Небо над Рассветом

Диспетчерская вышка аэродрома «Рассвет» вибрировала от низкого гула. За панорамным стеклом, затянутым мелкой сеткой маскировки, в предрассветной дымке угадывались хищные силуэты истребителей. Капитан Алексей Морозов, командир звена, пил уже третью кружку горького, почти черного чая. Вкус был мерзким, но он помогал бороться со сном и держать в фокусе красные цифры на табло.
— «Сокол-1», я — «База». К взлету готов? — прохрипела рация голосом дежурного.
— «База», я — «Сокол-1». Двигатели на прогреве. Группа к вылету готова.
Это был не учебный полет. По данным разведки, к приграничному городу, в десяти минутах лета отсюда, шла волна ударных беспилотников и прикрывающих их самолетов. Их целью была местная ТЭЦ. Оставить город без тепла и энергии в преддверии зимы означало обречь тысячи мирных жителей на страдания. Приказ был один: не пропустить.
— Внимание, «Соколы», — голос Морозова в шлемофонах звенел от напряжения. — Работаем парами. Бьем по дронам, в ближний бой с истребителями не ввязываемся. Наша задача — щит. Держим строй. Как поняли?
— «Сокол-2», понял.
— «Сокол-3», принял.
Взлетная полоса рванулась навстречу. Перегрузка вдавила Алексея в кресло. Небо, еще минуту назад серое и сонное, мгновенно наполнилось ревом реактивных двигателей. Звено набрало высоту и легло на боевой курс.
Они увидели их первыми. На радаре — россыпь зеленых точек. А затем и визуально: низко над землей, словно стая саранчи, к городу ползла темная масса беспилотников.
— Вижу цель. Атака! — скомандовал Морозов.
Мир сузился до перекрестья прицела на стекле шлема. Алексей поймал в него ведущий дрон. Короткая очередь из бортовой пушки — и огненный шар расцвел в небе, а обломки посыпались на безлюдные поля. Его ведомый, молодой лейтенант Сергей, отработал по второму.
Бой превратился в смертельную карусель. Небо расчертили инверсионные следы ракет и трассеры снарядов. Алексей чувствовал не страх, а ледяную, звенящую концентрацию. Это была его работа. Тяжелая, страшная, но необходимая.
Внезапно резкий писк системы предупреждения о ракетной атаке резанул по ушам.
— Ракета на хвосте! Маневрирую! — крикнул Сергей.
Морозов бросил свой истребитель в крутой вираж, уходя от выпущенной по нему ракеты «воздух-воздух». Он увидел его — вражеский истребитель, выскочивший из облаков. Он был быстрее, маневреннее. И он охотился именно за ним.
Завязалась дуэль. Они закладывали немыслимые виражи, перегрузки стремились выдавить из тела сознание. Алексей чувствовал, как пот заливает глаза под маской шлема. Противник был хорош. Он сел ему на хвост и не отпускал.
— «Сокол-1», уходи в облака! Я прикрою! — раздался в эфире голос Сергея.
Морозов понимал: если он сейчас уйдет в облака, чтобы сбросить преследователя, он оставит своего ведомого один на один с еще одной парой врагов. Сергей жертвовал собой ради него и ради выполнения главной задачи.
У него было меньше секунды на решение.
— «Сокол-2», держись! Я иду! — крикнул Алексей и, вместо того чтобы уходить вверх, бросил машину вниз, прямо в лоб вражескому истребителю, который наседал на Сергея.
Это было безумие. Игра в «кто первый отвернет». Но Морозов не отвернул. Он видел испуганные глаза врага в кабине через прицел за долю секунды до того, как нажал на гашетку. Вспышка. Взрыв.
Вражеский истребитель исчез. Но и его самолет тряхнуло так, что лязгнули зубы. Загорелось табло «Пожар левого двигателя». Управление стало тяжелым, вялым.
— «Сокол-1», ты горишь! Приказываю катапультироваться! — орал в рацию Сергей.
Алексей посмотрел вниз. Под ним был его город. Он видел дымы от сбитых дронов далеко впереди. Они не прошли. ТЭЦ была цела.
Он выполнил приказ.
Но катапультироваться над своей территорией он не мог. Под ним были жилые кварталы. Падающий истребитель с полными баками превратит их в братскую могилу.
Морозов с трудом развернул израненную машину в сторону лесного массива на окраине. Он боролся со штурвалом до последнего, уводя самолет как можно дальше от людей. Лишь когда лес занял все пространство перед ним, а ручка управления окончательно перестала слушаться, он рванул рычаг катапульты.
Удар воздуха вышиб из него дыхание. Купол парашюта раскрылся с хлопком, похожим на выстрел. Алексей медленно опускался на землю и смотрел на столб черного дыма, поднимающийся из леса — там догорали обломки его самолета.
Он сидел на земле, отстегивая парашютные ремни, когда подбежали местные жители из ближайшей деревни.
— Живой! Слава Богу! — услышал он женский голос.
Он поднял голову и посмотрел в небо. Оно было чистым и мирным. Он знал, что там, на высоте нескольких километров, его друг Сергей сейчас ведет свой самолет домой.
Алексей Морозов сидел на холодной земле, чувствуя боль во всем теле, но на душе у него было спокойно. Он выполнил свой долг. Он защитил то небо над городом, защитил небо над «Рассветом».