Вайфде Хофдстук. Кеннисмакинг

***
Тея поспешно привела себя в порядок. Она все еще хотела достать свои платья из чемодана, чем дольше они в нем лежали, тем больше мялись. Она не пошла бы дальше, она хотела бы распаковать остальное на досуге, если бы у нее было на это больше времени, например, сегодня вечером, когда дети будут спать. Повесив платья в соответствующий шкаф и немного освежившись, она посмотрела, который час. Уже десять минут пятого? А обедать они будут в два часа. Подождите, ей пришло в голову, что люди в Брюсселе рассчитывают по Гринвичскому времени, так что здесь было всего два часа.
Прозвенел гонг, значит, так и будет.
Тея вышла из своей комнаты и спустилась по лестнице.
Где она должна быть? [56]
Она еще не знала, что в этом доме есть изгородь или пешеходный мостик. На самом деле жутко, привыкнет ли она когда-нибудь к этому? К счастью, там она увидела слугу.
- Сюда, если хотите, - вежливо сказал он, открывая перед ней дверь.
Она вошла в просторную, свежую комнату, по-видимому, кабинет, по крайней мере, сразу увидела, что там есть книжный шкаф и глобус. Посреди комнаты был накрыт стол, вокруг него стояли три стула, но она не увидела никаких следов присутствия детей.
Дверь открылась, и внутрь вошел Арман, за ним Констанс.
Они оба застенчиво посмотрели на новую мисс, которая, казалось, чувствовала себя так же неловко, как и она.
Тея, преодолев свою застенчивость, ласково сказала:
"Пойдемте к столу, дети”.
Арман немедленно сел и попросил мисс завязать ему салфетку. Констанс тоже села, молча отведя гувернантку в сторону.
Тея снова подумала, как сильно Арман отличается от детей с его красивым, жизнерадостным лицом и Констанс с ее равнодушным ртом и недружелюбными глазами. Тем не менее, Тея снова почувствовала что-то вроде жалости к ней, этот ребенок не был счастлив.
Слуга принес еду, а затем удалился.
Воцарилось давящее молчание, Арман принялся вкусно есть, ничего не говоря и время от времени с любопытством наблюдая за мисс Констанс, которая возилась со своей едой и почти ничего не ела.
Тея поняла, что от нее зависит начать разговор и сказать что-нибудь, она спросила Констанс:
"Ты всегда ешь в два часа? Это, конечно, бельгийский обычай, у нас мы едим в половине седьмого ”.
Прежде чем его сестра успела ответить, Арман сказал:
"У нас дети и учительница едят рано. Мама и сестры ужинают в половине восьмого”.
Чтобы продолжить разговор, хотя она заранее знала ответ, Тея спросила:
"У тебя две сестры, не так ли?”
"Да, две, Джерардин и Белла. Джерардин уже взрослая, ей уже двадцать, ты знаешь, а Белле сейчас восемнадцать, ей тоже больше не нужно учиться, мило, а;?”
Тея рассмеялась.
- Тебе это кажется таким замечательным? Да ладно, ты ничего не значишь, тебе нравится учиться.
Арман посмотрел на нее.
- Нам нечему у вас поучиться, не так ли? - сказал он.
"Как ты добиваешься этого, Мальчик, нужно ли тебе учиться”.
Красивое детское личико.
"Аяккес, я думал, тебе больше нравится играть, чем учиться, вот как ты выглядел”.
Тея прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и изо всех сил постаралась выглядеть очень серьезной.
- Тогда ты ошибся.
Арман недоверчиво посмотрел на нее и сказал: "Пойдем!”
Тея не сразу нашлась, что ответить, какой это был забавный ребенок из семьи. Чтобы придать себе уверенности, она повернулась к Констанс.
"Как мало ты ешь, дитя. Ты не голодна?”
Констанция равнодушно ответила: "Нет”.
"Давай, попробуй, иначе ты навсегда останешься такой худой и никогда не станешь большой девочкой. Если бы ты сидела немного прямее, может быть, все было бы лучше, - и Тея попыталась приподнять ее голову, взяв девушку рукой за подбородок.
Констанс грубо оттолкнула руку.
Тея покраснела.
- Но, Констанс, - только и сказала она укоризненным тоном.
Констанс тоже покраснела. Затем она подняла глаза и вызывающе посмотрела на Тею.
"Ну, да, но тебя тоже настраивали против меня, Что мама должна была сказать тебе сразу, чтобы ты была строга со мной. Но мне все равно, ты можешь быть так строг со мной, если хочешь, мне все равно, абсолютно все”.
Арман смотрел это шоу с нескрываемым удовольствием.
"Она всегда такая, - сказал он, - ты не представляешь, какая она жестокая, с предыдущей мисс ее всегда наказывали, и ей было все равно”.
Констанс уже вернулась к своему обычному безразличию, но Тея не очень доброжелательно посмотрела на мальчика, который с таким явным удовольствием доносил на свою сестру. [59]
"Послушай Армана, - сказала она, - тебе не нужно мне ничего рассказывать, я сама посмотрю, какая она".
Арман выглядел немного смущенным, возможно, он не привык, чтобы с ним так разговаривали.
Констанс на мгновение с интересом подняла глаза, но тут же снова уставилась перед собой.
Маленький мальчик, казалось, не мог понять, что мисс была о нем недоброго мнения, по крайней мере, позже он предпринял попытку объяснить свои слова.
"Знаете, учитель, почему папа избаловал Констанс, так всегда говорит мама. Папы нет в живых, знаете, уже давно, я думаю, два года”.
Теперь жизнь вошла в девочку, она выпрямилась и рявкнула на своего младшего брата:
"Молчи о папе”.
Но Арман не позволил заставить себя замолчать.
"Папа - это мой папа, такой же хороший, как и твой, и я могу рассказать о нем не хуже тебя. Но Бадди только мой, ты это знаешь”.
Тея сидела и с изумлением слушала, о чем вообще говорил этот ребенок. Любопытство заставило ее спросить:
"Что ты имеешь в виду, Арман?”
"Этот Приятель принадлежит только мне, Джерардин и Белле, но не Стэнсу”.
"Да ладно, ты несешь чушь, дитя.”
- Нет, мисс Хойш. У мамы было двое детей, Дина и Белла, и у них больше не было папы, а у папы был маленький ребенок, и у этого ребенка больше не было мамы, а потом бадди и папа поженились, и тогда они [60] купили меня вместе. Теперь ты видишь, что мама не из Стэнса, а от меня”.
И снова Тея почувствовала глубокую жалость к своей ученице. Бедное дитя, никогда не знавшее собственной матери, а теперь еще и потерявшее отца. Мачехи иногда могут быть очень милыми и добрыми, но Тея уже успела заметить так много, что знала, что миссис Ван Гендринген предпочитает собственного сына падчерице. Она хотела бы сказать ей что-нибудь доброе, когда-то любила ее, но странно, она как будто не осмеливалась, в ребенке было что-то такое неприступное.
Тем временем Арман настаивал на ответе.
"Разве я сейчас не прав?" - снова спросил он.
"Нет, - сказала Тея, - ты не права. Когда твои папа и мама поженились, твоя мама стала матерью Констанции”.
И снова лицо равнодушной девушки ожило.
- Нет, мисс, это не так, потому что тогда мама любила бы меня так же сильно, как Армана.
"Она, конечно, согласится. Ты представляешь, что это по-другому”.
Но теперь Арман также решительно покачал головой в знак отрицания.
"Нет, учитель, то, что говорит Стэнс, правда, мама любит меня гораздо больше”.
И потом, просто не по теме:
"Ты ведь не читаешь книги за ужином, не так ли?” [61]
"Читаешь во время еды, дитя мое, конечно, нет”.
"Тогда тебе разрешат остаться, предыдущая мисс всегда читала за ужином и вообще не обращала на нас внимания, а потом я рассказала маме, и ей пришлось уйти, ты же знаешь, она была некрасива".
Удовлетворенный, Арман огляделся. Очевидно, он почувствовал, что совершил здесь героический поступок.
Теа посмотрела на него и подумала, каким странным ребенком он был, таким очаровательным, но настолько увлеченным собой, что вообще не замечал, что говорил и делал что угодно, только не милое.
Она вздохнула.
Она уже знала, что здесь ее ждет нелегкая задача, руководить обоими детьми будет трудно, она чувствовала это, а у нее все еще было так мало опыта.
"Мы можем встать?" - спросил Арман.
Тея разрешила и подумала: "Что теперь?"
- А теперь пойдем прогуляемся, - сказал Арман, словно угадав ее мысли.
- Ты всегда делаешь это после обеда? - спросила Тея.
„ Всегда. Должна ли я сейчас собираться?”
Тея колебалась.
"Твоя мама ничего об этом не говорила", - сказала она.
"Мы всегда так делаем", - настаивал Арман, но Констанс сказала, что лучше подождать, она могла бы изменить распределение на день с новой мисс, Никогда не знаешь наверняка, что взбрело маме в голову. [62]
- Констанция, - позвала Тея.
- В чем дело, мисс?
"Что за дурной тон, так что тебе не следует говорить о своей маме”.
"Не понимаю, почему бы и нет", - проворчала девочка, - "тогда ..." но внезапно она остановилась, дверь открылась, и вошла миссис Ван Гендринген в сопровождении своих дочерей.
Джерардина была похожа на свою мать, такое же красивое, но холодное и гордое лицо, но Изабелла, хотя и менее красивая, была гораздо более симпатичной внешне. У нее были веселые карие глаза и улыбающийся рот с красивыми белыми зубами.
"Позвольте представить вам моих дочерей, мисс Ван Вельдерен", - сказала дама. Теа буг. Неужели эти молодые девушки не протянут ей руку помощи?
Джерардин не стала делать мину, Изабелла первой протянула руку, но поспешно отдернула ее, посмотрев на мать.
Констанс тоже заметила это и пробормотала:
"Белла тоже боится мамы”.
"Я также хотела сказать вам, - продолжала миссис Ван Гендринген, - что каждый день после обеда вы должны гулять с детьми час или полтора в Камбрском лесу, они покажут вам дорогу. Разве не так, Арман, дорогой, ты знаешь дорогу?”
"Конечно, приятель, но разве я не могу пойти с тобой? Куда ты идешь?” [63]
"Я хочу пойти, мальчик, я не могу тебя взять”.
"С сестрами? Разве тебе не нравится, Белла, что ты теперь можешь пойти со мной?
Белла скорчила смешную гримасу.
"Тебе нравится ходить в гости? Боже мой, у тебя есть только работа, которая не дает тебе спать.... Внезапно она замолчала, посмотрела на свою мать, и столь же приподнятые брови, казалось, предупреждали ее, чтобы она не продолжала.
- Иногда я боюсь, Белла, что тебе все еще место в кабинете, несмотря на твои восемнадцать лет. У учительницы сложится о тебе хорошее впечатление ”.
Если бы Тея осмелилась, она бы полностью согласилась, она считала Беллу милашкой, а Джерардин гордячкой. Но, конечно, она оставила это мнение при себе.
- А теперь, мисс, - продолжила миссис Ван Гендринген, - вы пойдете погулять с детьми. В половине шестого вы снова дома, затем позволяете Констанс полчаса заниматься рукоделием, пока Арман учится играть на скрипке. После этого Констанс должна в течение часа заниматься игрой на фортепиано, а Арману позволено делать все, что он захочет. В шесть часов ты занимаешься с детьми. После этого вы определенно захотите занять их делом до половины девятого, а потом оба отправитесь спать.
- И то, и другое в равной степени, мэм?
"Да, здесь это используется, ты не возражаешь?”
"О, я думал, потому что Констанс старше....”
- Они оба ложатся спать в одно и то же время, - решительно повторила миссис Ван Гендринген. - Тогда вы можете провести вечер, как вам нравится, здесь, в доме, конечно. [64] спальни детей находятся рядом с вашими, так что вы обяжете меня провести вечер в вашей комнате, тогда вы будете рядом с ними, если они когда-нибудь в вас будут нуждаться. Я пришлю тебе расписание уроков на завтра, ты будешь его соблюдать", - и, нежно поздоровавшись и поцеловав Армана, она вышла из комнаты в сопровождении своих дочерей, где Белла за спиной матери подмигнула Констанции и послала ей воздушный поцелуй.
Теперь Тея впервые увидела, как девочка смеется, отвечая сестре на поцелуй рукой.
Как изменилось ее лицо! Она выглядела действительно милой.
Теа склонилась над ней и поцеловала.
Девочка удивленно посмотрела на нее. Затем, закрыв глаза рукой, она начала кричать.
"Но, детка", - мягко сказала Тея, гладя ее по голове.
Арману это начало надоедать, он предпочитал, чтобы его цитировали самого. Он сердито посмотрел на нее и сказал:
"Почему ты целуешь Стэнса, а не меня?”
Смеясь, Тея притянула его к себе и тоже поцеловала.
- Ты ревнуешь? - поддразнила она.
Но маленький мальчик встал, и вокруг его рта появилась презрительная складка.
"Ревную к Стэнсу, теперь еще более красивому, ревную к Стэнсу!”
И снова Тея не знала, что сказать, она чувствовала [65], что должна сдержать его, подвести к нему взгляд, что ему не позволено так говорить, но как это объяснить, у него действительно не было причин ревновать к своей сестре. Она решила ничего не говорить об этом, на самом деле она слишком долго ждала и поэтому просто сказала, что им нужно готовиться к прогулке.
Все по-прежнему шло хорошо, Тея наслаждалась непривычной для нее обстановкой, и дети мило разговаривали, даже Стэнс время от времени выходил из себя.
Итак, день продолжался, и, хотя все прошло довольно хорошо, в тот вечер Тея со вздохом облегчения вернула ей руку для поцелуя.
Как изменилось это лицо! Она выглядела очень мило.
Тея склонилась над ней и поцеловала.
Девочка удивленно посмотрела на нее. Затем, закрыв глаза рукой, она начала кричать.
- Но, детка, - мягко сказала Тея, гладя ее по голове.
Это начало надоедать Арману, он предпочитал, чтобы его цитировали самого. Он сердито посмотрел на нее и сказал:
"Почему ты целуешь Станса, а не меня?”
Смеясь, Тея притянула его к себе и тоже поцеловала.
- Ты ревнуешь? - поддразнила она.
Но маленький мальчик встал, и вокруг его рта появилась презрительная складка.
"Ревную к Стэнсу, теперь еще более красивому, ревную к Стэнсу!”
И снова Тея не знала, что сказать, она чувствовала [65], что должна сдержать его, подвести к нему взгляд, что ему не позволено так говорить, но как это объяснить, у него действительно не было причин ревновать к своей сестре. Она решила ничего не говорить об этом, на самом деле она ждала слишком долго, и поэтому просто сказала, что им нужно готовиться к прогулке.
Все по-прежнему шло хорошо, Тея наслаждалась непривычной для нее обстановкой, и дети мило разговаривали, даже Стэнс время от времени выходил из себя.
Итак, день продолжался, и хотя все шло хорошо, в тот вечер, пожелав спокойной ночи детям, Тея со вздохом облегчения отправилась в свою комнату.
Она присела на минутку в мягкое кресло и подумала обо всем, что пережила за этот день. Конечно, она подумала о своем доме и всех близких, которых там оставила.
Сильное желание обладать ими всеми охватило ее, и, не успев опомниться, она уже лежала, рыдая, уронив голову на стол.
Там тихонько приоткрылась дверь, и из-за задницы выглянуло бледное лицо с темными глазами.
Мгновение колебания, затем маленькая белая фигурка подошла к Тее, маленькая ручка коснулась ее, и мягкий голос спросил:
"Вам тоже грустно, мисс?”
Тея подняла голову, и ее полные слез глаза встретились с несколькими другими зрителями, которые тоже были влажными. [66]
Она посадила ребенка к себе на колени и поцеловала его.
"Да, дорогая, мне грустно, но это снова пройдет”.
"Ты плачешь, потому что ты вдали от дома?”
„Хорошо”.
- У тебя дома есть мама с папой?”
"Да, дорогая, дорогие, обожаемые папа и мама, сестры и братья”.
Ребенок нежно погладил ее по руке. "Бедная мисс”.
Тея не ответила, она прижала ребенка к себе, ей было хорошо иметь рядом с собой живое существо, которое ей сочувствовало.
Так они некоторое время тихо сидели вместе, пока ребенок вдруг не сказал:
"Тебе не нужно так грустить, ты можешь вернуться к своему отцу через некоторое время, мой отец никогда не вернется”.
Сердце Теи упало от тона, которым были произнесены эти слова.
"И потом, говорят, что дети не умеют глубоко чувствовать и быстро забывают", - подумала она.
Она хотела попытаться отвлечь ребенка от этих мыслей.
"Если я захочу отнести тебя обратно в твою кроватку и подоткнуть одеяло, ты будешь спать спокойно”.
"Если я не смогу остаться с тобой, я не смогу уснуть. Мама и сестры ушли ужинать”, - добавила она.
Тея понимала, что под этим она имела в виду, что на них нельзя [67] нападать, и чувствовала, что на самом деле ей не позволено сдаваться, поскольку таким образом она укрепит Констанс в привычке вести себя иначе за спиной матери, чем у нее на глазах, но все же она не могла сказать о своем сердце, чтобы отослать своего зверинца прочь.
"Я собираюсь распаковать свой чемодан, - сказала она, - а потом просто посиди минутку в этом маленьком кресле. Тебе не холодно? Подожди, я поставлю его рядом с камином. Тебе так удобно?”
"Восхитительно", - и, схватив руку Теи, Констанс поцеловала ее.
Тея начала распаковывать свой чемодан. Первое, что попалось ей в руки, была баночка, наполненная шоколадом, ее любимым лакомством.
"О, мама, положи это потихоньку", - сказала она, открывая коробку. "Посмотри, Констанс, какая прелесть, хочешь кусочек?”
"Если ты останешься. Спасибо.
Тея продолжала распаковывать свой чемодан, время от времени вздыхая при мысли о том, что ей следовало бы оставить.
И все же присутствие ребенка давало ей ощущение уюта.
Однако через полчаса она увидела, что глаза ее ученицы стали сонными.
"Пойдем, Китти, - сказала она, - теперь тебе нужно вернуться в постель".
Ребенок охотно встал и схватил ее за руку.
"Не могли бы вы, пожалуйста, уложить меня?” [68]
"Конечно, я подоткну тебе одеяло так, чтобы не было видно ничего, кроме кончика твоего носа. Приходи поскорее.
Когда Констанс почувствовала себя прекрасно в постели, она привлекла Тею к себе.
- Что ты любишь! Ты скажешь мне, Конни? В зоопарке меня всегда звали Паатье.
****
Шестая глава.
Из дневника Теи.
По совету моего отца я хочу завести дневник.
Маленький папа, зная, как мне нужно время от времени изливать свое сердце, сказал мне в один из последних дней моего пребывания дома: "Тея, позволь мне дать тебе несколько хороших советов, заведи дневник. У тебя нет никого в Брюсселе, с кем ты мог бы по-настоящему поговорить конфиденциально, и я знаю, что моя девочка так нуждается в этом ”.
"Я сделаю это в своих письмах домой", - ответил я. Но отец знает меня, он очень хорошо знает, что я буду держать свои возражения при себе, насколько это возможно, чтобы не огорчать их и сделать получение моих писем для них удовольствием. Поэтому он привлек меня к себе, и когда я опустилась на колени рядом с его ложем, он сказал своим сладким голосом: [70]
"Я уверен, что моя девочка не будет писать мне обо всем, что происходит у нее внутри. Разве я не прав?”
Я поцеловал его и признался, что намеревался писать только веселые письма.
"Я знал это, - сказал отец, - поэтому, дорогая, последуй моему совету и заведи дневник, в который ты сможешь записывать все, абсолютно все, что ты испытываешь и чувствуешь. Вы увидите, что вещи, когда вам приходится придавать им определенную форму и, таким образом, уделять им больше внимания, часто меняют свой внешний вид. Вы никогда не должны позволять кому-либо читать эту книгу, если сами этого не хотите. ”
Я пообещал отцу, что вспомню его слова, когда почувствую необходимость излить свое сердце, и теперь, пробыв здесь несколько недель, я знаю, что отец был прав. Мне нужно обдумать свои впечатления, и, может быть, я позволю папе прочитать все позже, когда я снова буду с ним.
Мой отец, если бы только он знал, как я тоскую по нему, как часто не могу спать по ночам из-за тоски по всем дома, но особенно по нему, моему лучшему другу, моему консультанту по браку, который так хорошо понимает меня. О, как я тоскую по его милому лицу, на котором оставило свой след столько телесных страданий, по его глазам, из которых излучается его неукротимый дух. А потом его голос, который утешал меня, когда мне было грустно, который поднимал меня, когда я была подавлена, который укреплял меня, когда я была слаба, и подбадривал вместе со мной, когда я была счастлива.
Кем был для меня Отец, особенно в последнее время, никто не знает, кроме меня одной, героем, которым я восхищаюсь [71] за его терпение в страданиях, на которого я смотрю и которого я так нежно люблю, любила бы я Отца больше, чем следовало? О нет, просто по-другому.
Мама так добра ко всем нам, она так заботится о хозяйстве, без нее нам было бы намного хуже, нет, я так же сильно люблю маму, но, как я уже сказал, иначе. Я не могу говорить с Мос обо всем, она не понимает меня так хорошо, как отец. Она такая практичная, она рассматривает жизнь больше с материальной стороны. Она довольна, если вы хорошо выполняете свою повседневную работу, будьте жизнерадостны и не нарушаете хорошего настроения, в то время как папа предъявляет совершенно другие требования. Отцу нравится, когда вы пытаетесь обогатить свой ум чтением и обсуждением красивых, серьезных книг, слушанием хорошей музыки. Отец хочет, чтобы вы поставили себя выше забот повседневной жизни, стремились к высшему и в то же время пунктуально выполняли свои повседневные обязанности. Отец не знает пощады ни к чему, что низко, если я правильно догадываюсь, отец на самом деле строже матери, и все же .... если бы я сделал что-то неправильное, мне было бы легче признаться в этом отцу, чем Матери.
Иногда я нахожу маму немного суровой, но если я сравню ее с матерью, с которой я общаюсь здесь каждый день, то я полностью отойду от этого, тогда я увижу, что это должно было быть только практичным, а не суровым. Нет, с тех пор как я познакомился с миссис Ван Гендринген, я знаю только, что такое жестокая женщина. [72]
Не думаю, что в доме есть кто-то, кто ее не боится, за исключением, может быть, Армана. Она правит железной рукой. Все, от ее детей до слуг, летят по ее зову, я не верю, что кто-то посмеет ее ослушаться.
Это само по себе было бы неплохо, и если бы она также могла заставить полюбить себя, я бы восхищался ею именно из-за силы, которая от нее исходит. Но, честно говоря, я считаю, что никто ее сильно не любит, мы все слишком боимся ее для этого. Арман, конечно, снова без меня, но он также единственный, кого она по-настоящему любит. Она тоже будет любить двух своих старших дочерей, по крайней мере, я полагаю, но она этого не показывает, они должны танцевать под ее дудочку так же хорошо, как и другие соседи по дому.
Что касается бедняжки Конни, боюсь, она не испытывает к этому ни капли любви. А бедное дитя так нуждается в любви!
Это одна из причин, почему иногда я счастлив, что я здесь, я чувствую, что могу сделать ей добро, привнести немного солнечного света в ее печальную детскую жизнь. Я тоже мало что могу для нее сделать, потому что мадам Ван Гендринген не из тех дам, которые оставляют своих детей гувернантке, она вмешивается во все и уже однажды сказала мне, что я балую Констанс.
Теперь она может говорить об избалованности, если учесть, как она обращается со своим маленьким сыном. То, что делает этот ребенок [73], сделано хорошо, она видит в нем идеал, ангела в детском обличье, а я вижу в нем ... очень избалованного, озорного мальчика, да, что еще хуже, неискреннего мальчика, который знает, как воспользоваться идолопоклоннической любовью, которую дает ему мать. Как я обманулся, впервые взглянув на этого ребенка.
Он выглядит таким милым, с его красивым лицом и такими приятными манерами. Но он горько разочарован, когда узнаешь его поближе, обычно он мил со мной и довольно послушен, но я боюсь, что на самом деле он - маленькая шпионская сеть, всегда высматривающая, не сможет ли он также обнаружить что-то, чего мама не одобрила бы, и что он потом сможет ей рассказать.
И в этом его мать закаляет его!
Представьте себе что-то подобное: вместо того, чтобы бороться с такой уродливой чертой характера руками и зубами, она думает, что хорошо, что он рассказывает ей все, поэтому она остается в курсе самых незначительных событий, происходящих в кабинете.
Можно себе представить, какое приятное чувство это вызывает у меня, тем более что я уже заметил, что он не слишком близко принимает это к истине. Подражая своей матери, он недолюбливает Конни и дразнит ее везде, где только может.
И всегда моя бедная девочка ошибается!
Но сегодня мне удалось спасти ее от наказания. Арман разбил окно шариками, а затем заявил, что это сделала Конни. Случайно я увидел, что во всем виноват он, и тогда Конни с криком прибежала ко мне, чтобы сказать, что мама отправила ее спать, потому что она была такой дикой, и что Арман Хойш
Теперь она может говорить об избалованности, если учесть, как она обращается со своим маленьким сыном. То, что делает этот ребенок [73], сделано хорошо, она видит в нем идеал, ангела в детском обличье, а я вижу в нем ... очень избалованного, озорного мальчика, да, что еще хуже, неискреннего мальчика, который знает, как воспользоваться идолопоклоннической любовью, которую дает ему мать. Как я обманулся, впервые взглянув на этого ребенка.
Он выглядит таким милым, с его красивым лицом и такими приятными манерами. Но он горько разочарован, когда узнаешь его поближе, обычно он мил со мной и довольно послушен, но я боюсь, что на самом деле он - маленькая шпионская сеть, всегда высматривающая, не сможет ли он также обнаружить что-то, чего мама не одобрила бы, и что он потом сможет ей рассказать.
И в этом его мать закаляет его!
Представьте себе что-то подобное: вместо того, чтобы бороться с такой уродливой чертой характера руками и зубами, она думает, что хорошо, что он рассказывает ей все, поэтому она остается в курсе самых незначительных событий, происходящих в кабинете.
Можно себе представить, какое приятное чувство это вызывает у меня, тем более что я уже заметил, что он не слишком близко принимает это к истине. Подражая своей матери, он недолюбливает Конни и дразнит ее везде, где только может.
И всегда моя бедная девочка ошибается!
Но сегодня мне удалось спасти ее от наказания. Арман разбил окно шариками, а затем заявил, что это сделала Конни. Случайно я увидел, что во всем виноват он, и когда Конни с криком прибежала ко мне, чтобы сказать, что мама отправила ее спать, потому что она была такой дикой, и что Арман Хойш все равно разбил окно, я не мог допустить, чтобы ее наказали невинно, и я взял нож. собрав все свое мужество, я пошел к наводящей ужас хозяйке дома и сообщил ей о случившемся.
Когда я представился миссис Ван Гендринген, она приняла меня очень вежливо, но, как всегда, на расстоянии.
- Вы хотите меня о чем-нибудь спросить, мисс?
Я ответил, что слышал, что она наказала Констанс за разбитое окно, но что я точно знаю, что она этого не делала.
Выражение ее лица стало еще холоднее.
"Боюсь, вы ошибаетесь", - сказала она тоном, который ясно показывал ее недовольство тем, что я посмел вмешаться в дело, по которому она приняла решение.
"Я не ошибаюсь", - осмелился я настаивать, печальное личико Конни, возникшее перед моим мысленным взором, придало мне смелости.
Она, конечно, выглядела немного удивленной, потому что я все еще осмеливался возражать.
- С кем ты остаешься? - спросила она и посмотрела на меня таким взглядом, что у меня чуть не отняло мужество. Но внезапно я подумала о том, какой трусихой счел бы меня отец, если бы я наказала невинного ребенка, и более твердым голосом, чем прежде, повторила: "Я действительно не ошиблась, мэм, я видела, как разбилось окно, а Констанс - нет”.
Последовала минута молчания. Мое сердце билось, мне было стыдно за свою трусость, но я был в ужасе от нее, она стояла там такая большая, такая внушительная, такая холодная, а я такой маленький и мелочный. Затем она сказала:
"Я поверю вам на слово, но, конечно, я хочу услышать от вас, кто виноват”.
По выражению ее лица я понял, что она боится, как бы я не назвал ее Арманом, и ясно прочел угрозу, если бы я посмел это сделать.
Я покраснел и тихо сказал:
"Это был Арман”.
Она посмотрела на меня, как будто я стоял там как преступник, а не как обвинитель.
"Ты, должно быть, ошибся, - холодно сказала она, - Ты можешь идти".
Что мне оставалось делать? Уходи и позволь Конни понести свое наказание, в то время как Арман разгуливает на свободе, виновный в чем-то гораздо худшем, чем разбитое окно, во лжи и обмане. Я снова подумал об отце и о том, как ему было бы стыдно за меня, если бы я не выполнил свой долг. Я чувствовал, что должен не только защитить Конни от несправедливости, но и обязать Армана сообщить его матери о его неискренности.
Поэтому я собрал все свое мужество и вместо того, чтобы уйти, я стоял и держался.
"Уверяю вас, что Арман разбил окно, [76] я видел, как он бросал в него мяч, я должен настаивать, чтобы вы снова расследовали это дело”.
Миссис Ван Гендринген села.
"Конечно, Арман невиновен, - сказала она, - он сам видел, что Констанс разбила окно, но поскольку я не хочу, чтобы вы думали, что это сделал он, и чтобы вы могли увидеть, что, должно быть, ошиблись, я позволю ему прийти сюда, и тогда вы услышите из его собственных уст, что во всем виновата Констанс".
Она выругалась и приказала привести к ней Армана.
Этот вошел бодро. Он подскочил к своей матери с улыбающимся лицом, которое, однако, внезапно изменилось, когда он увидел, что я стою.
- Арман, - сказала мать, привлекая его к себе и целуя, - дорогой, скажи мне еще раз, кто разбил окно в коридоре.
Ребенок определил цвет, или мне это показалось.
Он на мгновение заколебался, а затем сказал: "Остановись”.
Я был сильно возмущен и не мог удержаться, чтобы не сказать:
"Но, Арман, как ты смеешь шутить над зоопарком, я сам видел, как ты это делал”.
Арман, очевидно, надулся, ему просто неохотно поверили в его Маленькую Ложь, и теперь, когда он заметил, что его заметили, он стал застенчивым.
"Стэнс все равно это сделал", - упрямо повторил он. "Ты слышишь это", - сказала его мать.
Но я не хотел сдаваться.
- Ты это видел?- спросил я. [77]
„Хорошо”.
- Значит, вы признаете, что в тот момент находились в коридоре.
- Вы говорите, что видели меня.
- Со своим мячом?
„Хорошо”.
"И затем Стэнс запустила в оконное стекло своим собственным мячом?”
"Да, конечно, и тогда ты был уверен, что я сделал это своим мячом”.
Я вздохнул с облегчением, теперь я мог доказать его ложь.
"Позвольте мне просто напомнить вам, мадам, что вы забрали мяч Констанс два дня назад, потому что она случайно ударила вас им, когда вы шли по коридору, и что вы заперли его”.
Мадам не могла этого отрицать.
"Что насчет этого, мой мальчик?" - спросила она. "Я больше ничего не понимаю”.
Арман почувствовал себя пойманным, он не видел выхода, сначала покраснел от смущения, потом его застенчивость перешла в беспечность, он с криком бросился на меня и начал бить своими маленькими кулачками.
"Вальш менш, ты кликнул, чтобы помочь своему дорогому Стансу, вальш менш!”
Я отбивался от него, и его мать притянула его к себе.
"Но, Армандже, - прошипела она, - не воображай себя таким".
Затем он, рыдая, бросился в ее объятия, и она попыталась успокоить его. [78]
"Вы убеждены, мэм?" - спросил я.
С гордым, сердитым видом, который не сулил мне ничего хорошего, она сказала:
- Ты можешь пойти и сказать Констанции, что ее приговор отменен.
Я должен был бы удовлетвориться этим, но что меня вдохновило, я не знаю, как я тоже не осмелился, но, протянув руку Арману превосходному, я сказал:
"Должен ли я взять его? Я прослежу, чтобы он сразу же лег спать, или ты накажешь его строже, пока он еще шутит.
Миссис Ван Гендринген встала и поставила Армана на землю.
Она уничтожающе посмотрела на меня и укусила:
"Не лезь не в свое дело, если ты останешься, я знаю, как воспитывать своих детей”.
Затем она повернулась ко мне спиной, и я смог уйти, счастливый оттого, что смог сообщить Конни хорошие новости, но не вполне удовлетворенный.
Сегодня я больше не видела Армана, перед тем как он лег спать, его мать еще долго держала его при себе.
Разве она не солгала ему? Я думаю, она, должно быть, что-то сказала по этому поводу, по крайней мере, ребенок не простил мне моего вмешательства. Когда я пришла уложить его снова сегодня вечером, как обычно, он прогнал меня со словами: "Иди к Стансу".

Hoofdstuk
***
Thea knapte zich haastig wat op. Ze wilde nog graag hare japonnen uit den koffer halen, hoe langer die er in zaten, hoe meer ze kreukelden. Verder zou ze maar niet gaan, ze wilde het overige graag eens op haar gemak uitpakken, als ze er meer tijd voor had, bijvoorbeeld vanavond, als de kinderen naar bed waren. Toen ze hare japonnetjes in de daarvoor bestemde kast had opgehangen en zich wat verfrischt had, keek ze eens, hoe laat het was. Al tien minuten v;;r half drie? En ze zouden om twee uur eten. Wacht, daar schoot haar te binnen, dat men in Brussel rekende naar den greenwichtijd, dus was het hier nu net twee uur.
Daar ging de gong, zoo zou het dus wel zijn.
Thea verliet haar kamer en ging een trap af.
Waar zou ze moeten wezen? [56]
Ze wist nog geen heg of steg in dit huis. Eigenlijk griezelig, zou ze er ooit wennen? Gelukkig, daar zag ze een bediende.
„Hierheen, als ’t u belieft,” zei deze beleefd, de deur voor haar openend.
Ze trad een ruime, frissche kamer binnen, klaarblijkelijk de leerkamer, ze zag ten minste dadelijk, dat er een boekenkast en een globe stond. In het midden der kamer was de tafel gedekt, drie stoelen stonden er rond, maar van kinderen zag ze geen spoor.
Daar ging de deur open en Armand stapte naar binnen, gevolgd door Constance.
Ze keken beiden verlegen naar de nieuwe juffrouw, die al even weinig op haar gemak scheen te zijn, als zij.
Thea, haar verlegenheid overwinnend, zei vriendelijk:
„Laten we aan tafel gaan, kinderen.”
Armand ging dadelijk zitten en vroeg de juffrouw zijn servetje vast te binden. Constance zette zich ook neer, zwijgend de gouvernante van ter zijde opnemend.
Weer dacht Thea, wat een verschil van kinderen, Armand met zijn mooi, vroolijk gezichtje en Constance met haar onverschilligen mond en onvriendelijke oogen. Toch voelde Thea ook nu weer een soort medelijden met haar, dat kind was niet gelukkig.
De knecht had het eten binnen gebracht en zich toen verwijderd.
Er heerschte een drukkende stilte, Armand begon smakelijk te eten, zonder iets te zeggen en keek van tijd tot tijd de juffrouw nieuwsgierig aan Constance zat wat met haar eten te knoeien en at bijna niet.
Thea begreep, dat het aan haar was, om het gesprek te openen en om iets te zeggen, vroeg ze aan Constance:
„Eten jullie altijd om twee uur? Dat is zeker Belgisch gebruik, bij ons eten we om half zes.”
Voor zijn zusje tijd had te antwoorden, zei Armand:
„Bij ons eten de kinderen en de juf vroeg. Ma en de zusters eten om half zeven.”
Om het gesprek te vervolgen, hoewel ze het antwoord vooruit wist, vroeg Thea:
„Je hebt nog twee zusters, niet waar?”
„Ja, twee, Gerardine en Bella. Gerardine is al oud, al twintig, weet u en Bella is nu achttien, die hoeft ook niet meer te leeren, lekker, h;?”
Thea begon te lachen.
„Lijkt je dat zoo heerlijk? Kom, daar meen je niets van, je leert wel graag.”
Armand keek haar eens aan.
„We hoeven bij u niet veel te leeren, wel?” zei hij.
„Hoe kom je daarbij, jongen, of je leeren moet.”
Het mooie kindergezichtje betrok.
„Ajakkes, ik dacht, dat u ook meer van spelen, dan van leeren zou houden, zoo zag u er net uit.”
Thea beet zich op hare lippen, om niet te lachen en deed haar best heel ernstig te kijken.
„Dan heb je je vergist.”
Armand keek haar ongeloovig aan en zei: „Kom!”
Thea wist niet zoo dadelijk wat te antwoorden, wat [58]een grappig familiaar kind was dat. Om zich een houding te geven, wendde ze zich tot Constance.
„Wat eet je weinig, kind. Heb je geen honger?”
Constance antwoordde onverschillig: „Neen.”
„Kom probeer het eens, anders blijf je altijd zoo mager en wordt je nooit een flink meisje. Als je een beetje rechter zat, zou het misschien beter gaan,” en Thea trachtte met haar hand onder de kin van het meisje, haar hoofd wat op te lichten.
Ruw duwde Constance die hand terug.
Thea kreeg een kleur.
„Maar Constance,” was alles, wat ze op verwijtenden toon zei.
Constance werd ook rood. Toen sloeg ze haar oogen op en keek Thea uitdagend aan.
„Nou ja, maar u is ook al tegen me opgestookt, wat moest Mama u dadelijk zeggen, streng tegen me te zijn. Maar ik geef er niets om, u kunt zoo streng tegen me zijn, als u wilt, het kan me niets schelen, heelemaal niets.”
Armand zat dit tooneeltje met onverholen genoegen aan te zien.
„Zoo is ze nou altijd,” zei hij, „u weet niet hoe brutaal ze is, bij de vorige juffrouw had ze altijd straf en ze gaf er niets om.”
Constance was alweer tot haar gewone onverschilligheid teruggekeerd, maar Thea keek niet heel vriendelijk naar het ventje, dat met zoo’n blijkbaar genoegen, zijn zusje aanklaagde. [59]
„Hoor eens Armand,” zei ze, „je behoeft me niets te vertellen, ik zal zelf wel zien, hoe ze is.”
Armand keek een beetje verlegen, hij was misschien niet gewoon, zoo toegesproken te worden.
Constance sloeg even hare oogen met belangstelling op, maar keek dadelijk weer voor zich.
Het ventje scheen het niet te kunnen velen, dat de juffrouw niet aardig over hem dacht, ten minste, hij deed een poging, om zijn woorden van straks te verklaren.
„Weet u, hoe het komt, juf, Constance is bedorven door Papa, dat zegt Mama altijd. Paatje is dood, weet u, al lang, al twee jaar, geloof ik.”
Nu kwam er leven in het meisje, ze richtte zich op en snauwde haar broertje toe:
„Zwijg over Papa.”
Maar Armand liet zich het zwijgen niet opleggen.
„Papa is mijn Papa, zoo goed als de jouwe en ik mag net zoo goed van hem vertellen, als jij. Maar Maatje is van mij alleen, dat weet je ook wel.”
Thea zat verbaasd te luisteren, wat praatte dat kind toch. Haar nieuwsgierigheid deed haar vragen:
„Wat bedoel je toch, Armand?”
„Dat Maatje van mij alleen is en van Gerardine en Bella, maar niet van Stans.”
„Och kom, je praat onzin, kind.”
„Neen juf, heusch niet. Mama had twee kindertjes, Dina en Bella en die hadden geen Paatje meer en Papa had een klein kindje, en dat kindje had geen Ma meer en toen trouwden Maatje en Paatje en toen kochten ze [60]samen mij. Ziet u nu wel dat Ma niet van Stans en wel van mij is.”
Weer voelde Thea een innig medelijden met haar leerlingetje. Arm kind, nooit een eigen moeder gekend en nu ook haar vader verloren. Stiefmoeders kunnen soms innig lief en goed zijn, maar zooveel had Thea al opgemerkt, dat ze wist, dat mevrouw van Gendringen haar eigen zoontje bepaald voortrok boven haar stiefdochtertje. Ze had graag iets vriendelijks tegen haar gezegd, haar eens geliefkoosd, maar vreemd, het was of ze niet durfde, het kind had zoo iets ongenaakbaars over zich.
Ondertusschen drong Armand op een antwoord aan.
„Heb ik nu geen gelijk?” vroeg hij nog eens.
„Neen,” zei Thea, „je hebt geen gelijk. Toen je pa en ma samen trouwden, werd jou mama de moeder van Constance.”
Weer kwam er leven in het onverschillige meisjesgezicht.
„Neen juffrouw, dat is niet zoo, want dan zou Mama evenveel van mij houden als van Armand.”
„Dat zal ze zeker ook wel. Je verbeeldt je maar, dat het anders is.”
Maar nu schudde ook Armand sterk ontkennend het hoofd.
„Neen juf, wat Stans zegt is waar, Mama houdt veel meer van mij.”
Toen eensklaps van het onderwerp afstappend:
„U leest toch geen boeken onder het eten, wel?” [61]
„Lezen onder het eten, kind, natuurlijk niet.”
„Dan zal u wel mogen blijven, de vorige juffrouw las altijd onder het eten en lette heelemaal niet op ons en toen vertelde ik het aan Mama en toen moest ze lekker weg, ze was niks aardig, weet u.”
Tevreden keek Armand rond. Hij vond blijkbaar, dat hij daar een heldendaad verteld had.
Thea keek naar hem en dacht, wat een vreemd kind hij was, zoo innemend, maar zoo met zich zelf ingenomen, dat hij heelemaal niet inzag, dat hij dingen zei en deed, die alles behalve lief waren.
Ze zuchtte eens.
Ze wist nu al, dat haar hier geen gemakkelijke taak wachtte, beide kinderen zouden moeielijk te leiden zijn, dat voelde ze en ze had nog zoo weinig ervaring.
„Mogen we opstaan?” vroeg Armand.
Thea gaf haar toestemming en dacht: wat nu.
„Nu gaan we wandelen,” zei Armand, alsof hij haar gedachte raadde.
„Doe je dat altijd na het eten?” vroeg Thea.
„Altijd. Zal ik me nu klaar laten maken?”
Thea aarzelde.
„Je mama heeft er niets van gezegd,” zei ze.
„We doen het altijd,” hield Armand vol, maar Constance zei, dat het beter was, af te wachten, ze kon met de nieuwe juffrouw de dagverdeeling wel eens veranderd hebben, je was er nooit zeker van, wat Mama in haar hoofd kreeg. [62]
„Constance,” zei Thea.
„Wat is er, juffrouw?”
„Wat een nare toon, zoo moet je niet over je mama spreken.”
„’k Zie niet in, waarom niet,” bromde het kind, „dan.….” maar eensklaps hield ze op, de deur was geopend en mevrouw van Gendringen trad binnen, gevolgd door hare dochters.
Gerardine leek op haar moeder, hetzelfde mooie, maar koude en trotsche gezicht, maar Isabella, hoewel minder mooi, was veel sympathieker van uiterlijk. Ze had vroolijke bruine oogen en een lachend mondje met mooie, witte tanden.
„Mag ik u even aan mijne dochters voorstellen, juffrouw van Welderen,” zei Mevrouw. Thea boog. Zouden die jonge meisjes haar geen hand geven?
Gerardine maakte er geen mine van, Isabella stak eerst haar hand uit, maar trok die haastig terug, met een blik op haar moeder.
Constance had dit ook opgemerkt en mompelde:
„Bella is ook bang voor Mama.”
„Ik wilde u ook even zeggen,” ging mevrouw van Gendringen voort, „dat u dagelijks na het diner een uur of anderhalf met de kinderen moet wandelen in het Bois de la Cambre, ze zullen u den weg wel wijzen. Niet waar Armand, beste, je weet den weg wel?”
„Natuurlijk Maatje, maar mag ik niet met u mee? Waar gaat u naar toe?” [63]
„Visites maken, ventje, ik kan je dus niet meenemen.”
„Met de zusters? Vin’ je het niet dol, Bella, dat je nu ook mee mag?”
Bella trok een komisch gezichtje.
„Dol om mee visites te gaan maken? O zalig, je hebt maar werk, dat je wakker blijft en.…” Opeens zweeg ze, ze had haar moeder aangekeken en de even opgetrokken wenkbrauwen schenen haar te waarschuwen, niet door te gaan.
„Soms vrees ik, Bella, dat je nog in de leerkamer thuis hoort, niettegenstaande je achttien jaar. De juffrouw zal wel een aardigen indruk van je krijgen.”
Had Thea gedurfd, dan had ze dit ten volle beaamd, ze vond Bella een snoesje en Gerardine een trotsch nest. Maar natuurlijk hield ze deze meening voor zich.
„Nu juffrouw,” hervatte mevrouw van Gendringen, „u gaat dus met de kinderen wandelen. V;;r half vijf is u weer thuis, dan laat u Constance een half uur handwerken, terwijl Armand viool studeert. Daarna moet Constance een uur piano studeeren en mag Armand doen, wat hij graag wil. Om zes uur gebruikt u met de kinderen het een en ander. Daarna wilt u ze zeker wel bezighouden tot half acht en dan gaan beiden naar bed.”
„Beiden te gelijk, mevrouw?”
„Ja, dat is hier het gebruik, vindt u er iets tegen?”
„Och, ik dacht, omdat Constance ouder is.…”
„Ze gaan beiden te gelijk naar bed,” herhaalde mevrouw van Gendringen beslist. „Daarna kunt u den avond besteden, zooals u wilt, hier in huis natuurlijk. De [64]slaapkamers der kinderen zijn naast de uwe, u zult me dus verplichten den avond verder op uw kamer door te brengen, dan is u in hun nabijheid, als ze u eens noodig mochten hebben. Ik zal u v;;r morgen een rooster der lesuren zenden, daar wilt u zich dan wel aan houden,” en na gegroet te hebben en Armand teeder gekust, verliet ze de kamer, gevolgd door hare dochters, waarbij Bella, achter haar moeders rug een knipoogje aan Constance gaf en haar een kushand toezond.
Nu zag Thea het kind voor het eerst lachen, terwijl ze haar zuster een kushand terug gaf.
Hoe veranderd was nu dat gezichtje! Ze zag er werkelijk lief uit.
Thea boog zich over haar heen en gaf haar een kus.
Verwonderd keek het kind haar aan. Toen met haar hand voor hare oogen, begon ze te schreien.
„Maar kindje,” zei Thea zacht, haar over het hoofd strijkend.
Dat begon Armand te vervelen, hij werd liever zelf aangehaald. Hij keek haar boos aan en zei:
„Waarom kust u Stans en mij niet?”
Lachend trok Thea hem naar zich toe en gaf hem ook een kus.
„Ben je jaloersch?” plaagde ze.
Maar de kleine jongen richtte zich op en om zijn mond kwam een minachtend trekje.
„Jaloersch van Stans, nou nog mooier, jaloersch van Stans!”
Weer wist Thea niet goed, wat te zeggen, ze voelde [65]dat ze hem beknorren moest, hem onder het oog brengen, dat hij zoo niet spreken mocht, maar hoe dat aan te leggen, hij had inderdaad geen reden om jaloersch op zijn zusje te zijn. Ze besloot er maar niets van te zeggen, ze had eigenlijk ook al te lang gewacht en zei dus maar, dat zij zich klaar moesten maken voor de wandeling.
Deze verliep nog al genoegelijk, Thea genoot van de voor haar vreemde omgeving en de kinderen praatten aardig, zelfs Stans kwam nu en dan los.
Zoo ging de dag verder voorbij en hoewel alles vrij goed ging, was het toch met een zucht van verlichting, dat Thea dien avond naar haar  een kushand terug gaf.
Hoe veranderd was nu dat gezichtje! Ze zag er werkelijk lief uit.
Thea boog zich over haar heen en gaf haar een kus.
Verwonderd keek het kind haar aan. Toen met haar hand voor hare oogen, begon ze te schreien.
„Maar kindje,” zei Thea zacht, haar over het hoofd strijkend.
Dat begon Armand te vervelen, hij werd liever zelf aangehaald. Hij keek haar boos aan en zei:
„Waarom kust u Stans en mij niet?”
Lachend trok Thea hem naar zich toe en gaf hem ook een kus.
„Ben je jaloersch?” plaagde ze.
Maar de kleine jongen richtte zich op en om zijn mond kwam een minachtend trekje.
„Jaloersch van Stans, nou nog mooier, jaloersch van Stans!”
Weer wist Thea niet goed, wat te zeggen, ze voelde [65]dat ze hem beknorren moest, hem onder het oog brengen, dat hij zoo niet spreken mocht, maar hoe dat aan te leggen, hij had inderdaad geen reden om jaloersch op zijn zusje te zijn. Ze besloot er maar niets van te zeggen, ze had eigenlijk ook al te lang gewacht en zei dus maar, dat zij zich klaar moesten maken voor de wandeling.
Deze verliep nog al genoegelijk, Thea genoot van de voor haar vreemde omgeving en de kinderen praatten aardig, zelfs Stans kwam nu en dan los.
Zoo ging de dag verder voorbij en hoewel alles vrij goed ging, was het toch met een zucht van verlichting, dat Thea dien avond naar haar kamer ging, na de kinderen goeden nacht gezegd te hebben.
Ze ging een oogenblik in een gemakkelijk stoeltje zitten en dacht na over alles, wat ze dien dag beleefd had. Natuurlijk dacht ze daarbij aan haar thuis en aan al de dierbaren, die ze daar had achtergelaten.
Een hevig verlangen naar hen allen overviel haar en voor ze er zich van bewust was, lag ze met haar hoofd op de tafel te snikken.
Daar ging zachtjes een deur open en een bleek gezichtje met donkere oogen keek door de reet.
Een oogenblik van aarzeling, toen kwam een kleine, witte gedaante naar Thea toe, een handje raakte haar aan en een zacht stemmetje vroeg:
„Heeft u ook verdriet, juf?”
Thea keek op en hare betraande oogen ontmoetten een paar andere kijkers, die ook vochtig waren. [66]
Ze trok het kind op schoot en kuste het.
„Ja liefje, ik heb verdriet, maar dat zal wel weer overgaan.”
„Huilt u, omdat u van huis bent?”
„Ja.”
„Heeft u een pa en een ma thuis?”
„Ja, beste, een lieve, lieve pa en ma en zusjes en broertjes.”
Het kind streelde zachtjes haar hand. „Arme juffie.”
Thea antwoordde niet, ze drukte het kind tegen zich aan, het deed haar goed een levend wezentje bij zich te hebben, dat met haar meevoelde.
Zoo zaten zij een poosje stil samen, tot het kind opeens zei:
„U hoeft niet zoo bedroefd te zijn, u kunt na een poosje weer naar uw pa terug gaan, mijn paatje komt nooit weerom.”
Thea’s hart kromp ineen bij den toon, waarop deze woorden werden uitgesproken.
„En dan zegt men nog, dat kinderen niet diep voelen en gauw vergeten,” dacht ze.
Ze wilde trachten het kind van die gedachten af te leiden.
„Wil ik je nu weer naar je bedje brengen en je dan eens lekker instoppen, dan ga je rustig slapen.”
„Mag ik nog niet een beetje bij u blijven, ik kan toch niet slapen. Ma en de zusters zijn uit dineeren,” voegde ze er bij.
Thea begreep, dat ze daarmee meende, dat ze niet [67]overvallen konden worden en voelde, dat ze eigenlijk niet toe mocht geven, daar ze zoodoende Constance zou stijven in de gewoonte, achter haar moeders rug anders te handelen, dan in haar gezicht, maar toch kon ze het niet over haar hart verkrijgen, haar zoo weg te sturen.
„Ik ga mijn koffer uitpakken,” zei ze, „blijf dan nog maar een oogenblikje in dat stoeltje zitten. Heb je het niet koud? Wacht, ik zal het naast den haard zetten. Zit je zoo lekker?”
„Heerlijk,” en Thea’s hand grijpend, gaf Constance er een kus op.
Thea begon haar koffer uit te pakken. Het eerste wat haar in handen kwam, was een trommeltje, gevuld met chocolade, haar lievelingskostje.
„O, dat heeft Moedertje er stil ingestopt,” zei ze, het openend, „kijk eens Constance, hoe heerlijk, wil je een stukje?”
„Als ’t u blieft. Dank u wel.”
Thea ging voort met het uitpakken van haar koffer, niet zonder van tijd tot tijd een zucht te loozen, bij de gedachte aan wat ze had moeten verlaten.
Toch gaf de aanwezigheid van het kind haar een gevoel van gezelligheid.
Na een half uurtje echter, zag ze, dat de oogen van haar pupilletje, slaperig begonnen te staan.
„Kom poes,” zei ze, „nu moet je weer naar bed.”
Gewillig stond het kind op en greep haar hand.
„Stopt u me dan eens lekker in?” [68]
„Zeker, ik zal je er heelemaal onderstoppen, zoodat er niets dan een puntje van je neus te zien is. Ga maar gauw mee.”
Toen Constance goed en wel in bed lag, trok ze Thea naar zich toe.
„Wat is u lief! Wilt u Conny tegen me zeggen? Zoo noemde Paatje mij altijd.”
****
Zesde Hoofdstuk.
Uit Thea’s dagboek.
Op raad van Vader wil ik een dagboek aanleggen.
Vadertje, wetend, hoe ik behoefte heb, mijn hart nu en dan eens uit te storten, zei tegen me, een der laatste dagen dat ik thuis was: „Thea, laat ik je een goeden raad geven, leg een dagboek aan. Je hebt in Brussel niemand, met wie je zoo eens echt vertrouwelijk praten kunt en ik weet, dat mijn meisje daar zoo’n behoefte aan heeft.”
„Dat zal ik doen in mijne brieven naar huis,” antwoordde ik. Maar Vader kent me, hij weet heel goed, dat ik zooveel mogelijk mijne bezwaren voor mij zal houden, om hen geen verdriet te doen en het ontvangen van mijne brieven tot een genoegen voor hen te maken. Hij trok mij dus naar zich toe en toen ik naast zijn rustbank neergeknield was, zei hij met zijn lieve stem: [70]
„Ik ben er zeker van, dat mijn meisje mij niet alles schrijven zal, wat in haar omgaat. Heb ik geen gelijk?”
Ik kuste hem en moest bekennen, dat ik me voorgenomen had, alleen opgewekte brieven te schrijven.
„Dat wist ik wel,” zei Vader, „daarom lieveling, volg mijn raad en begin een dagboek, waarin je alles, alles, wat je ondervindt en voelt kunt neerschrijven. Je zult eens zien, dat de dingen, wanneer je ze in een bepaalden vorm moet gieten en je er je dus meer rekenschap van geven moet, dikwijls van aanzien veranderen. Je behoeft dat boek nooit aan iemand te laten lezen, als je niet wilt.”
Ik beloofde Vader aan zijne woorden te zullen denken, als ik behoefte gevoelde, mijn hart uit te storten en nu, nadat ik een paar weken hier ben, weet ik, dat Vader gelijk heeft gehad. Ik heb behoefte, mijne indrukken weer te geven en misschien zal ik Vader later alles laten lezen, als ik weer bij hem ben.
Mijn vader, als hij eens wist, hoe ik naar hem verlang, hoe ik dikwijls ’s nachts niet kan slapen van heimwee naar allen thuis, maar vooral naar hem, mijn besten vriend, mijn trouwen raadsman, die mij zoo geheel begrijpt. O, wat verlang ik naar zijn lief gezicht, waarop zooveel lichaamslijden zijn stempel gedrukt heeft, naar zijne oogen, waaruit zijn niet te onderdrukken geest straalt. En dan zijn stem, die me troostte, als ik verdriet had, die me opwekte, als ik terneergeslagen was, die me sterkte als ik zwak was en met me juichte, als ik blij was.
Wat Vader, vooral in den laatsten tijd voor mij geweest is, weet niemand, dan ik alleen, een held, dien ik [71]bewonder om zijn geduld in lijden, tegen wien ik op zie en dien ik toch zoo innig liefheb Zou ik meer van Vader dan van Moes houden? Och neen, alleen maar anders.
Moeder is zoo goed voor ons allen, ze zorgt zoo flink voor het huishouden, zonder haar zouden wij het veel slechter gehad hebben, neen, ik houd evenveel van Moeder, maar, zooals ik zei, anders. Met Moes kan ik niet zoo over alles praten, ze begrijpt me niet zoo goed als Vader. Ze is zoo praktisch, ze beschouwt het leven meer van den materieelen kant. Ze is tevreden, als je je dagelijksch werk goed doet, opgewekt bent en de goede stemming niet verstoort, terwijl Vader heel andere eischen stelt. Vader heeft graag dat je tracht, je geest te verrijken, door het lezen en bespreken van mooie, ernstige boeken, door goede muziek te hooren. Vader wil, dat je je boven de beslommeringen van het dagelijksch leven stelt, dat je naar hoogere dingen streeft en toch daarbij je dagelijksche plichten stipt vervult. Vader kent geen genade voor alles, wat laag is, als ik het goed naga, is Vader eigenlijk strenger dan Moeder en toch.… als ik iets gedaan had, dat niet goed was, zou ik het gemakkelijker aan Vader, dan aan Moeder kunnen bekennen.
Ik heb Moedertje wel eens een beetje hard gevonden, maar als ik haar vergelijk bij de moeder, waarmee ik hier dagelijks in aanraking kom, dan kom ik daar geheel van terug, dan zie ik, dat Moes alleen maar praktisch was en niet hard. Neen, sedert ik mevrouw van Gendringen heb leeren kennen, weet ik pas, wat een harde vrouw is. [72]
Ik geloof niet, dat er iemand in huis is, die niet bang voor haar is, Armand misschien uitgezonderd. Ze regeert met ijzeren hand. Allen, van hare kinderen tot hare bedienden, vliegen op haar wenken, ik geloof niet, dat iemand haar ongehoorzaam zou durven zijn.
Dat zou nu op zichzelf geen kwaad zijn en als ze zich tevens bemind wist te maken, dan zou ik haar bewonderen, juist om de kracht, die van haar uitgaat. Maar als ik eerlijk moet zijn, geloof ik, dat niemand veel van haar houdt, daarvoor zijn we allen te bang voor haar. Armand zonder ik natuurlijk alweer uit, maar hij is ook de eenige, dien zij oprecht liefheeft. Ze zal ook wel van hare beide oudste dochters houden, tenminste, dat veronderstel ik, maar toonen doet ze het niet, die moeten net zoo goed naar hare pijpen dansen, als de andere huisgenooten.
Wat de arme Conny betreft, ik vrees dat ze daar geen greintje liefde voor gevoelt. En het arme kind heeft zoo’n behoefte aan liefde!
Dat is een reden, waarom ik soms blij ben, dat ik hier ben, ik voel, dat ik haar goed kan doen, een beetje zonneschijn brengen in haar treurig kinderleven. Veel kan ik ook al niet voor haar doen, want mevrouw van Gendringen behoort niet tot die dames, die hare kinderen maar aan de gouvernante overlaten, ze bemoeit zich met alles en ze heeft me al eens te kennen gegeven, dat ik Constance bederf.
Nu, zij mag wel van bederven spreken, als men nagaat, hoe zij haar zoontje behandelt. Wat dat kind [73]doet, is goed gedaan, zij ziet in hem een ideaal, een engel in kindergedaante, en ik zie in hem.… een zeer bedorven, ondeugend jongentje, ja, wat erger is, een onoprecht ventje, dat misbruik weet te maken van de afgodische liefde, die zijn moeder hem toedraagt. Wat heb ik mij bij den eersten aanblik in dat kind bedrogen.
Hij ziet er zoo lief uit, met zijn mooi gezichtje en heeft zulke aardige maniertjes. Maar hij valt bitter tegen, als men hem beter leert kennen, hij is meestal lief tegen mij en tamelijk gehoorzaam, maar ik vrees, dat hij eigenlijk een klein spionnetje is, steeds er op uit, of hij ook iets ontdekken kan, dat Mama niet goed zou keuren en dat hij haar dan vertellen kan.
En daarin stijft zijn moeder hem!
Stel je zoo iets voor, inplaats van zoo’n leelijken karaktertrek met hand en tand tegen te gaan, vindt ze het goed, dat hij haar alles vertelt, zoodoende blijft ze op de hoogte van de kleinste zaken, die er in de leerkamer voorvallen.
Men kan zich denken, wat een aangenaam gevoel mij dat geeft, te meer, daar ik al gemerkt heb, dat hij het niet al te nauw met de waarheid neemt. In navolging van zijne moeder, houdt hij niet van Conny en plaagt haar, waar hij kan.
En altijd krijgt mijn arm meisje ongelijk!
Maar vandaag heb ik haar toch van straf weten te vrijwaren. Armand had met ballen een ruit gebroken en beweerde toen, dat Conny het gedaan had. Toevallig had ik gezien, dat hij de schuldige was en toen dan ook [74]Conny schreiend bij mij kwam, om te vertellen, dat Mama haar naar bed stuurde, omdat ze zoo wild was geweest en dat Armand toch heusch
Nu, zij mag wel van bederven spreken, als men nagaat, hoe zij haar zoontje behandelt. Wat dat kind [73]doet, is goed gedaan, zij ziet in hem een ideaal, een engel in kindergedaante, en ik zie in hem.… een zeer bedorven, ondeugend jongentje, ja, wat erger is, een onoprecht ventje, dat misbruik weet te maken van de afgodische liefde, die zijn moeder hem toedraagt. Wat heb ik mij bij den eersten aanblik in dat kind bedrogen.
Hij ziet er zoo lief uit, met zijn mooi gezichtje en heeft zulke aardige maniertjes. Maar hij valt bitter tegen, als men hem beter leert kennen, hij is meestal lief tegen mij en tamelijk gehoorzaam, maar ik vrees, dat hij eigenlijk een klein spionnetje is, steeds er op uit, of hij ook iets ontdekken kan, dat Mama niet goed zou keuren en dat hij haar dan vertellen kan.
En daarin stijft zijn moeder hem!
Stel je zoo iets voor, inplaats van zoo’n leelijken karaktertrek met hand en tand tegen te gaan, vindt ze het goed, dat hij haar alles vertelt, zoodoende blijft ze op de hoogte van de kleinste zaken, die er in de leerkamer voorvallen.
Men kan zich denken, wat een aangenaam gevoel mij dat geeft, te meer, daar ik al gemerkt heb, dat hij het niet al te nauw met de waarheid neemt. In navolging van zijne moeder, houdt hij niet van Conny en plaagt haar, waar hij kan.
En altijd krijgt mijn arm meisje ongelijk!
Maar vandaag heb ik haar toch van straf weten te vrijwaren. Armand had met ballen een ruit gebroken en beweerde toen, dat Conny het gedaan had. Toevallig had ik gezien, dat hij de schuldige was en toen dan ook [74]Conny schreiend bij mij kwam, om te vertellen, dat Mama haar naar bed stuurde, omdat ze zoo wild was geweest en dat Armand toch heusch de ruit gebroken had, kon ik haar niet onschuldig laten straffen en raapte ik al mijn moed samen, om naar de gevreesde meesteres des huizes te gaan en haar op de hoogte te brengen van de zaak.
Toen ik mij bij mevrouw van Gendringen had laten aandienen, ontving ze me heel beleefd, maar als altijd op een afstand.
„Heeft u me iets te vragen, juffrouw?”
Ik antwoordde, dat ik gehoord had, dat ze Constance gestraft had voor het breken van die ruit, maar dat ik zeker wist, dat zij het niet gedaan had.
Haar gelaatsuitdrukking werd nog koeler.
„Ik vrees, dat u zich vergist,” zeide ze op een toon, waarin duidelijk haar misnoegen te hooren was, dat ik mij met eene zaak, waarin zij beslist had, durfde bemoeien.
„Ik vergis mij niet,” waagde ik vol te houden, het bedroefde gezichtje van Conny, dat voor mijn geestesoog verscheen, gaf me moed.
Ze keek eenigszins verbaasd, zeker, omdat ik nog durfde tegenspreken.
„Wat blieft u?” zei ze en keek me aan met een paar oogen, die mij bijna den moed benamen. Maar eensklaps dacht ik er aan, hoe laf Vader mij zou vinden, als ik het kind onschuldig liet straffen en met vaster stem dan daareven herhaalde ik: „Ik vergis me werkelijk [75]niet, mevrouw, ik zag de ruit breken en Constance deed het niet.”
Een oogenblik van stilte volgde. Mijn hart klopte, ik schaamde me over mijn lafheid, maar ik was heusch bang voor haar, ze stond daar zoo groot, zoo imposant, zoo koud, en ik zoo klein en nietig. Toen zei ze:
„Ik zal u op uw woord gelooven, maar wil natuurlijk van u hooren, wie dan wel de schuldige is.”
Ik zag aan de uitdrukking van haar gezicht, dat ze vreesde, dat ik Armand zou noemen en las er duidelijk een bedreiging in, indien ik dat waagde.
Ik kleurde en zei zacht:
„Het was Armand.”
Ze keek me aan, alsof ik daar als schuldige stond, in plaats van als aanklaagster.
„U moet verkeerd gezien hebben,” zei ze koud, „u kunt gaan.”
Wat moest ik doen? Weggaan en Conny haar straf laten ondergaan, terwijl Armand vrij rondliep, schuldig, aan iets veel ergers, dan het breken van een ruit, aan leugen en bedrog. Weer dacht ik aan Vader en hoe die zich over mij schamen zou, als ik mijn plicht zoo verzaakte. Ik voelde, dat ik niet alleen Conny tegenover onrechtvaardigheid beschermen moest, maar ook aan Armand verplicht was, dat ik zijn moeder van zijn onoprechtheid op de hoogte bracht.
Ik vatte dus al mijn moed samen en in plaats van heen te gaan, bleef ik staan en hield vol.
„Ik verzeker u, dat Armand de ruit gebroken heeft, [76]ik zag hem den bal er door gooien, ik moet er op aandringen, dat u de zaak nog eens onderzoekt.”
Mevrouw van Gendringen ging zitten.
„Natuurlijk is Armand onschuldig,” zei ze, „hij heeft zelf gezien, dat Constance de ruit gebroken heeft, maar daar ik niet wil, dat u denkt, dat hij het gedaan heeft en opdat u in zult zien, dat u zich vergist moet hebben, zal ik hem hier laten komen, dan kunt u uit zijn eigen mond hooren, dat Constance de schuldige is.”
Ze schelde en beval Armand bij haar te brengen.
Deze kwam vroolijk binnenloopen. Hij huppelde naar zijn moeder toe met een lachend gezichtje, dat echter eensklaps betrok, toen hij mij zag staan.
„Armand,” zei zijn moeder, hem naar zich toetrekkend en hem kussend, „lieveling, vertel nog eens, wie de ruit in de gang gebroken heeft.”
Kreeg het kind een kleur, of verbeeldde ik me dat.
Hij aarzelde even en zei toen: „Stans.”
Ik was hevig verontwaardigd en kon niet nalaten te zeggen:
„Maar Armand, hoe durf je zoo te jokken, ik zag het je zelf doen.”
Armand kreeg het blijkbaar benauwd, hij was gewoon, dat zijn leugentjes grif geloofd werden, en nu hij merkte dat hij gezien was, werd hij verlegen.
„Stans deed het toch,” herhaalde hij koppig. „U hoort het,” zei zijn moeder.
Maar ik wilde het niet opgeven.
„Heb jij dat gezien?” vroeg ik. [77]
„Ja.”
„Je bekent dus, dat je toen ook in de gang was.”
„U heeft me immers gezien, zegt u. Ik speelde er ook.”
„Met je bal?”
„Ja.”
„En gooide Stans toen de ruit stuk met haar eigen bal?”
„Ja natuurlijk, en toen dacht u zeker, dat ik het met mijn bal deed.”
Ik ademde verlicht, nu kon ik zijn leugen bewijzen.
„Mag ik u er even aan herinneren, mevrouw, dat u Constance al twee dagen geleden haar bal hebt afgenomen, omdat ze er u bij ongeluk mee raakte, toen u door de gang liep en dat u hem weggesloten hebt.”
Dat kon mevrouw niet ontkennen.
„Hoe zit dat nu, mijn jongen?” vroeg ze, „ik begrijp er niets meer van.”
Armand voelde zich betrapt, hij zag geen uitweg, werd eerst rood van verlegenheid, daarna veranderde zijn verlegenheid in drift, hij gooide zich schreeuwend op me en begon me met zijne kleine vuisten te slaan.
„Valsch mensch, je hebt geklikt om je lieve Stans te helpen, valsch mensch!”
Ik weerde hem af en zijn moeder trok hem naar zich toe.
„Maar Armandje,” suste ze, „stel je toch zoo niet aan.”
Toen wierp hij zich snikkend in hare armen en zij zocht hem te bedaren en te troosten. [78]
„Is u overtuigd, mevrouw?” vroeg ik.
Met een trotschen, boozen blik, die voor mij niet veel goeds voorspelde, zei ze:
„U kunt Constance gaan zeggen, dat haar straf is opgeheven.”
Daarmee had ik tevreden moeten zijn, maar wat me bezielde, weet ik niet, hoe ik durfde evenmin, maar mijn hand naar Armand uitstekend, zei ik:
„Zal ik hem meenemen? Ik zal er voor zorgen, dat hij dadelijk naar bed gaat, of wilt u hem strenger straffen, nu hij nog gejokt heeft ook.”
Mevrouw van Gendringen stond eensklaps op en zette Armand op den grond.
Vernietigend keek ze me aan en beet me toe:
„Bemoei u zich met uw eigen zaken, als ’t u blieft, ik weet zelf wel, hoe ik mijne kinderen moet opvoeden.”
Toen keerde ze me den rug toe en ik kon het vertrek verlaten, blij, dat ik Conny de goede tijding kon gaan mededeelen, maar toch niet geheel voldaan.
Ik heb Armand vandaag niet teruggezien, voordat hij vanavond naar bed ging, zijn moeder heeft hem verder bij zich gehouden.
Of ze hem zijn leugen heelemaal niet onder het oog gebracht heeft? Ik denk, dat ze er toch wel iets van gezegd zal hebben, tenminste het kind heeft mij mijn inmenging niet vergeven. Toen ik hem vanavond, zooals ik gewoon ben, nog eens kwam instoppen, weerde hij me af met de woorden: Gaat u maar naar Stans.