Трон Хирама Гл. 8

- Няня, расскажи сказку про водяного змея из горного озера!

- Уже поздно, да и сказку ты знаешь наизусть! Сама уже можешь рассказывать! Ну, хорошо, не морщи лобик, сейчас расскажу! В незапамятные времена поселилось в горном озере чудовище. Горцы рассказывали, что это чудовище когда-то было прекрасным юношей. Юноша прогневал духов гор, охотясь на горного оленя с золотыми рогами. Тот олень был храним духами, и горцы не смели даже глаз поднять на него. Юноша – чужеземец знатного и сильного рода объявил оленя своей добычей и стал его выслеживать. К его изумлению, олень даже не пытался убегать. Он спокойно стоял и жевал траву. В этот момент сердце юноши забилось чаще от радостного предвкушения. Он мечтал получить золотые рога оленя и повесить их в своём замке.

- Он ведь не знал, что олень принадлежит духу Огненной горы?

- Не знал поначалу, но как только он поднял лук и прицелился – перед ним появилась молодая женщина в белоснежном одеянии, сотканном из метели. Снежинки в нём искрились, как иней на ветках в зимний день. На голове у неё был венец из прозрачных кристаллов, которые ослепительно сияли. Она приказала юноше остановиться и пощадить оленя.

- Эх, жаль, он не послушал её!

- Юноша самоуверенно рассмеялся и выпустил стрелу в оленя. Стрела изменила направление и воткнулась в землю. Юноша рассердился и попытался вновь поразить цель.

- Какой же он глупый! Ведь это сама Сияние говорила с ним! Как он мог ослушаться её и не побоялся навлечь на себя гнев горных духов?

- Юноша был очень молод и беспечен. Он думал, что золотые рога оленя сделают его магом и он получит волшебную силу стихии огня. Он бросил вызов горным духам и поплатился за это. Они хотели испепелить его, но добрая Сияние не позволила лишить жизни юношу. Она обратила его в огромного змея и повелела жить в горном озере, вода которого ядовита для людей.

- Няня, неужели это всё было на самом деле? Может, водный змей и правда живёт в горном озере? Может, мы как-нибудь съездим на горное озеро, вдруг змей покажется?

- Это только сказки, засыпай скорее и увидишь во сне прекрасного юношу! А может, могучего водного змея и даже покатаешься на его спине!


Элиарма стояла на берегу озера и невольно вспоминала сказки своего детства. Нянька много их рассказывала перед сном, но эту – про водного змея – она хорошо помнила. Долгими зимними ночами она представляла, как окажется на берегу такого озера и позовёт змея. Он откликнется на зов принцессы и покатает её по озеру.

Спокойные воды озера будили дурные предчувствия. Она снова и снова шагала вдоль кромки воды, рассматривая причудливые дары: разноцветные ракушки, полосатые камни и полупрозрачные кристаллы. Эх, попади она сюда в детстве, вот было бы радости собирать все эти сокровища.

- Как же мне пересечь озеро? – пробормотала она. – Может, стоит позвать змея? Вдруг, это не сказки и змей существует?

Но это было бы слишком легко, к тому же звать надо по имени, а история умалчивает имя юноши. На берегу, кроме красивых ракушек, она приметила много обломков деревьев и сухих веток. Бродя между гнилых стволов, она заметила большую корягу. Пожалуй, эта коряга выдержит её вес, и она сможет на ней пересечь озеро. Вот только надо найти длинную палку или ветку, чтобы грести.

Волочить корягу было нелегко, хорошо, что она лежала недалеко от берега и Элиарма, выбиваясь из сил, смогла спустить свой импровизированный плотик на воду. Длинный шест был удачно подобран, и она поспешила отплыть. Спешить в самом деле было необходимо. Солнце неумолимо склонялось за вершины гор, стремясь уйти на покой, но ей рано было думать о покое. Она благополучно преодолела примерно половину пути, как из воды вылезло что-то тёмное и гладкое, похожее на змею, и обвилось вокруг сапога. От неожиданности и желания избавиться от мерзкой твари девушка неудачно дёрнула ногой. Сапог соскользнул, и она потеряла равновесие, с ужасом чувствуя, что не удержится на коряге.

Так и получилось: она оказалась в воде и сразу пошла на дно, чувствуя, как намокшая куртка камнем давит на плечи. Надо было снять всё лишнее и оставить на берегу, но теперь уже поздно. Ей не выплыть на поверхность, да и с водой что-то не так. Вроде старая Шо предупреждала, что вода ядовитая?

***


Старая Шо задумчиво смотрела вслед Элиарме ещё долго после того, как девушка скрылась из виду. Сожаления и страхи грызли душу, как сказочные чудовища. Можно задобрить горных духов и демонов, но как избавиться от демонов сомнения в душе? Если принцесса не вернётся, если она погибнет в водах проклятого озера, что ждёт её, Шо? Смерть лёгкая или мучительная – выбор тут небольшой, и она даже думать не хочет об этом выборе. Она должна была быть рядом со своей принцессой, но вот только она стара, как призакатный день, и ничем не может помочь. Как старый пёс при стаде овец, который уже не в силах охранять скотину своего хозяина и становится только обузой. Уходит по собственной воле в безлюдные места и ждёт гибели. Это местечко как раз просто создано для того, чтобы ждать смерти.

Ждать ей придётся долго, и надежда ещё не угасла в душе, как не угасли ещё лучи солнца. Элиарма должна справиться, она сильная и ловкая, как горная пантера. Почему она вспомнила эту хищную кошку? Она встретила хищницу на берегу озера, к которому отправилась Элиарма. Тогда ей было примерно столько же лет, сколько теперь принцессе. Она была молода и хороша собой.

Память услужливо возвращала её в тот весенний день. Снег грязными комьями лежал по берегам, а она слишком близко подошла к самой воде. Ей хотелось напиться и умыться; она тогда впервые приехала в эти глухие заповедные леса и надеялась тут укрыться. Она нашла пещеру и рассудила, что может тут переждать определённый срок, но не учла, что кроме людей есть угроза другого рода.

Она наклонилась к самой воде, когда услышала шорох за спиной. Медленно обернувшись, встретилась с янтарными глазами огромной чёрной кошки. Шерсть лоснилась и блестела на солнце, и даже в минуту опасности она невольно залюбовалась свирепым зверем. Застыв и не сводя глаз с пантеры, она уже прощалась с жизнью и удивлялась: отчего зверь медлит? Прошло томительных несколько минут, и она уже хотела извернуться и броситься в воду, надеясь, что пантера не станет преследовать её в воде, как стрела пропела победную песню и глубоко воткнулась в шею зверя.

Стрела прилетела со стороны озера. Обернувшись, она с изумлением увидела, что в воде по пояс стоит юноша и держит лук.

- Не заходи в воду, она ядовита для людей!

- Но ты же стоишь в воде? – с удивлением заметила она.

Так и не стала она проверять воду в озере, поверив на слово чудесному юноше, спасшему её. Юноша указал ей на горный источник с чистой водой. Но так и не назвал своего имени. Она поняла, что это не человек, а скорее озерный дух, принявший облик человека. Потом она много раз подходила очень близко к озеру и пыталась призвать духа. Но он ни разу не откликнулся. Была у неё дерзкая мысль зайти в озеро и проверить, насколько оно ядовито, но как только она подходила близко к воде, поднималась сильная волна в самый спокойный и ясный день, и она была вынуждена отступить.

Прожив некоторое время в пещере, она многое узнала об озере, но главная его тайна так и осталась погребена на самом дне. Она догадывалась, что не откроется ей тайна озерного духа, и пошла по ближайшим горным селениям, аккуратно собирая информацию об озере. Много сказок услышала и преданий, но что из этого хоть отдалённо похоже на правду?

Тогда она развела костёр на самом берегу озера и прибегла к своей магии. Она призвала духов не просто с помощью обычного хлеба и мяса. Несколько капель заговорённой крови вызвали озерного духа, и ей открылось многое, но только не сердце юноши. Он разгневался и посчитал её чересчур любопытной и неблагодарной. Вспоминать это тяжело даже сейчас, по прошествии стольких лет. Она была молода и глупа, переоценила свою красоту и силу. За это духи наказали её, лишив силы, но оставив знания. С того дня здоровье её стало ухудшаться, красота блекнуть, как цветок, сорванный и брошенный тихо умирать.

Солнце скрылось за вершинами, и только рассеянные лучи ещё боролись с сумерками, которые неумолимо надвигались на Шо. Она с кряхтеньем встала и пошла собирать сучья для костра. Ноги совсем затекли от долгого сидения на камне и плохо слушались, но Шо не обращала внимания на боль и скованность суставов. Пока она жива – огонь будет гореть! Пока жива надежда дождаться возвращения принцессы – она будет ждать и поддерживать огонь. Будет подбрасывать сучья в огонь своей надежды, который разгонит дурные воспоминания о прошлом.

Она подкормила пламя, и огонь вспыхнул с новой силой. В этот момент она услышала шорох камней и чьи-то шаги. Но не со стороны тропы, по которой ушла Элиарма.