Логичный конец

Роджер сошел на автобусной остановке и привычным шагом направился к овощной лавке. День обещал быть спокойным, но буквально у самых дверей, засмотревшись под ноги, он наткнулся на шедшую навстречу девушку. Удар оказался несильным, однако замок на ее сумочке расстегнулся, и на асфальт шумным каскадом посыпались спелые яблоки, груши и апельсины.
— Простите ради бога, я совершенно вас не заметил, — искренне извинился Роджер и тут же опустился на корточки, помогая собрать рассыпавшийся товар. Фрукты раскатились по всему тротуару, и пока они вдвоем ловили упрямые апельсины, изрядно утомились, то и дело сталкиваясь руками и сокрушенно вздыхая.
Только сейчас, оказавшись совсем рядом, Роджер смог толком разглядеть незнакомку. Она была элегантно одета, обладала приятной, женственной фигурой и миловидным лицом. Но больше всего его поразило то, что она не стала раздражаться или отчитывать его за неуклюжесть.
Роджер работал старшим охранником в солидном частном банке по привычному графику «сутки через двое». Сегодня был его законный выходной, и с самого утра мужчина пребывал в отличном расположении духа. Едва проснувшись, он поймал себя на романтической мысли: а не познакомиться ли наконец с хорошей, красивой женщиной? Роджеру уже исполнилось тридцать восемь. Женат он никогда не был, но благодаря статной армейской выправке, высокому росту и волевым чертам лица всегда пользовался успехом у противоположного пола. Женским вниманием он обделен не был, однако ту самую, единственную — для души и домашнего очага — встретить пока так и не довелось.
Когда последний апельсин вернулся в пакет, Роджер снова виновато улыбнулся, собираясь предложить чашечку кофе и узнать имя спасительницы. Однако девушка явно куда-то спешила. Она поблагодарила его за помощь и вежливо попрощалась.
— Ну хотя бы номер телефона оставьте! — полетело ей вдогонку.
— Захотите — найдете меня! — весело откликнулась она, махнув на прощание рукой, и мгновенно растворилась в спешащей уличной толпе.
Роджер растерянно улыбнулся, но, опустив взгляд, заметил в небольшой придорожной ложбинке крупный спелый ананас. Видимо, во время суматохи они его просто проглядели. Подхватив трофей, мужчина бросился было вдогонку, но яркое пальто незнакомки уже исчезло из виду.
— «Найдете меня», — тихо передразнил он ее слова, разглядывая экзотический плод. — Знать бы еще, с какого края начинать поиски.
Роджер остановился, задумчиво разглядывая ананас в своих руках. Пусть его профессия и называлась «охранник», но специфика банковской безопасности во многом требовала детективных навыков. Задачка перед ним стояла классическая: пойди туда, не знаю куда, найди ту, не знаю кого. Хоть бы имя назвала ради приличия.
Встряхнув головой, Роджер все-таки зашел в магазин и основательно закупился продуктами на неделю вперед. Должность старшего смены оплачивалась очень достойно, поэтому экономить на хорошей еде ему не приходилось. Выкладывая покупки на ленту, он решил воспользоваться первым правилом сыщика и опросить свидетелей.
— Простите, а вы случайно не знаете девушку в широком красно-бордовом шарфе? — поинтересовался Роджер у кассирши. — Она буквально пять минут назад брала у вас яблоки и цитрусовые. Вот, обронила ананас на выходе, хочу вернуть хозяйке.
Женщина за кассой с любопытством оглядела плод, а затем понимающе кивнула:
— А, Линда, что ли? Да, она наша постоянная покупательница. Как-то заходила сюда с подругой, и я услышала, как та её называет.
— Начало неплохое, — обнадеживающе улыбнулся Роджер. — А вы не помните, в какую сторону она обычно ходит?
— Адреса, конечно, не знаю, но живет она точно где-то поблизости. С такими тяжелыми пакетами далеко не набегаешься, да и этот её приметный бордовый шарф я вижу чуть ли не через день. Вы когда выйдете, пройдите один квартал прямо, а на перекрестке сверните направо. Там высится большая пятнадцатиэтажка. Половина квартир в ней сдается в аренду, так что не удивлюсь, если ваша Линда приехала оттуда.
Роджер тепло поблагодарил кассиршу, которая в ответ лишь приветливо ему улыбнулась.
Выйдя на улицу, он первым делом направился домой, чтобы разложить скоропортящиеся продукты по полкам холодильника. Освободившись, мужчина аккуратно переложил приметный ананас в чистый пакет и снова вышел в город. Он повторил утренний маршрут: миновал знакомую овощную лавку, прошел один квартал прямо и свернул на перекрестке направо. Впереди высилась та самая пятнадцатиэтажка. У каждого из трех ее подъездов на скамейках сидели пожилые женщины.
«Повезло, — с улыбкой подумал Роджер. — Местная гвардия всегда и про всех всё знает».
Он подошел к первому подъезду, вежливо поздоровался со старушками и поинтересовался, не проживает ли здесь девушка по имени Линда — симпатичная, лет тридцати, которая часто носит яркий красно-бордовый шарф.
— Как не знать, знаем такую, — закивали женщины, с любопытством разглядывая статного незнакомца. — А ты кем ей приходишься, молодой человек?
— Мы только сегодня познакомились, — честно признался Роджер и вкратце рассказал утреннюю историю со столкновением. — Вот, ананас из её сумки выпал, хочу вернуть.
— Ишь ты, какой честный, — одобрительно заулыбалась одна из пенсионерок. — Ступай во второй подъезд, на шестой этаж. Квартира, кажется, сразу направо от лифта.
«А ведь из меня и вправду вышел бы неплохой сыщик», — мысленно похвалил себя Роджер, направляясь к указанной двери.
Поднявшись на лифте, он нажал на кнопку звонка. Спустя полминуты замок щелкнул, и на пороге появилась Линда. Теперь на ней не было верхней одежды, а поверх домашнего платья был повязан аккуратный кухонный фартук.
— Боже мой! — искренне рассмеялась она, всплеснув руками. — Как же вам удалось так быстро меня отыскать? Вы что, в полиции служите?
— Почти. Работаю в службе безопасности крупного банка, — улыбнулся в ответ Роджер. — Но детективная хватка, как видите, присутствует. Вот, держите трофей, который мы упустили из виду на тротуаре.
Мужчина протянул ей пакет. Линда с улыбкой заглянула внутрь:
— Проходите, пожалуйста, не стойте на пороге. Я как раз дома пакеты разбирала и никак не могла понять, куда подевался ананас.
— А еще я успел узнать, что вас зовут Линда, — добавил Роджер, переступая порог уютной прихожей. — Меня, кстати, зовут Роджер. Для друзей — просто Род.
— И всё-таки, как вы на меня вышли? — с неподдельным интересом допытывалась она.
— Профессиональный секрет, — загадочно прищурился Роджер. — Лучше признайтесь, почему вы так стремительно от меня сбежали?

— У меня дома борщ на плите закипал, боялась, что всё сбежит, — весело оправдалась Линда. — Кстати, не откажетесь пообедать со мной?
— С большим удовольствием, — рассмеялся Роджер. — Выйдет отличный бартер: с меня ананас, с вас — тарелка домашнего борща.
— Я даже открою бутылку хорошего вина в честь такого знакомства. Не возражаете?
— Ничуть. Я не состою в обществе трезвенников, хотя из-за ответственной должности притрагиваюсь к спиртному крайне редко.
Линда ушла на кухню хлопотать у плиты, а Роджер присел на уютный диван в гостиной и, чтобы занять время, принялся лениво перелистывать каналы на телевизоре. Вскоре хозяйка позвала его к столу. Роджер галантно откупорил бутылку и аккуратно наполнил изящные бокалы рубиновым напитком.
— За знакомство! — произнес Роджер простой и искренний тост, и они одновременно сделали по первому глотку.
Борщ оказался по-настоящему домашним, наваристым и невероятно вкусным. Роджер от души похвалил кулинарные таланты хозяйки. Однако одним только первым блюдом обед не ограничился: Линда накормила гостя до отвала. Вдоволь наевшись и поблагодарив радушную владелицу квартиры, Роджер вместе с ней перешел в гостиную, где они уютно устроились на мягком диване.
— Это ваша собственная квартира? — поинтересовался он, оглядывая комнату. — Я уже очень давно не бывал в гостях у женщин. Здесь сразу чувствуется какая-то особая, мягкая энергетика и царит просто идеальный порядок.
— Род, вы мне льстите, — смущенно улыбнулась Линда. — У меня всё устроено точно так же, как и у большинства женщин. Эту квартиру я арендую. Работаю швеей, у меня высокая квалификация. Правда, тружусь исключительно на дому. Моя швейная машинка, лекала и ткани находятся в спальне. Если хотите, могу показать.
Роджер поднялся и последовал за хозяйкой. Спальня оказалась просторной. Помимо широкой кровати и вместительного платяного шкафа, здесь расположился настоящий рабочий уголок: две современные швейные машинки с электронным управлением, аккуратные стопки выкроек и портновский манекен, на котором красовалось еще не законченное, но уже великолепное свадебное платье.
— Вы шьете даже свадебные наряды? — искренне удивился Роджер. — А почему не устроитесь в какое-нибудь престижное городское ателье?
— Я предпочитаю работать напрямую с несколькими крупными салонами, — пояснила Линда. — Признаться честно, вещи, которые я им сдаю — это штучный, эксклюзивный товар. Владельцы магазинов часто выставляют его под брендами известных европейских фирм, но я в эти коммерческие тонкости не вмешиваюсь. Это их дело. Моя задача — качество.
— Теперь я вижу, что у вас действительно высочайший уровень мастерства, — уважительно улыбнулся мужчина. — Подобную красоту абы кто не сотворит. Хотя сам я в шитье, признаться, полный профан. Линда, простите за личный вопрос… А вы сами замужем? Лично я — убежденный холостяк.
— Нет, хотя однажды едва не связала свою жизнь узами брака, — лицо девушки вдруг заметно погрустнело. — Жених сбежал прямо в разгар свадебного торжества. Оставил мне на память только свидетельство о браке. С тех пор я его больше никогда не видела.
— Простите, я не хотел ранить вас своим вопросом, — искренне вздохнул Роджер. — Но вы хотя бы догадываетесь, почему он так поступил? Подобные истории — огромная редкость.
— Я не просто догадываюсь, я знаю наверняка, — тихо, но спокойно ответила Линда. — Одна из моих близких подруг, как выяснилось позже, тайно была его любовницей. Прямо со свадьбы они и уехали вместе. Впрочем, это случилось целых пять лет назад, раны давно затянулись.
— И вы никогда не пытались его разыскать? — искренне изумился Роджер. — Хотя бы ради того, чтобы официально оформить развод и закрыть эту страницу?
— А мне и так вполне комфортно, — пожала плечами Линда. — Если кто-то из настойчивых кавалеров начинает слишком рьяно набиваться в мужья, я просто достаю свидетельство о браке. Это отличный щит. Впрочем, вам я его показывать не буду.
— Да и к чему? Я верю вам на слово, — мягко улыбнулся Роджер. — И всё же это неправильно. Такая молодая, красивая женщина живет в одиночестве и шьет потрясающие свадебные платья для кого угодно, только не для самой себя.
— Вы действительно считаете меня красивой? — Линда с любопытством посмотрела на него. — Спасибо, мне очень приятен ваш комплимент. Знаете, вы мне тоже приглянулись еще там, на автобусной остановке, хоть в первую секунду я и разозлилась из-за рассыпанных фруктов. Но я очень отходчивая. К тому же, вы так благородно вернули мне утерянный ананас.
Они одновременно рассмеялись, и возникшее было минутное напряжение бесследно растаяло.
— Кстати, — лукаво прищурилась Линда, меняя тему разговора. — А почему вы сами до сих пор не женаты? Неужели тоже успели пройти через тяжелый развод?
— Нет, просто я пока еще не встретил свою половинку, — развел руками Роджер. — Но я всегда внутренне готов к этой встрече, хотя, признаться, годы уже поджимают. Ладно, — спохватился он, заметив, как стремительно пролетело время. — Вам, наверное, нужно возвращаться к работе? А я пришел и бесцеремонно вас отвлекаю. Линда, могу ли я сделать для вас еще что-нибудь полезное? Ну, к примеру, задействовать свои каналы и отыскать вашего сбежавшего супруга? Или помочь с какими-то бытовыми мелочами?
— Нет, бог с ним. Видеть его не хочу и вспоминать не желаю, — качнула головой девушка, но тут же мягко улыбнулась. — А за предложение огромное спасибо. Знаете, Род… Давайте обменяемся номерами телефонов. Будем иногда созваниваться или заглядывать друг к другу на чашечку чая. Вы далеко живете?
— Что вы, совсем рядом, буквально в десяти минутах неторопливой ходьбы. У вас есть под рукой блокнот?
Они быстро обменялись контактами, и Роджер направился к выходу. Линда тепло проводила его, пожелав хорошего дня, и заперла дверь.
Уже через десять минут Роджер переступил порог собственной квартиры. Растянувшись на диване, он заложил руки за голову и уставился в потолок.
«Замечательная девушка, — крутилось у него в голове. — И, по сути, абсолютно свободная. Эта старая бумага о браке — чистая условность, юридический пустяк. Хотя… С другой стороны, её бывшего муженька при желании можно найти без особых усилий. Если она подкинет мне хоть зацепку, я быстро вычислю его координаты, и они смогут оформить официальный развод. Жаль, что я не догадался расспросить её подробнее прямо на кухне. Стоп, но у меня же теперь есть ее телефон!»
Роджер импульсивно вскочил с дивана, достал мобильный и набрал знакомый номер. Линда ответила почти мгновенно, словно тоже думала об их встрече. Зайдя немного издалека, Роджер деликатно поинтересовался, не возникало ли у нее желания наконец-то сбросить с плеч этот ненужный груз прошлого и стать официально свободной женщиной.
— А что, Род, ты уже планируешь прислать ко мне сватов? — неожиданно весело рассмеялась в трубку Линда. — Конечно, я бы с радостью развелась. Просто у меня физически нет времени бегать по инстанциям, разыскивать его и тратить нервы.
— А я на что? — с готовностью отозвался Роджер. — Тебя вон в огромной высотке вычислил за полчаса. Ты мне только отправь его базовые данные, а я уж постараюсь на совесть. Да и сам развод, когда человека найдут, займет от силы десять минут, делить-то вам совершенно нечего.
— Спасибо тебе, Род, — в голосе девушки послышались теплые, доверительные нотки. — Просто мне очень не хочется грузить тебя своими прошлыми проблемами.
— А мне это, наоборот, в радость. Давно пора размять мозги. Кто знает, может, я скоро вообще сменю профессию, брошу охрану банка и открою собственное частное детективное агентство? Буду местным Пинкертоном. Записывать готов, диктуй.
Следующие полчаса Роджер едва успевал фиксировать информацию, которую детально вспоминала и надиктовывала Линда. Наконец, когда все подробности были исчерпаны, Линда негромко добавила:
— Только ты, пожалуйста, без фанатизма. Найдешь — отлично, сниму перед тобой шляпу. Не найдешь — ничего страшного, я в любом случае буду искренне благодарна за попытку.
Они тепло попрощались. Роджер еще раз внимательно перечитал исписанный листок. Законного мужа Линды звали Джек Миллер. Пять лет назад он бесследно исчез прямо со свадебного банкета вместе с подругой невесты по имени Кэт. Фамилии Кэт Линда, к сожалению, вспомнить так и не смогла.
На следующий день Роджер заступил на свое суточное дежурство в банке, а после смены почти полдня крепко отсыпался. Поднявшись с постели и приведя себя в надлежащий вид, он первым делом набрал своего старого приятеля по колледжу, который теперь служил в городском полицейском управлении. Роджер продиктовал ему имя, фамилию и год рождения Джека Миллера, попросив пробить его по базам регистрации.
Детективная удача была на его стороне: не прошло и получаса, как на электронную почту Роджера пришло официальное письмо. В нем содержался актуальный адрес проживания Миллера и даже его свежая фотография из личного дела. Плотно позавтракав, Роджер вызвал такси и направился по указанным координатам.
Дорога заняла прилично времени, пришлось пересечь практически весь город. Наконец Роджер вошел в нужный подъезд, поднялся на этаж и решительно нажал на кнопку звонка незнакомой квартиры.
Дверь открылась довольно быстро. На пороге стояла молодая женщина — примерно ровесница Линды. Она была очень миловидна, со свежим лицом и в уютном домашнем халатике.
— Кэт? — прямо спросил Роджер, внимательно вглядываясь в ее черты.
Женщина на секунду замешкалась, и Роджер понял, что первая пуля его детективного расследования попала точно в цель.
Женщина молча кивнула, удивленно разглядывая незнакомца.
— А Джек дома?
— Да бог его знает, где его черти носят, — вздохнула она. — А вы, собственно, кто такой будете?
— Если вы позволите мне войти, я всё подробно объясню, — спокойно ответил Роджер.
Кэт отступила в сторону, пропуская гостя в прихожую, и жестом пригласила его на кухню.
— Меня зовут Роджер, — представился он, когда хозяйка предложила ему чашечку кофе. — Я представляю интересы вашей бывшей подруги Линды. Полагаю, вы прекрасно помните ту свадьбу, с которой пять лет назад увели Джека, её законного мужа? — в голосе Роджера отчетливо прозвучал укор.
— Что было, то было, — Кэт отвела взгляд, но быстро взяла себя в руки. — Между прочим, он тогда сам за мной пошел, я его на веревке не тащила. А что вам, собственно, от него нужно теперь?
— Всего лишь чтобы они с Линдой наконец-то официально развелись. Дела на несколько минут, зато ваш Джек станет свободным человеком, и вы, если захотите, сможете нормально расписаться, — Роджер внимательно посмотрел на собеседницу.
Сидя за столом, он невольно сравнивал Линду и Кэт. Обе женщины были по-своему очень привлекательны и миловидны. «Неудивительно, что она тогда смогла вскружить Джеку голову и увести его прямо из-под венца», — подумал мужчина.
— Да он Линду боится как огня! — горько усмехнулась Кэт. — Ему ей в глаза смотреть стыдно, совесть заела. Потому и прячется все эти годы, нос наружу не кажет. Я этому балбесу уже давно твержу, чтобы пошел и оформил бумаги, а он только глаза прячет да тему переводит. Да и расписываться со мной он теперь вряд ли станет… Он уже пару лет как по рукам пошел, бабник несчастный. Как нагуляется где-то на стороне, так только поесть да отоспаться домой возвращается.
По ее интонации было очевидно, что в их союзе, если его еще можно было назвать семьей, лад и покой давно остались в прошлом.
— Может быть, мне стоит лично с ним побеседовать? Мужской разговор иногда помогает ускорить процесс, — предложил Роджер.
— Давайте сначала я сама с ним поговорю, — покачала головой Кэт. — А вот если снова начнет вилять, тогда уже вместе на него насядем. Оставьте мне свой номер телефона, я сегодня же вечером улучшу момент и серьезно с ним переговорю. Скажу, что Линда встретила человека, хочет выйти замуж, а из-за него не может. Может, хоть так я смогу немного искупить свою вину перед старой подругой.
Роджер продиктовал цифры, они вежливо распрощались, и он отправился к себе. Надежда на мирный исход была слабой, но она оставалась. Кэт позвонила ему уже поздно вечером.
— Договорилась, — с явным облегчением в голосе произнесла она. — Джек согласен. Только у меня одна просьба: пусть Линда при встрече не устраивает сцен и ничего ему не высказывает.
— Да он ей сто лет не нужен, чтобы еще сцены на него тратить через пять-то лет, — заверил ее Роджер.
— Вот и отлично. Тогда завтра ровно в полдень встречаемся в отделе регистрации разводов. Я приду вместе с Джеком.
— Значит, до встречи, — ответил Роджер, и они положили трубки.
Он сразу же перезвонил Линде и подробно пересказал весь разговор с Кэт.
— Век бы его не видела, — впервые за всё время с искренней злостью выдохнула Линда. — Но развестись действительно необходимо, мало ли как жизнь повернется.
На следующий день процедура расторжения брака прошла на удивление быстро и буднично. В зале заседаний царила абсолютная тишина — все молчали, избегая смотреть друг другу в глаза, и лишь послушно ставили подписи в бланках.
Получив на руки заветный сертификат, Линда и Роджер вышли на залитую солнцем улицу и неспешно направились к автобусной остановке. Роджер с удовольствием отметил, что Линда в процессе этой суматохи незаметно и очень естественно перешла с ним на «ты», и он с радостью поддержал эту новую, доверительную дистанцию.
— Ну что, ты хоть немного довольна результатом? — с улыбкой спросил он, глядя на ее посветлевшее лицо.
— Конечно, Род, еще как! — Линда искренне обняла его за плечи. — Сама бы я на это ни за что не решилась, так бы и тянула эту лямку. А ты у меня, оказывается, не просто надежный охранник, а настоящий сыщик и первоклассный поисковик. Поехали ко мне? Я приготовлю что-нибудь особенное и накормлю тебя.
— Спасибо за приглашение, но мне даже как-то неудобно объедать тебя второй день подряд, — слегка засмущался Роджер.
— Перестань, — весело отмахнулась Линда, увлекая его за собой. — Мы просто обязаны как следует отпраздновать мою полную и безоговорочную свободу!
Они благополучно добрались до квартиры Линды. Радушная хозяйка приготовила по-настоящему роскошный праздничный обед. На столе появились изысканные блюда, бутылка хорошего вина и виски. Первый бокал они подняли за ее долгожданную и безоговорочную свободу, второй — за их счастливое случайное знакомство. Спустя час, уставшие после эмоционального дня, они с Линдой уютно устроились на мягком диване. Напряжение полностью растаяло: они непринужденно болтали, много шутили и искренне смеялись. Линда мягко придвинулась чуть ближе к Роджеру. Почувствовав этот робкий шаг навстречу, он ощутил невероятный прилив душевного тепла и аккуратно положил руку ей на плечо.
Ближе к вечеру сказалось напряжение последних дней, и обоих начало клонить в сон. Роджер галантно распрощался с хозяйкой и отправился к себе. Вернувшись домой, он растянулся на диване, но вместо мыслей о Линде в его памяти неожиданно всплыл образ Кэт. Роджеру стало по-человечески искренне жаль эту женщину. «Ведь симпатичная, яркая девчонка, — размышлял он, глядя в потолок, — а нормальной, любящей семьи и надежного мужского плеча так и не познала». Импульсивно, поддавшись внезапному порыву, он потянулся к листку с записями и набрал ее номер телефона.
— Привет, Кэт, — с ходу произнес Роджер, едва в трубке раздался знакомый голос. — Это Роджер, для друзей просто Род. Твой благоверный сейчас дома?
— Мой? — горько рассмеялась Кэт. — Моим он был пять лет назад, да весь вышел. Сейчас, небось, опять у очередной пассии время проводит.
— И ты так спокойно и буднично об этом говоришь? — искренне удивился мужчина.
— А что мне, устраивать сцены и рвать на себе душу? — Линда тяжело, сокрушенно вздохнула. — Я уже давно с этим смирилась. Горбатого могила исправит, бабник он и есть бабник. Давно пора выставить его с вещами за дверь, да только моральных сил на это не хватает. Каждый его приход домой оборачивается диким скандалом и взаимными упреками. Я просто смертельно устала от такой жизни.
— Кэт, может быть, мы встретимся завтра и спокойно пообщаемся? — неожиданно для самого себя предложил Роджер.
— С чего бы вдруг такая щедрость? — замерла от удивления Кэт. — Неужели я тебе приглянулась?
— Приглянулась, — честно и открыто признался Роджер. — Терять-то тебе в твоем нынешнем положении всё равно особо нечего, верно?
— И то правда, — Кэт на несколько секунд задумалась, взвешивая его слова. — Ты ведь тоже мужчина видный, интересный. А как же Линда?
— Да мы с ней толком и не знакомы, — поспешил оправдаться Роджер, чувствуя легкий укол совести. — Я просто решил помочь одинокой женщине разобраться с юридическими проблемами, вот и ввязался в этот затянувшийся развод. Между нами ничего не было, да и глупо загадывать наперед.
— Знаешь, а это отличная мысль, — в голосе Кэт впервые зазвучали решительные нотки. — Если Джеку можно годами крутить романы на стороне, почему я должна хоронить свою молодость? Давай встретимся. Назначай время и место.
Они быстро согласовали детали свидания на завтрашний вечер, и Роджер завершил вызов. На душе сразу стало как-то скверно и неловко перед Линдой, и он, поддавшись внутреннему беспокойству, тут же набрал её номер. Линда, как обычно, увлеченно работала у себя в спальне за швейной машинкой, но, услышав его голос, искренне обрадовалась. Они немного поговорили о бытовых мелочах, а затем Роджер, стараясь говорить как можно более непринужденно, перевел тему на Кэт.
— Кэт, Кэт… — с глубокой горечью в голосе отозвалась Линда, и ее тон мгновенно изменился. — Такой близкой подругой мне когда-то была! Мы дружили с ней долгие годы, не имели вообще никаких секретов друг от друга, делились самым сокровенным. Всё рухнуло, как только на горизонте появился этот проклятый Джек. Лишь спустя время я начала замечать, как сильно он изменился: стал пропадать неделями, врал в глаза, а потом возвращался как ни в чем не бывало. Один раз он по рассеянности оставил свой мобильный на столе, и я случайно наткнулась на их тайную переписку. Она была с Кэт, и содержание не оставляло никаких сомнений. Уже тогда я всё поняла. Но мне так не хотелось громкого скандала, а через пару месяцев Джек неожиданно сделал мне официальное предложение. Я, глупая дурочка, от радости и согласилась — безумно хотелось настоящего семейного счастья, уютного дома, детей… Кстати, Род, — Линда вдруг осеклась, и в ее голосе прозвучали первые нотки подозрения. — А с чего это ты вдруг так подробно расспрашиваешь о ней? Неужели она тебе понравилась во время вчерашней встречи?
— Она действительно очень симпатичная женщина, — не стал кривить душой Роджер. — Да и их совместная жизнь с Джеком, судя по всему, уже едва теплится.
— Ну так познакомься с ней поближе! — неожиданно усмехнулась Линда в трубку. — Лично я буду за вас только рада. И за тебя, и за нее. А что? Заодно и проучишь этого подлеца Джека. Уведи у него Кэт точно так же, как она когда-то увела его у меня прямо из-под венца.
— Ты это сейчас серьезно? — искренне изумился Роджер. — Или просто шутишь так?
— Какие уж тут шутки, — с легким вызовом ответила девушка. — Давай, попробуй. Только потом обязательно мне всё расскажешь, как верному другу.
— А ты сама ревновать не станешь? — осторожно поинтересовался он.
— С какой стати? — весело фыркнула Линда. — Да мы с тобой еще и недели не знакомы! Хотя ты мне очень приглянулся, скрывать не стану. В общем, дерзай, сыщик.
Их разговор завершился, а Роджер еще долго сидел в тишине, погрузившись в размышления. Ситуация складывалась парадоксальная: Линда своими собственными руками подталкивала его в объятия Кэт.
На следующий день они встретились с Кэт в небольшом уютном кафе неподалеку от центра города. Она выглядела великолепно: элегантное модное платье, изящные туфли на шпильках, аккуратная укладка. Роджер невольно улыбнулся — в таком изысканном образе Кэт понравилась ему еще больше. Мягко взяв ее за руку, он уверенно увлек спутницу внутрь заведения. Заказав по чашечке ароматного кофе, они принялись увлеченно расспрашивать друг друга о жизни, работе и увлечениях. Примечательно, что за всё время беседы ни Роджер, ни Кэт ни разу не упомянули имя Джека, словно этого человека вообще не существовало в их мире.
— Может быть, спустимся в бар этажом ниже? — предложил Роджер, заметив, что беседа ладится. — Пригубим по бокалу за наше знакомство.
— С удовольствием, пошли, — легко согласилась она.
Они спустились в полумрак нижнего зала и устроились за уединенным столиком в самом конце помещения. Роджер заказал себе порцию виски, а для Кэт — легкий, но крепкий фруктовый коктейль. Они подняли бокалы, и после первого тоста разговор пошел гораздо живее и непринужденнее. Спустя час они уже сидели вплотную друг к другу, тихо перешептывались, а в какой-то момент, поддавшись романтической атмосфере, нежно поцеловались.
Наконец Кэт словно очнулась и слегка встряхнула головой:
— Мне пора бежать, время поджимает, — с искренним сожалением произнесла она. — Но я бы очень хотела продолжить наше общение. Род, выручишь меня с такси? А то у меня сейчас с финансами совсем туго. Джек практически все заработанные деньги спускает на чужие юбки, а на мой скромный доход особо не разгуляешься. Когда мы сможем увидеться снова?
— Завтра у меня суточное дежурство в банке, потом нужно будет выспаться, — прикинул в уме Роджер. — Получается, послезавтра вечером я абсолютно свободен. Подойдет?
— Давай встретимся здесь же, прямо в баре, — улыбнулась она, поправляя прическу. — Мне очень понравилось это место. Да и ты сам парень что надо.
Роджер проводил её до машины, заранее оплатил водителю всю дорогу, и после долгого прощального поцелуя Кэт уехала. Сам он вернулся к себе и сразу лег спать, но спустя несколько часов его разбудил настойчивый звонок мобильного. На экране высветилось имя Линды.
— Ну что, встретились? — без лишних предисловий поинтересовалась она.
— Было дело, — усмехнулся в трубку Роджер. — Мы отлично посидели и даже поцеловались.
— Что ж, я искренне рада за вас, — в голосе Линды неожиданно промелькнули едва уловимые нотки грусти. — Продолжайте в том же духе. Теперь ты про меня, небось, совсем позабудешь. Я вообще-то хотела пригласить тебя сегодня на домашний ужин, но раз у вас всё так стремительно завертелось, то не стану вмешиваться и путаться под ногами.
— Нет, постой, ни о ком я не забуду! — решительно перебил её Роджер. — Я сейчас же соберусь и приеду к тебе. А про Кэт пока дай мне время самому во всем разобраться.
Уже через полчаса Роджер переступал порог квартиры Линды. Ужин прошел отменно, и вскоре они уже привычно сидели рядышком на диване. Неожиданно Линда замолчала, доверчиво склонила голову ему на грудь и затихла, слушая стук его сердца. Роджер бережно приобнял её за плечи, опустил лицо, и их губы встретились в долгом, глубоком и невероятно нежном поцелуе, который продлился несколько минут.
Вдруг Линда резко отстранилась и вскочила с дивана, тяжело дыша.
— Развратник! — в ее глазах вспыхнули искры праведного гнева и замешательства. — Немедленно уходи, тебе пора домой! Это я просто дала слабину, больше такого не повторится.
Роджер понимающе улыбнулся, поднялся и направился к выходу. Вскоре он уже был у себя в квартире, пытаясь разложить по полочкам бушующие внутри чувства.
На следующий день он честно отработал свои сутки в банке, а еще через день, как и договаривались, снова приехал в бар на встречу с Кэт. Они встретились у стойки и крепко, по-хозяйски поцеловались.
— Мне, пожалуй, чистого виски, — неожиданно попросила Кэт, усаживаясь на высокий стул. — Очень хочу сегодня немного расслабиться и забыться. Дома вчера снова был грандиозный скандал. Я больше физически не могу так жить, Род. Помоги мне, дай мне сил, чтобы я наконец-то смогла раз и навсегда выставить его вещи за дверь!
Роджер промолчал, но галантно сделал знак бармену повторить заказ. Вечер незаметно перетек в ночь, и за неспешной, откровенной беседой они оба окончательно расслабились, почувствовав легкое хмельное тепло.
— Род, пригласишь меня к себе? — неожиданно тихо спросила Кэт, заглядывая ему в глаза. — Мне очень не хочется, чтобы этот вечер заканчивался.
— Поехали, — Роджер решительно поднялся и помог ей накинуть пальто.
Вскоре они уже сидели на диване в его холостяцкой гостиной. Вспыхнувшие между ними искры притяжения больше некому было сдерживать.
— Можно я останусь у тебя до утра? — прошептала Кэт между долгими, неторопливыми поцелуями.
Роджер вместо ответа бережно взял ее за руку, и они вместе направились в спальню.
Утром он проснулся первым, привычно привел себя в порядок и заварил на кухне крепкий, ароматный кофе. Спустя пару минут на пороге появилась Кэт. Накинув на плечи домашнюю рубашку, она сладко потянулась и улыбнулась своему спасителю.
— Род, как же мне было с тобой хорошо и спокойно, — искренне призналась она. — Ты не поверишь, я словно в другой мир попала, из которого даже уезжать не хочется. Но делать нечего, нужно возвращаться в реальность. Зато теперь я точно знаю: ты дал мне те самые мужские силы, которых мне не хватало, чтобы разорвать этот замкнутый круг. Приеду домой, соберусь с духом и выставлю все вещи Джека прямо на лестничную площадку. А там будь что будет.
— Ты отчаянная женщина, Кэт, — серьезно и уважительно произнес Роджер, протягивая ей чашку. — Пожалуйста, будь осторожнее, мало ли как этот бабник отреагирует. Не устраивайте потасовок. Обязательно набери меня, как только всё закончится, я буду искренне за тебя переживать.
— Позвоню в любом случае, обещаю, — мягко ответила она и, выпив кофе, отправилась собираться.
Роджер вызвал для нее такси. После долгого, нежного прощания у порога дверь закрылась, и в квартире воцарилась звенящая тишина.
Мужчина тяжело опустился в кресло и обхватил голову руками.
«Что я творю? — закрутились в голове тревожные мысли. — Мне Линды было мало? Что я теперь ей скажу при встрече? Какая бы ни была, но я ведь своими руками влез в чужую семью и окончательно её разрушил. Бедная Кэт, как она там сейчас одна воюет со своим непутёвым мужем?»
Он в волнении принялся мерить шагами комнату, не находя себе места.
Ближе к полудню раздался телефонный звонок от Линды. Скрывать правду Роджер посчитал ниже своего достоинства. На её прямой вопрос он честно и открыто признался, что Кэт провела эту ночь в его квартире.
— Потрясающе! — неожиданно восторженно воскликнула Линда на том конце провода. — Пусть этот негодяй Джек на собственной шкуре прочувствует всё то, что годами вытворял сам. Судя по твоим рассказам, он и сейчас не думает меняться. Знаешь, я теперь даже искренне рада, что пять лет назад моя свадьба сорвалась. Боже, от какого же чудовища меня уберегла судьба! Мне сейчас даже по-человечески жаль Кэт, ведь она столько лет терпела его измены. Хотя…
— Линда, хочешь, я сейчас приеду к тебе? — напрямую спросил Роджер, чувствуя необходимость поговорить с глазу на глаз.
— Зачем? — с легким лукавством отозвалась она. — Того, что позволила тебе Кэт, я совершить не позволю, учти. Но если хочешь просто пообщаться… Приезжай, вдвоем всяко веселее.
Уже через полчаса Роджер переступал порог её дома. При встрече они крепко, порывисто обнялись и поцеловались. Чуть позже, за обеденным столом, разговор снова плавно вернулся к утренним событиям в квартире Кэт.
— Слушай, а почему бы вам с Кэт снова не попробовать наладить общение? — осторожно предложил Роджер. — Ведь вы когда-то были лучшими подругами. Теперь этот Джек не нужен ни тебе, ни ей. Делить вам абсолютно нечего, топор войны можно и зарыть.
— Нет, Род, всё не так просто, — с затаенной горечью покачала головой Линда. — Я бы очень хотела, чтобы ты через Кэт проучил его еще сильнее. Ты даже представить себе не можешь, какая это страшная психологическая травма и какой жуткий позор перед всеми родственниками, когда жених трусливо сбегает прямо из-за праздничного стола. Да что теперь вспоминать… — она махнула рукой, прогоняя тяжелые мысли. — И откуда ты только свалился на мою голову? Перевернул и взбаламутил всё, что за пять лет вроде бы окончательно улеглось.
— Жалеешь, что встретила меня? — Роджер внимательно посмотрел на хозяйку дома. — Мы ведь столкнулись случайно, ты сама знаешь. Но в твой развод я, пожалуй, ввязался зря. Если бы не моя сыскная инициатива, я бы никогда не узнал про существование Кэт. Прости меня, я запутался.
— Нечего извиняться, дело сделано, и назад дорогу не повернуть, — твердо ответила Линда. — От Кэт сейчас не отступай, поддержи её. Кто знает, может, у вас в самом деле сложится крепкий, серьезный союз? Заодно и Джеку знатную пощечину влепишь. Для уязвленного женского сердца это как целебный бальзам.
— Линда… А у нас с тобой разве совсем нет никаких шансов? — тихо, но серьезно спросил Роджер, глядя ей прямо в глаза.
— Я этого не говорила, — Линда тепло, но строго улыбнулась ему в ответ. — Но для начала тебе нужно окончательно определиться с Кэт. Я слишком себя уважаю и не терплю мужчин, которые пытаются усидеть на двух стульях и действовать на два фронта одновременно.
Роджер промолчал — добавить к словам Линды было решительно нечего. Вскоре он уже вернулся к себе и внезапно поймал себя на мысли, что с нарастающим беспокойством и нетерпением ждет звонка.
Ожидание затянулось. Телефон ожил только ближе к вечеру. Из трубки донеслись громкие рыдания Кэт, сквозь которые поначалу было невозможно разобрать ни единого слова. Роджер как мог принялся успокаивать ее, и когда она немного затихла, он наконец услышал, что произошло.
— Я всё сделала, как мы договаривались, — всхлипывая, заговорила Кэт. — Собрала всю волю в кулак, упаковала его баулы и выставила на лестницу. Когда Джек вернулся и увидел это, он устроил такой жуткий скандал, что из всех квартир повыскакивали соседи! Стали грозить полицией, и мне от страха пришлось впустить его обратно. Дело кончилось пощечиной... Он взбесился, кричал, выпытывал, кто у меня появился. Чуть не придушил, гад! В общем, я не выдержала и созналась, что встретила надежного мужчину и подаю на развод. Слава богу, ума хватило твой адрес не сболтнуть. Теперь он злой сидит в комнате, караулит меня, вот только минуту назад выскочил в магазин за углом. Род, мне так страшно, я хочу к тебе! — взмолилась она.
— Хватай куртку и немедленно приезжай, пока его нет рядом, — решительно скомандовал Роджер.
— Да, сейчас попробую, — выдохнула Кэт, и связь прервалась.
Решительный звонок в дверь раздался примерно через час. На пороге действительно стояла взволнованная Кэт. Роджер быстро втянул ее в прихожую и запер замок. Они порывисто, горячо поцеловались, и, не раздумывая больше ни о чем, направились в спальню.
После бурных и эмоциональных часов в постели оба погрузились в глубокий, тяжелый сон. Однако отдыхать им пришлось недолго. Среди ночи тишину квартиры разорвал настойчивый, непрекращающийся звонок в дверь. Кэт испуганно подскочила, на цыпочках подбежала к прихожей и заглянула в дверной глазок. Назад она отпрянула с тихим выдохом:
— Это Джек! Он как-то выследил меня! Род, господи, что нам делать? — она в панике заметалась по комнате, на ходу натягивая одежду.
Роджер тоже быстро оделся, сохраняя хладнокровие. Открывать дверь он не спешил. Тем временем наглый визитер с той стороны уже перешел от звонков к тяжелым ударам кулаков.
— Что вам здесь нужно? — твердо спросил Роджер, подойдя вплотную к закрытой двери.
— Открывай, сукин сын, сейчас я тебе наглядно покажу, что мне нужно! — донеслось из коридора яростное рычание Джека.
Не тратя времени на пустые препирательства, Роджер спокойно набрал номер дежурной части полиции и четко доложил оперативную обстановку. Благодаря его профессиональному тону патрульный экипаж прибыл оперативно, минут через пятнадцать. Из окна квартиры Роджер и Кэт молча наблюдали, как двое полицейских ловко скрутили бушевавшего на площадке Джека, усадили его в служебный автомобиль и уехали.
— Ничего, в камере быстро остынет, — задумчиво произнес Роджер, меряя шагами гостиную. — Конечно, к утру его выпустят, но в следующий раз соваться сюда он побоится. Не думал, что твой муж настолько глуп и не умеет держать себя в руках. Кэт, тебе теперь тоже нужно проявить твердость и окончательно решить с ним вопрос.
— Да он меня после этой ночи просто придушит, — со слезами на глазах ответила Кэт, испуганно прижимая руки к груди. — Мне теперь даже домой возвращаться опасно. Что же мне делать? — она была на грани очередной истерики.
— Подожди, давай рассуждать логически, — Роджер остановился напротив нее. — Эта квартира, которую вы делите, оформлена на тебя?
— Да, договор аренды подписан исключительно на мое имя.
— Отлично. Тогда завтра мы поедем туда вместе. Я побуду рядом и полностью тебя подстрахую, пока мы будем выставлять его окончательно.
— Род… Я думала, ты сам предложишь мне остаться у тебя насовсем, — тихо и с надеждой произнесла Кэт.
— Оставайся пока, конечно, — вздохнул Роджер, чувствуя, как узел затягивается всё туже. — Но завтра нам всё равно придется возвращаться к реальности и разбираться с твоим жильем.
Кэт с благодарностью согласилась и ушла в спальню. Спустя полчаса на мобильном Роджера снова высветилось имя Линды. Мужчина посчитал, что скрывать ночное происшествие глупо, и без утайки пересказал ей всё: и приезд испуганной Кэт, и бунт Джека, и вызов патруля. Выслушав Линду, он на секунду задумался, а затем неожиданно для самого себя произнес:
— Слушай, Линда… А ты нас двоих случайно сейчас не ждешь в гости?
— Ты с ума сошел?! — мгновенно вспыхнула Линда в трубку от такой дерзости.
— А что такого? Заодно бы встретились лицом к лицу, поговорили и наконец-то снова подружились. Ну, что скажешь?
— Ладно, согласна, но исключительно ради того, чтобы окончательно проучить Джека, — тяжело вздохнув, уступила Линда. — Приезжайте, приготовлю ужин. Но даже не думай, что я оставлю вас у себя на ночь.
— Конечно, нет, о чем речь, — поспешил успокоить ее Роджер. — Скоро будем.
Завершив вызов, он повернулся к Кэт, которая внимательно за ним наблюдала:
— Собирайся, мы едем к одной моей хорошей знакомой. Заодно и поужинаем вместе в спокойной обстановке.
— Это случайно не Линда? — осторожно поинтересовалась Кэт, и в ее глазах промелькнула тень тревоги. — Та самая, с которой ты ходил оформлять развод?
— Именно она. Твоя бывшая лучшая подруга. Знаешь, Кэт… На твоем месте я бы просто честно перед ней извинился за старые грехи. Поверь, она всё поймет и простит, вот увидишь.
— Я уже очень давно хотела встретиться с ней и во всем искренне раскаяться, — задумчиво произнесла девушка. — Наверное, ты прав, сейчас для этого самый подходящий момент. А после ужина мы снова вернемся к тебе?
Роджеру пришлось проявить максимум терпения и дипломатии, пока Кэт окончательно не отбросила все страхи. Спустя четверть часа они уже переступали порог квартиры Линды. Едва дверь закрылась, Кэт не выдержала нахлынувших эмоций: у нее перехватило дыхание, и она опустилась перед старой подругой на колени, со слезами на глазах прося прощения за предательство пятилетней давности.
Линда молча, с глубоким спокойствием выслушала эту сбивчивую исповедь, а затем бережно подняла девушку на ноги.
— Ладно тебе, Кэт, успокойся. Что было, то быльем поросло, — примирительно произнесла она, и ее голос заметно смягчился. — В конце концов, ты ведь его силой не уводила, он сам трусливо сбежал. Вот ему я бы с радостью устроила хорошую взбучку. — В глазах Линды на секунду загорелся опасный огонек, но она быстро улыбнулась: — Ладно, вы и без меня отлично справляетесь. Проходите к столу, всё уже готово. В честь такого события достану из запасов что-нибудь приличное для праздничного настроения.
Она поставила на стол бутылку хорошего виски. Роджер галантно откупорил ее и наполнил бокалы. За ужином мужчины практически не было слышно: инициативу полностью перехватили помирившиеся подруги. Роджер лишь тихо слушал их щебетание и довольно усмехался.
Вечер протекал на редкость душевно, напряжение полностью растаяло, уступив место веселому дружескому смеху. Но в самый разгар беседы тишину квартиры нарушил настойчивый звонок в прихожей. Хозяйка поднялась, чтобы открыть дверь, и спустя секунду из коридора донесся ее возмущенный возглас:
— Джек?! Как у тебя только наглости хватило явиться ко мне домой после всего, что ты натворил?!
— Линда, ну прости, слышишь? — долетел до кухни заискивающий мужской голос. — Прости меня за всё, дурак был, молодой, глупый, повелся на чужие чары... Кстати, а Кэт случайно не у тебя прячется?
Не дожидаясь приглашения, Джек решительно шагнул в гостиную и замер, застигнутый врасплох открывшейся картиной.
— Ну надо же, — нагло усмехнулся он, оглядывая присутствующих. — Да тут, я смотрю, полная сборка! Надеюсь, для старого знакомого лишнего стула не найдется?
Джек бесцеремонно придвинул стул к столу, уселся рядом с опешившей Кэт и по-хозяйски налил себе полстакана виски. Роджер мгновенно подобрался, его плечи напряглись, а Кэт под столом испуганно и крепко сжала его ладонь.
— Джек, — Роджер первым нарушил повисшую паузу и спокойно протянул руку незваному гостю.
— Роджер. Или просто Род, — буркнул Джек, вынужденно принимая крепкое мужское рукопожатие. — За ночной вызов патруля, конечно, отдельное спасибо. Сам виноват, перебрал лишнего, не знаю, что на меня нашло. Обещаю, такого маскарада больше не повторится.
— Очень на это надеюсь, — холодно улыбнулся Роджер. — А то ведь дежурному экипажу придется оформлять тебя уже во второй раз за сутки, а после такого из отделения быстро не отпускают.
— Ладно, проехали! Давайте лучше выпьем за наше удивительное знакомство, — Джек шумно поднял свой стакан, стараясь вернуть себе роль лидера. — Хотя большинство присутствующих здесь когда-то были, как говорится, не разлей вода.
Они нехотя чокнулись и сделали по глотку. Алкоголь и общая абсурдность ситуации постепенно размывали былые обиды. Джек, заметно расслабившись, повернулся к бывшей невесте:
— А ты похорошела, Линда. Еще раз прости меня за ту свадебную глупость.
— И меня прости, Линда, — тихо добавила Кэт, прижимаясь плечом к Роджеру.
Спустя время, когда первая бутылка опустела, Джек вызвался сбегать в ближайший магазин за продолжением. Праздник, начавшийся как примирение обиженных женщин, стремительно превращался в затяжное ночное застолье. Время летело незаметно, и к полуночи все присутствующие уже с трудом улавливали нить общего разговора, чувствуя сильное опьянение и невероятную усталость от пережитых за день потрясений.
— Ну как, Джек, скажи мне, каково это, когда у тебя девушку прямо из-под носа уводят? — с трудом, превозмогая сильный хмель, спросила Линда. — Пусть у Рода с Кэт всё будет хорошо, я им теперь только искреннего счастья желаю.
— Как это — у них? — оторопел Джек, растерянно моргая. — А я как же? Линда, может, ты меня с собой оставишь? По старой памяти...
— Когда-то мог бы остаться на всю жизнь, да сам не захотел, — отрезала Линда, и её голос на секунду стал прежним — твердым и холодным. — А теперь уже слишком поздно. И вообще, ребята, это замечательно, что мы все наконец-то выговорились и помирились, но вам пора честь знать.
Хозяйка решительно поднялась из-за стола, держась за спинку стула:
— Джек, тебе такси вызывать?
— А почему только мне? — недовольно пробурчал он, отрицательно качая головой. — Я без Кэт никуда отсюда не двинусь.
Закончить мысль Джеку не удалось. Тяжелая голова окончательно потянула его вниз, и он просто уткнулся лицом в ладони прямо на кухонном столе, мгновенно засыпая.
— Что, опять хулиганить вздумал? — Роджер медленно поднялся со своего места, нависая над столом. — Полицию вызвать прямо сейчас, чтобы взбодрился?
— Ладно тебе, Род, не надо больше никакой полиции, — неожиданно мягко вступилась Кэт, бережно дотрагиваясь до плеча спящего мужа. — Я сама отвезу его домой. Посмотри, в каком он состоянии, его просто по-человечески жаль. А с тобой мы еще обязательно увидимся. Скоро. Если ты, конечно, сам этого захочешь.
— Как скажешь, — спокойно усмехнулся Роджер, уловив в её словах скрытый намек на то, что старая привязанность к мужу оказалась сильнее мимолетного увлечения. — Линда, вызывай им машину. Я помогу дотащить Джека до подъезда, сам этот бабник уже точно не дойдет.
— А ты сам-то дойдешь, сыщик? — тихо хихикнула Линда, потянувшись к смартфону. — Ладно, сейчас оформлю заказ.
Вскоре к дому плавно подкатило такси. Вся четверка, шумно и с трудом удерживая покачивающегося и едва проснувшегося Джека, спустилась на лифте во двор. Машина с бывшими супругами уехала, растворившись в ночных огнях города, а Роджер с Линдой медленно поднялись обратно на этаж. Сил на долгие разговоры не осталось. Линда молча достала из шкафа свежее белье, быстро постелила Роджеру на диване в гостиной и пожелала спокойной ночи.
Мужчина уснул мгновенно. Он проснулся ранним утром от невыносимой жажды и сразу же опустошил, наверное, целый литр прохладной воды. Беспокоить спящую хозяйку Роджер не стал. Он на цыпочках прокрался на кухню, наскоро приготовил себе крепкий кофе, а затем тихонько оделся и выскользнул за дверь. Оказавшись у себя в квартире, Роджер с облегчением рухнул в родную кровать и снова погрузился в глубокий сон.
Его сознание вернулось лишь ближе к полудню, разорванное настойчивой мелодией телефонного звонка. На экране светилось имя Линды.
— Ну и как спалось на моем диване, беглец? — без лишних предисловий спросила она, и в её голосе угадывалась тяжелая утренняя слабость. — Лично мое самочувствие сегодня оставляет желать лучшего. И зачем мы вчера так сильно расслабились? Да и вообще, Род… Зря ты вчера привел Кэт. И визит этого негодяя Джека тоже был лишним. Хоть я вчера под влиянием момента и алкоголя их простила, сегодня проснулась — и на меня с новой силой накатила старая волна негодования за то, что они со мной сотворили пять лет назад. На душе мерзко.
— Прости меня, — искренне и тихо выдохнул Роджер в трубку. — Я и сам уже сто раз пожалел о своей детективной инициативе. Вся эта каша заварилась по моей вине. Знаешь, я теперь вообще сомневаюсь, стоит ли мне продолжать встречи с Кэт. Как ты думаешь со стороны? Ты ведь сама видела: они могут ругаться, изменять, разводиться, но Кэт всё равно преданно повезла его домой. Мне кажется, она его до сих пор искренне любит, несмотря ни на какой кошмар.
— И ты на полном серьезе сейчас спрашиваешь у меня совета, встречаться вам или нет? — искренне изумилась Линда на другом конце провода. — Ну уж нет, дорогие мои, это ваше личное дело, разбирайтесь в своих чувствах сами. Но как бы там ни было, Род, лично для меня ты в любой ситуации останешься очень хорошим, надежным другом. На этом пока всё.
— И всё? — с досадой спросил он. — На большее мне надежду не питать?
— Ну… — Линда тяжело вздохнула в трубку. — Не будем загадывать. Поживем — увидим. Но сразу предупреждаю: если ты продолжишь встречаться с Кэт, никакой надежды не будет. Я в любовных треугольниках не участвую.
— Это я прекрасно понимаю, — Роджер озабоченно почесал затылок. — Я подумаю над твоими словами. А тебе советую сегодня просто хорошенько отдохнуть и прийти в себя.
— Этим как раз и занимаюсь, — усмехнулась она.
— Я могу заглянуть к тебе вечером?
— Заходи, — как-то равнодушно отозвалась Линда. — Надеюсь, на этот раз один.
После этого разговора Роджер крепко задумался. Он пытался честно ответить себе на вопрос: нужна ли ему эта внезапная, запутанная связь с Кэт, да еще и с таким агрессивным «довеском» в виде Джека? «Нет, — наконец принял он твердое мужское решение. — Если Кэт наберет, честно скажу, что выбираю Линду. И Линде сообщу то же самое. Зачем мне чужие семейные драмы и вечные проблемы?»
Кэт за весь день так и не объявилась. Ближе к вечеру Роджер, как и обещал, направился к Линде. По пути он заглянул в магазин, купил нарядный торт и бутылку хорошего шампанского. Линда явно не ожидала такого визита, но впустила его без колебаний.
— У нас какой-то особый повод? — с любопытством спросила она, оглядывая принесенные угощения.
— Да. Наше с тобой воссоединение, — серьезно ответил Роджер. — Я сегодня весь день размышлял и твердо решил, что хочу быть только с тобой, если ты, конечно, позволишь. С Кэт у меня всё кончено. Пусть сама разбирается со своим Джеком.
— Что ж, мне нравится твоя решительность, — Линда одобрительно улыбнулась.
Она подошла ближе, и они слились в долгом, примиряющем поцелуе. Чуть позже Линда накрыла стол, и они уютно поужинали вдвоем. После горячего открыли шампанское, разлили чай и принялись за торт. Обстановка была удивительно теплой, почти семейной, а разговоры текли легко и непринужденно. Имя Кэт или Джека больше никто не вспоминал, словно этой сумасшедшей ночи никогда и не было.
Время пролетело незаметно. Ближе к полуночи Линда деликатно, но вполне прозрачно намекнула, что гостю пора собираться домой.
— Или ты всерьез рассчитывал, что я оставлю тебя сегодня в своей спальне? — с лукавой улыбкой спросила она напрямую.
— Признаться, я бы не отказался, — рассмеялся Роджер. — Да ладно, шучу я, шучу.
— А почему бы и нет? — Линда мягко посмотрела на него. — Если будешь правильно себя вести, со временем и этот день настанет. Я ведь обычная одинокая женщина, без надежного мужского плеча мне тоже тяжело.
В этот самый момент романтическую тишину прихожей разорвал резкий, настойчивый звонок в дверь. Открыв замок, Линда замерла: на пороге снова стояла взволнованная Кэт.
— Так и знала, что Род здесь, — с явным облегчением выдохнула незваная гостья. — Впустишь меня?
— Заходи, — Линда пропустила ее в гостиную, едва скрывая досаду. — Могла бы для приличия сначала хотя бы позвонить. У тебя опять что-то стряслось?
— Да я, собственно, к Роду приехала, — Кэт прошла в комнату и устало опустилась на диван. — Надеялась переждать у него эту ночь. Джек опять ушел в глубокий загул, дома так и не появился. Всё, девчонки, пора мне окончательно рвать с этим человеком. Как думаете? — она перевела растерянный взгляд с Линды на Роджера. — Только мне без вашей помощи теперь не обойтись.
— И в чем же должна заключаться наша помощь? — прохладно поинтересовалась Линда, скрестив руки на груди.
— Ну, мне нужно, чтобы вы меня какое-то время попрятали у себя — то в одной квартире, то во второй. Джек помается, поищет, да и отступится навсегда. К слову, я сегодня зря времени не теряла: вызвала мастера и полностью сменила замки на входной двери, так что в квартиру он больше не попадет. И вещи его до последнего носка снова выставила на лестницу. Пусть теперь шумит сколько влезет, может, хоть на этот раз соседи полицию вызовут.
Роджер тяжело, сокрушенно вздохнул и сделал шаг вперед:
— Кэт, послушай меня внимательно. Ты, кажется, не понимаешь одной простой вещи. Неужели тебе не очевидно, что ты сейчас бесцеремонно вмешиваешься в нашу жизнь? У нас с Линдой только-только начинают налаживаться нормальные, серьезные отношения. И лично мне с тобой больше ничего не светит. То, что произошло между нами — мимолетная ошибка. Не глупи, возвращайся к себе и разбирайся со своими замками сама.
— Как это — ничего не светит?! — Кэт уязвленно вскинула голову, и в ее глазах вспыхнули искры гнева. — А как же та ночь, что я провела в твоей постели? Или ты Линде о наших кувырках рассказать постеснялся? Что ж, тогда пусть знает правду прямо сейчас!
— Да знаю я уже обо всем, чай, не глупая. Род мне еще в полдень сам всё честно рассказал, — спокойно осадила её Линда. — И знаешь что, Кэт? Род абсолютно прав. Может быть, я сегодня как раз планировала оставить его у себя на ночь, а ты пришла и бесцеремонно спутала нам все карты?
— Да вы что, сговорились, что ли?! — Кэт от возмущения аж привскочила с дивана. — Род, это всё правда?
— Чистая правда, — твердо ответил Роджер, прямо посмотрев на неё. — Кэт, пожалуйста, забудь о том, что произошло. Та ночь была моей огромной ошибкой, мимолетным наваждением. Мое сердце принадлежит Линде. Я тоже считаю, что тебе лучше прямо сейчас вернуться к себе и не ломать чужую жизнь.
Не успела Кэт открыть рот, чтобы ответить, как тишину квартиры разорвал очередной — резкий и оглушительный — звонок у входной двери. От неожиданности все трое буквально подскочили на месте.
— Ну вот, дождались гостей, — помрачнела Линда, но тут же решительно схватила Роджера за руку. — Род, пошли в спальню, запремся. Пусть эти двое сами разбираются между собой хоть до самого утра. Это Джек, к гадалке не ходи.
Она увлекла Роджера за собой в комнату, и они быстро заперли замок на ключ. Настойчивые звонки в прихожей тем временем сменились тяжелым стуком, и испуганная Кэт пошла открывать.
Спустя минуту из-за двери спальни донеслись яростные мужские и женские крики. Разговор на повышенных тонах стремительно перерос в бурный скандал, а затем послышались глухие удары и испуганный женский визг. Стало понятно, что Джек перешел к рукоприкладству.
— Нет, я так не могу, — Роджер взволнованно зашагал по комнате. — Он же в ярости её просто покалечит или убьет. Я обязан вмешаться. Выхожу.
— Тогда я с тобой, одного не пущу, — твердо отозвалась Линда, и они одновременно повернули ключ в замке.
Когда они распахнули дверь и выбежали в гостиную, перед ними предстала жуткая картина: обезумевший от ревности Джек повалил Кэт на диван и буквально душил её, не помня себя от злости. Роджер среагировал мгновенно. Короткий, профессиональный и сокрушительный удар в челюсть напрочь лишил Джека равновесия, и тот тяжелым кулем рухнул на ковер.
— Хватит! Довольно! — не выдержала Линда, и её голос сорвался на крик. — Мне только не хватало, чтобы в моем доме кого-нибудь покалечили или задушили! Я вызываю полицию!
Она быстро набрала экстренный номер, и благодаря серьезности ситуации патрульный экипаж прибыл оперативно. В квартиру вошли двое вооруженных сотрудников. На приходящего в себя Джека тут же защелкнули наручники и вывели в коридор, после чего старший наряда вызвал скорую помощь. Кэт сидела на диване, судорожно и тяжело дыша, а на её бледной шее уже отчетливо проступали багровые полосы.
Прибывшие медики быстро осмотрели пострадавшую. Убедившись, что её жизни больше ничего не угрожает, Кэт сделали сильный успокаивающий укол, официально зафиксировали следы удушения и уехали. Следом в квартиру поднялся дежурный следователь. Пока Джека под охраной держали в патрульном автомобиле, Роджер и Линда подробно восстанавливали хронологию событий. Пришлось начинать с самого начала — с той злополучной свадьбы пятилетней давности, постепенно переходя к ночному дебошу в доме Роджера и финалу в гостиной Линды.
— Насколько я помню по сводкам, этот гражданин Миллер уже задерживался сегодня ночью за нарушение общественного порядка, — задумчиво произнес следователь, листая блокнот. — Все эти инциденты связаны между собой?
— Да, безусловно, — подтвердила Линда. — Это одна затянувшаяся и очень некрасивая история. Только мы с Роджером, поверьте, не имеем к их семейным разборкам никакого отношения. Мы лишь свидетели.
Кэт в это время уже крепко спала на диване под действием сильного медицинского препарата. Следователю с трудом удалось аккуратно растолкать её, чтобы прояснить главный юридический вопрос:
— Гражданка, вы будете писать официальное заявление и возбуждать уголовное дело в отношении супруга?
— У меня просто нет другого выхода, — тихо, но абсолютно твердо ответила Кэт, едва разлепив тяжелые веки. — Если его сейчас отпустят под подписку, в следующий раз он меня просто прикончит. Писать буду.
Собрав со всех присутствующих подробные письменные показания и приобщив к делу медицинскую справку, сотрудники полиции наконец покинули квартиру, увозя задержанного Джека в изолятор.
— Ну вот и всё. Я еду к себе, — Кэт медленно поднялась с дивана, её штормило от укола, но взгляд был трезвым и решительным. — Очень надеюсь, что этого негодяя закроют надолго. А вам двоим… Желаю мира да любви. Вы этого заслужили.
Она накинула плащ и молча вышла за порог. Замок тихо щелкнул, и Роджер с Линдой наконец-то остались в абсолютной, звенящей тишине наедине друг с другом.
— Ну и дела… — тяжело, сокрушенно вздохнула Линда, оглядывая опустевшую комнату. — Наверное, сам бог меня уберег, когда пять лет назад Джек трусливо сбежал со свадьбы. Страшно подумать, но ведь на месте Кэт сегодня могла оказаться я сама. Род, налей мне, пожалуйста, еще немного, меня всю до сих пор крупно трясет от пережитого ужаса.
Роджер быстро отыскал бутылку, аккуратно наполнил бокалы и присел рядом. Они молча сделали по глотку, затем повторили. Долгожданное расслабление наступало медленно, забирая с собой остатки ночного кошмара. Наконец они уютно устроились на диване, доверчиво прижавшись друг к другу. Роджер бережно повернул Линду к себе и крепко, с бесконечной нежностью поцеловал ее в губы.
— Линда, — неожиданно для самого себя, но абсолютно твердо произнес он, глядя в ее сияющие глаза. — Выходи за меня замуж. Я клянусь тебе, что история с Кэт навсегда осталась в прошлом и между нами больше никогда ничего не будет.
— Вот это да… — изумленно прошептала она, и на ее губах появилась счастливая улыбка. — Делать предложение руки и сердца после такого сумасшедшего дня? Что ж, Род, не стану лукавить и набивать себе цену: ты мне очень нравишься. И я согласна.
— Ура! — воодушевленно рассмеялся он, чувствуя, как с души свалился огромный камень. — Настоящее помолвочное кольцо я выберу и куплю для тебя чуть позже, а пока — давай просто праздновать.
В эту ночь они еще долго общались, шутили и радовались как дети, пока усталость окончательно не сморила обоих.
Пролетел месяц.
Судебный процесс прошел быстро. Роджер, Линда и Кэт вместе присутствовали в зале заседаний. За железной решеткой на скамье подсудимых сидел притихший Джек. Суд признал его виновным и приговорил к трем годам лишения свободы. Для Кэт этот вердикт прозвучал как гимн долгожданному освобождению — она едва сдерживала слезы радости и облегчения.
После завершения слушания они втроем вернулись в квартиру к Линде, чтобы устроить настоящий праздничный обед. На столе весело искрилось прохладное шампанское. Вдоволь наевшись и обсудив справедливый приговор, компания переместилась в гостиную. Роджер, больше не скрывая своих чувств, нежно обнимал и целовал свою невесту, а Кэт с легкой, доброй грустью наблюдала за их тихим семейным счастьем.
— Знаете, друзья, мне кажется, я здесь сейчас явно лишняя, — с улыбкой поднялась Кэт с дивана. — Пожалуй, поеду к себе. Глядя на вас, я теперь тоже искренне надеюсь встретить по-настоящему стоящего, надежного мужчину, выйти замуж и родить двоих замечательных детей. С Джеком всё наконец-то кончено, страница перевернута. И как же глупо я поступила, когда пять лет назад увела его с той злополучной свадьбы…
— Забудь и оставь это прошлому, — мягко ответила Линда, поднимаясь вслед за ней. — Жизнь только начинается. Я вызову тебе такси.
Когда за Кэт тихо закрылась входная дверь, Роджер с нежностью посмотрел на Линду. Он легко подхватил свою будущую жену на руки и уверенно понес её в спальню, навстречу их новой, счастливой и абсолютно свободной жизни.