52. Очередная цель наших пиратов достигнута

Глава пятьдесят вторая.
Очередная цель наших пиратов достигнута

— Опять к зиме мы достигнем Огненной Земли?.. — недовольно произнёс вернувшийся на Пустой корабль Фрэнк. — Почему не направить суда на юго-восток, а затем просто перенести каждое из них через Панамский перешеек?
— Судов слишком много, — парировал Ричард. — К тому же год назад мы прошли мимо Огненной Земли в середине июня вполне уверенно.
— Идти к мысу Игольный через Тихий и Индийский океаны гораздо дольше, — уточнил Билл. — Хотя не потребуется появляться в тех широтах, где находится Огненная Земля.
— В случае необходимости мы создадим защитные плёнки для судов или отдельных их частей, — оптимистично продолжил общение Бернард. — К тому же находиться недалеко от берегов безопаснее, чем в открытом океане.
— Тем не менее без пересечения как минимум одного океана не обойтись, — невозмутимо произнёс Суровый Джордж. — И не раз пересекали любой из трёх океанов.
— Последние полтора года ищем элементы Вечного дракона, — напомнил Билл. — Может случиться всё, что угодно.
— О чём идёт речь, Билл?! — не скрывая возмущения, уточнила со своего судёнышка Шерли. — До сих пор факт перемещения кораблей не нёс разрушений.
— Время покажет, — парировал бессмертный. — Ближайшая цель — это Атлантический океан.
— В прошлом году появление у Огненной Земли позволило встретиться с командой Питера, и, самое главное, позволило закончить сбор первой части Когтя дракона, — дополнил Дракон Младший. — Не исключена встреча с другими элементами Когтя.
И если в ближайшие часы, учитывая наступающую ночь, никто не стремился спорить с учениками искусства Драконов, развернувшими своё судно на юг, то даже утренняя тренировка, привлекла внимание окружающих, хотя, как обычно, была посвящена созданию тонизирующего средства. Пусть члены команды Билла не обращали на окружающих внимание, а спокойно резали, засыпали и перемешивали необходимые компоненты, члены команд со многих кораблей пристально наблюдали за внешне простым действом, которое даже не требовало установления обычного прозрачного щита.
Только мама Софии, чуть позже переместившись на Пустой корабль, поинтересовалась:
— Чем способны помочь?
— Пока всё хорошо, Лора, — внимательно посмотрев на гостью, спокойно ответил Дракон Младший. — Объединять элементы   или кого-то лечить не требуется.
— Ближайшие пару месяцев просто ведите своё судно, миссис, — дополнил подошедший Джек. — Пока конфликт не ожидается.
— Хорошо, мы не станем усиливать тревогу, мастер, — обращаясь не столько к юноше, сколько к его дедушке, согласилась неопределённая. — Но если потребуется помощь, то обращайтесь.
Члены команды Билла исключительно улыбнулись, тем не менее не стремились продолжать диалог. Раз утренняя тренировка привлекла внимание окружающих, значит и остальные действа не останутся в тени. Впрочем, пираты (в отличии от «Бесшумных ласточек» и неопределённых) регулярно наблюдали за занятиями полутора сотен людей. Поэтому ученики искусства Драконов практически не обращали на зрителей внимание, ведь в хорошую погоду на судне было нечего делать. А так хоть какое-то развлечение, когда члены команды одного из судов занимаются магией…
Лишь к появлению мастеров прошлых поколений каждую последующую ночь, пока наши пираты вели свои корабли на юг, возникавших между мачтами, члены команд не так давно появившихся судов не могли до конца привыкнуть. Пусть призраки своим присутствием помогали хорошо спать, несмотря на то, что гостей из потустороннего мира почти никто не видел, даже в тёмное время суток путешественники ощущали резкое падение температуры воздуха. И те члены команд, которые к тому моменту оставались на палубах ради наслаждения пока тёплыми ночами, стремились побыстрее скрыться в своих каютах…
Но каждое утро мастера прошлых поколений возвращались в свой мир, температура окружающей среды опять становилась более высокой, и члены команд спокойно выходили на палубы…
— Учитывая активность учеников искусства Драконов, наше перемещение к Огненной Земле вызывает сомнение — произнёс капитан одного из не так давно появившихся кораблей, когда берега исчезли даже для людей, смотрящих в подзорную трубу. — Почему они не способны перенести наши суда по одному через центральную Америку?
— Если верить Дракону Младшему, прохождение мимо Огненной Земли позволит достигнуть цели, — парировал Тед. — Пусть пока причина не ясна, ведь как до южной оконечности Южной Америки, так и от неё до мыса Игольный огромное расстояние.
— И добыть элементов Когтя можно много, — также вспоминая общение с членами команды Билла, продолжил со своего судна Стивен Уоррен, готовый в любой момент повернуть на восток.
— В случае необходимости можно покинуть корабль, — дополнил Круз. — Разгрузиться и загрузиться на противоположном берегу — всё-таки быстрее, чем идти почти к Южному Полюсу.
— К тому же местоположение обнаруженных элементов за потраченное время может поменяться, — со своего судна заметил помощник Уайта Торна. — И потребуется плыть куда-нибудь ещё?
— Ничего нельзя исключать, — парировал Билл, но более оптимистично дополнил: — Скорее всего по пути к южной оконечности Африки мы столкнёмся с очередными искателями Вечного дракона.
— Поэтому держите пушки и ружья готовыми к сражению круглые сутки, — уточнил Дракон Младший. — За составляющими Когтя требуется наблюдение.
— В наблюдении за элементами Вечного дракона мы точно не поможем, — ухмыльнулся капитан одного из пиратских судов.
— Сражение — единственное, чем мы способны быть полезны, — согласился его помощник.
Тем не менее ученики искусства Драконов исключительно улыбнулись. Они словно чувствовали, что некоторые точки не только начнут объединяться, но и приближаться...   
Хотя до встречи с другими искателями элементов Когтя дракона прошла не одна неделя, в течение которых путешественники постепенно вели свои суда к Огненной Земле. К счастью, ни разу за вышеупомянутый период наши пираты не попали в шторм и не столкнулись с кем-либо, способным их атаковать. А с появлением на горизонте берегов Южной Америки пираты (прежде всего под руководством старых капитанов) перестали думать о появления около Центральной Америки.
Ежедневно наблюдая за объёмной картой, члены команды Билла просто продолжали вести Пустой корабль на юг, пока однажды с утра, почувствовав краткосрочное увеличение температуры объёмной карты, не обнаружили резкое (чего опасались ученики искусства Драконов) перемещение отдельных объектов. И эмоциональнее других обитателей судна Билла отреагировал Фрэнк, который должен был начинать самостоятельную практику. Ещё до завтрака, внимательно посмотрев на наставника, он спросил:
— Кто проведёт со мной сегодняшний день, Дик?
— Моё присутствие в процессе овладения элементами Когтя вряд ли потребуется, — парировал молодой мужчина. — По крайней мере сегодня.
— Значит, действо продлится не один день?.. — удивлённо посмотрев на старшего сына, уточнил самый ворчливый мастер.
— Всё возможно, — согласился Ричард. — Но сегодня мы проведём день в одной из пустынь.
— Только в какой?
— Один случай укажет, — проходя в столовую, уверенно ответил Ричард. — Без выбора не обойтись.
Хотя Фрэнк уже давно являлся членом большой команды Билла, он не следил за обучением Джека, Дианы или Шарлотты. Поэтому лишь задумчиво смотрел на старшего сына, пусть и не стремился задавать кому-нибудь дополнительные вопросы. Но ни вышеназванные люди, ни другие обитатели замка, проходя в столовую, не спешили вспоминать свои самостоятельные практики, закончившиеся, в большинстве своём, давно…
Зато, в очередной раз выйдя с камбуза и увидев на корме стол с множеством одинаковых карточек жёлтого цвета, мужчина средних лет задумчиво произнёс:
— Сколько карточек мне необходимо выбрать?..
— Просто возьми любую карточку, папа, — спокойно ответил Ричард. — На земле немало пустынь, поэтому лишь случай решит, где ты проведёшь следующие три недели.
Скептически улыбнувшись, подопечный, неспешным шагом обойдя стол, вытащил карточку с изображением ламы.
— По крайней мере часовой пояс менять не потребуется, — увидев облик животного, обитающего лишь в Атакаме (если говорить о пустыне), парировал наставник. — И самостоятельная практика начнётся со светлого времени суток.
— День в пустыне — не лучшее время даже зимой… — задумчиво ответил самый ворчливый мастер. — Особенно если она находится в горах.
— Как минимум привыкнешь к следующим природным зонам, — обняв подопечного, заметил Ричард. — А в процессе подготовки мы уже появлялись в Атакаме, поэтому не стоит переживать, папа.
— Я не переживаю, Дик, — заметил Фрэнк. — Питер уже два урока проходит самостоятельную практику, и с ним, насколько мне известно, всё в порядке.
Внимательно посмотрев на подопечного, мастер 104-го поколения, неожиданно убрав стол с оставшимися карточками, подошёл к отцу и, обняв, молча исчез.
— Половина пути пройдена, — внимательно посмотрев на восток, заметил Джек. — В середине декабря следующего года папа сдаст (я в этом уверен!) экзамен.
— Полтора года — это немалый срок, — сдержанно улыбнувшись младшему внуку, не так давно сдавшему экзамен, парировал Дракон Младший. — Ты учился чуть более трёх лет, но за этот срок может случиться всё, что угодно…
— Питеру, к примеру, уже потребовалось делать перерыв в процессе обучения, — продолжил мысль мастера 102-го поколения капитан. — Фрэнк, конечно, не один, тем не менее гарантировать окончание обучения в середине декабря следующего года я не решусь.
И с бессмертным капитаном не стремился спорить ни один ученик искусства Драконов, хотя почти все обитатели Пустого корабля заканчивали обучение искусству Драконов в минимально отведённые для этого одна тысяча сто одиннадцать дней. Даже если приходилось восстанавливаться, учащиеся, к счастью, не тратили лишнего времени…
Но сейчас члены команды Билла готовились к любому исходу, поэтому перед возобновлением поиска элементов Когтя обратились к Дракону Старшему. Пусть судам до Огненной Земли оставался ещё не один день, вскоре именно между островами Дракон Младший открыл портал. К счастью, даже сейчас над водоворотом первым появился именно мастер102-го поколения, лучше всего знакомый самому старому члену команды Билла. Внимательно посмотрев, призрак спросил:
— Чем я могу быть полезен?
— Прошу ближайшее время управлять Пустым кораблём, брат, — спокойно ответил Дракон Младший. — Никого из членов команды не хочется оставлять на нём в процессе активной разведки.
— Постепенно приближающиеся элементы седьмой части Когтя неожиданно исчезли и резко переместились в другое время, — подключился к общению появившийся Билл. — Почему?
— Хорошо, я посторожу добытые вами составляющие Когтя, — поняв основную причину тревоги, согласился призрак, исчезнувший в следующее мгновение.
Но лишь когда гость из потустороннего мира в очередной раз появился среди мачт, остальные ученики искусства Драконов, продолжавшие наблюдать за перемещающимися объектами на выпуклой карте, покинули судно, ставшее соответствовать своему названию…
Вскоре полторы сотни людей появились среди кораблей, на которых, судя по ощущениям, находились элементы седьмой части Когтя. Пусть плавательных средств, в течение предыдущих недель спокойно перемещавшихся по Атлантическому океану, было меньше, чем у наших пиратов, члены команды Билла не исключали возможности длительного сражения. И всё-таки ученики искусства Драконов просто стремились овладеть составляющими Вечного дракона. Поэтому не спешили скрываться от членов команд, и, как следствие, оказались очень быстро окружены.
— Кто вы и откуда появились?! — резкими голосами поинтересовались окружившие незваных гостей люди.
— На одном или нескольких судах находятся составляющие Когтя дракона, — неожиданно начал ответ опытный экс-капитан. — Моё имя Бернард, члены чьей команды ищут Вечного дракона.
— Никогда не слышал о Вечном драконе, — пристально посмотрев на одного из старейших членов команды Билла, парировал молодой мужчина. — И не позволю чужеземцам копаться в вещах членов моей команды.
— Обнаруженные нами элементы в предыдущие недели спокойно перемещались по Атлантическому океану от берегов Африки к Огненной Земле, — продолжил общение Роджер. — Но сегодня утром суда за короткий промежуток времени они (скорее всего вместе с судами) преодолели большое расстояние. В чём причина?
— Если вы следили за нашим движением, то и причина должна быть ясна, — внимательно посмотрев на непонятно откуда взявшихся людей, строго произнёс в любой момент готовый атаковать молодой мужчина. — Сделать что-либо мы не могли.
— К счастью, суда не разлетелись, — дополнил невысокий паренёк с кудрявыми рыжими волосами. — Но попав в разверзнувшееся пространство, мы почти сразу появились гораздо севернее…
— И западнее, — уточнил молодой мужчина. — До перемещения берега находились по курсу, а теперь они за нами.
— Вы могли не стремиться овладевать элементами Вечного дракона, — парировал Роджер. — Как бы их не называли, и для чего не поднимали на борт (или борта) объекты, которые способны провести сквозь пространство.
— Перемещаться сквозь пространство никто не планировал, — строго произнёс капитан судна. — Хотя и шататься по помещениям в поисках предметов, которые, судя уверениям, являются причиной резкого и, что гораздо важнее, одновременного, путешествия в пределах океанов, никто не позволит!
— Все корабли вновь спокойно идут по океану, — уточнил ещё один член команды, окруживший незваных гостей. — Поэтому вряд ли вы сможете добиться цели.               
— Если покажете предметы, которые появились после пребывания около африканских берегов, то наша задача упростится, — парировал Бернард. — Кого-либо грабить мы не намерены.
— В случае необходимости мы оплатим добытые вами предметы, — продолжил мысль отца Кларк.
Хотя последняя фраза вызвала сдержанные улыбки членов команд кораблей, так-как была произнесена членами каждой группы искателей, но к просьбе учеников искусства Драконов окружившие люди отнеслись скептически. Тем не менее вскоре незваные гости появились в трюмах.
— Среди личных вещей членов команды объектов из Африки точно нет, — сухо произнесли капитаны и их помощники. — Больше мы помочь ничем не сможем.
Внимательно посмотрев на людей, явно не собирающихся возвращаться на палубу (за теми, кто неожиданно появился, необходим постоянный присмотр), ученики искусства Драконов сели в позу лотоса и сконцентрировались на своих ощущениях…
— Интересно, куда исчезли обитатели Пустого корабля? — некоторое время спустя, увидев вдали приближающиеся суда, спросил мужчина средних лет. — Похоже, необходимо готовиться к сражению, капитан.
— К сражению за что, Круз?.. — удивлённо посмотрев на помощника, уточнил Тед. — По какой причине и кто на нас может напасть?
— Самостоятельно атаковать мы никого не станем, — дополнил мысль капитана крепкий Боб. — По крайней мере ради овладения элементами Вечного дракона.
— Именно отсутствие учеников искусства Драконов настораживает, — ответил Круз. — А учитывая, что они готовились к конфликту…
— И менять курс мы точно не станем… — твёрдым голосом со своего судёнышка заметила Шерли. — До возвращения членов команды Пустого корабля.
— Только члены команды Билла не спешат даже просто сообщать о своих результатах, — дополнила Лора. — Словно пропали в одном из параллельных миров.
— При необходимости можно обратиться к Дракону Старшему, — внимательно посмотрев на «летучий голландец», хотя мастер 102-го поколения парил между мачт, продолжила мысль София. — Даже если он не следит за членами команды мистера Билла, то способен узнать их состояние у своих родственников.
— Жаль… мастер не стремится показываться, — ухмыльнулся Суровый Джордж. — По крайней мере для подавляющего большинства путешественников.
— Когда потребуется наша помощь, призраки появятся, — не стремясь общаться с представителями потустороннего мира, парировал Стивен Уоррен. — До тех пор можно спокойно вести свои суда на юг.
Тем не менее группы судов неуклонно сближались…
А ученики искусства Драконов, длительное время просто сидевшие и стремившиеся почувствовать элементы Когтя, наконец-то начали исследовать трюмы. Но любая вещь, которой касались непрошеные гости, указывала на принадлежность к Вечному дракону, поэтому определиться с выбором полторы сотни человек не могли, хотя постоянно обменивались мыслями (описывая находящиеся рядом предметы) и ощущениями.
— В чём заключается трудность?.. — вскоре поинтересовался один из охранников. — Как долго вы собираетесь здесь находиться?
— Такое ощущение, что весь трюм является порталом… — не менее задумчиво ответил двухметровый Эдвард. — И где находится «дверь» — не понятно.
— Или их несколько, — продолжил Джек. — Поэтому какие объекты нас интересуют пока не совсем ясно.
— А выкупать предметы, не являющиеся составляющими Когтя, просто глупо, — вновь взял слово Эдвард.
— Да и возможности элементарно не хватит, — заметил мастер 104-го поколения, берущий очередной объект. — Впрочем, сколько стоит данная статуэтка?
— Не все предметы здесь продаются, — переводя задумчивый взгляд с маленького сидящего человечка, вырезанного из дерева, на молодого человека и обратно, ответил охранник. — Просто потому, что отдельные объекты проданы уже давно.
— Только как элемент седьмой части Когтя дракона появился на данном корабле? — практически уверенный в назначении данной статуэтки, уточнил мастер. — Несмотря на внешнюю миниатюрность и лёгкость, статуэтка передаёт постоянную тревогу и желание выбросить объект.
— Поэтому мы мало прикасаемся к ней, — продолжил диалог другой член команды, явно узнавший статуэтку. — Хотя до резкого перемещения описываемые вами ощущения были не так сильно выражены.
— И много подобных уже проданных вещей? — поинтересовался практически лысый молодой мужчина, понявший суть поиска. — Кому они могут предназначаться?
— Точно не вам, — неожиданно войдя в трюм, спокойным голосом ответил капитан корабля. — Так что прошу покинуть моё судно, а количество объектов не имеет значения.
— Мы способны помочь избежать опасности, — уверенно произнёс Эдвард. — Если вы позволите, конечно. Иначе рискуете вновь попасть в портал.
— Покиньте судно немедленно! — мгновенно повысив голос, продолжил мужчина средних лет. — Иначе вы лишь навлечёте беду на членов команд всех кораблей… В том числе и своих!
— В случае необходимости члены моей команды готовы к сражению, — на другом судне, но общаясь с охранниками в том же духе, спокойно произнёс Билл, задумчиво рассматривающий пару предметов, от которых хотелось держаться подальше. — Главное понимать с кем предстоит конфликт, и по какой причине он состоится.
— Почему элементы Когтя дракона до сих пор находятся на этих судах, если давно куплены кем-то другим? — уточнил Кларк. — Кому вы их стремитесь доставить?
— Всему своё время… — задумчиво произнёс молодой человек в широкополой шляпе, длинной накидке, просторных штанах и высоких сапогах. — Когда появятся те, кому должны быть переданы объекты, мы обязательно узнаем.
— Данные объекты способны только провоцировать сражение, — заметил Дракон Младший. — Избавьтесь от них, если не имеете возможность объединить… в том числе с другими частями Когтя дракона, находящимися на одном из наших кораблей.
— Вызовите тех, кто наблюдает за вашими действиями, — продолжил Вальтер. — И тогда конфликт принесёт меньше потерь.
— Они погубят всех, — с огромным трудом сдерживая агрессию и страх, произнёс один из пиратов, наблюдавших за учениками искусства Драконов. — Возвращайтесь на своё судно.
— Призраки даже последователей Криса не ищут элементы Вечного дракона, — немного удивив пиратов, спокойно произнёс Дракон Младший. — Значит, дело в искомых нами объектах.
— Не вы их цель… пока, — ненадолго задумавшись, парировал капитан одного из кораблей, пусть аналогичные мысли были у членов команд каждого судна. — Но искушать судьбу слишком опасно, даже если вы обладаете магией.
— В том числе способны видеть призраков, — уточнил молодой человек в широкополой шляпе.
— Мы не только способны видеть астральные тела (в том числе призраков), — медленно оглядываясь, оценивая оставшееся до приближающихся судов расстояние, ответил Бернард. — Только ещё регулярно (а порой и ежедневно!) контактируем с представителями потустороннего мира и сами выходим в астрал.
В следующее мгновение некоторые пираты выхватили пистолеты, но применить их не успели, так-как ощутили головную боль…
Тем не менее на подходящих судах пушки и ружья были уже заряжены, из-за чего массовое сражение, о котором предупреждал не один человек, казалось неизбежным.   
— Пушки к бою! — раздались громкие голоса даже с тех кораблей, где члены команды не стремились к сражению. — В случае необходимости открыть огонь, хотя инициативу не проявлять!
— Пока Пустой корабль соответствует, по сути, своему названию, — дополнила Шерли, ищущая глазами призрака Дракона Старшего. — Неизвестно, где до сих пор находятся ученики искусства Драконов.
— По крайней мере об опасности они не предупреждали, — заметила София. — В том числе и Ричард, находящийся, далеко от данных мест.
— Дик не указывал на сражение, — парировала Лора. — Сражение, которое сегодня начнётся и закончится.
Хотя ещё в середине дня с разных судов началась стрельба из пушек и ружей. Тем не менее в первое время начинающееся сражение лишь стимулировало корабли держаться на расстоянии друг от друга, но физических повреждений никто не получил…
Зато в один из моментов, рассказывая Ричарду о месте, где ему предстоит провести следующие три недели, Фрэнк задумчиво спросил:
— Сражение всё-таки началось, Дик?..
— Овладеть элементами седьмой части Когтя, пусть они находятся недалеко друг от друга, довольно сложно, папа, — не стремясь делать акцент на своей роли, ответил молодой мужчина. — Члены команд не стремятся помочь, а найти желанные объекты очень трудно… Особенно когда вокруг столько шума.
— Какую роль играют пираты?.. — внимательно посмотрев на старшего сына, продолжил самый ворчливый мастер. — В том числе команда Рона.
— Пока участие одного-двух человек не имеет принципиального значения, — на мгновение задумавшись, спокойно произнёс Ричард. — Дядя Питер, я полагаю, даже не знает о противостоянии множества кораблей.
— Конечно, ведь он, если не ошибаюсь, сегодня первый день находится в степи, — усмехнулся Фрэнк. — Питер точно самостоятельно не станет следить за процессом поиска элементов Когтя дракона.
— И тебе не советую отвлекаться на посторонние мысли, папа, — посоветовал Ричард. — Пусть внешне времени очень много. Занимайся медитацией в свободную минуту.
— Главное — найти пищу и дрова для её приготовления, — заметил самый ворчливый мастер. — В данных условиях это довольно трудно.
Тем не менее Ричард ничего не ответил, ведь его подопечный уже рассказывал о способе выживания на протяжении трёх недель. Но до момента, когда солнце зайдёт за горизонт, и учащийся будет вынужден оставаться около костра, мастер 104-го поколения находился в пустыне. Только с наступлением полной темноты он вернулся на судно, которое покинул вскоре по окончании завтрака…
А остальные ученики искусства Драконов, несмотря на регулярные выстрелы с каждого корабля и трудность поиска элементов Когтя, стремились добиться цели по возможности быстрее. К сожалению, даже обмен мыслями исключительно увеличивал стремление к конфликту, пусть на судах не появилось ни одного призрака. И когда окружающее пространство освещали факелы с кристаллами, то полторы сотни человек буквально растворились в трюмах нескольких судов, тогда как члены их команд регулярно палили из пушек, ружей, пистолетов и арбалетов во все стороны. Но и появляющаяся в какой-то момент тишина, требующаяся для определения нанесённых и полученных повреждений, не спасала от ощущения постоянного напряжения и возможности вновь перенестись куда-либо. Тем не менее изучение различных вещей не оправдывало опасений учеников искусства Драконов, хотя почти не приближало их к цели.
— За несколько часов в трюмах обнаружено только четыре элемента, которые гарантированно являются составляющими Вечного дракона… — тихо произнёс Бернард, когда Пустой корабль наконец-то заполнился людьми.
— Все элементы обязательно будут объединены, — гораздо оптимистичнее ответил Джек. — Не стоит переживать.
— Кем и когда?.. — не скрывая сомнения, уточнил один из бывших членов команды Вальтера. — Вокруг слишком много огня, который несёт исключительно разрушения.
— Тем не менее к берегам пока никто не стремится, — парировал Билл, хотя с наступлением ночи регулярные выстрелы не прекращались и даже не становились более редкими. — Серьёзных повреждений, требующих выкачивать воду из трюмов, пока нет.
Всё же после появления нескольких объектов на Пустом корабле, найденных на разных судах, ощущение страха, ненависти и готовности переместиться в любой момент на неизвестное расстояние только увеличивалось. Но между участниками сражения, начинавшего терять смысл и в то же время затягивающего с каждым часом сильнее, словно в момент возвращения учеников искусства Драконов на большой остров Кергелен в конце прошлого года, расстояния сохранялись… И уже практически четыре десятка судов, довольно быстро перемещающихся к Огненной Земле, не подпускали друг друга ближе, чем полмили, а о продолжении поиска элементов Когтя не могло быть и речи.
Даже отсутствие мастеров прошлых поколений между мачтами в тёмное время суток из-за постоянного нахождения на палубах членов команд не сбавляло напряжения у людей, настороженно относящихся к обитателям потустороннего мира. Поэтому следующие дни, пока путешественники шли к Магелланову проливу, между всеми судами висел густой дым, в котором вместе с постоянными вспышками периодически появлялись образы… И лишь благодаря ним, возникающим в любое время дня и ночи, ученики искусства Драконов неожиданно даже для себя стали постепенно узнавать облики элементов седьмой части Когтя. Хотя следить за дымом, образами и добытыми частями Когтя дракона, вспыхивавшими каждый раз, как только между судами появлялся необходимый контур, оказалось непросто даже для полутора сотен людей, втянутых в сражение, пусть не стремящихся разрушить параллельно идущие суда...
— Пора овладеть необходимыми элементами, — посреди очередного дня строго произнёс Бернард. — Если до появления у портала, ведущего в мир призраков, объекты не объединить, можно разлететься по мирам. В том числе членам команды каждого корабля…
— Главное — найти оставшиеся статуэтки, — парировал Ричард. — Увидеть образы — это, порой, не самое основное.
Тем не менее именно интуитивный мастер остался на Пустом корабле, тогда как остальные члены команды Билла, несмотря на постоянную завесу между судами, покинули палубу…
К счастью, в трюмы кораблей, где находились элементы Когтя дракона, оказалось попасть достаточно легко, но среди множества объектов, хотя и осмотренных несколько дней назад, обнаружить предметы, похожие на статуэтки, даже благодаря постоянному мысленному контакту оказалось не очень просто из-за большого количества практически одинаковых предметов, имеющих схожую ауру. К тому же когда члены команды Билла вернулись на чужие суда, то вскоре ожидаемо встретились с уже знакомыми людьми. И разговаривать с незваными гостями никто теперь не собирался, потому что в течение предыдущих суток все участники на первый взгляд бессмысленного (ведь стремления причинить разрушения или уничтожить кого-либо не имелось) конфликта, лишь держащего корабли на расстоянии друг от друга, получили немало повреждений и потратили много сил.
В том числе и ученики искусства Драконов, которые сразу попытались передать страх членам команд. Ничего не говоря, гости стремились создать перед их глазами образы, появлявшиеся в дыме, но не касавшиеся седьмой части Когтя. Тем не менее уставшие члены команд только угрожающе смотрели на искателей и медленно тянулись к висящим за поясами пистолетами.
— Возможно, нам вы причините вред, всё-таки на призраков (о ком сами упоминали) пули не повлияют, — заметил Дракон Младший. — Зато объединение элементов седьмой части Когтя позволит избежать никому не нужных встреч.
— Мы теперь уверены в том, какие предметы являются составляющими Когтя, и где они находятся, — дополнил Роберт. — Поэтому просим назвать цену, если это имеет смысл.
— Некоторые предметы проданы уже давно, — словно зомби произнёс капитан одного из судов, пусть похожую фразу ученики искусства Драконов уже слышали. — Хотя их конечный заказчик нам пока неизвестен.
— В любом случае без контакта с призраками не обойтись… — вздохнул мастер 102-го поколения. — Только объединённая седьмая часть Когтя поможет всем.
— Почему мы должны встретимся с призраками?.. — не скрывая возмущения, уточнили члены команд, вошедшие в трюмы.
— Раз представители потустороннего мира являлись источниками переноса (вашими руками) элементов Когтя, то кто-нибудь обязательно станет присутствовать при передаче, — невозмутимо ответили ученики искусства Драконов. — Если она состоится.
— А кому предназначаются элементы Когтя дракона? — уточнили другие искатели, не отрывающиеся от своего действа. — И с какой целью?
— Нам уже заплатили, — холодно ответили члены команд, готовые вступить врукопашную в любой момент, несмотря на имеющиеся повреждения. — Остальное не является нашим делом.
— Только вряд ли кто-либо из вас сможет воспользоваться платой, потому что никогда не ступит на твёрдую землю, — парировали члены команды Билла. — Пусть до неё остались считанные мили.
И действительно, наши пираты вели суда по Магелланову проливу, когда члены команды Билла сконцентрировались на поиске оставшихся элементов седьмой части Когтя. Но вскоре с судна Теда раздался звонкий голос Круза:
— Впереди водоворот!
— Началось… — задумчиво произнёс капитан одного из кораблей, где находились ученики искусства Драконов. — Ваши действия привлекли обитателей потустороннего мира.
— Они давно за вами и, значит, нами следят, — переводя спокойный взгляд с небольшой статуэтки на молодого мужчину, парировал Вальтер. — Можете считать, что элементы Когтя дракона оплачены.
— Для чего, в таком случае, мы возвращаемся назад?.. — не скрывая возмущения, уточнил капитан судна. — Недалеко от этого места, хотя и со стороны Атлантического океана, суда переместились в Тихий океан.
— Подозреваю, мы скоро это узнаем… — внимательно глядя на появившегося над водоворотом призрака, вздохнул Билл.