Первая любовь

Майкла за глаза часто называли «одиноким волком». В свои тридцать семь он ни разу не связывал себя узами брака и даже ни разу в жизни не доходил до статуса официального жениха. Ни одной из женщин, с которыми его сводила судьба, он так и не сделал предложение руки и сердца. При этом романов в его жизни хватало с избытком: Майкл был чертовски привлекателен, прекрасно воспитан и начитан, что неизменно притягивало к нему противоположный пол. С последней своей пассией, Хелен, он расстался всего месяц назад. Причем виновником всех разрывов всегда становился он сам.
— Ну не подходит она мне, и всё тут, — привычно объяснял он причину друзьям. — С ней банально не о чем поговорить, кроме погоды и шмоток.
На работе Майкла считали высококлассным специалистом и ценили на вес золота. Он занимал солидную должность заместителя начальника IT-департамента, который обеспечивал бесперебойную работу всей компьютерной и серверной сети Фирмы. В железе и коде он разбирался как бог, и мог устранить любую поломку буквально с закрытыми глазами. Разумеется, со своими техническими бедами к нему регулярно бежали не только мужчины, но и очаровательные сотрудницы из других отделов. А уж незамужних девушек в Фирме водилось великое множество. Так он обычно и знакомился: сначала приглашал очередную красавицу на чашку кофе, затем вел в ресторан, а спустя время она уже временно перебиралась в его просторную квартиру, которую Майкл купил в ипотеку и аккуратно выплачивал банку ежемесячные взносы. Подруги у него всегда были как на подбор, но через пару недель, максимум — через месяц, он давал очередной пассии мягкий от ворот поворот и снова оказывался в свободном плавании. Со временем Майкл перевстречался едва ли не со всеми первыми красавицами Фирмы, но ни одна так и не смогла зацепить его по-настоящему. Странно, но закоренелым бабником его никто не считал — скорее, девушки сами с удовольствием вешались ему на шею.
Всё шло своим чередом, пока в один из дней не уволился Томас, ведущий инженер их департамента, нашедший более выгодное место. На следующее утро управление кадров экстренно вызвало к себе начальника отдела и его заместителя, чтобы решить вопрос со срочной заменой сотрудника. Мужчинам выдали увесистую стопку анкет соискателей. Перебирая сухие резюме, Майкл вдруг зацепился взглядом за личное дело одной девушки. С симпатичной фотографии на него смотрели умные, глубокие глаза. Список её профессиональных достижений впечатлял: университетский диплом с отличием и внушительный перечень курсов повышения квалификации. Несмотря на то, что соискательнице было уже слегка за тридцать, в её послужном списке значились всего две крупные компании, где она трудилась годами, что говорило о редком постоянстве.
Майкл автоматически протянул папку своему начальнику, Максу. Тот уже вовсю считал дни до заслуженной пенсии, особого влияния на дела департамента не оказывал и с легким сердцем перекладывал всю текущую работу на плечи своего деятельного зама. Макс бегло просмотрел анкету и вернул её обратно.
— Майкл, решай сам, — благодушно махнул рукой старик. — В конце концов, тебе с этим человеком бок о бок работать.
— Отличная кандидатура, — заглянув через плечо и увидев имя на папке — Элли, добавил руководитель отдела кадров. — Но окончательное слово за вами.
— Что ж, пожалуй, из всех соискателей она выглядит наиболее достойно, — заключил Майкл, еще раз вглядываясь в черты её лица на фото. — Разве что девушка... Но ничего, сработаемся.
Выбор был сделан. К концу недели начальник департамента официально представил коллективу новую сотрудницу — Элли. Она оказалась высокой, статной, удивительно красивой девушкой с утонченной, точеной фигурой. Мужская половина отдела мгновенно оживилась, а Майкл и вовсе пришел в тихий восторг. Одно дело — разглядывать крошечное фото в анкете, и совсем другое — видеть этот живой, волнующий образ перед собой.
«Быть не может, чтобы такая женщина не стала моей», — цинично и самоуверенно подумал он в ту первую секунду, привычно включая в себе охотника.
Элли скромно стояла перед новыми коллегами, вежливо улыбаясь под перекрестными оценивающими взглядами, после чего Майкл вызвался проводить её к рабочему месту. Поскольку именно ему поручили ввести новенькую в курс дела, он придвинул стул и практически весь день провел рядом с ней. Он терпеливо показывал ей внутренние программы Фирмы, координировал доступы и объяснял тонкости сетевых настроек. На обед они тоже отправились вместе, и в непринужденной атмосфере кафе смогли познакомиться поближе. На прямые, зондирующие вопросы Майкла девушка отвечала спокойно, без ложного кокетства или смущения.
— Нет, я не замужем, и кандидата на эту роль пока нет, — строго, но тепло улыбнулась она. — Сейчас для меня на первом месте стоит исключительно карьера.
Такой серьезный подход Майклу чертовски понравился, и за обеденным столом они незаметно перешагнули барьер официальности, искренне подружившись.
Пролетел месяц. За этот короткий срок Элли проявила себя как блестящий специалист. Она стремительно вошла в курс всех сложнейших технических процессов и уже работала абсолютно самостоятельно, что вызывало у Майкла неподдельную профессиональную гордость. Единственное, что его кололо, — её внерабочая недоступность. Каждый раз, когда после окончания смены он галантно предлагал подвезти её до дома, Элли вежливо, но наотрез отказывалась.
«Наверняка у неё кто-то есть, — поначалу думал Майкл, провожая её взглядом. — Но странно: почему этот загадочный парень никогда не встречает её у офиса?»
В личном плане Элли так и оставалась для него неразгаданным ребусом. При этом на работе она относилась к Майклу с неизменной теплотой, и их дружеская связь крепла с каждым днем. Но, как известно, между привлекательными мужчиной и женщиной дружба редко остается нейтральной. Очень скоро Майкл поймал себя на пугающей мысли: Элли нравится ему всё сильнее и сильнее. Её гордая неприступность за пределами Фирмы лишь сильнее разжигала его мужской азарт.
Наконец приблизился день его рождения. Майкл решил устроить скромный домашний ужин, пригласив пожилого начальника Макса, Элли и еще двоих близких сослуживцев. Накануне праздника он с замиранием сердца обратился к девушке:
— Элли, ты не сочтешь за наглость, если я попрошу тебя помочь мне с праздничным столом? Признаться честно, кулинар из меня никудышный, максимум — яичница. Ты только напиши мне список необходимых продуктов, я всё куплю, а с меня — любая помощь на подхвате.
Девушка с готовностью согласилась. В субботу утром она на такси подъехала к дому Майкла, где именинник уже с волнением поджидал её у подъезда. Они поднялись в его квартиру. Элли по-хозяйски накинула легкий кухонный фартук и споро взялась за дело. К её приходу Майкл до отказа забил холодильник деликатесами, строго следуя составленному ею списку. Поскольку гостей ждали только к вечеру, впереди у них оставался целый свободный день. Они не только готовили: время от времени они устраивали паузы, уютно устраивались на диване с чашками чая и упоительно болтали обо всём на свете. День пролетел как одно мгновение. К семи часам вечера праздничный стол буквально ломился от обилия и изысканности приготовленных блюд. Элли оказалась потрясающей поварихой, и Майкл не поскупился на самые искренние комплименты.
— Я уже сейчас искренне завидую твоему будущему мужу, — улыбнулся Майкл, с восхищением глядя на неё. — Вот уж кому по-настоящему повезет в жизни!
— Никогда не завидуй самому себе, — неожиданно тихо, но отчетливо произнесла она, после чего поднялась с дивана и поспешно ушла обратно на кухню.
Майкл буквально замер на месте. Её последняя фраза прозвучала настолько двусмысленно и весомо, что внутри у него всё перевернулось. «Что конкретно она хотела этим сказать?» — лихорадочно думал он, но разгадка не приходила, а переспрашивать о таких вещах дважды было выше его мужской гордости.
Ровно в семь вечера у подъезда начали парковаться машины — прибыла шумная компания коллег, и праздник начался. Первым делом имениннику вручили роскошный подарок: большую, сделанную на заказ акустическую концертную гитару. Судя по всему, сослуживцы скинулись всем департаментом. Майкл действительно отлично играл, но в последнее время на его старом инструменте отклеился гриф, и он забросил его в дальний угол кладовой. Но как, черт возьми, коллеги узнали об этой досадной поломке? И тут Майкл вспомнил, что пару недель назад во время обеда мимоходом обмолвился об этом в разговоре с Элли. Она запомнила.
«Ну и девчонка! — мысленно восхитился он, проводя пальцами по лакированной деке. — Какая редкая внимательность и память».
Все дружно расселись за ломящийся от еды стол, и тосты потекли один за другим. К десяти часам вечера гости изрядно захмелели, застолье плавно подошло к концу, и Майкл включил негромкую музыку. Начались импровизированные танцы. Поскольку Элли оказалась единственной женщиной в компании, каждый из мужчин счел своим долгом пригласить её хотя бы на один тур. Разумеется, право первого танца осталось за именинником. Обняв её за талию, Майкл впервые так близко почувствовал её неповторимый, едва уловимый аромат и волнующую близость женского тела. Под конец мелодии он не выдержал и нежно поцеловал её в теплую щеку. Окружающие, увлеченные весельем, ничего не заметили, а Элли лишь загадочно улыбнулась и перешла к следующему кавалеру.
В районе полуночи захмелевшие сослуживцы начали вызывать такси и разъезжаться по домам. В квартире осталась только Элли. Она мужественно отказалась уходить, пока не наведет порядок, и принялась мыть гору посуды. Когда она закончила, часы показывали далеко за полночь. Майкл подошел к ней в прихожей, чувствуя, как алкоголь приятно туманит голову.
— Элли, может быть, ты останешься ночевать у меня? — осторожно, стараясь не звучать навязчиво, предложил он. — Ложись в моей спальне, а я устроюсь здесь, на диване. Зато выспишься как следует, завтра ведь законный выходной. А вообще... где ты живешь в этом городе? Тебя там кто-нибудь ждет?
— Нет, Майкл, меня никто не ждет. Я снимаю небольшую изолированную квартирку, — тихо ответила она, глядя на него долгим взглядом. — Пожалуй, я приму твоё предложение. Сил ехать на окраину действительно нет.
Он снова приглушил свет, сделал музыку тише и мягко привлек её к себе на еще один танец. Ему безумно хотелось, чтобы их губы наконец сблизились в настоящем поцелуе, но Элли вела себя удивительно стойко: в самый последний, критический момент она плавно и целомудренно отворачивала лицо в сторону.
Натанцевавшись, Майкл без лишних слов разложил просторный диван в гостиной, принес из шкафа пуховую подушку и теплый плед. Пожелав Элли спокойной ночи, он скрылся за дверью собственной спальни.
Наутро Майкл проснулся довольно рано. В голове слегка шумело, а во рту стояла неприятная сухость — сказывалось вчерашнее шампанское. Быстро одевшись, он на цыпочках прокрался мимо спящей девушки на кухню, жадно выпил стакан прохладной воды и отыскал в аптечке таблетку от головной боли.
— А мне? — послышался из дверей прихожей тихий, знакомый голос.
Майкл обернулся: на пороге кухни стояла Элли. Взъерошенная, домашняя и оттого еще более трогательная.
— Давай я лучше сварю кофе, и всё как рукой снимет, — мягко улыбнулась она. — У меня самой голова трещит после вчерашнего.
Она тоже выпила стакан прохладной воды, приняла таблетку и споро принялась хозяйничать у плиты. Кофе получился отменным — густым, крепким и ароматным. Они с удовольствием выпили по две чашки, после чего уютно устроились на сложенном диване в гостиной, упираясь коленями в журнальный столик, и принялись лениво болтать обо всяких пустяках.
— Сыграй мне что-нибудь, — вдруг попросила Элли. Она поднялась, бережно достала из чехла подаренную вчера гитару и протянула её хозяину квартиры.
Майклу ничего не оставалось делать, как настроить инструмент. Он взял несколько аккордов и, как умел, негромко спел пару своих любимых лирических песен. Когда финальный аккорд затих, Элли искренне и весело похлопала ему в ладоши.
— Ну и чем мы теперь займемся? — спросил он, бережно откладывая гитару в сторону. — Сегодня воскресенье, у нас впереди целый свободный день.
— Даже не знаю, — задумчиво протянула девушка. — Честно говоря, идти никуда совершенно не хочется. Я бы с огромным удовольствием так и просидела до самого вечера на твоем удобном диване.
— Сиди сколько угодно, я только рад, — улыбнулся Майкл. — Обещаю больше не мучить тебя своей игрой. Давай я лучше включу телевизор.
Они устроились поудобнее и принялись рассеянно смотреть утренний блок новостей. В какой-то момент Элли доверчиво и мягко положила голову ему на плечо. Майкл замер, боясь шелохнуться. Не выдержав, он едва заметно прикоснулся губами к её теплой щеке. Девушка даже не пошевелилась.
— Ты хочешь меня поцеловать? — едва слышно, не открывая глаз, спросила она.
— Не знаю... — растерянно соврал он, чувствуя, как бешено заколотилось сердце. — Пожалуй, стоит. Ты ведь столько для меня вчера сделала. Можно?
— Разве о таком спрашивают? — Элли едва заметно усмехнулась.
Она плавно повернула к нему лицо, и их губы наконец встретились. Этот первый поцелуй вышел совсем робким, почти детским, но внутри у Майкла оборвалась какая-то важная струна. Тем временем по телевизору начался старый романтический фильм, и они в уютной тишине досмотрели его до самого конца.
Когда пошли финальные титры, Майкл внутренне замешкался. Ему казалось, что нужно срочно придумывать какое-то занятие, иначе в квартире повиснет неловкое, натянутое молчание.
— Что бы ты хотела поделать? — неуверенно спросил он, щелкнув пультом и выключив телевизор.
— Честно говоря, я бы с удовольствием еще поспала, — призналась Элли, уютно потягиваясь. — Меня после горячего кофе совсем разморило. Только давай устроим тихий час вдвоем, прямо здесь, на диване? Не раздеваясь.
Такое предложение Майкла не просто заинтересовало — он и сам уже вовсю зевал, борясь с утренней вялостью. Он быстро разложил просторный диван, и они вместе улеглись под один пушистый плед, тесно прижавшись друг к другу. Элли уснула буквально моментально. Джон отчетливо чувствовал её ровное, безмятежное дыхание на своей шее, но сам долго не мог сомкнуть глаз. Ему до сих пор не верилось, что он лежит в одной постели с такой потрясающей женщиной и... ничего не делает. Нет, привычная пошлая мысль о быстром сексе даже не возникла в его голове, но близость её податливого, теплого тела волновала и будоражила. В конце концов под это мерное дыхание уснул и он.
Майкл проснулся первым. Осторожно пошевелившись, он нечаянно разбудил и свою спутницу. За окнами вовсю полыхал солнечный день — было уже далеко за полдень.
— Как же прекрасно я себя чувствую, — сладко зажмурилась Элли, потягиваясь под пледом. — Можешь поцеловать меня еще раз, если, конечно, захочешь.
Майкл с готовностью повернулся к ней лицом и накрыл её губы своими. На этот раз их поцелуй затянулся, став глубоким и требовательным. Было очевидно, что Элли больше не собиралась отворачиваться. Но неожиданно она вскочила на ноги.
— Мне пора, — немного грустно произнесла Элли, поднимаясь с постели, но тут же добавила, пристально глядя на него: — Мне было очень хорошо с тобой, Майкл. Я хочу, чтобы ты это знал. Но давай договоримся: в стенах Фирмы мы пока остаемся просто коллегами и друзьями.
— Как скажешь, — с легким сожалением ответил Майкл, наблюдая за тем, как она аккуратно поправляет одежду. — Но, может быть, мы хотя бы пообедаем напоследок перед твоим уходом? У меня в холодильнике после вчерашнего праздника осталось еды на целую неделю вперед.
Элли с улыбкой согласилась, и они переместились на кухню. Плотно пообедав, девушка споро помыла за обоими посуду и направилась к выходной двери. Майкл пошел её провожать. Уже на самом пороге они размашисто, с затаенной нежностью поцеловались, после чего Элли стремительно исчезла в проеме лифта.
Майкл тяжело вздохнул, вернулся в пустую гостиную и устало опустился на диван, щелкнув пультом телевизора. Он рассеянно смотрел на мелькающий экран, но все его мысли были заняты только ею. Элли вела себя удивительно странно, нелогично для тех женщин, которых он знал раньше. А эта её загадочная фраза про будущее за столом? Что конкретно она имела в виду? Неужели эта гордая девушка уже мысленно записала его себе в законные мужья?
В понедельник вечером произошло маленькое чудо: Элли впервые не отказалась, а мягко согласилась, чтобы Майкл проводил её после работы до самого дома. У её подъезда случился долгий, обжигающий поцелуй, но приглашать его к себе в квартиру девушка не стала, да и он сам благоразумно не навязывался. Вернувшись к себе, Майкл снова долго сидел в темноте, анализируя ситуацию. В его богатой любовной практике такого сценария еще не бывало. Редкие, целомудренные поцелуи ни о чем не говорили: возможно, Элли воспринимала его исключительно как хорошего друга, а целовалась лишь для того, чтобы не обидеть его мужское самолюбие.
Ближе к концу недели он попытался пригласить её на полноценное свидание в субботу, но Элли вежливо сослалась на тотальную занятость. Майкл настаивать не стал, но на всякий случай продиктовал ей свой личный номер и аккуратно записал её домашний телефон. К его огромной радости, Элли сама позвонила ему в субботу днем. Они больше часа упоительно болтали обо всём на свете и ни о чем конкретно. Наконец девушка тепло попрощалась и повесила трубку. Майклу мгновенно стало невыносимо грустно. Впервые в жизни он просто не знал, чем занять себя в пустой квартире.
«Ну что, друг, — иронично обратился он к собственному отражению в зеркале. — А не влюбился ли ты часом, как безусый мальчишка?»
Странно, но такую пугающую возможность «одинокий волк» внутри него больше не отрицал. Вечером он сам набрал её номер и решительно пригласил прогуляться в воскресенье в центральный городской парк.
— Если только ненадолго, — сразу же согласилась Элли. — А то у меня накопилась куча домашних дел: стирка, уборка, готовка на неделю…
— По воскресеньям закон велит отдыхать, — улыбнулся в трубку Майкл. — А вчера ты чем занималась, раз не смогла встретиться?
— Не поверишь, почти весь день провалялась на диване с книгой. Лень было даже палец о палец ударить.
На следующий день они встретились у фонтана и уединились на одной из самых дальних, тенистых лавочек парка. Майкл никак не ожидал, но Элли, едва они сели, поцеловала его первой — быстро и нежно. На этот раз их разговор крутился в основном вокруг рабочих вопросов: со следующего понедельника их пожилой начальник Макс официально уходил на заслуженную пенсию. Разумеется, главным и самым волнующим вопросом для всего департамента было то, кто именно займет освобождающееся кресло босса. Элли почему-то была свято уверена, что назначат именно Майкла. Тот искренне сомневался, резонно утверждая, что высшее руководство Фирмы, скорее всего, спустит кого-то «сверху» или наймет опытного человека со стороны.
— Ладно, — сдалась она, уютно прижимаясь к его плечу. — Поживем — увидим. Но если директорское кресло отдадут тебе, то тебе ведь сразу придется искать себе нового надежного заместителя.
— А зачем его искать? Вот же он, сидит прямо рядом со мной, — Майкл ласково приобнял её за талию. — Конечно, твою кандидатуру еще нужно будет с боем пробивать через консервативный отдел кадров, но этим вопросом я займусь лично и доведу его до победы.
— А что подумают остальные коллеги в Фирме? — тихо спросила она, глядя на него снизу вверх.
— Да какая мне разница, кто и что подумает, — отрезал Майкл. — Пусть ты работаешь у нас совсем недавно, но уже успела блестяще зарекомендовать себя. Эта должность заместителя будет твоей по праву.
Они сидели на лавочке в тесном объятии. Майкл бережно гладил её хрупкое плечо, а она запустила пальцы в его густую копну волос, нежно перебирая пряди. На душе у «одинокого волка» буквально пели соловьи. Он погрузился в состояние какой-то абсолютной, блаженной нирваны, слушал её голос и отвечал на вопросы невпопад, напрочь позабыв о своем былом холостяцком цинизме.
— Растаял? — ласково улыбнулась Элли, заметив его затуманенный взгляд. — То ли еще будет, милый.
Она придвинулась еще ближе, обняла его за шею и крепко, требовательно поцеловала в губы. Это был настоящий пик блаженства — их поцелуй длился добрых пять минут, отрезая их от всего остального мира.
— Ты что, решила окончательно влюбить меня в себя? — хрипло прошептал он, едва оторвавшись от её губ.
— А разве я этого еще не сделала? — Элли лукаво прищурилась. — Если вдруг нет, то скажи прямо: что еще для этого нужно?
— Ничего. Просто встречаться как можно чаще.
— Извини, но на сегодня нам пора закругляться, — виновато посмотрела она в глаза Майкла, сверяясь с часами. — Если хочешь, можешь проводить меня до дома.
— Конечно, хочу.
Они поднялись с лавочки и направились к выходу из парка, где быстро поймали свободное такси. Но едва машина притормозила у её подъезда на окраине, Элли неожиданно что-то негромко сказала водителю, быстро рассчиталась с ним, и автомобиль тут же умчался в поток. Оба остались стоять на тротуаре.
— А теперь — добро пожаловать ко мне в гости! — весело рассмеялась она, увлекая удивленного Майкла за собой. — У меня в квартире тоже есть и удобный диван, и просторная кровать. Надеюсь, ты не откажешься заночевать у меня, чтобы завтра утром мы вместе поехали на работу?
У Майкла легким хмелем закружилась голова — этот вкрадчивый, мягкий тон девушки буквально обволакивал его волю. Они поднялись на четвертый этаж. Пока гость с интересом разглядывал её уютную, со вкусом обставленную квартирку, Элли успела на скорую руку приготовить легкий ужин и достала из шкафа бутылку хорошего сухого красного вина.
Майкл аккуратно наполнил бокалы, и в этот момент Элли, глядя ему прямо в душу, произнесла неожиданный, пронзительный тост:
— За нас, Майкл. И пусть только смерть разлучит нас.
Несмотря на то, что эти слова были прямой выдержкой из священного брачного благословения, которое Майкл до этого слышал исключительно в голливудских фильмах, он ничего не сказал. Лишь странно, глубоко посмотрел на девушку и молча осушил свой бокал. Элли выпила следом, не сводя с него серьезных глаз.
Когда с ужином было покончено, она споро раздвинула широкий диван в гостиной, принесла две мягкие подушки, пушистое одеяло и первой забралась под него. Майкл лег рядом. В ту же секунду его буквально окатило жарким приливом от её неистовых, обжигающих поцелуев. Внутри у него всё полыхнуло, он едва сдерживал себя, чтобы не поддаться древнему инстинкту и не начать торопливо срывать с неё одежду.
— А вот это пока рано, — словно безошибочно прочитав его потаенные мужские мысли, тихо прошептала Элли, мягко перехватывая его ладони. — Всему свое время, милый. Давай сегодня просто полежим рядом. Мне так невероятно уютно и хорошо с тобой.
Майкл покорно кивнул, обнимая её за талию и чувствуя, как подкрадывается сладкая дремота. Они еще очень долго болтали в полумраке, делясь рабочими историями и расспрашивая друг друга о деталях прошлой жизни. И чем глубже он узнавал Элли, тем сильнее привязывался к ней, понимая, что пропал окончательно. Наконец голоса потихоньку затихли, и оба заснули прямо в одежде, крепко, надежно прижавшись друг к другу. Это была удивительная, волшебная ночь: если кто-то из них среди ночи ненадолго просыпался, то обязательно бережно целовал другого в темноте и снова засыпал.
Утром ни одному из них не хотелось вставать первым, но Майкл на правах мужчины пересилил дремоту и поднялся с дивана. Быстро приведя себя в порядок, он освободил ванную комнату для Элли. Спустя полчаса они на скорую руку перекусили, выпили по две чашки крепкого кофе и вызвали такси к подъезду. На этот раз Майкл успел рассчитаться с водителем первым, перехватив инициативу. К великому облегчению обоих, у массивного центрального входа в Фирму они не встретили никого из сотрудников своего департамента — лишние слухи им сейчас были совершенно ни к чему.
Первое, что бросилось в глаза, едва они переступили порог отдела: в это утро почти никто не работал. Пожилой начальник Макс неторопливо ходил между столами сослуживцев и подолгу беседовал с каждым. Сегодня был его официальный последний день в Фирме, и старик таким трогательным образом прощался с родным коллективом.
Наконец Майкл и Макс уединились в общем кабинете руководства. Старик произнес много теплых, искренних напутственных слов в адрес своего зама, а под конец, понизив голос, добавил:
— Майкл, я подал официальное ходатайство высшему руководству Фирмы, чтобы на моё место назначили именно тебя. Больше просто некому. Ты блестящий, опытный специалист, и с ребятами у тебя всегда были ровные, уважительные отношения. Особенно с нашей новенькой, Элли...
Макс искоса, с доброй ухмылкой понаблюдал за реакцией подчиненного. Но Майкл сумел сохранить невозмутимое лицо, вежливо заявив, что между ним и Элли завязалась хорошая, крепкая профессиональная дружба.
— Ну-ну... Так пусть же эта дружба поскорее закончится красивой женитьбой, — улыбнулся на прощание старик. Мужчины крепко пожали друг другу руки, и Майкл вышел в коридор.
Ближе к обеденному перерыву его экстренно вызвали в управление кадров.
— Поздравляю, Майкл, — широко улыбнулся руководитель отдела, крепко пожимая ему руку. — Принимай департамент под своё начало. Официальный приказ генерального директора на тебя уже подписан и зарегистрирован.
Майкл тепло поблагодарил кадровика и твердо заверил, что полностью оправдает оказанное Фирмой доверие. После этого его отпустили. Вопрос о вакантной должности его заместителя на этой встрече не поднимался — судя по всему, документы находились в стадии разработки в высших кругах руководства.
Вернувшись в свой отдел, Майкл попросил у сотрудников минутку внимания и официально объявил, что с сегодняшнего дня назначен руководителем IT-департамента. Офис дружно взорвался аплодисментами. Майкл прошел в свой новый кабинет, но от его бывшего начальника там уже и след простыл — Макс ушел тихо, не любя долгих проводов. Спустя минуту к нему заскочила сияющая Элли. Она быстро закрыла за собой дверь и крепко, с гордостью поцеловала его в губы.
— Я в тебе ни секунды не сомневалась, милый, — прошептала она и сразу же вернулась к своему рабочему столу.
Первая рабочая неделя в новом статусе выдалась для Майкла невероятно тяжелой. Ему пришлось безвылазно разгребать массивные папки с архивами Макса, изучать финансовые отчеты и графики модернизации сети, которые до этого были для него совершенно незнакомым делом. Теперь львиную долю времени у него занимала бесконечная бюрократическая писанина и составление отписок для дирекции. Но в этот сложный период за его спиной железной стеной встала Элли. Несмотря на то, что приказа о назначении заместителя еще не было, она добровольно взвалила на себя огромную часть его прежней технической работы. Девушка безупречно справлялась со сложнейшими задачами холдинга, и Майкл втайне бесконечно любил её, гордился её умом и с замиранием сердца ждал момента, когда сможет официально сделать её своей правой рукой.
В течение рабочей недели они виделись исключительно в безликих офисных коридорах, зато выходные теперь целиком и полностью принадлежали только им двоим, независимо от того, кто к кому приезжал в гости. Их отношения развивались удивительно плавно, прорастая глубокой, бальзамической нежностью. Они обожали часами лежать на диване, крепко обнявшись, упоительно целовать друг друга, а затем ненадолго засыпать, продлевая эту чистую юношескую эйфорию. Просыпаясь, они снова ласкали друг друга и обменивались робкими поцелуями. Но оба зрелых человека отчетливо понимали, что долго балансировать на этой платонической грани они не смогут. И в один из дней это наконец случилось. Они бережно, словно боясь разрушить волшебство, помогли друг другу раздеться, и два обнаженных тела слились в единое целое. Всё произошло с такой неописуемой, пронзительной чуткостью и страстью, что в это мгновение, казалось, даже вселенское цунами не смогло бы разлучить их души.
После этой знаковой ночи они стали проводить вместе уже оба выходных дня, безвылазно оставаясь в одной из квартир и отдаваясь захлестнувшему их чувству. Всё неумолимо шло к логическому финалу — Майкл внутренне уже созрел для того, чтобы сделать Элли официальное предложение руки и сердца.
Гром грянул среди ясного неба. В очередной понедельник, придя на работу и открыв дверь своего кабинета, Майкл от неожиданности замер на пороге. За рабочим столом его заместителя восседала незнакомая, дьявольски хорошенькая молодая женщина примерно его возраста. В ухоженных пальцах она небрежно держала официальный бланк.
— Леси, — она плавно приподнялась с кресла и с дежурной, хищной улыбкой протянула ему документ.
Это был оригинальный приказ генеральной дирекции Фирмы о её немедленном назначении на должность заместителя руководителя IT-департамента. У Майкла земля ушла из-под ног. Он молча плюхнулся в свое рабочее кресло и несколько раз перечитал сухие строчки. Кое-как представившись новой сотруднице, он забрал листок и быстрыми шагами направился в управление кадров.
Кадровик принял новоиспеченного начальника как всегда радушно, но, едва взглянув на приказ в руках Майкла, смущенно отвел глаза.
— Извини, дорогой, что тебя не предупредили заранее, — тихо, оглядываясь на дверь, произнес он. — Ситуация патовая. Эта девица — дальняя родственница одного из главных акционеров нашей Фирмы, «сверху» надавили так, что мы пикнуть не посмели. Знаю, знаю всё, — кадровик примирительно махнул рукой, пресекая протесты Майкла. — Ты планировал вытянуть на это место Элли, и она, без сомнения, заслуживает повышения. Но против лома нет приема. Вводи Леси в курс дела, обживайтесь, надеюсь, как-нибудь уживетесь. Приказ, как сам видишь, уже подписан и обжалованию не подлежит.
Майкл медленно поднялся. Продолжать этот спор было абсолютно бесполезно. Он вернулся в свой отдел и первым делом подошел к рабочему столу Элли. Девушка выглядела глубоко подавленной и грустной, хотя и попыталась тепло поприветствовать его.
— Всё решили за моей спиной. Эту девицу спустили сверху по блату, — коротко, с глухой досадой выдохнул он.
Элли лишь понимающе и как-то обреченно кивнула в ответ.
— Смотри только не влюбись в неё, — неожиданно тихо произнесла она вслед, когда Майкл уже развернулся, чтобы уйти к себе.
Оказавшись на своем рабочем месте, он получил возможность досконально разглядеть свою новую помощницу. Леси была чертовски привлекательна, если не сказать — ослепительно красива. Майкл невольно, чисто по-мужски поставил перед мысленным взором два образа: её и Элли. Девушки были абсолютно разными по типажу и энергетике, но обе выглядели как безупречные, дорогие коллекционные куколки. Капкан любовного треугольника замер в ожидании первого ложного шага.
— Кстати, — бесцеремонно прервала его мысленные сравнения Леси, поправляя безупречную укладку. — Позавчера мне стукнуло тридцать пять, и в эту субботу я приглашаю весь наш департамент на свой юбилей. Заодно я поближе узнаю коллектив, а вы — меня. Ресторан уже забронирован. А после официальной части мы все поедем ко мне домой: я хочу, чтобы коллеги увидели, как я обустроилась.
Она непринужденно, маняще улыбнулась, глядя на нового шефа в упор.
— Что ж, в таком случае пойдем, я официально представлю тебя отделу, а ты сама озвучишь сослуживцам своё приглашение.
Так они и поступили. Странно, но когда Леси объявила о празднике, в ладоши никто из сотрудников не захлопал. Зато мужская половина офиса буквально впилась глазами в эффектную, холеную фигуру новой сотрудницы. Леси, ничуть не смутившись прохладным приемом, уверенно обошла каждый рабочий стол, грациозно протягивая руку для знакомства и мужчинам, и женщинам. Наконец Майкл и Леси вернулись в свой кабинет, и едва дверь закрылась, она с порога кокетливо заявила:
— Никогда бы не подумала, что моим начальником окажется такой чертовски симпатичный мужчина!
Она звонко рассмеялась и вальяжно устроилась в кресле заместителя.
— Между прочим, я не замужем, — Леси пристально, испытывающе впилась взглядом в Майкла. — Был один грех по молодости, но мы быстро развелись, к счастью, не успев завести детей. А у тебя как на личном фронте? Наверняка отбоя от невест нет?
— Я пока не женат, но у меня есть любимая женщина, — сдержанно и строго ответил он.
— Не та ли эффектная блондинка, которая пожала мне руку гораздо холоднее остальных? — Леси понимающе прищурилась.
— Это тебе уже успели нашептать в отделе кадров? — Майкл невольно усмехнулся. — Да, скрывать не стану, это она. Его зовут Элли.
— Ничего удивительного. У такого видного, умного мужчины за столько лет наверняка промелькнуло немало красавиц. Но вот то, что ты до сих пор ходишь в холостяках, признаться, довольно странно.
— Давай лучше перейдем к текущим делам, — Майкл поспешил перевести разговор на нейтральные рельсы и выложил на стол увесистую стопку архивных папок. — Здесь сосредоточено всё, что тебе необходимо знать для старта. К слову, а кто ты по базовой специальности?
— Я окончила факультет менеджмента, моя специализация — управление персоналом, — без тени смущения заявила Леси, отодвигая папки с технической документацией. — Разумеется, в специфике IT-систем я пока мало что смыслю, но вот внутренние отчеты и служебные записки для дирекции я очень скоро научусь писать вместо тебя. Вот тогда-то ты и поймешь, Майкл, что в некоторых вопросах я для тебя просто незаменима.
— Ну-ну... — с глухим огорчением отозвался он. — И всё-таки в тонкости работы нашего отдела тебе вникать придется, и очень серьезно.
— Вникну, не переживай, у меня хорошая хватка, — легкомысленно махнула она рукой, демонстрируя безупречный маникюр. — Значит, раз возражений по поводу субботы нет, я жду всех послезавтра в ресторане «Белый лебедь». Будь так любезен, напомни ребятам, что сбор в семь вечера. Никаких подарков не нужно, мне вполне достаточно вашего присутствия.
После этого разговора Леси надолго погрузилась в чтение поверхностных регламентов Фирмы, лишь изредка задавая Майклу короткие наводящие вопросы.
В обеденный перерыв Майкл, по устоявшейся нежной традиции, сидел за отдельным угловым столиком кафе вместе с Элли. Разумеется, главной и самой острой темой их беседы стало обсуждение новой сотрудницы.
— Скажи мне честно, Майкл, — тихо спросила Элли, внимательно вглядываясь в его лицо. — Она ведь тебе понравилась?
— Если быть до конца честным... она весьма привлекательная и легкая в общении женщина. Но с тобой её даже сравнивать глупо, ты для меня вне конкуренции, — искренне ответил он, накрывая её ладонь своей.
— Это только пока, — Элли грустно и отрешенно улыбнулась. — Я кожей чувствую, милый, что у вас с ней впереди еще будут крупные приключения.
— Лично мне никакие приключения на стороне не нужны, — твердо заверил Майкл. — Если она станет позволять себе лишнее или завалит работу, я пойду напрямую к генеральному директору.
— Вот тогда-то уволят именно тебя, а не её, — вздохнула Элли. — Она ведь блатная, за ней стоят огромные ресурсы. Ладно, не будем раньше времени забегать вперед.
— Ты что, ревнуешь меня? — Майкл попытался перевести всё в шутку и усмехнулся.
— Нет, не ревную. Просто мои предчувствия, к огромному сожалению, слишком часто сбываются. Хотя...
— Кстати, ребята из департамента уже скинулись деньгами, но никто понятия не имеет, что ей подарить, — Майкл сделал глоток остывающего чая. — Не могла бы ты взять выбор подарка на себя, Элли? Я без проблем отпущу тебя с работы сразу после обеда.
— Я так и знала, — грустно покачала она головой. — Что ж, придется подыскать что-нибудь из ювелирных изделий, такие хищные женщины на них падки. Например, изящный гарнитур из колье и сережек.
— Выбирай на свой вкус, я тебе полностью доверяю, — улыбнулся Майкл.
В субботу в районе полудня Майкл приехал в уютную квартиру Элли, и они сразу же, словно пытаясь надышаться друг другом перед долгой разлукой, укрылись в постели. Спустя час они поднялись. Майкл уже застегивал пуговицы на своем новом парадном костюме, а Элли еще крутилась перед зеркалом, поправляя макияж.
— Знаешь... — вдруг негромко произнесла она, не оборачиваясь. — У меня внутри сидит стойкое, пугающее ощущение, что на какое-то время это наша последняя интимная встреча.
— Ты что, всерьез собираешься меня бросить? — удивленно усмехнулся он, подходя со спины и обнимая её за плечи. — Да ну их, твои мрачные женские предчувствия! Всё будет хорошо.
Вечером они на такси прибыли в назначенный час к ресторану «Белый лебедь». В роскошном зале собрался почти весь их департамент — не пришли по уважительным причинам лишь две сотрудницы. Леси, ослепительная в своем вечернем наряде, лично встречала каждого гостя и провожала к банкетному столу. Элли грациозно опустилась на стул рядом с Майклом, а сама именинница царственно восседала во главе длинного стола. Спустя полчаса от имени всего коллектива Майкл торжественно вручил ей бархатный футляр. Леси буквально засияла от восторга — ювелирный подарок Элли пришелся ей стопроцентно по душе.
Тосты за здоровье новой заместительницы потекли полноводной рекой, гости дружно налегали на изысканные закуски и дорогой алкоголь. Спустя два часа в ресторане загремела живая музыка, и на небольшой танцевальной площадке появились первые захмелевшие пары. Майкл галантно пригласил Элли, и они упоительно танцевали два раза подряд, пока на третий тур к ним решительным шагом не подошла сама именинница. Безапелляционным жестом она разбила их пару, увлекая начальника за собой. Леси двигалась чертовски хорошо, бесстыдно прижимаясь к Майклу всем своим горячим телом. У мужчины легким хмелем закружилась голова — не то от выпитого спиртного, не то от терпкого аромата её новых французских духов и этой опасной, дразнящей близости. Сразу после окончания мелодии Майкл поспешил вернуться к столу. Сердце колотилось как сумасшедшее. Чтобы успокоить нервы, он налил себе солидную порцию виски и выпил её почти залпом. Как заботливый руководитель, он решил больше не вмешиваться и дал возможность остальным парням из отдела потанцевать с двумя первыми красавицами их департамента.
К моменту, когда музыка стихла и часы перешагнули полночь, захмелевшие сослуживцы начали торопливо прощаться. Ехать на продолжение праздника к Леси домой никто уже был попросту не в состоянии — люди устали и хотели спать. Все организованно заказывали такси и разъезжались по своим спальным районам. В итоге за опустевшим столом осталась сама именинница и изрядно выпивший Майкл с притихшей Элли. Назад дороги не было. Поймав одну машину на троих, они поехали в центр города, к Леси. Её элитная квартира оказалась огромной, с роскошной планировкой и дорогой, дизайнерской обстановкой.
— Твоя собственная?.. — едва ворочая отяжелевшим языком, спросил Майкл, оглядывая просторную гостиную.
— Да, — самодовольно ухмыльнулась хозяйка, сбрасывая туфли на шпильке. — Папа подарил квартиру на совершеннолетие, ну и я сама позже прилично вложилась в этот интерьер.
Они сидели втроем на роскошной кухне и вяло потягивали алкоголь — прикасаться к еде уже никто был не в силах. Что происходило дальше, Майкл не помнил совершенно. Впервые в своей сознательной жизни он просто и беспамятно вырубился, провалившись в глухую темноту.
Проснулся он рано утром от резкого ощущения дискомфорта и холода. Майкл открыл глаза и сразу понял, что на нем нет абсолютно никакой одежды. Рядом, повернувшись к нему обнаженной спиной, мирно спала девушка.
— Элли... — хрипло позвал он, испуганно тормоша её за плечо. — Элли, господи, где мы?
Каков же был его первобытный ужас, когда к нему плавно повернулась Леси и сладко, маняще улыбнулась.
— А где Элли? — Майкл резко сел на постели, чувствуя, как внутри всё леденеет. — Я ничего не помню... Скажи мне правду, Леси: между нами ночью что-то было?
— Элли уехала домой на такси сразу после того, как мы вдвоем дотащили тебя до этой кровати, — невинно пояснила хозяйка квартиры, потягиваясь на шелковых простынях. — Ты был совершенно неподъемным, милый.
— Что?.. Вы меня еще и раздевали вдвоем?! — Майкл обхватил голову руками.
— Нет, этим интимным процессом я занималась уже в полном одиночестве, — Леси хитро прищурилась. — Разве тебе было плохо спать со мной? Ну, раз уж ты окончательно проснулся...
Она грациозно потянулась к нему, не оставляя времени на размышления. Майкл попытался отстраниться, но алкогольный туман и властный напор этой женщины парализовали его волю. Вспышка внезапного, судорожного блаженства ослепила его, оборвавшись так же стремительно, как и началась.
— Что ты наделала?! — Майкл пулей вскочил с кровати, едва Леси отпустила его из своих объятий. Его крупно трясло. — Ты ведь прекрасно знала про нас с Элли!
— Но она сама бросила тебя пьяного и укатила к себе, — пожала плечами Леси, ничуть не смутившись его гнева. — Кто-то же должен был позаботиться о моем любимом начальнике.
— Боже... — Майкл почувствовал, как по лбу пополз липкий, холодный пот. — Как я ей теперь в глаза смотреть буду?
— Думаешь, она не предвидела такого исхода? Расслабься, Майкл. Лучше пойдем сварим кофе и продолжим. Терять тебе всё равно уже нечего.
— А тебе? Ты ведь знаешь меня от силы несколько дней! — в отчаянии воскликнул он.
— Но я влюбилась в тебя с первой секунды, как увидела в кабинете, — Леси поднялась с постели, совершенно не стесняясь своей наготы. — И что в этом плохого? Нам ведь обоим было хорошо.
Спустя полчаса они сидели на просторной кухне и пили крепкий эспрессо. Майкл упрямо прятал взгляд, физически не имея сил посмотреть этой женщине в глаза. Зато Леси, напротив, пребывала в прекрасном, взвинченном настроении. Стоило им допить кофе, как она снова настойчиво увлекла его за собой в спальню. Кошмар предательства возобновился. Когда Майкл наконец растянулся на подушках, чувствуя себя абсолютно выжатым лимоном, тяжелый, смазанный сон снова сморил его.
Второе пробуждение вышло еще более мрачным. Теперь Майкл чувствовал себя намертво привязанным к Леси всем тем постыдным, что произошло с самого утра. В какой-то момент перед его мысленным взором отчетливо промелькнуло лицо Элли, но на нем не было гнева — она лишь грустно, понимающе улыбалась из его галлюцинации. Он тяжело поднялся, привел себя в порядок в ванной и торопливо оделся. За ним покорно последовала и Леси. Вскоре они уже сидели за столом, завтракая деликатесами, которыми был забит её огромный холодильник.
— Леси... — жалобно, почти умоляюще произнес Майкл, комкая в руках салфетку. — Скажи, можно сделать так, чтобы Элли вообще ни о чем не узнала? Пойми, я ведь действительно собирался сделать ей официальное предложение...
— Ну вот видишь, как вовремя и удачно я появилась в твоей судьбе, — Джессика лукаво улыбнулась, отпивая сок. — Теперь я тебя никуда от себя не отпущу. По крайней мере, сегодня, в это воскресенье, ты остаешься со мной. А дальше — разбирайся со своей блондинкой сам, Майкл. Тебя в мою постель на аркане никто не тащил.
— Как это — никто не заставлял? — искренне удивился Майкл, чувствуя, как внутри закипает бессильное раздражение. — Ты ведь сама буквально напала на меня пьяного!
— Да какая теперь разница, кто на кого напал, — легкомысленно отмахнулась Леси. — Главное, что нам обоим было чертовски хорошо. Разве я не права?
Майкл удрученно покачал головой, понимая, что крыть ему абсолютно нечем. Быстро доев завтрак, он перебрался в просторную гостиную и обреченно уселся на диван. Но Леси не собиралась оставлять его в покое: она тут же скользнула следом, опустилась рядом и властно, крепко поцеловала его в губы. На этот раз Майкл даже не попытался отстраниться — воля его была окончательно сломлена. Спустя минуту она увлекла его за собой. На ходу сбрасывая одежду, они снова отдались страсти, и в этот раз инициативу перехватил уже он. Чуть позже они переместились обратно в спальню. В этом душном, хмельном угаре незаметно пролетел весь остаток воскресенья.
В понедельник утром Майкл испытывал такое непреодолимое нежелание идти в офис, что предсказуемо опоздал на полчаса. Переступив порог департамента, он упрямо прятал глаза в пол. Стараясь не смотреть в сторону Элли, он глухо, вскользь поздоровался с ней и остальными сотрудниками. Девушка ответила как всегда — удивительно приветливо и ровно, словно в субботу ничего не произошло. Однако стоило Майклу войти в собственный кабинет и закрыть дверь, как Леси мгновенно настигла его. Она жестко прижала начальника к стене и по-хозяйски впилась в его губы.
— Хватит! — Майкл с трудом вырвался из её рук, тяжело дыша. — Хватит, Леси. Давай раз и навсегда забудем о том, что произошло вчера. Всё это было грандиозной, непростительной ошибкой. Я был мертвецки пьян и совершенно не отдавал себе отчета в собственных действиях!
— Неужели нам было так плохо вместе? — Леси обиженно надула пухлые губы. — И давай без сказок, Майкл: днем ты уже был абсолютно трезв.
— Всё равно. Я требую, чтобы мы забыли об этом, — он принялся нервно, загнанным зверем ходить из угла в угол кабинета.
— Ну, как скажешь, — разочарованно вздохнула она, послушно уселась за свой рабочий стол и демонстративно зашуршала папками.
До самого обеда Майкл не мог сосредоточиться, судорожно соображая, как вести себя с Элли. Он был уверен, что за столиком она обязательно спросит его про ту злополучную ночь. Уже перед выходом из кабинета он твердо решил взять себя в руки и во всем честно сознаться — так, по крайней мере, было бы благородно. Но к его колоссальному удивлению, за весь обед Элли даже не заикнулась о субботнем вечере. Майкл с облегчением решил не поднимать опасную тему до поры до времени. К концу перерыва они уже вполне мило болтали, и он даже находил в себе силы открыто смотреть ей в глаза. Но стоило им подняться из-за стола, как Элли нанесла точный, сокрушительный удар, задав роковой вопрос:
— Дорогой... Кого именно ты сегодня провожаешь после работы домой? Её или меня?
— Конечно тебя, — не задумываясь ни на секунду, выпалил Майкл.
— Как прошел ваш конфиденциальный обед? — первым делом поинтересовалась Леси, стоило Майклу переступить порог кабинета.
— В исключительно дружеской обстановке, — сухо буркнул он, проходя к своему креслу.
— Надеюсь, ты сегодня проводишь меня до дома? Я сама оплачу такси, — Леси кокетливо прищурилась.
— Нет. Я уже твердо обещал проводы другой девушке. Ты прекрасно знаешь её.
— Так значит... вы после субботы даже не поссорились? — Леси искренне, с легкой досадой удивилась.
— Значит так, — нехотя отрезал он, открывая ноутбук. — Давай лучше займемся делами.
— Что ж, — Леси разочарованно вздохнула, поправляя блузку. — В таком случае мне остается надеяться на послезавтра.
Майкл предпочел промолчать, погружаясь в работу, но внутри у него всё сжалось от этого двусмысленного предупреждения.
Майкл прекрасно понимал: если они с Элли переступят порог её квартиры, их ждет долгий, тяжелый и предельно серьезный разговор. Но он оставался при своем твердом мнении — выложить ей всю правду, какой бы горькой она ни была. С трудом дождавшись окончания бесконечного рабочего дня, Майкл встретил Элли у лифта, и они вышли на улицу. Он сразу же поймал такси, и вскоре оба уже стояли у дверей её дома.
— Зайдешь? — Элли пристально, с затаенным ожиданием посмотрела на него.
Он лишь молча кивнул в ответ. Оказавшись в квартире, Майкл всю дорогу молчал как рыба, внутренне сжимаясь и ожидая, когда же начнется допрос. Но Элли не спешила устраивать сцен. Сначала они в тишине поужинали, и лишь после этого уютно устроились на диване, привычно прижавшись друг к другу.
— Ничего не хочешь мне рассказать, милый? — неожиданно тихо начала она.
— Хочу, — Майкл виновато потупил взгляд в пол и на одном дыхании, без утайки выложил всё, что произошло с ним в то проклятое воскресенье.
В комнате повисла звенящая, гнетущая тишина. Собравшись с духом, Майкл поднял глаза на Элли и искренне изумился. На её лице не было ярости — она выглядела абсолютно спокойной, лишь чуточку задумчивой.
— Я так и знала, — наконец горько ухмыльнулась она, качая головой. — Поняла всё, едва впервые увидела твою новую заместительницу. Не горюй, Майкл. Это должно было случиться рано или поздно, у таких хищниц хорошая хватка. Извини, но я физически не могла забрать тебя в тот злополучный вечер к себе: ты был мертвецки пьян и невменяем, я бы тебя просто не дотащила до дверей такси. А она молодец, своего шанса не упустила... Что ж, теперь исключительно тебе решать, с кем оставаться. У тебя появился выбор, Майкл, и кроме тебя самого этот узел никто не развяжет.
— Элли, я хочу быть только с тобой, — горячо выдохнул он, крепко перехватывая её ладони. — Прости меня за эту глупую, грязную измену. Сам не знаю, какое помутнение на меня нашло.
Он робко приблизил свои губы к её лицу. Их поцелуй вышел долгим, жарким и отчаянным. Майклу на секунду показалось, что она полностью простила его, и в груди разлилось облегчение. Однако, когда они снова сели рядом, Элли внезапно произнесла ледяные слова:
— А теперь тебе пора домой, милый. Извини, что не оставляю тебя на ночь. Я хочу, чтобы ты сначала окончательно определился между мной и Леси. И чем быстрее ты это сделаешь, тем скорее вернутся наши прежние доверительные отношения.
— Да, ты права, — Майкл тяжело поднялся с дивана, чувствуя справедливость её упрека. — Я постараюсь разрубить это как можно быстрее, хотя, признаться, будет нелегко. Леси, похоже, всерьез увлеклась мной, а так как мы сидим в одном кабинете... ты сама понимаешь.
— Понимаю. Именно поэтому я тебя и не тороплю, — спокойно ответила она.
Элли проводила его до двери, и он ушел в ночь.
Пролетел целый месяц. Леси продолжала откровенно домогаться Майкла: караулила в кабинете с внезапными поцелуями, ежедневно нагло напрашивалась в гости и заваливала двусмысленными намеками. Но «одинокий волк» держал оборону насмерть, больше не поддаваясь на уловки. Все выходные дни он без остатка посвящал Элли. Единственное изменение — спали они теперь в разных комнатах, но Майкл безропотно принял эти новые, суровые правила игры.
Гром среди ясного неба грянул в очередной вторник. Леси пришла на работу непривычно бледной, понурой и тихой. Она молча уселась на свое рабочее место и, вопреки устоявшейся агрессивной привычке, даже не попыталась с порога поцеловать Майкла.
— Леси, что-то случилось? — участливо и мягко спросил Майкл, оглядывая её понурый вид. — На тебе лица нет.
— Мой влиятельный отец переводит меня в столичный филиал Фирмы, — с глухой грустью в голосе отозвалась она, не поднимая глаз. — Назначил меня руководителем тамошнего крупного департамента. Я ничего не могу с этим поделать, Майкл... Я слишком сильно завишу от его денег и капризов. Так что в конце недели мы расстаемся навсегда. Я ума не приложу, как пережить эту разлуку. Разумеется, едва за мной закроется дверь, ты тут же окончательно сойдешься со своей Элли. К слову, я краем уха слышала в кадрах, что её планируют утвердить на моё освобождающееся место твоего зама... Майкл, — Леси вдруг резко подалась вперед и умоляюще посмотрела ему прямо в душу, — скажи мне честно: на прощание ты хотя бы один-единственный раз заглянешь ко мне в гости? Или пригласи меня к себе, мне уже всё равно. Подари мне одну последнюю ночь.
Майкл тяжело вздохнул и упрямо опустил глаза, разглядывая клавиатуру.
— Леси... Всё, что произошло между нами в те выходные, началось по глупости, из-за пьяного тумана, и закончилось в тот же самый день, — твердо и раздельно произнес он. — Не вынуждай меня отвечать тебе жестким отказом. Всё кончено. Я искренне уверен, что в столице ты встретишь отличного, достойного парня. С твоей-то потрясающей внешностью и связями...
— Я так и знала, — Леси горько ухмыльнулась, и в её глазах блеснули злые слезы. — Старая, привычная любовь всегда оказывается сильнее молодой вспышки. Что ж, в таком случае мне остается только пожелать вам обоим абсолютного счастья, пышной свадьбы и кучи послушных детей.
Не справившись с душащим её волнением, она резко вскочила со стула, схватила сумочку и пулей выбежала из кабинета, с грохотом захлопнув дверь.
Майкл остался в полной тишине. На душе у него было паршиво, но в то же время он испытывал колоссальное облегчение — гроза, висевшая над его головой целый месяц, наконец-то прошла стороной.
В пятницу Леси официально сдала дела и покинула Фирму. А в понедельник утром в его кабинет робко вошла Элли. На ней был строгий деловой костюм, но глаза светились такой бесконечной нежностью, какой Майкл не видел очень давно. В её руках папка с документами слегка дрожала. Мужчина поднялся из-за стола, сделал три быстрых шага навстречу и крепко, до хруста прижал её к своей груди. Они слились в долгом, затяжном и отчаянном поцелуе, в котором сгорели все обиды, страхи и недомолвки последнего месяца. Приказ о назначении Элли на должность официального заместителя начальника IT-департамента был наконец-то подписан генеральным директором Фирмы.

Эпилог.

Спустя два месяца Майкл и Элли неторопливо прогуливались по вечерней набережной. Осенний прохладный ветер срывал с деревьев золотую листву, а они шли под одним зонтом, согревая ладони в карманах друг друга. Тот тяжелый служебный треугольник остался позади, превратившись в суровый, но важный жизненный урок. Майкл окончательно понял, что «одинокий волк» внутри него умер в ту самую ночь, когда он едва не потерял эту удивительную женщину.
Они остановились у старинных кованых перил, глядя на темные речные волны. Майкл глубоко вздохнул, повернул Элли к себе лицом и, чувствуя, как бешено колотится сердце, опустился на одно колено прямо на влажный асфальт. Из внутреннего кармана пальто он бережно достал бархатную коробочку с изящным кольцом, украшенным каплей бриллианта.
— Элли, — негромко, но с дрожью в голосе произнес он, глядя в её изумленные, внезапно заблестевшие от слез глаза. — Ты проявила невероятную мудрость, гордость и спасла меня от самого себя. Ты — моя первая и единственная настоящая любовь. Я больше не хочу проводить ни одного дня без тебя. Пожалуйста, стань моей законной женой.
Элли счастливо охнула, прикрыв рот ладонью, а затем со слезами радости бросилась к нему на шею, осыпая его лицо быстрыми, горячими поцелуями.
— Да, Майкл... Да, миллион раз да! — шептала она ему на ухо.
Над безликой Фирмой и шумным городом зажигались вечерние огни, но для них двоих этот мир наконец-то обрел свой истинный, нерушимый и чистый баланс. Выстраданное счастье наконец-то наступило.