью, ты просто будешь повешен на нашем давно засохшем Дереве Правосудия. Оно так долго было бесплодным – а ты наконец подаришь ему плод! Что такое? Или может, ты рассчитывал на большее? Моя милость к тебе и так велика, можешь в этом не сомневаться. Однако не жди пощады от Черной Пантеры, коли ты рискнул вызвать… Ее гнев!
 Буквально прорычав последние слова, Цикония резко взмахнула рукой и что было силы полоснула краями чехлов для ногтей по шее виновного. Из порезов хлынула кровь, и наемник невольно дернулся, пытаясь схватиться за рану. При виде этой страшной картины, Фанни невольно уткнулась лицом в Юхана. Тот прижал девушку к себе, тихо произнеся:
 - Она бы не смогла его убить, но, если императрица оставляет на шее преступника такой кровавый знак – он обречен. Такое клеймо только у тех. кто пойдет на казнь без права помилования. 
 В это время Цикония, уже с нескрываемым отвращением глядя на наемника, велела оставшимся стражам бросить его в темницу.
 - Завтра на закате его повесят, а всех остальных будет ждать смерть пострашнее… - хрипло произнесла она сквозь зубы, - И их казнь будет публичной. В назидание.

 Переведя дыхание и позволив служанкам немного привести себя в порядок, императрица наконец вновь обратила свое внимание на Фаину.
 - Подойди, - уже заметно спокойнее велела она.
 Когда девушка, едва скрывая волнение, приблизилась, Цикония внезапно сделала то, чего не ожидал никто. Она сперва встала перед Фанни во весь рост, а затем опустилась на колени, склонила перед рабыней голову и поцеловала край ее туники. Все придворные были шокированы: никогда в империи правители не делали ничего подобного! Да еще и по отношению к тем, кто вовсе были лишены всяких прав.
 Выпрямившись, императрица вновь посмотрела на Фаину. По ее лицу текли слезы.
 - Теперь я обязана тебе жизнью, я в неоплатном долгу перед тобой. То, что я сейчас сделала – ничтожно мало, чтобы описать мою благодарность. Отныне ты больше не рабыня, ты первая женщина в империи после меня. И утром об этом станет известно всем моим поданным. Но нам нужно подготовиться. Поэтому проводите теперь девушку в покои, которые она действительно заслуживает и приведите ее к утру в достойный вид. А мне тоже теперь необходим покой и приготовления…

 Когда Фанни вели в одни из самых роскошных комнат императорского дворца, девушка не верила, что это все происходит с ней в реальности. Еще час назад она была никем, обычной рабыней, которую по щелчку пальца могли бросить в тюрьму, отослать, казнить. А теперь к ней обращаются как к царствующей особе, служанки боятся дернуть за волосок, расчесывая ей волосы и помогая облачиться в новый наряд. Неужели давние слова духов о ее великом предназначении сбылись? Но пока Фаина даже боялась и думать много о том, какое великое будущее ожидает ее совсем скоро.