ПАРИ

В свои двадцать пять лет Джон успел окончить экономический факультет одного из самых престижных университетов. Парень он был видный, из обеспеченной семьи, к жизни относился легко. С девушками, конечно, время от времени гулял, но ни к чему серьезному эти романы не приводили. Чистая академическая наука его не привлекала — в нем с самого детства жила предпринимательская жилка и какая-то особая жизненная гибкость. Именно на этот внутренний компас он и полагался, планируя свое будущее. Родители сына обожали и ни в чем ему не отказывали: к моменту получения диплома у Джона уже имелась собственная уютная однокомнатная квартира и вполне приличный «Форд».
Учился он хорошо, хотя на золотую медаль никогда не претендовал. Зачем? Главное — в голове был порядок. Отец настойчиво предлагал взять небольшой отпуск перед началом взрослой жизни, но Джон первым делом разослал резюме в несколько ведущих корпораций. И только после этого позволил себе на неделю уехать к морю.
Вернувшись, он обнаружил на почте три заманчивых приглашения. За один день Джон обошел все компании. Стартовый оклад везде предлагали скромный, но его внимание привлекла лишь одна фирма. Там как раз формировали совершенно новый отдел экономического планирования и прогнозирования. И набирали туда исключительно недавних выпускников. Это выглядело как смелый эксперимент, и Джону безумно понравилась идея начать карьеру с чистого листа, на равных условиях с остальными, да еще и в структуре столь известного бренда.
Родители выбор одобрили. Конечно, отец, используя свои старые связи, мог бы пристроить его на теплое место с куда более высокой зарплатой. Но Джону хотелось доказать себе и остальным, что он чего-то стоит сам. Ну, а если дело зайдет в тупик — родительское плечо всегда рядом.
Общий сбор назначили на понедельник, на девять утра. Джон тщательно продумал гардероб, выбрав строгие брюки, отглаженную рубашку с галстуком и элегантный джемпер — идеальный баланс между студенческой свободой и корпоративным стилем.
Встреча проходила в небольшом конференц-зале мест на двадцать. Ровно в девять часов за столом сидели двенадцать человек: шестеро парней и шесть девушек. В воздухе пахло свежим кофе и легким, едва уловимым напряжением. Молодые люди исподтишка, с понятным любопытством разглядывали будущих коллег.
Дверь отворилась, и в зал вошла пожилая женщина. Строгие черты лица поначалу внушали трепет, но стоило ей улыбнуться, как повеяло домашним теплом — она неуловимо напоминала Джону маму.
— Здравствуйте, мои дорогие, — тепло поприветствовала она собравшихся. — Давайте знакомиться. Меня зовут миссис Элин, я начальник отдела кадров. Сперва я введу вас в курс нашего эксперимента, а чуть позже к нам присоединится заместитель директора по экономике. Мы перебрали сотни анкет, но выбор пал именно на вас. Каждый из вас в этом году покинул университетские стены с дипломом экономиста. Да, у кого-то специфика чуть тоньше, у кого-то шире, но база у всех одна. Как именно мы вас отбирали — секрет фирмы, главное, что сегодня все в сборе.
Она подняла со стола узкий листок бумаги и зачитала:
— Вот утвержденное штатное расписание вашего нового отдела: начальник, его заместитель, двенадцать ведущих специалистов-экономистов… И одна уборщица. Ваш отдел займет все правое крыло второго этажа, — продолжила миссис Элин. — В левой половине здания располагается наш архив, так что, можно сказать, весь этаж в вашем распоряжении. На первые полгода исполняющей обязанности начальника отдела мы назначили мисс Кэтрин. Почему именно ее? Она единственная окончила университет с отличием и на год старше каждого из вас. Кэт, встань, пожалуйста, пусть на тебя посмотрят.
С места поднялась симпатичная молодая особа. Вид у нее был слегка растерянный — судя по всему, руководство приняло это решение в самый последний момент, и для самой девушки оно стало полной неожиданностью. У Кэтрин были каштановые, чуть вьющиеся волосы, широко распахнутые глаза и аккуратные губы бантиком. «Стройная и, пожалуй, по-настоящему красивая», — мимоходом отметил про себя Джон.
— Садись, милая, — мягко улыбнулась миссис Элин и повернулась к остальным. — Должность заместителя, разумеется, пока остается вакантной, раз полноценного начальника мы еще не утвердили. Две ставки экономистов мы тоже приберегли на будущее. Все остальные присутствующие зачисляются на должности ведущих специалистов. Как видите, у каждого из вас есть реальный шанс со временем возглавить отдел или занять кресло заместителя. Начнете работу в том составе, который собрался сегодня в этом зале. Сейчас я буду называть имена, а вы, пожалуйста, поднимайтесь. Давайте познакомимся и запомним друг друга. Кстати, при отборе был еще один забавный критерий: среди вас нет ни женатых, ни замужних.
Она начала перечислять женские имена: Агата, Бренда, Ванда, Виктория и Джейн.
Джон искренне изумился. То ли отдел кадров ориентировался на фотографии в анкетах, то ли это было невероятное совпадение, но все без исключения девушки оказались стройными и привлекательными. Выделить среди них одну самую красивую было решительно невозможно.
Затем очередь дошла до мужской половины: Алан, Джек, Билл, Боб, Брюс и, наконец, сам Джон. Мужской коллектив, надо признать, подобрался под стать женскому. Если судить сугубо по внешним данным, в этом зале собралась какая-то будущая корпоративная элита.
— Теперь о распорядке дня, — вернула всех к реальности миссис Элин. — Мы работаем с девяти утра до двух дня, и с трех до шести вечера. В одиннадцать предусмотрен небольшой перерыв на чай или кофе — минут на пятнадцать-двадцать. По сравнению с другими подразделениями, ваш обеденный перерыв немного сдвинут, чтобы не создавать очередей. Выходные — как у всех, суббота и воскресенье. Каждому из вас выделен новый персональный компьютер. Для начальника и заместителя предусмотрен отдельный кабинет, пока его займет Кэтрин. Есть вопросы?
В этот момент в зал вошел пожилой седой мужчина с военной выправкой. Он представился мистером Артуром — тем самым заместителем директора по экономике. Кратко и емко он обрисовал круг обязанностей для каждого. В сущности, задачи перед всеми стояли похожие, без деления на любимчиков.
— И еще одна просьба, — добавил мистер Артур, обводя нас проницательным взглядом. — Пусть вас не пугает слово «эксперимент». Даже если проект покажет себя не лучшим образом, увольнять никого не станут. Фирма ценит кадры, поэтому в крайнем случае вас просто распределят по другим ключевым отделам.
Вопросов к высокому руководству ни у кого не возникло. Миссис Элин вежливо кивнула шефу и повела нас на второй этаж, знакомить с рабочими местами.
Правое крыло здания встретило нас просторным, светлым залом. Перегородки между столами пахли свежим пластиком, на столах сияли новизной современные мониторы и новенькие принтеры. В отдельный кабинет, предназначенный для Кэтрин, заглядывать из вежливости не стали. На лестничной площадке Джон приметил приятный бонус — новенький автомат с бесплатным кофе и чаем. Противоположное крыло этажа оставалось тихим и запертым, на массивной дубовой двери красовалась лаконичная табличка: «АРХИВ».
В целом Джону здесь определенно нравилось. Хотя двусмысленное слово «эксперимент» все еще оставляло легкий шлейф неопределенности касательно карьерного будущего.
«Ладно, поживем — увидим», — философски рассудил он про себя.
Как истинные джентльмены, парни первым делом позволили девушкам выбрать себе столы по вкусу, а сами заняли оставшиеся места. Два рабочих стола так и остались пустовать, дожидаясь будущих коллег. Миссис Элин тепло попрощалась с молодежью, пожелав удачи, и оставила команду наедине. Первым делом устроили небольшую перекличку — каждый коротко, смущаясь и шутя, рассказал пару слов о себе. После этого вся компания дружно двинулась к кофейному автомату разбивать лед офисной официальности.
За первую рабочую неделю они успели сплотиться и узнать друг друга поближе. Отношения складывались на редкость легко. В пятницу перед самым уходом Алан, дождавшись, пока девушки покинут зал, заговорщицким тоном попросил парней задержаться.
— Слушайте, парни, — начал он, хитро прищурившись. — А ведь девчонки у нас собрались — одна другой краше, согласитесь? Да и мы, надо признать, мужчины хоть куда. У меня есть роскошное предложение. А не заключить ли нам пари?
Он сделал театральную паузу, переводя взгляд с одного лица на другое.
— Условия простые: проигравший в полном объеме оплачивает шикарный банкет для всего нашего отдела в конце срока.
— Пари на что именно? — сразу заинтересовался Джек, облокотившись на край стола.
— Ты что, в университете только учебники видел? — рассмеялся Алан. — Пари на пары, разумеется! Я предлагаю заключить его на полгода — времени предостаточно. Как раз до того момента, пока руководство окончательно не утвердит постоянного начальника отдела. Вот в тот самый день мы и подведем наши романтические итоги.
— А если конкретнее? В чем суть выигрыша? — подал голос Джон.
— Еще один святоша, — притворно вздохнул Алан. — Мы ведь так или иначе начнем с ними общаться, флиртовать, приглашать на свидания вне офиса. Кто с кем — значения не имеет, тут полная свобода выбора. Но тот из нас, кто за эти шесть месяцев не сумеет закадрить и увлечь ни одну из наших красоток, объявляется неудачником и платит за общий сабантуй.
Он еще раз внимательно оглядел притихших парней, ожидая их реакции.
— А как ты докажешь, что действительно закадрил кого-то? — хитро прищурился Боб.
— Поцелуй при всех, — развел руками Алан. — Да хотя бы в щечку, при входе в офис. Чтобы всем сразу стало ясно.
— А если двое парней будут претендовать на одну и ту же девушку? — резонно спросил Билл.
— Тут, ребята, должны действовать строгие мужские правила, — серьезно ответил Алан. — Никто никому заранее не принадлежит. Если возникнет соперничество — пусть выбирает сама девушка. Главное — обходиться без глупых ссор и вражды между нами. Мы ведь одна команда.
— Я в деле, — кивнул Брюс. — Значит, если, к примеру, один или двое-трое из нас за полгода никого не увлекут, они сбрасываются и оплачивают банкет для всего отдела. Все верно?
— Абсолютно, — подтвердил Алан. — И нам жить будет интереснее, мы ведь молодые, кровь кипит!
— То есть жениться или делать предложение прямо сейчас не обязательно? — с улыбкой уточнил Джек.
— Ну, если за шесть месяцев ты дойдешь до алтаря, я лично сниму перед тобой шляпу, — рассмеялся Алан. — Чем черт не шутит! Главное условие — девушка должна быть именно из нашего отдела.
Идея всем понравилась, и парни дружно закивали. Джону, по правде говоря, было все равно. С его финансовыми возможностями он мог в любой момент попросить денег у родителей и устроить этот банкет в одиночку, без всяких споров. Тем не менее, уступать друзьям в чисто мужском состязании ему не хотелось. Они скрепили уговор крепкими рукопожатиями и разошлись по домам.
С понедельника атмосфера в офисе заметно изменилась. Активность мужской половины отдела резко возросла. В коридорах то и дело кто-то с кем-то шептался, на лестничной площадке у кофейного автомата завязывались оживленные беседы. Джон еще раз внимательно присмотрелся к каждой из пяти коллег, но так и не смог выделить кого-то одну.
«Ладно, — философски рассудил он. — Впереди целых полгода. Кто-нибудь из них обязательно проявит взаимный интерес, вот тогда я и включусь в игру».
В один из вечеров Джон сильно засиделся над бумагами. Весь отдел уже разошелся, когда в зале появилась Линда — молодая уборщица, пришедшая наводить порядок. Она была примерно их возраста, возможно, на год младше. Обычно она приходила в обеденный перерыв, когда сотрудники уходили, или уже после закрытия, поэтому ее почти никто не замечал. Линда казалась настоящей серой мышкой: безликий синий халат прямого кроя, простая обувь и косынка, низко повязанная на голове, полностью скрывали ее женственность. Если она и сталкивалась с кем-то в дверях, то выдавливала тихое «здравствуйте» — так тихо, что разобрать слово можно было только по движению губ.
Увидев Джона за столом, Линда явно смутилась, но спорить не стала. Она принесла ведро, воду, и по залу сразу разнесся резкий запах хлорки.
Джон в этот момент безуспешно сражался с отчетом. Цифры упорно не желали сходиться. Как он ни крутил таблицы, в итоговых суммах оставалась крошечная, но досадная разница, а баланс требовал идеальной точности. Парень тяжело вздохнул и потер виски.
— Линда, — негромко позвал он, оторвавшись от монитора. — Не сочти за труд, принеси мне кофе, пожалуйста. И себе сделай чашечку заодно.
Ему мгновенно стало неловко за то, что он использует девушку в качестве прислуги, ведь в ее обязанности это не входило. Линда послушно оставила швабру и вышла. Вскоре она вернулась, аккуратно поставила чашку на край его стола и уже собиралась тихонько ускользнуть обратно к своей работе.
— Присядь, — мягко остановил ее Джон. — Давай попьем кофе вместе. Все-таки веселее, чем в одиночку.
Девушка нерешительно замерла, затем стянула плотные резиновые перчатки и осторожно опустилась на соседний стул. Джон отхлебнул горячий напиток, продолжая размышлять о своем отчете, и искоса разглядывал свою неожиданную гостью. Казенная рабочая форма заметно ее старила, а въедливый запах чистящих средств бил в нос. И все же, если присмотреться, даже в таком виде Линда была по-своему симпатичной и очень забавной. Из-под темной косынки задорно выбивалась густая челка, а аккуратный носик был едва заметно вздернут.
— Ты давно здесь работаешь? — поинтересовался Джон, чтобы нарушить затянувшуюся тишину.
— Столько же, сколько и вы, — ответила она совсем тихим голосом и аккуратно взяла чашку.
Кофе они допили молча. Джон вернулся к монитору и вскоре полностью погрузился в расчеты, перестав замечать Линду. К тому моменту, когда он все-таки отыскал затаившуюся в таблице ошибку, девушка уже прибрала рабочее место, спрятала ведро с тряпками в технический шкафчик и успела переодеться.
К выходу они спускались вместе, и Джон невольно залюбовался спутницей. Удивительно, но без своего безликого синего халата, в простых джинсах, аккуратной кофточке и изящных туфлях она мгновенно преобразилась. Теперь, когда косынка была снята, Джон с удивлением заметил, какие у нее красивые, пышные и тугие темные волосы. Встреть он эту девушку просто на улице, ему бы и в голову не пришло, что она работает здесь обычной уборщицей.
— Давай я тебя подвезу, — чистосердечно предложил Джон, доставая из кармана ключи от машины. — Ты далеко живешь?
— Нет, спасибо, я доберусь сама, — ответила Линда и мягко улыбнулась, словно извиняясь за свой отказ.
— Как хочешь, — улыбнулся он в ответ.
На самом деле где-то глубоко внутри Джон почувствовал облегчение. В этот момент в нем проснулся упрямый голос воспитания его круга: парень больше всего боялся, что кто-то из коллег или знакомых случайно увидит его на парковке в компании уборщицы. Так что ее отказ пришелся как нельзя кстати.
Рабочие будни летели своим чередом, а тайное мужское пари набирало обороты. Джон начал замечать первые успехи товарищей: Алан все чаще крутился возле Бренды, и та охотно, весело ему отвечала. Остальные парни пока только присматривались и прощупывали почву. Зато самого Джона в течение недели то и дело вызывала к себе в кабинет Кэтрин. Она активно советовалась с ним по разным рабочим вопросам. Возможно, это было чистым совпадением, но ребята в отделе уже вовсю начали подкалывать Джона по поводу особого внимания со стороны симпатичной начальницы.
В следующую пятницу Джон снова засиделся дотемна. На его компьютере упрямо отказывалась запускаться одна из важных аналитических программ. Все коллеги уже давно разошлись по домам. Вспоминая университетский курс программирования, Джон пытался самостоятельно расковырять код и исправить ошибку. Разумеется, это было чистой воды упрямством, ведь в понедельник утром он мог без проблем скопировать работающую версию у любого из ребят. Но Джона взяла спортивная злость, и он методично, строчка за строчкой, менял символы и значения на экране.
— Здравствуйте, Джон, — раздался за его спиной едва уловимый голосок.
Он обернулся. Это была Линда, которая уже привычно протирала соседние столы.
— Привет! — непринужденно отозвался Джон, откидываясь на спинку кресла. — Попьем кофейку? И давай, пожалуйста, на «ты». Почему опять на «вы»?
Девушка послушно отошла к автомату и вскоре вернулась с горячей чашкой. Джон гостеприимно указал ей на соседний стул.
— Линда, а почему ты всегда разговариваешь так тихо, почти шепотом? — с доброй улыбкой спросил он, когда она присела.
— Чтобы никому не мешать, — ответила она, скромно опустив глаза.
— А дома? Тоже шепотом?
— Тоже. Просто не люблю быть обузой.
— Ну, со мной-то ты можешь говорить нормальным, полноценным голосом? — подбадривающе подмигнул Джон.
Линда сделала над собой усилие и заговорила чуть громче. И Джон наконец-то услышал ее настоящий, очень приятный человеческий голос вместо привычного робкого шелеста. Он снова внимательно посмотрел на нее. Вроде бы обычная девушка, работающая на самой скромной должности, но в ней определенно крылось какое-то редкое, забавное и очень притягательное очарование.
— А ты домой на автобусе ездишь? — поинтересовался Джон.
— Пешком. Тут недалеко, всего пятнадцать кварталов, — ответила она. По её поведению было заметно, что она всё ещё сильно стесняется своего собеседника.
— Ого! — искренне удивился парень. — Для позднего вечера это приличное расстояние. Не боишься ходить одна?
Линда лишь молча покачала головой.
После этого короткого разговора каждый вернулся к своим делам. Джон с головой ушёл в тонкости программирования и, к своей огромной радости, всё-таки нащупал засевшую в программе ошибку. На душе мгновенно полегчало, волна уверенности в собственных силах вернула ему отличное настроение. Вот только, взглянув на часы, он обомлел — шёл уже десятый час вечера! Линда всё это время спокойно сидела на стуле у самого выхода и терпеливо ждала.
— Линда, почему ты не сказала, что уже так поздно? — воскликнул Джон, поднимаясь из-за стола. — И почему вообще не ушла домой?
— Мне нужно запереть общую дверь и лично сдать ключи вахтеру на первом этаже, — спокойно пояснила она. — Да ты не волнуйся, Джон, я всё равно уже никуда не спешу.
— Ну и глупости, — мягко пожурил её парень. — Надо было сразу сказать, как только ты закончила уборку. Сегодня я в любом случае отвезу тебя домой. Из-за моего упрямства ты потеряла кучу времени.
— Нет-нет, — словно испугавшись, запротестовала девушка. — Пожалуйста, не надо, я дойду сама.
— Линда, — Джон намеренно сделал тон строгим и не терпящим возражений, — я отвезу тебя. Либо я буду плестись на машине рядом с тротуаром все пятнадцать кварталов, пока ты не дойдёшь. Выбирай.
Девушка на мгновение задумалась, оценивая перспективу такой поездки, и тихо произнесла:
— Спасибо.
Они спустились к парковке, сели в «Форд» и выехали на вечернюю улицу. Джону до сих пор было немного стыдно, что из-за его рабочих амбиций человеку пришлось сидеть взаперти лишние пару часов. Вдруг на углу улицы он заметил тёплые огни маленького уютного кафе и притормозил у обочины.
— Пойдём, выпьем по чашке нормального кофе, — безапелляционно скомандовал Джон и заглушил мотор.
Линда послушно вышла вслед за ним, хотя по-прежнему нерешительно оглядывалась по сторонам, словно боялась нарушить какое-то невидимое правило. Они заняли столик друг напротив друга и сделали заказ.
— И всё-таки, почему ты не пользуешься автобусом? — снова завёл тему Джон, когда официант принёс чашки. — Пешком ведь тяжело.
Девушка опустила голову и долго изучала узор на скатерти, не желая отвечать.
— Линда? — мягко поторопил её парень.
— У меня просто нет лишних денег на проезд, — грустно выдохнула она, отвернувшись к окну, чтобы скрыть смущение.
Джону стало неловко от собственной бестактности.
— Извини, — тихо произнёс он, искренне жалея о заданном вопросе. Пытаясь поскорее сгладить неловкую паузу, он посмотрел на её открытое лицо и добавил: — А ты, кстати, очень симпатичная.
Линда резко повернулась, её щёки тут же вспыхнули густым румянцем.
Быстро допив кофе, они вернулись в автомобиль и продолжили путь. Машина аккуратно лавировала по тихим вечерним переулкам спального района.
— Джон, останови, пожалуйста, вот здесь, — неожиданно попросила Линда, указав на неприметный поворот.
Он плавно нажал на тормоз.
— Большое спасибо. И за подвоз, и за кофе, — она попыталась открыто улыбнуться и быстро выскользнула из салона в прохладу вечера.
Джон развернул автомобиль и направился к своему дому. Тёплый свет фар разрезал темноту, а в голове крутилась лишь одна мысль.
— Странная она какая-то, — с лёгкой, задумчивой улыбкой прошептал он самому себе.
На следующей неделе Кэтрин вызывала Джона к себе в кабинет по нескольку раз на дню.
— Джон, — она мягко, но слегка смущенно улыбнулась во время очередной встречи, — ты извини, что я постоянно дергаю именно тебя и советуюсь по каждому пустяку. Если честно, я совсем не ожидала этого назначения и пока никак не могу полностью войти в роль руководителя.
— Ну что ты, Кэт, — тепло улыбнулся парень, пытаясь её приободрить. — Вызывай меня так часто, как это необходимо. А хочешь, давай сходим сегодня пообедать вместе? Там и обсудим все спорные вопросы.
Девушка заметно замялась и на мгновение задумалась.
— А что скажут остальные ребята в отделе? — осторожно спросила она.
Джон тут же пошел на попятную, понимая, что перегнул палку с корпоративной этикой.
— Забудь, Кэт. Извини, это у меня просто случайно сорвалось. Ты абсолютно права, субординацию нарушать не стоит, — ответил он и поспешил выйти из кабинета.
Стоило ему вернуться к своему рабочему столу, как Джек с Биллом тут же принялись его подкалывать.
— Ну, Джон, ты даешь! — ухмыльнулся Джек. — На саму начальницу глаз положил? Сразу видно — рвешься в единоличные победители нашего пари!
Джон предпочел промолчать и углубился в монитор. Когда наступил обеденный перерыв, он решил вообще никуда не ходить, чтобы избежать лишних расспросов и косых взглядов. Офис быстро опустел.
— Привет, Джон, — вдруг раздался совсем рядом знакомый голос. На этот раз он звучал заметно громче обычного шепота.
Парень обернулся и увидел Линду, которая уже держала в руках швабру.
— Попьем кофе? — с готовностью предложил он.
Впервые за всё время знакомства Линда открыто и искренне ему улыбнулась. Она молча кивнула и поспешила к кофейному автомату. В этот раз они быстро выпили горячий напиток, наслаждаясь тишиной пустого зала.
— Можно я подвезу тебя сегодня вечером после работы? — непринужденно поинтересовался Джон.
Девушка удивленно округлила глаза:
— Ты снова собираешься засиживаться в офисе допоздна?
— Вовсе нет. Просто слегка задержусь, как раз пока ты закончишь свою уборку, — схитрил Джон. На самом деле ему вдруг начало безумно нравиться ставить эту скромницу в неловкие ситуации и наблюдать за её реакцией.
— Спасибо, Джон, это очень мило с твоей стороны… Но только если ты делаешь это не из-за меня…
— Линда, просто ответь: да или нет? — с улыбкой перебил её парень.
— Наверное, всё-таки нет, — покачала она косынкой. — Извини меня, пожалуйста, и еще раз спасибо за предложение.
Она снова густо покраснела и поспешила исчезнуть в коридоре так же тихо и незаметно, как и появилась.
Зато сразу после обеда Джона вновь пригласила к себе Кэтрин.
— Извини меня за утреннюю нерешительность, Джон, — произнесла она, скромно опустив глаза. — Завтра я с удовольствием приму твое предложение вместе пообедать. Если, конечно, оно еще остается в силе.
— Разумеется, в силе, Кэт. Спасибо за доверие, — вежливо улыбнулся он.
Выйдя из её кабинета, Джон поймал себя на мысли, что прекрасно понимает, куда дует ветер. Из всех девушек в офисе первой — а возможно, и единственной — на него клюнула сама исполняющая обязанности  начальника отдела. И пусть его личной вины в этом не было, подобное внимание чертовски льстило мужскому самолюбию.
Уже вечером, уходя домой, он нос к носу столкнулся в дверях с Линдой. Девушка отчаянно старалась не смотреть ему в глаза.
— Привет, Джон. И… еще раз извини меня за отказ, — едва слышно прошептала она.
— Никаких проблем, Линда, всё в порядке, — подмигнул он ей и направился к выходу.
По дороге домой, плавно ведя машину по городским улицам, Джон поймал себя на том, что непрерывно сравнивает двух девушек. Поведение Кэтрин казалось ему абсолютно нормальным, предсказуемым и логичным для понятного офисного флирта. А вот поведение Линды, напротив, выглядело загадочным, странным и оттого притягивало к себе еще сильнее.
На следующий день, как и договаривались, они с Кэтрин отправились обедать вдвоем. Стоит ли говорить, сколько сплетен и толков поползло по отделу сразу после их возвращения! Многие парни из их двенадцатки уже вовсю начали поздравлять Джона с досрочной победой в споре. Впрочем, его смелый пример заразил коллектив: со следующего дня уже целых три новоиспеченные пары из отдела демонстративно уходили на обеденный перерыв вместе.
Однако в пятницу вечером Джон твердо решил разыграть свою собственную карту. Он намеренно остался на рабочем месте после окончания смены. Делая вид, что по уши занят важными экономическими прогнозами, парень терпеливо дожидался появления Линды.
— Джон, а почему в этом отделе задерживаешься допоздна только ты? — спросила Линда, когда они привычно пили кофе у его стола.
— Чтобы отвезти тебя домой, конечно, — мягко ответил парень и заглянул ей в глаза.
К его удивлению, на этот раз она не стала спорить, а лишь молча и согласно кивнула.
Джон терпеливо дождался, пока девушка закончит дела, и они поехали уже знакомым маршрутом. На этот раз он притормозил у того же уютного кафе без лишних уговоров.
— Линда, расскажи мне немного о себе, — попросил Джон, когда официант принес их заказ.
— Да рассказывать особо нечего, Джон, правда, ничего интересного, — она, как и всегда в минуты смущения, опустила глаза. — А можно я спрошу? Почему ты меня возишь?
— А если мне это просто нравится? — улыбнулся он. — Разве это плохо?
— Нет… Просто очень странно.
— Ты живешь одна?
— Нет, с папой и младшим братом. Мама умерла, когда меня рожала, — тихо и грустно добавила она.
— Извини, Линда, — Джону стало искренне жаль девушку, и он поспешил сменить тему: — А чем ты обычно занимаешься в выходные?
— Джон, — она как-то особенно, внимательно посмотрела на него, — к чему все эти вопросы?
— Да просто так. Мне бывает скучно по выходным. Подумал, что мы могли бы как-нибудь вместе выбраться на кофе.
— Это что… приглашение на свидание? — в её голосе послышалось неподдельное удивление.
— Ну, считай это просто предложением. Но если тебе такая мысль не по душе, давай забудем, — легко отступил парень.
Линда снова промолчала, погрузившись в свои мысли. На обратном пути они почти не разговаривали. Джон высадил её на том же перекрестке и поехал к себе. Всю дорогу до дома с его лица почему-то не сходила странная, теплая улыбка.
Следующая рабочая неделя закрутилась в привычном корпоративном ритме. Джон послушно обедал с Кэтрин. Начальница вызывала его в свой кабинет буквально по каждому пустяку, и это, разумеется, не укрылось от зорких глаз коллег. Дружеские подколки теперь сыпались со всех сторон. Впрочем, не они одни ковали свое счастье: три пары в отделе уже открыто шли по намеченному романтическому пути, и в мужском споре явно определились первые лидеры. Трое оставшихся парней тоже вовсю старались, но их успехи были куда скромнее.
В пятницу вечером Джон снова намеренно остался у компьютера, с нетерпением ожидая Линду. В этот раз, войдя в пустой зал, она приветливо и очень широко ему улыбнулась. Было приятно видеть, что она наконец-то начинает к нему привыкать.
— Поедем сегодня вместе? — с ходу спросил Джон.
— У тебя действительно осталась работа, или ты опять просто так сидишь? — Линда хитро прищурилась, пытаясь поймать его взгляд.
— Просто так, — честно признался парень, не отводя глаз.
Девушка на мгновение задумалась, перебирая в руках край своего безликого синего халата.
— Джон, а что ты вообще обо мне знаешь? — вдруг поинтересовалась она.
— Только то, что ты сама сочла нужным рассказать. То есть, признаться, почти ничего. А почему ты спрашиваешь?
— Я постараюсь закончить уборку как можно быстрее, — вместо ответа бросила она и поспешила выйти из зала.
— А как же кофе?! — крикнул Джон ей вдогонку.
— Выпьем по пути! — едва расслышал он её удаляющийся голос.
Пока Джон делал вид, что увлечен компьютерной игрой, Линда уложилась всего в один час. Когда она вернулась, чтобы попрощаться, парень невольно замер. Произошло её очередное удивительное перевоплощение. Без рабочей одежды, в своем обычном наряде Линда выглядела настолько эффектно, что с такой спутницей было бы не стыдно появиться в самом дорогом и престижном ресторане города.
— Линда… ты просто невероятно красивая, — искренне вырвалось у Джона, когда он окинул её восхищенным взглядом.
— Джон, — смущенно улыбнулась она, — не рассматривай меня так пронзительно, пожалуйста. Но за комплимент — большое спасибо.
Она сделала паузу, её взгляд внезапно стал серьезным, и она добавила:
— А если честно, Джон… ты совсем не боишься, что кто-нибудь из твоих друзей увидит тебя вместе с обычной уборщицей? Только ответь честно, ладно?
— С такой, какая ты сейчас, — точно нет, — честно признался Джон.
Они сели в машину и направились к уже привычному кафе. За окном мелькали вечерние огни, когда Линда нарушила тишину:
— Я могу в воскресенье. Вечером, часов в восемь.
— Что в воскресенье? — не сразу сообразил парень, перестраиваясь в левый ряд.
— Встретиться, — тихо пояснила она и по привычке потупила взор.
— Прекрасно! — оживился Джон. — И куда мы отправимся?
— Ну… ты же сам предлагал просто попить кофе, — с легкой настороженностью в голосе напомнила Линда.
— Да, конечно, — улыбнулся он. Сюжет принимал всё более интригующий оборот. — Скажи, ты всегда обдумываешь ответы по нескольку дней?
Вместо ответа девушка лишь загадочно улыбнулась, а затем тихо спросила:
— Джон… а я тебе и правда нравлюсь? Или ты просто шутишь так?
— Разумеется, шучу, — весело рассмеялся парень. — Вот уже вторую неделю подряд только этим и занимаюсь.
В воскресенье ровно к восьми вечера Джон уже сидел за их любимым столиком. Линда пришла без опозданий. Они поздоровались, и между ними сразу растаяло подсознательное напряжение.
— Джон, только не обижайся, ладно? Это… свидание? — спросила она и тут же отвела взгляд в сторону.
— А тебе самой как бы хотелось? — решил испытать её парень.
— Ты не ответил на вопрос.
— Ну, теперь моя очередь. Буду думать над ответом несколько дней, прямо как ты, — подмигнул он ей.
— Тогда можно и мне пошутить? — Линда набралась смелости и посмотрела ему прямо в глаза. — Ты мне тоже очень нравишься.
Сказав это, она не просто густо покраснела, но и стремительно отвернулась к окну.
— Значит, это точно свидание, — твердо произнес Джон. — И я даже не стану брать паузу на размышления.
— Спасибо, — едва слышно выдохнула Линда.
Когда чашки опустели, они вернулись в автомобиль.
— Куда теперь поедем? — поинтересовался Джон, настраивая радио.
— Домой, Джон, — с внезапной грустью в голосе ответила она и отвернулась к боковому стеклу.
Он послушно высадил её на том же самом перекрестке и взял курс к своему дому.
А в понедельник утром случилось непредвиденное — «Форд» наотрез отказался заводиться. Джон чертыхнулся, набрал номер Кэтрин и предупредил, что немного задержится. Отыскав по справочнику ближайшую автомастерскую, которая находилась всего в трех кварталах, он поспешил туда и обрисовал ситуацию. Ему выделили дежурного механика. Тот долго копался под капотом, проверял свечи и зажигание, но в итоге лишь развел руками: «Дело плохо, полетел мотор». Пришлось вызывать эвакуатор и тащить машину в бокс.
— Работы тут недели на две, не меньше, — вынес вердикт хозяин мастерской, листая прайс-лист. — Да и запчасти придется подождать.
Оказавшись в затруднительном положении, Джон решил набрать отца.
— Послушай, сын, — спокойно выслушав его, ответил отец. — У тебя ведь есть моя дополнительная кредитка. Не забивай себе голову этим хламом. Купи лучше сразу новый автомобиль, а этот после ремонта спокойно продашь. Если полетел двигатель — хорошего ждать не стоит.
— Папа, — искренне изумился Джон, — но ведь новая машина стоит приличных денег!
— Зато она будет новой и на гарантии. Конечно, расходы ощутимые, но как ты собираешься обходиться без колес? Покупай и даже не думай.
— Спасибо, отец, — с благодарностью выдохнул парень. — Я постараюсь выбрать что-нибудь практичное и недорогое.
— Рули сам, ездить ведь тебе, — тепло напутствовал его отец и отключил связь.
Да, о таких родителях, как у него, можно было только мечтать. Джон снова набрал номер Кэтрин и подробно обрисовал ситуацию с покупкой.
— Джон, на часах уже двенадцать, — мягко попеняла она. — Если всерьез нацелился на покупку, у тебя в распоряжении всего полдня. Надеюсь, завтра ты все-таки появишься в офисе? Мне будет чертовски скучно обедать в одиночестве, — полушутя добавила начальница.
Парень задумался, прикидывая маршрут. В городе работало множество автосалонов, но фактическую монополию на этом рынке прочно удерживал местный миллиардер Келлер. В свое время он даже баллотировался на пост мэра, но ему немного не хватило голосов избирателей. Зато в бизнесе он был королем: Келлеру принадлежала огромная сеть из полусотни магазинов, торговавших как новыми, так и подержанными автомобилями. Разумеется, другие дельцы тоже пытались открывать автосалоны, но прогорали и закрывались уже через месяц. Тягаться с гибкими ценами и безупречным сервисом империи Келлера было попросту невозможно. Он оформлял сделки за наличные, по безналичному расчету, в рассрочку, в кредит — как душе угодно.
Поймав такси, Джон направился в ближайший филиал сети. Однако там ничего подходящего не нашлось, зато менеджер любезно снабдил его буклетом с картой всех торговых точек Келлера. В следующем салоне были выставлены исключительно элитные, баснословно дорогие спортивные экземпляры. В третьем, напротив, торговали только подержанными машинами. Наконец, ближе к трем часам дня такси привезло Джона к огромному флагманскому торговому центру почти в самом центре города. Каково же было его изумление, когда прямо у стеклянных дверей входа он нос к носу столкнулся с Линдой. Девушка как раз собиралась войти внутрь.
— Джон?! — её щеки мгновенно вспыхнули густым румянцем. — Что ты здесь делаешь посреди рабочего дня?
— Да вот, присматриваю новые колеса, — улыбнулся он. — Мой «Форд» сегодня утром схлопотал инфаркт двигателя. Придется брать замену, а старый потом отремонтирую и продам. А ты какими судьбами?
— Я… я здесь тоже убираю, — тихо ответила Линда, по привычке пряча глаза. — Давай я лучше подожду тебя на улице, пока ты занят?
— Ну, как хочешь, — немного удивился Джон её смущению.
Войдя в кондиционированную прохладу выставочного зала, он принялся неторопливо изучать ряды сверкающих автомобилей. В итоге парень решил не изменять старым привычкам и остановил выбор на точно таком же «Форде», какой у него и был, только самой последней модели. Эту машину он знал до последнего винтика, и она его полностью устраивала. Менеджер салона даже сделал клиенту приятную скидку за полную оплату без привлечения банковского кредита. Джон использовал отцовскую кредитку и быстро оформил все необходимые документы. Менеджер пообещал, что ровно к семи часам вечера автомобиль будет полностью зарегистрирован во всех инстанциях, оснащен номерами и готов к выдаче. Довольный легкой сделкой, Джон вышел на улицу и обнаружил, что Линда терпеливо дожидается его за углом здания.
— Купил? — поинтересовалась она, заглядывая ему в лицо. — По твоей сияющей улыбке вижу, что да. А когда можно будет забирать машину?
— Сказали подойти к семи вечера. А ты разве не спешишь на свою основную работу?
— Здесь у меня свободный график, — пояснила Линда. — Ты сейчас собираешься возвращаться в офис? Если нет, мы могли бы зайти на чашку кофе, тут как раз неподалеку есть отличное тихое местечко.
Джон согласился, но в голове настойчиво закрутились смутные сомнения. Ситуация выглядела, мягко говоря, странно. Линда убирала в двух местах: в престижной компании, где работал он сам, и в центральном, самом роскошном автосалоне миллиардера Келлера. Она словно была какой-то «элитной» уборщицей, допущенной к самым дорогим объектам города. К тому же, почему она так густо покраснела, когда они столкнулись в дверях?
Они заняли столик у окна и заказали две порции эспрессо.
— Линда, — Джон бросил мимолетный взгляд на наручные часы, — до начала твоей смены в нашем офисе осталось всего полтора часа. А ты так спокойно сидишь здесь со мной, пьешь кофе и абсолютно никуда не торопишься.
— Успею, — без тени тревоги улыбнулась девушка. — Мне там нужно прибрать всего несколько ключевых кабинетов. А от этого кафе до твоего офиса ровно пять минут неторопливым шагом.
— Подвезти тебя сегодня после работы? — предложил он. — Как раз к семи часам я заберу из салона новые колеса, а ты к этому времени закончишь дела.
— Будет здорово. Только иди на работу прямо сейчас, — вдруг настоятельно попросила она. — Покажись коллегам, похвастайся покупкой.
В её поведении определенно сквозила какая-то загадка, впрочем, Линда всегда отличалась своеобразным характером. Они вышли на улицу, и Джон послушно направился в сторону офиса, появившись там буквально за час до официального окончания рабочего дня. Его возвращение вызвало оживление: Кэтрин искренне обрадовалась его появлению, да и остальные ребята встретили его оживленным гулом. Секретов в коллективе не водилось, и вся двенадцатка уже была в курсе его дневных приключений.
— Прокатишь на обновке? — с кокетливой улыбкой поинтересовалась Кэтрин, подойдя к его столу.
— Конечно, Кэт, — улыбнулся в ответ парень. — Обязательно прокачу, но уже завтра. Машину мне выдадут только через два часа, нужно успеть хоть какие-то отчеты закрыть. Не переживай, я обязательно отработаю все сегодняшние пропущенные часы.
— Я и не переживаю, Джон. Кажется, я тебя уже немного изучила, — она загадочно повела плечом.
— И насколько же глубоко? — хитро прищурился он.
— Ровно настолько, насколько ты сам позволяешь себя узнать, — весело рассмеялась начальница.
Кэтрин определенно ему нравилась. В рабочее время она умела быть собранной и серьезной, во время обеда превращалась в приятную, легкую собеседницу, а после окончания смены, как подсказывала Джону мужская интуиция, она могла стать по-настоящему страстной и незабываемой женщиной.
Поздним вечером, когда офис полностью опустел, в зале привычно появилась Линда со своим инвентарем. Они снова устроили кофейную паузу у его стола.
— Джон, я хочу попросить тебя об одной очень важной личной услуге, — взволнованно начала она, и её пальцы крепче сжали теплую керамику чашки. — Пожалуйста, не говори никому в офисе, что я подрабатываю где-то еще, кроме вашей фирмы. Пусть это останется только между нами.
— Хм, и что же мне будет за столь благородное молчание? — Джон шутливо покосился на неё, ожидая привычного смущения.
— А чего именно ты бы хотел? — совершенно серьезно, без тени улыбки спросила Линда и прямо посмотрела ему в глаза.
Этот тон даже немного задел и обидел Джона. Ну за кого она его принимает? Зачем ему трепаться об этом с коллегами, да еще и выставлять напоказ личные дела их скромной уборщицы?
— Мне от тебя ничего не нужно, Линда, — с легким налетом разочарования ответил парень. — Я просто неудачно пошутил, а ты, видимо, совсем не понимаешь юмора.
Девушка на мгновение замерла, осознав, что обидела его своей прямотой, и искренне задумалась.
— Прости меня, Джон… — тихо произнесла она, а затем, внимательно вглядываясь в его лицо, добавила: — А хочешь… устроим еще одно настоящее свидание?
— Снова в кафе? — нарочито равнодушно поинтересовался он. — И опять всего на полчаса?
— Можно и на целый час… — смущенно улыбнулась Линда.
Джон не выдержал и весело рассмеялся, весь его напускной гнев моментально испарился.
— Ладно, Линда, забудь, всё в порядке. Ни одна живая душа в этом здании ничего не узнает, даю слово, — он добродушно махнул рукой. — Давай, заканчивай свою уборку, а я пойду оформлять выдачу машины. Встретимся на парковке.
Джон приехал в автосалон ровно к семи часам вечера. Всё было готово в лучшем виде — империя Келлера работала как часы, без единой заминки. Первым делом парень набрал номер отца, подробно отчитался о покупке и, конечно, еще раз искренне поблагодарил его за щедрую помощь. Линда уже терпеливо дожидалась его на парковке у выхода из салона. Они сели в пахнущий новизной автомобиль и направились в своё привычное кафе, однако за весь вечер девушка едва проронила несколько слов, оставаясь задумчивой как никогда. Когда Джон довез её до знакомого перекрестка, произошло неожиданное. Линда вдруг стремительно наклонилась к нему, нежно и легонько поцеловала в щеку и тут же растворилась в вечерней прохладе. Джону это безумно понравилось. «Вот, значит, какую монету она выбрала, чтобы отблагодарить меня за молчание», — с теплотой подумал он. Домой он возвращался в прекрасном расположении духа, а с его лица снова не сходила улыбка.
На следующий день, задолго до вечернего прихода уборщицы, Джон пригласил покататься Кэтрин. Его мужские ожидания полностью оправдались: Кэт оказалась чудесной, глубокой девушкой. За всю поездку она ни словом не обмолвилась о делах отдела, а общаться с ней было легко и невероятно интересно. Накатавшись по вечернему городу, Джон плавно припарковался у её дома. Кэтрин хитро прищурилась и с кокетливой улыбкой спросила:
— И как же мне отблагодарить тебя за такую прекрасную экскурсию?
— Ну что ты, Кэт, мне самому было очень приятно провести с тобой время. Считай, что ты меня уже отблагодарила своей компанией, — весело отозвался парень.
Неожиданно Кэтрин наклонилась и легким, дразнящим жестом поцеловала его в щеку, после чего грациозно скрылась за дверью подъезда. Джон едва не расхохотался от такого совпадения! За каких-то два дня он получил два поцелуя от двух абсолютно разных, но по-своему потрясающих девушек. На пути к дому он снова улыбался. Ему льстило внимание обеих, но, несомненно, самым ценным и редким подарком он считал жест Линды, учитывая её замкнутый и гордый характер.
Всю последующую неделю Джон каждый вечер уезжал с Кэтрин, сделав исключение лишь для пятницы. Сославшись на срочные дела, он намеренно остался в пустом офисе караулить Линду.
— Привет, Джон, — негромко произнесла она, войдя в зал, и в её голосе послышались отчетливые грустные нотки.
— Привет! А почему сегодня без твоей фирменной улыбки? — поинтересовался парень.
— Я сейчас принесу нам кофе, — тихо уклонилась она от ответа и вышла.
Вскоре они уже сидели у его стола, согревая ладони о теплые чашки.
— Джон… — Линда внезапно опустила глаза и принялась разглядывать свои пальцы. — У тебя появилась постоянная девушка?
— Знаешь, Линда, у меня в жизни еще никогда не было по-настоящему серьезных отношений, — мягко и честно ответил парень. — Да, я время от времени встречался с девчонками, но ни одна из них так и не смогла зацепить меня по-настоящему. А почему ты вдруг об этом спросила?
— Да так, просто… Наверное, мне просто показалось, — прошептала она, не поднимая головы.
— И именно поэтому ты сегодня сама не своя? — Джон тепло улыбнулся, мягко поднялся со своего кресла, подошел к ней вплотную и нежно запечатлел ответный поцелуй на её девичьей щеке. — Это тебе должок. Я ведь просто не успел вовремя ответить на твой воскресный поцелуй, — с улыбкой пояснил он свой порыв.
Линда мгновенно вспыхнула до корней волос и растерянно прошептала: — Но я ведь тебе ничего такого не сделала?
— А что, просто так поцеловать уже нельзя? — по-доброму усмехнулся Джон.
— Джон, пожалуйста, не играй со мной, — тихо попросила она, глядя на него снизу вверх. — Я всё слишком близко принимаю к сердцу.
— Давай просто покатаемся с тобой сегодня вечером? — неожиданно для самого себя предложил парень.
— Без заезда в кафе? — Линда словно замерла на секунду, взвешивая его слова. — Если только не очень долго… — Она наконец подняла на него свои выразительные глаза.
— Ну не до самого же утра, — весело рассмеялся он.
Вскоре они спустились на парковку и сели в новый «Форд». Джон умышленно поехал тем же живописным маршрутом, по которому на днях катал Кэтрин. Однако Линда упорно молчала всю дорогу. Она лишь безотрывно смотрела в боковое окно на мелькающие огни города, глубоко погруженная в какие-то свои невеселые мысли. В одном из самых красивых мест, на смотровой площадке, Джон плавно припарковал машину и заглушил мотор.
— Линда, что с тобой сегодня происходит? — он мягко наклонился к ней, заглядывая под козырек девичьей кепки. — Ты всё время молчишь и о чем-то напряженно думаешь. Может, поделишься со мной?
— Нет, Джон, ничего страшного. Я просто думаю о том, что рядом с тобой мне очень хорошо, — призналась она удивительно нежным, проникновенным голосом.
— Тогда можно мне тебя поцеловать? — Джон решил пойти напролом, прекрасно зная, что такие прямые и дерзкие вопросы обычно бьют скромницу наповал.
— А это… обязательно? — её щеки снова залил густой румянец.
— Вовсе нет. Только если ты сама этого искренне хочешь, — продолжал мягко давить парень.
Линда, по своему обыкновению, надолго задумалась, а затем вдруг тихо, но отчетливо спросила:
— Джон, а кто тебе нравится больше — я или она?
— Она? Это кто? — искренне растерялся он.
— Та красивая девушка, с которой ты катался всю эту неделю. Ты ведь целовался с ней, правда?
Джон испытал настоящий шок. Каким образом Линда умудрилась узнать про его тайные вечерние поездки с Кэтрин? Неужели случайно увидела их вместе на парковке или мельком заметила из окна офиса? Медлить было нельзя, требовалось срочно что-то отвечать, чтобы спасти положение.
— Нет, мы не целовались, — честно ответил парень. — Это Кэтрин, моя начальница. Да, я ей симпатичен, но между нами ничего не было.
— Тогда целуй, — внезапно решительно произнесла Линда и послушно закрыла глаза. — Я очень хочу быть первой.
Джон на секунду опешил, не зная, как реагировать на такую внезапную смену её настроения. Но медлить не стал — осторожно наклонился и мягко коснулся её губ своими губами.
— Всё? — спросила она, медленно открывая глаза и шумно выдыхая. — По крайней мере, теперь я буду точно знать, что успела стать первой.
— Линда, — парень удивленно покачал головой, — ты что, серьезно меня ревнуешь?
— Джон, я прекрасно понимаю, что не имею на это никакого права, — грустно вздохнула девушка. — Но это был мой самый первый поцелуй в жизни. Я вообще никогда и никому до этого дня подобного не позволяла. Да, возможно, в твоих глазах я выгляжу глупой и смешной, но это чистая правда.
— Раз так, тогда поцелуй теперь и ты меня, — внутри Джона внезапно проснулся упрямый азартный бес. — Чтобы я стал еще и самым первым мужчиной, которого поцеловала ты.
С этими словами он тоже зажмурился и подался вперед. Однако поначалу ничего не произошло. Джон с легким шутливым упреком открыл глаза и посмотрел на притихшую спутницу.
— Не смотри на меня так, пожалуйста, — умоляюще прошептала она. — Я действительно никогда в жизни никого не целовала и просто не умею этого делать.
— Ну так попробуй, — тепло улыбнулся парень, пытаясь её подбодрить. — Поверь, в этом нет абсолютно ничего страшного. Как получится, так и хорошо.
Он снова прикрыл глаза, томительно ожидая. Наконец Джон почувствовал робкое, почти невесомое прикосновение её теплых губ. Не удержавшись, он тут же крепко обнял Линду за плечи одной рукой и ответил на её несмелую попытку глубоким, по-настоящему взрослым поцелуем. Девушка сперва упрямо пыталась высвободиться из его объятий, но Джон отпустил её лишь тогда, когда она окончательно обмякла в его руках.
— Ну вот, это я просто наглядно показал тебе, как это делается на самом деле, — негромко, с легкой улыбкой произнес Джон, восстанавливая дыхание. — Ты ведь не обижаешься на меня за это? Правда не обижаешься?
Она сидела, надувшись, и маленьким носовым платком методично счищала с губ остатки помады.
— Джон, если честно, я от тебя такого напора не ожидала, — грустно произнесла она после долгой паузы. — Но то, что ты у меня действительно первый, почему-то освобождает от злости на тебя.
— От злости? — искренне удивился парень. — Неужели тебе совсем не было приятно?
Линда ничего не ответила. Джон попытался заглянуть ей в лицо, но она упрямо отвернулась к боковому стеклу.
— Всё еще дуешься на меня? — мягко спросил он.
— Нет, уже не так сильно. Просто в тот момент мне стало по-настоящему страшно. Я от неожиданности даже не успела разобрать, приятно мне было или нет. Иногда мне кажется, что ты просто издеваешься надо мной.
— Линда, извини, — искренне раскаялся Джон. — Давай попробуем еще раз? Обещаю, теперь всё будет исключительно так, как захочешь ты. Я даже рукой не шевельну, честное слово. Мне действительно очень важно узнать, сможешь ли ты почувствовать что-то приятное рядом со мной.
— Не буду, — насупилась девушка, скрестив руки на груди.
Джон завел мотор, и они поехали дальше, вскоре свернув на её привычную улицу. Парень плавно припарковался у обочины, но Линда почему-то не спешила открывать дверь. Она лишь тихо, прерывисто вздыхала.
— Закрой глаза, — вдруг буркнула она, не поворачивая головы. — И чтобы без рук!
Джон послушно зажмурился и замер. В следующее мгновение он почувствовал робкое прикосновение её губ и инстинктивно чуть шире приоткрыл рот, отвечая на ласку. Не успел он опомниться, как Линда стремительно выскочила из салона и убежала в темноту двора, даже не попрощавшись.
По дороге домой Джон то и дело ловил себя на глупой, счастливой улыбке, заново прокручивая в памяти детали этого удивительного вечера. В Линде крылось что-то поразительно невинное, чистое, глубоко сердечное и одновременно странное. И всё же теперь перед ним во весь рост встал серьезный внутренний вопрос: что делать с этими двумя женщинами? Продолжать двойную игру или прямо сейчас выбрать кого-то одного? Ему было одинаково хорошо с обеими, но они принадлежали к совершенно разным мирам.
В выходные Джон решил навестить родителей. В их семье никогда не водилось секретов, но в этот раз деликатную тему двух девушек он решил обсудить с мамой с глазу на глаз. Парень доверительно выложил ей всю историю от начала до конца, не утаивая ни единой подробности. Мать выслушала признания сына с огромным интересом, ни разу не перебив его сумбурный рассказ.
— Джон, — мягко улыбнулась она, когда он наконец замолчал. — Мне кажется, тебе пока еще слишком рано делать окончательный выбор. Ты ведь толком не успел узнать ни Кэтрин, ни Линду. Первые поцелуи ни о чем серьезном не говорят, это может быть всего лишь мимолетным юношеским увлечением. К тому же учти: одна из них уже догадывается, что ты проводишь время соперницей, а вторая пребывает в полном неведении. Это неравные условия. Как думаешь, какова будет реакция Кэт, если ты честно признаешься, что параллельно встречаешься с другой? Но должна заметить, реакция Линды мне глубоко симпатична. На её месте в молодости я, пожалуй, поступила бы точно так же.
Джон тепло поблагодарил маму за мудрый совет. Покидая родительский дом, он размышлял о её словах и понимал, что она абсолютно права.
Потом он долго разговаривали с отцом, тот расспрашивал его о работе и коллективе. Домой Джон вернулся поздно ночью и еще долго не мог уснуть. С момента выхода на работу прошло всего полтора месяца, а у него уже появилась серьезная проблема, вернее, сразу две потрясающие девушки.
В понедельник во время обеденного перерыва Джон привычно сидел за столиком с Кэтрин.
— Джон, ты сегодня какой-то непривычно задумчивый, — заметила она, внимательно вглядываясь в его лицо.
— Да, Кэт, — честно признался парень. — У меня есть к тебе один серьезный разговор. Только давай поговорим вечером, после работы?
— Когда скажешь, — серьезно ответила она, и в её глазах промелькнул живой интерес.
Вечером они уже катили на новом «Форде» по залитым неоном улицам города. Джон плавно припарковался в одном из тихих переулков и выключил зажигание.
— Кэт, — начал он, сознательно избегая её прямого взгляда. — Нам действительно нужно серьезно поговорить. Дело в том, что ты мне безумно нравишься… — выпалил он на одном дыхании. — Но…
Джон не успел закончить фразу. Кэтрин стремительно наклонилась к нему и накрыла его губы встречным, пылким поцелуем. Они не могли остановиться несколько минут, полностью растворившись в этом внезапном порыве. Наконец Кэт неохотно отстранилась и с торжествующей улыбкой произнесла:
— Джон, я так долго этого ждала! Не стоило так долго готовиться и подбирать слова. Ты мне безумно понравился с самого первого дня.
— Кэт, — Джон на секунду зажмурился, чтобы собраться с мыслями и вернуть самообладание. — Пожалуйста, дослушай меня. Я хочу быть предельно честен с тобой. Дело в том, что мне очень нравится еще одна девушка. И прямо сейчас я просто не готов сделать окончательный выбор. Я ведь толком не знаю ни тебя, ни её, — он виновато опустил глаза.
Кэтрин тяжело, прерывисто вздохнула, а её улыбка мгновенно погасла.
— Она из нашего отдела? Кто она?
Джон лишь покачал головой. — Это не имеет значения, Кэт. Просто мне было важно, чтобы ты знала правду.
Начальница надолго погрузилась в молчание, переваривая услышанное.
— Знаешь, Джон, а ведь ты молодец, — наконец тихо произнесла она, внимательно посмотрев на него. — Далеко не каждый мужчина способен на такую честную и открытую игру. Конечно, новость для меня не из приятных, но я искренне благодарна тебе за прямоту. Если подумать трезво, ты абсолютно прав — что мы вообще знаем друг о друге? Ты никогда не был у меня дома, я ни разу не видела твою квартиру. Мы знакомы только по офису, а во время этих коротких вечерних поездок лишь выхватываем случайные обрывки из жизни друг друга. Со второй девушкой у тебя точно так же?
Джон молча кивнул.
— Я ценю, что ты не называешь её имени, хотя ты даже представить себе не можешь, какое женское любопытство меня сейчас съедает, — Кэтрин попыталась слабо улыбнуться. — А вообще, ничего страшного ведь не произошло. Время всё расставит по своим местам. Ты ведь отвезешь меня домой?
— Кэт, я готов везти тебя хоть на край света, — с огромным облегчением ответил парень, чувствуя колоссальную благодарность за её мудрость и понимание. — Ты потрясающий человек и невероятная девушка.
Он завел мотор, и машина мягко тронулась с места. Когда они припарковались у её подъезда, Кэтрин на прощание лишь легко поцеловала его в щеку и быстро вышла. Провожая её взглядом, Джон отчетливо заметил затаившуюся в её глазах глубокую грусть.
На следующий день Джон намеренно остался в офисе, чтобы отработать пропущенный час, а затем весь вечер катался по городу с Линдой. Так в череде бесконечных свиданий пролетела еще одна неделя — парень послушно чередовал встречи, уделяя время то одной, то другой девушке. Следующая семидневка повторилась один в один, и вскоре Джон отчетливо почувствовал, что смертельно устал от этой двойной жизни.
В понедельник он снова задержался на работе. Во время привычной кофейной паузы парень неожиданно посмотрел на Линду и твердо произнес:
— Линда, я бы очень хотел познакомить тебя со своими родителями. А чуть позже — познакомиться и с твоим отцом. Мне нечего и ни от кого скрывать, ты мне по-настоящему нравишься, а с момента нашего знакомства прошло уже целых два месяца.
Девушка от неожиданности вздрогнула, а затем привычно погрузилась в глубокие размышления.
— Джон, но зачем всё это нужно именно сейчас? — тихо спросила она. — Тем более мой отец уехал по делам и вернется в город только через четыре-пять месяцев.
Этот встречный вопрос больно задел и обидел Джона. Внутри него словно захлопнулась какая-то дверь: парень мгновенно замкнулся в себе и не проронил больше ни слова. Сразу после окончания уборки он молча отвез её прямиком к дому, сухо пожелал спокойной ночи и уехал. Всю дорогу его не покидало гнетущее ощущение, что он абсолютно безразличен Линде. Обида требовала выхода, и на следующий же день Джон сделал точно такое же предложение Кэтрин.
Начальница, в отличие от соперницы, согласилась сию же секунду, без лишних расспросов и колебаний. Предварительно набрав номер матери и предупредив её о гостье, Джон уже вечером вез сияющую Кэт в родительский дом. Отец с матерью подготовились на славу и накрыли великолепный ужин. Они, конечно, задавали Кэтрин вопросы о жизни и планах на будущее, но делали это предельно тактично и мягко. Джон с гордостью замечал, что Кэт отвечала на всё прямо, честно и без малейших заминок. Её открытость определенно очаровала хозяев дома.
— Прелестная, удивительная девушка, — заговорщицки шепнула Джону мать, когда они уже собирались уходить в прихожую.
Назавтра вечером они устроили ответный визит и заехали уже к Джону домой — буквально на часок. Ему безумно хотелось показать Кэт свое холостяцкое гнездышко. Девушка с неподдельным, живым интересом рассматривала обстановку квартиры, задавая милые бытовые вопросы. После этого они сразу отправились в гости к её родителям, которые, разумеется, тоже были заранее предупреждены. Несмотря на то, что семья Кэтрин по социальному статусу стояла несколько ниже его собственной, люди они были замечательные и очень радушные, так что Джон быстро нашел с ними общий язык. Кэт с гордостью показала ему свою девичью комнату, а он с огромным любопытством изучал детали её домашней жизни. Из гостей парень уехал за полночь, но остался абсолютно доволен тем, как стремительно развиваются их отношения.
В четверг вечером Джон снова остался отрабатывать положенное время. На этот раз появление Линды в пустом зале не вызвало в его душе привычной радости. Девушка послушно принесла две чашки горячего кофе, и Джон, не таясь, в лоб рассказал ей абсолютно всё про свои визиты к Кэтрин. Он подробно описал, как начальница гостила у него дома, как тепло его приняли в её семье, и с намеренным нажимом добавил, что остался в полном восторге от этих встреч.
— Почему тебя это так радует? — тихо спросила Линда, и её пальцы заметно задрожали.
— Да потому, что сразу видно: человек относится ко мне со всей серьезностью, не увиливает, не ищет дурацких отговорок и не прячется по углам! Знакомство с родителями — это естественный, взрослый шаг в отношениях, если они действительно куда-то ведут.
— Так вот почему ты тогда звал меня к своим?.. — словно проверяя какую-то догадку, допытывалась она.
— Слушай, Линда, просто забудь, — Джон раздраженно отмахнулся и горько усмехнулся. — В твоем тогдашнем отказе я уже получил для себя все необходимые ответы. Больше вопросов нет.
— Джон, — Линда стремительно сделала шаг вперед и подошла к нему почти вплотную. — Ты сейчас абсолютно ничего не понимаешь. Вообще ничего! Я просто физически не могу рассказать тебе некоторые вещи прямо сейчас. Мои чувства к тебе безумно серьезны, и ты зря делаешь мне так больно своими подозрениями. Да я бы хоть сию минуту поехала к твоей матери, но я органически не выношу лжи, а у вас дома неизбежно начнутся расспросы. Пожалуйста, я умоляю тебя, просто подожди эти несчастные четыре месяца! Если хочешь… хочешь, я сейчас прямо здесь встану перед тобой на колени?
Джон опешил. На колени? Гордая, неприступная Линда готова опуститься перед ним на колени? Что за глупые тайны? В этот момент вся её пламенная тирада показалась ему чистой воды выдумкой и дешевой театральной драмой.
— Я не верю тебе, — отрезал Джон и решительно потянулся за своим плащом. — Тебя отвезти? — уже холоднее поинтересовался он. И только в этот момент парень заметил, что Линда сидит на стуле и тихо, беззвучно плачет. Сердце у него мгновенно сжалось от жалости, и он шагнул обратно к ней.
— Джон, пожалуйста, не бросай меня, — умоляюще прошептала она, размазывая слезы по щекам. — Я клянусь, я ни в чем перед тобой не виновата.
— Ладно, успокойся. Я отвезу тебя, — примирительно согласился Джон и вернулся на свое место.
К тому времени, как Линда закончила уборку и переоделась в свою привычную повседневную одежду, от её недавних слез не осталось и следа. Они молча спустились к машине и заняли свои места в салоне.
— Джон, — грустно посмотрела она на него, когда автомобиль тронулся с места. — Я правда не знаю, что еще мне сделать, чтобы ты наконец-то мне поверил. Я сейчас готова абсолютно на всё. Потерпи, через четыре месяца ты всё узнаешь и сам убедишься, что я была кругом права.
— А если я прямо сейчас договорюсь со своими родителями, что они не зададут тебе ни единого лишнего вопроса? В таком случае ты согласишься поехать ко мне в гости? — неожиданно спросил парень.
Девушка без малейших колебаний согласно кивнула. Но теперь в глубокие размышления погрузился уже сам Джон. Стоило ли вообще устраивать это знакомство при таких странных обстоятельствах?
— Поехали сегодня в наше кафе, пожалуйста, — тихо попросила Линда.
Джон послушно свернул к знакомой парковке. Войдя в зал, Линда впервые за всё время села не напротив него, а устроилась на диванчике прямо рядом с ним. Стоило официанту принять заказ и удалиться, как она мягко наклонилась к Джону, заглянула в самую глубину его глаз и внезапно крепко, по-настоящему страстно его поцеловала.
— Линда, что с тобой сегодня происходит? — ошарашенно выдохнул парень, когда она отстранилась.
— Ты первый мужчина, с которым я вообще поцеловалась в своей жизни. Ты первый, кого я открыто поцеловала при посторонних людях в общественном месте. Если тебе и этого мало, я готова поцеловать тебя завтра на глазах у всего нашего отдела! Только верь мне, Джон, умоляю, потерпи совсем немножко. Ты первый и единственный, к чьим родителям я согласна поехать знакомиться. Что еще я могу сделать, чтобы доказать, насколько серьезно и глубоко я к тебе отношусь? Я не виновата в некоторых сложных обстоятельствах. Я просто физически не могу открыть их тебе сейчас, и это не моя прихоть — такова чужая воля. Но не бойся, ничего криминального или плохого там нет, просто сейчас всё зависит не от меня.
— Хорошо, Линда, я начинаю тебе верить, — примирительно улыбнулся Джон, чувствуя, как тает его лед. — Очень надеюсь, что эти четыре месяца пролетят незаметно.
— Вот увидишь, так и будет, — радостно пообещала она.
Когда они подъехали к перекрестку, где Джон всегда её высаживал, Линда на прощание поцеловала его еще раз — на этот раз очень долго и нежно.
— Не забудь про завтрашний вечер, — улыбнулся парень и помахал ей рукой на прощание.
По дороге к своему дому Джон ни на минуту не прекращал крутить в голове эту удивительную сцену. Какую же масштабную интригу таит в себе эта тихая девушка, и с чем именно ему предстоит столкнуться через четыре месяца?
На следующий день, как и обещал, Джон привез Линду в родительский дом. Перед этим он строго-настрого попросил мать и отца не задавать гостье никаких расспросов о её семье и прошлом. Ужин проходил в удивительно легкой и непринужденной обстановке. Собеседники шутили, обсуждали городские новости, обходили острые углы — запретных тем никто не касался. И тут Джон буквально перестал узнавать Линду. Скромная уборщица преображалась прямо на глазах. Она заговорила уверенным, четким и красивым голосом. Более того, в её лексиконе то и дело мелькали такие сложные термины, которых сам Джон даже близко не знал, зато его отец прекрасно понимал, о чем речь. Девушка с поразительной легкостью рассуждала о мировой политике, макроэкономике и тонкостях светских манер, будто всю свою сознательную жизнь только этим и занималась. Она к месту вставляла цитаты знаменитых политических лидеров и великих экономистов прошлого, о существовании которых Джон даже не догадывался. Парень искоса взглянул на отца и понял, что тот пребывает от их загадочной гостьи в абсолютном, неподдельном восторге.
Ужин закончился поздно.
— И это — обычная уборщица? — весело рассмеялся отец, когда они на минуту остались с Джоном наедине в кабинете. — Да она в макроэкономике разбирается лучше меня! Более интересного собеседника я в своей жизни еще не встречал. С такими мозгами ей нужно крупным холдингом руководить, а не шваброй махать.
— Линда удивительно умна и безумно мила, — заговорщицки шепнула сыну мама, мягко улыбаясь.
По дороге к её дому Джон не выдержал и прямо спросил:
— Линда, откуда у тебя такие колоссальные познания во всем?
— Я просто очень много читаю, — привычно опустила она глаза.
— Неправда, — покачал головой парень. — Это ведь и есть часть той самой тайны, которую я должен узнать через четыре месяца?
— Скажем так — лишь малая её часть, — загадочно улыбнулась Линда. — Пожалуйста, не опережай события. Мы ведь окончательно помирились?
Джон послушно кивнул. Однако на следующий же день его упрямая мужская натура взяла верх, и он прямиком направился в отдел кадров.
— Миссис Элин, — начал парень, едва переступив порог её уютного кабинета. — В самый первый день вы упомянули, что мы всегда можем обратиться к вам за помощью.
— Конечно, Джон, в любой момент. У тебя что-то случилось на рабочем месте?
— Я бы очень хотел, чтобы этот наш разговор остался в строжайшей тайне, — попросил он и, дождавшись понимающего кивка, решительно продолжил: — Что вы можете рассказать мне о Линде, нашей уборщице?
Начальник отдела кадров откинулась на спинку своего глубокого кресла и проницательно посмотрела на молодого человека.
— Джон, если не секрет, с чего вдруг такой жгучий интерес к обслуживающему персоналу?
— Понимаете, она очень странная и загадочная девушка. А во-вторых… она мне безумно нравится, — парень решил честно выложить на стол все свои карты.
Миссис Элин надолго задумалась, барабаня пальцами по столу.
— Джон, корпоративные правила строго запрещают мне давать посторонним личные дела сотрудников, — наконец вздохнула она. — Но от себя скажу: Линда — потрясающая девушка с абсолютно безупречной репутацией. Если она тебе искренне нравится, я могу дать твоему ухаживанию полный зеленый свет. К великому сожалению, большего я тебе открыть не имею права.
— Ну хотя бы крошечную деталь из её прошлого! — умоляюще протянул Джон.
— Это её частная, глубоко личная жизнь, Джон. Тебе бы самому понравилось, если бы завтра ко мне пришла Кэтрин и потребовала твое личное досье?
Сколько парень ни пытался заходить с разных сторон, он неизменно упирался в глухую стену корпоративной секретности. В конце концов, вежливо поблагодарив женщину, он покинул кабинет. Загадок в его жизни меньше не стало. Впрочем, в его внутреннем рейтинге на тот момент уверенно лидировала Кэтрин. Она уже побывала у него в гостях, открыто отвечала на любые расспросы, да и сам Джон отлично знал её семью и дом. Линда же согласилась на визит к родителям только под жестким давлением и кучей условий. Кэт парень знал гораздо лучше, хотя его родители высказались исключительно тепло в адрес обеих претенденток на сердце сына.
Время летело незаметно. Прошел еще один месяц, а за ним стремительно промелькнул и второй. На горизонте офисной жизни уже вовсю вырисовывались явные победители их тайного мужского спора. В один из дней Алан и Бренда под оглушительные аплодисменты всего коллектива демонстративно поцеловались прямо посреди рабочего зала. Алан официально стал первым триумфатором пари. Еще две пары были на подходе к финишу: Джек вовсю ухаживал за Вандой, а Билл практически не отходил от Виктории, или просто Вики, как её ласково называли в отделе. Джон пока сознательно держал паузу и не спешил объявлять о своих успехах, а двое оставшихся парней из двенадцатки делали всё возможное и невозможное, чтобы не остаться в дураках — ведь до финального подведения итогов и назначения постоянного начальника оставалось всего около двух месяцев.
Однажды у Джона состоялся очередной серьезный разговор с Кэтрин.
— Джон, скажи мне честно, ты всё еще не сделал окончательный выбор? — наконец набралась смелости она. — Ты так и продолжаешь параллельно встречаться с той, второй девушкой?
Парень молча и виновато кивнул.
— Но ведь мы уже так хорошо знаем друг друга, Джон. Что именно тебе мешает определиться? Может, я сама чем-то могу помочь?
— Кэт, ты с каждым днем нравишься мне всё больше, поверь, — искренне заверил её он. — Я очень прошу тебя подождать еще максимум два месяца.
— Но ты хотя бы можешь открыть мне её имя? Это Агата или Джейн? Ведь все остальные девчонки из нашего отдела уже окончательно разбились по парам.
Джон остался неумолим. Впрочем, Кэтрин тоже не собиралась сдаваться без боя. Похожий тяжелый разговор вскоре состоялся у него и с Линдой. Парень честно признался ей, что по-прежнему встречается с двумя женщинами и терпеливо дожидается окончания обещанного ею срока.
Наступил последний, решающий месяц. Однако теперь сотрудников волновали не только итоги тайного мужского пари. Весь коллектив жил в напряженном ожидании обещанных кадровых перестановок. Работа в экспериментальном отделе ладилась, текущие показатели были просто отличными. Вот только кого именно руководство утвердит на должность постоянного начальника и кто займет кресло его заместителя — не ведал абсолютно никто.
За это время Джон не раз советовался с родителями. На деликатную женскую тему он, разумеется, говорил с матерью.
— Джон, милый, я правда уже не знаю, что тебе подсказать, — сокрушенно вздыхала она. — В таких вещах ты должен прислушаться исключительно к своему сердцу.
Но его сердце прямо сейчас буквально разрывалось на части. Ничего подобного парень в своей жизни еще не испытывал. Будь эти девушки хоть каплю похожи, определиться было бы в сто крат проще, но Кэтрин и Линда являлись абсолютными противоположностями. Джон не переставал думать о них ни днем, ни ночью. Удивительно, но когда он мысленно ставил их на чаши весов, Кэт представлялась ему идеальным, надежным спутником жизни, а Линда — какой-то таинственной, неизбежной судьбой, которую он до конца не осознавал, но любил, пожалуй, гораздо сильнее. Ни одна из них открыто не давила на него, однако время неумолимо шло, и выбор делать всё равно приходилось. С каждым уходящим днем чаша весов Линды — в самом глубоком, искреннем смысле любви — постепенно перевешивала.
За неделю до финального срока, еще раз подробно побеседовав с матерью, Джон наконец принял окончательное решение. Этот день стал для него самым роковым и эмоционально тяжелым: одну из них ему предстояло жестоко огорчить, а вторую — безмерно обрадовать. До подведения итогов полугодия оставались считанные дни.
— Линда, — негромко позвал Джон, оставшись с ней наедине в пустом вечернем зале. — Время на исходе, и я должен сделать свой окончательный выбор. Скажи, ты тогда действительно не шутила? Ты и правда готова при необходимости поцеловать меня при всем нашем отделе?
— Джон, — девушка сделала шаг вперед и нежно положила голову ему на грудь. — Ровно через неделю я буду готова поцеловать тебя даже на центральном телевидении в прямом эфире, если ты этого захочешь.
Джон отчетливо почувствовал, что Линда говорит абсолютно серьезно. — Мне кажется, я люблю тебя сильнее жизни, — нежно произнес он. В ответ парень получил настолько горячий и страстный поцелуй, что едва не потерял равновесие. Линда, сияя от нахлынувшего счастья, принялась кружиться по пустому офисному залу прямо в своем безликом синем халате и рабочей косынке. А Джон с теплой улыбкой подумал, что за эти несколько месяцев всё-таки научил свою скромницу по-настоящему хорошо целоваться.
Зато на следующий день разговор с Кэтрин дался ему невероятно тяжело.
— Кэт, — глухо начал он, зайдя в её отдельный кабинет, — я сделал свой окончательный выбор. Я очень ценю тебя и хочу предложить тебе искреннюю, верную дружбу на всю жизнь. — Парень не выдержал её прямого взгляда и виновато опустил глаза.
Тягостное молчание затянулось, казалось, на целую вечность.
— Что ж, ладно, Джон, — наконец тихо и грустно произнесла Кэтрин. — Того, что было, уже не вернуть. Хоть я и не смогу сомкнуть глаз этой ночью, но, по крайней мере, всё наконец-то встало на свои места. Иди, пожалуйста, к себе. Я хочу побыть немного одна.
Джон вышел из её кабинета с таким чувством, будто его в самый последний момент чудом сняли с виселицы.
В этот же день прямо посреди рабочего зала прилюдно поцеловались сразу две новоиспеченные пары. Количество официальных победителей тайного спора возросло до трех человек. Теперь все ребята наседали исключительно на Джона, ведь в коллективе никто ни на секунду не сомневался, что его избранницей станет именно Кэтрин.
— Мужики, полегче, — отбивался от расспросов Джон. — Мы ведь изначально договаривались, что итоги пари подведем строго в день официального назначения начальника отдела. И сделаем это сразу после окончания рабочего дня. Значит, этот финальный день тоже идет в общий зачет.
— Да чего ты резину тянешь? — искренне не понимал Алан. — Только не вешай мне на уши лапшу, будто вы с Кэт до сих пор ни разу не целовались!
— Джон просто хочет быть оригинальным и выдать коронный поцелуй в самый последний момент, — со смехом предположил Джек. — А представь, если она внезапно заболеет и в роковую пятницу вообще не явится в офис? Вот потеха-то будет! Вылетишь в проигравшие на ровном месте!
— А вам-то что до этого? Поживем — увидим, — загадочно улыбался в ответ парень.
Наконец наступила долгожданная пятница. С самого утра в экспериментальном отделе появилась начальник отдела кадров миссис Элин.
— Хочу искренне поздравить вас с успешным завершением испытательного срока, — лучезарно улыбнулась она притихшей двенадцатке. — Уже в ближайший понедельник я официально представлю вам вашего постоянного начальника. И, разумеется, его заместителя.
— Кто они? Назовите имена! — наперебой послышалось со всех сторон.
Миссис Элин сделала театральную паузу и хитро прищурилась: — Скажу лишь одно: руководство выбрало руководителей прямо из вашего состава. Это строжайший секрет, но я и так нарушила правила, открыв вам эту деталь. Больше ни о чем меня не спрашивайте!
Стоило кадровику уйти, как Алан тут же принялся подкалывать друга: — Ну что, Джон, твой выход! Давай же, действуй! Или ты специально тянешь время, чтобы тебя при всех поцеловала уже полноценная, утвержденная начальница отдела? Временный статус исполняющей обязанности тебя, видите ли, не устраивал?
Джон лишь молча улыбался. В обеденный перерыв, когда весь коллектив ушел, он привычно остался на своем рабочем месте. Линда в этот раз напрочь забросила свои ведра и тряпки. Она просто крепко прижималась к его груди, тихонько согреваясь в его объятиях перед грядущей бурей.
— Ну как, — хитро прищурился Джон, — ты готова наконец выполнить свое давнее обещание?
— Я готова выполнить абсолютно всё, Джон. Но о каком именно обещании ты сейчас спрашиваешь? — лукаво улыбнулась она.
— О поцелуе прямо посреди нашего отдела, — парень заглянул ей в самую глубину глаз.
Линда тихонько вздохнула, и в её взгляде промелькнула мимолетная грусть: — Конечно, Джон, я помню. Вот только тебе самому не будет стыдно при всех целоваться с обычной уборщицей?
— Я свой окончательный выбор уже сделал, — твердо отрезал он. — Теперь покажи и ты свой. Если, конечно, до сих пор этого хочешь.
— Хочу, — она на секунду зажмурилась, словно перед прыжком в воду. — Ой, Джон, что сейчас будет! Дай я тогда сначала отнесу ведро и тряпку на место. — И она торопливо направилась к своему техническому шкафчику.
Обеденный перерыв подошел к концу, и сотрудники экспериментального отдела шумной толпой начали возвращаться в зал. Линда уже привычно стояла возле стола Джона, а Кэтрин о чем-то спокойно переговаривалась у окна с Агатой.
— Коллеги, минуточку внимания! — вдруг громко и уверенно объявил Джон на весь кабинет. — В нашем отделе за эти полгода официально сформировались уже три прекрасные пары. Прямо сейчас я бы хотел представить вам еще одну.
Все ребята моментально обернулись и начали подходить ближе. По старой привычке их взгляды были прикованы исключительно к Кэтрин — Линду, сиротливо стоявшую чуть позади Джона, никто из двенадцатки попросту не замечал. Но в следующее мгновение произошло то, чего не ожидал никто. Девушка решительно обошла парня, рванулась вперед и буквально впилась в его губы страстным, долгим поцелуем. Джон, ни секунды не колеблясь, ответил ей тем же. Они самозабвенно целовались добрые две минуты под онемевшими взглядами коллег. Едва разомкнув объятия, Линда смущенно попрощалась и стремительно выбежала из зала.
В помещении повисла такая оглушительная, звенящая тишина, что можно было отчетливо услышать полет случайной мухи. На лицах парней и девчонок застыло одно-единственное выражение — абсолютное, безграничное недоумение. В этот момент у Кэтрин из ослабевших пальцев на пол с глухим стуком выпала пластиковая папка с документами. Этот резкий звук и вывел коллектив из глубокого шока.
— Ну, Джон, ты даешь… — Алан растерянно почесал затылок, переводя взгляд с друга на закрывшуюся за Линдой дверь. — Это что, какой-то глупый розыгрыш или ты сейчас серьезно?
— А вы что, сами не видели? — спокойно обратился Джон ко всем присутствующим. — Поверьте, серьезнее просто не бывает.
Теперь вся двенадцатка с явным сочувствием и опаской уставилась на Кэтрин.
— И чего вы все на меня так смотрите? — искренне удивилась она, быстро взяв себя в руки и сохранив гордую осанку руководителя. — Празднуйте победу, ребята.
— Кстати, — с иронией заметил Джон, обводя притихших друзей взглядом, — это первая пара в нашем отделе, чье появление не встретили бурными аплодисментами.
— Да иди ты, Джон, — недовольно буркнул подошедший Билл. — Я-то всегда думал, что ты парень серьезный, с головой на плечах. Нашел, честное слово, кого выбрать…
— Ребята, прекратите! — вдруг неожиданно для всех вступилась за них Кэтрин, строго прикрикнув на подчиненных. — Откуда взялась эта глупая дискриминация? Ну и что с того, что она работает здесь уборщицей? В первую очередь Линда — молодая, красивая девушка, и выбор Джона нужно как минимум уважать.
Джон почувствовал колоссальную, искреннюю благодарность Кэтрин в эту секунду — она повела себя как настоящий, благородный человек. До самого конца рабочего дня никто в отделе даже не думал расходиться по домам. Все разбились на кучки и вполголоса бурно обсуждали случившуюся сенсацию.
Перед самым уходом к Джону снова приблизился притихший Алан: — Слушай, Джон… Конечно, формально она сотрудница нашего отдела, правила пари соблюдены, и ты тоже автоматически переходишь в лагерь победителей. Но, если честно, я от тебя такого финта никак не ожидал. Променять роскошную Кэтрин на…
Больше к Джону в тот вечер никто из коллег не подходил. Он отчетливо заметил, что ребята из отдела вообще старались лишний раз не смотреть в его сторону.
«Ну и отлично, — мрачно рассудил он про себя. — Похоже, из коллектива меня окончательно вычеркнули. Ну и пусть. В понедельник первым делом напишу заявление об увольнении по собственному желанию, и катись оно всё к черту. Заберу Линду, и уедем отсюда далеко-далеко».
Поздним вечером, когда шумная двенадцатка покинула здание, в пустом зале неожиданно осталась Кэтрин. Она медленно подошла к его рабочему столу.
— Джон… скажи, как её хотя бы зовут? Я, признаться, от растерянности даже не запомнила её имени, — негромко спросила она.
— Линда, — ответил парень. — И… огромное тебе за всё спасибо, Кэт. Я твоего сегодняшнего благородного поступка никогда в жизни не забуду.
В этот момент в дверях появилась Линда в своем привычном синем рабочем халате. Кэтрин решительно направилась прямо к ней.
— Линда, я хочу искренне поздравить тебя, — произнесла начальница, заставив себя тепло улыбнуться. — И, если честно, я тебе безумно завидую, от всей души. Да, мы в последнее время часто проводили время с Джоном, и я его до сих пор лю… очень уважаю, — она на секунду запнулась, проглотив готовое сорваться признание. — Береги его, пожалуйста, второго такого мужчины на свете просто нет. Счастья вам!
Крупные слезы предательски покатились из её глаз, и Кэтрин стремительно выбежала из кабинета.
— Джон, неужели эта потрясающая девушка — та самая, вторая? — с глубоким волнением в голосе спросила Линда, провожая её взглядом.
Парень лишь молча кивнул в ответ.
— Теперь я прекрасно понимаю, почему ты так долго метался и не мог сделать выбор, — печально глядя в пол, прошептала уборщица. — Пожалуй, на её месте я бы так благородно поступить не сумела.
— Ты что, совсем не рада? — тоже как-то невесело поинтересовался Джон.
— Я безумно счастлива, Джон, правда. Просто мне её по-женски очень жалко.
— Ну, у тебя всё еще есть шанс отказаться от меня и вернуть всё назад, — попытался горько ухмыльнуться парень.
— Я никогда, слышишь, вообще никогда от тебя не откажусь! — Линда решительно сделала шаг вперед и крепко прижалась к его груди.
Джон обнял её в ответ, и они долго стояли посреди погруженного в полумрак зала. Затем, как обычно, они приготовили и молча выпили по чашке горячего кофе.
— Линда, я твердо решил уйти из этой компании, — как бы между прочим сообщил парень. — В понедельник утром я официально подаю заявление об уходе.
— Я так и знала, что ты это скажешь, — грустно вздохнула девушка. — И ведь я тебя заранее предупреждала, глупый. Только никуда ты отсюда в понедельник не уйдёшь, поверь мне.
— Вот увидишь, — упрямо усмехнулся Джон.
— Кстати, раз уж наступили выходные… В понедельник мы официально едем знакомиться с моим папой, — напомнила Линда, заглядывая ему в глаза. — Но предварительно, еще до этой встречи, мне нужно будет рассказать тебе целую кучу самых невероятных вещей. Ты до сих пор не передумал?
— Нет, — нарочито равнодушно отозвался Джон, хотя сердце его бешено забилось от предвкушения. — Давай, заканчивай со своими ведрами, и поедем. А то какой-то слишком грустный финал у этой рабочей недели получился.
— Я сейчас. Быстро переоденусь, и едем, — улыбнулась Линда и поспешила к своему шкафчику.
Они доехали прямо до её дома, после чего Джон сразу направился к родителям и доверительно выложил им все последние новости.
— Не переживай так, сынок, — ласково обняла его мать. — Если ты выбирал от чистого сердца, жизнь обязательно всё расставит по местам и воздаст тебе. Я искренне верю, что вы с Линдой будете по-настоящему счастливы.
— Джон, поверь моему опыту, косые взгляды коллег — это чистые мелочи, — весомо добавил отец. — Главное — оставаться мужчиной. Жизнь продолжается.
Парень вернулся к себе на квартиру. Выходные пролетели как один миг, он даже успел сесть за стол и аккуратно составить официальное заявление об уходе по собственному желанию.
В понедельник утром Джон вел машину в сторону офиса с этим документом в кармане, лихорадочно размышляя о том, что его сегодня ждет. Он банально не знал, соизволит ли вообще хоть кто-то из вчерашних друзей с ним поздороваться.
— Привет, Джон, — подчеркнуто равнодушно бросил на входе Алан. — Ты сегодня только не забудь задержаться после смены, мы ведь вечером официально подводим итоги нашего пари.
Джон молча кивнул и прошел к своему рабочему столу. В зале экспериментального отдела висело ощутимое, почти осязаемое напряжение. Все сотрудники сидели как на иголках, поминутно поглядывая на дверь в ожидании миссис Элин. Впрочем, сама мысль о том, что бразды правления отдадут кому-то из их собственной двенадцатки, немного успокаивала коллектив. Абсолютное большинство было свято уверено, что кресло босса займет Кэтрин. Джон и сам мысленно молил бога, чтобы руководство утвердило именно её — Кэт этого искренне заслуживала.
Наконец массивная дверь отворилась, и в зал стремительно вошла начальник отдела кадров в сопровождении какой-то невероятно эффектной молодой женщины.
— Здравствуйте еще раз, мои дорогие! — лучезарно улыбнулась миссис Элин притихшим подчиненным. — Настал торжественный момент. Разрешите наконец официально представить вам вашу новую постоянную начальницу.
Джон замер и не поверил собственным глазам. Напротив притихшего зала, уверенно расправив плечи, стояла Линда.
— Знакомьтесь, мисс Линда Келлер, — звучным голосом зачитала кадровик. — Ваша ровесница. С отличием окончила экономический факультет престижного университета, а также имеет диплом с отличием авторитетного колледжа. Более того, буквально на прошлой неделе она блестяще завершила полугодовые академические курсы по стратегическому руководству персоналом. Автор нескольких серьезных статей и монографий по макроэкономике. Дочь мистера Конрада Келлера, широко известного в нашем городе бизнесмена, который, к слову, в скором времени планирует снова баллотироваться на пост мэра. Да, признаюсь: пока Линда училась на вечерних академических курсах, руководство компании по личной просьбе её отца оформило её на должность вашей уборщицы. Это было жесткое условие Конрада, сопряженное с проверкой характера, но об этом интригующем опыте она позже расскажет вам сама. Правда, Линда?
Джон смотрел на неё во все глаза и до конца не мог осознать реальность происходящего. Линда была обута в потрясающие, баснословно дорогие туфли на высокой шпильке. Строгая узкая юбка безупречного офисного кроя выгодно подчеркивала её точёную фигуру и идеальный аристократический вкус. Но сильнее всего парня сразила её новая прическа. Пышные, густые темные волосы были уложены в продуманном, невероятно стильном и закономерном беспорядке, который делал её образ просто сногсшибательным и глубоко чувственным.
— Кроме того, мы детально побеседовали с мисс Келлер и пришли к абсолютно единому мнению, — заговорщицки подмигнула залу миссис Элин. — Её официальным заместителем утверждается Кэтрин. Так что, мальчики, в нашем крыле официально наступила эпоха красивого матриархата! — весело рассмеялась она. — Ну ладно, я, пожалуй, побегу к директору, ведь Линду вы и без меня прекрасно знаете. Удачи в работе!
Она элегантно обошла застывшую на месте Линду и быстро покинула помещение. В просторном зале экспериментального отдела воцарилось такое глубокое, гробовое молчание, словно время здесь остановилось навсегда.
— Джон, старый ты пес! — вдруг нарушил тишину ошеломленный Алан. — Ты ведь наверняка всё это знал заранее?!
— Нет, — мягко улыбнулась Линда, опережая ответ парня. — Это я вам могу гарантировать со всей ответственностью. Да, в последнее время мы действительно тайно встречались, но эту загадку Джон разгадал только что, прямо сейчас, вместе с вами. Правда ведь, милый?
Джон пребывал в таком глубоком ступоре, что мысли в его голове наотрез отказывались выстраиваться в логическую цепочку. Поэтому он смог лишь безмолвно и согласно кивнуть.
— Ребята, — Линда тепло обвела взглядом замерший коллектив. — Мы все одного возраста, так что давайте обойдемся без лишнего официоза и вы будете называть меня просто по имени. Я искренне надеюсь, что мы с вами сработаемся и покажем отличные результаты. Кэт, — она повернулась к своему новому заместителю, — мы будем сидеть в одном кабинете, места там предостаточно. Извини, что руководство утвердило на эту должность меня, а не тебя. И… прости меня за всё остальное.
Кэтрин лишь сдержанно и с достоинством кивнула, принимая эти извинения. В следующее мгновение Линда внезапно посмотрела на Джона, и в её глазах зажглись озорные искорки.
— Джон, — громко произнесла она, заставив его наконец очнуться. — Разве мы не можем прямо сейчас повторить то, что сделали в прошлую пятницу? Может, на этот раз хоть кто-нибудь в этом зале соизволит хлопнуть в ладоши?
Видя, что парень продолжает стоять посреди комнаты как деревянный истукан, Линда решительно сделала несколько шагов к нему. Благодаря высоким шпилькам она теперь оказалась с ним практически одного роста. Девушка смело обняла его за шею, и они слились в долгом, страстном поцелуе. В ту же секунду замерший зал буквально взорвался бурными, оглушительными овациями. Парни свистели, девчонки смеялись — от прежней неловкости не осталось и следа.
Вскоре Линда вместе с Кэтрин скрылись за дверью своего кабинета, чтобы обсудить текущие дела, а на Джона тут же лавиной обрушились поздравления. Его едва не побили от избытка чувств. Каждый из ребят по очереди подходил, крепко жал ему руку и с размаху хлопал по спине.
— Ну, Джон, ты даешь! Вот это гроссмейстерский ход! Умыл так умыл! — без конца наперебой восхищались друзья.
Джон послушно улыбался, но внутренне всё еще находился в глубоком шоке. Разумеется, ни о какой продуктивной работе в этот утренний час не могло быть и речи. До самого обеденного перерыва никто в отделе и пальцем не пошевелил, бурно смакуя главную корпоративную сенсацию года.
Когда наступил обед и сотрудники дружно покинули зал, дверь кабинета приоткрылась, и Линда жестом пригласила Джона войти.
— Джон, — с легкой, едва уловимой опаской в голосе спросила она, как только они остались наедине. — Ты хоть немного рад за нас?
— Линда, от таких сюрпризов можно запросто получить инфаркт, — покачал головой парень, проходя вглубь комнаты. — Предупреждать надо о таких вещах заранее. Я, конечно, искренне рад за тебя… Но работать в этом отделе я всё равно больше не буду.
— Но почему?! — искренне изумилась она, и её идеальные брови взлетели вверх. — Подожди, если бы на эту должность утвердили Кэтрин, ты бы остался и продолжал работать?
Джон на секунду задумался, взвесил все «за» и «против» и вынужден был честно согласиться с её правотой. Он тяжело вздохнул, прошел к гостевому креслу и опустился на него.
— Ладно, твоя взяла, — парень внимательно посмотрел на свою новоиспеченную начальницу. — Давай, выкладывай всё как есть. Ты ведь обещала рассказать мне целую кучу самых невероятных вещей. Я внимательно слушаю.
— Меня вырастил отец, — начала свой рассказ Линда, — как, впрочем, и моего брата. Всего в этой жизни он добился исключительно собственным трудом. Начинал с малого: купил за бесценок старую разбитую машину, сам её покрасил, выгодно перепродал и заработал на этом свои первые сто долларов. С самого детства отец держал нас в спартанской строгости, никаких материальных поблажек мы не знали. Когда мы учились в колледж-лицее, он выделял нам с братом строго по доллару в день на человека. «Хотите иметь деньги на карманные расходы? Зарабатывайте сами», — любил повторять он. И еще он сразу нас предупредил: зная, кто наш отец, охотников за богатым наследством среди потенциальных женихов и невест будет больше, чем всех учеников в школе вместе взятых. Поэтому, когда мы с братом поступили в университет, он не дал нам больше ни цента. Взамен предложил сделку: мы можем помогать в его центральном офисе, и за эту стажировку он продолжал платить нам всё тот же доллар в день. Мой рабочий график был жестким: я училась до двух часов дня, затем до вечера пропадала у него в компании, постигая азы крупного бизнеса, а уже поздним вечером официально устраивалась обычной уборщицей в сторонние заведения. Вот эти честно заработанные ночные деньги я и тратила на свои личные нужды. Мой брат, кстати, крутился точно так же, только мыл полы в одном из городских отелей. Нам под страхом сурового наказания было запрещено раскрывать свое настоящее происхождение. Когда нас принимали на работу, руководству и в голову не могло прийти, что перед ними дети того самого миллиардера Келлера — все искренне считали нас обычными однофамильцами. Зато за эти годы мы блестяще окончили университет, набрались бесценного практического опыта в главном офисе отца и досконально узнали жизнь с самых низов, ежедневно отмывая чужие помещения. Нет, мы, конечно, всегда жили в семейном особняке, у нас была еда, но одежду отец покупал нам по самому возможному минимуму. В самом университете, разумеется, знали, чья я дочь, поэтому за мной постоянно ходила огромная очередь статусных поклонников со всех курсов, как и за моим братом — толпы невест. Едва я защитила диплом, отец наотрез отказался пускать меня в руководство своей империи и категорически настоял на прохождении престижных академических курсов по управлению. Ваша — вернее, теперь уже наша — фирма территориально находилась ближе всего к учебному корпусу, и я устроилась сюда ночной уборщицей. Джон, ты оказался единственным мужчиной из всех, кто мне искренне понравился и кто при этом вообще ничего не знал о моем богатстве. Ты полюбил меня в синем рабочем халате. И вот теперь моё испытание официально завершено. Наш отец признал, что мы выдержали проверку, и в прошлую пятницу выдал нам с братом безлимитные кредитные карточки на любые расходы. Вот, пожалуй, и вся моя тайна. — Линда замолчала, внимательно и с легким трепетом следя за его реакцией.
— Да, Линда… Ты была кругом права, — Джон надолго задумался, переваривая услышанное. — Теперь в моей голове действительно сошлись многие странные детали. Но скажи мне только одно: почему ты сегодня официально заняла пост начальника именно здесь, в нашем экспериментальном отделе, а не ушла работать в огромную корпорацию своего отца? Ты ведь там уже абсолютно всё знаешь изнутри. Теперь-то я понимаю, почему встретил тебя на пороге центрального автосалона, когда покупал новую машину. Но почему ты осталась в этой скромной фирме, а не ушла к нему?
— Да потому, что здесь работаешь ты! Неужели ты до сих пор этого не понял, глупый? — Линда счастливо и невероятно нежно улыбнулась. — Если отсюда уволишься ты, то в ту же секунду из этой компании уйду и я. Где бы ты ни оказался в будущем, в каком бы бизнесе ни решил себя попробовать, я всегда и всюду буду рядом с тобой, плечом к плечу. Кстати, ты ведь не забыл, что сегодня вечером по плану мы официально едем знакомиться с моим папой?
— Наверное, — задумчиво протянул Джон, — точно пока сказать не могу. Но скорее всего мы поедем, ведь я сам на этом так упрямо настаивал.
— Джон, что вообще с тобой происходит? — Линда внимательно вглядывалась в его лицо. — Ты очень сильно изменился по сравнению с прошлой пятницей. Ты стал совсем другим.
— Так ведь и ты, Линда, изменилась, — криво усмехнулся парень. — Я-то был свято уверен, что встретил простую, обычную девчонку.
— И что с того? Что именно для тебя изменилось? — искренне удивилась она.
— Я съезжу сегодня к тебе в гости, как и договаривались, — Джон виновато опустил глаза. — Но насчет нашего совместного будущего мне нужно еще очень крепко подумать. Кэтрин на твое фоне, оказывается, гораздо понятнее и проще. Да, ты наверняка и сама уже заметила, что я парень из вполне обеспеченной семьи, но связываться с дочерью могущественного миллиардера, а в перспективе — еще и будущего мэра города, никак не входило в мои жизненные планы.
— Но, Джон! — в её голосе послышалась отчетливая дрожь. — Что я сделала тебе плохого? Ты что, хочешь, чтобы я прямо сейчас снова надела синий халат и пошла махать шваброй?!
— Линда, просто дай мне немного времени прийти в себя, — парень устало потер виски. — Я после сегодняшнего утра уже сам толком не знаю, чего хочу.
— Джон, пожалуйста, не говори так, — она стремительно подошла к нему и привычно положила голову ему на грудь. — Каким бы ни был статус моего отца, я для тебя всегда останусь прежней, твоей Линдой, поверь мне.
— Ладно, — Джон мягко отстранился. — Кстати, у нас сегодня вечером намечается чисто мужское собрание по итогам пари. Подождешь меня немного после работы?
— Сколько потребуется, столько и буду ждать, — она нежно обняла его на прощание.
Вечером мужская половина отдела действительно собралась в узком кругу. Проигравших оказалось двое — Боб и Брюс так и не сумели до финала обзавестись парами.
— Ну что, неудачники, готовьте кошельки и заказывайте банкет, — весело ухмыльнулся Алан.
— Знаете, парни, я тоже войду в долю и оплачу половину расходов, — неожиданно подал голос Джон.
— А ты вообще сиди и молчи! — притворно возмутился Алан. — Хоть я и стал первым, кто добился официального поцелуя в офисе, но по сравнению с тем грандиозным шоу, которое выкинул сегодня ты, я вообще зеленый пацан. А девчонка-то у тебя какая красивая, — уважительно причмокнул он языком. — Век бы не подумал, что среди уборщиц водятся такие роскошные леди.
После короткого спора парни договорились устроить грандиозный сабантуй в одном из лучших ресторанов города в ближайшее воскресенье.
Завершив дела, Джон забрал ожидавшую его Линду, и они поехали к ней. Каково же было его удивление, когда выяснилось, что перекресток, где он два месяца послушно высаживал девушку, находился всего в трех кварталах от её реального дома. Особняк Келлеров представлял собой великолепный миниатюрный дворец, искусно скрытый от посторонних глаз в самом элитном и зеленом районе города.
— Джон, подожди секунду, — остановила его Линда у массивных кованых ворот. — Мой отец — очень порядочный, честный и разумный человек. Но предупреждаю сразу: его манера общения и тон разговора поначалу могут показаться тебе излишне резкими и даже грубоватыми. Ты только не обращай на это внимания, ладно?
— Честно говоря, мне уже сейчас как-то не по себе туда идти, но я обещаю держать себя в руках, — заверил её парень, глуша мотор нового «Форда».
Дверь дома им открыл высокий крепкий мужчина лет за пятьдесят с проницательным взглядом — это и был сам легендарный Конрад Келлер.
— Здравствуйте. Джон, — представился парень и вежливо протянул старшему руку для приветствия.
— Я знаю, кто ты, — коротко и сухо бросил миллиардер, однако ладонь в ответ пожал крепко, по-мужски.
Внутреннее убранство дома поражало воображение своим изысканным, дорогим великолепием. В просторном холле у небольшого столика их встретил высокий, подтянутый и весьма симпатичный молодой человек. Джон сразу догадался, что перед ним младший брат Линды.
— Виктор, — улыбнулся парень, поднимаясь навстречу и дружелюбно протягивая руку.
— Джон, — ответил парень, скрепляя знакомство крепким рукопожатием.
— Ну что, молодежь, раз уж пришли — марш к столу, садитесь, — зычным голосом скомандовал хозяин дома и первым занял массивное кресло прямо напротив Джона. Линда скромно устроилась на стуле по правую руку от своего избранника. — Сначала ешьте, а серьезные разговоры разговаривать будем потом.
Ужин прошел в сосредоточенном молчании, прерываемом лишь короткими бытовыми репликами. Наконец, когда с трапезой было покончено, вся компания неторопливо перешла в просторную каминную зону, обставленную мягкими кожаными диванами и глубокими креслами. Наступало время для той самой большой игры.
— Джон, зови меня просто мистером Конрадом, — произнес хозяин дома и неторопливо раскурил дорогую сигару. — Я вижу, что ты еще совсем молод, но Линда отзывалась о тебе исключительно в восторженных тонах. Ну и что дальше? — его проницательный взгляд скрестился на парне. — Каковы твои дальнейшие планы?
— Пока мы просто работаем вместе в одном подразделении, — неопределенно отозвался Джон, пытаясь сохранить самообладание.
— И какая же у тебя сейчас официальная зарплата?
Джон без прикрас назвал сумму своего скромного оклада младшего аналитика. В ответ в просторной комнате раздался раскатистый, ироничный смех миллиардера.
— И это всё? Смешно, право слово. Да, признаюсь, я уже успел навести определенные справки о твоих родителях и их финансовом положении. Но ты ведь не станешь мне сейчас утверждать, будто свою однокомнатную квартиру и этот новенький «Форд» на парковке ты приобрел на лично заработанные деньги?
— Я этого и не утверждаю, — спокойно ответил парень. — Мне во всём существенно помогли родители.
— Помогли? Или всё-таки полностью купили всё за тебя? Джон, давай научимся называть вещи своими настоящими именами, — жестко попросил Конрад, подавшись вперед. — Ответь мне прямо: чего в этой жизни ты сумел добиться абсолютно самостоятельно?
— Я успешно окончил престижный университет и сам нашел эту работу, — немного подумав, твердо парировал Джон.
— Допустим, — протянул миллиардер, выпуская густую струю сигаретного дыма. — Но тебе самому не кажется, что для создания полноценной семьи и обеспечения моей дочери этого, мягко говоря, маловато?
— Мы пока работаем вместе всего несколько месяцев, — ответил парень, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. — О создании семьи у нас с Линдой разговора еще даже не заходило. Мы просто очень нравимся друг другу.
Конрад снова снисходительно рассмеялся. Джон искренне не видел в своих словах ничего забавного, но внешне остался абсолютно бесстрастен.
— Папа, прекрати, пожалуйста! — решительно вмешалась Линда, переводя взволнованный взгляд с отца на своего избранника. — Я по-настоящему люблю его. Джон, наверное, просто выразился немного не так…
— А я бы на твоем месте сейчас вообще помолчал, — сурово оборвал её отец, даже не повернув головы. — Когда у вас появятся собственные дети, я бы очень хотел посмотреть, как вы втроем будете ютиться в его крошечной однокомнатной квартире, пытаясь выжить на одну-единственную скромную зарплату. Таких амбициозных, но голых парней, как он — миллионы по всему миру, и я в свое время сам через всё это прошел.
Это был прямой и весьма болезненный укол в сторону Джона. Однако, подавив первую вспышку гордости, парень вынужден был признать, что старик в чем-то принципиально прав. Если смотреть на вещи трезво и заглядывать далеко в будущее, одной романтики для жизни явно не хватит.
— А мне абсолютно всё равно! — упрямо воскликнула Линда, вскинув подбородок. — Каким-нибудь образом всё равно проживем!
— За счет моей безлимитной кредитной карточки? — с издевкой поинтересовался Конрад. — Или на сбережения его родителей? Вы двое что, до сих пор не понимаете элементарных вещей? Вы прямо сейчас не способны самостоятельно обеспечить даже самих себя, не говоря уже о грядущих детях!
В каминном зале повисла тяжелая, гнетущая тишина. Джон, Виктор и сама Линда молча наблюдали за разворачивающейся драмой.
— Мистер Конрад, — наконец заговорил Джон, и его голос прозвучал удивительно холодно и весомо. — Я никогда не искал встреч с вами и пришел в этот дом исключительно по личному приглашению вашей дочери. Я никогда не претендовал на ваши миллиарды и, честно говоря, испытал настоящий шок, когда сегодня узнал, кем на самом деле является Линда. К чему вы вообще ведете этот неприятный разговор? Да, я молод и нахожусь в самом начале своего пути, но ваша дочь мне действительно бесконечно дорога.
— Дорога… — эхом повторил за ним Келлер-старший. — И что с того? Тебе в ближайшей перспективе хотя бы светит кресло заместителя директора вашей компании? Каким именно образом ты планируешь содержать семью, раз она тебе так дорога? Я свою, между прочим, обеспечил от и до.
— Прямо сейчас я не готов ответить на этот вопрос, — глухо произнес Джон и решительно поднялся со своего места.
— В таком случае ты просто не заслуживаешь мою дочь. Как, впрочем, и любую другую достойную девушку. Без финансовых вливаний твоих родителей ты прямо сейчас — абсолютное ничто, — жестко и безжалостно подвел черту магнат.
— Был очень рад с вами познакомиться, мистер Конрад, — с ледяной вежливостью ответил Джон, развернулся и направился прямиком к выходу из холла.
— Оставь это себе, она мне больше не нужна, — внезапно раздался звонкий голос Линды. Она с размаху положила сверкающий пластик отцовской кредитки на журнальный столик. — Я ухожу вместе с Джоном.
— Дорогая, ты в своем упрямстве просто до невозможности похожа на свою покойную мать, — тяжело вздохнул Конрад. Однако спорить не стал — спокойно взял карточку со стола и опустил её в карман пиджака.
Джон и Линда быстро оделись в прихожей.
— Эй, молодежь, — уже заметно спокойнее окликнул их Конрад Келлер, заметив движение у дверей. — Вернитесь-ка обратно. И верхнюю одежду снимите, разговор не окончен.
Джон на мгновение задумался, оценивая перемену в тоне магната, и всё же сделал несколько шагов назад вглубь каминного зала, решив пока остаться в куртке. Линда молча встала с ним плечом к плечу, преданно глядя на своего избранника.
— Давайте наконец оставим пустые эмоции и перейдем к делу, — Конрад неторопливо выпустил облако сигарного дыма и в упор посмотрел на парня. — Скажи мне, Джон, тебе вообще нравятся пари? Я готов предложить тебе одно соглашение на очень жестких, но чертовски выгодных условиях. Думаю, как настоящий мужчина, ты просто не посмеешь отказаться от такого вызова.
Джон превратился в слух, внутренне готовясь к любому подвоху. Миллиардер тем временем достал из внутреннего кармана пиджака увесистую чековую книжку в кожаном переплете, быстро черкнул несколько строк и размашисто расписался.
— Линда, этот чек официально выписан на твое имя, но в вашей ситуации это не имеет ровно никакого значения, — Конрад небрежно опустил листок на журнальный столик. — Здесь ровно один миллион долларов. Ровно на три года. Ваши условия просты: через тридцать шесть месяцев вы обязаны вернуть мне этот миллион до последнего цента и наглядно доказать, что на вашем совместном коммерческом счету лежит еще один, точно такой же миллион чистой прибыли. Вот это будет реальное дело, а не пустые девичьи вздохи при луне. Что скажешь на это, Джон? Вызов принят?
Джон замер, оглушенный масштабом открывшейся перспективы. Целый миллион. Сумма, способная перевернуть всю его привычную жизнь.
— Линда, а ты сама что думаешь по этому поводу? — парень повернулся к девушке, ища у неё поддержки. — Если рассуждать трезво, в словах твоего отца есть жесткая, но правильная предпринимательская логика. И этот чек на столе — весомый аргумент. В какой-то степени твой отец сейчас протягивает нам руку помощи и дает мощный стартовый капитал. Весь вопрос лишь в том, сумеем ли мы грамотно распорядиться этими деньгами? По крайней мере, мой гордый отказ в такой ситуации выглядел бы со стороны как полнейшая глупость.
— Джон, я ведь уже сказала, что всегда буду рядом, — твердо ответила Линда и крепко сжала его ладонь. — Ты можешь полностью рассчитывать на меня в любом деле, во всех наших бизнес-начинаниях.
— Мистер Конрад, — Джон решительно повернулся к хозяину особняка. — Как мужчина, я принимаю ваши условия. Линда заберет этот чек. Мы согласны на ваше пари и, признаться, я даже искренне благодарен вам за эту жесткую проверку.
Магнат снова громко и раскатисто рассмеялся, явно довольный тем, что парень не струсил.
— Отлично! Когда я сам только начинал свой первый бизнес, в моем кармане болталось всего триста долларов. У вас же на двоих теперь есть целый миллион. Я бы назвал тебя бесхребетной тряпкой, Джон, если бы ты сейчас испугался и пошел на попятную. Виктор, — миллиардер обернулся к младшему сыну, который за весь вечер не проронил ни единого слова, внимательно наблюдая за сценой. — Зафиксируй в календаре сегодняшнюю дату. Ровно через три года, день в день, я буду ждать эту сладкую парочку здесь, на этом самом месте. Вот тогда мы и подведем итоги нашей коммерческой сделки — если, конечно, вы не разбежитесь гораздо раньше. Кстати, а где вы вообще планируете жить всё это время? — вдруг поинтересовался он. — Или продолжите ютиться в твоей холостяцкой конуре?
— Честно говоря, мистер Конрад, мы пока еще даже не успели обсудить этот бытовой вопрос, — честно признался Джон.
— Можете для начала остаться здесь, в моем особняке, свободных комнат у меня более чем достаточно, — великодушно предложил Келлер-старший.
— Спасибо за предложение, — вежливо улыбнулся парень, — но мы откажемся, как-нибудь в другой раз. Если позволите, сейчас Линда просто покажет мне свою комнату, раз уж я оказался у вас в гостях.
— Пойдем, Джон, — счастливо улыбнулась девушка, увлекая его за собой к массивной лестнице. — Конечно, я с удовольствием покажу тебе, где я живу.
— Было очень приятно познакомиться с вами лично, мистер Конрад, — Джон обернулся и открыто протянул магнату руку. Тот ответил крепким, одобряющим рукопожатием.
Они неторопливо поднялись на второй этаж особняка и переступили порог одной из угловых комнат. Джон ожидал увидеть здесь роскошные шелка, дорогую мебель и капризный девичий уют, но комната Линды оказалась поразительно похожа на строгую монашескую келью. Ни одной лишней или вычурной детали — всё было убрано идеально аккуратно, строго и невероятно скромно.
— Да уж, — покачал головой Джон, оглядывая скромную обстановку. — И вот так живет дочь самого богатого человека в городе?
— Я так прожила абсолютно всю свою сознательную жизнь, — спокойно ответила Линда. — Кстати, забери этот чек себе, пожалуйста. Я вообще не представляю, что нам теперь с ним делать.
— Линда, ты была кругом права, — Джон аккуратно сложил ценную бумагу и спрятал её во внутренний карман куртки. — Твой отец невероятно резок в общении, но он глубоко порядочный, честный и чертовски деловой человек. Я просто физически не мог ответить отказом на его вызов. Ведь, если отбросить гордость, он действительно протянул нам руку помощи и дал колоссальный шанс.
Они неторопливо спустились по мраморной лестнице и вышли в просторный холл, где уже никого не было. Сев в салон пахнущего новизной «Форда», Джон повернул ключ в замке зажигания и спросил: — Ну что, куда теперь едем?
Линда лишь молча и устало прислонилась головой к стеклу. Парень плавно тронул машину с места и поехал в сторону центра. К родителям везти её в такой поздний час было уже неудобно, возвращаться в особняк Келлеров парень не хотел из принципа. Оставался лишь один логичный вариант — его собственная однокомнатная квартира. Линда восприняла это решение абсолютно спокойно и без лишнего кокетства. Оказавшись внутри, она лишь с мягким любопытством оглядывала скромные холостяцкие вещи в небольшом зале и спальне.
— Давай устраиваться спать, — мягко предложил Джон. — Для одного дня на нас двоих свалилось слишком много оглушительных впечатлений. Моя спальня полностью в твоем распоряжении, а я спокойно перекантуюсь здесь, в зале на диване.
— Джон… — неуверенно позвала она, застыв в дверях комнаты. — Ты и правда до сих пор продолжаешь размышлять насчет Кэтрин? Ты сегодня за весь вечер ни разу меня сам не поцеловал. Раньше такого между нами не было.
— Так ведь раньше ты была для меня простой, понятной уборщицей, — тепло улыбнулся парень. Он уверенно подошел к ней, крепко обнял за талию и вознаградил за все часы ожидания долгим, глубоким и страстным поцелуем.
Наутро они уже вместе ехали на работу, вливаясь в утренний поток машин. Джону было удивительно наблюдать, как при всей своей природной мягкости Линда, едва переступив порог офиса, взялась за дело конкретно, жестко и без малейших сомнений. В роли полноценного руководителя она переговорила с глазу на глаз с каждым сотрудником двенадцатки, включая самого Джона. От её прежнего робкого характера тихой «серые мышки» не осталось и малейшего следа.
В один из коротких перерывов Джон быстро набрал домашний номер и предупредил мать, что вечером они с Линдой приедут в гости, причем, весьма вероятно, с ночевкой. Мама по голосу была искренне рада этой новости. Весь последующий рабочий день парень неотлучно думал о лежащем в кармане чеке на миллион долларов, хотя руки и голова машинально продолжали выполнять привычные экономические расчеты. Джон отчетливо понимал: внезапно, буквально из ниоткуда, на него свалилось нечто грандиозное и пугающее своим масштабом. С одной стороны, он видел в этом событии какой-то истинный Божий дар и невероятный, единственный в жизни шанс выбиться в люди. С другой — в глубине души его терзал глухой мужской страх банально упустить эту возможность, не справиться с масштабом игры и подвести доверившуюся ему девушку. В этих тяжелых сомнениях он очень надеялся на трезвые, мудрые советы своего отца.
Обедать они отправились втроем — Джон, Линда и Кэтрин. И хотя Кэт поначалу усиленно отказывалась и пыталась сослаться на дела, парень просто решительно взял её за руку и увлек за собой в ресторанчик на углу. Во время трапезы Джон молча ел и по очереди внимательно разглядывал обеих сидевших напротив женщин. Линда мгновенно перехватила этот его оценивающий мужской взгляд и ощутимо, но ласково ущипнула его под столом за колено. Джон скрытно и довольно улыбнулся, продолжая резать мясо.
Вечером, как и планировали, они приехали в родительский дом. Джон прекрасно понимал, что его близких ждет настоящий шок, но ему до боли хотелось, чтобы между ними не осталось никаких тайн. Насчет визита хозяева подготовились на славу, встретили их невероятно приветливо, а отец даже лично, с подчеркнутым уважением усадил Линду на лучшее место во главе стола.
— Вы меня извините, пожалуйста, за мой прошлый, излишне скрытный визит, — сразу же искренне произнесла девушка, обводя хозяев открытым взглядом. — Прямо сейчас я готова абсолютно честно ответить на любые ваши вопросы.
И она без утайки, емко и лаконично рассказала им всю свою настоящую историю.
У родителей Джона от этого признания случился самый настоящий культурный шок — о еде на какое-то время все просто напрочь забыли.
— Родная дочь Конрада Келлера? Круглая отличница университета? — потрясенно выдохнул отец Джона, откидываясь на спинку стула и изумленно качая головой. — Знаешь, девочка, я еще в прошлый твой визит отчетливо почувствовал в твоих суждениях огромную силу и ум, но чтобы планка оказалась настолько высока… Я просто поражен.
— К тому же со вчерашнего дня она официально моя начальница, — глухо добавил Джон. — В воскресенье вечером мы были у неё дома, и я лично познакомился с её отцом.
За столом мгновенно нависла оглушительная тишина.
— Разве из-за всего этого я стала хуже в ваших глазах? — тихо, но с достоинством спросила Линда, открыто глядя на родителей Джона.
— Нет, ну что ты, девочка! Что за глупости! — тут же искренне возмутился отец. — Ты мне еще в первый свой визит безумно понравилась. Просто всё это… слишком большая и неожиданная лавина информации.
— А Кэтрин теперь утверждена её официальным заместителем, — подлил Джон масла в огонь, окончательно запутывая семейный узел.
Мать бросила на сына предупреждающий, грозный взгляд, призывая к порядку.
— И каковы же ваши дальнейшие шаги? Что теперь? — как-то неопределенно поинтересовался отец, переводя дыхание.
— Конрад Келлер выписал нам чек на миллион долларов, — усмехнулся парень. — Мы заключили с ним официальное пари. Ровно через три года мы обязаны вернуть ему эту сумму до последнего цента и наглядно доказать, что сумели заработать на общем счету еще один чистый миллион прибыли.
Джон достал из кармана сложенную бумагу и протянул её отцу. Тот даже неторопливо достал из футляра и надел очки, тщательно изучая подлинность банковских водяных знаков и размашистую подпись миллиардера.
— И что конкретно вы двое собираетесь делать с такими баснословными деньгами? — растерянно спросил глава семейства, возвращая чек.
— Собственно, именно поэтому мы сегодня и приехали к вам. Нам очень нужен твой весомый совет, — честно признался Джон.
Отец лишь беспомощно развел руками. В столовой снова повисло гнетущее молчание. К еде по-прежнему никто не притрагивался, каждый из присутствующих был глубоко погружен в собственные непростые мысли.
— Линда, — наконец нарушил тишину отец Джона, снимая очки. — Должен признать, твой отец — поразительно умный, дальновидный человек. Лично я бы в аналогичной ситуации, наверное, никогда не додумался поступить столь мудро. Он ведь не просто жестко потребовал от вас доказать свою состоятельность, он сам сделал первый, самый тяжелый шаг и предоставил вам мощный стартовый капитал. Я заранее испытываю к Конраду Келлеру огромное уважение, хоть мы и не знакомы лично. Но миллион долларов — это не детские игрушки. Перед тем как обналичить этот чек и ввязаться в серьезное дело, вам необходимо до мельчайших деталей продумать каждый свой шаг. На вашем месте я бы сейчас категорически не спешил. Если вам действительно нужен мой профессиональный совет, дайте мне хотя бы неделю на раздумья и анализ рынка.
— А я вот почему-то абсолютно, безоговорочно верю в Джона, — внезапно твердо произнесла Линда, тепло посмотрев на парня. — В нем есть какое-то особое, редкое мужское упорство. Я отчетливо заметила эту черту его характера еще в те вечера, когда работала здесь обычной уборщицей. И прямо сейчас я готова без раздумий стать его верной правой рукой в абсолютно любом бизнес-проекте.
— А может быть, вам стоит поступить с точностью до наоборот? — отец проницательно взглянул на сына. — Мой Джон — отличный, умный парень, но реального жизненного и делового опыта, как ни крути, сейчас гораздо больше у тебя, Линда. Ты ведь годами стажировалась в главном офисе Келлера. Как ты сам считаешь, сын?
Джон неопределенно кивнул. В принципе, отец озвучил чистую правду, спорить с которой было глупо.
— Раз уж так складываются обстоятельства, Линда… Ты думай, планируй, а я буду во всем тебе помогать и обеспечивать надежный тыл, — с улыбкой подытожил парень. — В конце концов, этот чек выписан строго на твое имя.
— Ну уж нет, дорогой, даже не думай перекладывать на меня всю ответственность! — весело рассмеялась она, и этот искренний девичий смех моментально разрядил затянувшееся напряжение в комнате. — В наших отношениях я в первую очередь просто женщина, и мне безумно нравится быть рядом с сильным мужчиной. Мне самой по себе вообще не нужны никакие миллионы, я прекрасно и спокойно прожила без них всю свою сознательную жизнь.
Напряжение окончательно спало, и вся компания наконец-то приступила к ужину. Отец Джона оставался непривычно молчалив, напряженно прокручивая в голове масштаб грядущей коммерческой игры. Мать тоже о чем-то сосредоточенно размышляла, искоса поглядывая на молодых. И только Джон с Линдой, сбросив с плеч груз тайн, просто с аппетитом ели, наслаждаясь обществом друг друга.
— Вот вам две свободные комнаты, — мягко произнесла мама, ведя их по коридору после ужина. — Можете занять обе, а можете устроиться в одной — выбирайте сами, как вам будет удобнее. Доброй ночи.
Джон и Линда заговорщицки переглянулись. Стоило маме уйти, как они присели на край кровати в одной из комнат.
— Знаешь, Джон, — тихо начала Линда, оглядывая уютную спальню. — Я чувствую себя здесь намного уютнее, чем в собственном доме. Странно, наверное, но всё дело в твоих родителях. Мой отец никогда в жизни так со мной не обращался. Нет, я ни в коем случае не таю на него обиды, ведь он в одиночку вырастил двоих детей и с нуля построил огромный бизнес. Просто Конраду всегда отчаянно не хватало душевности, а у твоих близких её с избытком.
— Я искренне рад, что тебе здесь хорошо, — тепло улыбнулся парень. — Мы можем остаться жить у них, если ты этого хочешь.
— Джон, а ты… ты уже окончательно определился насчет Кэтрин? — она внезапно заглянула ему в самую глубину глаз. — Или тебе до сих пор чего-то не хватает для полной уверенности? Скажи прямо, я сейчас готова абсолютно на всё ради нас.
Джон лишь весело рассмеялся, прогоняя её сомнения, а затем крепко обнял Линду и нежно поцеловал в губы.
— Давай устраиваться спать, моя дорогая Линда, — улыбнулся он, мягко отстраняясь. — Не торопись, у нас с тобой еще вся жизнь впереди.
С этими словами парень поднялся и послушно направился в соседнюю комнату.
Первая рабочая неделя пролетела как один миг. Молодые люди так и остались ночевать в гостеприимном доме родителей Джона. Парень с удивлением замечал, что Линда и Кэтрин вопреки всему умудрились искренне сдружиться, хотя у каждой из них, понятное дело, остался свой тяжелый осадок на сердце. Дела в экспериментальном отделе продвигались блестяще, и Джон видел, что Линду как руководителя теперь искренне уважал абсолютно весь коллектив. В самом крыле, кстати, появилась новая уборщица — на этот раз администрация наняла тихую пожилую женщину.
— Джон, слушай, а эта новая бабуля случайно не близкая родственница Рокфеллера? — в один из дней шутливо подколол его у кофейного автомата Алан. — Ты ведь у нас теперь признанный специалист по элитному обслуживающему персоналу!
В воскресенье наконец-то состоялся долгожданный праздничный банкет по итогам их тайного мужского спора. Перед началом торжества Джон заехал за Линдой к её особняку, чтобы дать ей время переодеться. Когда девушка вышла к машине, парень едва не лишился дара речи — перед ним стояла настоящая королева.
— Какая же я всё-таки умница, что так вовремя взбунтовалась, — с улыбкой произнесла Линда, устраиваясь на пассажирском сиденье «Форда». — В прошлую пятницу отец вернул мне безлимитную кредитку, и за эти выходные я устроила себе грандиозный шопинг, скупив абсолютно всё, чего была лишена за долгие годы строгого воспитания. Теперь мне хотя бы есть что надеть на приличный вечер.
— Линда, ты выглядишь просто невероятно, — восхищенно выдохнул парень, не в силах оторвать взгляда от её роскошного наряда. — В такую женщину можно влюбиться без памяти с первого взгляда.
— Разве ты до сих пор этого не сделал? — Линда внезапно с тревогой и надеждой посмотрела на него. — Мне ведь самое главное, Джон, чтобы я по-настоящему нравилась именно тебе.
Сам банкет в элитном городском ресторане прошел с шикарным размахом, а девчонки из их отдела в вечерних платьях были просто неузнаваемы.
— На правах первого победителя пари хочу сделать официальное заявление! Мы с Брендой твердо решили пожениться! — вдруг громко объявил на весь зал сияющий Алан. — Так что готовьтесь, мужики, совсем скоро нас ждет повторение банкета, но уже на нашей свадьбе!
Зал тут же взорвался одобрительными криками, и все бросились поздравлять будущих молодоженов. В этот момент Джон уловил в глазах Линды едва заметную, мимолетную женскую зависть.
Вскоре заиграла музыка, и начались танцы. Джон по очереди галантно приглашал то Линду, то Кэтрин.
— Джон, — негромко шепнула ему на ухо Кэт, когда они плавно кружились в такт медленной мелодии. — Ну почему именно в нашем крыле должна была появиться такая невероятная уборщица? Если бы я только знала, кто она, я бы лично каждый вечер оставалась в офисе и сама драила эти полы до блеска!
Парень искренне и от души рассмеялся удачной шутке.
— Кэт, ты мне тоже безумно дорога, — тихо шепнул он ей в ответ. — Пусть сейчас мы просто друзья, но поверь мне: обязательно будет и на твоей улице грандиозный праздник.
— Сильно сомневаюсь в этом, Джон, ведь я по натуре безнадежная однолюбка, — грустно улыбнулась Кэтрин. — Но Линда сегодня действительно потрясающе прекрасна, у меня просто нет слов.
— Ты тоже по-своему великолепна, Кэт. Просто… так уж сложились обстоятельства, — вздохнул он.
— Пожалуйста, не нужно извиняться предо мной, Джон, всё в порядке, — мягко попросила она, и танец завершился.
Следующий медленный танец парень танцевал уже с Линдой, бережно обнимая её за талию.
— Кэтрин сегодня чертовски хороша, правда ведь, милый? — лукаво шепнула она ему на ухо, сощурив глаза.
— Если ты меня когда-нибудь посмеешь бросить, я в ту же секунду уйду к ней, — в тон ей шутливо ответил Джон.
— Не дождешься! — победоносно заявила Линда и еще сильнее, всем телом прижалась к его груди. — Я тебя честно завоевала в честном бою, Джон, и теперь уже абсолютно никому и никогда не отдам.
— Если бы не твой суровый отец с его жестким пари, я, наверное, уже сегодня сделал бы тебе официальное предложение, — тихо произнес Джон.
— Ну почему в этой жизни всё так сложно складывается? — горько усмехнулась Линда, утыкаясь носом в его плечо. — Я уже начинаю искренне завидовать Кэтрин. Ей бы ты это предложение, оказывается, давно сделал.
После завершения банкета они вернулись в дом родителей Джона.
— Боже мой! — всплеснула руками встретившая их в холле мама. — Линда, девочка моя, да ты сегодня выглядишь как настоящая королева!
— Ты просто очаровательна, — тепло улыбнулся отец Джона и с подчеркнутым светским уважением поцеловался её тонкую руку.
Линда от такого галантного жеста мгновенно залилась густым румянцем.
Уже поздно вечером, оказавшись в гостевой комнате, она неожиданно повернулась к Джону и в упор спросила:
— Джон, ответь мне честно: ты спал с Кэтрин?
— Никогда в жизни, — сразу же твердо ответил парень. — Милая, я прошу тебя, оставь ты её наконец в покое.
— В таком случае я буду спать с тобой сегодня в одной постели, — решительно и безапелляционно заявила она. — Пусть хоть в одежде, хоть без неё, но я и здесь обязана быть самой первой.
— Да ты с ума сошла! — не на шутку испугался Джон. — Мы ведь так с тобой точно доиграемся до чего-нибудь лишнего.
— Значит, ляжем в одежде, — не уступала Линда. — Я только сниму это парадное платье и выключу свет. Зато если Кэт когда-нибудь спросит тебя, спал ли ты со мной, ты чисто физически больше не сможешь ответить ей «нет».
— Да уж, — озадаченно почесал затылок Джон, — ваша изощренная женская логика действительно не знает никаких границ.
Когда в комнате погас свет, парень юркнул под теплое одеяло и мгновенно оказался в её крепких, отчаянных объятиях. Линда в эту ночь была просто ненасытна. У Джона от бесконечных поцелуев уже вовсю болели губы, но оторваться от неё у него не было ни малейших сил. Они забылись глубоким сном только через час.
Утром, едва открыв глаза, Джон обнаружил, что постель рядом с ним уже пуста. Спустившись на кухню, он застал удивительную картину: Линда, уже полностью собранная и одетая в строгий рабочий костюм, сидела за столом и о чем-то весело, увлеченно болтала с его матерью. Мама нежно обнимала её за плечи и ласково гладила её пышные темные волосы.
«Ну надо же, уже окончательно спелись», — с доброй улыбкой подумал парень.
Вскоре они дружно поехали в офис. В обеденный перерыв, когда в зале никого не осталось, Линда повернулась к нему от своего стола:
— Джон, мне сегодня с утра звонил отец. Расспрашивал про наши текущие успехи в бизнесе и строго поинтересовался, почему мы до сих пор не появляемся у него в особняке.
— И что же ты ему ответила? — напрягся парень.
— Да ничего особенного. Что я могла ему сказать, кроме чистой правды? Так и призналась, что мы сейчас временно живем у твоих родителей.
— И как? Он сильно обиделся на это?
— Вовсе нет, просто громко и раскатисто рассмеялся в трубку. Но в итоге официально пригласил нас всех сегодня вечером к себе на ужин. Более того, твоим родителям он уже лично выслал официальное курьерское приглашение.
У Джона от такой напористости магната буквально отвисла челюсть. Выждав пару минут, он поспешил набрать домашний номер и сразу попал на отца.
— Да, сын, мы буквально полчаса назад получили именное приглашение на сегодняшний вечер, — по глухому голосу отца парень отчетливо понял, что тот озадачен и растерян ничуть не меньше его самого. — Разумеется, ответить отказом такому человеку мы просто не имеем права, ты ведь прекрасно меня понимаешь?
— В таком случае собирайтесь и готовьтесь к жесткому приему, — у Джона внутри невольно упало сердце. — Мистер Конрад — невероятно своеобразный и тяжелый в общении человек.
— Меня капризами богачей точно не испугаешь, Джон, — спокойно и весомо ответил отец. — Единственное, что меня сейчас по-настоящему волнует — это случайно не навредить вашему с Линдой будущему во время этого ужина.
— За нас можете вообще не беспокоиться, я там уже был и все его повадки знаю.
— Ну хорошо. Тогда до вечера, сын.
Линда в этот день была удивительно нежна и ласкова с Джоном. В её поведении и взгляде отчетливо сквозило торжествующее выражение победителя, и парень прекрасно понимал, что истинной причиной этого триумфа была их совместно проведенная ночь. Кэтрин тоже тепло и нежно улыбалась Джону при встречах в офисе, отчего он внутренне сильно нервничал. Едва дождавшись официального окончания рабочего дня, молодые люди поспешили домой. Родители Джона уже полностью собрались, нарядились и с волнением ожидали их в гостиной.
— Мой отец сегодня может показаться вам излишне резким и прямолинейным, — сразу же честно предупредила их Линда, как только они сели в машину. — Я заранее прошу у вас прощения за его манеры.
— Ну что ты, дорогая, — мягко улыбнулся отец Джона, мистер Барни. — Ты-то тут абсолютно ни при чем. Мы взрослые люди и прекрасно всё понимаем.
До роскошного особняка они добрались без приключений. Как и в прошлый раз, массивную дубовую дверь гостям открыл лично глава семейства, Конрад Келлер. В каминном зале их ожидал лишь Виктор, младший брат Линды. После того как все присутствующие официально перезнакомились и обменялись приветствиями, Конрад радушно пригласил компанию к роскошно накрытому столу. За всё время праздничного ужина магнат не коснулся ни одной деликатной темы, напрямую касающейся Джона и Линды. Разговор протекал в спокойном русле, собеседники обсуждали мировую политику, биржевые котировки и последние важные городские новости. Только когда с трапезой было полностью покончено, хозяин дома пригласил всех перейти в уютную зону с мягкими кожаными диванами и глубокими креслами. Гости и хозяева неторопливо расселись.
— Мистер Барни, — Конрад раскурил сигару и в упор посмотрел на отца Джона. — Я искренне надеюсь, что мое сегодняшнее приглашение не стало для вас громом среди ясного неба? Как-никак, моя родная дочь сейчас без лишнего шума проживает в вашем доме.
— Нисколько не удивился, — спокойно и с достоинством ответил мистер Барни. — На вашем месте, как любящий отец, я бы, наверное, поступил точно так же.
— Надеюсь, в вашем доме они по крайней мере спят в разных комнатах? — с ледяным прищуром поинтересовался Келлер-старший.
— Честно говоря, лично меня этот интимный вопрос абсолютно не волнует, — тонко улыбнулся отец Джона. — Это их глубоко личная жизнь, взрослые люди, и я категорически не собираюсь в неё вмешиваться со своими нравоучениями.
— Ну еще бы, разумеется, вас это мало заботит, — язвительно усмехнулся Конрад, выпуская струю дыма. — Ваш-то драгоценный сын в любом случае чисто физически не сможет забеременеть.
— Папа! — вспыхнула Линда, резко подавшись вперед. — Прекрати немедленно! Что ты себе позволяешь?
— Разве я в чем-то сейчас не прав? — миллиардер спокойно оглядел притихших присутствующих. — Ну хорошо, оставим это. А что мы имеем дальше? Теперь мне по крайней мере предельно понятна причина, почему моя дочь так внезапно перебралась жить под вашу крышу.
— А что именно вы бы так страстно хотели от нас услышать, мистер Конрад? — искренне удивился мистер Барни, сохраняя абсолютное олимпийское спокойствие. — Повторюсь: это исключительно их жизнь и их путь. А если им в какой-то момент искренне потребуется наша родительская помощь, мы в ней молодым людям никогда не откажем.
— Если под словом «помощь» вы подразумеваете регулярное материальное содержание и оплату их счетов, то вы гарантированно вырастите из них обычных, ленивых иждивенцев. Это лично мое твердое убеждение. Кстати, свой весомый материальный вклад в их будущее я уже официально сделал, выдав им стартовый капитал.
— Я знаю об этом и искренне ценю ваш щедрый жест, — вежливо кивнул мистер Барни. — Но поверьте моему опыту, в этой жизни далеко не всё упирается сугубо в хрустящие купюры. Иногда один-единственный вовремя данный профессиональный совет стоит гораздо больше миллиона долларов.
— В дельных деловых советах я им тоже никогда не отказывал, — парировал Конрад, — вот только они до сих пор ни одним моим напутствием так и не удосужились воспользоваться, как, впрочем, и лежащими на чеке деньгами.
— Значит, их время просто еще окончательно не пришло, — примирительно развел руками отец Джона. — Хотя должен вам открыть секрет: моего профессионального совета они уже официально попросили.
— Вот как? Неужели? — искренне удивился хозяин особняка, и его брови взлетели вверх. — Ну что же, в таком случае мои шальные деньги и ваши мудрые советы, надеюсь, в обозримом будущем принесут свои весомые плоды. Хотя, признаться, нынешнее полное затишье на их коммерческом фронте меня пока совершенно не радует.
— А вы действительно наивно рассчитывали, что они в первый же день бездумно поставят весь ваш миллион на фондовую биржу и за одни сутки сказочно обогатятся или всё проиграют? — мягко парировал мистер Барни. — К вашему сведению, насколько я успел изучить характер собственного сына, Джон никогда в жизни не был авантюристом, искателем легкой наживы или любителем азартных игр. Каждое свое решение он привык тщательно взвешивать.
— Кстати, я тоже, — подхватил мысль Конрад Келлер, затянувшись сигарой. — Всё то колоссальное состояние, что я сейчас имею, было заработано без единой авантюры или сомнительной сделки. Линда, — внезапно обратился он напрямую к дочери, — вы там еще тайно не поженились? Признаться, я бы ничуть не удивился такому фокусу.
— К великому сожалению, еще нет, — с легким вздохом парировала Линда. — Но обещаю, папа, я обязательно предупрежу тебя, если мы решимся на этот шаг.
— Виктор, мой сын, осознанно выбрал работу в моей корпорации, и у него уже сейчас всё складывается весьма неплохо, — мистер Конрад легко сменил тему, кивнув на молчаливого сына. — В рамках нашего уговора я готов прямо сейчас отдать Линде с Джоном под управление абсолютно любой из моих многочисленных филиалов. Я человек не жадный, пусть берут и дерзают, показывают класс.
— Спасибо, мистер Конрад, — подал наконец голос Джон. — Признаться, об этом щедром предложении я слышу впервые.
После этого напряженного момента беседа плавно перетекла в русло обсуждения городских новостей и мелких житейских вопросов. Ближе к полуночи гости начали собираться, тепло поблагодарив хозяина за радушный прием.
— Линда, — Конрад с затаенной родительской грустью посмотрел на дочь в прихожей. — Получается, теперь я тебя вообще видеть не буду?
— Ну что ты, папа, мы обязательно будем регулярно к тебе заезжать, — ласково ответила она, целуя его в щеку.
Вернувшись в дом родителей Джона, утомленные морально и физически молодые люди сразу же разошлись по своим комнатам спать.
Этот непростой визит окончательно подстегнул внимание Джона к выписанному чеку. На работе эта ценная бумага теперь круглосуточно висела над ним как Дамоклов меч, не давая сосредоточиться на рутинных отчетах. Постепенно парень приходил к единственному четкому мнению: нужно либо прямо сейчас вернуть миллион Конраду и спокойно строить обычную карьеру, либо немедленно уходить из компании и целиком посвятить себя реализации чека. Он долго разговаривал на эту тему с отцом, и тот в итоге больше склонялся ко второму, более рискованному варианту.
— Джон, — весомо рассуждал отец, — обычную наемную работу с твоим дипломом ты сможешь найти всегда и везде. Но поверь моему опыту, чеки на миллион долларов просто так на дороге не валяются и каждый день никому не раздаются. Ты абсолютно прав в том, что нельзя поймать двух зайцев одновременно — бизнес требует полной самоотдачи. Но я не хочу на тебя давить или как-то влиять на твою волю. Поговорите откровенно с Линдой, она удивительно умная и проницательная девушка.
Джон, конечно же, детально обсудил эту дилемму и со своей любимой.
— Милый, я согласна абсолютно на любое твое решение, — сию же секунду ответила Линда, крепко сжимая его руки. — Всё, что в будущем будет зависеть лично от меня, я сделаю на максимуме возможностей. Но мне кажется, что это самое главное, фундаментальное решение сейчас должно остаться исключительно за тобой как за мужчиной. Нет, я ни в коем случае не умываю руки, я всегда буду стоять рядом с тобой плечом к плечу.
И снова вся ответственность за их общее будущее мертвым грузом вернулась к Джону. Он невольно вспомнил, как еще совсем недавно мучительно выбирал между двумя прекрасными женщинами. Но тогда он всё же доверился судьбе, сделал выбор и ни разу об этом не пожалел. Ночами парень подолгу ворочался и никак не мог уснуть, отчаянно пытаясь прислушаться к собственному сердцу, как когда-то советовала ему мудрая мать. Вот только в этот раз речь шла вовсе не о возвышенных чувствах, а о сухом финансовом расчете и больших деньгах. Интересно, способно ли человеческое сердце хоть что-то понимать в миллионных бюджетах, или в таких делах должна править исключительно холодная голова? В одну из таких предрассветных ночей Джону приснился удивительно яркий, кинематографичный сон: они с Линдой венчаются в старинной городской церкви. Вокруг всё было устроено настолько богато, солидно и торжественно, что у него на душе мгновенно стало легко и спокойно. Грядущий завтрашний день больше не пугал своей неизвестностью — он лежал перед ними, ясный и полностью обеспеченный.
Проснувшись утром, Джон понял, что окончательно решился, и сразу же сообщил о своем выборе Линде. Девушка отреагировала на удивление спокойно и собранно, словно давно ждала этого шага. В тот же день они вместе направились в отдел кадров к миссис Элин и официально подали заявления на увольнение по собственному желанию. Единственное жесткое условие, которое Линда выдвинула руководству фирмы перед уходом — чтобы на её место начальника экспериментального отдела утвердили Кэтрин. Коллеги по двенадцатке быстро узнали о грядущих переменах, и официальное прощание с коллективом вышло очень трогательным и по-настоящему грустным.
— Сходи в кабинет и попрощайся с Кэтрин, я разрешаю, — мягко шепнула Линда на ухо Джону.
Кэт в своем новом статусе тоже выглядела непривычно грустной и потерянной.
— Джон… хоть меня в итоге и повысили до полноценного начальника, на душе от этого почему-то ничуть не легче, — тихо призналась она, когда он переступил порог.
Парень не нашел слов для ответа. Он просто решительно подошел ближе, обнял её и крепко впился в её губы. Это был их первый и последний настоящий, прощальный поцелуй, в который они оба вложили всё то несбывшееся, что могло между ними произойти.
— Если я тебе когда-нибудь по-настоящему понадоблюсь… — у Кэтрин на глаза мгновенно навернулись крупные слезы, — ты всегда сможешь найти меня здесь, в этом кабинете, — прерывисто выдохнула она и стремительно отвернулась к окну, чтобы скрыть свою слабость.
На этом прошлая офисная жизнь была окончательно и бесповоротно завершена. Молодые люди вышли на свежий воздух и заняли свои места в салоне «Форда».
— Куда теперь направимся? — спросил Джон, настраивая зеркало заднего вида.
— Давай сначала заедем в наше любимое маленькое кафе, — ласково попросила Линда. — Меня с этим скромным местечком связывает слишком много теплых воспоминаний. Ты… ты хоть поцеловал Кэтрин на прощание?
Джон молча и честно кивнул, не собираясь ничего утаивать.
— Всё правильно, так и нужно было поступить, — спокойно отозвалась девушка. — Зато теперь она со всей этой историей окончательно осталась в прошлом. Мне самой от этого признания стало намного легче дышать.
Вскоре они уже сидели за своим привычным столиком у окна и неторопливо пили горячий кофе, совсем как в старые добрые времена их первых вечерних свиданий.
— Джон, пожалуйста, не расстраивайся так и не переживай из-за увольнения, — Линда заботливо положила свою ладонь поверх его руки. — Я бесконечно верю в твои силы, ты просто сам еще до конца не знаешь своего истинного потенциала. У нас обязательно всё получится, вот увидишь!
— Спасибо тебе, дорогая, — грустно, но искренне улыбнулся парень. — Твоя вера и поддержка мне сейчас действительно необходимы как никогда в жизни.
Ближе к вечеру они вернулись в дом родителей и сразу же заперлись в просторном отцовском кабинете втроем. Мать, сославшись на домашние хлопоты, тактично отказалась присутствовать при этом сугубо мужском и деловом разговоре.
— Ну что, молодежь, за работу? — весело и бодро скомандовал отец Джона, усаживаясь за массивный письменный стол. Парень в очередной раз мысленно поразился его неиссякаемому жизненному оптимизму, деловой хватке и уверенности в успехе. — Давайте-ка я возьму чистый блокнот, карандаш, и мы начнем методично записывать абсолютно любые, даже самые сумасшедшие и фантастические идеи. С кого первого начнем мозговой штурм? Давай, сын, слово тебе.
— Я бы для начала отталкивался от того, что мы вообще реально умеем делать, — сосредоточенно начал рассуждать Джон, собираясь с мыслями. — Мы оба дипломированные экономисты с хорошей теоретической базой. У Линды, ко всему прочему, за плечами есть колоссальный практический опыт управления крупными коммерческими структурами — она ведь целых пять лет бок о бок проработала в главном офисе своего отца. Наверное, нам логичнее всего открывать собственную независимую компанию. Но на одной чистой теории много денег не поднимешь. Создать независимую консалтинговую фирму по финансовому планированию? Как вариант, это может сработать.
Отец внимательно выслушал сына и размашисто сделал первую аккуратную запись на чистом листе блокнота.
— Бизнес по продаже и обслуживанию автомобилей, — продолжил рассуждать Джон. — Или, как вариант, действительно принять предложение мистера Конрада и взять под управление один из его многочисленных филиалов. Если уж Виктор там неплохо справляется, то мы с Линдой вдвоем и подавно горы свернем. — Парень развел руками. — К великому сожалению, на этом моя фантазия пока полностью иссякла.
Отец Джона молча занес обе идеи в свой блокнот, а затем повернулся к девушке: — А ты что скажешь, Линда? Каковы твои соображения?
— Я бы всё-таки пошла принципиально по другому пути, — глубоко задумалась она, подперев подбородок рукой. — По моему опыту, многие предприниматели начинают и вскоре закрывают свой малый бизнес только из-за того, что при его запуске они слепо рассчитывали исключительно на личные амбиции и способности, а не на реальный спрос. Для меня такой подход в корне неправильный. Я бы начала с глубокого маркетингового изучения потребностей горожан. Важно понять, чего именно в нашем городе сейчас нет вообще или чего катастрофически мало. И это вовсе не в упрек твоей идее, Джон, — Линда ласково заглянула парню в лицо. — Филиал отцовской автомобильной империи мы действительно можем забрать под свое крыло в любой удобный момент. Но я этот бизнес знаю изнутри как свои пять пальцев. Чертовски трудно добавить что-то новое и прибыльное к тому, что Конрад Келлер уже создал. У него там абсолютно все процессы отточены до автоматизма, и стабильный финансовый результат говорит сам за себя. Он ведь стал фактически абсолютным монополистом в своей сфере. Тебе ведь и самому безумно понравилось, когда ты покупал у него новый «Форд»? Всё оформляется мгновенно, со скидкой, приложил карту, получил готовые документы с номерами — садись за руль и катайся в свое удовольствие. Так что готовых конкретных предложений у меня прямо сейчас нет, кроме одного: взять паузу и досконально изучить потребительский рынок города.
Джон отчетливо увидел, что отцу Барни очень понравился такой зрелый, взвешенный ход мыслей их молодой начальницы.
— Ну а ты сам что думаешь, папа? Каково твое мнение? — спросил парень.
— Существует огромное количество перспективных сфер, куда прямо сейчас можно было бы просто и выгодно вложить свободный капитал, — неторопливо заговорил глава семейства, постукивая карандашом по столу. — Крупные холдинги и инвестиционные фонды обычно так и поступают. Вот только чистая прибыль и полная окупаемость в таких проектах приходят в лучшем случае лет через десять. Вы же в рамках вашего жесткого пари с Келлером строго лимитированы всего тремя годами. Значит, классическая долгосрочная инвестиция вам категорически не подходит — прогорите по срокам. Я всё-таки склоняюсь к открытию принципиально нового собственного бизнеса и здесь полностью согласен со стратегией Линды. На вашем месте я бы прямо с завтрашнего дня просто несколько суток подряд методично покатался по разным районам города и внимательно посмотрел, где и чего людям не хватает. Каким образом искать? Да очень просто, на бытовом уровне. Если куда-то на улице стоит очередь, пусть даже самая маленькая — значит, это дело гарантированно идет и приносит доход. Если же магазин или любое другое коммерческое помещение пустует без клиентов — значит, и сама ниша абсолютно пустая и мертвая. Хотя, с другой стороны, можно попытаться нащупать то, чего в нашем регионе вообще еще никогда не было. Но тут уже нужен особый, нестандартный полет мысли или уникальная экономическая информация из других развитых стран мира.
Отец внимательно посмотрел на молодых людей, и Джон с Линдой согласно кивнули в ответ на этот мудрый житейский совет.
Уже ближе к вечеру они завели «Форд», выехали в оживленный центр города и принялись медленно, квартал за кварталом, курсировать по центральным улицам, внимательно вглядываясь в витрины и вывески. Однако, вопреки ожиданиям, никаких примечательных очередей на своем пути они в этот прохладный вечер так и не обнаружили.
— Милый, пожалуйста, не расстраивайся ты так, — нежно успокаивала Линду Джона тем же вечером, когда они вернулись домой. — У меня есть твердая, железобетонная уверенность в том, что нужную бизнес-идею отыщешь именно ты. Поверь, женское сердце в таких вещах редко когда подводит. — Она ласково прижалась к его плечу.
Однако Джон в этот момент её практически не слышал — его голова работала на полную катушку. В мыслях роились самые разнообразные варианты, но почему-то за каждой новой идеей упорно следовала навязчивая картинка автомобильной империи Келлера. Что за наваждение? Почему эта фирма так прочно засела в мозгу, если они с Линдой уже твердо решили не идти по проторенной Конрадом дорожке? На следующий день молодые люди снова отправились на поиски. Они методично объехали весь город, заглянули даже на самые глухие окраины, но видимого результата это не принесло. Да, пустующих коммерческих помещений на улицах попадалось предостаточно, но вот вожделенных очередей не наблюдалось вовсе. Лишь в одном месте, у входа в магазин на какую-то сезонную распродажу, они заметили небольшое скопление людей, но эта ниша была мелкой и бесперспективной. Ночью парень опять почти не смыкал глаз. Зато едва проснувшись на рассвете, он отчетливо почувствовал, что автомобильная тема Келлера по-прежнему витает где-то совсем рядом. Просто ему никак не удавалось ухватить саму ускользающую нить.
— Линда, скажи, ты ведь хорошо знаешь наш мегаполис и все его окрестности? — первым делом спросил Джон за завтраком.
— Конечно, Джон, в разумных пределах макроэкономического анализа, а что случилось? — удивилась она.
— Опиши мне город в сухих цифрах. Главные особенности.
Линда весело рассмеялась: — Ну, слушай. Наш регион — ключевой туристический и деловой центр. В окрестностях расположено огромное количество знаменитых термальных источников и курортов. Постоянное население — около восьми миллионов жителей. Транспортная инфраструктура: два международных аэропорта, два крупных автовокзала и один центральный железнодорожный вокзал.
— Вот оно! — победоносно воскликнул Джон, перебивая её. — Стоп на этом месте. Быстро собирайся, поехали!
Они оперативно сели в «Форд» и прямиком направились в сторону центрального городского аэропорта. Припарковавшись, Джон прошел в терминал и встал неподалеку от зоны прилета, внимательно наблюдая за потоком прибывающих пассажиров. Местные жители, едва переступив порог, уверенно шагали прямиком на остановки общественного транспорта. Иногородние же гости и командировочные моментально попадали в плотное кольцо назойливых таксистов, отделаться от которых стоило больших усилий. И лишь небольшая, но уверенная часть прилетевших целенаправленно сворачивала за угол терминала.
— Пошли за ними, за угол, — скомандовал Джон, увлекая Линду за собой.
Там, в отдельном крыле, располагались стойки нескольких компаний по краткосрочному прокату автомобилей. Джон подошел к одному из окошек и поинтересовался у менеджера, какие машины сейчас есть в свободном доступе. Девушка-оператор долго изучала базу данных в компьютере и в итоге смогла предложить на выбор всего три автомобиля. «Все остальные наши машины сейчас в строгом прокате, свободного транспорта почти нет», — пояснила она.
— А каков ваш общий автопарк, если не секрет? — полюбопытствовал парень.
— Чуть больше тридцати автомобилей. Мы, между прочим, считаемся самой крупной прокатной конторой в этом терминале.
— А можно взглянуть на ваши тарифы и расценки?
Сотрудница вежливо протянула ему фирменный рекламный буклет. Джон бегло изучил цифры. Рядом находились стойки еще двух конкурирующих фирм, но их масштабы оказались еще скромнее: у одной в арсенале числилось всего двадцать машин, а у другой — пятнадцать. И у тех, и у других в наличии оставалось буквально по две-три свободные единицы. Джон обернулся и наглядно увидел, как к стойкам аренды из вновь прибывших пассажиров постепенно выстраивается та самая живая, нетерпеливая очередь.
— Ну что, Линда, вот тебе и искомая очередь! — довольно ухмыльнулся парень, чувствуя, как пазл в голове наконец-то начинает складываться. — А теперь поехали во второй аэропорт, проверим обстановку там.
— Джон… — Линда восхищенно посмотрела на него, когда они вернулись в салон автомобиля. — А ведь ты чертовски прав! Какая же это гениальная и свободная ниша!
— Скажи, Линда, а сколько всего машин прямо сейчас стоит на площадках твоего отца в ожидании продажи? — загорелся идеей Джон.
— Больше сотни самых разных марок в центральном салоне, а по всей сети, наверное, тысячи полторы, если не больше, — прикинула она.
К вечеру молодые люди успели объехать все ключевые транспортные узлы мегаполиса. Картина везде повторялась: на первом автовокзале ютился скромный офис той самой «крупной» фирмы из аэропорта, на втором не было вообще ничего. На железнодорожном вокзале работали представители двух мелких контор, но у них на балансе не оставалось ни одной свободной машины. Рынок буквально задыхался от дефицита.
— Линда! — Джон в азарте ударил ладонью по рулю. — Да ведь это настоящая золотая жила! Подумай сама: сколько новеньких и подержанных автомобилей месяцами пылится на стоянках твоего отца, пока их кто-то купит? А мы могли бы сразу запустить этот огромный простаивающий автопарк в коммерческий оборот! Причем не только новые, но и подержанные машины в идеальном состоянии. Часть прибыли пойдет ему за амортизацию, а основной доход — нам. Как тебе идея взять Конрада Келлера в партнеры? — парень хитро улыбнулся.
— Джон! — Линда от избытка чувств буквально повисла у него на шее. — Я всегда верила в тебя! Ты просто невероятный умница. Честно говоря, я даже предположить не могла, что ты додумаешься так красиво использовать ресурсы моего отца. Мы ведь действительно сможем стать абсолютными монополистами в сфере сдачи машин в прокат! Ни одна живая душа в этом городе не имеет доступа к такому количеству исправных машин, как Конрад Келлер. Вместо жалких двадцати-тридцати автомобилей мы с ходу сможем выставить на линии целую сотню! И сразу займем все ключевые точки.
Добравшись до дома, они с порога ворвались в кабинет отца Барни и наперебой выложили ему суть своей автомобильной схемы.
— Джон, — старший Барни искренне и широко улыбнулся, выслушав сына. — Ну надо же, глазам своим не верю! Идея просто блестящая, особенно с учетом колоссальных возможностей Конрада. Давайте поступим так: завтра я лично проеду по инстанциям и раздобуду для вас всю необходимую юридическую и экономическую информацию. А вы пока садитесь и детально просчитывайте саму структуру.
Линда тут же нетерпеливо потянула Джона за руку вверх по лестнице: — Пойдем, Джон, ты сегодня зажег во мне настоящий предпринимательский азарт! Давай подробно распишем, что конкретно нам понадобится для старта.
Они просидели за рабочим столом в гостевой спальне до глубокой ночи, напрочь позабыв про ужин. В итоге у них на руках оказался внушительный, детальный список необходимых шагов. «Ничего страшного, — бодро резюмировала Линда, откладывая ручку. — Со всем справимся. С поддержкой наших отцов нам теперь любое море по колено».
На следующий день отец Джона вернулся домой очень поздно, но сразу же выложил на стол толстую папку с ценнейшей коммерческой информацией. Там были точные выкладки: стоимость аренды офисных площадей в терминалах, расходы на содержание охраняемых стоянок на приаэропортовых территориях, тарифы комплексного страхования автопарка и даже средние оклады для будущих служащих.
— В центральных аэропортах свободного места под открытие нового филиала сейчас просто физически нет, — ввел их в курс дела Барни-старший. — Но есть лазейка: можно за бесценок выкупить самую дохлую, дышащую на ладан прокатную конторку вместе с её готовой лицензией. Я уже предварительно переговорил с хозяином — если сойдетесь в цене, он с радостью уступит бизнес. А вот с местными лидерами рынка договориться, скорее всего, не выйдет — они либо откажут, либо заломят баснословную цену за поглощение. На железнодорожном вокзале я приметил пустующий киоск прямо по соседству с действующими фирмами — его можно оперативно выкупить и переоборудовать под стильный офис. На автовокзалах свободные площади тоже имеются, там проблем не возникнет.
Джон внимательно разглядывал привезенные отцом документы, сверяя цифры, и вдруг нахмурился.
— Слушайте, — парень постучал пальцем по строке расходов. — Согласно этим бумагам, львиная доля стартового капитала и последующих денег уходит на аренду и содержание огромной охраняемой стоянки прямо на территории аэропорта. И это неудивительно, ведь земля там золотая. Но зачем нам переплачивать? Почему бы не перегнать основную массу машин на ближайшие свободные площадки из торговых филиалов твоего отца, Линда? А стоянку в самом аэропорту уменьшить до абсолютного минимума — оставить там всего несколько парковочных мест чисто для оперативной выдачи ключей прибывшим клиентам и для быстрого приема возвращаемого транспорта.
— Милый, — Линда уверенно забрала у Джона лист с черновыми набросками. — Поверь мне, я составлю такую финансовую модель и рассчитаю всё до последнего цента так, как тебе даже во сне не снилось.
Вся последующая неделя целиком ушла на напряженные макроэкономические расчеты. Линда действительно проделала колоссальную работу, сумев ужать расходы до абсолютного минимума. Джон даже искренне недоумевал, как владельцы действующих прокатных контор до сих пор сами не додумались до столь очевидной оптимизации логистики. Более того, за счет сокращения издержек на аренду земли под стоянки, она заложила в проект тарифные расценки немного ниже, чем у их главных конкурентов на рынке. Итоговая чистая прибыль за первый же год работы содержала в себе уверенные шесть нулей. Парень просто не верил собственным глазам, глядя на эти потрясающие цифры.
— У меня остался всего один принципиальный вопрос, — Линда хитро посмотрела на Джона поверх бумаг. — Как ты понимаешь, наша прибыль напрямую зависит от стартовых расходов. Если мы решим закупать автомобили у моего отца на правах независимой компании, то мы едва-едва уложимся в его миллион долларов, а скорее всего, даже вылетим за рамки бюджета. Но вот если мы откроемся как официальный дочерний филиал его автомобильной империи — это совсем другое дело. Суть тут простая. Будучи сами по себе, мы со временем подомнем под себя весь этот рынок, перекрыв любые, даже самые непредвиденные расходы. Но соглашаясь встать под его корпоративное крыло, мы как бы частично теряем свое собственное независимое лицо, зато моментально перестраховываемся во всём с первого дня.
Джон и его отец надолго замолчали, взвешивая этот серьезный коммерческий компромисс.
— На вашем месте я бы поехал разговаривать с Конрадом лично, — наконец весомо посоветовал старший Барни. — Всё зависит от того, каков его текущий взгляд на эти вещи. Например, я, как предприниматель, отлично знаю, что все мы под Богом ходим, мы не вечны, и всё, что мы заработаем, со временем всё равно перейдет к вам. Лично я бы на вашем старте сейчас подлез под его мощную структуру. Но подчеркиваю — это моя сугубо личная точка зрения. У Келлера на этот счет может быть принципиально иной взгляд.
— Это точно, у папы всегда свои скрытые мотивы, — тихо вздохнула Линда. — Но поговорить с ним предметно нужно в любом случае. Все готовые расчеты у меня на руках. Я слишком хорошо знаю его характер: первое, что он потребует выложить на стол — это реальные, жесткие цифры. Джон, я звоню ему?
Парень согласно кивнул головой.
— Он ждет нас сегодня вечером, — сообщила Линда, вернувшись в кабинет после короткого телефонного разговора. — И, кстати, отдельно попросил, чтобы мы приехали с вещами и остались у него хотя бы на одну ночь.
— Сам попросил? — искренне удивился Джон. — Ну, раз такое дело, то почему бы нам действительно не остаться?
Уже в сумерках они припарковали «Форд» у знакомого особняка Келлеров. Миллиардер лично открыл им массивную дверь и гостеприимно пропустил молодых людей внутрь.
— Ну, как дела, молодежь? Каковы успехи? — зычным голосом поинтересовался он, крепко пожимая протянутую руку Джона. Линду он по-отцовски нежно поцеловал в щеку.
— Что, папа, неужели уже соскучился без меня? — с улыбкой спросила девушка, снимая легкое пальто.
— А чему мне тут особо радоваться? — притворно нахмурился магнат. — Появился этот дерзкий Джон и в один миг забрал из дома мою единственную любимую дочь.
— Ну, кто-нибудь её из этого дома рано или поздно всё равно когда-нибудь забрал бы, — весело рассмеялась Линда.
Хозяин дома сразу же пригласил их в столовую. Младший брат Виктор, как и всегда, уже сидел на своем привычном месте. За ужином текла обычная, ни к чему не обязывающая житейская беседа о городских новостях. И только после того, как вся компания переместилась в каминную зону для деловых бесед, Конрад Келлер внимательно посмотрел на молодых людей и с усмешкой спросил:
— Ну, так что вы там в итоге надумали, бизнесмены? Решили открыть в центре очередную пиццерию? — он иронично улыбнулся.
Джон не стал медлить и сразу же четко, без лишней воды выложил ему суть их грандиозного плана по захвату рынка аренды машин, а Линда уверенно подала отцу отпечатанные листы с подробными финансовыми выкладками. Магнат нацепил очки и принялся долго, сосредоточенно изучать таблицы. В комнате слышалось лишь сухое шуршание бумаги.
— Так, — наконец произнес Конрад, поднимая взгляд. — Сразу видно, что макроэкономическую модель рассчитывала именно ты, Линда. Твой почерк. Значит, дочка, ты всё-таки не зря целых пять лет протирала юбки в моем центральном офисе бок о бок со мной?
— Конечно же, не зря, папа, — с гордостью и легким вызовом ответила она.
— Кстати, здесь в расчетах полностью отсутствует строка аренды центрального административного помещения, — Конрад Келлер метко ткнул пальцем в таблицу. — А вот некоторые другие статьи расходов можно смело убирать. Презентабельные офисы на точках я вам и так организую своими силами, ничего выкупать не придется. Чья идея проекта, если говорить на чистоту?
— Джона, — с гордостью ответила Линда.
Парень лишь скромно кивнул в знак подтверждения.
— Хорош, парень, — искренне удивился миллиардер, переводя взгляд на Джона. — Да еще и замахнулся сразу на такие колоссальные масштабы! Что, всерьез хотите стать абсолютными монополистами в этом городе?
— Папа, здесь для нас остался всего один принципиальный вопрос, — Линда подалась вперед. — Как именно мы запускаем бизнес: открываем независимую компанию сами или заходим на рынок под твоей официальной корпоративной крышей? Решать этот вопрос тебе.
— Это я уже и сам прекрасно по цифрам увидел, — усмехнулся магнат. — Хитро всё придумали, черти. Прибыль-то я от оборота машин буду получать в любом из этих вариантов. А что по этому поводу сказал твой отец? — Конрад резко повернулся к Джону.
— Сказал, что все мы под Богом ходим, он рано или поздно умрет, и всё его состояние в итоге всё равно достанется мне. Поэтому лично он на нашем старте выбрал бы работу под вашей крышей. Но подчеркнул, что это лишь его сугубо личное мнение, — честно ответил парень.
— А я что, по-вашему, вечно жить собираюсь? — искренне изумился миссис Келлер и качнул головой. — Абсолютно правильно твой старик рассудил. Всё равно после моей кончины вы всё это огромное наследство поровну поделите с Виктором. Но если эта прокатная ветка бизнеса действительно мощно пойдет вверх, я уже сейчас обещаю в завещании закрепить её исключительно за тобой, дорогая.
— Раз мы работаем под твоим началом, тогда, получается, весь этот миллионный чек нам и вовсе не нужен? — резонно заметил Джон.
— Ты сначала дело до ума доведи, Джон, а потом будешь такими суммами разбрасываться, — сурово осадил его отец Линды. — На бумаге в экономических таблицах всегда гладко выходит, а вот реальная жизнь… Вы вот что. Идея стоящая, и для моей корпорации она тоже весьма выгодна. Марш все спать, мне нужно еще пару часов в тишине всё это обдумать. А завтра утром вместе поедем в мой центральный офис и предметно посмотрим, что у нас уже есть для этого старта, а чего пока катастрофически не хватает.
Молодые люди послушно поднялись на второй этаж, вежливо пожелав хозяину дома спокойной ночи.
— Джон! — глаза Линды в полумраке коридора восторженно сияли. — А ведь ему безумно понравился твой план! Я своего отца слишком хорошо знаю, он загорелся.
— Я тоже безумно рад, дорогая, но давай быстро беги к себе в комнату, — с улыбкой поторопил её парень. — Если старик Келлер внезапно выйдет из кабинета и поймает тебя здесь, он тебе точно одно место как следует надерет, да и мне от него на орехи достанется.
— Так я его и испугалась, — шутливо хмыкнула Линда, но послушно юркнула за дверь своей девичьей спальни.
На следующее утро они уже втроем входили в роскошное здание главного офиса Конрада Келлера. Магнат уверенно прошел за свой массивный стол и нажал кнопку селектора:
— Лиза, срочно подготовь мне полную выгрузку из базы данных по маркам и моделям абсолютно всего транспорта, который прямо сейчас числится у нас на балансе. Обязательно раздели позиции на новые автомобили и подержанные, но находящиеся в идеальном техническом состоянии.
Не прошло и получаса, как в дверях кабинета появилась эффектная длинноногая секретарша с папкой документов.
— Привет, Линда, — приветливо улыбнулась она вошедшей подруге.
— Здравствуйте. Джон, — парень вежливо поднялся и протянул ей руку.
— Лиза, — девушка прямо-таки расплылась в очаровательной улыбке, задерживая его ладонь в своей.
— Папа, скажи на милость, когда ты наконец уберешь этих топ-моделей из приемной? — шутливо возмутилась Линда, скрестив руки на груди. — Они уже на моего Джона вовсю глаз кладут!
— Значит, парень пользуется успехом, хорош собой, — довольно ухмыльнулся Конрад Келлер. — Тебе бы, дочка, только радоваться нужно. Ладно, к делу. Вот и искомый список: в наличии прямо сейчас имеется девяносто шесть свободных моделей и марок. Ого, признаться, я и сам не подозревал, что у меня на площадках такой внушительный ассортимент простаивает. Ну что, вам для старта проката этого количества хватит?
Джон и Линда дружно рассмеялись.
— Раз ты говоришь, что мы будем оперативно вызывать машины со стоянок автосалонов по мере поступления заказов из аэропорта, тогда нужно учесть логистику, — продолжил рассуждать миллиардер. — Придется заполнить доверху все баки, да и вообще, к каждому филиалу или ко многим точкам нужно будет оперативно приставить по штатному шоферу для перегона. Но эти транспортные расходы пойдут уже строго за ваш личный счет. И учтите главный экономический нюанс: если машина берется со склада абсолютно новой, то вернуть её обратно в салон по истечении договора вы сможете только как подержанную. И эта досадная разница в рыночной стоимости — тоже полностью ваша забота.
— Я как раз планировал интенсивно использовать каждый автомобиль в течение всех трех лет нашего пари, а затем сразу выгодно продавать его на вторичном рынке, — уверенно парировал Джон. — Разумеется, эта амортизационная разница в цене будет полностью компенсирована за наш счет из чистой прибыли проката.
— А как поступим с «Феррари» и «Ламборгини»? — поинтересовался Джон, изучая длинный список автопарка.
— А что, тебе их жалко, что ли? — усмехнулся Конрад Келлер.
— Да нет, просто такие элитные суперкары клиенты явно не будут брать в аренду каждый день.
— Зато представь, какой это престиж для нашей компании! Вывеска-то на агентствах будет гордо гласить: «Келлер: Сдача машин в аренду».
— Ладно, убедили, тут спорить трудно, — согласился магнат. — Вы там пока готовьте свою техническую базу. Собственный сайт в Интернете вам нужен? Само собой. Ориентируйтесь на гигантов рынка вроде «Еврокар» или «Хертц», сделайте интерфейс ничуть не хуже, а лучше — удобнее. Персонал наберите, центральный офис снимите где-нибудь в максимально престижном и деловом квартале города, ну и всё остальное по списку. За мной — организация готовых офисных площадей во всех транспортных узлах мегаполиса. Оборудовать интерьер и ставить технику будете уже сами. Комплектов номеров и документов я вам штук пятьдесят на первое время выделю взаймы из резервов автосалонов. А вот водителей-перегонщиков нанимайте самостоятельно и по одному человеку отправьте мне в каждый мой торговый филиал для координации. Да, чуть не забыл: вот вам визитка руководителя нашей крупнейшей страховой компании, скажете, что лично от меня. Они вам после этого до самой земли поклонятся и сделают лучшие тарифы.
— Скажите, а машин у вас на площадках действительно много простаивает без дела? — спросил Джон.
— На любой товар всегда найдется свой покупатель. Один автомобиль и недели на стоянке не простоит — заберут, а другого эксклюзивного красавца можно и целый год ждать. Вот вы мне своими объемами проката эти завалы как раз и разгребете, — открыто улыбнулся миллиардер. — А как только вы у меня со склада очередную новую машину на линию снимете, я на её место у завода сразу следующую закажу. Круговорот капитала.
Около трех последующих месяцев Джон и Линда крутились как белки в колесе, работая без выходных. Ежедневно они возвращались в дом родителей Барни за полночь и буквально замертво валились спать. На четвертый месяц упорного труда они триумфально открыли свой самый первый, флагманский филиал в терминале центрального аэропорта. Напротив стойки смонтировали огромный современный электронный стенд, на котором в реальном времени отображалось, какие именно марки сейчас есть в наличии и по какой цене. Стоило клиенту забрать ключи, как соответствующая строчка на табло тут же гасла. Девушек-операторов на стойку Джон отбирал лично.
— Знаешь, нам тут для полного комплекта Кэтрин на стойке явно не хватает, — в шутку шепнул он Линде во время открытия. — Может, пригласим её к себе на полставки?
— Вот тебе, а не Кэтрин! — Линда со смехом показала ему аккуратную фигуру из трех пальцев.
Джон от души рассмеялся, обнимая её за талию.
Квалифицированного персонала для обслуживания сети понадобилось действительно много. Отдельный штат сотрудников трудился над продвижением сайта и круглосуточно обрабатывал предварительные онлайн-заказы со всего мира, другие менеджеры дежурили непосредственно на местах. Дело мощно пошло в гору. Несколько раз в течение первого месяца Джон специально вставал поодаль в зале прилета аэропорта и с гордостью заядлого предпринимателя любовался длинной, оживленной очередью, которая выстраивалась именно к их агентству. Машины расходились нарасхват, как горячие пирожки. Что парню особенно нравилось, так это абсолютная, немецкая пунктуальность отца Линды: максимум через полчаса после клика в базе перегнанная водителем машина уже послушно стояла на приаэропортовой парковке, готовая к посадке клиента.
Еще через три месяца их фирменные экспресс-агентства открылись абсолютно во всех ключевых транспортных точках города. Тарифные цены у «Келлер: Сдача машин в аренду» были ощутимо ниже, чем у конкурентов, а доступное количество автомобилей благодаря складам Конрада казалось клиентам попросту беспредельным. В итоге ровно через год активной экспансии они остались на городском рынке практически вдвоем со старым лидером, а остальные мелкие прокатные фирмы закрылись одна за другой, не выдержав демпинга. Да и их единственный крупный конкурент уже находился на грани полного финансового краха. Его хозяин в отчаянии даже лично приезжал на переговоры в главный офис к отцу Линды, пытался договориться о слиянии или разделе сфер влияния, но Конрад Келлер остался непреклонен и ни о чем с ним договариваться не стал. Потерявший контракты соперник кое-как продержался на плаву еще один сложный год, после чего окончательно обанкротился и навсегда ушел с рынка.
В итоге мистер Конрад оказался кругом прав в своих первоначальных расчетах: на масштабный запуск, аренду, рекламу, закупку оборудования и страховки у молодых людей ушло чуть более восьмисот тысяч долларов из стартового миллиона. Свободный остаток в сто тысяч они аккуратно перевели на резервный счет компании на случай непредвиденных кризисных ситуаций.
В первый год они только вкладывали, во второй окупили вложения. На третий год им надо было заработать миллион. Дело оказалось не простым, особенно вначале. Машины бились, их воровали, дела со страховкой шли неделями.  Зато отец Линды был доволен, они подкинули ему хорошую ветку. Его машины использовались гораздо чаще, чем он их продавал.
Наконец, в один день, Линда сказала:
-  Звонил отец. Завтра конец пари.
- Сколько? – спросил я.
- На счету не хватает пятьдесят тысяч до миллиона. За один день мы их не заработаем.
Я пошел к отцу.
- Молодцы ребята, - похвалил он, - сегодня после полудня вам будет хватать, потом сочтемся.
- Но это же нечестно, - сказал я.
- Для мистера Конрада честность не показатель, ему нужны цифры, и они будут. Пусть это ляжет на мою совесть, Джон. Вы сделали все, что могли.
Назавтра Линда первым делом сняла банковский счет. На нем было ровно два миллиона. После обеда добавилось еще несколько тысяч, она поменяла распечатки.
Вечером они уже сидели в комнате для разговоров. Мистер Конрад надел очки и изучал распечатку.
- Что же, - наконец, он бросил ее на стол. – Цифры не врут. Хотя последние пятьдесят тысяч немного сомнительны, но сумма не меняется.
Джон с Линдой сидели и просто молчали.
- Вы что, не рады? - удивился он. – Тогда, так как вы выиграли пари, забудем о чеке.
- Как забудем? – не поверил Джон ушам. – Мы уже подготовили назавтра платеж на ваш счет.
- Порвите его, - безразлично махнул тот рукой. – Мне главное не это.
- А что, папа? – спросила Линда.
- Теперь я спокоен за вас. И от сердца отлегло. Женитесь да спите в одной комнате, - неожиданно улыбнулся он.
Линда бросилась ему на шею.
- Дорогая, этот миллион я недодал тебе в жизни. И вижу, что не зря это сделал. Иначе второго миллиона просто бы не было. Поздравляю Джон, - он протянул ему руку. – И семья у тебя замечательная.
- Спасибо мистер Конрад, - привстал тот. – Если бы не ваш чек…
- Дело не в чеке. – Он задумался. – На следующий год я баллотируюсь в мэры. Если выберут, займете мое место. Оба. Виктор молодец, ничего не скажешь, но полета ему не хватает. А вот на вас я мог бы положиться. Что, Джон, войдешь в семью Келлеров? Будут у тебя две семьи. Если я уйду в политику, все ляжет на ваши плечи. Кстати, такси я вам тоже выбью. Но это разговор на потом. А вы меня не забывайте. Приезжаете только с делами. И внуков я еще хочу подержать.
- Спасибо мистер Келлер, - еще раз сказал Джон. – Тогда я делаю вашей дочке предложение.
— Ты сейчас шутишь? — Линда с сияющей улыбкой заглянула ему прямо в лицо.
— Хочешь, чтобы я передумал? — притворно-угрожающим тоном поинтересовался он. — Кэтрин, между прочим, до сих пор работает на прежнем месте в офисе.
В ответ парень моментально получил шутливый пинок и легкий, дразнящий подзатыльник.
— Ладно вам, идите уже спать, — добродушно проворчал Конрад Келлер, качая головой. — Наверху для вас приготовлена только одна открытая гостевая комната. Надеюсь, вам её на двоих хватит?
Молодые люди, смеясь, дружно побежали вверх по массивной мраморной лестнице.
В эту ночь то, что должно было рано или поздно случиться между любящими людьми, наконец произошло. Они забылись счастливым сном только на самом рассвете. И последними словами Линды перед тем, как сомкнуть глаза, были: — Джон, пока я лично не надену тебе на палец обручальное кольцо, Кэтрин всё равно будет стоять у меня перед глазами.
Официальная свадьба была назначена на следующее воскресенье. Подготовка закрутилась полным ходом.
— Линда, давай я ненадолго заеду в наш бывший экспериментальный отдел и лично приглашу всех ребят на торжество? Обещаю сделать это быстро, — попросил Джон во время обеда.
— Ну уж нет, милый, в офис мы поедем строго вдвоем, — отрезала она. — Одна я тебя туда не пущу, Кэтрин тебя оттуда обратно просто не выпустит.
В итоге они приехали в отдел вместе и официально пригласили весь коллектив. Бывшие коллеги моментально обступили их плотным кольцом, наперебой поздравляя и засыпая оживленными расспросами.
— Ладно, иди, попрощайся по-человечески, — тихо шепнула парню Линда, заглядывая в глаза. — Но учти: это уже самый-самый последний раз.
Джон осторожно переступил порог знакомого кабинета начальника, подошел и крепко обнял Кэтрин за плечи.
— Кэт, мы женимся, — тихо и мягко произнес он. — Но мне тебя в будущей жизни будет искренне не хватать. Спасибо тебе огромное за всё, что между нами было.
Девушка молча обняла его за шею, и они слились в долгом, глубоком и теперь уже действительно самом последнем в их жизни прощальном поцелуе.
— И только попробуй не прийти в воскресенье на нашу свадьбу, — добавил парень, отстраняясь. — Я тогда на тебя на всю жизнь смертельно обижусь.
Кэтрин лишь тяжело, прерывисто вздыхала, пытаясь сдержать слезы.
— Ну что, поцеловал её? — с ходу спросила Линда, едва Джон переступил порог зала прилетов. — Прямо в губы целовались, да?
Парень в ответ лишь весело и беззаботно рассмеялся, увлекая её к выходу.
Свадьбу они отпраздновали с грандиозным, королевским размахом. Когда Линда под аплодисменты гостей наконец надела Джону на палец заветное золотое кольцо, она выдохнула с колоссальным, искренним облегчением.
Ровно через год Конрада Келлера подавляющим большинством голосов всё-таки официально выбрали мэром города. Джон, как и планировалось, уверенно занял его кресло во главе огромной бизнес-империи, а Виктор стал его надежной правой рукой и верным помощником во всех коммерческих делах. Линда в это время преданно сидела дома, воспитывая двоих розовощеких пацанов. Джон, признаться, никак не ожидал появления на свет двойни, зато оба дедушки пребывали от внуков в абсолютном, неописуемом восторге.
— Зато теперь есть кого честно делить между нашими семьями! — громко смеялся счастливый мистер Конрад, качая малышей на руках. — И главное — дело моё всей жизни точно не пропадет, пацаны ведь растут, наследники! Ай да дочка, ай да Джон, ну порадовали старика! — впервые в жизни Джон видел сурового магната настолько веселым, открытым и по-настоящему счастливым.
Еще через год, когда сыновья немного подросли, Линда официально вернулась к работе в корпорацию, оставив малышей под присмотром опытной няни.
— Джон, как же я соскучилась по нашей совместной работе, — с нежностью произнесла она, заходя к нему в просторный кабинет генерального директора и присаживаясь на край стола. — Кстати, ты Кэтрин в последнее время по делам не видел?
— Будто я когда-то в эти годы возвращался из офиса домой позже положенного времени, — с доброй усмешкой парировал муж.
— Да я шучу, милый. Я просто безумно соскучилась по тебе прежнему — такому, какой ты есть в обычной жизни, без всех этих галстуков и важных контрактов. Подумать только… А ведь если бы ты тогда, два года назад, самым обычным вечером не попросил меня, скромную серую мышку, принести тебе чашечку кофе? Если бы не пригласил присесть рядом и попить его вместе? У меня до сих пор от этих мыслей мурашки по коже бегут. Какая всё-таки удивительная штука — судьба. Зато я сегодня нашла для тебя один потрясающий сюрприз, пока перебирала старые вещи в коробках. Дома покажу, терпи.
Вернувшись вечером в свою уютную квартиру, Линда сразу же заперлась в спальне и попросила мужа немного подождать в зале.
— Джон, заходи! — наконец раздался её звонкий, интригующий голос.
Джон переступил порог комнаты и буквально обомлел, замерев на месте. Посреди спальни с открытой улыбкой стояла роскошная, богатая Линда Келлер… но одета она была в тот самый простенький, безликий синий халат прямого кроя, а на её пышных волосах была низко повязана старая рабочая косынка уборщицы.
— Я тайно забрала их с собой из офиса в тот самый день, когда мы увольнялись, — счастливо улыбнулась она, глядя на его ошарашенное лицо.
Джон, чувствуя, как к горлу подкатывает волна невыразимой нежности, медленно опустился на стул напротив неё.
— Линда… — парень тепло улыбнулся, и в его глазах зажглись точно такие же озорные искорки, как в вечер их первого знакомства. — Не сочти за труд, ты не принесешь мне чашечку кофе? И себе заодно сделай, посидим вместе.
Девушка весело рассмеялась, сбросила резиновые перчатки и стремительно бросилась вниз на кухню.