72 Несколькими днями ранее

«Заставь человека сомневаться… Укради его веру… Сломай уверенность… И смотри, что будет».
Чушь? Или действует? Или на кого как?
Екатерина окинула мысленным взором знакомых. Далеко окидывать не пришлось, на ближайшей остановилась.
Мать. Более самоуверенного человека не сразу отыщешь. Но разве возможно заставить сомневаться её в собственных суждениях?
Екатерина вспомнила, как дремучая старая бабка-колдунья её с ходу осадила. Интересно, получилось бы у неё так с матушкой?
Некоторое время позабавилась, представив поединок двух таких разных женщин. Потом вернулась к своей затее. Нужно на ком-то попробовать.
На обед приехала госпожа Ревановская с дочерью. И пока старшие представительницы благородных семейств обменивались любезностями и новостями, младшие радостно щебетали, восхищаясь нарядами друг друга. Впрочем, Катя больше слушала, улыбаясь немного натянуто. Мысли её витали вовсе не рядом с платьями. Она только что нашла идеальный объект для своего эксперимента. Осталось сообразить, в чём он будет заключаться.
Машеньку платья занимали тоже недолго, потом, с плохо скрываемым восторгом в глазах, она перешла к более интригующей теме – барон Лихачевский.
- Он очень изменился. Я слышала, что раньше был легкомысленный… Теперь такого не наблюдаю. Это очень рассудительный молодой человек. Такой деликатный…
Екатерине осталось лишь скрыть презрительную насмешку. Много ли понимает вчерашняя пансионка во взрослых мужчинах?
А потом и раздражение пришло. Понимает Машенька или нет, но вот сомнения в том, что весь мир теперь принадлежит ей и, в частности, привлекательные мужчины этого мира тоже, даже не коснулись наивной головки. А что касается Лихачевского, Катя всегда считала, что у неё на него особые права. Если бы она приложила немного усилий, то уверена, что рано или поздно, он был бы её мужем. Она ещё и теперь окончательно от него не отказалась. А тут эта!
Что же, вот и случай.
- Какая чудесная погода. Пойдёмте погуляем по саду, - пригласила она с улыбкой Машеньку. Ни к чему рисковать, что её неумелые манёвры заметят старшие дамы.  – Маменька, вы не против?
- Идите, - махнула рукой Дарья Васильевна. – Только возвращайтесь к чаю.
В саду медленно двинулись по дорожке.
- Какие цветы! - вежливо улыбнулась Машенька.
- Пойдёмте в дальний павильон. Оттуда открывается восхитительный вид на реку.
Вид и вправду был прекрасный. Девушки некоторое время смотрела на родные просторы. Потом сели на скамейки.
- С бароном меня связывает давняя дружба, - задумчиво вернулась Катя к недавнему разговору. – Не замечала особого легкомыслия. Вернее, тут другое. Что может быть естественней, чем весёлая юность, которая включает в себя известную долю легкомыслия?
- О, верно… - смешалась Машенька.
- И вот… перед моим возвращением в деревню… возникло недоразумение. Между мной и Лихачевским. Не стоит вдаваться в подробности, но я видела, что он переживал… Каково же было моё удивление, когда он приехал сюда вслед за нами. Возобновил старую дружбу с Валенским. Но это, конечно, предлог. Главной целью этой поездки был, естественно, не визит к Валенскому. Это лишь оказия.
Бровки Машеньки сдвинулись немного к переносице. Она пыталась понять, что скрывается за немного туманными словами Екатерины. Улыбка девушки медленно угасала.
- Да… Кажется, что его характер изменился. Но этому есть простое объяснение. Его гложет сожаление о том недоразумении, которое между нами возникло.
Катя так увлеклась, что в какой-то степени сама поверила в то, что говорила. Ведь многое было верным, если чуть осветить одни детали и немного приглушить другие.
Разве не было у них с бароном особых отношений? Разве не могло бы у них всё получиться, если бы она сама не воздвигла между ними стену? Разве не мог он искать случай увидеть её в поместье? Разве не мог он быть в угнетённом состоянии духа по причине увлечения Екатерины другим мужчиной?
Всё верно. Всё сходится.
Глаза Машеньки затуманились от тоски. Так явно! Бедная глупышка и не догадывается, что чувства надо скрывать.
Екатерине стало смешно. Поверила! Получилось! И оказалось совсем не сложно.
- Боюсь, нам пора! Маменька будет сердиться, если опоздаем к чаю.
Екатерина с ласковой улыбкой взглянула на свою юную подружку. Вот только у подружки вид был совсем несчастный. Она всё поняла. Во всяком случае то, что ей доходчиво объяснила Катя.