Готика 4. глава 3

           Глава 3.  Отступление (Альдер)
  Темнота нехотя попятилась от яркого пятна вспыхнувшего огня. И хотя в рюкзаке, имевшем минимум припасов, но всё равно довольно прилично давившем на плечи, был старенький фонарик, Альдер, за неимением свитков магического огонька, предпочёл факел.
  Альдер улыбнулся. Совсем как на Хоринисе. Сюда бы ещё магическую сумку и доспехи…
  Но ничего, и так прорвёмся! В первый раз что ли? Главное, он вернул воспоминания, свою настоящую жизнь.
  Как хитро переплёл нити судьбы Белиар. Зря Иннос  и Аданос считали, что бог тьмы не опасен. Не обращали внимания на его под ковёрную возню.  Слишком уверовали в свою несокрушимость. Забыли, что Белиар - бог хитрости и коварства.
  Светлый воин вздохнул и медленно побрёл по коридору старой шахты.
  -- Но, с другой стороны, мы встретили избранную и  освободили Маруш из плена забвения, -  вполголоса стал размышлять Альдер, пытаясь разогнать тишину подземелья, что наводила на него тоску. - Так что, можно даже поблагодарить Белиар за все его козни.
  Альдер остановился перед развилкой и копотью факела нарисовал на стене крест. Затем, сверился с картой и свернул направо. Там он снова оставил знак.
  -- Может, и  Белиар действовал по подсказке  каких-то неведомых сил? Слишком уж легко  у него получилось чуть ли не извести светлых богов. Похоже, что мы хоть и боги, а как простые смертные всего лишь пешки, - Альдер горько усмехнулся. - И нашим кукловодам плевать на боль и чувства, что испытываем мы в ходе их игры.
  Благодаря карте шамана светлый воин быстро продвигался вперёд в хитросплетениях  старой  шахты. И передохнул лишь возле небольшой кучи мелких камней.  По карте, там что-то находилось, но разгребать кучу, чтобы очистить проход было некогда. Припасов в этом мире можно было иметь в весьма ограниченном количестве. И они быстро заканчивались.
  Альдер нарисовал рядом с холмиком стрелку вниз, решив, что потом обязательно вернётся сюда и разузнает, что за тайна скрывается под насыпью?
  -- Эх, жаль, что нет эликсиров от усталости! Однако также здесь не бродит всякая нежить, да и монстры не встречаются. Не мир, а сплошная скукота!
  Бесконечные тоннели забирались всё ниже и ниже вглубь земли. В одном месте Альдеру пришлось долго и упорно ковырять стену,  за которой был замурован дальнейший путь.  Хорошо, что шаман Егорыч заставил взять его с собой сапёрную лопатку.  Инструмент превзошёл все ожидания! Прочный и удобный. С его помощью Альдер сумел пробить небольшой лаз в затвердевшей за годы кладке.
  Светлый воин пролез в образовавшийся пролом и очутился в совсем древнем проходе. Здесь уже не  торчали  полусгнившие подпорные брёвна, это был узкий коридор с грубо обтёсанными стенами. Воздух был спёртым и очень холодным. Пламя факела потускнело и затрепетало от сильного сквозняка, которым потянуло из пробитой дыры.
  -- Час от часу не легче! - прошептал Альдер и осторожно, стараясь не споткнуться о валяющиеся на полу камни, стал пробираться вперёд.
  Вскоре он уже сильно сожалел, что не прихватил с собой тёплой одежды, как советовал шаман. Становилось всё холоднее, а изо рта при дыхании вырывалось облачко пара. Не вытерпев, Альдер остановился и достал фляжку с самогоном, припасённую на крайний случай, и отхлебнул из неё порядочный глоток. Сразу показалось, что по жилам хлынул жидкий огонь.
  -- Ух! Словно шубу надел! - передёрнул плечами Альдер и рассмеялся, припомнив редкие, но, как говорится, меткие выходки захмелевшей избранной.
  Грусть сжала его сердце. Может, зря он ушёл один, не дождавшись своих друзей? Альдер не сомневался, что они уже спешат к нему. По-другому просто не могло быть! И не важно, как могли встретиться Тилль и Марина, главное, что они уже вместе! Альдер продолжал убеждать себя, но глубоко в душе томился страх  осознания, что не всё так просто.
  -- Я всё правильно сделал! - Альдер решительно глянул в убегающий в темноту извилистый коридор. - Некогда ждать! Надо добраться до древних хранителей этого мира, а там будет видно, что делать дальше.
  Не обращая больше внимания на холод  и выкинув из головы все сомнения, он уверенно зашагал вперёд.
  Вскоре темнота стала смягчаться слабыми проблесками света. Потеплело. Потушив факел, Альдер достал сапёрную лопатку. Сжав покрепче древко, он завернул за угол коридора и увидел огромный подземный зал. Стены его украшали синие кристаллы, дававшие вполне приличный и приятный для глаз свет.
  Но больше всего обрадовало Альдера, что в середине тёмного озера, занимавшего половину пещеры, виднелся крохотный островок. Над ним медленно кружились золотистые пылинки, то исчезая, то вновь появляясь в голубом пламени находящегося там телепорта.
  Оглядевшись вокруг, Альдер подошёл к кромке воды. Ничто не тревожило гладь подземного озера. Словно чёрное зеркало отделяло оно путника от заветного островка с телепортом. И так пугало своим безжизненным видом, что даже касаться его не хотелось, не то, чтобы плыть.
  -- Да, уж…  Вот ещё напасть! - Альдер сбросил рюкзак возле россыпи валунов и прошёлся вдоль озера.
  Не найдя ничего интересного, он уселся возле своих вещей и, съев несколько сухариков, запил их водой.
  «Как нарочно жрать всё время хочется! - Раздражённо подумал Альдер, и устало привалился спиной к холодным валунам. - В Хоринисе отхлебнёшь эликсира бодрости и целый день о еде даже не вспоминаешь!».
  Альдер прикрыл глаза, решив немного отдохнуть перед тем, как лезть в странное озеро. Но уснуть не пришлось. Внезапно  под сводами пещеры послышалось тихое пение.  Невидимый хор, в котором переплетались мужские и женские голоса, исполнял что-то очень мелодичное и торжественное.
  Альдер подскочил и завертел головой, пытаясь уловить, откуда доносятся звуки. И он увидел, как из глубины озера стал разгораться яркий свет. Сияние поднималось всё выше и выше, обволакивая озеро и телепорт. А когда через минуту оно исчезло, то вместо озера осталась лишь пустая яма.
  Заглянув вниз и обомлел.  На далёком обнажившемся дне стояли прекрасные храмы  с беломраморными стенами и остроконечными крышами с золотыми шпилями.
  -- Что за ерунда? Наваждение? - Альдер сунул руку в озеро. Воды не было. - Может, я сплю?
  В это время, прямо из стены вышла процессия существ, похожих на людей, но ростом с ребёнка.  Альдер рухнул на живот, пытаясь спрятаться за валунами.
  Подземные жители, продолжая петь, подошли к озеру  и стали вереницей спускаться  вниз по широкой каменной лестнице.  Немного выждав, Альдер выглянул из своего убежища.  Последний странный певец немного замешкался перед спуском и, видимо, почуяв взгляд, обернулся.
  Альдер еле успел нырнуть за камень. Сердце светлого воина бешено забилось, готовое выпрыгнуть из груди от накатившего страха.
  Никогда в жизни не видел Альдер таких совершенно белых глаз, начисто лишённых зрачков!
  Пение постепенно стихло, а светлый воин ещё долго не мог прийти в себя. Когда же он, наконец, выглянул из-за валуна,  в пещере уже всё было по-прежнему.
  Быстро закинув рюкзак за спину, Альдер глубоко вздохнул  и полез в озеро.  Тут его ожидал ещё один сюрприз.  Вода оказалась вязкой как резиновый клей, и Альдер ни сколько поплыл, сколько пополз в её толще. С одной стороны это было хорошо, ведь, она не давала утонуть. Но с другой, те  пару десятков метров, которые он бы проскочил махом, пришлось преодолевать не менее четверти часа.
  Совершенно выбившись из сил, Альдер ухватился за край каменистой площадки острова,  подтянулся и  медленно выполз из цепких объятий озера. Затем, ему пришлось раздеться и хорошенько вытряхнуть свою одежду.
  Вода крупными каплями, похожими на густой крем, падала на землю и сползала обратно в озеро.
  Натягивая мокрые джинсы, Альдер вновь с тоской вспомнил Хоринис. Там бы был уже совершенно сухим!
  Альдер решительно вступил в гудящий телепорт…
     ***

   Вдогонку за Альдером.
  Вход в шахту представлял собой хаотическое  нагромождение  полусгнивших брёвен, комьев земли и кусков проржавевших рельсов, торчавших во все стороны.  Всё это покрывал сплошной ковёр растительности.
  -- Здесь что-то взрывали? - поинтересовалась я, пытаясь разглядеть в этом первозданном хаосе хоть какой-то намёк на вход.
  -- Так сразу, однако, - закивал головой шаман. - Как шахту закрыли, так все входы и обрушили. Начальство сказало, что будет лучше, если в катакомбы никто лазить не будет.  Кто станет искать дураков, что сгинут в подземелье? А если какие-нибудь богатенькие или знаменитые? Хлопот не оберёшься!
  -- А как же Альдер прошёл? - сразу приступил к делу Тилль. - Где-то есть лазейка?
  -- Для хороших людей  всё найдётся! - хитро подмигну Егорыч и ловко пролез между разросшимся как деревья репейником.
  «Начинается веселье!» - Тоскливо подумала я, подбирая волосы, чтобы не нацеплять колючек.
  Нетронутый бурьян всем своим видом показывал, что через него не пробраться. Однако Егорыч, юркнув за мшистое бревно, дёрнул за корявую сухую ветку, и земля пришла в движение. Часть её медленно сползла к нашим ногам,  обнажив вход в круглую нору,  из которой сразу повеяло сыростью и затхлостью.
  -- Пролезайте! - пригласил шаман. - Дальше коридоры высокие и широкие пойдут. Следите за знаками, что оставил Альдер. Иначе, можете век проплутать и не выбраться.
  -- Справимся как-нибудь, - Ксардас пригнулся и первым полез в пугающую темноту.
  За ним потянулись и другие.  Лишь, я задержалась, бросив прощальный взгляд на чистое небо. Когда его ещё увижу?
  -- Помоги вам господь! - перекрестил  меня шаман. - Иди, я вход за тобой прикрою, чтоб не нашёл никто.
     ***
  Магический огонь разгонял непроглядную тьму  заброшенной шахты. В его свете  некромант внимательно изучал  крест, нарисованный копотью на стене.  Тилль что-то меланхолично жевал, а  Димка увивался возле Эланы.
  Как обычно наше путешествие начиналось  во мраке подземелий. Только доспехов и монстров не хватало.
  -- Эх, как в старые добрые времена! -  ностальгически вздохнул Тилль. -  Где же мой арбалет? Так и хочется какой-нибудь нежити  болт  в лоб залепить!
  -- Всё здесь, - скромно заявила Элана. -  Колдовать я не имею права, но кое-что прихватить из нашего мира никто не запрещал.
  В руках у неё  появилась сумка, и из неё как из рога изобилия полезли вещи - мантия Ксардаса, доспехи для Димки и, самое главное, наши с Тиллем походные  бездонные сумки, забитые различным полезным и не очень барахлом.
  Схватив свою, Тилль сразу  вытащил доспехи и тут же, нисколько не смущаясь, принялся переодеваться.
  -- Ну, вот, наконец-то, я человек! - Тилль закинул за спину арбалет и, небрежно облокотившись к  стене, уставился на меня. -  Теперь опять от избранной не отвяжешься.
  -- Привязываться к тебе не входит в мои ближайшие планы! - я гордо удалилась за угол, чтобы тоже переодеться.
  -- А чего тогда глазела на меня? - ехидно крикнул вдогонку Тилль. - Просто признайся, что только и думаешь обо мне!
  -- Скорей бы найти Альдера! - шептала я, прыгая на одной ноге и пытаясь другой попасть в штанину. - Уж, он-то защитит меня от нападок Тилля.
  Сердце радостно забилось, когда я вернулась к друзьям.  Так приятно было вновь увидеть Ксардаса  в тёмной мантии некроманта и  Элану в облачении магов огня.  Про Тилля вообще молчу. Красавец!
  Да и Димка в кожаных доспехах охотника, усиленных вставками из магической руды, смотрелся очень круто! За спиной моего соседа виднелась рукоять двуручного меча. Не иначе, Тилль поделился своими запасами.
  Опять вспомнился Альдер, тоже любитель конкретного холодного оружия.
  -- Так, все готовы?  Тогда начинаем наш поход! - объявил Ксардас, скромно назначивший сам себя нашим предводителем. -  Идём все вместе, не отставать! Эти подземелья очень запутаны. Можно легко потеряться. Избранная, тебя это особо касается!
  -- А что я? Чуть что, сразу избранная!
  -- Не волнуйся, Ксардас, - откликнулся Тилль. -  Пока не найдём Альдера, возьму на себя эту обузу.
  -- Это кто здесь обуза?! - снова возмутилась я.
  Некромант не стал дожидаться, пока мы с Тиллем выясним отношения, а раздражённо махнул рукой и быстро зашагал в темноту.
  Мы продвигались по заброшенным коридорам старой выработки.  Кое-где виднелись сохранившиеся деревянные подпорки, крепившие потолок шахты. Их покрывал неприятного вида белёсый мох.
  Иногда магический огонь выхватывал подтёки воды, стекающие по стенам. Её капли были единственным звуком в подземелье, что нарушали полнейшую тишину.
  Но, несмотря на звон капель и наши шаги, эта тишина как ненасытный монстр проглатывала любой звук и, крадучись, преследовала нас по пятам.
  «Жуть! - Поёжилась я. - Мы то, хоть, таким отрядом идём, а как же Альдер? Совсем один, без доспехов и оружия. Даже без магических огней!».
  Последнее обстоятельство меня особенно расстроило.  Я представила светлого воина  с тяжеленным рюкзаком за спиной, в котором умещались лишь связка факелов, вода и чёрствые сухари.
  Да уж…  Путешествовать без магической сумки очень тяжело!
  Мы были в пути уже довольно порядочное время. И хотя некромант позволил нам сделать пару привалов, чтобы отдохнуть и перекусить, я очень устала.  Поэтому обрадовалась, когда Ксардас притормозил у очередного знака.
  -- Что это такое? Зачем Альдер нарисовал здесь стрелку? - некромант нагнулся над нагромождением мелких камней под знаком и принялся разгребать их.
  Димка и Элана кинулись ему на помощь. Я решила не суетиться, пусть молодёжь  поработает. Мысли Тилля, похоже, имели тот же вектор направленности.
  Под  камнями оказалась деревянная крышка, похожая на те, что прикрывают лаз в погреб. Открыв её, мы увидели колодец с  вертикальной лестницей, уходящей вниз.
  -- Ну, что, будем спускаться? - с энтузиазмом предложил Тилль.
  -- Надо бы, но  есть  проблема, - Ксардас задумчиво глянул вниз. - Если Альдер туда залез, то кто захлопнул крышку и насыпал камней, фактически замуровав  моего ученика?
  Холодные мурашки проскакали у меня по спине, и я испуганно огляделась по сторонам. За нами кто-то следит?
  -- А может, Альдер туда и не спускался? - предположил Димка.
  -- Тогда, зачем стрелку нарисовал? - нахмурилась Элана.
  -- Чего гадать? - Тилль решительно полез в колодец. - Я проверю, что там. А вы ждите наверху.
  -- Один? - встревожилась я. - Но это опасно!
  -- Хочешь составить мне компанию? - ухмыльнулся Тилль.
  -- Нет! - честно призналась я.
  -- А придётся! - приказал некромант. - Если Альдер там что-то оставил, то наверняка рассчитывал, что только избранная это и найдёт. Идите вдвоём, а мы приглядим за этим местом.
  « И почему мне всегда так везёт?» - размышляла я, опускаясь в колодец.
  Гладкие отполированные стены колодца совсем не походили на корявые стены подземелья. Это была каменная труба диаметром чуть больше метра, тесная, но, как оказалось, не глубокая.  Не прошло и минуты, как я услышала недовольный голос Тилля: «Избранная, спрыгивай, хватит топтаться по моей голове!».
   Мы оказались в коридоре, освещённом многочисленными вкраплениями сверкающих кристаллов.
  -- Красиво! - похвалила я неведомого дизайнера.
  -- Странно, - глухо отозвался Тилль и попёр вперёд.
  -- А что в них такого странного? - не поняла я и припустила за светлым воином.
  -- Такие кристаллы я видел только в пустыне Миражей, - Тилль резко остановился  перед низкой деревянной дверью и, толкнув её, нырнул внутрь.
  -- И то правда! - остолбенела я. - Но как они оказались в нашем мире?
  Я заглянула за дверь.  Там была комната с арочным потолком, гладкими стенами и толстым слоем пыли на полу.
  Цепочка следов, маленьких, словно здесь прошёл ребёнок, тянулись к противоположной стене и исчезали возле неё.
  Мы с Тиллем в полном молчании разглядывали эти следы, не в силах решиться идти дальше.  Наконец,  Тилль сделал первый шаг.
  -- Погоди! - ухватила я его за рукав. - Когда не знаешь, что ждёт впереди, то лучше подстраховаться. Попробуй, для начала, выстрелить из арбалета по стене напротив. Если ничего не случится, то и мы пойдём.
  -- Ерунда всё это! - забухтел Тилль, но арбалет всё-таки снял и прицелился. - Куда стрелять-то?
  -- Давай, прямо в середину!
  Стрела за мгновение преодолела расстояние и исчезла.
  Мы с Тиллем переглянулись.
  Мне как-то сразу расхотелось исследовать это странное помещение, но Тилль достал верёвку и крепко привязал меня к себе.
  -- Будем идти в связке, чтобы не потеряться, - пояснил он, и мы отправились в неизвестность.
  Странности начались сразу. Чем ближе мы подходили к стене, тем дальше она от нас удалялась. Казалось, что небольшая комната растягивалась как резиновая, не желая подпускать нас к своей тайне. 
  Воздух вокруг становился всё плотнее, и приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы сделать ещё хоть один шаг. Я боялась, что если мы  на миг остановимся, то комната распрямится, и мы как камешки из рогатки отлетим к дверям.  Увечья будут обеспечены!
  «Рогатка, рогатка… - билось у меня в голове, и, не выдержав, я крикнула: - Тилль, разруби эту хрень!»
  Сверкнуло острие меча, что-то громко треснуло, и мы с грохотом покатились по полу вперёд.
  -- Надо же, какое хитрое колдовство! -  Тилль поднялся и огляделся. - Хорошо, что ты, избранная, догадалась разрубить его.
  -- Да, неплохо, - я запила полученное потрясение эликсиром здоровья. - Где мы?
  -- Меня интересует другое, - Тилль снял полученный стресс, отхлебнув сразу полбутылки пива. -  Какого чёрта мы сюда полезли?
  -- Может, мы очень любознательные? - предположила я.
  Комната, в которую мы попали таким экстравагантным способом, имела весьма странный вид. Она больше походила на камеру  без окон и дверей.  Только в том месте, откуда мы вывалились,  тускло поблёскивал толстым стеклом  круглый проём, метра два в диаметре.  Напротив его почти вплотную  высился постамент с кнопкой посредине. 
  Мы с Тиллем осторожно приблизились к постаменту.
  Стекло, запечатавшее вход, оказалось огромной линзой. За ней  комната, из которой появились мы, была словно стянута в одну точку. Углы расплылись, потолок слился со стенами и полом. Но самое интересное было то, что от всей этой метаморфозы сияющие кристаллы на стенах выстроились в стройные строчки какого-то послания.
  Странные знаки были похожи на египетские и китайские иероглифы.
  -- Хватит глазеть! - Тилль  мне в руки небольшой блокнот и  карандаш. - Зарисуй эту хрень. Покажем некроманту и Элане, они разберутся, что к чему.
  Я уселась на пол и стала прилежно  копировать знаки. А так как я неплохо рисую, то дело у меня шло довольно  бойко.  Если бы ещё Тилль не сопел на ухо, бдительно сверяя каждый мой штришок и завитушку с оригиналом, то я управилась бы гораздо быстрее.
  -- Отлично! - Тилль довольно ухмыльнулся и спрятал блокнот в сумку. - Под моим чутким руководством  и от тебя, избранная, может быть толк.
  Я даже не успела ничего возразить, как светлый воин со всей дури шлёпнул ладонью по кнопке. Пол под нашими ногами вздрогнул  и, превратившись в мелкое крошево,  провалился, увлекая нас за собой.   И в  следующее мгновение  я оказалась сидящей наверху каменной кучи, а когда разогнала рукой поднятую густую пыль, увидела удивлённые лица некроманта, Эланы и Димки.
  -- Откуда вы здесь появились? – воскликнула Элана.
  В ответ я только пожала плечами. Вроде, спускались вниз, а вернулись откуда-то сверху. Чудеса, да и только!
  Тилль протянул странную шифровку и кратко рассказал, что с нами произошло.  Элана и некромант склонились над моими рисунками. А Димка, стряхивая с меня пыль, горько сокрушался, что не пошёл с нами.
  -- Не переживай, - попытался утешить его Тилль. – Приключения только начинаются, и ты ещё столько колдовства увидишь, что оно тебя до печёнок достанет.
  Тут заспорили эксперты по древним языкам.
  Текст они перевели  приблизительно одинаково, однако не сошлись в нюансах.  Отчего, записи можно было интерпретировать в довольно различных смыслах.
  Основной посыл, как я поняла, заключался в том, что  некий древний народ предупреждал о конце света. О том, что из-за неправедной жизни смертных  грядут великие изменения, которые, естественно, не приведут ни к чему хорошему.
 Мир будет уничтожен, все помрут. Аминь!
  Так перевёл Ксардас.
  Но Элана смягчила унылость и страсти-мордасти. По её версии выходило, что если люди одумаются, то боги смилостивятся и дадут человечеству ещё один шанс.
  Я, Димка и Тилль, хорошо знавшие нравы нашего мира, не разделяли оптимизма Эланы и больше склонялись к версии некроманта.
  Странный гул  рокочущим эхом прокатился по подземелью и затих  в дальних коридорах.
  -- Что это такое? – испугано прошептала я.
  -- Может, обвал где-то произошёл? – предположил Димка.
  -- Обвал, - кивнул некромант. – Только не в реальном мире, а на ментальном уровне. Кто-то пытается манипулировать магическими  силами вашего мира.
  -- Это очень плохо! – нахмурилась Элана. – Сдвигать устоявшиеся пласты магии опасно. Надо спешить!
  «Господи, кому же так неймётся? – Думала я, быстро шагая за некромантом. – И почему нельзя просто жить? Спокойно и счастливо? Нет, надо всё перебаламутить! Мало что ли вранья, несправедливости и войн? Так нет, надо ещё и до магии добраться!».
  Ксардас резко остановился.
  -- Кажется, здесь копал Альдер, - некромант указал на небольшую дыру у самого пола, из которой тянуло холодным сквозняком. – Давайте отдохнём пару часов, наберёмся сил, а потом полезем в этот подкоп. А то, мало ли что может ожидать за стеной.
  Спорить никто не стал. Я примостилась рядышком с Тиллем, и меня сразу потянуло в сон. Я несколько раз судорожно зевнула.
  -- Сейчас избранная либо челюсть себе вывихнет, либо меня проглотит, - покосившись на меня, проворчал Тилль.
  Два часа пролетели незаметно. Я даже не успела и глаза прикрыть, как некромант погнал нас дальше.  На карачках мы протиснулись в пробитый Альдером лаз и двинулись в неизвестность.
  Сначала было довольно холодно, но постепенно теплело, и тьма, окружавшая нас, тоже стала понемногу таять.
  В моей голове навязчиво крутилась какая-то незнакомая мелодия. Я никак не могла избавиться от неё и даже не заметила, как начала тихо напевать её вслух.  Постепенно мелодия совершенно завладела моим сознанием, и ноты стали складываться в слова странного и непонятного текста.
  -- Избранная, ну-ка, повтори, что ты там бормочешь? – голос некроманта вывел меня из транса.
  -- Что? – захлопала я глазами, и весь концерт в голове сразу прекратился.
  -- Ты только что проговаривала архаичное заклинание, похожее на формулу подчинения земных стихий. Во всяком случае, я уловил именно такой смысл,  -  Ксардас нетерпеливо нахмурился. – Где ты могла такое вычитать?
  -- Да не знаю я ничего! – воскликнула я. – Чепуха какая-то в голову лезет!
  -- Душа избранной после долгого общения с Маруш научилась чувствовать тонкие изменения, в которые вплетены все нити божественной магии, - начитанная Элана всегда находила ответы на любое непонятное происшествие. – Похоже, она уловила волны защитных оберегов, что распространяются здесь от заговоров местных жителей.
  -- Местных жителей? – сразу заинтересовался Тилль.
  -- Да, и они знают о нашем появлении в их землях, поэтому пробуют связаться с нами. Узнать, что мы собой представляем? Опасаться нас или нет?
  -- Надеюсь, они не какие-нибудь монстры.  Не хочется сейчас затевать побоище. Но как же прошёл Альдер? – удивился Тилль.
 -- Думаю, мы потревожили местных, когда вы с избранной пробрались в их потаённое место, - объяснила Элана. -  Альдер же прошёл мимо, и на него не обратили внимания.
  -- Всё ясно! – прервал рассуждения Ксардас. – Будем вести себя тихо и пристойно, и нам никто не помешает. Вперёд!
   ***
  Огромная пещера, стены которой были усыпаны сияющими кристаллами, привела всех в восхищение.
  -- Никогда бы не подумал, что в нашем мире существует такая красота! -  Димка погладил ладонью один их кристаллов. – О, они ещё и тёплые!
  -- Может, радиоактивные? – насторожился Тилль.
  -- Я не чувствую никакой опасности, - успокоил его некромант. – Однако за нами кто-то следит.
  Я тоже ощущала чей-то взгляд и, тревожно озираясь по сторонам, пыталась найти невидимку.   Но кроме озера в центре пещеры да нескольких валунов ничего не заметила.
  -- Мы почти у цели! – обрадовано воскликнул некромант. – Смотрите, посреди озера есть телепорт.
  -- Придётся искупаться, - Тилль недовольно поморщился.
  -- Вода какая-то странная, - Димка почерпнул из озера горсть воды, и она потянулась за его ладонью длинными нитями.
  -- Час от часу не легче! – Тилль тоже сунул в озеро руку. – Как же мы переберёмся через этот кисель?
 -- Аданос прошёл, и мы сможем! – уверенно заявила богиня красоты.
  Тилль принялся рыскать по пещере, выискивая что-нибудь, что может пригодиться в жизни. Эта неистребимая привычка всех искателей приключений из Хориниса.  Я только пожалела усилия Тилля, ведь, если здесь ранее побывал Альдер, то ничего ценного уже не осталось.
  Однако, вынырнув из-за небольшого валуна, Тилль тревожно помахал обгорелым факелом.
  -- Смотрите! Это, точно, Альдер бросил. Да и следы здесь, будто он от кого-то прятался.
  Мы не успели оценить поиски Тилля, так как в этот момент вода в озере пришла в движение и, закручиваясь спиральным водоворотом, стала быстро утекать вниз, утаскивая за собой островок с телепортом.
  Из ямы, что осталась после озера, заструился нежные золотистый свет, и у наших ног появилась широкая каменная лестница. Она уводила в глубину, где словно белые облака сияли белоснежные дома, похожие на дворцы.
  Разинув рты, мы смотрели вниз, не замечая, как нас бесшумно окружают странные создания.
  -- Вот это да! – ахнула я, оглянувшись.
 Это были люди ростом чуть более метра. Длинные светлые волосы спереди были заплетены в косички. Одежду хозяева подземного мира составляли  куртки и штаны тёмного цвета, на которых золотыми нитями были расшиты загадочные знаки, похожие на руны.
  Лишь один старик  отличался от остальных.  Он был намного  выше своих соплеменников, и на нём красовалась длинная чёрная мантия мага, очень похожая на ту, что носил Ксардас. К тому же голову его стягивала тонким обручем золотая диадема, украшенная сверкающим камнем.
  Но поразили нас пришельцы не этим, а своими глазами, совершенно белыми, начисто лишёнными  зрачков.
  Не растерялся лишь Ксардас, привыкший  якшаться со всякой разнообразной нечистью.  Он выступил вперёд и, скрестив руки на груди, произнёс: «Приветствуем вас, жители подземного мира! Мы никому не желаем зла. Позвольте нам пройти через телепорт. Я клянусь, что мы никому не поведаем о вас».
  -- Моё имя Нойд. Мы являемся первородным народом на земле. Племя наше называется тауэти. Вы пойдёте с нами и, прежде, чем мы позволим вам воспользоваться телепортом, объясните, что происходит в верхнем мире, - приказал старик.
  -- Мы подчинимся, но надеемся, что после вы не будете  нам препятствовать, -  согласился  некромант.
 На этом разговоры закончились, и мы стали медленно спускаться на дно исчезнувшего озера.
  Лестница закончилась у большой площади, которую окружали облицованные мрамором здания.  Все строения соединялись между  собой множеством арочных мостков и ажурными балкончиками.  Было видно, что весь этот архитектурный комплекс  являлся одним целым и вряд ли служил жилым помещением.  Слишком уж помпезным  и величественным был вид этих зданий. Вероятно, это были храмы или дворцы местных правителей.
  Очень странно, но ошеломительно прекрасно смотрелись яркие пятна настоящих живых растений  и цветов,  пышно разросшихся в многочисленных каменных кадках.
  -- Как  здесь красиво! – шепнула я на ухо Элане. – Но куда делось озеро?
  -- А ты посмотри вверх, - посоветовала Элана.
  Я задрала голову и снова невольно ахнула, над нами мутным маревом плескался толстый слой воды, сквозь который  слабо просвечивался островок с телепортом.
  -- В начале времён, когда земля была домом для первородных существ и богов, весь мир на поверхности был таким же, - грустно вздохнул старый Нойд. – Наш общий дом был скрыт от вселенского зла, и его наполняли свет и любовь.
  -- А что же случилось? – меня вдруг охватило такое чувство, что сейчас  раскроется  самая  великая тайна, над  разгадкой которой многие столетия  бьются лучшие умы человечества.
  -- Прежде, чем отвечать на ваши вопросы, мы желаем получить ответы на свои, -  невозмутимо  произнёс Нойд и широким жестом руки пригласил нас войти под каменную арку, заменявшую вход в здание.
  «Вот так всегда! – Подумала я, вступая под гулкие своды. – Только начнёт  приоткрываться краешек завесы над тайной и хлоп! Всё опять во мраке загадок!».
  Мы вошли в зал. Белоснежные стены, огромные окна, распахнутые настежь. Лёгкие ветерок разносил слабый  цветочный аромат.
  Все расселись на широкие деревянные скамьи вокруг стола, и только Нойд важно взгромоздился на трон во главе. Железные обручи со встроенными в них золотистыми кристаллами, что до этого неподвижно зависали над столом, вознеслись к потолку, озарив всё вокруг мягким светом.
  Лица  присутствующих сразу словно высветились изнутри и приобрели нежный и прекрасный, прямо ангельский вид.
  Я с удивлением разглядывала Тилля и некроманта. Нет, ну просто херувимчики какие-то! Только крылышек не хватает и светящихся нимбов!
  А Димка  благоговейно взирал на Элану, которая, хоть это и казалась невозможным, стала ещё прекрасней. Элана произвела впечатление и на хозяев дворца.  Все белоглазые лица были устремлены на богиню красоты.
  Неудивительно, что старик обратился именно к ней.
  -- О, прекрасная дева, ты похожа на тех, кто в незапамятные времена проживал на волшебном острове Атлантида. Как ты оказалась среди безжалостного племени людей?
  -- Я богиня Красоты из другого мира, - скромно пояснила Элана. – Мы узнали, что вы скоро подвергнитесь сокрушительной атаке тёмных сил, и явились вам на помощь. Но один наш товарищ  ушёл вперёд. Так сложились обстоятельства. Мы должны как можно скорее догнать его. Только в нашем единении есть сила, способная противостоять Белиару.
  -- Белиар… - задумчиво повторил Нойд. – Тоже бог из другого мира?
  -- Да, - кивнула Элана. – Бог нежити. Он хочет превратить этот мир в свою вотчину. Уничтожить  любое появление жизни и навечно заморозить здесь само время!
  -- И как же вы сможете помочь? Чтобы заморозить время нужно владеть невероятной силой. Такое даже не каждому богу подвластно, - недоверчиво прищурился старик. – Да, и нужно ли спасать верхних жителей? Поверьте, они заслужили этот жребий своей неуёмной жестокостью, лживостью и безнравственностью. Это из-за них весь прежний мир рухнул. В самом прямом смысле этого слова!
  -- В чём же мы виноваты? – не поверила я словам Нойда. – Разве могли простые смертные вмешиваться в деяния великих магов и чародеев и даже самих богов?
  -- По всем вселенским правилам, нет, - согласился старик. – Да и не обвиняю я вас, людей, ни в чём! Вы пришли в этот мир, чтобы изменить его. Таково ваше предназначение. Всё должно быть в движении. Именно оно и есть жизнь. Мы, древнейшие создания на этой планете, смирились с неизбежным  и оставили верхний мир, чтобы не мешать вам. Мы затаились под толщей земли, огородились самыми мощными заклинаниями, чтобы ничем не выдать своего присутствия. Как же вы сумели пробраться сюда? Причём, ваш друг прошёл так тихо, что мы почувствовали его только тогда, когда произошло искривление пространства вокруг телепорта.
  -- Да какая разница?! – воскликнул нетерпеливый Тилль. – Вы хоть поняли, о чём мы вам толкуем? Скоро Белиар здесь всё уничтожит! Надо любой ценой остановить его. Вы уже потеряли верхний мир, а Белиар достанет вас и здесь!
  Гробовая тишина, наступившая после пламенной речи светлого воина, продолжалась минут пять.  Белоглазые тауэти  будто уснули, молча застыв на своих местах. Мы недоумённо переглядывались друг с другом, пока хозяева подземелий, наконец-то, не очнулись.
  -- Совет закончил обсуждение, - ошарашил нас неожиданным заявлением  Нойд. – Мы решили, что не станем препятствовать  деяниям Белиара. Видимо, пришло время очередного обновления нашего мира. Но и вам мешать мы не будем и допустим к телепорту. Пусть всё разрешится само собой.
  -- Моя хата с краю, ничего не знаю! – ехидно прокомментировала я.
  -- Ты права, женщина, - кивнул старик. – Мы пережили несколько перестроечных этапов, переждём и следующий.
  -- Посмотрим, как это у вас получится, - снова вмешался Тилль. – Белиар повыковыривает вас из-под земли как улиток из раковин! Никакие заклинания и обереги не помогу.
  -- Мы уйдём к ядру планеты, - тихо произнёс Нойд. – А когда всё закончится, и Белиар сгинет, как и все другие боги до него, мы возродим наш дом. Восстановим прежний рай.
  -- Тоже вариант! – неожиданно согласился Тилль. – Только ждать вам придётся очень долго.
  --  Ничего, мы терпеливые, - усмехнулся старик. – В жизни надо всё узнать и испытать, чтобы получить бесценный опыт. Зато в будущем мы ни за что не позволим появиться такому чудовищу как человек!
  -- Почему же сейчас не останавливаете нас? – удивился Тилль.
  -- Во-первых, вы отвлечёте Белиара, пока наш народ скроется в безопасности. Ну, а во-вторых, чем больше вы с тёмным богом истратите своих сил на борьбу друг с другом, тем быстрее придёт наше время. 
  -- Логично! – снова одобрил Тилль. – Но, может, ты поведаешь нам, за что вы так обижены на людей? И каким образом люди смогли уничтожить ваш рай?
  Белоглазые что-то нервно залопотали, но Нойд грозно прикрикнул на них.
  -- Для этих знаний время ещё не пришло, - дружелюбно улыбнулся старик. – Но я чувствую, что вы хорошие люди и не хочу огорчать вас. Прошу перед уходом разделить с нами трапезу. В знак примирения. Тем более я думаю, что наши пути ещё пересекутся. Так давайте же останемся друзьями.
  Старик хлопнул в ладоши, и на столе появились различные блюда с выпечкой и фруктами, а также бутылки с вином.
  Тилль сразу окружил себя несколькими тарелками и, распечатав одну из бутылок, разлил вино по бокалам.
  -- Постарайся меньше есть и пить, - шепнула мне на ухо Элана. – Кто знает, что это за угощение?
  Её слова сразу отбили мне весь аппетит, несмотря на заманчивый аромат выпечки. Ксардас тоже сидел, гордо выпрямившись. Возле него сиротливо замер лишь бокал с водой.
  И только Тилль, не смущаясь, принялся молотить всё подряд, надеясь, видимо, что лужёный желудок бога огня Инноса  переварит любую еду, даже с наложенными на неё чарами. Да и Димка соблазнился на привлекательное пирожное.

   ***