Повестка
Это утро в доме фрау Матильды наступило будто по ошибке.
За запотевшим стеклом окна лениво клубился утренний туман, пряча в себе дремлющий городок. В доме стойко держался тёплый запах свежих булочек с корицей, которые хозяйка только что сняла с плиты. Всё дышало уютом и спокойствием, как будто мир решил подарить своим обитателям ещё полчаса покоя.
Городские часы били что-то неуверенное между «семью» и «восемью», а из-под одеяла Агнессы торчала нога, которая поджимала пальцы - видимо, подмерзала. Никогда не спавший Люциус валялся на своей кровати и шуршал страницами очередной книги, которую поглощал на лету.
Именно в этот момент в комнату ворвался запах гари с привкусом палёного - что-то громко щёлкнуло, и у подушки демона задымился край. Люциус вздрогнул, выдал нечто между «А!» и «Ыг!» и вытянул из-под подушки дымящийся клочок.
- Только не опять, - простонал он, - ну пожалуйста, только не повестка…
Агнесса отогнула край одеяла, которым была укрыта с головой, одним глазом посмотрела на скручивающийся от жара край пергамента и потянулась:
- Можешь не читать. Там, наверное, написано: «Срочно. Ад. С вещами».
- С вещами?.. - Люциус перевернулся на спину. - Я и есть вещь.
Он развернул бумагу и начал читать вслух, спотыкаясь на каждом втором слове:
«Настоящим уведомляем, что младший демон-стажёр Люциус, временно пребывающий в мире живых по вызову частной ведьмы…» - он замолчал. - Они даже твоё имя не знают. Пишут «фамилия отсутствует». Обидно же.
Агнесса зевнула:
- Зато они знают, где ты спишь. Это опаснее.
«Настоящим уведомляем, что младший демон-стажёр Люциус, временно пребывающий в мире живых по вызову частной ведьмы (фамилия отсутствует), обязан незамедлительно явиться в Управление Координации персонала. По возможности - в сопровождении ведьмы-призывателя.
Цель визита: выяснение обстоятельств самовольного продления стажировки, рассмотрение вопроса об оформлении временного отпуска, согласование статуса с временным куратором. Просрочка прибытия более 48 часов чревата бюрократической трансформацией».
- Временным кем? - переспросила Агнесса.
- Не знаю. - он поморщился. - Когда я выбирался сюда, никакого куратора у меня не было. Думаю, это либо Маэстро, либо… Либо Люфина подсуетилась, чтобы нас лишний раз не дёргали.
- Она такая крутая? - ревниво спросила Несси.
- Нууууу… - Люка задумался. - Она по службе продвигается быстрее, чем я ем конфеты. Так что, наверное, крутая. А что?
- Тогда её крутость нам не помогла - дёрнули же?
Наступила пауза. Они оба одновременно посмотрели друг на друга и засмеялись.
- Ну что ж, - сказала Агнесса, вставая с кровати. - Сходим. Оформим. Вернёмся. И никаких больше неприятностей.
- Вот эта фраза, - вздохнул Люциус, - у меня никогда не срабатывает.
- В моей - тоже, - признала ведьмочка. - Так что мы либо «минус на минус» - компенсируем друг друга, либо устроим такое, что мама дорогая…
Плохой старт
- Ну что, как будем добираться? - спросила Агнесса, поправляя плащ и стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.
Люциус тяжело вздохнул и покачал головой:
- Хороший вопрос. Видишь ли, после того, как меня отправили на больничный с диагнозом «пространственная дестабилизация», возможность вернуться в Ад самостоятельно для меня заблокировали. Так всегда делают, чтобы больные демоны не сбегали из клиник. Теперь я не могу вернуться самостоятельно.
- Замечательно, - пробормотала Несси, оглядывая потёртый манускрипт. Страница слабо светилась, будто впитав в себя утренний свет, и мерцала буквами древних заклинаний. - А в этом свитке только заклинание призыва. Обратного нет.
Она перечитала пергамент ещё раз, словно надеясь, что буквы каким-то чудом дописались сами. Чуда не случилось.
Люциус поморщился, задумчиво почесал переносицу и сказал:
- Знаешь, иногда срабатывает, если произнести заклинание наоборот. Конечно, это примерно как кувыркаться по потолку с закрытыми глазами и надеяться приземлиться в ботинки, но… вдруг повезёт?
Агнесса скептически покосилась на него, но возражать не стала. Они встали плечом к плечу и начали медленно, осторожно произносить заклинание задом наперёд, словно шагали по канату над бездонной пропастью.
Первые слова звучали чуждо и странно, будто осколки зеркал, в которые они боялись заглянуть. Голоса становились всё глуше и напряжённее. С каждым произнесённым словом казалось, что воздух вокруг густеет, приобретая тяжесть и вязкость сиропа, в котором вязнут не только звуки, но и сами их мысли.
Последние слоги повисли в воздухе звенящей тишиной.
- Не сработало?.. - тихо спросила Несси.
Люциус не успел ответить - воздух перед ними внезапно дёрнулся, словно ткань, зацепившаяся за невидимый гвоздь. Пространство задрожало, зашипело, а потом с резким щелчком расползлось, открывая небольшую, но пугающе глубокую дыру. Она пульсировала на грани восприятия, наполненная тусклым свечением и звуком, похожим на гул далёкого ветра в безлюдном тоннеле.
Из отверстия веяло тревогой и чем-то давно забытым, что притаилось в самых дальних уголках памяти и теперь снова тянулось к ним холодными пальцами.
Несси почувствовала, как воздух в комнате стал суше, будто вытягивал влагу из кожи. В груди заныло, а у кончиков пальцев появилось лёгкое покалывание - как от мороза, хотя было тепло.
- Это… не похоже на портал, - прошептал Люциус, попятившись на шаг назад.
- Скорее на дырку в чём-то гораздо более важном, - согласилась юная ведьма, не сводя глаз с пульсирующего провала.
И прежде чем кто-то из них успел что-то предпринять, в комнату решительно вошла фрау Матильда - с полотенцем на голове и выражением лица, которое предвещало крупные неприятности.
- Немедленно прекратите безобразничать с реальностью в моём доме! - рявкнула старуха и раздражённо щёлкнула пальцами.
Дыра, висевшая в воздухе, перестала расширяться и будто вздохнула. Но тревога не ушла.
Фрау Матильда приблизилась и строго посмотрела сначала на Агнессу, затем на Люциуса, будто пытаясь понять, кто из них виноват больше. Потом вздохнула и, покачав головой, спросила уже спокойнее, внимательно разглядывая виноватые лица стоявших перед нею квартирантов:
- Так, сладкая парочка, объяснитесь, - сказала она, складывая руки на груди. - Что именно вы тут устроили, сладкая парочка?
- Нас вызывают в Ад, - с виноватым видом пробормотал Люциус и тут же потупился, стараясь выглядеть максимально безобидно.
Фрау Матильда тихо фыркнула, затем неторопливо подняла руку и мягким движением, словно заправляя занавеску за крючок, аккуратно стала заглаживать остатки разрыва в воздухе. Дыра в пространстве послушно смыкалась, оставляя после себя лишь странную зыбь в воздухе.
- И в чём проблема? - закончив с пространством, спросила квартирная хозяйка.
- Не знаем, как туда попасть.
- Угу. - старушка задумалась, будто пытаясь что-то вспомнить.
- Ад, знаете ли, - внезапно заговорил Люциус, - не место в обычном понимании. Он скорее похож на осьминога. Постоянно растёт, изменяется, прячется, сворачивается. Только щупалец у него больше.
Агнесса чуть насторожилась:
- А портал туда… Он тоже такой?
Люциус кивнул:
- Такой. Иногда он похож на… тень в глубине шкафа, которую боишься рассмотреть внимательнее, или на дверь в библиотеке, которой вчера не было.
- Юный демон прав. - у фрау Матильды был вид улыбкой человека, напряженно вспоминавшего и вспомнившего что-то важное. - Портал не стоит на месте. Он живой. Всё время растёт, изменяется, ускользает, сворачивается. Но…
Тут она чуть улыбнулась одними уголками губ, как человек, вспоминающий о чём-то далёком и важном.
- Давным-давно, лет сто двадцать назад, один… хороший… демон… оставил мне подарок. На случай, если я соберусь к нему в гости… Идёмте-ка со мной. - и она решительно вышла из комнаты. Несси и Люциус послушно пошли за ней.
В своих апартаментах старая колдунья подошла к небольшой резной старой шкатулке, стоявшей на полке среди других древностей. Поверхность шкатулки покрывала тонкая паутина, словно никто не трогал её уже много лет. Фрау Матильда осторожно стёрла пыль, и на крышке засиял полурасплавленный вензель в виде буквы «Н».
- Имя этого демона случайно не Нониус? - осторожно уточнил Люциус, прищурившись.
Матильда ответила не сразу. Она едва заметно усмехнулась и мягко пожала плечами:
- Возможно. А может, просто совпадение…
Но что-то в её взгляде заставило Агнессу встревожиться.
Фрау Матильда открыла шкатулку, достала из неё заводной ключик, вставила, провернула несколько раз, и послышалась музыка - нежная, но со скрипом, как будто кто-то пытался сыграть колыбельную на чём-то очень ржавом.
- Походите по городу, молодёжь. - сказала колдунья. - В какую сторону музыка будет становиться громче - туда и топайте. Не промахнётесь.
Она ещё немного подержала шкатулку в руках, вздохнула и сунула её в руки Несси:
- Идите уже!
И они пошли.
Куда ведёт шкатулка
Начали от «Ведьминого счастья», заранее подкрепившись пирожными, - и пошли в сторону городской площади.
Потом музыка вывела их из города.
За городом - среди холмов - звук начал усиливаться, заливая воздух хрипловатым, тревожным мотивом.
Они шли за этим звуком, а музыка становилась всё громче, будто просачиваясь под кожу. Сначала это было просто похоже на громкую мелодию старой шкатулки, лёгкую и почти ласковую. Но с каждым шагом она менялась - ноты расползались, теряли форму, переходили в дребезжащий, назойливый звон, который заставлял сжимать зубы и морщиться. Казалось, будто кто-то невидимый играет на чём-то очень ржавом, да так, что звук не просто звенит, а давит изнутри, пытаясь вытеснить из головы все мысли.
Несси невольно прикрыла уши руками, но это не помогло - звук будто перетекал сквозь пальцы, как вода, и только крепче вжимался в сознание.
- Портал где-то рядом? - громко спросила она.
- Да, - заметил Люциус. - И я даже не знаю, хорошо это или плохо.
И вот они увидели его. Точнее - её…
Старая водяная мельница без колеса, покосившаяся, покрытая вьюнком. Окна - слепые, дверь - наполовину вросла в землю. Над тем местом, где раньше был водяной поток, висела всасывающая воронка из теней и света, похожая на зеркало, скрученное ураганом.
Шкатулка взвизгнула так, что Люциус пообещал её закопать, если она не заткнётся. Потом захлопнул её и спрятал в рюкзак.
- Готова? - спросил он у Несси.
Она стиснула зубы. Сейчас или никогда - промелькнуло в голове. Она всегда боялась темноты. Боялась, что за ней скрывается нечто, чего нельзя будет победить заклинаниями. Но если не сделать шаг сейчас, страх станет вечным спутником.
- Нет, - честно сказала Несси. - Но «не готова» - уже привычное состояние.
И они прыгнули.
Внутри был Узор - пространство, где цвета текли и путались, а формы выворачивались наизнанку.
- Это… Хаос? - прошептала Агнесса.
- Почти. Это Ад в стадии принятия. Он замечает нас и начинает готовить испытания.
Им пришлось пройти по зыбкому мосту из собственных страхов.
Агнессе привиделось, как все смеются над её старым плащом и провально исполненным заклинанием.
Люциусу - как его вызывают на ковёр и превращают в регламент по урегулированию дифференциальной некомпетентности.
Но никто из них не свернул.
И вдруг - вспышка.
Их выплюнуло на площадку из чёрного стекла. Вокруг располагался не Ад как ад, а… Ад как совокупность всех представлений о нём.
Слева - леса с пасторальными домиками, где демонессы мирно развешивали бельё.
Справа - огненные реки, вдоль которых стояли какие-то юрты, и демоны, похожие на кочевников, купали в этих реках своих алых коней.
Над головой - воздушные мосты, по которым маршировали воинственные полупрозрачные существа с флагами.
Вдали - замёрзшие пространства, где что-то искрилось внутри ледяных арок.
Прямо перед ними - фонтан с кипящим чёрным мхом, окружённый домами без дверей.
Люциус развёл руками:
- Добро пожаловать в Ад. Климат у нас - на любой вкус. А вот сервис - как повезёт.
Бюрократия как она есть
Несси стояла неподвижно, не в силах отвести взгляд от пугающего и одновременно завораживающего мира вокруг. Всё казалось неправильным, словно чужой кошмар, в который её случайно вплели. В глубине души она надеялась увидеть что-то простое и привычное - котлы, сковородки и чёртиков с вилами, о которых рассказывалось в книжках и которые, наверное, показались бы сейчас безобидно знакомыми.
Но здесь не было ничего похожего. Это место было другим. Оно существовало в постоянном движении - пейзажи плавно меняли свои очертания, деревья вздрагивали и поворачивали ветви вслед за их взглядами, мосты из тончайшего стекла зависали в воздухе без опор, а над ними медленно пролетали странные, почти прозрачные фигуры со шлейфами, состоявшими из дыма и неизвестных символов.
- Почему в книжках Ад всегда описывают одинаково? - несмело спросила Несси, стараясь не выдавать своего страха. - Котлы, сковородки, жар…
Люциус посмотрел на неё с лёгкой усмешкой, но голос его был неожиданно серьёзным:
- Потому что эти книжки пишут те, кто представляет его именно так. Каждый народ видит свой Ад. Например, где-нибудь далеко на севере души блуждают по бескрайним ледяным пустошам, пока не потеряют себя полностью. В древнем Египте умерших ждал суд, на котором взвешивали сердце - и тяжёлое от плохих поступков сердце сразу пожирал чудовищный Аммат. Ад вообще редко повторяется. Он - как зеркало, понимаешь? Отражает то, чего ты боишься больше всего.
- Значит, я сейчас вижу не то, что видишь ты? - встревоженно уточнила Несси.
- Не совсем. Общий контур совпадает, а вот детали у каждого свои. Пространство здесь - живое, и оно показывает нам разные вещи. Твои земляки видели котлы и огонь, потому что это то, что они ожидали увидеть. На самом деле все эти демоны, сковородки и мучения - лишь отражения. Даже я, - он слегка улыбнулся, - тоже частично иллюзия.
Несси вздрогнула:
- Ты иллюзия? - Она ткнула его пальцем под бок
- Частично, - ойкнув от неожиданности, подтвердил Люциус. - И вообще, весь этот мир устроен для вас - вокруг связи с вашим миром. Как ты думаешь, почему все так разволновались из-за того старика-друида? Всем было бы плевать на маленький городок в горах - и у вас, и у нас. Но без вашего мира наш Ад просто потеряет смысл. Поэтому у нас главное - клиентоцентричность. Просто… - он поморщился, - нашим клиентам это обычно не очень нравится.
Внезапно воздух перед ними дрогнул и сгустился. На площадке материализовался высокий демон, от вида которого Несси инстинктивно шагнула назад.
У него была кожа, покрытая мелкими тёмными чешуйками, двойные острые рожки торчали вверх, а змеиный хвост беспокойно скользил по стеклянной поверхности. Когда он повернулся, его вертикальные зрачки сверкнули холодным светом.
- Полиция, - тихо предупредил Люциус. - Адский контроль.
- Старший центурион Вергилиус! - представился демон-полицейский, потом поднял когтистую руку и быстро произнёс короткое заклинание. Вокруг Люциуса и Несси возникло слабое свечение.
Несси удивлённо посмотрела на Люциуса - его аура переливалась тёмными оттенками, меняясь ежесекундно, будто живой узор, который никак не хотел оставаться на месте.
- Что это? - прошептала она.
- Аура, - быстро пояснил Люциус. - Для нас это как паспорт у людей. Отпечатки пальцев я могу менять сколько угодно, а ауру - нет. Это не подделать, хотя некоторые пытаются.
Несси осторожно посмотрела на свою ауру: простая, бело-голубая, неподвижная. И почему-то ей стало стыдно за свою слишком простую, скучную ауру - словно она выдавала, что ничего особенного из себя ведьма Агнесса не представляет.
Демон-полицейский, закончив осмотр, холодно посмотрел на Люциуса и произнёс с холодной отточенностью:
- Зачем ты привёл сюда живого человека?
- У меня повестка, - быстро ответил Люциус, протягивая пергамент.
Вергилиус взял его, бросил беглый взгляд, коротко кивнул и щёлкнул когтями. Вокруг площадки закрутилось что-то похожее на чёрный вихрь, мир вокруг мгновенно растаял, сменившись мрачными стенами и запахом древней пыли.
Несси и Люка оказались в тёмном коридоре перед огромными дверями с надписью: «Канцелярия Управления Координации персонала. Ждите вызова».
Перед дверью тянулась очередь существ, от которых буквально веяло безысходностью. Привидения скучали, повиснув в воздухе, и передавали друг другу какие-то формуляры, которые то и дело проскальзывали сквозь их призрачные пальцы и с шорохом осыпались на пол. Чуть дальше демон-секретарь с чернильными пальцами цедил капли прямо из кончиков когтей, аккуратно подписывая документы ржавыми буквами, которые, казалось, скручивались в судорогах на пергаменте. Время здесь не просто тянулось - оно запуталось в узлы, как старый канат в трюме корабля, и эти узлы бюрократии уже никто даже не пытался развязывать.
После утомительного ожидания двери канцелярии распахнулись перед друзьями со скрипом, который больше напоминал мучительный стон, и Несси с Люциусом оказались в огромном, душном помещении. Здесь пахло серой, старой бумагой, высохшими чернильницами и чем-то ещё - тяжёлым и немного металлическим, от чего у Несси неприятно заныло под сердцем.
За столом, заваленным стопками бумаг и пергаментов, сидел толстый демон с головой крысы. Острые глаза его смотрели холодно, равнодушно, в них было ровно столько же участия, сколько было бы в глазах акулы, высматривающей добычу. Он мельком глянул на пергамент Люциуса и произнёс:
- По ходатайству вашего временного куратора демону Люциусу разрешается оформление длительного отпуска в качестве поощрения за участие в операции по обезвреживанию опасного друида. Но по регламенту одного кураторского поручительства недостаточно. Нужно дополнительное. В противном случае поощрение сгорает, а демон подлежит отзыву.
Несси стало совсем неуютно.
Люциус вздохнул и осторожно предложил:
- Есть Несси - моя ведьма-призывательница. Может, она и будет поручителем?
Крысо-демон недовольно фыркнул и раздражённо постучал когтём по бумагам:
- Вы вписаны в одну повестку, поэтому считаетесь единым субъектом делопроизводства. Согласно параграфу девяносто шесть прим «Уложения о поручительствах» одна часть единого субъекта единства не уполномочена выступать поручителем для другой. Вам нужен отдельный поручитель.
Люциус и Несси переглянулись.
- Люфина? - шёпотом подсказала Несси.
- Мы всё равно хотели с ней увидеться, - кивнул Люциус и обратился к крысо-демону: - А старшая ведьма Люфина подойдёт в качестве поручителя?
Крысо-демон безмолвно махнул когтистой лапой и произнёс короткое, режущее слух заклинание. Перед ним на столе тут же возникла тонкая бумага. Демон внимательно пробежался глазами и медленно кивнул:
- Старшая ведьма Люфина. Да, её поручительство подойдёт. Вам со старшей ведьмой Люфиной надлежит в течение двух суток явиться сюда для оформления вышеупомянутого документа.
Он снова провёл когтем по пергаменту, и на столе появился небольшой свиток с огненно-красной печатью.
- Вам выдаётся мандат «на личный поиск поручителя». Срок - сорок восемь часов. Если по истечении этого времени поручительство не будет предоставлено, демон Люциус отправится на серные рудники, а девочка-ведьма… - демон посмотрел на Несси холодным взглядом, от которого у неё пробежал по спине ледяной холодок, - будет ожидать наступления своего срока среди теней умерших.
Они молча взяли мандат и быстро вышли из канцелярии. В коридоре Люциус обречённо пробормотал:
- Почему всегда серные рудники? Хоть бы раз отправили в Вальхаллу…
Несси шла рядом, стараясь не думать о том, что именно значит «среди теней умерших», но тревожные мысли крутились сами собой. Вдруг её осенило что-то совершенно обыденное и совсем неуместное:
- А как я здесь буду есть? Ну… сорок восемь часов - проголодаюсь же.
Люциус удивлённо повернул голову:
- Ты что, уже проголодалась?
- Нет… но ведь когда-нибудь…
- Сильно удивлюсь, если это случится, - пожал плечами Люциус. - Здесь не едят. В этом месте могут кого-то или что-то поглощать, перерабатывать, употреблять… но всё это - технологический процесс. Например, для наказания. А вот просто поесть - такого здесь нет.
Несси нахмурилась, задумалась и вдруг поняла, что ей совершенно не хочется есть. Более того, она даже не дышит.
- Люциус, я… кажется, не дышу. - Она прошептала это растерянно.
- Конечно, - спокойно сказал он. - Потому что здесь ты существуешь в самой сильной из возможных иллюзий. Ты прямо сейчас - одновременно и там, и здесь. Просто прими это осознанно и живи по тем правилам, которые диктует тебе это место. Если не принять и начать искать объяснения, явится Хаос. И это… это точно никому не понравится.
Несси кивнула, стараясь выглядеть уверенно, но ей стало жутковато, внутри медленно расползался холодный страх. Этот страх, словно огромная змея, обвивал её изнутри, и лишь изо всех сил прикусив губу, она смогла не показать этого Люциусу.
На поиски Люфины
Когда за ними закрылись двери канцелярии, Несси и Люциус оказались на оживлённой площади. Но это была не привычная площадь из мира людей. Нет. Здесь всё двигалось одновременно и в разных направлениях: демоны, всадники, кареты и омнибусы с лошадьми. Шум стоял такой, будто сотня оркестров одновременно играла разные мелодии.
- Осторожней! - крикнул Люциус, резко дернув Несси за руку.
Прямо на неё неслась огромная карета, впряжённая в нечто, напоминающее трицератопса, только с горящими глазами и дымящимися рогами. Сквозь окна кареты был виден настоящий огонь, который метался внутри, словно пытаясь выбраться наружу. Несси застыла, будто кто-то дёрнул невидимую верёвочку внутри, и всё в ней на миг провалилось.
- Несси! - Люциус схватил её за плащ и буквально выдернул из-под лап огромного зверя, промчавшегося так близко, что на лице девочки остался жар от пламени. Несси молчала и широко раскрытыми глазами смотрела вслед ужасному созданию.
- Ты в порядке? - тревожно спросил Люциус.
- Конечно, в порядке! - гордо заявила она, хотя её голос звучал не так уверенно, как хотелось бы. - Я… я просто не ожидала, что у вас здесь ездят такие… огненные динозавры.
- Поверь, у нас и покруче встречаются, - хмыкнул Люциус и подтолкнул её к ближайшей скамейке под большим, странно шевелящимся деревом.
Несси осторожно присела, переводя дыхание. Дерево над её головой вдруг заскрипело и пробормотало недовольно:
- Опять уселись без разрешения. Что за манеры у современной молодёжи…
Люциус тут же повернулся и раздражённо возразил:
- Мы всего на минуту, уважаемое дерево!
- Минуту, минуту! Все вы так говорите, а потом часами тут сидите, а мне отдувайся! - ворчало дерево.
- Никто не собирается тут сидеть часами! - терпеливо объяснил Люциус. - Да и вообще, ты дерево или лавочка?
- Я - и дерево, и лавочка одновременно! - важно ответило дерево. - И имею право на личные границы.
- У тебя нет личных границ, - съязвил Люциус, - у тебя есть только тень и пара старых веток.
Несси вздохнула, потёрла виски и тихо, но твёрдо сказала:
- Люка, у нас нет времени спорить с деревом. Нам надо найти Люфину. Или ты забыл?
Люциус бросил на дерево последний взгляд («Смотри, что ты наделало…»), повернулся к Несси и чуть смягчился:
- Ладно. Ты права. Нам лучше всего попасть к Люфине через демона-перемещателя. Это быстро и удобно.
- Демон-перемещатель? - переспросила Несси. - А это не опасно?
- Нет, это совсем безопасно. И для нас - доступно, - успокоил её Люциус. - Пока я живу среди людей, я не трачу свой лимит на перемещения. Так что можем смело кататься хоть все сорок восемь часов.
Несси внимательно посмотрела на него и, чуть помедлив, сказала с лёгкой улыбкой:
- Ну… тогда… веди меня к этому демону.
Она поднялась, поправила плащ и даже слегка вскинула подбородок, стараясь выглядеть уверенной. Хотя сердце её всё ещё билось слишком быстро - от пережитого испуга, который она никому и никогда не признается. Особенно Люциусу.
Когда давний приятель - перемещатель
Павильон демона-перемещателя было трудно не заметить. Он походил на огромное животное, спящее с открытыми глазами. Стены мягко вздымались, будто вздыхая, а окна напоминали толстый прозрачный лёд с застывшими в них цветными искрами.
- У вас здесь архитекторы явно что-то путают, - тихо прошептала Несси, осторожно дотронувшись до стены. Стена мягко вздохнула и вздрогнула.
- Не мешай павильону спать, - предупредил Люциус. - Нам только его не хватало разозлить.
Несси тут же убрала руку и поспешно спрятала её за спину.
У дверей стоял худой и длинный демон слегка помятого вида с глазами-бусинками. При виде Люциуса он просиял, раскрыв узкие объятья:
- Люка! Сколько лет, сколько зим! Тебя так давно не было видно, что я думал, тебя уже списали в архив!
- Привет, Кранул, - ответил Люциус, не очень охотно подставляя себя для объятий старого приятеля. - Нет, как видишь, пока ещё живой и даже почти здоровый.
Кранул чуть отстранился и задумчиво осмотрел Люциуса с ног до головы:
- Да, особо здоровым тебя не назовёшь, но для демона с твоими привычками ты выглядишь вполне прилично.
Несси хихикнула, и Кранул повернулся к ней:
- А это кто? Новый друг? Или подопечная?
- Ведьма-призывательница, - гордо сказала Агнесса, надувая щёки и эффектно поправляя плащ.
- Ясно, - кивнул Кранул. - Приятно познакомиться. Люка в детском саду тоже любил дружить с девчонками. Особенно с Люфиной.
Несси посмотрела на Люциуса с интересом. Тот сделал вид, что разглядывает что-то невероятно важное на собственных ботинках.
- Кстати, о Люфине, - Люциус поспешно сменил тему. - Нам нужно её найти, и как можно быстрее. Ты не знаешь, где она сейчас?
Кранул помрачнел и вздохнул:
- Недавно я пытался собрать наших. Пригласил на встречу - пришло всего четыре демона из двадцати. Люфина была странной: нервничала, озиралась… В общем, была явно не в себе. Не похоже это на неё.
- Что значит не в себе? - встревожилась Несси.
- Ну… Она обычно уверенная, а тут - прям сама не своя.
Люциус и Несси переглянулись, и демонёнок нахмурился.
- А что странного в том, что кто-то не пришёл на вечер встречи? - осторожно спросила Несси.
- Для нашей группы - очень странно, - тихо ответил Люциус. - Во-первых, мы всегда старались не пропускать таких встреч. А тут сразу столько отсутствующих…
Он умолк, затем вдруг посмотрел прямо в глаза Несси и неожиданно в её голове отчётливо прозвучал его голос: «Во-вторых, группа у нас была непростая. Исчезновение хотя бы одного воспитанника могло вызвать переполох в Аду. А если исчезали сразу несколько - это уже была чрезвычайная ситуация».
Несси вздрогнула и изумлённо посмотрела на него. Она никогда раньше не слышала его голоса в своей голове - это было странно, немного пугающе и вместе с тем захватывающе.
- Ты… ты ведь… ты что, правда умеешь говорить телепатически?.. - шепнула она, слегка покраснев.
«Умею, только не всем об этом рассказываю», - снова прозвучал голос Люциуса в её сознании. Он чуть улыбнулся уголками губ.
- Почему ты мне раньше не говорил? - спросила она вслух и тут же снова перешла на мысленный разговор: «Значит, телепатия не у всех демонов есть?»
Люциус слегка пожал плечами:
- Скажем так: я был очень средним воспитанником. Но звёзды нашей группы, такие, как Люфина, могли и не на такое. Телепатия - это самое малое, что они умеют. Ты спрашивала, как она так быстро продвигается? Вот это одна из причин.
Несси вдруг вспомнила все те разы, когда мысленно ругала Люциуса за его лень, бесполезность и неуклюжесть. Она залилась краской и тихо спросила:
- Люка, скажи… Ты ведь не слышал всего, о чём я думала?
Люциус взглянул на неё удивлённо, затем чуть усмехнулся и ответил мягко, успокаивающе:
- Нет, Несси, это не так работает. Представь, что ты стоишь на крыше и кричишь кому-то на улице. Он тебя слышит, правда? Но пока он сам не начнёт кричать в ответ, ты ничего не услышишь. С телепатией так же: говорить тебе в голову я могу, но слышать твои мысли не способен, пока ты сама мне их не отправишь.
- Так и есть, - подтвердил забытый всеми демон-перемещатель, Кранул. Он недовольно хмыкнул и напомнил о своём существовании, резко щёлкнув когтями. - Так, вы собираетесь к Люфине или нет? Мне, между прочим, ещё работать сегодня.
Люциус и Несси поспешно закивали, и Кранул удовлетворённо пробормотал что-то на древнем наречии. Пространство вокруг них закрутилось, мир погрузился в вихрь света, запахов и неясных звуков, и… исчез.
И через миг они оказались совсем в другом месте.
Ведьмин холм
Когда туман портала рассеялся, Люциус и Несси оказались на перекрёстке тихого и идеально ухоженного посёлка.
Стояла такая тишина, что Несси стало не по себе. Казалось, даже ветер здесь боялся пошевелить листья на идеально подстриженных деревьях. Звуки шагов гасли в этом беззвучном просторе, как будто воздух с жадностью поглощал каждое эхо, не позволяя ему вернуться обратно.
Стайка чёрных воронов, сидевших на аккуратно подрезанных ветках, молчала, вытянув шеи и напряжённо глядя в одну точку - туда, где застыли домики с белыми ставнями.
- Здесь даже эхо боится звучать, - невольно подумала Несси и поёжилась.
Вдобавок всё было настолько чисто и аккуратно, что она сразу почувствовала себя как-то неуютно. Дорожки были ровно выложены гладкими плитками, газоны сияли свежестью ровно подстриженной травы, а деревья стояли в таком идеальном порядке, словно кто-то специально следил, чтобы ни один листик не нарушал общей гармонии.
- Как будто в кино попали, - пробормотала Несси, оглядываясь вокруг. - Ты уверен, что это Ад?
- Самая комфортная зона, - усмехнулся Люциус. - Добро пожаловать на «Ведьмин холм». Здесь живут адские знаменитости и те, кому повезло больше других. Ну или те, кто очень хорошо притворяется, что им повезло.
Он внимательно огляделся, нашёл нужную дорожку и повёл Несси в сторону небольшого, аккуратного домика с изящными белыми ставнями и садом, похожим на конфету.
- Люфина живёт здесь? - удивилась Несси. - И откуда у неё такой домик?
Люциус коротко хмыкнул и посмотрел на девочку с загадочным выражением лица:
- Вот это тайна, которую Люфина не рассказывает даже друзьям. Она всегда меняет тему, когда речь заходит о её доме. На самом деле, она ведь сирота, выросла в нашем особом детском саду. Туда её взяли исключительно за таланты - а их у неё, надо признать, немало. Воспитывала её бедная бабушка-демонесса, и та работала перемешивателем серы в самом унылом углу Ада.
- Перемешивателем серы? - переспросила Несси, пытаясь представить, как это вообще выглядит.
- Ну, это когда стоишь по пояс в сере и… мешаешь её, - объяснил Люциус. - Не профессия мечты, прямо скажем. В общем, у них никогда не было ни денег, ни связей. И вдруг Люфина оказывается здесь, в самом фешенебельном районе Ада, в доме, который стоит больше, чем весь тот уголок, где её растила бабушка. Интересно, правда?
- Может, она выиграла его в лотерею? - предположила Несси.
Люциус снова хмыкнул:
- В адские лотереи не выигрывают. Их здесь придумывают специально для тех, кто никогда не читает мелкий шрифт.
Они остановились у аккуратной калитки дома Люфины, которая была слегка приоткрыта, словно хозяйка очень спешила и не стала её закрывать до конца.
Несси почувствовала странный холодок, пробежавший по спине.
- Люка, что-то тут не так, - прошептала она.
- Да, - тихо сказал Люциус, вглядываясь в приоткрытую дверь. - И это мне совсем не нравится.
Дверь в домик Люфины оказалась распахнута. Агнесса и Люциус замерли на пороге и переглянулись.
- Она всегда так гостеприимна? - тихо спросила Несси.
- Если под гостеприимством ты имеешь в виду настежь открытую дверь, то - нет, - задумчиво ответил Люциус.
Внутри царила полная, кристально чистая тишина. Дом был настолько идеальным, что даже казался каким-то ненастоящим. Всё стояло ровно на своих местах, словно приклеенное невидимой рукой, и только лёгкое, едва уловимое покачивание занавесок указывало, что здесь хоть иногда бывает кто-то живой.
Несси осторожно подошла к кухне и заглянула в холодильник:
- Ух ты! Посмотри сюда, Люка! Даже лёд нарезан идеальными кубиками. Люфина или ведьма-аккуратистка, или маньячка-перфекционистка.
- Люфина у нас известная чистюля, - усмехнулся Люциус, проводя пальцем по блестящей столешнице. Палец остался идеально чистым, отчего демон поморщился и вытер его о штаны.
- Кого-то мне она напоминает, - задумчиво протянула Несси и вдруг прыснула от смеха, закрывая рот ладонью. - Александру! У неё даже учебники всегда лежат по алфавиту.
Люциус внимательно посмотрел на ведьму:
- Между прочим, без аккуратности Саши мы бы с сумасшедшим друидом провозились заметно дольше.
- Это правда, - уже серьёзно сказала Несси. - Ладно. Давай найдём Люфину и уйдём отсюда, а то у меня от этой чистоты уже мурашки побежали.
- Согласен, - тихо кивнул Люциус.
Друзья пошли по комнатам, осторожно заглядывая в каждую и негромко выкрикивая имя хозяйки. Дом молчал, и их голоса казались здесь чужими и лишними.
- Может, она в подвале или на заднем дворе? - прошептала Несси, с тревогой глядя в сторону лестницы наверх.
- Не думаю. Люфина никогда бы не оставила дверь открытой, - сказал Люциус серьёзно. - Даже если бы горел весь Ад, она её всё равно закрыла бы на три замка.
Они поднялись по лестнице и остановились перед дверью в спальню. Люциус тихонько толкнул её пальцем, и дверь открылась с протяжным, едва слышным скрипом.
Здесь царил беспорядок, совершенно не свойственный аккуратному дому Люфины: по всему полу были разбросаны какие-то перья, воздух слегка мерцал остатками заклинаний, а в центре комнаты темнели разбитые осколки какого-то чёрного камня.
- Тут явно кто-то был, - пробормотала Несси, осторожно переступая через перья и приближаясь к обломкам. - И, судя по всему, приходил он явно не с добром.
Люциус пнул один из осколков ногой:
- Похоже, какой-то амулет…
- Стой! - строго сказала ведьмочка. - Ты что, не чувствуешь? Это же магическая вещь, нельзя её просто так трогать!
Она осторожно произнесла защитное заклинание, которое недавно научилась делать правильно - почти без запинки. Люциус удивлённо приподнял бровь, но не стал мешать, с лёгкой улыбкой наблюдая за её действиями.
Несси медленно и очень бережно начала складывать кусочки чёрного обсидиана на столе. Кусочек за кусочком, словно собирая опасную головоломку, пока вдруг не замерла и не отступила на шаг назад.
- Люка, - её голос прозвучал странно, - это не амулет. Посмотри сюда…
Люциус шагнул ближе, заглянул ей через плечо и вдруг резко нахмурился.
На столе лежал сложенный из осколков острый и блестящий, как ночное небо, обсидиановый нож.
- Это всё-таки амулет. И это очень, очень плохо, - негромко сказал он. Его голос прозвучал глухо и настороженно.
И в этот момент откуда-то снизу прозвенел тоненький, звенящий, будто хрустальный, колокольчик. Друзья одновременно повернули головы в сторону двери и замерли.
Странное письмо
У входной двери на маленьком крылечке нетерпеливо топтался крошечный магический демон с огромной почтовой сумкой, которая почти полностью его закрывала. Он сердито стучал когтем по полу и тихо ворчал:
- И где она ходит? Сколько можно ждать, у меня и другие адресаты есть!
При виде Агнессы и Люциуса демончик вскинул мордочку и недовольно пропищал:
- У меня срочная почта для фрау Люфины! И только лично в руки!
- Фрау Люфины сейчас нет, - невозмутимо сообщил Люциус и протянул руку к письму. - Я передам.
- Не положено! - пискнул демончик, пытаясь заслонить собой письмо. - Только лично!
- Давай-ка сюда, - вздохнул Люциус и аккуратно, но твёрдо выхватил конверт из цепких лапок демона.
- Я на вас жалобу напишу! - возмутился почтовый демон, поправляя шапочку и крылья. - У вас нет никаких полномочий!
- Жалуйся, - спокойно сказал Люциус, внимательно разглядывая письмо. - Заодно привет там всем передай, где жаловаться будешь.
Демончик пискнул, топнул лапкой и сердито испарился, бросив на прощание раздражённый взгляд.
Несси смотрела на конверт с беспокойством:
- Ты уверен, что можешь его вскрывать? Оно же не наше…
- Не просто уверен - я обязан это сделать, - спокойно ответил Люциус, быстро складывая пальцы в сложный жест и тихо произнося непонятные слова на древнем языке.
Письмо неожиданно вспыхнуло и вспорхнуло в воздух, превращаясь в золотистые, мерцающие буквы, которые начали кружиться перед ними.
Несси зачарованно смотрела, как слова складываются в тревожное послание: «Люфина, ты в опасности! Срочно приезжай туда, где мы когда-то собирали ягоды. Времени почти не осталось!»
Некоторое время буквы неподвижно висели в воздухе, а потом Люциус взмахнул рукой, и слова снова стали меркнуть, собираясь в обычный свиток, послушные и спокойные. Он бережно свернул письмо и спрятал его в карман плаща.
- Пойдём, - тихо сказал он, разворачиваясь и решительно направляясь к выходу.
- А ты… Ты знаешь, где это? Где они собирали ягоды? - взволнованно спросила Несси, поспешив следом.
- Нет, - признался демон, не останавливаясь. - Но мы найдём это место. Потому что больше некому.
И они вышли на улицу быстрым шагом, оставляя позади тихий дом Люфины, который словно ещё сильнее погрузился в тревожную, напряжённую тишину.
- Нам нужен Маэстро! - решительно сказал Люциус, остановившись так внезапно, что Несси чуть не врезалась в его спину.
- Маэстро? - удивилась Несси. - Тот самый загадочный тип, который появлялся у нас вместе с Люфиной? Про которого ты всегда говоришь вполголоса?
- Именно он, - серьёзно кивнул Люциус. - Он может нам помочь. Если, конечно, захочет.
Они добрались до павильона другого демона-перемещателя - толстого, круглого и невероятно добродушного. Демон вежливо кивал, улыбался и непрерывно что-то жевал, одновременно отправляя пассажиров в самые разные уголки Ада.
- К Маэстро, пожалуйста, - коротко попросил Люциус.
Толстый демон вдруг перестал жевать и странно покосился на Люциуса:
- Уверены?
- Абсолютно, - ответил Люка.
- Ну, держитесь крепче, - пробормотал перемещатель и вздохнул.
Через пару мгновений мир закружился, поплыл перед глазами, и друзья оказались в самом отдалённом и унылом уголке адской столицы. Здесь воздух был тяжёлым и неподвижным, а узкие улочки переплетались как клубок неудачно связанных ниток. Вокруг были только ржавые заборчики, полуразваленные лачуги и унылые навесы, под которыми копошились их обитатели - серые и невзрачные.
- Это… и есть дом Маэстро? - несчастным голосом спросила Несси, глядя на небольшой, покосившийся вагончик, который выглядел так, словно готов был рассыпаться от любого дуновения ветра.
- Именно так, - вздохнул Люциус. - Маэстро никогда не отличался тягой к показной роскоши.
- Я ожидала увидеть хотя бы небольшой дворец или башню. Он ведь такой могущественный, - разочарованно пробормотала Несси, разглядывая убогую дверь с облупившейся краской.
- С его способностями управлять пространством, - пожал плечами Люциус, - я не удивлюсь, если за этой дверью окажется не только дворец, но и парк с прудом и охотничьи угодья в придачу. Просто Маэстро вряд ли заботит, как выглядит его дом снаружи. Или он специально выбрал такой «дизайн».
Они подошли ближе и увидели на двери странную, мерцающую надпись, переливающуюся в воздухе и словно сотканную из живых теней: «Меня нет дома. Оставьте послание в тенях, вернусь, если найду себя»
Люциус устало вздохнул:
- Ну вот. Теперь точно всё пропало.
Несси почувствовала, как её сердце тяжело стукнуло о грудь, и тихо взяла Люциуса за рукав, отводя его к покосившемуся заборчику, который окружал жилище Маэстро. Они сели рядом, не решаясь нарушать тягостное молчание.
Наконец Несси не выдержала и осторожно спросила:
- Люка, а что это был за обсидиановый нож у Люфины? Почему он так тебя встревожил?
Люциус помолчал, задумчиво глядя в пространство, а потом негромко ответил:
- Обсидиановый нож - это серьёзная штука. Обычно его берут, когда хотят справиться с очень сильным демоном или кем-то, кто обладает настоящей силой. Это не игрушка. То, что нож оказался у Люфины, значит, что похитители воспринимали её всерьёз и были готовы к самому серьёзному сопротивлению.
Несси слегка побледнела, но постаралась не показать своего волнения и спросила почти шёпотом:
- А что значит, что нож разбит?
Люциус чуть улыбнулся, но в этой улыбке не было никакой радости:
- Это значит, что Люфина справилась. По крайней мере, с ножом. Но то, что её самой нет дома, говорит о другом… - он вздохнул, помолчал и продолжил, уже совсем тихо и серьёзно: - …это значит, у похитителей было что-то пострашнее обсидиана.
Несси замолчала, крепко сжав пальцами край плаща и почувствовав, будто что-то ледяное медленно скользнуло по позвоночнику.
Они сидели молча, смотря на пустой вагончик Маэстро и пытаясь найти хоть какой-то ответ, хоть малейшую подсказку - но вокруг была только глухая тишина и тень, медленно надвигавшаяся на Ад.
Ледяные ягоды
Некоторое время они молчали, покачиваясь на покосившемся заборчике, окружавшем домик Маэстро. Несси задумчиво болтала ногами и вдруг тихо спросила:
- Послушай, Люка, а эти ягоды… Ты ведь говорил, что в Аду не едят. Зачем тогда кому-то здесь собирать ягоды?
Люциус резко хлопнул себя ладонью по лбу так, что эхо раздалось по всей улице.
- Какой же я безмозглый! Конечно же, не для еды!
Несси удивлённо посмотрела на него, не понимая.
- Видишь ли, - вздохнул демонёнок, - ягоды в Аду - это украшения. Бусы, браслеты… в общем, такая штука, которой обычно украшаются адские дети. Ну или подростки, которым хочется привлечь внимание. Взрослые демоны используют что-то посерьёзнее.
- И что? Ты думаешь, Люфина пошла собирать детские украшения? - скептически приподняла бровь Несси.
- Нет, конечно, - терпеливо пояснил Люциус. - Просто есть один особенный вид ягод, единственный, за которым Люфина могла отправиться: ледяные ягоды северных пустошей. На самом деле это и не ягоды вовсе, а драгоценные кристаллы, похожие на капельки льда. Они появляются в ледяной пустыне только после особенно сильных морозов и обладают удивительной магической силой. Люфина всегда ими восхищалась.
Эти ягоды не съедобны, это, скорее, драгоценные камни, рождённые холодом. Но ради них рискуют жизнью - магия холода редка и ценна.
Несси задумчиво покачала головой:
- Значит, кто-то, кто отправил это странное письмо, ждёт Люфину именно там, в северных пустошах?
Люциус кивнул, встревоженно глядя куда-то вдаль:
- Именно. И нам нужно поспешить. Помнишь мандат на отпуск? Времени у нас осталось - всего сорок пять часов.
Несси удивлённо вскинула брови и даже слегка ахнула:
- Подожди… столько всего произошло, а прошло всего три часа?
Люциус отмахнулся с лёгкой улыбкой:
- Ох, поверь, здесь бывает и похуже. Время в Аду не всегда послушно. Иногда оно бежит, а иногда, наоборот, замирает, словно задумалось о чём-то своём.
Несси решительно спрыгнула с заборчика, расправила плащ и театрально взмахнула рукой:
- Тогда чего мы ждём? Поехали скорее в эти ледяные пустоши!
Люциус тихо вздохнул, с трудом подавив улыбку:
- Ты как всегда сначала говоришь, а потом думаешь. В этом-то и проблема: попасть в пустоши нельзя. На границу наложено особое заклятие. Даже для демонов это место опасное. Оттуда иногда приходят пожиратели демонов - огромные снежные монстры, которые могут погасить даже самое яркое адское пламя. Поверь, никто туда не ходит просто так.
Несси прикусила губу и задумчиво нахмурилась:
- Но как же тогда туда могла отправиться Люфина?
Люциус поморщился и досадливо махнул рукой:
- Люфина не «просто так». У неё пропуск особый, который позволяет ей попадать куда угодно. Хоть к ледяным пустошам, хоть к самим Вратам Хаоса.
Несси некоторое время молчала, смотря на свои ботинки и размышляя над услышанным, потом снова встрепенулась и, упрямо вскинув подбородок, произнесла с решимостью, которой на самом деле совсем не чувствовала:
- Значит, мы придумаем, как попасть туда без пропуска! Или это уже не твой стиль?
Несколько секунд они оба молчали, смотря друг на друга, пока лицо Агнессы вдруг не озарилось широкой улыбкой.
- Подожди, Люка! А как же Нониус? Тот самый друг фрау Матильды! Он ведь тоже здесь, в Аду. Может быть, он сумеет помочь?
Люциус печально улыбнулся и покачал головой.
- Может быть да. А может быть - нет. Я с ним не знаком. Вдруг он просто какой-нибудь перемещатель или почтальон?
- И что, теперь нам тут просидеть сорок пять часов? - спросила Несси.
- Нет, конечно. - Люциус встал и протянул руку Несси. - Не будем терять времени, пойдём искать Нониуса!
Агнесса быстро спрыгнула с заборчика, который благодарно скрипнул, словно облегчённо вздохнув, и они направились обратно к павильону перемещателей.
Несси шагала вперёд решительно, и плащ её эффектно развевался на ходу, а Люциус размеренно шагал следом, думая о том, что наверняка впереди у них целый вагон неприятностей, но почему-то в компании этой взбалмошной ведьмочки даже неприятности кажутся более интересными и приятными, чем спокойная жизнь где-нибудь на далёких серных рудниках.
Нониус
Несси и Люциус быстро добрались до площади, где возвышалось огромное, древнее дерево с сотнями глаз на коре, равнодушно поглядывавших на всех подходивших. У ствола сейчас нервно топталась демонесса с необычными глазами, которые постоянно меняли цвет, как дешёвая гирлянда на празднике.
- Это сейчас модно! - прошептал Люциус, заметив удивлённый взгляд Несси.
- Где мой милый Альфред? - причитала демонесса, заламывая руки. - Он опять исчез! Уже пятый раз за неделю! Дорогой, ветвистый мой друг, пожалуйста, проверь ещё раз!
Дерево вздохнуло и медленно, без малейшей спешки, пошевелило несколькими глазами, лениво отвечая:
- Альфред сейчас… в парке «Теневые аллеи». Третий куст слева от фонтана.
- Как же я сразу не догадалась! - ахнула демонесса и умчалась прочь.
Несси и Люциус буквально подпрыгнули от нетерпения, подбежав к дереву.
- Нониус! - выпалил Люциус. - Нам срочно нужно знать, где демон по имени Нониус!
- Нониус… - протянуло дерево, лениво перекатывая глазами по коре. - Минутку…
Один глаз на стволе засветился зелёным светом, затем ещё несколько глаз с любопытством повернулись к нему.
- Найден, - сонно сообщило дерево. - Нониус сейчас находится в «деловом центре». Кабинет 777.
- Деловой центр? В Аду? - удивилась Несси.
- Ты что, думала, демоны только с вилами и сковородками бегают? - усмехнулся Люциус. - Грешники грешниками, но бюрократия - штука универсальная.
Они быстро добрались до указанного адреса. «Деловой центр» оказался высоким, невероятно узким и абсолютно чёрным небоскрёбом, который угрожающе покачивался над ними, словно ждал подходящего момента, чтобы упасть и придавить всех неудачников, оказавшихся рядом.
- Меня терзают смутные сомнения, - тихо сказал Люциус, разглядывая здание снизу вверх. - Здесь много разных адских ведомств, но почему-то мне кажется, что нам придется иметь дело с самой неприятной конторой.
- С какой? - шёпотом спросила Несси.
- Со Службой адской безопасности, - пробормотал демонёнок, вздохнув. - Пойдём, пока я не передумал.
Внутри оказалось неожиданно уютно и тихо, словно они вошли не в адский офис, а в библиотеку с очень строгим библиотекарем. За стойкой администратора сидел худощавый демон в круглых очках и с аккуратно закрученными рогами.
- Нам нужен Нониус, - как можно увереннее сказала Несси.
Администратор молча кивнул и выпустил из клетки странного вида птицу с длинным крючковатым клювом и серьёзными, деловыми глазами. Та быстро расправила крылья и рванулась куда-то вверх, оставив за собой едва заметную тень.
Не прошло и минуты, как на лестнице послышались шаги - неспешные, явно принадлежащие тому, кто знает: его будут ждать сколько угодно. По лестнице спускался высокий, изящный демон в длинном, почти бесконечном шарфе, свободно обвивавшем его шею.
Как только он появился на лестнице, привычное гулкое эхо вестибюля будто подавилось собственным звуком. Администратор выпрямился так резко, что чуть не соскользнул со стула. Несколько демонов в углу фойе вытянулись в струнку, их хвосты подобрались ближе к телу, как у испуганных ящериц. Птица-посыльный, только что вернувшаяся на насест, нервно перебирала когтями, стараясь слиться с перилами.
Взгляд Нониуса скользнул по присутствующим, задержался на Несси и Люциусе - мимоходом, без любопытства, как будто он заранее знал, кто они и зачем пришли, но не считал нужным это показывать открыто. Он чуть прищурился, и этот едва заметный жест заставил даже молчаливые привидения в углу затаить дыхание.
- Я друг фрау Матильды. Так что о вас я знаю, - произнёс Нониус, рассеянно, как будто продолжал обдумывать прерванную мысль. - Не знаю только, зачем вы здесь.
Его голос был вкрадчивым и спокойным, словно он делился какой-то мудростью на философском факультете университета, а не разговаривал в фойе Службы адской безопасности.
- Нам нужна помощь! - выпалила Несси, но Люциус сразу перебил её, аккуратно вклинившись в разговор:
- Нам нужно в Северные пустоши. У Люфины неприятности, и нам нужно выяснить, что произошло. Но без пропуска нам туда не попасть…
Нониус чуть улыбнулся, задумчиво поправляя шарф.
- Я, конечно, этого делать не должен… Но иногда проще подписать бумагу, чем объяснять, почему не можешь, - произнёс он, и пальцы его сделали едва заметный щелчок.
Перед Люциусом и Несси из воздуха появился лист пергамента, покрытый непонятными письменами и уже подписанный аккуратной подписью Нониуса.
- Вот. Теперь пустоши для вас открыты, - сказал он, задумчиво глядя куда-то вдаль. - Но поторопитесь. Скоро там начнётся сезон больших морозов, а значит, ледяные ягоды вновь расцветут, а пожиратели демонов станут особенно голодны.
Он ещё раз взглянул на Люциуса, словно проникая в его мысли, и добавил:
- И да, не забывайте, что иногда самые злобные создания живут вовсе не в пустошах.
Несси вздрогнула, ощутив холодок, пробежавший по спине. Люциус лишь мрачно кивнул и сложил пергамент в карман джинсов.
Нониус молча кивнул на прощание и удалился обратно по лестнице.
- Ну что, - выдохнула Несси, стараясь выглядеть уверенной, - в пустоши?
- В пустоши, - подтвердил Люциус, понимая, что этот день становится всё более странным и пугающим, но почему-то совершенно не желая отступать.
Путь в холод
На границе Северных пустошей, где воздух казался особенно колючим, стоял высокий и суровый демон-охранник. Увидев приближающихся Люциуса и Агнессу, он протянул руку и мрачно сказал:
- Пропуск предъявите.
Люциус аккуратно достал из кармана пергамент, подписанный Нониусом, и молча протянул демону.
Охранник внимательно изучил бумагу, пробормотал что-то неодобрительное, но кивнул и коротко взмахнул когтистой рукой, пробивая магический занавес. В воздухе тут же образовалась круглая, звенящая от холода дыра, сквозь которую повеяло морозом и пустотой.
- Удачи, - буркнул охранник, отступая в сторону и явно сомневаясь, что пожелание им чем-то поможет.
Стоило им сделать шаг за порог, как привычные звуки мира мгновенно исчезли. Не было ни скрипа снега под ногами, ни свиста ветра - только глухая тишина, такая плотная, что хотелось зажать уши руками, чтобы не слышать этого оглушающего безмолвия.
Посреди бескрайнего белого пространства стоял угольно-чёрный дом. Из его дверей вышел угрюмый демон в меховом плаще, указал на запряжённые в нарты трёхголовые собачьи упряжки и сказал:
- Ваш транспорт. Не благодарите.
Агнесса настороженно посмотрела на огромных псов. У каждого было три головы: одна угрожающе рычала, другая выла и лаяла, а третья - человеческим голосом скучно перечисляла все свои заботы, вяло переругиваясь с такими же товарками.
- Нам на этом ехать? - шёпотом спросила Несси.
- Если только ты не хочешь идти пешком по морозу, - вздохнул Люциус.
Демон из чёрного дома бросил на Несси задумчивый взгляд и, не говоря ни слова, взял её за руку и повёл в помещение. Люциус пошёл следом за ними.
Хозяин дома вынул из тёмного шкафа меховой плащ и шапку-ушанку. Не проронив ни слова, он развернул на огромных ладонях плащ из чёрного меха, в котором поблёскивали серебристые жилки замёрзшей магии, и медленно набросил его на плечи Агнессы. Мех показался ей тяжелее, чем ожидалось, будто носил в себе не только тепло, но и невидимую тяжесть зимы, лежащей на этой земле.
- Это не только чтобы согреться, - наконец заговорил демон, поправляя на ней плащ и передавая варежки, плотные и шершавые на ощупь. - Это чтобы холод пустошей не вошёл внутрь.
- Внутрь?.. - Агнесса сглотнула, натягивая варежки.
- Здесь холод не только снаружи, - пояснил Люциус, помогая ей застегнуть плащ. Голос его был чуть глуше обычного. - Здесь холод умеет проникать в душу. К тем, у кого есть душа.
Это было правдой - холод сразу вцепился в неё цепкими когтями. Воздух был таким сухим и острым, что казалось - он режет лёгкие с каждым вдохом. Холод царапал кожу даже сквозь меховой плащ, пробираясь под воротник, под манжеты, словно был живым существом, ищущим любую лазейку, чтобы забраться под одежду. Её дыхание повисало в воздухе ледяным облачком.
Несси поёжилась и плотнее закуталась, но это не помогло: холод не отступал, наоборот, казалось, что он только рад сопротивлению и будто играл с ними в долгую, жестокую игру.
Люциус в джинсах, кроссовках и футболке шёл рядом, равнодушно, но на его ресницах уже собирались мелкие ледяные кристаллики.
Несси посмотрела на него, зябко поёжилась, крепче закуталась в мех и тихо, почти неслышно пробормотала:
- Вот же… весёлое путешествие намечается.
- Третий раз за смену тащу туристов по этим пустошам, - сварливо пробормотала средняя голова одной из собак. - Если ещё кто-нибудь скажет «Фу, как холодно», я укушу.
- Мы не туристы, - мрачно откликнулась Несси, кутаясь в плащ.
- А я не экскурсовод, - отрезала собака, и вся упряжка дружно рванула с места.
Едва они тронулись, собачьи головы начали ожесточённо спорить друг с другом:
- Ты не туда повернул! - ворчала левая голова первой собаки.
- Молчи, тебе вообще слова не давали! - возражала правая.
- Почему я всегда посередине? - ныли средние головы хором.
Несси и Люциус обменялись усталыми взглядами. Через полчаса пути даже у Люциуса иссякло терпение, и он закричал, пытаясь перекричать постоянный лай и визгливые жалобы:
- Можно помолчать хотя бы минуту?
- Нельзя, - спокойно сказала одна из голов. - У нас работа такая.
В конце концов, нарты остановились, и друзья поспешно выбрались наружу, радуясь тишине так, словно это был величайший дар на свете.
Перед ними расстилалось бескрайнее плато, полностью покрытое ослепительно-белыми, длинными кристаллами льда. Всё вокруг выглядело странно - будто они оказались внутри огромной линзы, края которой медленно загибались вверх. Было неясно, где кончается земля и начинается небо, и Несси ощутила неприятное головокружение.
- Люка, это место… оно странное. Почему оно такое?
- Северные пустоши, - тихо ответил Люциус, оглядываясь по сторонам. - Здесь всё не такое, как в остальных частях Ада.
Несси нахмурилась, зябко кутаясь в плащ:
- Но это же Ад? Почему тогда здесь так холодно? И где, кстати, демоны? Если это Ад для северных народов, здесь кто-то должен жить?
Люциус помолчал, всматриваясь в ледяную даль, и тихо сказал:
- Видишь ли, Несси, это место раньше не было пустошью. Здесь действительно жили демоны, только не такие, как мы. Холодные демоны. Несколько Потом между горячими и холодными демонами случилась война. Долгая и жестокая. В какой-то момент горячие демоны применили особое заклятие - заклятие забвения. Холодные демоны забыли, кто они, зачем сражаются и как пользоваться своей магией. Они потеряли память - и… проиграли.
- И что теперь с ними? - прошептала Несси, чувствуя, как страх снова пробирается внутрь.
- Они стали снежными монстрами. Одичавшими, лишёнными воспоминаний и чувств. Теперь они просто… пустота и холод, которые ходят по снегам и ничего не помнят. От прежних демонов в них осталось только одно - ужасная опасность.
Несси поёжилась, пытаясь при этом выглядеть спокойной.
- Хорошо, что ты тёплый демон. Мне что-то совсем не хочется встречать твоих холодных собратьев.
Люциус улыбнулся уголком губ, но ничего не сказал, только похлопал её по плечу. И уверенно шагнул вперёд.
Северные пустоши
Снежные кристаллы, как застывшие кораллы, упрямо тянулись из белой земли. Плато, по которому они шли, казалось бесконечным. Белая пустыня замыкалась в себя, словно они двигались внутри гигантской чаши с подогнутыми краями: странный оптический обман, от которого рябило в глазах и чуть кружилась голова.
Несси поёжилась в меховом плаще и в который раз поправила шапку-ушанку. Шерсть приятно щекотала уши, но странное ощущение холода никак не отпускало.
- А как мы вообще заметим того, кого мы ищем? - спросила она наконец, с подозрением глядя в искрящееся белизной пространство.
Люциус чуть пожал плечами и, сунув руки поглубже в карманы джинсов, ответил: - Увидим как пятно на склоне чаши. Здесь тень - редкость, а любое тёмное пятнышко сразу бросается в глаза.
- Жаль, что ты не можешь взлететь и посмотреть сверху, - с надеждой сказала Несси, стараясь, чтобы это прозвучало как шутка, но на деле в голосе её прозвучало искреннее сожаление.
- Что значит - не могу? - демон приподнял бровь. - Могу. Только не особенно хочу - оставляю на крайний случай.
- Почему? - удивилась Несси.
Люциус задержал шаг, словно раздумывая, стоит ли рассказывать. Но потом всё-таки заговорил: - Видишь ли, у каждого демона несколько форм. Если не брать в расчёт энергетический пучок, в который мы все в итоге превращаемся… в который я превращусь через пару тысяч лет… - Он махнул рукой, будто отгоняя эту мысль. - Есть у нас водная форма - там я выгляжу как серебристая акула с рожками и восемью глазами. Есть летающая - там я как человек с крыльями, как у орла. Повседневная - это вот я сейчас, перед тобой. Ну и боевая… - Люциус ухмыльнулся. - Про неё потом как-нибудь.
Несси раскрыла рот от удивления:
- Нам такого в школе точно не рассказывали!
- Оно и не удивительно, - усмехнулся Люциус. - Это знание для смертных почти бесполезно. Демоны вообще не любят трансформироваться. Даже опытные колдуны и ведьмы за всю жизнь видят демона максимум в одной-двух формах, и то, если сильно повезёт.
- Почему? - Несси сдвинула брови. - Это же так интересно!
- Интересно-то интересно, - вздохнул Люциус, - но больно. Очень больно. Представь, что тебя целиком пропускают через мясорубку. Каждую косточку, каждый волосок, каждую клеточку. И не раз! Древние демоны делали это постоянно - не по прихоти, а по необходимости. Вот у них и испортились характеры. От такой жизни ещё и не так озвереешь.
Он вздохнул и добавил с лёгкой горечью:
- Современные демоны, как видишь, вполне вменяемые существа. И всё это потому, что мы стараемся не лезть на рожон и не превращаться по сто раз на дню.
Несси нахмурилась, припомнив кое-что: - А как же в моей комнате, когда ты убирал рога и хвост? Это тоже была трансформация?
- Нет, - усмехнулся Люциус. - Это маскировка. Просто иллюзия. Такой фокус любой демон может провернуть. Смотри.
Он щёлкнул пальцами, что-то пробормотал под нос - и вдруг за его спиной развернулись огромные тёмные крылья. Они забили воздух так яростно, что ветер поднял снежную пыль, закружившуюся вокруг них вихрями.
Несси аж прижалась к воротнику мехового плаща.
- Эффектно? - спросил Люциус, приподняв бровь. - Только вот иллюзия. Пыли нагнал, а сам и с места не сдвинулся.
Крылья сложились и растворились, будто их никогда и не было. Несси ещё раз огляделась по сторонам, взгляд её цеплялся за световые блики на льде и затейливые снежные узоры на кристаллах.
- Но если это всё иллюзия… - начала она задумчиво.
- Иллюзия, да не совсем, - перебил её Люциус. - Даже иллюзии могут быть опасны. Особенно здесь. В пустошах. Тут любая иллюзия способна ожить.
Он замолчал, и Несси почувствовала, как холод стал как будто чуть острее.
Вдалеке что-то скрипнуло под снегом, будто кто-то пробирался между кристаллами. Несси крепче сжала меховой воротник.
- Пойдём дальше, - решительно сказала она. - Времени у нас не так уж много.
- Поддерживаю, - кивнул Люциус. - И если что - в крайнем случае у меня есть ещё пара трюков в запасе.
И они пошли вперёд, вглубь бескрайней белой чаши.
Пустошь становилась всё белее и тише, как будто само пространство вокруг них начинало замерзать. Снежные стебли, похожие на застывшие кораллы, ломались под ногами с сухим хрустом. Но чем дальше они шли, тем больше этот хруст становился похож на звон хрупкого стекла.
Небо над ними стремительно темнело. Чёрные тучи словно втягивались в себя, опускаясь так низко, что казалось - стоит протянуть руку, и можно будет зацепить их пальцами. Воздух сделался колючим и плотным, как ледяное стекло, в которое кто-то медленно забивает тысячи невидимых иголок.
Несси сжала ворот мехового плаща, но даже он, казалось, уже не грел. Холод пробирался под одежду, как живое существо, ползя по коже ледяными лапами. Она чувствовала, как зябкость становится липкой, как внутри у неё что-то сжимается от мороза, словно и сердце, и лёгкие покрываются инеем. Казалось, сам воздух замерзал в груди, превращая дыхание в болезненные острые кристаллы.
- Люциус… - выдохнула она, но губы тут же слиплись от инея.
Демон посмотрел на неё искоса, и его взгляд стал серьёзнее, чем когда бы то ни было.
- Похоже, Агнесса, мы с тобой накаркали-таки себе трансформацию, - вздохнул он и остановился.
Несси еле кивнула, не в силах даже спросить, что он имеет в виду.
- Сейчас поймёшь, - коротко сказал Люциус. - Только не пугайся.
Он отошёл метров на двадцать и встал напротив неё, как статуя. Несси попыталась что-то спросить, но язык словно примерз к нёбу.
И тут «это» началось.
Тело Люциуса задрожало и вытянулось, как тень в разгорающемся костре. Хребет выгнулся с неестественным звуком, словно кто-то резко перелистывал страницы гигантской ледяной книги. Рога удлинились, выросли в спиральные отростки, каждый из которых пульсировал багровым светом. Кожа потемнела и пошла трещинами, из которых пробивалось адское тепло.
Плечи расправились, раздвигая воздух, и на них выросли дополнительные конечности - ещё одна пара ног и две руки -сильные, как стальные балки, с когтями, блестящими, будто отполированные клинки. Ноги стали толще, покрылись тяжёлыми пластинами шипастой брони, копыта с треском вонзились в лёд. А когда огромная пасть раскрылась в глухом, мучительном стоне, Несси впервые по-настоящему поняла: это не игра и не маскировка.
Это была настоящая трансформация. Та самая, о которой он рассказывал.
Перед ней стояло существо, которое даже отдалённо не напоминало Люциуса. Бык, огромный, как скала, с мускулистыми лапами, усеянными шипами, и тяжёлым телом цвета тёмного металла. Он источал жар, растапливающий снег под его копытами. На голове демона чернели два ряда рогов, а длинный хвост, заканчивающийся костяным клинком, медленно покачивался из стороны в сторону.
И всё же - глаза. Те самые, серые, с усталым прищуром Люциуса. Чуть грустные, чуть ироничные - как будто, даже превратившись в монстра, он всё ещё был собой.
Люциус-бык сделал шаг вперёд - снег вокруг него шипел и таял, оставляя мокрые, парящие проплешины. Казалось, тепло исходило от него волнами, отогревая не только воздух, но и мысли, которые в голове у неё к тому моменту почти заледенели.
Он медленно опустил одну из своих массивных рук и протянул её к Несси.
- Лезь, - хрипло произнёс он, будто каждое слово давалось с трудом.
Несси, дрожа от холода, ухватилась за толстые когтистые пальцы, зацепилась за шипы на ногах демона и, карабкаясь, как по оледенелой скале, забралась ему на спину. Люциус бережно придерживал её мощными руками, словно боялся уронить.
Стоило ей устроиться поудобнее, как тепло от демона охватило её целиком, пропитывая каждую клеточку тела, словно изнутри разлился медленный, обволакивающий свет - не огонь, а жизнь. Холод медленно пополз прочь, а вместе с ним отступила и липкая усталость.
Несси вдруг поняла, для чего Люциус пошёл на эту болезненную трансформацию. Чтобы спасти её. Чтобы она не замёрзла.
И от этой мысли у неё внутри тоже стало ещё теплее.
Люциус-бык сделал первый шаг, потом второй - и разогнался, переходя на уверенный бег. Но несмотря на тяжесть его шагов, тряски почти не было: демон нёс её так аккуратно, что это напоминало движение большого живого корабля по замёрзшему морю. И одна из его могучих лап аккуратно удерживала её, не давая соскользнуть.
Несси, впервые за всё время путешествия по Северным пустошам, смогла наконец сделать глубокий вдох - без боли, без страха.
Ветер жалил лицо, как рой мелких иголок, но теперь она почти не замечала этого. Сердце колотилось в груди так громко, что, казалось, его гул мог разбудить чудовищ, дремлющих под снегом этого мёртвого края.
Где-то глубоко внутри жила надежда, что всё это - просто сон, который рассеется на первом утреннем луче. Но снег скрипел под ногами Люциуса слишком реально. Несси крепче сжала кулаки и, не отрывая взгляда от белой бездны впереди, подумала с упрямой ясностью: «Что бы ни ждало впереди, назад дороги нет».
Белый замок
Замок появился внезапно, будто вырос из самого воздуха. Он был так же бел, как и бесконечная снежная пустошь вокруг, и заметить его можно было только в тот момент, когда они буквально наткнулись на стену.
- Ну вот, - мрачно сказал Люциус, - кажется, приехали.
Внутри дворца было ещё холоднее, чем снаружи. Холод сжимал тело, будто сам воздух пытался превратиться в ледяную оболочку на коже. Мороз трещал так, что его можно было слышать, - будто невидимые существа скребли когтями по невидимой ледяной поверхности.
Прямо к трону вела узкая дорожка, выточенная из голубовато-серого льда. По сторонам стояли ледяные статуи. Несси зябко поёжилась и попыталась отвести взгляд - слишком уж живыми казались эти фигуры в застывших позах.
Люциус шёл впереди, и под его тяжёлыми шагами лёд слегка подтаивал, оставляя влажные следы. Но стоило быку-демону сделать ещё один шаг, как за спиной следы тут же покрывались хрупкой коркой инея, которую мороз запечатывал моментально.
Демонус вдруг замедлил шаг и мрачно посмотрел по сторонам. Он будто только сейчас позволил себе разглядеть стоявшие вдоль пути фигуры.
- Это… - начал он и осёкся, шумно втянув в себя ледяной воздух. - Это наши.
- Кто «наши»? - спросила Несси, стараясь не смотреть на застывшие лица.
- Мои одногруппники из детсада, - глухо сказал Люциус. - Все как есть… Ринкарус, Мелантиус, даже Хорт. - Он махнул рукой в сторону замерзших фигур, голос его дрогнул. - Она собрала их всех. Всех до последнего.
Несси сжала кулаки. Было немного странно: она не знала этих демонов, не делила с ними игр и шалостей, но глядя на их исковерканные в последней попытке защиты позы, вдруг поняла: это было настоящее детство Люциуса, живое, шумное, а теперь - застывшее в холодной вечности.
Две фигуры, застывшие ближе всех к ледяному трону, были пугающе знакомы.
- А вот и Люфина… И Маэстро… - пробормотал Люциус, и взгляд его скользнул вперёд, к трону. - Они ближе всех. Не случайно.
Люфина - будто бы живая, но глаза её затянуты ледяной плёнкой, а губы застыли в не то укоризненной, не то прощальной улыбке. Рядом - Маэстро, который будто бы пытался в последний миг вытянуть руку, произнося какое-то заклинание, которое могло его спасти.
На троне в конце зала сидела гигантская фигура - одна половина тела иссиня-чёрная, словно затянутая чернильным льдом, другая - мертвенно-бледная, как безжизненный лунный свет. На голове у существа сияла корона из льдинок, застывших в форме пылающего пламени. С холодных губ сорвались слова:
- Добро пожаловать в Хельхейм.
Люциус невольно поёжился.
- Это Хель… - одними губами прошептал он.
Потом нарочито бодро ответил:
- Ваша Ледяное Величество, отдаю должное: приём вышел более чем прохладный.
Хель слегка склонила голову, разглядывая их как коллекционер - новую диковинку для своей витрины.
- Редкая удача, - с мягкой угрозой сказала она, - заполучить огненного демона в боевой форме. Ты станешь жемчужиной моей коллекции… А маленькая ведьма… - её ледяной взгляд остановился на Несси, - для неё я тоже что-нибудь придумаю. Времени у меня много.
Несси сглотнула и попыталась спрятать за шуткой дрожь в голосе:
- О, как мило с вашей стороны. Прямо семейный приём…
Люциус, не шутя, спросил:
- Почему мы? Что такого мы сделали?
Хель чуть усмехнулась, ледяной уголок губ дрогнул:
- Я не обязана вам объяснять, - сказала Хель. - Но так уж и быть.
Она постучала скипетром по ледяному полу - звук разнёсся, как звон по стеклу.
- Саргатанас. Тот самый демон, что когда-то запустил проклятое заклятие забвения. Тот, кто позже создал новую генерацию горячих демонов. Вы, детки, - последняя часть его эксперимента. Ваш детсад был не просто детсадом, а инкубатором будущего. И пусть Саргатанас сам давно уже рассеялся энергетическим пучком по Вселенной, но я не могу оставить это без ответа. Уничтожение результатов его труда - лучшая месть.
- А Маэстро? - сжав зубы, спросила Несси.
Хель пожала плечами с ледяной грацией:
- Пустяковая случайность. Просто попался под руку.
Неожиданно она подняла скипетр и начала произносить заклинание, готовясь обрушить поток ледяной магии на друзей.
- Держись крепче, Агнесса! - рявкнул Люциус и, пользуясь тем, что дорожка к трону была рассчитана на человека, а не на громоздкую тушу демона-быка, расправил обе пары рук и одновременно схватил замороженных Маэстро и Люфину. Огромный размах его конечностей дал ему преимущество, на которое Хель не рассчитывала, расставляя свою «коллекцию».
Несси изо всех сил вцепилась в его бугристую горячую спину.
- Держусь! - выкрикнула она.
Люциус резко развернулся, ломая лёд копытами, и рванул обратно по ледяной дорожке. Хель яростно взмахнула скипетром, посылая за ними поток леденящей магии, но он обрушился за их спиной, не успев настигнуть беглецов.
В воздухе звенели морозные искры - и заклинание летело по залу, как морозная буря, почти настигая их.
Молнии трещали, лёд трескался и сыпался, как стекло. Несси зажмурилась, чувствуя, как вихрь ледяного мороза проносится рядом, но Люциус нес их к выходу, как ураганный порыв весенней оттепели.
Они вылетели из дворца, оставляя за собой грохочущий след расплавленного и вновь замерзающего льда, и, не останавливаясь, понеслись по пустоши прочь от белого кошмара: туда, откуда пришли.
Десять капель холодного тепла
Люциус остановился только тогда, когда за его массивной спиной замок Хель уже потерялся в сверкающем мареве снегов. Но тревожный холод от него будто всё ещё скользил следом, змеился по воздуху, добираясь до плеч и сердца.
Демон осторожно опустил замороженных Люфину и Маэстро на снег, так, словно они могли рассыпаться от одного лишнего прикосновения. Снег, коснувшись их ледяных тел, затрещал от мороза - и даже жар, исходящий от Люциуса, не смог победить эту морозную хватку.
Он опустился рядом, раскинув руки над ледяными фигурами, будто пытаясь согреть их теплом своего тела. Его монструозная грудная клетка медленно вздымалась, как кузнечные меха.
- Ну же… - прорычал он, подавая тепло в их ледяные оболочки. - Дышите. Ну же.
Несси слезла с его спины, тяжело приземлившись в глубокий снег. Её собственное тепло медленно утекало сквозь варежки и меховой плащ, и пальцы ныли от холода. Она прижала ладони к груди, пытаясь согреться от себя самой.
Люциус напрягался всё сильнее, и Несси видела, как пар клубился над ним всё гуще - но лёд на Люфине и Маэстро лишь тускло поблёскивал, как стекло в сумерках.
- Простые заклинания тут не работают, - сквозь зубы выдохнул Люциус. - Их заморозили древней магией… Такой лёд греешь-не греешь, он даже не дрогнет.
Он бросил яростный взгляд на белую пустошь вокруг, будто надеялся выжечь в ней ответ.
Несси почувствовала беспомощность, как комок под горлом. Беспомощность и какое-то странное внутреннее сопротивление. Она сделала пару шагов в сторону, чтобы немного размяться и унять дрожь, и машинально осмотрела окружающее пространство.
Пока она шла, сердце всё ещё колотилось глухо, и мысли путались в клубки тревоги. Она будто не хотела мешать Люциусу - вдруг своим взглядом, своим нетерпением отвлечёт его от дела, где и так каждая крупица сил на счету.
Пальцы онемели, словно вот-вот превратятся в лёд. Мороз пробирался глубже, и Несси машинально стиснула их в кулак, сжимая то ли холод, то ли страх.
Белизна пустошей была настолько плотной, что рябило в глазах. Снежные стебли хрустели под ногами, будто крошились ледяные кости. На кончиках некоторых стеблей она заметила маленькие капли, странно мерцающие изнутри. Застывшие, как росинки, только чуть крупнее.
Просто чтобы не стоять без дела, она осторожно провела пальцем по одному из кристаллов. Он оказался холодным, но неожиданно - не ледяным до боли, а приятно прохладным, как стеклянный шарик в детской ладони.
- Красиво, - пробормотала она себе под нос.
Она сорвала каплю со стебля - и та, совсем не тая в ладони девочки, осталась такой же сияющей и прозрачной, как будто живой.
Несси сорвала ещё одну. Потом ещё. Капли приятно перекатывались в ладони, словно драгоценные жемчужины из зимней сказки. И рука, казалось, мёрзла меньше.
Вернувшись к Люциусу, она снова увидела, как он тщетно пытается согреть замороженных друзей. Пар над его телом уже был таким густым, что скрывал его очертания.
- Единственный способ, - пробормотал Люциус, не отрываясь от своих стараний, - использовать ледяные ягоды. Только они дают достаточно энергии, чтобы перехватить такую древнюю магию и взломать её изнутри.
Несси заморгала, как будто снег ударил ей в лицо.
- Как они выглядят?
- Как прозрачные капли. Словно застыла роса в ледяном сиянии. Таких сейчас нет… - начал было Люциус, но тут его взгляд упал, на ладонь Несси, которую она, не раздумывая, протянула ему. В ладони лежала горсть ледяных ягод.
Глаза Люциуса вспыхнули так, что она чуть не выронила находку.
- Несси! - его голос вдруг стал хриплым и одновременно восторженным. - Где ты это взяла?!
- Просто… - Несси смутилась. - Они тут росли… Я подумала, красиво.
- Это не просто красиво, - прохрипел Люциус, аккуратно забирая ягоды в огромную, покрытую шипами ладонь. - Это спасение.
Он сразу начал древний обряд. Его пальцы бережно раздавливали по одной ягоде в такт словам заклинания. С каждой фразой яркие всполохи пробегали по телам замороженных демонов. Лёд на Маэстро затрещал, на Люфине появились первые мокрые капли.
Несси видела, как демоны возвращаются к жизни (если можно так сказать о демонах): сперва взгляд, потом мимика, потом дрожь в пальцах.
На последних словах Люциуса остаток льда на их телах рассыпался, как слишком тонкое стекло, треснувшее от жара. Маэстро и Люфина одновременно вздрогнули и зашевелились в тёплой от вулканического жара Люциуса снежной проталине.
Их тела, освобождённые от ледяного плена, были не пластичнее осколков льда - такие же ломкие, хрупкие, как будто за время заморозки жизнь почти полностью вытекла из них. Ни Маэстро, ни Люфина даже не пытались встать: их пальцы вяло шевельнулись, но мышцы будто отказались повиноваться. Казалось, им не хватало сил не только на заклинания, но и просто на то, чтобы удержать собственный вес. Их лица выглядели измученными, как у путника, слишком долго блуждавшего по ледяной пустоши без надежды на спасение.
- Уходим, - коротко бросил Люциус, подхватывая их вместе с Несси и закидывая на спину. - Поговорим потом!
Он рванул с места, и снег заплясал за их спинами вихрем.
Люфина, едва отдышавшись, повернулась к Несси, почти прижалась губами к её уху и чуть хрипло, с лёгкой насмешкой спросила:
- Мне интересно, девочка, ты понимаешь, какое сокровище ты сейчас отдала?
Несси пожала плечами, глядя в белое марево впереди:
- Не особо.
- За одну такую ягодку я когда-то купила особняк, - усмехнулась Люфина. - И ещё на безбедную жизнь осталось. А ты отдала… десяток.
Несси снова пожала плечами. Почему-то ей и правда было не жалко.
Маэстро, не открывая глаз, тихо сказал, как будто бесконечно уставший:
- Оставь девочку в покое, Люфина. Если бы ты понимала, почему люди делают такие вещи… ты бы перестала быть демоном. Просто прими.
Люфина вздохнула, но больше ничего не сказала.
А Люциус, не слыша их разговора, нёс их всех прочь по снежной равнине, оставляя за собой узкую дорожку из следов в бескрайнем холоде.
Огонь против холода
В какой-то момент друзьям пришлось остановиться, чтобы расположиться на широкой спине Люциуса поудобнее.
В этот момент пришли снежные монстры.
Они возникли из белого марева, как будто сами склоны пустоши сошли с места, ожили и сжались в кольцо вокруг них. Пустые провалы на месте глаз сияли мертвенным холодом, а рты были растянуты в беззвучном, вечном крике.
Они не бросились в атаку сразу, а пошли по кругу, сжимая кольцо всё туже, как волчья стая, что медлит лишь для того, чтобы насладиться страхом добычи. Их движения были ломаными, будто бы память тела подводила их, но именно это делало их особенно опасными: казалось, они в любой момент могут броситься в атаку не по правилам, неожиданно, сбив с толку. Время от времени один из монстров вырывался вперёд, бросался на друзей, вздымая когтистые лапы, но Люциус молниеносно взмахивал своей громадной лапой - и снежный хищник отлетал в сторону, с хрустом врезаясь в ледяную землю.
Монстры снова начинали ходить по кругу, как будто ничего не случилось, и их кружение становилось быстрее, и Несси чувствовала, как с каждым витком кольцо смертоносного льда сжимается вокруг них всё туже.
Биться с седоками на спине было неудобно. Люциус зарычал, оглянулся, но спускать Маэстро и Люфину в снег не стал - он мгновенно понял: если отпустить их, они тут же станут добычей нападавших.
С громовым ревом он встал на дыбы и обрушился на ближайшего снежного монстра. Когти прочертили в ледяной плоти глубокие борозды, рассыпая искры холода. Проталина расширялась вокруг него с каждым шагом, но чудовищ было слишком много.
Монстры надвигались со всех сторон. Один из них прыгнул сбоку, и Люциус развернулся так стремительно, что Несси чуть не слетела с его спины, - его когтистая лапа с силой врезалась в хищника, и тот отлетел в сторону, разлетаясь на ледяные куски.
Но на его месте тут же возникли двое других. Они пытались навалиться с обеих сторон, скребли когтями по шипам и панцирю Люциуса, но он ударил задними ногами с такой силой, что морозный наст взметнулся фонтаном снега и осколков. Монстры отлетели, оставив за собой рассечённые ледяные следы, но тут же поднимались обратно, будто не чувствовали боли.
Каждый взмах его когтей прорубал ледяную плоть противников, заставляя их рассыпаться или пятиться, но с каждой минутой Люциусу было всё тяжелее справляться. Их было слишком много. За поваленными вставали новые, как будто сама пустошь порождала их из вечного мороза. Они тянулись к нему когтями, не давая передышки, и ледяное кольцо стягивалось всё туже.
Несси стиснула зубы, удерживаясь за шипы на спине Люциуса. Она чувствовала, как он тяжелеет, как движение его становится медленнее, как по его тёмной шкуре медленно стекают потёки прозрачной слизи - не кровь, нет… Это морозный воздух источает проклятие Хель прямо в кожу юного демона.
- Она посылает своих безумцев за нами следом, - пробормотала Люфина хрипло, будто угадывая мысли Несси. - Она не хочет отпускать добычу.
Всё ещё слабые Маэстро и Люфина пытались помогать: из глаз Люфины вырывались бесцветные молнии, Маэстро выбрасывал вперёд огненные шары, но сил для настоящего удара у двух демонов не было. Их заклинания не убивали снежных монстров - только раздражали их, заставляя отвлекаться на миг.
Несси стиснула зубы. Её бесило собственное бессилие - каждое движение Люциуса отдавалось в её костях, а рядом соратники из последних сил боролись с врагом.
Она не знала боевых заклинаний.
Но она знала другие.
Несси зажмурившись, начала колдовать. Тёплая энергия заклинания исцеления, как лучик тепла, потекла от её пальцев к Маэстро и Люфине.
Она не была уверена, поможет ли: люди и демоны - не одно и то же. Но сама мысль о том, что она будет просто сидеть и смотреть, была ей невыносима.
Потоки её заклинания вливались в ослабленные тела, но чем сильнее Несси старалась, тем яснее чувствовала, как быстро тают её собственные силы. Энергия вытекала из неё, как вода из треснувшего сосуда, и Несси всё чётче понимала: одна она не сможет насытить двух демонов пламенем жизни. Даже одного не смогла бы. Но бросить начатое было ещё хуже. Злость на собственную беспомощность расправила ей плечи, и она упрямо продолжала колдовать, вцепившись в заклинание как в последнюю соломинку. Постепенно огненные шары Маэстро становились ярче: уже не просто рассыпались в воздухе, но прожигали ледяные рёбра чудовищ насквозь. Молнии Люфины стали вспыхивать синевато-белым пламенем, прожигая снег и воздух вокруг них. Но Несси видела: это были не убийственные удары, а лишь отчаянная отсрочка неминуемого.
Снежных монстров было слишком много.
Снежная пыль хлестала по лицу, как мельчайшие иглы. Морозные клыки чудовищ скрежетали о магические щиты, выбивая снопы ледяных искр. Несси, не умея атаковать, отчаянно шептала заклинания поддержки. Её губы онемели от холода, и каждое слово давалось с трудом, словно она вытаскивала его из замёрзшего колодца.
Люциус ещё сражался, но его лапы двигались всё реже, удары замедлялись и тающий след на его боках становился всё шире.
- Нас слишком мало, - прошептала Несси, отчаянно продолжая заклинание исцеления, пока горло саднило от напряжения. - Слишком мало…
И вдруг воздух прорезал дикий, ликующий лай.
Со всех сторон в снежных чудищ полетели огненные шары - не слабые, как у Маэстро, а настоящие огненные снаряды, жаркие, как сама ярость! Снежные монстры завыли, ослеплённые и обожжённые, многие из них тут же развалились на куски, превратившись в горки колотого льда.
- Подмога! - не поверив глазам, прохрипела Люфина.
Из белой пустоты возник Нониус во главе десятка демонов. Его шарф развевался, как боевой стяг, а глаза сверкали огнём. Он что-то крикнул и запустил огненную сферу в самую гущу монстров.
За демонами Нониуса, с гортанным лаем, неслись трёхголовые собаки пограничника - их оказалось несколько десятков. Они кидались на снежных монстров с бешеной яростью и рвали их на части.
Снежные чудища зашатались и начали отступать, таять в белой дымке.
Люциус, дослушав симфонию битвы до конца, тяжело вздохнул и, обессилев, рухнул на колени, распластавшись в снегу. Несси, Люфина и Маэстро слетели с него, как с обрушившегося бастиона, и упали прямо под ноги Нониусу.
Демон в шарфе склонился к ним, и в его взгляде, обычно ленивом и насмешливом, горела искра уважения.
- Успели, - произнёс он спокойно, как констатацию факта. - Хотя вы, конечно, мастера устраивать себе каникулы.
В тепле
Будка пограничника встретила их теплом.
Внутри пахло обожжённым железом и лавой - в камине лениво плескались огненные языки, похожие скорее на расплавленное золото, чем на пламя. Возле очага сидела Несси, притянув колени к подбородку и протянув руки как можно ближе к лаве. Тепло вползало под кожу медленно, будто нехотя.
Нониус ходил по комнате, поигрывая каким-то хитрым амулетом, зажатым в пальцах.
Маэстро с Люфиной полусидели-полулежали на расстеленных шкурах, а возле них хлопотала демонесса-медсестра. Сложные заклинания, которые она тихо шептала, переплетались в воздухе с узорами энергии, закручиваясь в узлы и проникая в их ослабленные тела. С каждым мгновением цвет лиц демонов возвращался к живому багровому оттенку, а дыхание становилось чуть ровнее.
Люциус сидел тут же, прислонясь к стене, уже в своей обычной форме. Нониус помог ему вернуться из боевого облика. Сам молодой демон был уже слишком обессилен, чтобы справиться с трансформацией. Теперь он выглядел как всегда: усталый, взъерошенный демон-подросток с тусклым, но всё ещё насмешливым взглядом.
Нониус наконец остановился у камина, на мгновение задумчиво глядя в мерцающую лаву, а потом, не оборачиваясь, сказал, как бы продолжая внутренний разговор:
- Вы все знаете, где я служу, поэтому обойдёмся без предисловий. - Он повернулся к ним и добавил, чуть суше: - Сегодня мы с вами наблюдали продолжение давней разборки. Очень давней. Пару тысяч лет назад, если быть точным.
Он поднял амулет к свету, словно разглядывая пыль времени в его изгибах.
- Мы, честно говоря, проморгали Хель, - признался Нониус с лёгким неудовольствием. - Решили, что старая королева забвения уже смирилась со своей долей и коротает век в снегах. А она, видите ли, нашла себе сторонника на нашей стороне.
Он усмехнулся уголком губ и добавил:
- Хороший каламбур, между прочим. Надо будет запомнить.
Нониус сунул амулет куда-то за пазуху и стал серьёзнее:
- Хель начала мстить. Не тем, кто лишил её власти, - это было бы слишком просто. Она мстит невинным демонам, которые знать ничего не знали. Таким, как вы.
Люфина, чьи щёки уже начинали розоветь, подалась вперёд и спросила сиплым голосом:
- А кто у неё этот сторонник? Кто перетащил её месть на нашу сторону?
Нониус бросил на неё короткий взгляд, в котором блеснула едва заметная тень:
- Как раз сейчас разбираюсь с этим делом, - ответил он спокойно. - Надеюсь, скоро мы это выясним.
Он сделал паузу, бросил взгляд в окно, за которым плыла ледяная мгла, и добавил:
- Спецназ уже штурмует замок Хель. Так что, если повезёт, ваших одногруппников ещё можно будет вытащить. Ну, если они при штурме не пострадают, конечно. Старушка Хель - боец не промах.
Маэстро поднял голову, посмотрел на камин, как будто искал там что-то, потом сказал задумчиво:
- Не промах… Она сама когда-то держала огонь в руках.
Несси хотела спросить, что это означает, но наткнулась на тяжёлый взгляд Маэстро и промолчала.
- Что ж, - подвёл итог Нониус, переглянувшись с пограничником, который как раз спешил куда-то с целой сворой трёхголовых собак. - Ваши документы на временный отпуск почти готовы. Осталась формальность - поручитель.
Он повернулся к Люфине:
- Подпишешь?
- Разумеется, - отозвалась Люфина, с достоинством выпрямившись.
Маэстро кивнул.
- Я вам помогу добраться до города. Через мой дом - так будет быстрее.
- Я собирался отправить вас служебным транспортом, - откликнулся Нониус, чуть склонив голову с вежливостью, в которой звучало больше уважения, чем требовала ситуация. - Но вы правы, через ваш дом будет надёжнее и короче.
Он сказал это с таким видом, будто именно Маэстро озвучил приказ, которого Нониус только и ждал. На словах «через ваш дом» он даже почти неосознанно щёлкнул каблуками, словно отдавая честь, и это выглядело удивительно естественно - и вместе с тем подчёркнуто уважительно.
Несси с Люциусом переглянулись. Неуловимое ощущение странности в поведении Нониуса не ускользнуло от их внимания. Обычно вальяжный и чуть насмешливый, сейчас он был чересчур собран, почти напряжён. Особенно в те моменты, когда его взгляд останавливался на Маэстро. Словно он невольно держал себя в узде, как младший сотрудник в присутствии строгого начальника.
Маэстро же, напротив, вёл себя так, будто всё происходящее с ним - случайность. Будто он просто демон без особых заслуг, попавший в нелепую историю.
Несси опять открыла рот, чтобы спросить, но теперь Люфина опередила её, внимательно посмотрев прямо ей в глаза.
- Я не буду спрашивать про ягоды, - сказала демонесса. - Ну отдала и отдала, Хель с ними. Но вот когда ты своей энергией пыталась подпитать меня и Маэстро… - её голос стал чуть тише, но только от этого звучал острее. - Ты же себя отдавала, девочка. Не побрякушки-камешки. Свою силу. Свою жизнь в нас заливала. Ты вообще понимала, что ещё чуть-чуть - и ты бы погибла не от монстров, а от полного истощения?
Несси вскинула голову, посмотрела прямо Люфине в глаза:
- Ну, не умерла же, - ответила она. - А какой смысл был беречь себя, если в бою шанс выжить казался нулевым?
Люфина качнула головой с лёгкой усмешкой. Маэстро, поднялся, подошёл ближе, положил тяжёлую ладонь на светлую голову Несси и сдержанно, но искренне сказал:
- Спасибо, девочка.
Он чуть помедлил, а потом добавил, словно раздумывая вслух:
- Вообще-то мы с тобой теперь в долгу, Люфина. Возможно, именно её энергия поддерживала нас в бою, когда мы теряли сознание.
- Не люблю быть должницей, - откликнулась Люфина с мрачноватой прямотой.
Она шагнула к Несси, склонилась и от души чмокнула её в щёку. Поцелуй демонессы был холоден, как морозный иней, но в то же время внутри него пульсировало ощущение мощной скрытой силы.
Несси дёрнулась и недоумённо уставилась на Люфину.
Откуда-то сбоку Люциус весело пояснил:
- Вообще-то она так с тобой рассчитывается за своё спасение.
Люфина, чуть прищурившись, пояснила:
- Это не просто поцелуй, - сказала она. - Любая настоящая колдунья, не раздумывая, остатки души отдала бы за такой дар. Потому что настоящий поцелуй демонессы моего ранга прибавляет колдунье три-четыре ступени к её обычным способностям. По правде говоря… - она ухмыльнулась, - ты по силе теперь не уступаешь лучшим колдуньям Хексенбергена.
Несси вспыхнула, но быстро взяла себя в руки.
- Но я… я не за это всё делала. Не за награду. Просто по дружбе.
Маэстро, стоявший всё это время чуть позади, обошёл кресло, в котором сидела Несси, и склонился перед ней с лёгкой, почти ироничной церемонностью:
- Тогда мы тоже - по дружбе.
Он взял её руку и, не торопясь, поцеловал.
- Ого! - не удержался Люциус с восторгом.
Несси заморгала, не понимая.
- Это тебе ещё три-четыре ступени, - пояснил Люциус, расплываясь в довольной улыбке.
Маэстро улыбнулся краешком губ:
- Вообще-то восемь. Или десять. Не люблю, когда меня считают неблагодарным.
Возвращение
Когда все пришли в себя и отдохнули, Маэстро поднялся с места и сказал ровно, без лишней торжественности:
- Люфина, Люциус, Агнесса… вы пойдёте со мной.
Он подошёл к двери. Пальцы демона легли на потемневшую от времени ручку, и в тот же миг по периметру двери пробежала тонкая, будто неоновая, голубоватая вспышка - будто сама дверь на мгновение ожила и признала того, кто к ней прикоснулся. Молния тут же исчезла, будто её и не было.
Маэстро толчком одной руки распахнул створку наружу, а другой рукой сделал приглашающий жест.
Люфина первой шагнула за порог, за ней - Люциус. Несси последовала за ними… и обомлела.
За дверью не было заснеженной площадки пограничного участка. Их встретил просторный, залитый светом вестибюль, такой роскошный, что у Несси на мгновение перехватило дыхание. Потолок терялся где-то в полумраке высоты, лепнина сияла золотом, а пол был выложен мозаикой, переливавшейся холодными и тёплыми оттенками камня. Кованые лестницы с ажурными перилами вели в галереи, откуда доносился мягкий гул голосов и отголоски музыки.
Демон в строгой тёмно-серой ливрее с сияющей эмблемой на груди тут же подскочил к Маэстро и быстро и беззвучно зашептал что-то на ухо.
Маэстро слегка поморщился, будто услышал доклад, который только портит настроение, мотнул головой и отмахнулся:
- Потом, - коротко бросил он. - Всё потом. Сейчас мне нужно проводить гостей. Они торопятся.
Демон в ливрее почтительно склонил голову и поспешно отступил.
Маэстро провёл их вперёд через анфиладу залов. Они шли по череде комнат, одна роскошнее другой. Несси, озираясь, старалась запомнить каждую деталь. В одном из залов в небе под куполом парили огромные хрустальные светильники в форме огненных лилий, в другом стены были обиты глубокого изумрудного цвета тканью, и в воздухе висел запах лаванды и мёда.
Они прошли мимо библиотеки, где высокие до потолка полки были заставлены древними фолиантами в кожаных переплётах. Несси заметила, что многие книги были не на адском языке, а на языке людей - и даже мелькнуло знакомое название на корешке.
- Так… стоп, это же… - начала она, но Маэстро уже вёл их дальше.
Наконец, они оказались в кабинете Маэстро. Просторное помещение с тяжёлым столом, заваленным бумагами, книгами и картами. Несси с удивлением увидела, что на столе - карты Земли. Она сразу узнала очертания материков и контур Европы, будто только вчера видела их в школьном учебнике.
В углу кабинета нашлась неприметная дверь в стене, почти не выделяющаяся среди книжных стеллажей.
Маэстро подошёл к ней, и всё опять повторилось: при его прикосновении по контуру двери пробежала тонкая голубая молния.
- Прошу, - сказал он и открыл дверь широким жестом.
Люфина первой шагнула в проём. За ней прошёл Люциус, и Несси поспешила следом, предвкушая что-то ещё более удивительное.
И не зря.
Они вышли на площадку перед тем невзрачным вагончиком, с которого, казалось бы, начался весь их адский маршрут. Кучи мусора, старый заборчик, на котором они совсем недавно сидели, ломая голову, где искать Маэстро, - всё было на своих местах, будто бы они и не покидали этого скромного уголка Ада.
Несси моргнула, растерянно оглядываясь, и прошептала:
- Но как…?
Маэстро чуть улыбнулся уголком губ:
- Всё гораздо ближе, чем кажется, - сказал он, словно отвечая не только на её вопрос, но и на какой-то гораздо более сокровенный.
Будка перемещений стояла чуть в стороне. Незнакомый демон-перемещатель встретил их с профессиональной вежливостью: выпрямился, блеснул костяными бляхами на воротнике и, склонив голову, осведомился:
- Куда прикажете вас переправить?
- В центр, - ответил Люциус, коротко.
Будка внутри ничем не отличалась от прочих: с полированными перилами и множеством медных табличек с маршрутам. Только когда портал закружился, и друзья шагнули вперёд, Несси узнала в деталях оформления уже знакомую ей будку Кранула.
Едва они материализовались, как Кранул, занятый ритуалом навигации, обернулся - и его глаза расширились от удивления, когда он увидел Люциуса с Несси. Но когда вслед за ними из портала шагнула Люфина, его лицо исказилось так, будто вместо неё он увидел древнего призрака.
- Здравствуй, дружочек, - язвительно сказала Люфина, склонив голову набок. Её голос был - как раскалённый лёд.
Кранул дёрнулся, вскинул руку и начал выкрикивать какое-то заклинание, но не успел договорить.
Словно из тени за его спиной вырос Нониус. Одним резким движением он перехватил запястье Кранула прежде, чем тот завершил жест, и лениво сказал:
- Поздно.
В ту же секунду появились стражи: чёрные мантии, эмблемы охраны - всё как по учебнику. Пара быстрых заклинаний - и магические кандалы с сухим щелчком защёлкнулись на запястьях демона-перемещателя. Кранула скрутили, и он, не успев опомниться, был без церемоний уведён прочь.
Нониус выпрямился, стряхнул несуществующую пылинку с рукава и повернулся к друзьям:
- Вы, ребята, конечно, имеете право знать. - Он говорил спокойно, будто сообщал о погоде. - Предателем был Кранул.
Он метнул короткий взгляд в сторону, где скрылись конвоиры.
- Люфина, это ведь с ним ты ходила за ледяными ягодами? Помнишь ту прогулку?
- Конечно, - ответила Люфина с ледяной усмешкой.
- Так вот, - продолжил Нониус. - Тогда он и нашёл Хель. Та как раз бродила где-то неподалёку. И пообещала ему много чего… в обмен на ваши жизни и жизни ваших одногруппников.
Он выдержал короткую паузу, прежде чем продолжить:
- Если подумать, то Кранул - идеальный агент. Перемещатель, сами понимаете. Через свою будку он мог отправлять ваших друзей не туда, куда им было нужно, а прямо в лапы приспешников Хель. Да, у неё всё ещё оставались верные слуги. Старое заклинание забвения подействовало не на всех.
Нониус вздохнул:
- Так Кранул и сдал всех ваших одногруппников. Кроме Люциуса, конечно. - Он перевёл взгляд на демонёнка. - Но даже тебя он своей запиской направил аккурат в замок Хель. Просто не рассчитал, что ты сможешь уйти.
Люциус фыркнул:
- Переоценил себя, недооценил меня.
Нониус усмехнулся:
- Именно. Когда вы отправились в Пустоши, мы уже подозревали Кранула - просто потому что из всех одногруппников он оставался единственным, кто не пропал. А нынешняя реакция на появление Люфины выдала его с потрохами. Так что теперь дело можно считать закрытым.
Он сделал шаг назад и, чуть приподняв бровь, добавил с лёгкой ухмылкой:
- А теперь бегите и оформляйте отпуск.
Потом будто вспомнил что-то и, порывшись в кармане, вынул небольшой темный амулет в форме пламени. Камень амулета медленно переливался красноватым светом, как уголь в печи.
- И да, - он протянул амулет Несси, - передайте фрау Матильде привет от меня. И скажите, что её Нониус помнит, что она любила такие безделушки. Думаю, ей будет приятно.
- Заодно пусть знает, что мы тут справились, - добавил он уже чуть тише.
Оформление отпуска прошло на удивление легко.
Документы для Люциуса оформили за считанные минуты - Нониус, видимо, позаботился, чтобы не было проволочек. Люфине, как пострадавшей от «производственной травмы», предложили дополнительный отпуск для восстановления сил после заморозки - и она, разумеется, не отказалась.
Так они вернулись в Хексенберген.
Фрау Матильда встретила их, будто они вернулись с утренней прогулки, а не из ледяного ада. Люфина первое время даже сняла комнату у неё, но спокойствие маленького университетского городка оказалось для огненной демонессы слишком тягостным. Она не могла сидеть на месте и на третий день исчезла, оставив записку с одной строчкой: «Пора на охоту за приключениями».
Однажды утром Люциус и Несси сидели у себя в комнате. Демон валялся на кровати с книгой, а юная коолдунья лениво перебираоа учебники, разложенные на столе. Они в который раз спорили, куда могла податься Люфина.
- Может, она отправилась в круиз? - предположила Несси.
- Вряд ли, - ответил Люциус, потягиваясь. - Для неё это слишком просто. Скорее всего, пошла покорять королевские дворы. Она всегда мечтала выйти замуж за принца.
Тут в дверь постучали.
- Войдите, - сказала Несси.
Фрау Матильда появилась на пороге, как всегда собранная и невозмутимая. На её груди, поблёскивая в отблесках утреннего света, висел амулет - подарок от Нониуса.
В руках у хозяйки был толстый глянцевый журнал. Не торопясь, с лёгкой улыбкой, фрау Матильда положила его на стол перед Несси.
- Свежая пресса, - сказала она невозмутимо. - Для расширения кругозора.
На обложке сверкала пышная свадебная церемония. Герб старинного княжества - что-то между швейцарскими и французскими Альпами - сиял в лучах солнца. Принц в расшитом серебром мундире улыбался, держа за руку невесту в ослепительном платье.
Люциус тут же подобрался ближе, и вместе с Несси с любопытством склонился над журналом. Их взгляды одновременно остановились на лице невесты. Несси первой замерла, а Люциус прыснул со смеху:
- Ну конечно! - сказал он сквозь хохот. - Она же всегда добивается того, чего хочет. Особенно если по-настоящему!
- Люфина, - выдохнула Несси, не веря своим глазам, и не смогла удержаться от улыбки.
Фрау Матильда вначале сдержанно улыбнулась уголком губ.
А потом все трое расхохотались. Смех заполнил комнату, выметая из неё остатки холода Северных пустошей и всех тревог.
5 - Адские каникулы
© Copyright: Шамиль Ишбулдин, 2026
Свидетельство о публикации №226060701238
Свидетельство о публикации №226060701238
Рецензии