Змеелов

В одном городе, где черепичные крыши блестели на солнце, а улицы пахли свежей выпечкой и речной прохладой, жил человек по имени Ратмир. Был он не воином и не купцом, а Змееловом. Не ради забавы или пустого азарта ходил он в поля и леса с длинным крюком и холщовыми мешками. Его ремесло было суровым и опасным: яд гадюк шёл к аптекарям для целебных настоек, прочная кожа ужей — на ремни и кошельки, а мясо некоторых змей считалось редким деликатесом у столичных гурманов.

Жизнь текла своим чередом, пока однажды над городом не нависла страшная тень. Из-за дальних гор приползла беда — исполинская змея, чешуя которой отливала холодным металлом. Чудовище обвило королевский дворец тугими кольцами, сдавив его стены так, что камни трещали. Огромный хвост чудовища хлестал по мостовой, убивая любого смельчака, осмелившегося приблизиться. Король заперся в самой высокой башне, голодный и отчаявшийся, а город погрузился в уныние.

Призвал тогда король к себе Ратмира-Змеелова.
— Ты укрощаешь гадов малых, — голос короля дрожал от страха и ярости. — Укроти же и этого монстра! Или мы все погибнем под руинами дворца!
Ратмир лишь низко поклонился. Стал юноша думать, как извести поганого змея. Он понимал: обычным способом эту тварь не взять. Но как? Ответ нашёлся у старого мудреца, жившего при дворе.
— Обычное оружие бессильно против такой магии, — прошамкал старец, перебирая корешки в своей котомке. — Говорят, в дремучем лесу, за могучими водопадами Слёз Девы, растёт дивное растение. Корень его обладает невероятной силой, способной заставить говорить даже камень. Если ты найдёшь этот корень и сделаешь из него порошок... быть может, слова окажутся острее твоего крюка.

Не медля ни минуты, Змеелов отправился в путь. Дорога была долгой и трудной. Сначала он прошёл через дивные сады, где кусты роз возвышались над ним, словно вековые деревья, царапая шипами небо. Затем ему преградили путь непроходимые водопады. Вода ревела так, что казалось, будто сами небеса низвергаются на землю. Но добрые духи леса, видя чистоту его помыслов, сплели для него мост из лунного света и тумана, позволив перейти бурный поток.

Дальше начались чащобы. Непролазные буреломы цеплялись за одежду, корни пытались опутать ноги. Здесь-то и встретились ему первые испытания. На узкой тропе вырос леший, грозно сверкая  глазами, он потребовал плату за проход — песню о потерянном доме. Голос у Ратмира был грубый, но сердце пело громко; спел он свою простую песню, и лесной хозяин подобрел и расступился, пропустив его дальше и указав дорогу.  Дальше в лесу, в зыбких топях, встретилась ему болотная ведьма. Она плевалась ядом и насылала морок, от которого кружилась голова, пытаясь сбить путника с дороги. Пришлось Змеелову проявить всю свою ловкость, чтобы проскользнуть мимо её когтей, обманув злодейку  отражением в зеркале, расположенном на его крюке, для ловли змей.

Наконец, когда силы были уже на исходе, увидел он сквозь ветви старой ели свет. Это стояла крохотная избушка на курьих ножках. Постучал он в дверь, и вышла ему навстречу девушка неземной красоты. Глаза её сияли, как звёзды, а волосы струились речным жемчугом.
— Зачем пожаловал, охотник? — спросила она мелодичным голосом.
— Ищу я редкий корень, что заставляет молчунов говорить, — честно ответил Ратмир. — Город наш гибнет от змея проклятого.
Девушка улыбнулась:
— Я знаю это растение. Оно здесь, в моём саду. Но просто отдать его я не могу. Помоги мне собрать его, да приготовь порошок по древнему рецепту. А взамен... возьми то, что тебе дорого.

Они работали вместе до самого заката. Девушка показала ему, как правильно выкопать корень, не повредив его волшебную силу, как истолочь его в ступе из лунного камня, добавив три капли росы и пыльцу светлячка. Когда порошок был готов, Ратмир снял со своей шеи единственный амулет — маленький серебряный свисток, который никогда не фальшивил и всегда помогал ему приманивать змей. Этот дар достался ему от отца.
— Возьми, — протянул он девушке свисток. — Пусть он принесёт тебе удачу.
Она приняла подарок, и глаза её наполнились слезами от близкого прощания.
— Теперь иди, — сказала красавица. — И знай, что я буду ждать тебя.
— Нет, ты пойдешь со мной — твёрдо сказал Змеелов. — Сама сказала, чтобы я забрал то, что мне будет дорого.
Он взял девушку за руку и поспешил обратно в город.

Вернувшись, Ратмир застал картину полного отчаяния. Люди прятались по домам и умирали от голода, а гигантская змея всё так же душила дворец. Взобравшись на крышу соседнего дома, Змеелов набрал полную грудь воздуха и крикнул:
— Эй, чудовище! Посмотри на меня!
Змея медленно повернула огромную голову. Её жёлтые глаза безжалостно уставились на человека и она зашипела прямо ему в лицо.

Вместо ответа Ратмир развязал мешок, вытащил оттуда флакон с серебристым порошком и резким движением швырнул его прямо в раскрытую пасть чудища.

Порошок вспыхнул ярким светом. Змея вздрогнула всем телом, кольца её разжались, и она тяжело рухнула на площадь перед дворцом, подняв клубы пыли. Наступила мёртвая тишина. А затем раздался голос. Не шипение, не рык, а чистый человеческий голос, глубокий и властный.
— Кто посмел... кто посмел нарушить мой покой?
Король высунулся из окна башни, бледный как полотно.
— Ты... ты умеешь говорить?
— Конечно, умею, глупый человечишка, — устало вздохнула змея. — Я — Королева Змей. Вы, люди, вечно суетитесь и рубите с плеча, не дав нам и слова сказать. Мы пришли сюда не захватывать ваш жалкий замок. Мои подданные страдают. Ваши крестьяне выжигают наши норы, ваши дети разоряют кладки яиц. Мы просили по-хорошему, но вы глухи к нашим просьбам. Вот я и решила привлечь ваше внимание единственным понятным вам языком — страхом.

Ратмир осторожно спустился вниз и подошёл ближе. Он смотрел не на монстра, а на разумное существо.
— Чего же ты хочешь, Королева? — спросил он.
— Справедливости, — ответила змея. — Оставьте в покое Чёрные Топи и Серебристую Лощину. Дайте моим детям спокойно расти. А я... я награжу вас. В недрах земли, под вашим городом, есть жила чистого серебра. Я укажу место, где копать. Ваше королевство станет богатым, и вам больше не придётся ловить моих меньших сестёр ради их кожи и яда.

Король быстро смекнул выгоду. Был заключён Великий Договор между людьми и змеиным народом. Границы заповедных земель были очерчены, и охота на змей там прекратилась. Под руководством Королевы люди нашли серебро, и город расцвёл пуще прежнего.

А что же Ратмир?  Ремесло змеелова стало ему чуждо после всего пережитого. Он понял, что сила не в том, чтобы подчинять, а в том, чтобы понимать. Вместе со своей спасённой невестой он основал в городе первую школу травников и целителей. Они выращивали редкие растения, варили целебные мази и учили людей жить в гармонии с природой. Их знания, полученные в пути, спасали жизни лучше любого яда.

Прошло время. Во дворце сыграли пышную свадьбу. Ратмир и лесная дева стали королём и королевой нового времени — мудрыми правителями, которых любили и люди, и звери. А огромная змея, ставшая символом древнего союза, уползла обратно в свои владения, оставив людям обещанное богатство и мир. Так закончилась эта история, доказав, что иногда самый страшный враг — это просто тот, кого никто не удосужился выслушать.