Алая и Чембара

Алая проснулась под корнем не родного, но красивого и большого дерева. Было утро и было очень тепло. Вчера Алая не успела дойти до места-где-живут-свои. Стая собиралась сегодня сняться с этого места и отправиться в более безопасные восходные топи, пока не кончится жара и сезон охоты чудовища. Но Алая не успела вернуться домой до ночи, потому что потянула заднюю лапку и не могла бежать. Вчера она тренировала прыжки и неудачно провалилась лапкой между корней. Ничего не сломано, но больно, и теперь Алая не бежит быстро.

Алая навострила ушки. Щелкушки перещёлкивались на деревьях. Значит, вокруг безопасно. Алая выбралась из-под корня и побежала, насколько могла быстро - сегодня не настолько больно, но больно! Дети, должно быть, тревожатся без неё. Они ещё маленькие, чтобы спокойно ночевать без мамы. Мама рядом, мама скоро придёт!

***

Место-где-живут-свои уже пустовало. Алая вскарабкалась по стволу своего дерева, задняя лапка особенно болела при лазаньи, и заглянула в дупло. Её щенков внутри не было. Принюхалась. Пахнет горьковатым ядом Меко. Ясно, Меко увёл детей. Так даже лучше, хотя Алая и не любит Меко: у него ядовитые зубы и он грубый и наглый. Но он никогда не обижал её щенков, хотя они не от него. У Алой трое малышей - два от Роко, мальчик и девочка, такие же беленькие, как и папа, а старшую дочку она родила от себя самой, поэтому та получилась огненно-яркой. С такими же как у мамы ресничками и жёлтыми пятнышками под глазами и правильными острыми зубками без яда.

У Роко тоже были зубки без яда. У него были чуткие лапы с гибкими пальчиками, и белые красивые уши с чёрными кисточками на кончиках. Алая впускала только его одного. И он сам приходил только к ней одной. Роко всегда был ласков. Он хотел не только спариться. Он ещё хотел гулять и бегать и вместе искать еду и что-то ещё интересное. Или даже приносил ей что-нибудь сам. Роко друг и доказал это много раз. Двое красивых белых щенят, и косточка, вот что от него осталось.

А у Меко было множество отпрысков. Не менее дюжины, от каждой самочки в Стае. Но только не от Алой, нет. Он разок попытался, но она так тяпнула его тогда, что от вопля разлетелись все щелкушки, а лес ещё долго слышал его завывания. Хорошо, что у Алой нет ядовитых зубов. Тогда она не смогла бы кусаться, и пришлось бы носить щенков от Меко. Возможно, столь же серых и пахнущих горьким ядом.

Меко ничуть не обиделся на тот укус. Он с одного раза понял и больше не докучал Алой своими приставаниями. А Алая всё же обиделась на его наглость и зло шипела почти всякий раз, как он оказывался рядом. Но, поскольку, Меко любит всех щенят, как своих собственных, она не отгоняла его, когда он приходил играть с малышами. Раз уж только к детям он ласков, пусть любит. Любить - это хорошо.

Конечно, Меко правильно сделал, что ушёл без неё и что забрал детей. Жара в этом году наступила рано. В любой момент явится Чембара в поисках жертв, а щенки - легкая и лакомая добыча. У Чембары превосходный нюх. Даже если спрятать щенят в дупло и натереть пахучими листьями яктуса, она найдёт их и пожрёт.

Алая фыркнула. Никто не должен есть детей! Зачем есть детей, если полно другой еды? Она этого не понимала и не хотела понимать. Дети должны резвиться и бросаться шишками, а не быть съеденными. Алая оскалила зубы. Она ненавидела злую Чембару и ненавидела всё её племя, хотя и не встречала больше других таких.

А ещё Алая хотела отомстить за Роко. Храбрые Роко не должны погибать, они должны быть красивыми и пушистыми и гулять с ней всю ночь и день. Но теперь его нет и Алая хочет дождаться Чембары и встретить её. Это одна из причин, почему она решила не идти со всеми. Второй причиной остаться стала больная лапка. Ей нужно время, чтобы зажить. А времени на заживление не было, и Алая осталась в лесу одна из всей стаи. Лапки не должны болеть, на них нужно проворно бегать и везде лазить. Алая надеялась, что к приходу врага уже будет достаточно ловкой, но сейчас даже спуск с дерева был больным и медленным. Но Алая уже не пищала. Её лапка будет здорова почти уже скоро.

Ступив на мягкую землю, она облегченно выдохнула, и сухие листья под её лапками зашелестели в ответ. Переведя дух, она принюхалась. Пахнет лесом и своими. Затем сделала щелчок языком и навострила уши. Со всех сторон раздался равномерный ответный перестук щелкушек. Значит, окрестности безопасны. Пока.

Здесь, внизу, достаточно и трёх лап, чтобы идти, и не нужно терпеть боль. И Алая двинулась в сторону ручья. Она ещё не хотела пить. Но скоро захочет. Нужно пить, пока безопасно. Чембара не уважает правило водопоя.

***

По дороге к ручью, Алая увидела в небе необычное. Вместе с солнцем, там было ещё два небольших. Они медленно ползли по небу. Так не бывает! Солнце должно быть одно! Но и жарко стало раньше. Алая изучающе смотрела на ползущие вниз солнцы, пока не заболели глазки. Теперь плохо видно всё. Глупая Алая.

Она принюхалась. Ручей близко. Пахнет его водой и неприятно. Она пошла дальше. Чтобы видеть перед собой, пришлось смотреть в сторону. Очень тихо. Алая щёлкнула языком. Вместе с отголоскам лесного эха, со всех деревьев ответили щелкушки. Окрестности безопасны. Впереди уже виднеется край леса, и оттуда же светят новые солнышки, опускаясь всё ниже. Алая больше не смотрела прямо на них. Она то и дело вертела головой, пытаясь избавиться от пятен перед глазами.

Дойдя до ручья у самой окраины леса, она видела уже лучше. Ручей стал маленький, а на берегу высохшая водная трава и есть трупики водной мелюзги. Алая наморщила носик. Ручьи не должны сохнуть, они должны быть вкусными и не вонючими.

Пить было неприятно, но другой водопой далеко, а жарко уже сильно. Клац - поймала рыбку. Рыбка слабенькая, вялая. Но для завтрака подойдёт. Алая надкусила рыбку у основания головы, чтобы убить, отошла от высохшего края ручейка, присела подкрепиться своей добычей.

Заканчивая трапезу, Алая заметила, как маленькие солнцы скрываются за горизонтом. Тревожно. Навострила ушки, огляделась. Никого. Щёлкнула. Раздалась лишь пара щелчков в ответ. Значит, птички тоже что-то уже заметили.

Вдруг, зазвучал нарастающий гул, который перешёл в долгий раскатистый гром. Птички сорвались с ветвей и рванули прочь. Подул горячий ветер, который гнал пыль и песок и запах сгоревшего и странного, незнакомого.

Алая зажмурила глазки и прижала ушки, и вжалась в землю, дожидаясь, пока гром и ветер пройдут. Поднялась. Что случилось? Такие ветры не должны быть. Небо было мутное. Алая принюхалась и её шёрстка встала дыбом - горячий ветер принёс знакомый ненавистный запах. Чембара уже близко. Так скоро!

Алая пометила несколько клочьев высохшей травы недалеко у ручья. Специально, чтобы оставить свой запах. И направилась к костевой яме. В той яме покоились останки Роко, как и других родных, кто умер. Одна кость Роко отсутствовала - она лежала в гнезде Алой. Алая никак не хочет с ней расставаться. С того самого дня.

Меко считал Роко слабым, ведь тот был осторожный и белый, и мирный, и он всегда не хотел драки. Но ведь это не Меко, а именно Роко тогда бросился на Чембару, отвлекая её от Стаи. Это ведь Роко порвал её правое ухо. А потом Чембара порвала всего Роко целиком, так что его тушка стала красной от крови. Алая, смотревшая из дупла, заверещала, ведь невероятно спасти любимого, которого порвали! Но сразу заткнулась. Визги погубят детей, если Чембара полезет сюда.

А где был Меко? А Меко прятался. Его не было рядом. Нет, он просто делал вид, что его нет! Алая знала, что он был на дереве или за деревом или под корнем! Так кто же сильный? Меко или Роко? Умерла бы Чембара от яда Меко, если бы это он покусал? Может быть. Но Меко точно так же бы умер, как и Роко. Это не было бы хорошо. Меко правильно был на дереве или за деревом или под корнем. Он умный, но трус, но прав. Он спас себя и теперь он увёл детей и Стаю. Он хорошо знает, куда идти и как всех сберечь.

Роко… Чембара даже не сожрала его. Она лишь вырвала самый лакомый кусок плоти из умирающего тельца, и ушла, оставив всё остальное мёртвым и бесполезным. Как Алая кричала! Как она плакала! Роко не должны быть едой и трупами! Они должны быть друзья и любовники!

Алая тогда вся извалялась в крови мёртвого Роко и стала ещё краснее. Она не смывала её много дней и стала бурой. Она отгоняла всех других от любимого. Все другие думали, что она сошла с ума. Она сама отнесла останки Роко в яму. Она забрала кость из его любимой лапки. Она долго носила кость с собой и огрызалась на всех. Потом она устала носить, и теперь кость лежит в гнезде. И Алая хочет мстить.

Посмотрим, отросло ли ухо Чембары заново, ощерилась Алая. Надо и второе порвать! А лучше вырвать с корнем! Нет, на такое лучше не рассчитывать. Но Алая готова тоже оказаться порванной и красной для этого. Но она будет умнее, постарается быть. Хотя бы ради щенят.

***

Костевая яма скрывалась между очень удобных кустиков, а над нею возвышалось развесистое дерево яктуса. Но здесь всегда так пахло смертью, что аромат яктуса терялся и был чуть-чуть. Алая в который раз осмотрела корни дерева, что прикрывали край костевой ямы. Два особенно длинных корня достигали противоположного края ямы и уходили дальше, в землю. А под корнями, в глубине ямы, белеют кости и острые камни, и видны ещё не истлевшие тела тех, кто там не так давно. Роко облезлый и потемневший. Он не истлел. Раньше Роко был белее костей. Теперь он самый тёмный в яме. Потом он снова станет белым, как и все другие. И тогда Алая не сможет его больше найти. К тому времени она, наверное, уже перестанет горевать. Может быть, она даже будет резвиться с другим. Но Роко она не забудет.

Она взвыла, горестно и яростно. Она не боялась, что враг услышит. Пусть слышит! Сегодня день, когда не страшно. Когда Алая больше не убегает. Может быть, сегодня последний день. Она тоже будет мёртвая! А что тогда завтра? Ничего? Завтра всегда что-то! Всегда! Алая взвыла ещё, теперь отчаянно. Она звала смерть. Она хотела узнать. Но она не сдастся. Она сперва поиграет, и игра её будет серьёзной. Не как у детей. Последние игры - не детские!

Алая пометила край ямы и влезла на яктус, ветви которого в это время дня прикрывали чёрный провал от солнца. С этой самой ветки далеко видно. С высоты Алая смотрела на пустошь-без-леса. Воздух был всё ещё мутный, желтоватый и немного горелый. Там, в этой мутности, рыскало, как ей казалось, тёмное маленькое движение.

Нет, лишь казалось. Пустошь безмятежна под покровом мглы. Алая снова щёлкнула. Несколько щелкушек ответили. Они были ещё здесь. Или вернулись после шума, поняв его неопасность. Или они как Алая, и просто сегодня не боятся. Алая прикрыла глаза и расслабила тело. Чувства ушли, только лапка ныла: она не пройдёт, ей нужно время.

***

Что-то! Алая резко распахнула глаза, но не пошевелилась. Потом осторожно повела ушками. Ничего. Воздух почти уже перестал быть мутный. Нюх ещё чуял слабую гарь и гниль, а ещё нюх чуял ненавистную тварь. Очень медленно, Алая приподняла голову, чтобы было хорошо видно пустошь-без-леса. Вот! Шёрстка на загривке шевельнулась. Вот теперь да. Теперь тёмное маленькое движение в самом деле есть, точка у самой линии горизонта. Такая маленькая.

Нет ошибки. Враг. Только враг ходит так. В одну сторону, потом в другую, потом опять. Ломаный странный путь. И совсем не прячется. Правильно, это маленькие Роко и хитрые Меко прячутся. Большим Чембарам скрываться не нужно. Их не ищут - от них прячутся. За ними не гонятся - от них убегают.

Замерев, Алая наблюдала снующую вдалеке горбатую фигурку. Уже видно длинные ноги. Передние длиннее, задние короче. Не такая уж и большая, равнодушно заметила Алая. Не такая уж и страшная. Не страшная. Не страшная… Страшная! А враг ходил, низко опустив морду, обнюхивал землю и неумолимо приближался. Алая просто ждала. В другой раз, бежала бы, пряталась, прятала всех. Но сегодня - ждала. Всех уже спрятал Меко.

Из лесу подул лёгкий ветерок, листья зашелестели. Чембара, которую уже было хорошо видно, резко замерла на месте. Подняла голову. Она смотрит прямо сюда. По привычке, Алая невольно прижала ушки к голове, наблюдая из своего укрытия. Она знала, что не видна в листве - Чембара лишь учуяла запах, но шёрстка всё равно приподнялась.

Чембара стояла не шелохнувшись и смотрела. Глаз её не было видно - слишком далеко, но Алая чувствовала её выискивающий взгляд. Наконец, чёрный силуэт, не опуская головы, пришёл в движение. Направился прямо сюда, медленно переставляя свои длинные ноги, и её чёрное тело стало крупнее. Нет, враги не увеличиваются. Значит, враг встопорщил шерсть. Значит, враг хочет казаться больше. Значит, врагу ведом страх!

Чембара медленно, крадучись, шла к месту укрытия Алой. Шла прямо, без своего туда-сюда, мягко переставляя свои длинные лапищи. Каждый шаг её был длиною как вся Алая и, наверное, ещё половина её хвоста. Хвост, вспомнила Алая. Не виден ли её ярко-рыжий хвост, который висит сейчас вниз? Шелохнуться и проверить она не смела.

Слева раздался быстрый тревожный стрекот щелкушки: заметила опасность. Ей, такими же трелями, ответили ещё две птички и спорхнули вниз со своих крон, в сторону пустоши, в траву. Чембара остановилась, повела ушами, огляделась. Пользуясь ситуацией, Алая подобрала хвост под себя.

Одна щелкушка в траве продолжала стрекотать. Чембара засеменила в сторону источника звука. Птичка умолкла, и сразу же застрекотала другая, уже успевшая как-то оказаться за спиной хищника. Алая тихонько хмыкнула. Это хорошая игра. Но вряд ли на неё поведётся такой матёрый зверь.

Зверь не повёлся: он лишь повернул в ту сторону одно из своих мохнатых чёрных ушей, и… Вернулся к первоначальному курсу - к яктусу, больше не обращая никакого внимания на птичьи сигналы. Голова снова была опущена к земле. Чембару ведёт запах. Алая навострила ушки, направляя в сторону взгляда, услышала хруст сминаемой травы, а затем и сиплое пофыркивание хищника. Птички продолжали по очереди стрекотать, преследуя угрозу мелкими прыжками. Им никто не отвечал - даже та, что затаилась совсем рядом.

Умнички. Знают, что Алая здесь. Пытаются отвести врага. Но врага отводить не нужно. Не сегодня. Алая собралась с духом и громко щёлкнула пастью, и щелчок эхом прокатился над пустошью-без-леса. Воцарилась тишина. Чембара подняла голову и ускорила шаг. Будет рядом через пять пяти дыханий. Ага! У неё отсутствует чуть ли не половина уха. Ай Роко молодец!

Алая пыталась бодриться этой мыслью, делать вид, что спокойна и собрана и ко всему готова, но её немного трясло. Не хватает только выдать себя раньше времени.

Чембара подошла к яме и заглянула в неё своими красными глазищами. Затем обнюхала метки, оставленные Алой и зарычала. По её косматой чёрной шкуре прошла волна шевеления и она двинулась, принюхиваясь, к дереву яктуса. Отлично, пусть идет сюда, ещё немного. Сейчас!

Когда Чембара оказалась аккурат внизу под Алой, та резко спрыгнула с ветки и приземлилась точно на загривок чёрного зверя. Чембара яростно взревела, а Алая вцепилась лапками в её шерсть на спине, а зубами в здоровое ухо, и с рыком замотала головой, силясь его оторвать, но вырвала лишь клок шерсти.

Чембара перекатилась через спину, на мгновение придавив Алую своим весом, так что хрустнули рёбра, и резко развернулась оскаленной пастью к обидчице. Алая рванула к яме, но враг оказался проворнее её хромой: клац - и Алая почувствовала сильную боль в хвосте, в который вцепились зубами.

Чембара стала волочь её прочь от ямы, Алая как могла цеплялась за траву и мелкие кусты, но куда ей против зверя, который вчетверо крупнее. Однако, в своих попытках уцепиться за что-то, Алая случайно ухватилась за сухую палку, валявшуюся на земле.

Оружие! Тогда она резко крутанулась и зарядила палкой зверю по морде, едва не повредив ему глаз. Чембара взвыла и ослабила хватку, и Алой удалось вырваться, потеряв, кажется, часть хвоста и наступив всем весом на больную лапку, из-за чего от боли у неё потемнело в глазах.

Нельзя останавливаться - Алая что было сил припустила к яме. За спиной у неё раздавалось страшное рокочущее дыхание Чембары, которая бросилась вдогонку. Алая уже не обращала внимания на боль, не чувствовала её как свою, и поэтому смогла бежать быстро.

Проскользнув между кустами, Алая прыгнула на один из корней дерева яктуса, что нависал над костевой ямой. По этому корню удобно переходить на другую сторону ямы, в пустошь, чтобы не пришлось продираться через кусты. Но сейчас Алой не нужно в пустошь. Ей нужно перепрыгнуть на второй похожий корень-мостик.

Не успела Алая прицелиться для прыжка, из кустов с рыком выпрыгнула Чембара и тоже пошла по корню, загоняя жертву в безвыходное положение. Алая пищала от страха, но не растерялась и, собрав все оставшиеся силы, таки перепрыгнула на второй корень.

Лапку вновь пронзило болью. Для Алой это был прыжок на грани возможного. А Чембара со своими длинными ногами попадёт сюда раз плюнуть. И действительно, в следующий миг Чембара с легкостью вскочила на этот корень, Алая только и успела сделать последний рывок наверх и в сторону, прочь из ямы, но не допрыгнула и уцепилась за край только передними лапками. Проклятый хвост! Без него прыжки совсем не точные!

А Чембара… Чембара не знала, что второй корень был заранее подгрызен так, чтобы выдержать небольшую красивую зверушку, но не крупного хищника. Раздался треск, корень обломился, и с воплем злобного ужаса зверь полетел вниз. Раздался удар, тонкий писк, неприятный хруст а затем вой боли.

Не время ликовать, нельзя, рано! Если Алая сорвётся, её ждёт скорый конец. А может быть не скорый, но больный! Собравшись с силами, Алая таки смогла подтянуться, перевалилась через край ямы, уронив вниз несколько мелких камушков, и осталась лежать. Дышала она часто-часто и было больно-больно и она чувствовала себя почти трупом. Но теперь можно было ликовать и она ликовала. А потом мир поплыл и сознание покинуло её.

***

Что-то! Зов о помощи! Алая сперва подумала, что спит в своём гнездышке, и что дети проснулись и скулят, но что-то слишком твёрдо и странно лежать. И всё болит. Она распахнула глаза и вспомнила, но чувств пока ещё нет. Всё кончилось? Нужно прийти в себя и всё понимать. Но кто плачет? Разве не все вчера ушли?

Алая поднялась и навострила ушки. Точно, кто-то плачет и зовёт! Она отозвалась высоким протяжным звуком, который означал, что свои рядом, и пошла искать источник звука. Источник звука оказался в яме. Чембара лежала в груде костей, её ноги были неестественно вывернуты, и скулила почти как щеночек.

Алая тупо уставилась на неё. Это неправильно и возмутительно! Какое право Чембара имеет плакать! Такие не должны плакать, они должны получать по заслугам и исчезнуть с глаз! А эта плачет совсем как плачут хорошие.

Алая со злобой тяфнула пару раз, Чембара на дне ямы умолкла, посмотрела наверх своими кровавыми глазами и попыталась встать на ноги. Одна передняя нога явно сломлена, а задние и вовсе безжизненно неподвижны. Поделом!

Чембара бы едва ли выбралась из костевой ямы, даже будучи здоровой. И это правильно. Ей надо не выбираться из ям. Ей надо умереть и оставить Стаю в покое.

Чембара снова тяжело опустилась на усыпанное белыми косточками каменистое дно ямы и заскулила. Совсем как щеночек. Неправильно. Неправильно! Всё же получилось хорошо, почему теперь происходит то, к чему Алая была не готова. Нельзя чтобы кто-то плакал и мучился.

Но это ненавистная тварь! Алая оскалила зубки и зарычала, а её враг скулил и скулил на дне ямы. Это надо как-то решить. Нет, надо просто уходить. Дело сделано.

Алая перешла через яму по тому корню, который прочный, презрительно фыркнула, и направилась к месту-где-живут-свои. Но ушки дёргались всякий раз, когда позади раздавались, всё более тихие жалобные стоны.

Нужно отдохнуть и отправиться в путь. Солнце низко. Меко и остальные уже на восходных топях. Прихрамывая на трёх лапках, Алая бежала туда, где мягко и отдых. Но плач Чембары всё не затихал. Подлые твари не должны… Вот так. Это путает.

Алая резко остановилась. Никак нельзя отсюда слышать плач из костевой ямы. Неужели Чембара вылезла? Алая резко обернулась. Тихо и никого. Странно. Алая остановилась и прислушалась очень внимательно. Тихо и никого! Щёлкнула языком - с нескольких деревьев раздались ответные щелчки.

Ну и хорошо. Алая было затрусила дальше, но стоило забыть о стенаниях, они послышались снова. И снова затихли, стоило прислушаться.

Тогда Алая поняла и разозлилась на себя. Ей просто это слышится. Потому что не перестаёт думать о плачущем больном чудовище. Вот глупая Алая.

И Алая свернула со своего пути направо. В ту сторону, где солнце было уже почти у земли, так что его лучи озаряли стволы деревьев.

Есть что-то, что Алой надо сделать перед сном и ещё чтобы успеть до темноты. Надо найти бобоновый куст с плодами. Алая примерно знала, где такое искать, но для этого придётся поплутать. Она глубоко вздохнула и продолжила путь.

***

Наконец, спустя время поисков и пустых бесполезных кустов, уставшая Алая заметила небольшой бобоновый куст, на котором ещё было несколько фиолетовых плодов. Будет хорошо, если в кусте не водятся шупы. Тогда можно просто взять бобон и покончить с этим.

Шупы в кусте водились. Как только Алая приблизилась на расстояние хорошего прыжка, из-под листа высунулась мордочка на длинной тонкой шейке, и стала покачиваться из стороны в сторону. Глаза её светились желтизной, она зашипела и растопырила колючие синие чешуйки, готовая защищать свой дом.

Шупы не понимают общения. Но вдруг это такая шупа, которая поймёт? Алая указала на крупный спелый бобон лапкой и заодно мордочкой, и сказала: “Иий?”. Шупа зашипела громче и ещё сильнее выдвинула свои колючки. Опасно. Алая коротко шикнула в ответ и отступила на пару шагов.

Шупам не нужны ядовитые бобоны. Они хотят просто жить в кусте. Алой нужен бобон и совсем не нужна шупа и её куст. Но шупы не понимают общения. Может быть, шупа поймёт шишкой в нос? Алая осмотрелась в поисках какой-нибудь покрупнее. Одни листья. Нет, листья совсем не страшные для шуп. Тогда…

Алая нехотя поплелась, прихрамывая, к ближайшему дереву. Это не шишечное дерево, зато у него ветки. Она взобралась наверх, до самой сухой ветки. Хорошо, ветка не крепкая, но придётся погрызть, чтобы отломать. Кора совсем не вкусная. Но Алая погрызла, отплёвываясь, основание ветки, отломила её и сбросила вниз. Послышался шелест и глухой удар.

Теперь самое неприятное: спускаться. Спускаться больнее всего из-за лапки. Но она сможет, надо смочь.

Алая спустилась до ближайшей крепкой ветки без писков и визгов и прилегла на эту ветку, собраться с силами. Никогда ещё не было таких тяжёлых дней!

Серенький куст бобона внизу безмятежно покачивал листиками от ветерка. Шупы не было, шупа спряталась внутри. Алая втянула воздух. Здесь совсем не пахнет своими. И чужими тоже не пахнет. И шупой не пахнет, потому что шупы не пахнут. Пахнет листвой и упавшими солнцами. Прикрыла глаза.

Пора. Ффф. Алая осторожно спустилась, но в этот раз не обошлось совсем без писков. Как она будет догонять Стаю без лапы и с полхвостом? Она фыркнула и принялась снова грызть ветку, чтобы получить удобную палку для битья шуп.

Шупа вновь высунулась из-под куста, настороженно наблюдая за вознёй Алой жёлтыми бусинками своих глупых глазок. Дырочки ее ноздрей подрагивали.

Наконец, Алая оторвала лишнюю часть ветки и стала сплёвывать горькие волокна. Затем взяла новую палку в лапки и направила в сторону шупы. Та подняла головку повыше и растопырила иглы.

Тяжело стоять таким образом: приходится облокачиваться на больную заднюю лапу. Шупа снова шикнула. Подгадав удобный момент, Алая ткнула палкой в сторону шупы и попала той в нос. Шупа громко зашипела и попыталась броситься на Алую, Алая ткнула ещё раз, шупа вцепилась острыми как иглы зубками в кончик палки. Алая крепче ухватилась за своё оружие обеими лапками и с силой отбросила его в сторону вместе с повисшей на кончике шупой, довольно далеко. Ура, есть несколько мгновений, пока шупа не в кусте.

Алая сделала короткий прыжок, сорвала бобон и увидела, что шупа уже рядом и готовит новый бросок. Алая рванулась в сторону и взвыла от боли - в который раз вес пришёлся на бедную лапку и опять очень больно, но она прыгнула ещё, подальше от куста, отбросила бобон ещё подальше, упала на землю, перекатилась и устремила взор к шупе. Та быстро ползла к Алой, с глазами, налитыми кровью, её колючки трепетали. Алая снова вскочила, побежала на трех лапах к ближайшему дереву и вспрыгнула на него. Шупы не лазают по дереву!

Алая взглянула вниз. Разъярённая шупа чуть не подпрыгивала своей пружинистой длинной тушкой, силясь достать обидчицу. Не достанешь! Алая не стала подниматься выше, нет уж, она просто висела, обняв ствол дерева, пока разгневанная шупа не сдалась и не уползла обратно в свой куст. Тогда Алая очень медленно спустилась со ствола.

Мягкая земля вновь дала облегченье. Все лапки дрожали от усталости, но отдыхать ещё нельзя-нельзя. Из-под куста блестели злые глазки шупы, которая снова издала шипящий звук. Да не нужна Алой ни глупая шупа, ни гадкий куст.

Где бобоновый плод? Алая быстро нашла взглядом тёмный овал опасного фрукта, подковыляла к нему, взяла лапкой. Так идти не получится, придётся взять бобон в рот. Бобоны не должны быть во рту, они - яд! Но Алая с осторожностью зажала его в зубах, стараясь не касаться языком и засеменила в сторону костевой ямы. Жгучий сок стекал в рот. Пришлось то и дело останавливаться и отплёвываться.

***

Этот путь не должен быть таким долгим. Он должен быть быстрым и лёгким, потому что он - не так уж далеко. Но путь длился и длился и у Алой онемел рот от едкого сока, и в животике было напряжение.

Алая не забывала сплёвывать сок, хотя и не чувствовала его больше во рту. Она шла по границе леса и пустоши-без-леса, чтобы уж точно не потеряться в наступающих сумерках. Такой путь приведёт её прямо к цели, если самой не упасть по дороге.

Наконец, она увидела вдалеке тёмную крону знакомого яктуса, на фоне неба непривычно болотного цвета. Вечернее небо не должно быть такое. Оно должно быть сиреневое и зовущее на прогулку перед сном. Впрочем, сегодняшней прогулки Алой вполне хватило.

Близость цели придала Алой сил, она подняла голову и припустила. И чуть было не наглоталась своей бобоновой слюны. Слюна попала в горло и обожгла, так что пришлось выплюнуть всё и кашлять и даже глазки почему-то щипало.

Она подхватила изрядно пожёванный плод и побежала дальше. Скоро всё кончится. Скоро поспать дома. Скоро не беспокоиться. Скоро. Это, кажется, помогло ей дойти до нужного дерева, шумящего листвой над местом мёртвых.

Вот провал в яму и два корня - один целый, другой обломанный и висящий вниз. Алая подошла к краю и положила бобон на землю. Тишина. Может, Чембара уже умерла? Бесформенную тень на дне ямы было плохо видно, но она, конечно же, была там. Пятно на узоре истлевших костей.

Алая тяфнула, что получилось очень сипло, и у тени на дне ямы появились глаза. Живая. Тень не шелохнулась, но снова слабо заскулила.

Алая несколько дыханий смотрела в эти глаза, слушая своё странное чувство несправедливости, но справедливости. Затем столкнула лежащий на краю ямы плод вниз. Чавкающий звук удара фрукта о каменное дно.

Тень не шелохнулась и снова заскулила. Некоторое время Алая продолжила наблюдать подрагивающий блеск глаз на дне. Затем удовлетворенно фыркнула, развернулась и ушла.

Дойдя до ручья она сделала пару глотков мутноватой воды - глотки всё ещё обжигали горло, и тогда услышала горестный, отчаянный вой. Хороший вой. Вот так и должен кричать поверженный враг. Алая даже перестала пить, чтобы послушать. Вой затих. Алая сделала ещё несколько жадных глотков и ушла в лес.

Голова сильно кружилась, так что каждое дерево в наступающей тьме качалось или даже становилось двумя. Живот болел, будто там выросли колючки. А ещё она плохо чуяла запах. Хорошо что этот путь так изучен, что Алая прошла бы его вовсе без чувств. Казалось, она плывёт над сухой землёй, что её несёт невидимое течение.

И течение принесло её к её дереву в месте-где-живут-свои. Прямо завтра она отправится в путь. И уже скоро принесёт своим счастливую новость. А сейчас нужен отдых. Алая могла нырнуть под любой корень и вздремнуть там, но хотела наверх, где её ждёт свой дом и Роко и дети.

И она полезла. Никогда ещё это не было так трудно. Дерево не должно быть таким длинным! Оно короткое и удобное! Алая ввалилась внутрь дупла, наконец-то на мягкую подстилку. Пахнет ею и детьми, а другого чужого запаха больше нет. Хорошо.

Алая взяла лежавшую здесь косточку и прижала к себе. Она свернулась клубочком, устраивая измождённое тельце поудобнее, и совсем скоро уснула долгим и мирным сном.