Красная нить

1. Взгляд сквозь тайну

 «Опять одно и то же, каждый день одно и то же, - думала Вероника, закрывая глаза. – Каждое утро одна и та же остановка, один и тот же автобус. Одни и те же люди, «соседи по ожиданию», как она их называла. Ей даже не нужно было открывать глаза, чтобы их увидеть: неряшливо одетый сухопарый мужчина, корпулентная девица в чересчур узких шортиках, пожилая дама в старомодном брючном костюме и очках в роговой оправе…

 Вероника открыла глаза, устав от навязчивого образа, и, чтобы от него отвлечься, стала разглядывать лужи, образовавшиеся после вчерашнего дождя. Отраженные кипенно-белые облака куда-то быстро уплывали в ярко-голубом отраженном небе. Казалось, прыгнешь в них и попадешь прямо в небесную высь. Вероника буквально кожей почувствовала, как тело входит в прохладную водную гладь и парит в облаках, а внизу проплывают поля и города… Вероника вздрогнула… и проснулась.

 На противоположной стороне дороги, как обычно по утрам, весело резвилась стайка бездомных собак: они прыгали, виляя хвостами, слегка покусывали друг друга, иногда раздавался собачий лай.

 На небольшом отдалении от стаи сидел лохматый рыжий пес. Он внимательно, не отрываясь, смотрел на Веронику.

 «Перестань пялиться!» - раздался хриплый сердитый голос.

 Вероника удивленно заморгала и окончательно проснулась. Внимательно посмотрела на пса. Звук явно шел от него.

 «Неприлично так пялиться!» - на этот раз Вероника явственно разглядела, как раскрывалась пасть собаки, когда она произносила эти слова.

 Вероника завертела головой по сторонам, чтобы увидеть реакцию «соседей по ожиданию».

 Те спокойно продолжали ожидать автобус, периодически поглядывая на часы, как будто ничего не произошло.

 Вероника вновь перевела взгляд на собак. Рыжего пса нигде не было.

 «Что только не померещится», - подумала Вероника.



2. Синий паланкин

 Время стремительно бежало вперед, а автобуса все не было. Вероника уже отчаялась попасть на работу вовремя и собралась вызвать такси, но тут из-за угла выкатил новенький синий автобус с нужным номером маршрута (хотя раньше он никогда оттуда не выворачивал).

 Дверь распахнулась, и Вероника заскочила первой, опередив своих «соседей по ожиданию». Дверь захлопнулась прямо перед носом у девицы в шортиках. Она резко остановилась и озадаченно посмотрела вслед удаляющемуся автобусу.

 Внутри было свежо и прохладно, все окна плотно закрывали тяжелые бархатные занавески. Казалось, откуда-то доносится тихая расслабляющая музыка, схожая одновременно с плеском воды и шумом ночного леса.

 В салоне, кроме Вероники, был только сухонький старичок, то ли киргиз, то ли казах.

 Вероника села у окошка и приготовилась немного поспать перед тяжелым рабочим днем.

 - Вообще-то я японец, - прозвучал бодрый насмешливый голос.

 Вероника повернулась в сторону старичка.

 - Откуда вы?..- начала она удивленно, но не успела окончить фразу.

 - Все думают одинаково, что тут делать японцам? – усмехнулся старичок, обнажив желтоватые зубы. – Меня зовут Ёцуги, - произнес он, подсаживаясь поближе к девушке.

 - Вероника, - ответила та.

 - На работу едешь? Все надоело? Хочешь перемен? – поинтересовался Ёцуги и впился глазами в лицо Вероники.

 Девушка смущенно отвела взгляд:

 - Ну, не то, чтобы совсем надоело, просто хотелось бы чего-то нового, необычного…

 Ёцуги сложил ладони лодочкой и дунул Веронике в лицо. В то же мгновение в воздухе закружились мириады лепестков сакуры. Белые и розовые, они вальсировали группками, опускаясь и поднимаясь в такт дыхания Вероники. Девушка восхищенно следила за танцующими цветами.

 - Ты ведь сразу поняла, что это именно сакура? Хотя никогда прежде ее не видела.

 - Да, - удивленно согласилась Вероника.

 - Это знак, - загадочно  произнес Ёцуги и хлопнул в ладоши. Лепестки дружно прервали движение и упали на пол, образовав плотный цветочный ковер.

 - Ты наверняка слышала старинную легенду о синем паланкине, который… - Ёцуги замолк, увидев недоумевающий взгляд Вероники.

 - Ах да, у вас же тут свои легенды, - хлопнул себя по лбу старичок. – Совсем забыл.

 Веронику обуревали противоречивые чувства: с одной стороны хотелось бежать подальше от странного японца, с другой – остаться в полутемной прохладе автобуса. Голос Ёцуги, казалось, околдовал и обездвижил ее. Вероника удобнее устроилась на сиденье и приготовилась слушать.

 - С незапамятных времен по дорогам между мирами колесил синий паланкин, ведомый бесплотными духами. Он собирал мысли и чаяния людей и раз в сто лет открывал свои двери перед случайно выбранным человеком.

 Ёцуги замолк и после паузы многозначительно добавил:

 - Он выбрал тебя… Или ты его…

 - Здесь какая-то ошибка, - испуганно пробормотала Вероника, -  за что меня выбирать? - Одно дело веселое приключение, и совсем другое – древняя легенда с непредсказуемыми последствиями.

 - Ты ныряла в лужу?

 Вместо ответа девушка растерянно кивнула.

 - Рыжий пытался тебя пристыдить?

 Снова кивок.

 - Ну вот? – торжествующе воскликнул Ёцуги. – Все признаки налицо!

 Вероника пыталась собрать разбегавшиеся мысли:

 - Но автобус – это не паланкин.

 - Все меняется в этом мире. Все приспосабливается к меняющейся среде. В паланкин ты бы побоялась заходить, а так… обычный автобус.

 - И что теперь? – осторожно спросила Вероника.

 - Синий паланкин изучает тебя и скоро даст тебе знать о своём решении.



3. Сны иных миров

 Автобус резко затормозил. Двери открылись.

 - Твоя остановка, - Ёцуги хитро подмигнул Веронике и легонько подтолкнул к выходу.

 Девушка, как во сне, направилась к надписи «Выход». Когда она уже готова была ступить на землю, Ёцуги что-то положил ей в руку со словами: «Не забудь свою шляпку».

 Вероника обернулась и вопросительно посмотрела на старичка (она помнила, что была без шляпы), но тот уже скрылся в глубине салона. Двери захлопнулись, и автобус исчез за поворотом.

 Вероника машинально натянула шляпу на голову. В мгновение ока она оказалась на вершине утеса. Где-то внизу плескались волны, а над головой раскинулось предгрозовое небо.

 «Быстро сними меня с головы!» - услышала она голос в глубине своего сознания.

 Вероника сдернула шляпу. Пейзаж пропал, она вновь стояла на автобусной остановке. Вокруг сновали редкие прохожие. Ярко светило утреннее солнце.

 «Здесь недалеко есть парк. Иди туда, чтобы не привлекать лишнего внимания», - в голове снова раздался настойчивый голос.

 Вероника быстро нашла скамейку в тени и устроилась поудобнее.

 Возможно, она должна была испугаться из-за постоянных изменений вокруг, голосов, звучавших в голове, непонятных насмешливых старцев со странными историями. Но все это казалось каким-то нереальным. Она будто отделилась от своего тела и наблюдала за всем со стороны.

 «Нельзя сразу так глубоко меня надевать, - недовольно проворчала шляпа. – Ты должна ко мне привыкнуть, научиться мною пользоваться. Потри аккуратно поля шляпы и посмотри на вон ту ротонду впереди».

 Вероника рассматривала предмет в руках: небольшая соломенная шляпка с узкими полями. Она легонько потерла поля.

 Воздух вокруг ротонды задрожал и заструился. Очертания стали расплываться. Колонны и купол ротонды становились прозрачными, а на их месте проглядывал маленький уютный домик, увитый плющом, окруженный ухоженным садом.

 «Остановись», - скомандовал голос, когда ротонда почти растворилась.

 Все восстановилось, как только Вероника выполнила приказ.

 В голову ей пришла одна заманчивая и интересная идея, и она завертела головой по сторонам.

 Увидев на парковой скамейке молодую пару, Вероника осторожно потерла тулью шляпы.

 «Не смей этого делать!» - кричал голос в голове, но было уже поздно. Черты лица симпатичного молодого человека стали меняться, приобретая хищное выражение . Теперь он походил на голодного волка. Его спутница тоже изменилась: ее огромные перепуганные оленьи глаза занимали, казалось, все лицо. Она была один сплошной страх.

 На соседней скамейке приютился удав в мятом сером плаще, который жадно пожирал глазами молодую пару.

 «Перестань немедленно!» - голос стал оглушительным. Вероника, обхватив голову руками, зажмурилась и выронила шляпу.

 Когда она вновь открыла глаза, молодые люди нежно держались за руки, а пожилой мужчина на соседней скамейке одобрительно поглядывал на них с легкой улыбкой.

 «Я накажу тебя, если не будешь меня слушаться», - зашипел голос.

 В голове немного потрескивало и гудело от недавнего крика, но в целом Вероника уже почти пришла в себя. Она охотно подумала: «Хорошо. Больше так не буду. Никакой самодеятельности. Кто ты такая?»

 Вероника услышала громкий печальный вздох у себя в мозгу, и затем начался рассказ.

 «Когда-то давным-давно я была юной красивой девой. Я плела кружева и славилась на всю округу своими работами. Однажды в наших краях объявился один могущественный колдун, привлеченный молвой о чудесной кружевнице. Увидев меня, он воспылал ко мне страстью и предложил стать его женой. Однако он был мне так отвратителен, что я, не раздумывая, отказала ему. Этот тяжелый невыносимый человек проклял меня, желая проучить за несговорчивость и своенравие, и обратил в соломенную шляпку, исполняющую тайный желания и показывающую истинную суть вещей. Если потереть поля, тайное желание станет явным. Потрешь тулью – обнажится правда. А если надеть меня на голову, желание исполнится. Но все нужно делать с умом и осторожно. Иначе шляпа начинает работать с ошибками, и неизбежна гибель очередного моего владельца. Сколько отвратительных желаний я исполнила, сколько отвратительных тайн раскрыла», - шляпа рыдала в голове у Вероники.

 Она всем сердцем ей сочувствовала, на глаза наворачивались слезы.

 «Я очень на тебя надеюсь», - всхлипывало у Вероники в голове.

 Девушка взяла шляпу в руки и присмотрелась к ней повнимательнее. Аккуратная, почти новая.

 «Сколько лет назад все это произошло? – подумала Вероника. – Ты чересчур хорошо выглядишь».

 «Не забывай, я волшебная», - ответила шляпа.




4. Сломанная печать

 «Ты-то, конечно, волшебная, - согласилась Вероника, - но какая-то ты… простенькая, что ли. Тебя бы украсить…»

 Вероника порылась в своей сумке. Там наверняка что-нибудь найдется. Она уже давно не наводила в ней порядок.

 На самом дне она нашла красную шелковую ленту от букета цветов на восьмое марта и елочное украшение – снегурочку,  украшенную блестками и «дождиком»,  на булавке.

 Девушка повязала на ленту вокруг тульи и прикрепила снегурочку.

 «Ну вот, - подумала Вероника, - совсем другое дело. Сразу стало веселее и праздничнее».

 В голове прозвучал знакомый голос, дрожащий от волнения: «Никто никогда не делал ничего для меня. Все только пользовались мною, а ты решила меня приукрасить. Сделала это для МЕНЯ…»

 Раздался всхлип, и затем голос радостно захохотал: «Ты сломала печать заклятия! Ты ее сломала!»

 Все вокруг потемнело. Ни проблеска света. Воздух будто загустел, стало трудно дышать.

 «Вот я и влипла», - подумала Вероника. Внутри у нее все похолодело.

 Внезапно воздух обратился водой. Вода заструилась внутрь, заполняя рот, нос, легкие. Вероника пыталась сопротивляться, но знакомый голос внутри успокоил: «Расслабься. Сейчас все пройдет. Ты меняешься и скоро сможешь нормально дышать».

 Вероника подчинилась. И действительно. Дышать стало гораздо легче. Впереди показалось светлое пятно.

 «Иди туда, - скомандовал голос, - это выход… Или вход».

 Идти было трудно. Вероника с трудом переставляла ноги. Наконец, подчинившись какому-то порыву, она оттолкнулась от земли и, помогая себе руками, поплыла.

 Светлое пятно становилось все больше, пока, наконец, не превратилось в огромную воронку. Вероника нырнула в нее и оказалась в центре оживленного средневекового города. Она стояла на площади у чумной колонны. В разные стороны от площади расходились узенькие улочки с крошечными домишками. По улочкам плыли люди в красочных нарядах с хвостовыми плавниками вместо ног.

 Вероника посмотрела вверх. В толще воды над головой кружили невиданные рыбы. Где-то далеко над ними она почти угадала очертания далекого солнца.

 «Дом, родной дом, - мечтательно произнес голос в голове Вероники. - Я наконец вернулась домой».

 «Это что, твой дом? – удивилась Вероника. – Но ты не говорила, что жила под водой».

 «Но ты ведь и не спрашивала, - не растерялся голос. – Следуй за той золотой рыбкой. Она выведет нас к трактиру. Тебе нужно подкрепиться как следует. Чует мое сердце, если оно по-прежнему у меня есть, что тебе предстоит что-то серьезное».



5. Выбор без выбора

 В трактире было полно посетителей. Золотая рыбка прошмыгнула в отдельную комнатку в глубине зала, зависла над одиноким массивным столом… и пропала.

 Едва Вероника расположилась за указанным столом, как к ней подплыл трактирщик в белом фартуке с подносом в руках. Он безмолвно поставил перед ней на стол поднос с тарелкой и конвертом.

 «Молчит, как рыба», - вдруг вспомнилось Веронике, и она мысленно усмехнулась ассоциации.

 Шляпа лежала рядом на столе и молчала. «Как воды в рот набрала», - снова улыбнулась Вероника.

 Она внезапно осознала, что жутко проголодалась, и набросилась на еду: жареную треску с какими-то водорослями. Оказалось довольно вкусно и сытно. С каждым кусочком в рот попадало немного воды из окружающего пространства, отчего не было необходимости запивать жареную рыбу.

 «Вода не соленая, а пресная - значит это река, а не море», - подумала Вероника и вспомнила о письме

 Вскрыв конверт, на котором было крупно написано «ТЕБЕ», она начала читать.

 «Ты читаешь это письмо. Значит, тебе удалось сломать печать заклятия и прервать цикл событий. Теперь все зависит от тебя.

 Ты была избрана для обладания волшебной вещью, раскрывающей секреты и исполняющей желания. Казалось бы, чего большего можно желать? Однако, здесь кроется один маленький нюанс. Представь себе, что в твоей жизни не осталось ни одной тайны, ни одного неисполненного желания. Что останется в таком случае? Безразличие, разочарование и скука. Шляпа желаний – это проклятие, и  ты бы ни за что от нее не избавилась, если бы не сломанная печать.

 У меня осталось одно незавершенное дело. У тебя есть выбор: завершить его и расстаться со шляпой навек. Но взамен ты лишишься пяти лет своей жизни. Они будут для тебя безвозвратно утеряны.

 Либо ты можешь повторно запечатать дух в шляпе и навсегда стать его хранительницей и, возненавидев жизнь, жаждать смерти.

 Тебе достаточно лишь принять решение и сделать выбор».

 Вероника отложила письмо в сторону.

 Выбор без выбора. Она никогда не смотрела на желания и их исполнение с точки зрения вечности. Ведь и правда, источник желаний не неиссякаем, и оказаться навеки связанной с вещью, мгновенно исполняющей любое желание и раскрывающей любой секрет, подобно проклятию. Вероника прекрасно понимала, что не сможет бороться с соблазном и будет все время тереть волшебную шляпу.

 Пока однажды не останется ни тайн, ни желаний…

 С другой стороны, цена свободы не так уж и высока: всего пять лет жизни. Она молода, как-нибудь проживет без этих пяти лет.

 «Решено, - подумала Вероника, - я завершу твое незаконченное дело».



6. Красная нить

 В комнатку вплыл трактирщик, забрал поднос и, уходя, взмахнул рукой, будто отгоняя назойливую муху.

 Волна, образовавшаяся от этого движения, ударила Веронику по глазам, ослепив. Девушка оказалась в кромешной тьме, которая окружала со всех сторон, поглощая даже звуки.
Вероника замерла и стала прислушиваться к своим ощущениям, пытаясь бороться с нараставшим внутри ужасом, не позволяя захватить себя целиком.

 Будто ледяные когти схватили ее за сердце.

 Внезапно она почувствовала легкий липовый аромат. Он напомнил ей о доме. Под окнами росла липа, и всегда во время ее цветения комнату наполнял душистый, сладко-пряный аромат. Ледяные когти перестали держать сердце, и Вероника поплыла на запах. Он влек ее, тянул за собой, яркий и непреодолимый, будто красная нить.

 Пару раз ударившись о преграды, она выскользнула на улицу.

 Со всех сторон на нее нахлынул поток новых ароматов. Лишившись возможности видеть, Вероника ощущала запахи особенно остро.
Ее обоняние многократно усилилось.
Запах свежеобструганных досок, скошенной травы. Свежий хвойный аромат кипариса.

 Откуда-то сбоку пахнуло свежеиспеченным хлебом.

 Но поверх всех этих запахов дурманяще благоухала цветущая липа, то слабея, то усиливаясь в зависимости от правильности выбранного направления.

 Вероника отшатнулась от тяжелого духа сырого мяса, поняв, что явно заплыла не туда.

 Наконец аромат липы стал просто невыносим, и Вероника застыла на месте, вдыхая его полными лёгкими и словно чего-то ожидая. Какое-то внутреннее чувство подсказало ей сделать шаг назад. Как только она отступила, мимо пронеслось что-то тяжёлое, распространяющее вокруг себя миазмы тухлой рыбы.

 Веронику отбросило волной от этого вонючего огромного перемещающегося объекта. Она столкнулась с чем-то теплым и мягким.

 "Это же человек!" - поняла она.

 - Кто ты? - закричала Вероника в темноту.

 - А ты кто? - ответил ей вопросом взволнованный женский голос.

 - Меня привела сюда липа, - почему-то прокричала Вероника.

 - Как и меня, - удивился голос.



7. Непростая попутчица

 - Ты тоже ничего не видишь? – снова крикнула в темноту Вероника.

 - Тебя, вероятно, ударило волной, - предположил голос. – Закрой глаза, сделай глубокий вдох и задержи дыхание. Терпи так долго, как только сможешь. Затем выдохни изо всех сил. Чем сильнее будет выдох, тем лучше.

 Вероника сделала так, как было велено. Когда она, собрав все силы, выдохнула, то услышала, как где-то вдалеке мелодично зазвенели колокольчики на какой-то вывеске, потревоженные волной.

 - Теперь можешь открыть глаза, - скомандовал голос.

 Вероника так и сделала. Какое счастье снова видеть! Темнота рассеялась, вокруг снова был многообразный меняющийся разноцветный мир.

 Впереди возвышались руины какого-то древнего храма: полуразрушенные стены, кое-где торчали колонны, увитые водорослями. В толще воды сновали разноцветные рыбешки.

 Рядом, опираясь плечом о статую свирепого морского черта (Вероника когда-то читала об этой жуткой рыбине и теперь сразу ее узнала), стояла девушка, абсолютно лысая и невероятно белокожая. Ее большие миндалевидные глаза внимательно изучали Веронику.

 Вероника не могла оторвать взгляд от ее ослепительно-яркого красного комбинезона: он вспыхивал и поблескивал от постоянно горящего уличного освещения. Эти уличные фонари в виде раковин жемчужниц, где яркий источник света заменял жемчужину, присутствовали везде. Даже здесь, вдали от оживленных улиц и жилищ,  они проглядывали то тут, то там.

 - Меня зовут Вероника, - представилась Вероника.

 - Лена, - ответила незнакомка.

 - Тебя тоже привела сюда липа? – спросила Вероника.

 - Можно сказать и так, - уклончиво ответила Лена. – Меня привел сюда водный поток с ароматом липы. Подхватил и понес сюда. Ты хорошо передвигаешься, - похвалила Лена. Вероника расплылась в улыбке от нежданной похвалы. Ей начинала нравиться эта лысая девушка в красном. Подруга, которой у нее никогда не было в прежней жизни. – И реакция у тебя молниеносная. Я видела, как ты в последнее мгновение увернулась от рубикона.

 - От кого? -  не поняла Вероника. В ее сознании Рубикон тесно переплелся с Юлием Цезарем. Жребий брошен. Гражданская война…

 - Шшш, - шикнула на нее Лена. Ее выпуклые, как у рыбы, подвижные ноздри задвигались, втягивая воду.

 Лена схватила Веронику за руку и рванула за колонну.

 Мгновение спустя Вероника почувствовала приближающийся удушающий смрад мертвечины и ощутила кожей изменение давления воды, будто передвигалось что-то массивное.

 Оно вынырнуло из провала в стене, огромное, серое, ощерив пасть с несколькими рядами зубов, распространяя вокруг себя запах смерти.

 Лена зажала Веронике рот рукой. Чудовище промчалось с неимоверной скоростью. Фонари-жемчужницы закачались на длинных нитях, девушек отбросило волной к следующей колоннаде.

 - Это и есть рубикон, - пояснила Лена, приводя в порядок свой комбинезон. – Сожрет тебя, не задумываясь. Или удушит своим ароматом, - она злорадно хихикнула. Или Веронике показалось, что это было злорадство? Лена ведь только что спасла ее от смерти. Или, по крайней мере, от мучений.

 - Вообще-то его потовые железы выделяют трупный яд. Соприкосновение с ним смертельно. Хорошо, что здесь хорошее течение. В стоячей воде мы были бы уже мертвы.

 - Опасно здесь у вас, - не удержалась Вероника.

 - Ничего, ты привыкнешь, - и снова этот тон, странный для недавней спасительницы.



8. Предательство

 Вероника снова почувствовала дурманящий аромат липы и с подозрением посмотрела на Лену.

 Лысая девушка и руины медленно таяли, становясь почти прозрачными. На их фоне проступала какая-то иная реальность, такая же полупрозрачная: девушка, очень похожая на Лену, но с длинными каштановыми волосами, куда-то спешит, сбегает вниз по улице по каменным ступеням, цепляется за что-то ногой...

 Кажется, вот-вот она полетит вниз до самой последней ступени и расшибется насмерть… Но чья-то рука хватает ее и тянет наверх, предотвращая падение. Это симпатичный улыбчивый молодой человек.

 Эта сцена плавно перетекает в другую: та же девушка мокнет под дождем на скамейке в парке. Откуда-то появляется все тот же долговязый молодой человек, подсаживается к ней и раскрывает большой желтый зонт, полностью укрывая от капель дождя. Теперь они, улыбаясь, сидят вместе, едва касаясь друг друга плечами.

 Затемнение. Та же пара сидит за столиком в уютной раменной, поедает рамен из одной чашки. Их головы практически соприкасаются, они смотрят друг на друга и счастливо улыбаются.

 Следующая картина сразу показалась Веронике тревожной. Тот же молодой человек переходит дорогу. На него несется белый грузовик. В мгновение ока все рассеивается.

 Вот уже снова остались только руины и Лена, внимательно изучающая реакцию Вероники на увиденное.

 Благоухание липы ослабело.

 - Это ведь ты, на тех картинах? – спросила Вероника. Ее нисколько не удивило, что новая знакомая обладает даром так живо воплощать то, на описание чего ушло бы много слов.

 - Да, - подтвердила Лена. – Она по-прежнему не сводила глаз с Вероники. – Я и мой Олег.

 - Он погиб?

 - Да. Моя жизнь прекратилась в тот миг. Но я смогла найти выход. Хотя все и заняло гораздо больше времени, чем я думала. Но скоро, надеюсь, все закончится. – Лена сделала многозначительную паузу. – С твоей помощью.

 Вероника вопросительно взглянула на Лену, чуя подвох.

 - Я нашла колдуна, который согласился помочь мне вернуть Олега в обмен на … кое-что.

 Вероника молчала, ожидая продолжения.

 - Я получила дар открывать правду и исполнять желания.

 - Шляпа – это ты! – дошло до Вероники.

 - Да. Получив желанное и ничего не желая более, обладатели шляпы, не раздумывая, расставались с жизнью. Их души и получал колдун.

 У Вероники все похолодело внутри от ужасной смутной догадки, которую она еще не вполне осознала. Меня тоже ждала такая судьба, но почему-то она меня предупредила об опасности. Но зачем? Меня ждет что-то еще более ужасное?

 Вероника не заметила, как Лена оказалась в опасной близости. Будто тонкое острое жало вонзилось в плечо. Все мускулы расслабились, тело обмякло. Лена подхватила ее на руки и куда-то понесла. Все погрузилось во тьму.

 Когда Вероника пришла в себя, она обнаружила, что лежит на спине на каменной плите, вокруг возвышаются статуи каких-то морских чудовищ, а над ней склонилась лысая Лена. Вероника не могла пошевелиться, что-то ей мешало, хотя руки и ноги ее, она чувствовала, были свободны. На ее ладонях были ровные проколы, на которых застыла зеленая кровь. Она почему-то сразу поняла, что это ее кровь.

 «Как же сильно я изменилась – подумала Вероника, - если даже моя кровь изменила цвет?»

 - Почему я не могу шевельнуться? – спросила Вероника, пытаясь совладать со страхом предстоящего.

 - Тебя держит заклинание, - серьезно ответила Лена. – Ты и не должна двигаться. Мы ждем. Ты станешь последней жертвой великого божества.

 - Ну а как же твое последнее незавершенное дело? За выполнение которого я должна была расплатиться пятью годами жизни. Я так понимаю, меня ждет смерть? – Вероника старалась унять дрожь в голосе.

 - Это и есть незавершенное дело. Я немного соврала насчет пяти лет, - Лена не смогла сдержать улыбки. – Придется расстаться с жизнью.

 - Но почему я?

  - Это всего лишь случай. Тебя все время выбирали. Ты избранная. И потому это должна быть ты.

 - А зачем все эти душещипательные картины в стиле корейских дорам? – спросила Вероника. - Чтобы я была сговорчивее и согласилась своей смертью тебе помочь?

 - Да, я на это рассчитывала, - согласилась Лена. – Я, честно говоря, не понимаю, что тебя не устраивает. Ты поможешь великой любви.

 - Значит, не было никакой кружевницы и страшного колдуна? И все это произошло с тобой не так уж и давно? – предположила Вероника.

 - Я немного присочинила, это правда, - Лена снова усмехнулась. – Картины я приспособила под тебя, чтобы было понятнее. А насчет времени…Время относительно.  – Взгляд Лены стал стеклянным, теперь она смотрела внутрь себя, погрузившись в воспоминания. - Кажется, все произошло так давно… А, может, и недавно. Я уже потеряла счет времени.

 - И все это из-за какого-то мужика, - разочарованно произнесла Вероника.

 Внезапно она почувствовала, что снова может двигать руками и ногами. Видимо, задумавшись, Лена ослабила заклинание. Вероника изо всех сил оттолкнулась от камня, на котором лежала.

 Она работала руками и ногами, поднимаясь к свету далеко вверху. Руины древнего храма и лысая девушка быстро затерялись внизу.



9. Новый рассвет

 Вынырнувшую из воды Веронику отбросило на сушу. Она принялась судорожно открывать рот, пытаясь вдохнуть. Обжигающий воздух никак не хотел проникать внутрь. Вероника задыхалась.

 «Сейчас умру здесь, - думала Вероника, - и никто никогда об этом не узнает. Такая странная и бессмысленная смерть – задохнуться, оттого что твои легкие превратились в жабры по прихоти влюбленной идиотки. Никогда не думала, что я так сильно хочу жить. Никогда бы в этом никому не призналась... Ведь это так немодно – просто любить жизнь… Я хочу жить…» - думала Вероника, теряя сознание от недостатка кислорода.

 Что-то холодное и влажное коснулось щеки Вероники. Она открыла глаза, даже не заметив, что снова научилась дышать. Над ней склонился полосатый кот. Он обнюхивал лицо Вероники. Когда девушка села, кот резко отскочил в сторону. Ощутив равномерное движение в кармане брюк, Вероника сунула туда руку и достала еле живую рыбешку.

 - Держи, - крикнула Вероника и бросила рыбешку коту. Тот схватил ее зубами и был таков.

 Вероника поднялась, отряхнулась, привела себя в порядок и, заметив невдалеке автобусную остановку, медленно побрела к ней по пляжу.

 На остановке никого не было. Вероника удобно расположилась на скамейке и задремала.

 Девушку разбудил гудок автобуса. Того самого, синего.

 «Лучше, чем ничего, - подумала Вероника. – Я совершенно не имею понятия, где нахожусь. Может, он вывезет меня в какое-нибудь знакомое место».

 Внутри был приятный полумрак. На прежнем месте сидел Ёцуги.

 - Вот ты и вернулась, - улыбнулся старик.

 - Да, но я лишилась шляпы, - извиняющимся тоном произнесла Вероника, садясь рядом.

 - Что произошло, то произошло. Она обернулась мятежным духом. Печать сломана, Лена свободна. Но ее свобода ограничена ее родным миром. Она стала охотницей, как и прежде. Тебя впечатлил ее яркий красный костюм? – вдруг спросил Ёцуги.

 - Наверное, - нехотя признала Вероника. Ей всегда нравился такой цвет, но она не решалась его носить, боясь, что будет выглядеть слишком фривольно и агрессивно.

 - Это жизненно необходимо на глубине. Там все меняется, даже цвет. На глубине красное чернеет, и охотник становится невидим для врагов и добычи. – Ёцуги наслаждался удивлением Вероники. – Посмотри на свои раны на ладонях.

 Вероника уже и забыла о них, но, взглянув на них, вспомнила, как была поражена видом своей зеленой крови. Теперь запекшаяся кровь была красной.

 - Простая физика и никакого волшебства, - захихикал старик.

 - Ну а как же незавершенное дело, которое я должна была закончить?

 - Ты сделала все, что могла, - Ёцуги внезапно стал предельно серьезным. - Дальнейшее тебя больше не касается.



10. Без масок


 Автобус затормозил.

 - Тебе пора возвращаться, - печально улыбнулся Ёцуги.

 Вероника, готовая к новым приключениям, была разочарована, обнаружив, что ее высадили на знакомой до боли остановке, с которой она каждое утро уезжала на работу. Ее «соседи по ожиданию» уже разъехались.

 Сколько же времени утекло с тех пор?..

 Вероника порылась в своей сумочке… Странно, но она не могла вспомнить, как плавала с сумочкой, выныривала, брела по пляжу… А сейчас она снова была в руках Вероники.

 Девушка достала телефон, посмотрела дату, время. С тех пор, как она в первый раз зашла в синий автобус, минуло всего десять минут.

 Что ж, она еще вполне успевает на работу.

 Вероника машинально бросила взгляд на лужу рядом с остановкой. Из далеких глубин на нее смотрело бледное лицо лысой девушки. Вероника подняла правую руку, отражение – левую. Затем беззвучно захохотало и исчезло. В голове промелькнула мысль, будто насильно внедренная кем-то посторонним: «Это твой выбор – быть счастливой или нет. То, что действительно важно - это «сейчас».

 Вероника вздрогнула. В душе ее бушевали противоречивые чувства: тревожная обреченность из-за невозможности вернуться к прежней спокойной жизни и радостное волнение в ожидании новых приключений.