ГЛАВА 1. В ЧЁМ ДЕЛО? 2
ГЛАВА 2. В ПУТИ 22
ГЛАВА 3. ДОРОГА В СМОЛИНО 41
ГЛАВА 4. СМОЛИНО ДЕНЬ ПЕРВЫЙ 61
ГЛАВА 5. СМОЛИНО ДЕНЬ ВТОРОЙ 85
ГЛАВА 6. БУРГОМИСТР 109
ГЛАВА 7. ПИЧУГИ 134
ГЛАВА 8. ГАРНИЗОН БАРАСА. ПРИБЫТИЕ 153
ГЛАВА 9. ГАРНИЗОН БАРАСА. РАССКАЗЫ СТАРОЖИЛ 174
ГЛАВА 10. ГОРЫ БАРАССА. ПЕРВЫЕ ТРУДНОСТИ 197
ГЛАВА 11. ГОРЫ БАРАССА. ПЕРВЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ 219
ГЛАВА 12. ГОРЫ БАРАССА. ДОЛИНА ГЕЙЗЕРОВ 240
ГЛАВА 13. ТОРИКИ 259
ГЛАВА 14. ВЕДЬМА 283
ГЛАВА 15. ЗАСАДА 303
ГЛАВА 16. ГОРОД ЕШТА 324
ГЛАВА 17. РАТОНА 349
ГЛАВА 18. ДВОРЕЦ И ЕГО ОБИТАТЕЛИ 373
ГЛАВА 19. НАКАНУНЕ БАЛА 394
ГЛАВА 20. БАЛ 414
ГЛАВА 21. СВАДЬБА 437
ЭПИЛОГ 454
ГЛАВА 1. В ЧЁМ ДЕЛО?
- В чем дело, Пито;рин? – в зал собраний глав лиг Лунного Дома республики Политея быстрой походкой вошёл высокий светловолосый мужчина в изумрудной хламиде поверх рабочего комбинезона. Это был Стен Саймик, глава лиги маготехники и официальный лидер совета.
- Вот и я думаю, что за спешка? - мягким баритоном отозвался из резного кресла голубоглазый брюнет в элегантном бархатном костюме тройке кофейного цвета. – Совет лиг будет только через пять дней… Арисис мягко улыбнулся, переводя взгляд с раскрасневшегося Питорина на нахмуренного Саймика. Глава лиги сельского хозяйства и ремёсел Арисис, человек весьма уравновешенный и добродушный, всегда смягчал стычки между вспыльчивым Саймиком и чрезмерно энергичным Питориным.
- А давайте всё же выслушаем Питорина, - предложил седобородый старик в бордовом балахоне – представитель лиги магов страны в совете.
- Как скажешь, Никс, - обречённо согласился Саймик.
- Господа! - пафосно подбоченившись посреди зала, одетый в кожаные доспехи и держа в одной руке свой шлем, а в другой бумагу, стоял глава лиги военных, легендарный параноик Питорин. - Война неизбежна! Нужно срочно объявить мобилизацию, вызывать запасников, нужно новое снаряжение…
- И оружие… - с лёгкой ухмылкой тихо буркнул себе под нос Арисис.
- Да, и оружие! – подхватил идею воодушевлённый Питорин.
- Что? – рыкнул Саймик. Он очень не любил, когда его отрывали от работы по пустякам. – Какая война? Ты что, совсем умом тронулся, Питорин?!
- Вот! – Питорин потряс бумагой. – Вот доказательство, что наш сосед собирает обозы с продовольствием к нашим границам!
- Фу! – облегчённо выдохнул Саймик и повалился в кресло рядом с Арисисом. – А я уж подумал, что, действительно, что-то произошло…
- Просто ему скучно, - наклонившись к самому уху ученого сказал глава ремесленников.
- Фолэ;три! – нажав кнопку переговорного устройства, в простонародье называемом «васька" (аппарат внутренней связи), позвал главу разведки и дипломатического корпуса Саймик.
В зал заседаний стремительно вошёл крепкий среднего роста мужчина с пепельными волосами, забранными в низкий хвост, в строгом синем мундире и фальшионом на боку.
- Господа, - приветствовал он глав лиг лёгким кивком.
- Скажи мне, друг мой, Фолэтри, что за бред несёт наш воинственный коллега?
- Это не бред, господа, - отрапортовал генерал Фолэтри. – Действительно, у южных границ Политеи дозорные наблюдали за перемещением обозов в сторону деревни Кириун.
- Вот! Я же говорил! – обиженно надулся Питорин, усаживаясь в кресло рядом с коллегами.
- Эти обозы направляются на осеннюю ярмарку, которая проходит каждый год в это время и в этом месте, - закончил доклад генерал.
- Полагаю - ложная тревога, - улыбнулся Арисис, снисходительно глядя на главу лиги военных.
- Но… Как же… - растерялся Питорин. – У меня же донесение… с заставы Ю2…
- Дай-ка своё донесение, - нахмурился Саймик.
Питорин протянул ученному бумагу и, скрестив руки на груди, обиженно надулся.
- Ты бы хоть до конца читал свои донесения, горе ты наше, - укоризненно покачал головой учёный. – Тут как раз всё про ярмарку и написано. Что думаешь, Никс?
- Хоть наш дорогой Питорин любит слегка преувеличивать, я бы всё- таки проконтролировал ситуацию… - мягко сказал Никс, глядя на осенние тучки за окном.
Питорин обиженно молчал.
- Фолэтри, а может всё- таки ты станешь главой лиги? – умоляюще посмотрел на генерала Саймик.
- В очередной раз вынужден отказаться, – усаживаясь в кресло сказал генерал Фолэтри.
- О, Эдрик, как там твоя дочурка? Как у неё дела в дипкорпусе? – встрепенулся Арисис.
- С Риалиной всё в порядке, господин Арисис. Потихоньку входит в курс дел, - слегка улыбнувшись ответил генерал.
- Риалина - милая девушка, но давайте вернёмся к делу. Эдрик, проверь ситуацию на южных границах, раз уж Никс настаивает… - Саймик с укором посмотрел на Арисиса.
- Хорошо, - кивнул генерал и нехотя поднялся из кресла.
- Честно говоря, мне жаль Риа… грустно вздохнул Арисис, после того как дверь закрылась за генералом.
- С чего бы? – Никс вопросительно посмотрел на Арисиса. – У девочки очень интересная судьба, ты не находишь?
- Ну… не знаю… - протянул Арисис. – Я бы такой не хотел…
- О, Риалина, - вдруг встрепенулся Питорин. – Надо воспользоваться её способностями…
- Питорин! Имей совесть! – Саймик строго посмотрел на коллегу. – При такой армии ты ещё хочешь использовать совсем молодую девочку?
- Нет, так нет, - понурился Питорин. – А было бы неплохо…
- Ладно, пора расходиться, - Саймик встал с кресла и грозно посмотрел на Питорина. – Ещё раз по пустяку оторвёшь от дела, будем ставить вопрос о твоей замене! Понял?!
- Понял… - буркнул Питорин и выскользнул из зала собраний.
***
В этом техно- магическом мире республика Политея была как бельмо на глазу среди монархических государств. И с периодичностью в несколько лет обязательно кто-то пытался напасть на республику с целью присоединить её земли к своему королевству. Особенно возмущалась мировая церковь последователей Сейфура, ибо всё население республики не считало Сейфура богом, а почитали его как демиурга и учителя, передавшего им многие знания о маготехнике. Только империя Силистория никак не реагировала на попытки подчинить себе республику другими королевствами, да и сама не изъявляла желания это делать. У империи и своих забот хватало, ибо её территория, занимающая треть всего континента, очень многонациональный состав населения и, скорее, чисто исследовательский интерес императора Жардо Силистийского к нечисти, обитающей в горах Барасса, что разделяют территории королевства Интон и республики Политея. Именно поэтому у императора не оставалось ни времени, ни желания отвлекаться на «распри соседей», как говорил он в одном из своих интервью для центральной газеты столицы «Новости Империи».
Надо сказать, что все попытки нападения на республику заканчивались поражением нападавших. Хотя армия Политеи и не очень велика, зато оснащена самым современным маготехническим оружием, а командиры полков придумывают каждый раз новые тактические операции, так что опыт прошлых сражений с республикой ничего не давал новым противникам. К тому же, по всему миру ходили слухи о том, что главы лиг республики Политея собирают по всему миру талантливых магов, с редкими способностями и инженеров- самородков. А простой люд и солдаты королевств рассказывали страшилки, что политейцы ловят в горах Барасса разную нечисть, приручают её и потом используют для диверсий в соседних странах.
Единственное королевство, даже и не пытающееся напасть на республику Политея, это их северный сосед королевство Интон. Король Интона Гарим Ришиер, женат на кузине императора. Разделяет увлечение Императора исследованием нечисти гор Барасса, правда уже с практической целью - поиск способов их уничтожения. Демоны и черти, водящиеся в этих горах, периодически нападали на приграничные поселения по обе стороны гор. Поэтому, что республика с южной стороны, что королевство с северной стороны гор расположили военные заставы, куда направлялись воины и маги, специально обученные для борьбы с нечистью.
***
Эдрик Фолэтри вернувшись домой вечером застал свою дочь на кухне. Отослав кухарку отдыхать, Риа пекла пирог, напевая какую-то мелодию. Эдрик невольно залюбовался дочерью. Довольно высокая, стройная с пепельными волосами, как у него самого, она унаследовала от матери утончённые черты лица, большие серые глаза и нескончаемый оптимизм.
- Папа, ты вовремя, у меня как раз ужин готов, - улыбнулась Риа.
- Какой аромат! И в кого ты такая хозяйственная? – улыбнулся дочери Эдрик и, обняв, поцеловал в лоб.
- Не знаю, - отмахнулась Риа. – Главное, что я могу накормить тебя вкусным ужином, да и в походе пригодится… Я многое узнала от Мики, особенно о способах готовки диких съедобных растений на открытом огне. А дед Баат научил меня тихо охотиться и готовить дичь на костре.
- Ты всё- таки не оставила мысль о разведке? – с сомнением покачал головой Эдрик. – Может всё- таки замуж?
Риа сердито взглянула на отца, а потом засмеялась:
- Брось, папа, приверженность стереотипам это не твоё! К тому же, как ты себе это представляешь? Отказаться от Риана? А в разведке мы оба будем более чем полезны, не так ли?
- Это, конечно, так… - сказал Эдрик усаживаясь за стол, - но мы же не одни живём в стране. Незамужняя барышня… Что подумают другие люди, если узнают?..
- А что они подумают? – Риа кокетливо похлопала ресницами. – Они подумают, что ты замечательный отец, который воспитал замечательную дочь!
- Эх, если бы… - тяжело вздохнул Эдрик, принимаясь за суп.
- К тому же никто и не знает, что ты воспитал из меня отличного воина, я почти ни в чём не уступаю Риану. Скажи, я же прекрасно играю роль милой дурочки? – Риа состроила умильную мордочку и стрельнула глазами. – Недавно слышала на приёме у градоначальника как две матроны оценивали меня в качестве невестки для их отпрысков. Обе сошлись во мнении, что пользы от меня в хозяйстве будет мало, но симпатичной мордашкой я смогу украсить их приёмы! Представляешь!
Эдрик не выдержал первым и рассмеялся так, что у него потекли слёзы.
- А может тебе стоит податься в актрисы? Такой талант пропадает! – утерев слезу спросил он.
- Думаю, актёрский талант мне пригодится и в разведке, - посерьёзнев сказала Риа, подавая на стол блюдо с овощным рагу. – Что сегодня было интересного?
- Питорин сегодня устроил панику, - сказал Эдрик, принимаясь за рагу.
- Из-за чего?
- Война, - пожал плечами Эдрик.
- Как всегда, - хмыкнула Риа. – А на самом деле что?
- Обозы на ярмарку в Кириуне.
- Понятно… Как его главы лиг терпят?
- Заменить пока не кем, он старший в клане, - Эдрик отодвинул пустую тарелку.
- А ты? Ты же старше?
- А я не хочу.
- А дядя Ред? Тоже не хочет? Но почему?
- Вот его и спроси.
- Десерт? – сменила тему Риа.
- Пожалуй позднее, а сейчас нам пора заняться тактикой ведения переговоров, - Эдрик встал и направился в свой кабинет. – Спасибо за ужин, приходи как освободишься.
- Хорошо, - кивнула Риа, складывая посуду в посудомоечную машину. Маготехники занимались не только разработкой нового оружия, но и бытовой техникой, значительно упрощавшей жизнь населению.
***
Эдрик сел за большой письменный стол и украдкой взглянул на фамильный портрет семьи Фолэтри, висевший над камином. Он подпёр подбородок рукой, и его мысли унеслись в далёкое прошлое. В то время, когда этот дом еще звенел голосами.
Дом генерала Фолэтри был довольно большой, в два этажа, с мансардой и летней верандой, зимней оранжереей и просторным задним двором. Когда- то в этом доме жила большая семья: родители Эдрика, младшая сестра отца, его незамужняя тётя Гана, старшая сестра Эдрика Ретта, и младший брат Парай. Сначала покинула дом тётя Гана, сбежав с каким-то заезжим коммерсантом. Больше Эдрик о ней ничего не слышал, хотя долго пытался найти. Потом Ретта уехала учиться в империю и там благополучно вышла замуж за инженера. Через год началась очередная война, Наил напал на республику. Ретта была на шестом месяце беременности, когда узнала, что отец, служивший в то время начальником заставы За1 и гостившие у него мать с младшим братом, попали в ловушку и сгорели там вместе с другими защитниками. От шока у неё начались преждевременные роды. Не выжили ни мать, ни младенец. Эдрик в это время учился на последнем курсе в военной академии гарнизона Шала. Весть о потере всей семьи настигла его в походном лагере на полпути к западной границе и ввергла в отчаянье. Три дня он пролежал в горячке и бреду, а когда пришёл в себя, у него осталась головная боль и острое чувство одиночества. Он замкнулся в себе и при любой возможности пытался прорваться на передовую. Только благодаря бдительности его лучшего друга Редгарда Олона, Эдрик Фолэтри смог выжить в стычках с врагом и не превратиться окончательно в мизантропа. А ещё, он вдруг осознал, что может чётко понимать, что думают окружающие его люди. Поинтересовавшись у мага, сопровождавшего его полк, что за напасть такая с ним приключилась, Эдрик услышал приговор:
- Вы, молодой человек, теперь менталист. Придётся Вам смириться и учиться с этим жить.
После окончания войны Редгард буквально силой затащил друга на торжественный приём в Лунном Доме по случаю победы. Выслушав пламенную речь предшественника Питорина на посту главы лиги военных о выдающихся успехах республиканских военных и учёных, получив свой первый орден за военные заслуги, Эдрик уже намеревался незаметно покинуть Лунный Дом, как путь ему преградила симпатичная девушка. Не успев опомниться Эдрик уже танцевал с ней.
- Меня зовут Арина Локни, я дочь посла Империи Силистория, - представилась девушка мило улыбнувшись. – А Вы тот самый герой, что в одиночку отбил деревню у границы… не помню название…
- Сойкино… - буркнул Эдрик, поморщившись от головной боли, преследовавшей его с тех самых пор, как он очнулся от горячки в военном лагере.
- Да- да… Сойкино, - Арина улыбалась. – Вас ведь зовут Эдрик, если я не ошибаюсь?
- Да, сударыня, Эдрик Фолэтри, к Вашим услугам, - он вдруг осознал, что голова стала болеть меньше.
- Итак, господин Фолэтри, не желаете составить мне компанию и прогуляться в парке? – спросила девушка, когда танец закончился.
- А Вы знаете, с удовольствием, - Эдрик сам себе удивился, но голова болела всё меньше, и он даже смог слегка улыбнуться.
Прогуляв с Ариной до поздней ночи, он вдруг осознал, что рядом с этой девушкой он почувствовал себя снова живым. Головная боль отступила, и Эдрик понял, что не готов просто отпустить Арину из своей жизни.
- Арина, может это прозвучит несколько нагло с моей стороны, - Эдрик улыбался впервые после гибели семьи, - но… хочу сделать Вам предложение. Будьте моей женой, Арина!
- Несколько преждевременно, Эдрик, Вы не находите? – улыбнулась девушка. – Но я подумаю, если Вы не возражаете.
- Как Вам будет угодно, сударыня, я буду ждать, но уверен, что Вы не сможете отказаться!
- Полагаю, что так и будет, - мягко улыбнулась Арина, - но, тем не менее, нам следует узнать друг друга получше, не считаете?
- Полностью согласен, - воодушевился Эдрик. – Приглашаю Вас завтра на свидание в городской парк!
- Так скоро?.. Ну что ж, хорошо… до завтра, Эдрик, - Арина улыбнулась на прощание и затерялась среди гостей, вышедших на террасу полюбоваться фейерверком в честь победы.
- До завтра, Арина, - прошептал Эдрик.
- Куда ты пропал, Рик?! – Редгард хлопнул по плечу друга.
- Ред, я влюбился… - мечтательно глядя куда-то вдаль пробормотал Эдрик.
- Что?! Когда ты успел? – недоумевал Ред. – Я тебя столько времени пытался расшевелить, а тут пара часов и на тебе, влюбился! И в кого, позволь поинтересоваться?
- Не важно, - отмахнулся Эдрик, - главное, я теперь снова могу дышать! И голова не болит, Ред! Это же чудо?!
- Да уж… - захохотал Ред, - действительно чудо… Так всё- таки в кого? Давай, рассказывай!
- В дочь посла Империи… -
- А ты не дурак, Рик! – присвистнул Ред, и, обняв друга за плечи, увлёк его в зал, - пойдём-ка, выпьем по этому поводу, друг!
Через полгода Эдрик и Арина поженились.
***
Было далеко за полночь, когда Риа проснулась от громкого стука в дверь.
- Генерал! Вас срочно вызывают Совет лиг! – услышала она встревоженный голос дежурного офицера и, быстро накинув халат поспешила вниз.
- Что случилось? Почему не связались по УДВ? – отец стоял внизу на ходу застёгивая пуговицы кителя. Рядом с ним в полной экипировке стоял его адъютант Овур Рейдан.
Овур, двадцати шести лет, крепкий, с вьющимися каштановыми волосами и хитринкой в глазах. Дальний родственник друга отца. Уже два года живёт в их доме и относится к Риа, как к сестре.
- Нападение! Связь не работает! Быстрее, генерал! – офицер бросил встревоженный взгляд на Риа и, развернувшись, исчез в темноте ночи.
- Папа? – Риа посмотрела на отца.
- Всё потом, запри двери и не выходи! – крикнул Эдрик, подхватил и выбежал за дверь. Рейдан следовал тенью за генералом.
- Похоже на этот раз Питорин не зря поднял панику, - Риа задумчиво заперла двери и пошла наверх в свою комнату.
- Что случилось, деточка? – из соседней со спальней Риа комнаты выглядывала заспанная няня Нори.
- Ничего страшного, няня, - улыбнулась Риа. – Папу вызвали по срочным делам. А ты иди спать, няня, всё хорошо…
Няня Нори, благообразная старушка, с добрым морщинистым лицом, души не чаявшая в своей подопечной, озабоченно покачала головой, почмокала губами и отправилась досыпать. За долгую службу в семье Фолэтри она уже привыкла к ночным визитам военных и внезапным командировкам генерала.
Заперев дверь своей спальни, Риа села на кровать и задумалась. «Если Питорин прав, то Тонария, прикрывшись ярмаркой, стянула к южной границе обозы не только с продовольствием, но и с оружием. Люди, едущие на ярмарку, тоже не вызывают подозрений. Таким образом за несколько дней они собрали вооружённую армию прямо у нас под носом. Да и слава Питорина, как легендарного параноика, видимо достигла всех уголков нашего материка, что даёт им фору как минимум сутки. Значит сейчас главы лиг отправят отца собирать информацию о противнике и политическом раскладе. А Питорин начнёт собирать армию. Он ни за что не пропустит свой звёздный час, это у ж точно!»
За размышлениями Риа сама не заметила, как переоделась в мужской костюм, облегчённые кожаные доспехи, приладила фальшион на пояс, табельное оружие военных республики, и по кинжалу в каждый сапог, метательные кинжалы разместила на спине в специальных кармашках, повесила на шею УДВ самой последней модели, собрала волосы в высокий хвост и спрятала их под кожаный головной убор, прикрывающий сзади шею, а сверху набросила плащ. Последним штрихом были тонкой кожи перчатки без пальцев.
«Если только Тонария нападает на нас, то это не так и страшно, Питорин и дядя Ред справятся. А вот если они сговорились напасть на нас с разных сторон… То это армия Наила с запада, и армия Вориджа с востока… Эх, люди! И чего вам не живётся спокойно!» Думала Риа тихо спустившись по ступенькам и отпирая входную дверь. «Хорошо хоть на севере Интон придерживается нейтралитета. Пока король Ришиер правит, угрозы от них не будет. Хотя…»
Риа бесшумно проскользнула мимо тёмных окон соседских домов ничего пока не подозревающих людей, прокралась мимо караула у входа в Лунный Дом, где заседали главы лиг и прильнула к окну зала собраний.
- Я же говорил! – улыбался Питорин. – Говорил, что война!
- Если бы ты так часто не паниковал на пустом месте, то тебя бы послушали сразу, - мрачно отрезал Саймик. – Генерал Фолэтри, сколько потребуется времени на сборы?
- Я уже отправил приказ о боевой готовности в гарнизон Тират, гарнизон Шала поднят по тревоге, так что к рассвету будем готовы выдвигаться.
- Что с численностью противника? – уточнил Арисис.
- С заставы Ю2 докладывают, у реки Дела встал лагерь порядка пяти тысяч, из них около двух тысяч – конница, в самом Кириуне порядка трёх тысяч пехоты, на западе Урьина нагорья расположилось ещё порядка восьми тысяч, полагаю, есть и маги, но это наверняка неизвестно, - отчитался генерал Фолэтри. – Господин Арисис, чем нас порадуете на счёт нового вооружения?
- Мы подготовили мощную взрывчатку, но она пока на стадии тестирования. Не знаю, стоит ли её использовать?
- Да что уж там, на поле боя и протестируем! – воскликнул воодушевлённый Питорин.
- А что на счёт летающих капсул? Успели собрать? – Саймик посмотрел на Арисиса.
- Пока собрали опытные образцы порядка девяти штук, - Арисис покачал головой, - но, зато, мои гении придумали как крепить к летающим капсулам взрывчатку, а самое главное, дистанционно управлять сбросом.
- Но для этого необходимо видеть цель, - засомневался Саймик. – Мои инженеры кончено генерируют идеи со скоростью десять штук в минуту, но пока до практической разработки и внедрения ещё далеко.
- Так можно просто разбросать над их лагерями и всех делов! – воскликнул Питорин входя в ажиотаж. – Представляете сколько паники возникнет в рядах противника!?
- Идея, конечно, неплохая, только вот как ты всё это представляешь? Доставка, сборка, управление… - убавил энтузиазма Питорину Саймик. – Лучше скажи, есть вести с западной и восточной границ?
- Всё спокойно, - отмахнулся Питорин нетерпеливо расхаживая взад-вперёд. – Правда, эти сведения были переданы вчера днём… Кстати, что со связью, господа?
- Связь заблокирована по всей столице, - спокойно констатировал Никс. – Видимо, господа, в наших рядах появился недоброжелатель.
- Что?! – взбрыкнул Питорин. – Надо срочно найти и казнить!
- Погоди казнить, - притормозил Питорина Саймик. – Ты уверен, Никс?
- Процентов на девяносто. Мои мальчики уже ищут эпицентр. Думаю, скоро восстановят.
- Это, кончено, хорошо, - Арисис окинул всех присутствующих настороженным взглядом. – А что насчёт предателя? Как его искать?
- Я думаю, этим займётся генерал Фолэтри, – Саймик посмотрел на Эдрика, - что докладывает разведка?
- На счёт предателя – я займусь. Разведка докладывает - есть небольшое движение и со стороны Наила, и со стороны Вориджа, но никаких лагерей у границ не наблюдается. Попытки объединиться с Наилом и Вориджем Тонария предпринимала, но пока безрезультатно.
- Каков план действий, Питорин? – обратился к военному Арисис.
- Думаю, не стоит ждать, когда они нападут, а просто испытать на них новые капсулы… - воодушевился Питорин.
- Погоди, - перебил Питорина Саймик, - что думаешь, Фолэтри?
- Я думаю, стоит подождать развития событий. Но, на всякий случай отправить прямо сейчас по тысяче конницы на все три южные заставы. И хорошо бы переправить туда летающие капсулы.
- Конница будет добираться туда не меньше недели, - встрял в разговор Никс, - не проще ли доставить летающие капсулы своим ходом. Магическую поддержку я обеспечу.
- Хорошая идея, - воскликнул Питорин. – За день управитесь?
- Не радуйся так откровенно, - осадил Питорина Саймик. – Как думаете, а если на дирижабле?
- Долго, и слишком заметно, - парировал Фолэтри. - Никс, как думаешь эту поддержку осуществлять? Маги ведь летать пока не научились?
- Будем предавать по цепочке, - спокойно разъяснял Никс. – В каждом городе работает как минимум один сильный маг. Соответственно он будет вести капсулы в радиусе пяти километров от места своего нахождения. Далее подхватывает маг соседнего города. Проложить маршрут и связаться с ними по УДВ не составит труда, полагаю к этому моменту связь уже будет налажена. Так что, всё можно провернуть за сутки.
- Питорин, что скажешь? – все посмотрели на главу лиги военных.
- Хорошо, я разработаю маршрут, а ты, Никс, свяжись с магами и объясни, что от них требуется. Время согласуем, - посерьёзнел Питорин. – Фолэтри – следи за изменениями настроения соседей, ну и по старой дружбе, проверь как там дела у генерала Олона…
- В таком случае, господа, откланиваюсь, - генерал Фолэтри кивнул главам лиг и направился к двери.
В холле шёпотом, но очень эмоционально что-то обсуждали Овур Рейдан и адъютант Питорина. Увидев генерала, оба резко замолчали, и Рейдан, сделав непроницаемое лицо, которое положено носить адъютантам генерала разведки и главного дипломата страны, поспешил за своим начальником.
Когда генерал уже подходил к воротам, кто-то схватил его за руку. Эдрик выхватил кинжал и резко развернулся. Овур лежал неподалёку, не подавая признаков жизни.
- Риалина? Что ты тут делаешь? – сурово спросил он. – И сколько тебе говорить, что опасно так подкрадываться к людям! И какого дьявола ты сделала с Овуром?
- Папа, да всё с ним в порядке, - быстро зашептала Риа, - скоро очнётся. Речь сейчас не об этом.
- Раз уж ты здесь, полагаю, ты уже в курсе последних событий? – так же тихо спросил генерал.
- Да, - кивнула Риа, - и поэтому я хочу предложить тебе план.
- Какой план? Думаешь мы без тебя не справимся? – сурово спросил Эдрик.
- Справитесь, конечно, - хмыкнула Риа, украдкой взглянув на адъютанта, постепенно приходившего в себя. – Но ведь неизвестно, Тонария одна воевать будет или нас атакуют и Наил с Вориджем, я правильно понимаю?
- Это так, - согласился Эдрик.
- Риа! – зарычал Овур, поднимаясь с земли. – Ты!..
- О, Овур проснулся. Остынь, у меня тут дело к отцу. Я предлагаю сработать на опережение и официально объявить о союзе с Интоном, - выдохнула Риа.
Генерал задумался на долю секунды, затем внимательно посмотрел на дочь, потом на, всё ещё кипевшего негодованием, Овура:
- А ты можешь быть уверена, что король Ришиер не поддержит Тонарию?
- Гарантий, кончено, нет… Но для этого и нужно с ним поговорить!
- Вряд ли Ришиер захочет воевать, на любой стороне. Его больше интересует фауна гор Барасса… Но, думаю, это будет не лишним. Только вот кто поедет на переговоры? Питорин рвётся в бой, Арисис организует поставку продовольствия и оружия, а Саймик у нас учёный, а не дипломат. Разве что, Никс? Но, старик никогда никуда не ездит. А я должен находится здесь и координировать всё.
Риа хитро улыбнулась.
- Только не говори, что ты собираешься в Интон! – рассердился Эдрик.
- Собираюсь, - спокойно ответила Риа, - давно хотела с ними познакомиться, а тут такой повод!
Генерал задумался. Риа молча ждала решения отца.
- Ты знаешь, что это опасно? Это не официальная дипломатическая миссия, это чистой воды авантюра!
- Почему авантюра? Надо чтобы это стало официальным дружественным визитом к королю Интона посла Республики Политея… К тому же Риан мне поможет, если что… - Риа посмотрела прямо в глаза отцу.
- Риа, девочка моя, - Эдрик обнял дочь и зашептал в ухо, - ты же знаешь, как я за тебя волнуюсь! Ты ведь у меня одна осталась! Если с тобой что-нибудь случиться, я не переживу!..
- Ты хорошо меня обучил, папа. Со мной всё будет хорошо, - прошептала Риа.
- Ладно, но одна не поедешь! – отрезал Фолэтри. – С тобой поедут... э- э... хорунжие Марсель Дор и Вирад Ули;ш, можешь им доверять как мне.
- Как скажешь, папочка, - Риа похлопала ресницами и состроила умильную мордочку. Потом, посерьёзнев сказала, - с тебя верительные грамоты.
- Полагаю, что ты уже экипировалась к дальней поездке? УДВ с собой? Оружие?
- Конечно, папочка, не зря же ты и дядя Ред меня муштровали!
- Хорошо, иди в конюшню. Улиш и Дор подойдут туда. Верительные грамоты передам через Овура. И ещё… Возможно у нас появился шпион, который сливает информацию противнику. И, большая вероятность того, что они не захотят, чтобы мы договорились с Интоном, поэтому очень тебя прошу, будь предельно осторожна!
- Обязательно, ты же меня знаешь! – Риа поцеловала отца в щёку, бросила кокетливый взгляд на Овура. – Берегите себя!
Мгновение, и Риа скрылась в темноте, а Эдрик остался стоять на тропинке в задумчивости. Через несколько минут он тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли и быстрым шагом отправился назад в зал советов за верительными грамотами. Овур же пошёл вслед за генералом, бурча себе под нос, что-то типа «когда-нибудь я проучу эту девчонку!»
***
Командир гарнизона Шала, генерал Редгард Оло;н дружил с Эдриком Фолэтри с детства. Вместе ходили в походы, вместе дрались с соседскими мальчишками, вместе лазали в полуразрушенный замок на окраине города, чтобы проверить достоверность слухов о привидении, которое там появляется каждое полнолуние. Подростками вместе пошли учиться на военных. Только вот Эдрик проводил всё свободное время за тренировками и в библиотеке, а Ред на конюшне. Так и разошлись их пути: Олон остался служить в коннице, а Фолэтри больше интересовался политикой и дипломатией. Но это не помешало им дружить и дальше. И когда жена Эдрика умерла при родах, Ред взялся опекать маленькую Риа. Именно он научил девочку не только верховой езде, но и умению понимать лошадей, владению разными видами оружия, умением уходить от погони и многому другому. На шестнадцатилетие он подарил девочке вороного жеребёнка, которого та назвала Громом. Риа постоянно приходила в конюшни к дяде Реду, но, поскольку женщинам вход на территорию гарнизона был запрещён, ей пришлось нарядиться в мальчика. Так появился на свет Риан, племянник командира Олона.
- Дядя Ред! – Риа нашла дядю в главной конюшне.
- О, Риан! Какими судьбами? – улыбнулся Олон, отвлекшись от разговора с одним из подчинённых.
Вокруг сновали люди, кто-то седлал коней, кто-то выводил уже осёдланных на двор, где собирались боевые сотни. Запах лошадей, ржание, громкие команды, отдаваемые командирами десяток своим людям – всё это приводило Риа в неописуемый восторг. Ей предстоял настоящий экзамен на доверие отца и способности дипломата. И, конечно, знания и умения, которые он и дядя Ред передавали ей с малолетства.
- Мне нужен Гром, я еду с поручением, - перейдя на шёпот, сказал Риан.
- Отец в курсе? – посуровел Олон.
- Да.
- Один едешь? – также шёпотом спросил Олон.
- Нет, конечно, отец не отпустил бы меня одного! – улыбнулся Риан. – Со мной ещё едут Улиш и Дор. Полагаю, они уже седлают своих скакунов.
- Куда собираешься, если не секрет? – Олон внимательно посмотрел на Риана.
- На север, дядя, - Риан снова перешёл на шёпот.
- Ну, удачи тебе, Риан, - Олон обнял «племянника», потом резко развернулся и, украдкой смахнув слезу, пошёл прочь.
***
- Да кто он такой?! - возмущался Вирад, подтягивая подпругу на своём белоснежном Буране. – Почему генерал Олон оставил наши десятки в запасе! Я так надеялся поучаствовать в реальном сражении! А мои ребята из десятки? Они- то чем провинились?!
- Да успокойся, ты, - Марсель накинул уздечку на гнедого коня по кличке Шок. - Нам доверили особую миссию не просто так, наверное…
- Да, какая там особая миссия?! – буркнул Вирад. – Сопровождать этого неженку Риана? А то вдруг пальчик поцарапает!
- А ты зря на него наговариваешь, - Марсель погладил осёдланного коня по шее и протянул на ладони яблоко. - Мне самому не довелось видеть его тренировки, но командир Олон хорошо отзывался о Риане.
- Ничего я не наговариваю! – возмутился Вирад. – Сам видел в том году, как наш бравый командир аж в лице переменился и кинулся помогать этому мальчишке, когда тот в манеже свалился в ров с водой, пытаясь на своём дьявольском коне взять препятствие.
- А ты будто не падал с коня ни разу? – хмыкнул Марсель.
- А кто не падал? Все падают поначалу, только никого так не опекают, как этого неженку. Риан же племянник генерала Олона, не удивительно, что он его прикрывает! И, если уж на то пошло, почему этот Риан не служит в коннице, как мы? Возраст уже вроде позволяет? Сколько ему, не знаешь?
- Мой возраст не имеет отношения к делу, господа! – Риан ухмыльнулся. - И своё возмущение приказами командира можешь оставить при себе, хорунжий Улиш! Приказы на то и приказы, что не обсуждаются…
- Но… - Вирад еле сдерживал своё возмущение.
Марсель положил руку на плечо товарища и успокаивающе покачал головой. Риан молча прошёл в загон к своему любимцу, который радостно приветствовал хозяина громким ржанием. Он угостил вороного красавца морковкой и, быстро оседлав его, приторочил к седлу дорожную сумку, которую всегда хранил в загоне Грома на случай экстренной вылазки. Сумка была последней разработкой магов на стадии тестирования, пространственный карман, объёмом в восемь раз больше самой сумки, плюс уменьшение веса также в восемь раз.
- Ого, последняя модель! - Марсель прислонился к двери загона. – Нам такие ещё не выдавали.
- Я участвую в тестировании почти всех новых изобретений наших магов, - Риан потрепал по холке Грома и уже выводил его из конюшни, когда откуда-то вынырнул Овур и, быстро сунув какой-то конверт и кошель Риану в руки, исчез. – Так что…
- Вот оно как… - задумчиво покачал головой Марсель.
- Готовы? Дорожные сумки взяли? Улиш? Дор? За мной, парни! – спрятав конверт и кошель за пазуху, скомандовал Риан.
До рассвета ещё оставалось пару часов. Начал накрапывать мелкий осенний дождь. По территории сонного города троица вела коней под уздцы, стараясь не разбудить жителей и не привлечь к себе внимания стражи. Благополучно добравшись до северных ворот города, Риан остановился.
- Значит так! Объясняю вводные, - Риан покосился на Вирада, но тот недовольно молчал. – Вы в курсе о нападении на нас Тонарии?
- Да, - кивнул Марсель и выжидательно посмотрел на Риана.
- Однако, нет никаких данных о возможных союзниках Тонарии. Пока неизвестно как поведут себя Наил и Воридж. Приказ генерала Фолэтри – ехать на переговоры в Интон.
- При чём тут Интон? – возмутился Вирад.
- На данный момент это единственный потенциальный наш союзник, - Риан вскочил в седло. – Ваша задача – чтобы мы благополучно добрались до столицы Интона. Понятно?
- Так точно! – улыбнулся Марсель и вскочил на своего коня.
- Хорунжий Улиш, едешь первым, следи в оба! – скомандовал Риан. – Дальше хорунжий Дор, я замыкаю. Первый привал в По;шине.
- Есть! – мрачно огрызнулся Вирад и, вскочив в седло, пустил коня рысью.
ГЛАВА 2. В ПУТИ
- Сто-ой! – скомандовал Риан, притормозив Грома.
- В чём дело? - спросил Марсель хмурого Риана, подъезжая к нему.
- Не знаю, - Риан достал из дорожной сумки флягу, отпил из неё и привязал к ремню на поясе, - но что-то не даёт мне покоя.
- Может господин Локни проголодался? – съехидничал Вирад. – Или господин Локни натёр седалище?
- Прекрати, Вирад! – одернул товарища Марсель.
- Хорунжий Улиш, полагаю, судит по себе? - ехидно ухмыльнувшись, сказал Риан. – Хотя ваши седалища уже должны были привыкнуть к седлу. Но, шутки шутками, а нам нужно быстрее добраться до Пошина. Меняем очерёдность, - коротко бросил он через плечо, - я первый, дальше Дор, Улиш замыкающий.
Гром встал на дыбы, громко заржал, и, опустив передние копыта на землю, внезапно пустился в галоп. Два всадника последовали за командиром их маленького отряда.
Начинались утренние сумерки. Дождь закончился, и из-за туч стало проглядывать сероватое осеннее небо. Гром мчал своего хозяина, подстёгиваемый тревожным состоянием Риана, быстрее ветра. Марсель и Вирад едва за ним поспевали. Крестьяне, везущие свой товар на рынок в столицу, провожали всадников удивлёнными взглядами. Пару раз всадники промчались мимо небольших групп военных, судя по всему, досрочно вызванных из отпуска на службу, в связи с последними событиями.
После сумасшедшего галопа, Риан с товарищами прибыли к воротам Пошина, когда заспанные стражники только-только вылезали из караульных помещений, чтобы впустить первых гостей города. Кинув стражникам несколько монет, пошлину за въезд, Риан спешился и повёл Грома под уздцы в сторону центральной площади, по дороге высматривая трактир, где можно поесть и отдохнуть.
- Господин Локни, куда так спешить? – Марсель шёл рядом, ведя в поводу Шока.
- Чем раньше доберёмся до Ратоны, тем лучше, - спокойно ответил Риан.
- Этак и коней загнать недолго, - ворчал Вирад, ведущий тяжело дышащего Бурана сзади.
Свернув на улицу пошире, Риан увидел на свежевыкрашенной в цыплячий жёлтый цвет стене двухэтажного дома вывеску «Клинок победителя».
- Сюда, - скомандовал он товарищам.
- Эй, парень! Прими коней! – крикнул Марсель мальчишке-конюху, тащившему бадью с водой. – Накорми, напои… в общем по полной программе.
- Иду! – откликнулся парень и с опаской посмотрел на трёх вооружённых военных в полной экипировке.
Отдав коней на попечение мальчишки, воины зашли в трактир.
- Хозяин! - крикнул Марсель, пока Риан и Вирад устраивались за столом, - обеспечь нам завтрак и комнату, отдохнуть и умыться.
- Один момент, - любезно улыбнулся хозяин, мужчина неопределённого возраста, с пивным брюшком и лысиной на макушке.
Когда Марсель пристроился за столом рядом с Рианом, Вирад не выдержал:
- Господин Локни, в конце концов объясните, что происходит, чёрт побери! Что за гонки?! Мы что, от погони убегали?
- Нет, - спокойно ответил Риан, пристально посмотрев на Вирада. – Видишь ли, Вирад, я привык доверять своей интуиции. А она мне говорит, что надо поспешить.
Миловидная девушка принесла поднос с большим котелком с тушёным мясным рагу, кувшин пива и ключ от комнаты.
- Извините, барышня, забыли предупредить, что мы на работе, - выдал Риан свою самую обворожительную улыбку. - Замените, будьте любезны, пиво на кофе.
Девушка не удержалась и отзеркалила улыбку Риана, слегка смутившись:
- Сейчас принесу кофе, господа.
- Интуиция? - Вирад подозрительно покосился на Риана, накладывая рагу себе в миску. – Вы, господин Локни, маг, что ли?
- Может быть, - хмыкнул Риан, наворачивая рагу.
- Что ты привязался к человеку? - миролюбиво сказал Марсель, приступая к еде. - Дай спокойно поесть.
- Ваш кофе, господа, - девушка расставляла чашки на стол, лукаво посматривая в сторону Риана.
- Ах- ах, - закатил глаза Вирад, - он ещё и сердцеед…
- А симпатичная… - мечтательно сказал Марсель, доскребая остатки завтрака из своей миски.
- А этот мальчик небось ни одной юбки не пропускает! На такую симпатичную мордашку, наверное, так и липнут… - язвительно бурчал себе под нос Вирад, пододвигая чашку с кофе.
- Так, Вирад, пора прояснить ситуацию. Какие у тебя ко мне претензии, кроме симпатичной мордашки? – Риан сыто откинулся на спинку стула и глотнул кофе.
- Во-первых, Вы, господин Локни, младше нас. Во-вторых – Вы не служите в коннице, никакого звания у Вас нет, а мы должны выполнять Ваши приказы! – пробурчал Вирад. – Потом… из-за этой, так называемой миссии, моя десятка осталась в запасе, и нам не удалось поучаствовать в бою с реальным врагом! Не каждому поколению удаётся побывать на настоящей войне, знаете ли!
- Хорошо, объясню, чтобы в дальнейшем не было недопонимания, - Риан поставил опустевшую кружку на стол и махнул подавальщице, чтобы принесла ещё кофе. - Во-первых, хватит выкать. Можете звать меня просто Риан, так проще. Во-вторых, я действительно младше вас и не служу в коннице, потому что у меня другая миссия.
- Что, волочиться за девицами… - Вирад зло хмыкнув, посмотрел на девушку, любезно наливавшую кофе в кружку Риану.
- Вирад, ну хватит уже, - Марсель укоризненно посмотрел на товарища. - Давай послушаем, что Риан скажет, мне вот тоже интересно.
- Я - дипломат. И, если по долгу службы придётся волочиться за девицами, как ты выразился, или вламываться в спальню к замужним дамам, то я буду это делать.
- Дипломат?.. – Вирад подозрительно посмотрел на Риана.
- О возрасте я уже говорил ранее. Возраст не имеет никакого значения, - продолжил Риан. – Главное – это способности и навыки. И в-третьих… Готов поспорить, что в нашей поездке тебе придётся не раз помахать мечом, удирать от погони, таиться в засаде, выслеживать кого-нибудь и много чего ещё, чем не каждый воин может похвастаться. Бесценный опыт, согласись!
- Не понял? – опешил Вирад.
- Это не пикник, Вирад. Возможно, живыми мы до Ратоны не доберёмся. Поэтому прекрати истерить и делай что должно. А вообще, парни, будет весело! - Риан вдруг подмигнул и поднялся из-за стола.
Вирад угрюмо посмотрел на Риана, потом на Марселя.
- Так, доели? – Риан окинул взглядом пустые миски на столе. – Идите отдыхать. Мне нужно сходить кое-куда. Если через два часа не вернусь, уходите из города. Вы, надеюсь, знаете армейскую систему тайных знаков? Оставлю вам указание места встречи.
- А почему нельзя связаться по «болтуну»? – насторожился Марсель, вставая из-за стола вслед за Рианом.
- Могут отследить, поэтому в городе я бы воздержался от их использования, - ответил Риан.
- Как это отследить? Кто? – не выдержал Вирад, поднимаясь вслед за Марселем.
- Не знаю, - пожал плечами Риан. – Но, предосторожность не помешает. Я пошёл.
- Вот ведь! – ворчал Вирад, поднимаясь по лестнице на второй этаж. – Дипломат, понимаешь ли…
- Да, не ворчи ты, - подхватил его под руку Марсель, – это же всё объясняет. И то, что он не служит, и возраст, и миссия…
- А мы что, его телохранители, что ли? – обиделся Вирад.
- Нет, мы сопровождающие посла, который едет с дипломатической миссией к королю Интона Гариму Ришиеру. Понял?
- О-о... Так звучит солиднее, - воспрял духом Вирад и бодро зашагал наверх.
***
- Ваше Величество, приветствую Вас, - Стен Саймик сидел в своём кабинете за огромным письменным столом, заваленным разными бумагами и чертежами и глупо улыбался в экран международного аппарата связи, в просторечье - «маська».
- Добрый вечер, господин Саймик, - пробасил Гарим Ришиер, король Интона. – Чем обязан?
- Я думаю, Вы и сами прекрасно понимаете в каком положении находится сейчас республика, - осторожно начал Саймик.
- Понимаю, - Ришиер склонил голову на бок.
- Полагаю, что нам, как самым близким соседям, уже пора поговорить подробнее.
- О чём именно? – Ришиер поднял одну бровь, изучая собеседника.
- Тем предостаточно… - Саймик крутил в руках карандаш, пытаясь справиться с нервозностью. Очень уж он не любил все эти переговоры. Но должность обязывает. Да ещё главы других государств – это монархи, привычные к определённому этикету. А Стен вырос в семье учёных, где этикет – это последнее, на что бы обращали внимание его родители. – Торговля, например, опять же горы Барасса и их обитатели…
- Горы Барасса? – оживился король. – У Вас есть какая- то информация?
- Ваше Величество, вчера из Шала выехала небольшая экспедиция, с целью перейти горы и познакомиться поближе с местной фауной…
- Что ж, - кивнул король, - буду рад любой информации. Когда ваша маленькая экспедиция сможет посетить мой дворец?
- Полагаю дней через десять они будут в горах… - задумался Саймик. – Но в дороге всякое может произойти. Надеюсь, у нашей маленькой экспедиции не будет проблем на вашей территории?
- Я позабочусь, чтобы их встретили как гостей, - Ришиер улыбнулся краешком губ. – Как имя главного в вашей маленькой экспедиции?
- Риалина Фолэтри, Ваше Величество, дочь главы дипломатического корпуса, - Саймик незаметно выдохнул и вытер о штаны вспотевшие ладошки.
- Девушка? – Брови короля Ришиера поползли вверх.
- О, Ваше Величество, эта девушка стоит целого отряда обученных воинов, - улыбнулся Саймик, вспомнив выходки Риалины.
- Теперь я буду ждать вашу экспедицию с ещё большим нетерпением, - оживился Ришиер.
- Благодарю, Ваше Величество, что уделили мне время, - разговор близился к концу, и Саймик начал успокаиваться. - Надеюсь мы с Вами ещё неоднократно сможем побеседовать.
- Да, господин Саймик, все в наших руках!
***
Риан вышел из трактира, накинул капюшон на голову и отправился к центру города. Тучи окончательно покинули небосвод и вовсю сияло утреннее осеннее солнышко. Только лужи на мостовой напоминали, что уже наступила дождливая осень. Ловко лавируя среди горожан и иногда перепрыгивая через особо большие лужи, Риан неторопливо двигался вдоль улицы, рассматривая витрины магазинчиков, приветливо распахнувших ставни на витринах. Через пару кварталов, он почувствовал затылком чей- то пристальный взгляд. Осторожно оглядевшись, Риан заметил мужчину неопределённой наружности, который шёл за ним, прячась за прохожих и усиленно делая вид, что разглядывает витрины.
- Дилетант! – хмыкнул Риан и толкнул дверь первой попавшейся лавки.
Когда через минуту соглядатай ворвался в лавку, Риана уже там не было.
- Где он? – метнулся мужчина к продавцу.
- Кто? – продавец непонимающе посмотрел на посетителя.
- Парень, который только что зашёл сюда! – заверещал мужчина, вцепившись в руку продавца.
- Да Вы что! Побойтесь Сейфура! Какой парень? – продавец громко возмущался, пытаясь высвободить свою руку из захвата.
- Как это какой? – негодовал мужчина. – Только что, зашёл…
- Перестаньте городить чушь! – возмутился продавец и оттолкнул мужчину. – Если хотите что-нибудь купить, милости просим. А если нет, то я позову стражу!
Невзрачный мужчина стушевался и молча выскользнул за дверь. А продавец самодовольно хмыкнул, подбрасывая на ладони золотую монету. Тем временем Риан, выйдя через чёрный ход лавки, целенаправленно перешёл на другую сторону улицы и направился в ближайший магазинчик женской одежды.
- Доброе утро, сударь, что Вам угодно? – спросила симпатичная блондинка.
- Сударыня, я хотел бы приобрести платье, туфли и шляпку с вуалью.
- Позвольте узнать какой размер? - женщина подозрительно посмотрела на Риана и натянуто улыбнулась.
- Не беспокойтесь о размере, сударыня. Покажите, что у Вас есть, я сам выберу, - Риан обворожительно улыбнулся. – Видите ли, мы с сестрой приехали в гости к нашему дядюшке, а в дороге наш багаж промок. У нас просто нет времени приводить всё в порядок. Но, не может же моя драгоценная сестра идти к дядюшке в дорожном платье?! Поэтому я решил купить что-нибудь новенькое. Она у меня такая модница!
- Ой, конечно- конечно, сударь, пройдите сюда, - облегчённо заулыбалась женщина, приглашая Риана в соседнюю комнату, – Здесь у нас самые модные платья этого сезона, прямо из столицы. К ним так же можно подобрать туфли и шляпку. Ваша сестра предпочитает насыщенные цвета или более спокойные? А фасоны? Приталенные или свободные? Туфли на каблуке или без?
- Погодите, погодите! – остановил Риан продавщицу. – Можно я посмотрю сам?
- Конечно, сударь, - продавщица указала на длинный ряд висящих платьев и полки с обувью.
Риан быстро пробежал глазами по всем платьям и указал на три из них.
- Вот это, это и ещё это.
- Но они же одинаковые… - растерялась продавщица.
- Да Вы что! – Риан принялся с энтузиазмом рассматривать выбранные платья. – Смотрите, сударыня, у этого завышенная талия, у этого рукав фонариком, а у этого оборки по кокетке… В конце концов, они разного цвета, не находите?
- Да- а… - совсем растерялась продавщица.
- Так, теперь туфли. С вашего позволения я примерю. У нас сестрой один размер.
- Как скажете, сударь, - взяла себя в руки продавщица, а про себя подумала: «Каких только клиентов не бывает!»
- Так, вот эти сапожки, эти с пряжками и ещё эти без каблука, - Риан удовлетворённо крякнул, закончив примерку туфель. – Отлично! Теперь шляпки.
- Да, сударь, - продавщица решила уже ничему не удивляться и подвела Риана к витрине со всевозможными шляпками.
- Та- а- а- к, посмотрим, - Риан пошёл вдоль стеллажа со шляпками. – Вот эту и эту, и, пожалуй, эту… Будьте добры!
Женщина вытащила из витрины три шляпки с вуалями и, упаковывая их в коробки, спросила:
- Куда доставить покупки, сударь?
- Нет, нет, я заберу с собой, - улыбнулся Риан. – Нам нужно как можно скорее увидеться с нашим обожаемым дядюшкой. Мы никак не можем заставить его ждать! А ведь сестре захочется всё это примерить, не правда ли?
- Да, сударь, как пожелаете. Подождите, пока я упакую.
Риан кивнул и подошёл к витрине. То, что он увидел на улице, ему не понравилось. Напротив магазинчика стоял неприметный мужчина и читал газету. Вдоль магазинчика периодически пробегала группка одних и тех же чумазых подростков, а две барышни воодушевлённо болтали о куда-то прямо у входа в магазин.
- Сударыня, - Риан выдал одну из самых обворожительных своих улыбок, - могу ли я воспользоваться чёрным входом?
Продавщица удивлённо посмотрела на Риана:
- Да, сударь, Вы можете пройти через ту комнату, где смотрели шляпки, я уже всё упаковала…
- Большое Вам спасибо от меня и моей сестры! Вы просто нас спасли! – Риан поцеловал руку оторопевшей женщине, положил на прилавок несколько золотых монет, подхватил пакеты и скрылся в глубине магазина.
Как только Риан зашёл в зал со шляпками, прозвенел колокольчик входной двери, и он услышал щебетание двух барышень.
- Отлично, они отвлекут продавщицу, пока я переодеваюсь, - пробурчал себе под нос Риан и кинулся распаковывать один из свёртков.
Через десять минут из чёрного входа магазина женской одежды вышла элегантная дама в тёмно-зелёном платье и шляпке с чёрной вуалью, закрывающей всё лицо. В руках у неё были пакеты. Дама махнула рукой подзывая извозчика и, погрузив вещи, не спеша поехала в сторону трактира «Клинок победителя».
***
Марсель сидел за столом трактира и, попивая кофе, напряжённо смотрел в окно на проходящих людей. До двух часов, которые Риан отмерил на свои дела, оставалось пять минут, а он так и не появился. Марсель не переживал за Риана: чутьё ему подсказывало, что этот парень выкрутится из любой передряги своими силами. Но, как истинный военный, он подобрался, готовый в любой момент действовать по обстоятельствам.
- Ещё минута, - пробурчал Марсель, взглянув на лестницу, по которой спускался Вирад. Он застёгивал на ходу плащ и украдкой зевал.
В этот момент двери трактира распахнулись, и в зал неспешно вошла дама под вуалью. За ней шествовал кучер с пакетами. Дама расплатилась с кучером и, посмотрев на Марселя, уже поднявшегося из-за стола и что-то говорящего Вираду, резко направилась в их сторону.
- Господа, - нежный девичий голос заставил Марселя и Вирада обернуться.
- Сударыня, - Марсель слегка наклонил голову.
- Господа, позвольте побеспокоить вас. Мне нужно с вами поговорить.
- Сударыня, к сожалению, мы очень спешим, - резко ответил Вирад, накидывая капюшон на голову.
- О, нет-нет, господа, я не займу много вашего времени, - умоляюще сложив руки у груди проговорила незнакомка.
- Что у Вас случилось, сударыня, - Марсель пытался рассмотреть лицо незнакомки под вуалью.
- Как я понимаю, вы ждёте вашего товарища? – дама пристально посмотрела сквозь вуаль прямо в глаза Марселя.
- Что Вам об этом известно? – напрягся Марсель.
- Присядьте, господа, мне надо вам кое-что рассказать, - предложила незнакомка, и сама села на стул, на котором до этого сидел Марсель.
- Некогда нам болтать, сударыня, - встрял в разговор Вирад. – Что Вам известно?
- Дело в том, - замялась незнакомка, - что вам никуда идти не надо. Он уже здесь.
- Что за чушь! – взвился Вирад.
- Что Вы имеете в виду, сударыня? – терпеливо спросил Марсель.
- Я имею в виду, Марсель, что я здесь, - спокойно сказала незнакомка и, подозвав к себе девушку-подавальщицу, заказала кофе и сдобные булочки.
- Откуда Вы знаете Марселя? – Вирад угрожающе наклонился к даме.
- Вирад, как я уже говорила, дипломат – это сложная миссия, требующая особых умений и навыков.
- Ничего не понимаю… - растерялся Вирад. – Вы кто?
- Я - Риа, - сказала барышня, приняла от подавальщицы кружку кофе и тарелку с булочками и, подняв вуаль, похлопала ресницами и мило улыбнулась Марселю и Вираду.
- Сударыня, я в замешательстве, - осторожно сказал Марсель. – Полагаю, вы знакомы с Рианом?
- Полагаю, что я хорошо знаю Риана, - ответила Риа, отпивая кофе. – Я и есть Риан.
- Что? – вскрикнул Вирад. – Как такое возможно?
- Всего лишь маскарад, - пожала плечами Риа, кусая булочку. – Пока выбирала одежду, аж проголодалась. Вы как, мальчики, успели отдохнуть?
Марсель и Вирад дружно кивнули, неотрывно всматриваясь в лицо Риа.
- Чёрт побери, ты посмотри, Марсель! – Вирад тряс за руку товарища. – Вроде он, но ведь она женщина!
- Тут замешана магия, полагаю, - осторожно поинтересовался Марсель, продолжая разглядывать Риа.
- Не без этого, - Риа кокетливо повела плечом и отпила из чашки.
- Вот оно как!.. – Вирад хлопнул себя по лбу.
- Ну, мальчики, приходите уже в себя. Мне есть, что вам рассказать.
- Что-то случилось? – Марсель первый вышел из ступора.
- Можно сказать, что пока ничего не случилось, - ответила Риа, доедая булочку. – Но… за нами следят.
- Кто? – опешил Вирад.
- Если бы я знала, то сказала бы что за нами следят такие-то, и такие-то, по такой-то причине. Вы не находите, что это было бы логично, а?
- Понятно, - Марсель покачал головой. – Что будем делать дальше?
- Предлагаю загородную прогулку, девочки, будет весело, - Риа ехидно ухмыльнулась. Только
- Какие девочки? – не понял Вирад.
- Да мы - девочки, - огрызнулся Марсель, – полагаю, ты купила одежду и для нас?
- Конечно, - легкомысленно отмахнулась Риа. – Я же не могу бросить своих подружек в беде, когда им совершенно нечего надеть на пикник!
Вирад сидел, уставившись на Риа и, только что и мог открывать и закрывать рот, то ли от удивления, то ли от возмущения.
- Дорогуша, - обратилась Риа к подавальщице, когда та пришла забирать посуду, - мне нужна комната. Я хочу отдохнуть перед пикником, пока жду своих подруг. Я оплачу сразу, чтобы потом не забыть. Я бываю такая рассеянная, когда дело касается пикников или приёмов. И, чуть не забыла самое главное, мне нужна корзина с продуктами для пикника. Вашего хозяина не затруднит выручить девушек?
- Один момент, - кивнула подавальщица и, спрятав золотую монету в карман передника, подхватила поднос с посудой и направилась к стойке.
- Ну, что, Вирад? Поможешь хрупкой девушке отнести её вещи наверх? – Риа подмигнула парню.
- Ваш ключ, сударыня, корзина будет готова через полчаса, - подавальщица принесла ключ от комнаты, и дежурно улыбнувшись, поспешила к другим клиентам.
Так и не пришедший в себя Вирад молча встал, подобрал пакеты и отправился на второй этаж.
- Марсель, а к тебе одна маленькая просьба, - Риа наклонилась к самому уху парня и что-то прошептала.
- Хорошо, - кивнул Марсель и быстро направился к входу.
***
В это время в одном из пустующих домов Пошина пожилой мужчина в элегантном чёрном костюме, вертя в руках трость с золотым набалдашником распекал группу соглядатаев.
- Да как вы могли его упустить! – орал он, повизгивая в конце каждой фразы. – Вы, тупицы! Идиоты! Риан, конечно, тот ещё сукин сын, но вас было восемь человек на одного него! И вы называете себя профессионалами?! Да вам в пору улицы мести, а не слежкой заниматься! Выгоню всех, к чёртовой матери!
- Господин, простите нас, - поклонился невзрачный мужчина, - но мы тщательно следили за всеми входами и выходами. И внутри проверили. Он просто исчез!
- Может он маг? – встрял один из беспризорников.
- Цыц, мелюзга! – огрызнулся пожилой мужчина, стукнув тростью по полу. – Мне всё равно маг он или чёрт, найдите его немедленно! Иначе ни мне, ни вам не сносить головы!
- Всё сделаем, господин, - подобострастно кланяясь, попятился к выходу невзрачный мужчина. Остальные тихонько выскользнули вслед за ним.
- Это ещё не конец! – злорадно потирал руки пожилой мужчина. – Они его обязательно найдут! Личность он приметная, да ещё с ним охрана - двое военных. Обязательно найдут!
***
Время подходило к обеду, и в трактире начали появляться посетители. Почти все столики были заняты, подавальщица сновала по залу, разнося заказанные блюда, посетители вели неспешные беседы. Где-то раздавался дружный смех молодых людей, где-то щебетали юные барышни.
По лестнице со второго этажа спускалась дама в зелёном. С улицы зашли ещё две дамы, тоже в дорожных нарядах и шляпках с вуалью.
- О, Вирада, Марселина, - окликнула новых посетителей дама в зелёном, – вы как раз вовремя. Наш любезный хозяин уже подготовил нам корзину для пикника…
Две дамы неуверенно топтались у входа. Дама в зелёном подошла к ним и, подхватив обеих под руки, устремилась к выходу.
- Пойдёмте скорее! – щебетала дама в зелёном. – Нас уже ждёт коляска для прогулок. Наш хозяин такая душка, всё-всё для нас организовал!
Выйдя из трактира, дама в зелёном потянула за собой своих подруг в сторону улицы, где их уже ожидала коляска, на козлах которой восседал солидный бородатый мужчина.
- Забирайтесь, девочки! – смеясь командовала дама в зелёном. – Быстрее, быстрее… Нас ждёт чудесный пикник!
Дама в коричневом осторожно приподняла подол и ловко залезла в коляску. А вот вторая дама в синем запуталась в подоле и чуть не грохнулась прямо под колёса. Но дама в зелёном ловко подхватила её под руку и буквально втолкнула ту в коляску, запрыгнув следом.
- Поехали! – звонко смеясь сказала она вознице. – А ты, Вирада, такая неуклюжая! Правда, Марселина?
- Да, уж! – низким бархатным голосом подтвердила Марселина. – Ты поосторожнее, Вирада…
Дама в синем что-то обиженно пробурчала и отвернулась.
- Ну и пусть её дуется, - хихикнула дама в зелёном. – А я тебе такое расскажу, Марселина, ты просто умрёшь от зависти. Помнишь, мы познакомились с одним любезным молодым человеком? Так вот, я на днях его встретила, и он пригласил меня на свидание, да не куда-нибудь, а в самый роскошный ресторан! Представляешь? Я, конечно, как порядочная девушка, сначала отнекивалась, мол «как можно? Мы совсем недавно познакомились. Маменька, наверное, будет против…» Но он так уговаривал… Даже подарил мне букет цветов! Такие цветы, просто чудо, такой аромат! Я видела такие в модном журнале… Как думаешь, мне стоит пойти?
- А…
- Ах, нет, не говори! Я сама должна решить. Я уже взрослая. Правда маменька так не считает. Но это не важно. А Гуго, так зовут этого любезного молодого человека, оказывается работает в банке. Он там у них на хорошем счету. Представляешь?
- А…
- Нет, ну, конечно, он там ещё работает младшим клерком, но ведь это пока. Он так молод!.. У него всё впереди…
Всю дорогу Риа болтала без умолку, чтобы Вирад и Марсель не выдали себя своими мужскими голосами. Это был спектакль для одного зрителя, возницы. Когда возница помог выгрузить большую корзину для пикника, получил плату и уехал, Вирад взорвался:
- Дьявол, что это было? Риан, как ты мог «трещать» так всю дорогу, у меня голова сейчас взорвётся! Если все женщины такие, то я никогда не женюсь!
- Меня зовут Риа, дорогая Вирада, не забывайся!
- Да, Вирада, пожалуй, тебе пока лучше помолчать, - сказала Марселина и, подхватив корзину с продуктами одной рукой и приподняв подол платья другой, направилась в сторону виднеющейся невдалеке рощицы.
- Пойдём, Вирада, я тебе помогу, - Риа подхватила под локоть даму в синем и повела вслед за Марселиной.
***
Вечером того же дня уставшие и голодные путники, пустив своих коней пастись и разбив небольшой лагерь на берегу речушки, сидели перед костром и наслаждались едой из корзины для пикника.
- Нет, Риан, в тебе определённо пропадает талант актёра! – восхитился Марсель. – Так натурально сыграл барышню, что даже я поверил!
- Ты тоже неплохо справился, Марсель, - сказал Риан и, подбросив хвороста в огонь, откусил большой кусок румяного пирога. – А вот Вираду нужно ещё попрактиковаться…
- Что?! – возмутился Вирад, чуть не подавившись куриной ножкой. – Да чтоб я ещё хоть раз напялил на себя эти бабские тряпки!
- Я же говорил, что будет весело, - сказал Риан. – Это тебе не просто мечом махать.
- Да я уж лучше бы мечом помахал, чем притворяться женщиной! – бесился Вирад. – Зачем всё это надо было? Мы могли тихонько уехать из города…
- И по нашему следу сразу же пустили бы погоню, - парировал Марсель, нарезая колбасу и хлеб. – Тогда бы тебе точно пришлось помахать мечом.
- Ну и что! И помахал бы! – возразил Вирад, хватая бутерброд из-под носа Марселя.
- Подраться мы ещё успеем, - возразил Риан, доев пирог и вгрызаясь в сочное красное яблоко. – А вот местоположение своё мы бы выдали точно. А так никто не знает где мы сейчас.
- Это точно, - согласился Марсель, кусая бутерброд, – есть возможность немного отдохнуть, не опасаясь неприятностей. Ты бы видел, Риан, как мы спускались из окна второго этажа в платьях! Смех, да и только!
Вирад тихо зарычал:
- Могли же просто спуститься по лестнице, зачем надо было…
- Не могли, - возразил Риан. – Представь, наверх поднялись два военных. А спустились две дамы. Хозяин сразу мог и не сообразить, но когда пришли бы его спрашивать о нас, то он мог вспомнить это несоответствие. Тогда погоня уже была бы за тремя дамами, а не тремя военными. Ты, кстати, Марсель, не забыл расплатиться с хозяином?
- Конечно. А пацан, который переправил наших коней к той рощице не проговориться? - заволновался Марсель.
- Ну, ты же его нашёл на площади?
- Да.
- Так откуда ему знать, где мы останавливались, и кто мы такие?
- И то верно, – успокоился Марсель.
- Вирад, чего такой мрачный? – спросил Риан.
- Зачем командир меня отправил? Чем я провинился?! – взвыл Вирад.
- Затем, что генерал Фолэтри вам доверяет, а в создавшейся ситуации - это очень важно, - сказал Риан и подбросил в огонь ещё хвороста.
- Почему? – удивился Вирад. – Откуда генерал Фолэтри меня знает? Он же глава дипломатического корпуса…
- Поверь, он знает на что способен каждый его подчинённый и не только, - ответил Риан. – И вас двоих он выбрал не случайно.
- Интересно, почему? Из десятков тысяч именно нас двоих… – Марсель подкинул ещё хвороста в костёр и задумался, глядя на огонь.
- А ты откуда знаешь? – Вирад подозрительно покосился на Риана.
- Если интересно, могу объяснить, - Риан расстелил свой плащ у костра и улёгся на него.
- Объясни, - попросил Марсель.
- Начнём с Вирада…
- Почему сразу я? – взвился Вирад.
- А почему бы и не ты? – Риан подпёр голову рукой и продолжал. – Вирад - человек решительный, прямолинейный и очень верный. Если он кому-то доверяет, то до конца. Глупо не ответить взаимностью, согласись, Вирад!
- Так- то да… - задумался Вирад. – Я доверяю генералу Фолэтри.
- Почему? – неожиданно спросил Риан.
- Ну-у… не знаю… Просто он такой человек…Это просто само собой разумеется…
- А Марселю доверяешь? – продолжил расспросы Риан.
- Конечно! - с воодушевлением ответил Вирад. – Мы с ним столько пережили вместе… Ты отличный мужик, Марсель!
- Спасибо… - сказал Марсель и поднялся. – Пойду, схожу за хворостом…
- А мне ты доверяешь? – после непродолжительного молчания вдруг спросил Риан Вирада.
- Э - э … Ну-у… поначалу ты мне сильно не понравился, - Вирад осторожно подбирал слова.
- А что изменилось? – не унимался Риан.
- Ну, ты, вроде, тоже неплохой парень, Риан… но больно сложный… Не понять мне тебя…
- Вот тут и нужно доверие, - резюмировал Риан. – Мы все разные, понять другого человека бывает очень непросто. Но есть такое замечательное чувство, как интуиция. Иной раз не зная человека, ты вдруг чувствуешь, что ему можно доверять. Это чувство идёт откуда-то изнутри и уж оно точно тебя не обманет. Вот я как увидел тебя, сразу понял, что тебе можно доверять, как себе.
- И это после всех моих комментариев? – смутился Вирад.
- Слова – это всего лишь слова, - отмахнулся Риан. – Чувства намного важнее.
- О чём разговор? – спросил Марсель, сбросил охапку хвороста рядом с костром и улёгся на свой плащ.
- Мы наконец выяснили, что Вирад мне доверяет, - улыбнулся Риан.
- Я?.. А, ну да! – кивнул Вирад.
- Отлично! - обрадовался Марсель. – А что на счёт меня? Почему генерал Фолэтри доверяет мне?
- Ты, Марсель, человек спокойный, никогда не рубишь с горяча, с хорошей интуицией… У тебя в роду случайно магов не было?
- Были, только очень давно, даже и не знаю кто и чем занимался, - ответил Марсель.
- Вот, поэтому твоя интуиция помогает тебе считывать сущность людей, не обращая внимание на внешние факторы.
- Вот оно как? – задумался Марсель. – А я сразу почувствовал, что ты интересный человек, Риан. И не ошибся. Неужели генерал Фолэтри тоже так считывает людей?
- Да, только у него опыта побольше и, по секрету скажу, магии тоже.
- У него в роду были маги? – заинтересовался Вирад.
- Нет, он сам маг, - ответил Риан.
- Ого! – присвистнул Вирад, - И что за магия, если не секрет? Неужели?..
- Да, он менталист, - спокойно ответил Риан и посмотрел на Вирада.
- А почему никто об этом не знает? – засомневался Марсель.
- Вот-вот! И откуда ты это знаешь? – заерзал на месте Вирад.
- Потому что это страшная государственная тайна, - сделав очень серьёзное лицо, ответил Риан. - Знают всего несколько человек… Ну, а я знаю, потому что очень хорошо знаком с Риалиной Фолэтри… Теперь вы понимаете степень моего доверия к вам обоим?
У догорающего костра повисла тишина, каждый думал о своём. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, оставив на небе россыпь ярких звёзд и пронзительно оранжевую луну. Лес наполнился таинственными шорохами и криками ночных птиц.
- Ладно, пора спать. Завтра хорошо бы добраться до Смолино. Дежурство по два часа, первым дежурит Марсель, потом разбуди меня, - Риан повернулся спиной к костру, завернулся в плащ и заснул, предоставив возможность своим спутникам осмыслить полученную информацию.
ГЛАВА 3. ДОРОГА В СМОЛИНО
Следующий день пути прошёл без приключений. Погода благоприятствовала, став по-летнему тёплой. Риан решил не ехать по тракту, чтобы не наткнуться случайно на погоню, так что путь их лежал по лесным дорогам. Днём пришлось сделать привал, чтобы поохотиться, так как провизия подошла к концу.
- Нет, Марсель, и всё- таки я не понимаю, - не унимался Вирад, разводя костёр, - какой же за магией обладает Риан?
- Не знаю, - пожал плечами Марсель, копаясь в дорожных сумках. – Если интересно, спроси у него сам.
- Если это иллюзия, то как он умудрился изменить голос? Или это тоже иллюзия… А можно создать звуковую иллюзию?
- Наверное…
- Ну скажи же! Из него получилась такая девушка! Такая…
- Да…
- Ну где ты витаешь? – возмутился Вирад. – Что случилось?
- А?.. – откликнулся Марсель. – Я просто думаю, кто же мог за нами следить в Пошине…
- Да какая разница! – отмахнулся Вирад. – Главное, что Риан это просёк и ловко так их обхитрил!
- Что-то у тебя не было таких восторгов, когда ты вылезал из окна в женском платье, - усмехнулся Марсель.
- Ха- ха- ха… - засмеялся Вирад. – А это было и в правду весело!
- Тебе понравилось? – на поляну вышел Риан, неся маленького кабанчика и двух птиц.
- О, Риан, а ты быстро! – восхитился Вирад. – Ничего себе! Как ты умудрился?
- Учителя хорошие были, - отмахнулся Риан и сел у костра. – Предлагаю быстро зажарить всё мясо, перекусить и двигаться дальше.
- Вирад, на тебе птицы, - бросил Марсель, берясь за тушку кабанчика.
- А почему сразу я! – возмутился Вирад. – Терпеть не могу ощипывать куриц!
- Воин должен уметь делать всё, даже если это тебе не нравится, - назидательно сказал Риан и взялся ощипывать одну из птиц. – Давай, кто быстрее!
- Э- э- э, погоди, так не честно, ты начал раньше! – подпрыгнул Вирад и схватил вторую птицу.
Пока парни соревновались в скоростном ощипывании птиц, Марсель быстро, как заправский повар, разделал тушу кабанчика и уже насаживал приличные куски мяса на оструганные веточки.
- Птиц, думаю можно запечь целиком, - предложил Марсель.
- Согласен, - сказал Риан, насаживая на довольно толстый прут тушку.
- Слушай, Риан… - Вирад замялся, не зная, как задать интересующий его вопрос.
- Да? – Риан повернул птицу над огнём и выжидательно посмотрел на Вирада.
- Что у тебя за магия? - выдохнул он. – Если не секрет, конечно…
- Ну, вообще-то, секрет… - Риан опять повернул птицу над огнём. – Но раз уж мы вынуждены так тесно общаться, всё равно, рано или поздно узнаете. Да и мне будет удобнее… Не надо будет прятаться…
- Э?.. – растерялся Вирад, а Марсель даже отвлёкся от наблюдения за уже подрумянивающимися кусочками ароматного мяса и уставился на Риана.
- Я метаморф, - спокойно сказал Риан и посмотрел на товарищей, оценивая их реакцию.
- О, теперь всё понятно, - облегчённо вздохнул Марсель.
- Метаморф?! – опешил Вирад. – Это как? Это же… Такого не бывает!
- Почему не бывает? – удивился Риан. – Вы же проходили в академии все разновидности магии нашего Мира.
- Ага, как вымирающий вид! – хмыкнул Марсель.
- Вот! Не то чтобы встретиться, а даже не слышал о реальном метаморфе?! – верещал с нездоровым ажиотажем Вирад. – Это же надо!
- Ну, теперь можешь гордиться знакомством с реальным метаморфом, - хмыкнул Марсель, загадочно улыбаясь.
- А ты чего лыбишься? – огрызнулся Вирад на Марселя. – Будто ты знал?!
- Догадывался, - ответил Марсель, убирая очередную порцию мяса в дорожную сумку.
- И как это, быть метаморфом? – глаза Вирада горели неподдельным любопытством.
- Вирад, у тебя сейчас птица сгорит! – Марсель хлопнул по лбу незадачливого товарища.
- Ой, больно же! – возмутился Вирад, выхватывая птицу из огня. - Риан, ну расскажи! – не унимался он, запихивая поджаристую птицу в дорожную сумку.
- При случае расскажу, - отмахнулся Риан, собирая свою сумку. – А сейчас пора в путь.
Когда всё мясо было готово и упаковано в дорожные сумки, а всадники неторопливо ехали по заброшенной лесной дороге, уже наступали сумерки.
- Опять придётся ночевать в лесу, - сник Вирад. – Хорошо ещё, что дождя нет…
- Не ворчи, - одёрнул товарища Марсель. – Ты же хотел в поход? Вот тебе походные условия.
- И то верно! – вдруг воодушевился Вирад. – Будем мужественно преодолевать тяготы походной жизни!
- Слушай, Вирад, - Риан с улыбкой посмотрел на парня. – Такое ощущение, что ты младше меня…
- А причём тут возраст? – вдруг взвился Вирад.
- Да, пожалуй, тут дело не в возрасте, а в характере, - философски заметил Марсель.
- Ребята, как вы находите эту поляну для ночёвки? – Риан указал в сторону небольшого лесного озера, видневшегося по правую руку.
- Неплохо, - согласился Марсель. – Сворачиваем.
За сутки пути погода подпортилась. Тучи закрывали небо плотным слоем. То и дело принимался накрапывать мелкий холодный дождь. Порывы ветра трепали гривы коней и плащи всадников. Но к вечеру ветер стих, а дождь превратился в мокрый туман. Разбив лагерь более основательно, чем прошлым вечером, товарищи расположились под крышей самодельного шалаша прямо перед костром и с аппетитом поглощали разогретое на огне мясо.
- Риан, ну расскажи, как это быть метаморфом!? – не сдержал Вирад своего любопытства. – Ты обещал!
- Хорошо. В детстве было странно, - усмехнулся Риан. – Представляете, никогда не знал кем проснусь… А ещё мог превратиться в кого угодно испугавшись или разозлившись. Потом приноровился. Теперь могу менять форму по своему желанию.
- И что ты при этом чувствуешь? – не унимался Вирад. – Это больно? Или приятно? Или…
- Да, в общем- то, никак, - ответил Риан. – Просто на долю секунды сознание покидает тело, а когда возвращается - тело уже другое.
- Круто! А покажешь?
- Вирад, угомонись! – встрял Марсель.
- Думаю, ещё представится такая возможность, - строго ответил Риан. – А развлекать всяких любопытных я не намерен!
- Ладно, - нехотя согласился Вирад. – А в кого ты можешь превратиться? В меня можешь? А в лошадь? А в дерево, например?
- Могу.
- Здорово! А почему никто не знает, что ты метаморф? Это же так почётно! Тебе же все завидовать будут…
- Ты, честное слово, как маленький, Вирад! – возмутился Марсель. – Сам подумай. Как люди будут относиться к человеку, способному принять их облик? А ещё, Риана могут просто похить и воспользоваться его способностями в корыстных целях…
- Вот оно как… Не сообразил, каюсь, - Вирад склонил голову и приложил руку к груди.
- Риан, можно вопрос? - Марсель подбросил хворост в костёр.
- Тебе можно, - улыбнулся Риан, - А глупостей Вирада я уже наслушался. Даже не знаю, как и отвечать на его вопросы…
- Риа - это реальный человек, или ты просто придумал такой образ?
Риан помрачнел и, опустив голову, долго ковырял прутиком угольки в костре. Повисла неловкая тишина.
- Извини, если не хочешь, не отвечай, - пошёл на попятную Марсель.
- Да нет, отчего же? Могу ответить, - Риан посмотрел прямо в глаза Марселю, отчего тот поёжился. – Риа – моя сестра- близнец.
- С ней что-то случилось? – осторожно поинтересовался Марсель.
- Просто, когда ты о ней говорил, у тебя такой взгляд был… аж мороз по коже… - встрял Вирад.
- Да всё с ней в полном порядке, - рассмеялся Риан. – Просто давно не виделись, соскучился…
- Фух, - облегчённо выдохнул Вирад и улыбнулся. – Я аж испугался…
- Тебя в кустики за ручку отвести? – ехидно спросил Марсель. – А то уже стемнело?
- Да ты!.. – подскочил Вирад от возмущения. – Заодно хвороста принесу!
- Извини Вирада, - тихо сказал Марсель. – Он просто очень наивный и вспыльчивый.
- Это я должен извиниться, не смог сдержаться… - сокрушённо покачал головой Риан. – Иногда всё- таки возраст играет со мной злые шутки…
Вдруг из леса донёсся боевой клич Вирада. Марсель и Риан не сговариваясь подскочили и рванули туда, откуда доносился шум драки. На поляне, куда они выскочили, Вирад большой палкой отбивался от огромного лохматого волка с красными горящими в темноте глазами, наскакивающего на него то с одной, то с другой стороны.
- Лови! – крикнул Марсель кидая меч Вираду, и вытаскивая свой.
- Ах, ты ж, тварь! – взревел Вирад, кидаясь на волка. – Теперь ты от меня не уйдёшь!
- Марс, сзади! – крикнул Риан, бросаясь на перерез ещё одному волку, подбиравшемуся к Марселю под прикрытием кустов.
Марсель быстро обернулся, выставляя меч перед собой, но в этот момент волк рухнул к его ногам, сражённый мечом Риана.
- Да что ж это такое!? – возмущался Вирад отбиваясь уже от двух волков. – Откуда их столько?
Первый лежал в стороне с отрубленной головой. Запах крови привлекал других волков и на поляну выходили всё новые и новые волки. Скалясь и рыча, они один за другим кидались на воинов. На поляне уже столпилось несколько десятков тварей, злобно рычащих и освещающих место битвы своими горящими глазами.
- Круговую! – крикнул Риан Марселю и стал прорубать себе дорогу в сторону Вирада. Головы и конечности волков летели в разные стороны, вся поляна была залита вызывающей тошноту вонючей кровью этих тварей. Марсель последовал за командиром, не забывая по пути разрубать тела нападавших тварей. Встав спина к спине, воины продолжали отбиваться от взбешённых зверей.
- Уместнее спросить не откуда их столько, а что с ними произошло? – задыхаясь от битвы сказал Марсель.
Силы были не равные, и парни начали уставать, а волки всё прибывали и прибывали.
- Ребята, я их уведу, а вы бегите к озеру и заводите коней в воду! – решительно крикнул Риан и, на глазах изумлённых товарищей, скинув с себя одежду, упал на землю, тело его обволокло туманом, а через секунду, когда туман развеялся, перед ними оказался огромный волк с шерстью пепельного цвета, красными горящими глазами и огромными жёлтыми клыками, который начал скалиться и огрызаться на других волков, постепенно оттесняя их от людей. Волки как по команде остановились и ощерились на пепельного сородича, готовые напасть на чужака в любой момент.
На мгновение Вирад растерялся, но Марсель схватил его за руку и потащил в сторону лагеря, где уже вовсю бесновались кони, отбиваясь копытами от наскакивающих на них волков. Марсель с Вирадом кинулись на помощь, но тут они услышали жуткий вой, разносящийся на многие километры по округе и застыли от ужаса. Холодный пот стекал струйкой по спинам воинов. Кони встали как вкопанные, а волки остановились, прислушиваясь, но продолжая угрожающе рычать.
- Вирад, очнись, быстро коней в воду! – подбодрил подзатыльником товарища Марсель.
- А? Что? – Вирад медленно приходил в себя.
- Гони коней в озеро говорю, - уже спокойно ответил Марсель, и обняв за шею своего Шока, медленно побрёл в тёмную холодную воду лесного озера.
Вирад встряхнулся и, последовав примеру Марселя, стал загонять в воду Бурана, а Гром, последовав примеру товарищей, побрёл в воду сам. Когда кони успокоились, а Марсель и Вирад начали уже промерзать в холодной воде, Где-то вдалеке послышался ещё один протяжный вой, волки, сторожившие беглецов, вдруг взвыли в ответ и, развернувшись, дружно метнулись в глубину леса.
Подождав ещё какое-то время, Марсель скомандовал на выход. Волков как будто никогда и не было, в лесу стояла тишина, тучи разошлись и на небе высветилась полная луна, освещая место стоянки. Кони быстро успокоились и принялись ощипывать траву вокруг лагеря, а парни, стуча зубами от холода, скинули с себя мокрую одежду, завернулись в тёплые плащи и подкинули побольше хвороста в костёр.
- Как думаешь, где сейчас Риан? – спросил Вирад, чтобы прервать гнетущую тишину.
- Не знаю, - буркнул Марсель. – Что глупости спрашиваешь?
- Да так… - Вирад склонил голову глядя на пламя костра. – Может поедим? Что-то после такого купания есть хочется…
- Ешь, если хочется, а я подожду Риана, - мрачно сказал Марсель, подкидывая ещё хвороста в костёр.
- Ну что сразу «ешь»! – возмутился Вирад. - Я тоже подожду…
Прошло несколько минут томительного ожидания. Вдруг раздался треск кустов, и на поляну вышел уставший, но довольный Риан.
- Надеюсь я не очень долго?
- Всё в порядке? - Марсель встревоженно всматривался в Риана, ища малейшие признаки ранений. – Ты не ранен?
- Всё хорошо, только устал как собака! – хихикнул Риан, присаживаясь у костра. – А вы чего, искупались? При чём прямо в одежде, как я вижу.
Риан указал на мокрую одежду, развешанную по кустам.
- Так ты же сам велел загнать коней в озеро! – удивился Вирад.
- А?.. Да… наверное, - замялся Риан. – Извините, ребята, после трансформации, да ещё такой внезапной, иногда случаются провалы в памяти. Как на счёт чего- нибудь пожевать?
- Мы только за! – радостно воскликнул Вирад, роясь в дорожной сумке в поисках жареного мяса. Разложив все припасы перед собой, он нанизал куски на прутики и воткнул их вокруг костра, чтобы разогреть. Над костром уже закипала вода для чая.
- Как думаешь, Риан, что это было? – задумчиво вороша угли в костре, спросил Марсель.
- А чёрт его знает, - отмахнулся Риан, вгрызаясь в кусок разогретого мяса.
- А что это был за жуткий вой? – пихая в руки Марселю прутик с куском тёплого мяса, спросил Вирад.
- Я позвал всю стаю, - спокойно ответил Риан. – А второй раз приказал уходить.
- И они послушались? – с сомнением покачал головой Вирад. – Что-то они не очень похожи на обычных волков.
- Такое ощущение, что ими кто-то руководил, - Марсель задумчиво жевал мясо, глядя куда-то перед собой.
- Похоже на то, - легко согласился Риан, беря второй прутик с мясом. – После пробежки ну прямо волчий аппетит!
Вирад подавился и закашлялся, вспомнив в кого превратился Риан.
- Ты чего? На, попей чайку, – похлопал по спине друга Марсель.
- Да, просто, как представлю в кого превратился наш Риан, так аж мороз по коже, а он тут про волчий аппетит… - замялся Вирад, принимая кружку с чаем, но тут же его глаза загорелись любопытством. – Слушай, Риан, а как ты свою одежду нашёл?
- По запаху, - пожал плечами Риан.
- А ты что, можешь разговаривать на языке того, в кого превращаешься? – продолжал расспросы Вирад, не забывая жевать очередной кусок мяса.
- Не совсем… - Риан вдруг вскинул голову и пристально посмотрел в глаза Вираду. Того аж придавило к земле под тяжестью взгляда красных волчьих глаз.
- Риан, - Марсель положил руку на плечо парня. Риан встрепенулся и отвёл глаза от Вирада.
- Извини, - Риан отвернулся к огню и взял ещё кусок мяса. – Просто я никогда не трансформировался в волка, чувствую себя как- то странно после этого.
- Фу… - выдохнул Вирад, - это было… жутковато…
- Ничего, привыкай, - похлопал по плечу Вирада Марсель.
- А ты что, вообще ничего не боишься? – накинулся на друга Вирад. – Или ты ничего не чувствуешь? Или тебе всё равно?
- Просто я умею наблюдать и делать выводы, - отмахнулся Марсель. – А ты кушай, давай, кушай. Кто тут верещал, что самый голодный? И, думаю, на сегодня вопросов хватит, дай человеку прийти в себя.
- Спасибо, Марсель, - слабо улыбнулся Риан и рухнул где сидел.
- Что с ним? – подскочил Вирад. – Он что, сознание потерял?
- Просто спит, - Марсель встал, подтащил спящего Риана в шалаш и укрыл плащом. – А ты чего такой активный? Спать пора, вообще- то.
- Всё равно надо караулить, а мне не заснуть теперь, так что иди спать, если что разбужу, - отмахнулся Вирад и подкинул ещё хвороста в огонь.
На утро Риан проснулся от умопомрачительного запаха жареного мяса.
- Откуда? – моргая спросонок, он уставился на бодрого Марселя, переворачивающего прутики с нанизанными на них кусочками мяса.
- Ну, не всё же тебе охотится! – Марсель подмигнул Риану. – Вирад принёс, теперь отсыпается, а я готовлю завтрак. Будешь?
- Сначала пойду умоюсь, до сих пор как- то странно себя чувствую, в голове какой-то туман… - сказал Риан, потягиваясь. – Да и одёжку постирать надо, а то весь в крови… А, кстати, вы чего платья не надели? Они очень тёплые…
Вернувшись к костру, Риан увидел забавную картину. Марсель уже оделся в своё коричневое платье и уговаривал Вирада тоже одеться, но тот упорно отказывался.
- Я же сказал, что больше никогда его не надену! – возмущался он.
- Да что, ты стесняешься, что ли? – уговаривал его Марсель. – Ведь, действительно, тепло! А я не сообразил сразу… Вон, смотри, и Риан в платье, и ничего страшного!
- Что? – Вирад обернулся к хохочущему Риану. – Тебе весело?
- А что такого страшного в платье? – не унимался Риан. – Когда мы убегали из Пошина, ты же оделся. И, кстати, очень даже милая барышня из тебя получилась! Правда, немного неуклюжая…
- Ладно… - вспыхнул Вирад, вспоминая своё выступление, - только отвернитесь.
- Никогда бы не подумал, что ты, Вирад, такая стесняшка! – Марсель еле сдерживал смех.
- Да ну тебя к чёрту, Марсель! – вспылил Вирад. – Помоги, лучше застегнуть…
- Так, отлично! – Риан похлопал по плечу Вирада. – Теперь задача номер один - быстрее высушить наши штаны! Идеи?
- Предлагаю собрать второй костёр и между ними поставить перекладину. На ней быстро высохнет, - предложил Марсель.
- Хорошая мысль! – обрадовался Риан. – Вирад, пошли за хворостом, а Марсель пока займётся перекладиной.
- В платье? В лес? – Вирад в ужасе посмотрел на Риана. – А завтрак?
- А что не так? – Риан удивлённо посмотрел на Вирада. – Подбери подол - вот так и, вперёд! А потом и завтрак…
Вирад крякнул, подвернул подол платья и отправился вслед за Рианом собирать хворост.
Благополучно высушив штаны и кители, плотно позавтракав и припася жареного мяса в дорогу, товарищи отправились дальше в сторону городка Смолино. Ещё два дня пути прошли без происшествий. Солнце светило на чистом небе, прогревая дневной воздух так, что парням приходилось раздеваться до рубах, чтобы не вспотеть. Даже ночью не было привычной осенней сырости. Казалось лето ненадолго вернулось в эти северные края. Риан охотился, снабжая отряд провизией. Вечерами у костра Марсель и Вирад рассказывали забавные истории из жизни военной академии и больше к теме метаморфов не возвращались, давая возможность Риану прийти в себя после нападения волков. Наконец, на третий день пути вдалеке показались долгожданный Смолино.
- Так, делаем привал, - скомандовал Риан, останавливая Грома у небольшой рощицы. – Нужно определиться как будем представляться в Смолино.
- Как скажешь, командир, - Вирад первым повернул Бурана к рощице.
- Даже не верится, что это тот самый ворчливый Вирад, - покачал головой Марсель. – Что ты с ним сделал, Риан?
- Ничего, - пожал плечами Риан, поравнявшись с Марселем. – Просто он начал мне доверять.
- Ну, не знаю, не знаю… - с сомнением в голосе проговорил Марсель. – Мне, вот он тоже доверяет, а всё равно ворчит периодически.
- Ну, видимо, вместе с доверием к человеку приходят и другие чувства. И с разными людьми они дают разное поведение? - предположил Риан.
- Возможно, - задумался Марсель. – Интересно, что он чувствует ко мне, если всё время ворчит?..
- Всё, давайте здесь, - Вирад уже спешился, привязал Бурана к дереву и обходил небольшую полянку на берегу неширокой речушки, по-хозяйски осматриваясь.
- Хорошо, - легко согласился Риан, снимая с Грома седло и узду. – И, Вирад, чисто человеческая просьба – прекрати привязывать Бурана. Гром за ним присмотрит.
- А если убежит? – засомневался Вирад, поглядывая на Грома, мирно пощипывающего травку рядом.
- Не убежит, веришь? Гром – очень умное животное, - Риан погладил коня по шее и что-то прошептал ему на ухо. Конь заржал и, несколько раз кивнув, направился к Бурану. Буран попятился, как бы дразня Грома, но тот одним прыжком оказался прямо перед носом сородича и легонько куснул того за морду. Буран обиженно заржал, но потом склонил голову, признавая главенство Грома.
- Всё, можешь отвязывать, - Риан удовлетворённо кивнул Вираду, - никуда он теперь не убежит. И сбрую снимай, пусть отдохнёт бедолага...
- Вот дела- а… - удивлялся Вирад, отвязывая Бурана. – А как же Шок? Его тоже будешь приручать?
- Шоколадка и так прекрасно слушается своего хозяина, - Марсель потрепал уже расседланного гнедого по холке. – Правда, мой хороший?
- Шоколадка? – заржал Вирад, держась за живот. – А я- то думал у него такая ШОКирующая кличка, а он оказывается просто шоколадка!
- А что смешного? – возмутился Марсель. – Жеребёнком он был милым Шоколадкой, а когда вырос стал настоящим Шоком.
- Ладно, ребята, я пойду раздобуду что-нибудь поесть, а вы пока костёр подготовьте, и чаю заварите, - улыбался Риан.
- А может я схожу? - предложил Марсель. – Нехорошо, что наш командир всё время кормит нас. А ты пока отдохни.
- Ты не понял, Марсель, - возразил Риан. – Мне охота только в удовольствие. А с тех пор как я побывал волком, стала ещё и потребностью.
- Так тебя теперь что, постоянно будет тянуть охотиться? – ужаснулся Вирад. – Животные инстинкты? Ты знаешь, Риан, лучше ты больше не превращайся в животных, а то потом в городе тебе будет очень тяжело преодолевать тягу к убийству…
- А ты думаешь я раньше в животных не трансформировался? - засмеялся Риан. – Пока я человек, нет никакой тяги к убийствам. А превращаюсь я в животных только по необходимости. Сейчас именно такой случай. Я мог бы и в человеческом облике раздобыть нам еду, но это будет дольше. Так что я быстро, а вы не зевайте, готовьте костёр.
Вирад собирал хворост и ворчал себе под нос:
- Да как же так можно? Почему он себя не бережёт? И почему командир должен бегать по лесу в поисках пропитания? А мы на что тогда… Надо бы налить ему в фляжку чистой воды…
- Вирад, да что с тобой? – воскликнул Марсель. – Я тебя не узнаю, честное слово!
- А что со мной не так? – удивился Вирад, яростно отламывая толстую ветку с поваленного дерева.
- Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты влюбился в Риана! – покачал головой Марсель, сбрасывая охапку хвороста у кострища и расстилая плащи рядом.
- Что?! – оторопел Вирад, падая на землю вместе с отломанной веткой. – С ума сошёл!
- Просто на лицо все симптомы, - ухмыльнулся Марсель, выстругивая палочки для запекания мяса. – Неподдельный интерес к нему, проявление всяческой заботы, чуть что, сразу бросаешься защищать, хотя Риан, с его- то способностями, пожалуй, сможет побороть в одиночку небольшую армию, а может даже и большую…
- Да ты что несёшь! – от возмущения Вирад не находил слов. – Да мне просто интересно!.. Да я, между прочим, и о тебе забочусь!.. И это не значит, что я в тебя влюблён!.. Идиот!
- Да ладно, не сердись, я же пошутил, - Марсель закончил выстругивать палочки. – Давай- ка, лучше помогай разводить костёр. Чует моё сердце, что Риан будет здесь с минуты на минуту.
- Ну и шуточки у тебя, - немного успокоившись, Вирад полез в дорожную сумку за специями.
- Ну что, заждались? – весело спросил Риан, кидая на землю трёх птиц. – Я много не стал брать, в Смолино поедим по-человечески.
- Отлично, у нас всё готово, - улыбнулся Марсель, хитро поглядывая на Вирада.
- Так, приступаем к ощипыванию птиц и заодно обсудим наши планы, - сказал Риан, усаживаясь у костра. – Какие будут предложения?
- Может я схожу сначала на разведку? – предложил Марсель, потроша одну из птиц.
- Мысль неплохая, - согласился Риан. – Ещё что-нибудь? Вирад?
Вирад общипывал птицу и обиженно молчал.
- Чего это он? – спросил Риан у Марселя.
- Да я тут неудачно пошутил… - стушевался Марсель.
- И в чём суть шутки, - поинтересовался Риан, приступая к потрошению птицы.
- Молчи! – прошипел сквозь зубы Вирад, зло посмотрев на Марселя.
- Говорю, же неудачная шутка, - повторился Марсель. – Так что, если захочет, сам пусть рассказывает.
- Как скажешь, - легко согласился Риан и украдкой посмотрел на Вирада. – Кстати, я тут подумал, что можно разыграть сцену «Барышня в сопровождении охраны едет к тётушке». Как вам?
- Надеюсь барышней будешь ты? – спросил Вирад.
- Конечно, - предвкушающе улыбался Риан. – Обожаю свою сестрёнку!
- Тогда перекусим, и я отправлюсь, - сказал Марсель, насаживая на прут птицу. – Разузнаю что там, и как, заодно найду приличный трактир. Надеюсь, мы с ночёвкой? Очень хочется нормально помыться и поспать в кровати.
- Лучше пойду я, - с напором сказал Вирад, устанавливая прут с птицей к костру.
- Почему? – удивился Марсель, но увидев растерянное и одновременно злое лицо Вирада, ухмыльнулся. – Понятно. Как хочешь.
- Конечно, Вирад, если уверен в себе, иди. Можешь связаться со мной по «болтуну», рассказать, как там в городе... - сказал Риан повернул птицу другим боком к огню и хитро взглянул на Вирада.
- Это не опасно? - встревожился парень, мельком взглянув на Риана. – Ты же говорил, что в городе лучше УДВ не пользоваться.
- Ну так ты не свети им перед посторонними, - пожал плечами Риан. –Вряд ли кто-нибудь подумает, что у обычного деревенского паренька есть УДВ армейского образца последней модели.
- Не понял? – Вирад застыл с недонесённым до рта куском.
- Ну, ты пойдёшь в Смолино, всё разузнаешь там, сообщишь мне по «болтуну» и снимешь комнату в трактире под видом паренька, едущего, ну, например, на свадьбу своей двоюродной сестры в деревню… Какие тут есть поблизости, Марс?
- Судя по карте, - Марсель уже разложил подробную карту окрестностей на траве, - можно ехать в деревню Мельки, или вот есть Тригорье… Ехать как раз сутки что туда, что туда. Так что ночёвка будет обоснована.
- Отлично! – восхитился Риан. – Так что выбирай деревню, переодевайся и вперёд! А мы выдвинемся часа через три.
- Не… тогда лучше Марсель, - засмущался Вирад. – У меня не выйдет сыграть… Да ещё и один…
- Да, лучше уж я, - хмыкнул Марсель, складывая карту в дорожную сумку. – А кони как?
- Гром о них позаботится, не переживай, Марс. «В Смолино лучше идти пешком, а то жеребцы у нас больно приметные», - сказал Риан, вгрызаясь в птичью ногу. – И, кстати, Марс, лучше заходи в город через северные ворота…
После того, как Марсель переоделся в штатское, как по волшебству нашедшееся в дорожной сумке Риана, и ушёл в Смолино, у костра воцарилось неловкое молчание. Риан лежал и смотрел в небо, а Вирад сосредоточенно пялился на догорающие угли костра.
- Так что там была за шутка? - вдруг спросил Риан, покосившись на Вирада.
- Не важно! - буркнул Вирад и, обняв руками колени, продолжил рассматривать огненные узоры умирающего костра.
- Судя по твоей реакции, эта шутка была недалеко от истины, я прав? - Риан приподнялся на локте и пристально посмотрел на взъерошенного Вирада. - Знаешь, Вирад, в любви нет ничего плохого. Вот возьми, например, животных. Их любовь проявляется в заботе о своих малышах. Так же и люди проявляют свою любовь к потомству. А дети отвечают взаимностью своим родителям. Солдат любит свою родину, брат сестру, крестьянин - землю... Как ты думаешь, Вирад, что такое любовь для человека?
- Не знаю, - заслушавшись Риана, Вирад незаметно расслабился и с интересом стал следить за ходом его мыслей. – Наверное, это привязанность…
- Привязанность… привязать… держать на привязи… Только послушай. Разве это похоже на любовь? – Риан посмотрел на Вирада.
- Нет, конечно, - вскинулся тот.
- Тогда что? – не унимался Риан.
- Ну- у…
- Что делает мать для своего любимого ребёнка?
- Заботится о нём, кормит, воспитывает, развлекает… - начал перечислять Вирад.
- То есть вкладывает много сил, внимания, заботы… - Риан внимательно следил за работой мысли Вирада.
- Это так… - задумчиво сказал Вирад. – То есть, получается, что она отдаёт частицу себя…
- Не требуя ничего взамен, - закончил мысль Риан и, сев, посмотрел прямо в глаза Вирада. – Любовь – это хорошо, Вирад. Так что не обращай внимание ни на какие шутки или насмешки…
- Откуда?.. – Вирад подскочил, сжимая кулаки.
- Нет, Марсель мне ничего не говорил, Вирад, успокойся, - Риан грустно улыбнулся и решительно кивнул. – Сядь, кое-что расскажу.
Вирад недоверчиво поглядывая на Риана, присел на плащ и снова обхватил колени руками.
- Всё просто, Вирад, я менталист. Но ты понимаешь, что это должно остаться между нами?
- Что? – не понял Вирад. – Ты же метаморф. А менталисты совсем другой вид магии…
- Ну… так получилось, - замялся Риан. – Мой отец – менталист, а мать была метаморфом…
- Э… - многозначительно протянул Вирад.
- Ну ты тут отдохни, а я пойду прогуляюсь, через час выходим, - Риан поднялся, похлопал по плечу зависшего Вирада и направился в глубь леса.
Зайдя в лес достаточно глубоко, Риан прислонился спиной к шершавому стволу огромного дерева и закрыл глаза.
- Отец! – Риан в очередной раз попытался установить ментальную связь с генералом Фолэтри.
- Риан! Ну наконец-то! Как у вас дела?
- Я не мог с тобой связаться. Что там у вас происходит?
- Похоже на работу сильного мага… Только утром смогли наладить связь УДВ в столице.
- Похоже, ты прав… про сильного мага. Может, он даже не один. На нас напала стая волков… определённо ими кто-то управлял.
- Все целы?
- Да, Риа справилась…
- Риан, будь предельно осторожен. По всему видно противник у нас очень серьёзный…
- Хорошо, отец. Я свяжусь с тобой позднее…
- До связи…
Риан открыл глаза и сполз по стволу на землю. Струйки пота стекали по лбу, руки слегка тряслись.
- Да, на такие расстояния я пока слабоват, - констатировал Риан, откидываясь на спину. - Хотя, при чём тут расстояния? Всё дело в концентрации, определённо!
Пролежав так минут двадцать, Риан окончательно пришёл в себя, резво вскочил на ноги и побежал трусцой в сторону бивака.
- Риан, - Вирад обернулся на шум, - я вот тут думаю, а с сёдлами что?
- А что с сёдлами? - Риан серьёзно посмотрел на парня, по виду которого можно было подумать, что он решает важную стратегическую задачу, и от его решения, как минимум, зависит исход войны. - Просто отличные сёдла! Уздечки тоже хорошие... Да и вообще вся сбруя отличного качества, не правда ли?
- Ты что, смеёшься надо мной? - вспылил Вирад.
- И не думал, - Риан мягко улыбнулся, - просто... хорошо, что ты задался таким вопросом. Я вот тоже теперь думаю, а что с сёдлами делать? Не будут же наши коники под сёдлами сутки бегать, а то и больше... Не комфортно, да и подозрительно, если кого встретят...
- Вот и я думаю, - Вирад резко успокоился и стал задумчиво рассматривать сбрую, сложенную аккуратной кучкой возле большого куста.
- Придётся оставить здесь, другого варианта я не вижу, - Вирад почесал затылок и посмотрел на Риана. - А ты что думаешь?
- Ну- у... - Риан сложил руки на груди и задумчиво посмотрел на небо, - Можно, конечно, добраться верхом до противоположной стороны, устроить там лагерь, а потом только идти в город... Но мне твой вариант нравится гораздо больше. Давай свяжем сбруи покомпактнее и привяжем на верхних ветках... - Риан огляделся вокруг, - во-он тех деревьев. Как тебе? Вдруг возвращаться придётся…
- Зачем возвращаться? - заинтересовался Вирад параллельно увязывая сбрую Бурана.
- Мало ли… - Риан неопределённо пожал плечами, увязывая сбрую Грома.
Устроив сбрую в ветках деревьев так, чтобы с земли её было не видно, Риан давал наставления своему коню.
- Ну, Гром, теперь нам на время нужно расстаться, - Риан обнял коня за шею и гладил его по морде, нашёптывая ему прямо на ухо. – Веди Шока и Бурана на другой конец города к горячим источникам. Там ждите нас. Людям на глаза не попадайтесь.
Конь фыркнул и закивал головой. Потом ткнулся мордой в шею Риана на прощание и, громко заржав, призывая своих сородичей двигаться за ним, направился прямо в лес. Шок и Буран неспешно последовали за ним.
- Чудеса, да и только, - восхитился Вирад, глядя на удаляющихся коней. – Как ты?.. А- а… понял! Ты общаешься с ним ментально!
- Точно, - кивнул Риан. – Теперь мне надо привести себя в порядок. Пойду переоденусь, а ты пока собирай сумки.
- Будет сделано, командир! – Вирад по-военному выпрямился, приложив правую руку к груди.
ГЛАВА 4. СМОЛИНО ДЕНЬ ПЕРВЫЙ
Дама в зелёном платье и шляпке с вуалью в сопровождении молодого военного неспешно шла в сторону города Смолино.
- Вирад, как тебя звали в детстве? – Риа с любопытством посмотрела на попутчика сквозь вуаль.
- Кири;к, а что?
- Почему Кирик?
- В детстве я был очень шумным, - хмыкнул Вирад, - вот родители меня и дразнили Крикуном. Выговорить я тогда правильно не мог, вот и получилось Кирик-ун, а потом и окончание отпало, осталось только Кирик.
- Отлично, - засмеялась Риа, - вот тебе и новое имя. Будешь Кирик по фамилии Ун!
- Зачем? – не понял Вирад.
- Ну, сам подумай! – посерьёзнела Риа. – Если нас ищут, то уж, наверное, имена наши им известны, да и внешность тоже…
- Точно! – хлопнул себя по лбу Вирад. – А как к тебе обращаться?
- Лина Трилэ, не перепутай! Потренируйся, пока мы не прибыли в город.
- Госпожа Лина Трилэ, госпожа Трилэ, госпожа Трилэ… - забубнил Вирад, как послушный ученик. – Вроде запомнил…
- Это хорошо, но, всё- таки, попрошу тебя, Вирад, никакой самодеятельности, поменьше говори и побольше слушай. Я буду изображать недалёкую капризную провинциалку, дочь военного, едущую к тётушке на горячие источники оправиться от разбитого сердца. Соответственно буду много капризничать и командовать сопровождающим меня военным, приставленным ко мне любящим отцом в целях безопасности.
- То есть, мой начальник полковник Трилэ отправил меня присматривать за своей дочерью… А служит он где?
- Соображаешь, Кирик! Думаю, где-нибудь на западе, на заставе… Так что путешествуем мы уже давно. Теперь, почему мы идём пешком?
- Мы ехали в экипаже, но… по дороге на нас напали грабители…
- Какие грабители, Кирик? – засмеялась Риа. – Кого здесь грабить? Нет, давай что-нибудь другое…
- Ладно, - Вирада разобрал азарт, - Тогда, на нас напали волки!
- И съели лошадь?! – Риа уже веселилась во всю. – Кирик, ну ты и фантазёр!
- А что не так? Волки же были? Были, - Вирад улыбался, радуясь, что смог развеселить Риа.
- Ты неподражаем, Кирик, - смеялась Риа. – А если серьёзно?
- А если серьёзно, то всё очень прозаично, - успокоился Вирад, - на пути из ближайшей деревни, где мы ночевали, сломалась ось экипажа и нам пришлось остановиться, не доехав до города каких- то пару километров. А поскольку Вам, госпожа Трилэ очень хотелось поскорее увидеться с тётушкой, Вы решили отправиться пешком.
- О, да, это в моём стиле, - похвалила Вирада Риалина. – Молодец! Этой версии и будем придерживаться. Но, всё равно, лучше изображай туповатого служаку и на все вопросы отвечай что-нибудь типа «Госпожа велели» или «Не могу знать».
- Понял! Что слышно от Марселя?
- Он остановился в трактире «Жирный гусь» под именем Сел Родек, ответила Риа. – И не забудь, мы с ним не знакомы!
- Помню я, - обиделся Вирад. – Я же не тупой!
- Не обижайся, Вирад, - Риа остановилась, подняла вуаль и пристально посмотрела в глаза спутнику, – тут речь идёт о жизни и смерти, так что повторить не лишнее.
- Извини, Риа… то есть… Извините, госпожа Трилэ, этого больше не повторится! – отчеканил по-солдатски Вирад, нацепив на лицо туповатое выражение и вытянувшись по стойке смирно.
- Ох, Кирик, какой ты всё- таки не внимательный… - Риа надула губки и, укоризненно посмотрев на спутника, топнула ногой. – Когда мы уже придём?! Я устала- а- а…
- Не беспокойтесь, госпожа, - подобострастно забубнил Вирад, - вот уже и ворота города. Сейчас же найдём трактир, где Вы сможете отдохнуть…
- Кирик, - капризно ныла Риа, повиснув на руке Вирада, когда они проходили мимо стражи, - ты не потерял мой багаж? А платья не помялись? А то как я покажусь на глаза тётушке Аде? Ну давай скорее, я устала… Ой, нужно спросить…
- Дяденька! – окликнула она пожилого усатого стражника. – Скажите, где здесь можно отдохнуть благовоспитанной барышне?
- Сударыня, - пробасил стражник, - здесь недалеко, как войдёте в ворота, сразу поверните направо, там есть отличный трактир «Жирный гусь».
- А там прилично оставаться порядочной девушке? – заныла Риа, продолжая висеть на руке Вирада. – Я же девушка приличная! Мне вон папенька даже охранника с собой дал, поглядите какой строгий!
Усатый стражник еле сдерживался, чтобы не рассмеяться над глупенькой барышней и её незадачливым охранником, стоявшим по стойке смирно с ничего не выражающим лицом.
- Конечно, сударыня, это самое респектабельное заведение нашего города, можете не сомневаться, - подошёл посмотреть на представление начальник караула.
- Что такое рес- пе- кте- ба?.. – Риа глупо захлопала ресницами и уставилась на начальника караула, мужчину ещё не старого, но потрёпанного, явно претендующего на звание местного ловеласа. – А, впрочем, не важно! Господин офицер советует порядочной девушке этот трактир, значит так оно и есть… Слышишь, Кирик? Чего встал, как вкопанный?! Веди свою госпожу в трактир!
- Как изволите, госпожа! – рыкнул Вирад и направился в сторону, которую указал стражник, увлекая за собой всё ещё капризничающую барышню.
Как только стражники скрылись из вида, а в конце улицы путники увидели огромную вывеску с нарисованным на ней почему- то оранжевым гусем, Вирад облегчённо выдохнул.
- Фу, это было…
- Что страшно? – улыбнулась Риа. – Или, всё- таки, весело?
- Ох, и страшно и весело одновременно, - Вирад вытер рукой вспотевший лоб. – Не думал, что такое сочетание возможно, и даже предположить не мог, что сам окажусь в такой ситуации…
- Я же говорила с самого начала, что будет весело, - хихикнула Риа, останавливаясь у дверей трактира. – Так, а теперь соберись, у нас ещё вторая часть спектакля не отыграна. Заходим, я продолжаю капризничать, ты требуешь лучшую комнату для госпожи, заказываешь туда еду, и мы чинно удаляемся. Всё. Пошёл!
Не успел Вирад выдохнуть и собраться с духом, как Риа втолкнула его в просторный обеденный зал трактира «Жирный гусь».
- Хозяин, - зарычал Вирад, чуть не споткнувшись о тощую облезлую рыжую кошку, метнувшуюся из-под его ног под ближайший стол, - нам лучшую комнату и обед! Госпожа желает отдохнуть с дороги!
- Сию секунду, господа, - засуетился маленький человек, чем-то напоминающий хорька. – Вот ключи, лучшая комната во всём городе! Прошу, на второй этаж. Желаете отобедать здесь или госпожа предпочитает у себя?
- Кирик, я устала, - канючила Риа, опять повиснув на руке Вирада. – Быстрее, быстрее, хочу принять ванну, переодеться и кушать… Хозяин у Вас есть профитроли? А крем-брюле?
- Нет, сударыня, - опешил хозяин, - но у нас есть отличные булочки с ягодами. Не желаете ли попробовать? Все местные барышни просто с ума сходят от наших булочек!
- Ну раз так… - сникла Риа и, надув обиженно губки, тяжело вздохнула, - давайте ваши булочки. Кирик отнеси меня в комнату…
- Что, госпожа? – опешил Вирад, но из роли не вышел.
- Ну, пожалуйста- а- а… Кирик… У твоей госпожи ножки боля- а- а- т…
- Как изволите, госпожа, - Вирад решительно взял ключ от комнаты, поправил дорожные сумки на плече и, подхватив на руки Риа, направился по лестнице на второй этаж.
- Эу, Ганка, глянь какую фифу к нам занесло, - позвал хозяин трактира повариху, дородную неопрятную женщину в грязном переднике, и, по совместительству, жену хозяина. – Можно неплохо заработать! Ты уж там постарайся. Если уж не вкус, так хоть вид по приличнее сооруди!
- Фр! – ответила Ганка и скрылась на кухне. Вслед за ней на кухню просочилась рыжая кошка, надеясь поживиться чем- нибудь, кроме мышей.
***
- Фух, - Риа повалилась на кровать, как только дверь комнаты закрылась. Вирад пристроился на стуле, возле окна. – Вроде всё прошло хорошо. А ты молодец, Вирад, справился просто отлично!
- Я так нервничал, - смущённый Вирад расплылся в довольной улыбке. - Всё- таки актёрство – это не моё…
- Не наговаривай на себя, - отмахнулась Риа, - немного практики, и ты заткнёшь за пояс любого столичного актёра… Но, к делу. Марсель сейчас в комнате напротив в конце коридора, отдыхает.
- Откуда ты знаешь? – удивился Вирад.
- Я его чувствую, - устало сказала Риа, садясь на кровати. – Значит так, сейчас поужинаем, и я должна поспать. Через пару часов меня разбудишь. Я пойду на разведку, а ты будешь отдыхать. Марсель подстрахует.
- Это не опасно? – насторожился Вирад.
- Не более, чем всегда, - отмахнулась Риа. – «Болтунами» не пользоваться, помнишь?
- Ладно, - нехотя согласился Вирад.
В дверь постучали, и неказистая девица, точная копия хозяина трактира, внесла в комнату поднос, уставленный различными горшочками и кувшинами.
- Извольте откушать, господа, - прогундосила она, ставя поднос на стол и сверля глазами барышню в зелёном платье. – Посуду я позже заберу.
- Иди, милочка, посуду я принесу сам, - Вирад стал надвигаться на девицу, пытаясь вытолкать её из комнаты. – Госпожа очень устала с дороги и будет отдыхать. Не следует её беспокоить!
- Как изволите, сударь, - скривилась девица и выскочила в коридор.
- Ну и настырная! – Вирад возмущённо плюхнулся на стул. – Давайте поедим, госпожа Трилэ.
- Ох, Кирик, что за манеры в этих провинциальных городах! – возмущённо говорила Риа, усаживаясь за стол и, подмигнув Вираду, указала глазами на дверь. – Никакого воспитания…
- Ох, госпожа, извините, но эта лучший трактир в городе, - Вирад продолжал разыгрывать аудио спектакль, параллельно раскладывая еду по тарелкам.
- Что поделаешь, Кирик? – тяжело вздохнула Риа и показала Вираду большой палец, - Ради любимой тётушки приходится терпеть это невежество!
- А может нужно было сразу к тётушке, госпожа Лина? – Вирад вопросительно посмотрел на девушку и подмигнул.
- Кирик! Ты что такое предлагаешь? – возмущённо взвизгнула Риа. – Если тётушка увидит меня в таком виде, растрёпанной и усталой с дороги, она… она… Даже не знаю, что она со мной сделает! Если бы экипаж не сломался так не кстати, я бы уже кушала крем- брюле и запивала вориджским вином.
- Извините, госпожа Лина, не подумал, - пробубнил Вирад. - Откушайте, госпожа, Вам надо набраться сил, до вашей почтенной тётушки мы доберёмся только завтра.
- Хорошо, Кирик, - грустно вздохнула Риа, наворачивая ароматный суп, - но как можно жить без крем- брюле?
- Не могу знать, госпожа, - еле сдерживая смех, ответил Вирад и принялся за суп.
- Всё, можешь расслабиться, она ушла, - Риа отодвинула пустую тарелку. – Что там у них на второе?
- Что-то тушёное, - Вирад поковырял ложкой в горшочке, и сморщился, - похоже какое-то мясо с овощами… Но запах…
- Не привередничай, Вирад, - Риа с аппетитом принялась за тушёное мясо, - может на вид и запах не очень, зато точно безвредно и сытно. А нам нужны силы.
Закончив с едой, Риа отправила Вирада отнести посуду, а сама переоделась в костюм Риана и легла спать. Когда вечерние сумерки начали сгущаться, Вирад осторожно потряс за плечо Риа.
- Что? – мгновенно подскочила девушка. – Уже пора?
- Сумерки, - констатировал Вирад. – Ты точно пойдёшь одна?
- Разумеется, - кивнула Риа, - но сначала мне нужно поговорить с Марселем. Так что отвернись, мне нужно раздеться…
- Что? – Вирад непонимающе уставился на Риа.
- Я не могу трансформироваться в одежде, - улыбнулась Риа и подтолкнула Вирада к двери.
***
Марсель сидел в своей комнате в трактире «Жирный гусь» и ждал. Он успел и поесть, и умыться, и выспаться. Оставалось самое трудное – ждать. Уже надвигались сумерки, а от Риа и Вирада не было никаких вестей. Марсель не переживал, понимая, что Вирад отличный воин, а Риа одна стоит целого полка, но всё же… «Вдруг что-то случилось, и они не смогли добраться до города? Или их поймали прямо на входе у ворот? Или уже в трактире? Вирад отвратительный актёр! Но выходить нельзя. Риа сказала, чтобы сидел и ждал, значит буду сидеть и ждать!» - уговаривал себя Марсель, меряя шагами небольшую комнату. Вдруг в окно постучали. Марсель вздрогнул и посмотрел в ту сторону. В стекло стучала клювом большая птица с огромными жёлтыми глазами. Секундное замешательство, и Марсель кинулся открывать окно. Птица важно зашагала по подоконнику. Спрыгнула на стол, со стола на лавку, с лавки на пол. Потом пристально посмотрела в глаза Марселю и кивнула головой в сторону двери.
- А! – Марсель хлопнул себя по лбу и отвернулся от птицы. – Понял, уже отвернулся.
- Наконец-то, - выдохнула Риа, завернувшись в покрывало с кровати и усаживаясь на лавку. - Чего ты паникуешь, Марсель? Всё идёт по плану.
- Риа, - выдохнул Марсель плюхаясь на стул, - я всегда считал себя спокойным, да и ты говорила, что генерал выбрал меня для этой миссии из-за моих качеств, но, чёрт побери! Я думал тут с ума сойду, пока вас ждал!
- Интересная штука, жизнь, не находишь? – Риа положила ногу на ногу, облокотилась на стол и рукой подпёрла подбородок. – Сколько можно о себе узнать нового, вот так, путешествуя…
- Да уж… Риа, Вирад как, справился? – Марсель вскочил и начал ходить по комнате взад-вперёд. – Всё получилось? Что теперь?
- Да не суетись ты так, Марс, - Риа схватила за руку Марселя, проходившего как раз мимо неё. – Сядь и выдохни. Всё нормально, веришь?
- Верю, - Марсель выдохнул, снова опустился на стул и растёкся.
- Сейчас я собираюсь разведать что тут, да как, - сказала Риа, посмотрев прямо в глаза Марселю. – Вирад спит. Твоя задача присмотреть за ним, надеюсь, ты выспался?
- Конечно… полагаю проситься с тобой бессмысленно.
- Ты же понимаешь, что я могу пролезть там, где нормальный человек застрянет, так что, извини… Ты сейчас нужен Вираду.
- Хорошо, надеюсь, к утру ты вернёшься?
- И я надеюсь, - задумчиво сказала Риа. – Но, если что, выбирайтесь из города и пробирайтесь к горячим источникам. Там ждут наши кони. Просто позови Грома, он услышит и приведёт остальных…
- А ты? – встревоженно спросил Марсель.
- А я смогу выбраться откуда угодно и нагоню вас, - обезоруживающе улыбнулась Риа.
- Что-то ты грусти нагнала, - Марсель поёжился, - как будто прощаешься…
- Да брось хандрить, Марс, - Риа кокетливо повела голым плечом и захлопала ресницами. – Это так, на всякий случай… Ну, я полетела… Эй, отвернись!
Марсель, спохватившись отвернулся к двери, а когда услышал цоканье коготков птицы по подоконнику, повернулся к окну. Птица внимательно посмотрела на Марселя, потом расправила крылья, отодвинула одну ногу в сторону и сделала реверанс. Это выглядело так нелепо, что Марсель заулыбался, еле сдерживаясь, чтобы не захохотать во весь голос. Птица кивнула напоследок и вылетела в ночную темень.
***
Риа наслаждалась ночным полётом. Нечасто ей удавалось превратиться в птицу. Эти метаморфозы требовали много сил, поэтому птицей она становилась только в крайнем случае, когда этого требовало дело. Как сейчас. Но ни с чем не сравнимое чувство полёта давало возможность Риа почувствовать свободу, которой лишены человеческие существа. Полетав над ночным городом, Риа увидела в центре роскошный особняк, на втором этаже которого светились окна. Приземлившись на балкон, она решила попробовать трансформироваться в Синику, птицу с головой женщины. Как- то в детстве она увидела это существо на картинке в книге и ей жутко захотелось попробовать. Получилось. Правда, только один раз и то ненадолго. Всё- таки частичные трансформации – это уже высшая школа метаморфов. Риа сосредоточилась, представила себе образ этой чудо- птицы и… через мгновение женские любопытные глаза уже заглядывали через щёлку в шторах внутрь просторной гостиной.
За небольшим столиком в креслах удобно устроились двое мужчин, попивая из бокалов какой-то алкоголь и вели неспешную беседу.
- Дорогой, бургомистр, Вы же понимаете, как важно их найти? - продолжал разговор пожилой человек в элегантном чёрном костюме. – Это дело государственной важности…
- Конечно, понимаю, господин Чейдо. Но как Вы себе это представляете? Мне что, весь город на уши поднять? Прочёсывать все дома? – недовольно спросил бургомистр, отпивая из бокала.
- Зачем же так грубо? – выдавив из себя любезную улыбку, спросил господин Чейдо. – Можно тихонько разведать по трактирам для начала. Сколько у вас в городе трактиров?
- Три приличных, а ещё штук пять гадюшники, - скривился бургомистр.
- Ну вот, я предлагаю начать с приличных, - продолжал господин в чёрном костюме. – У Вас, я полагаю, на службе имеются смышлёные ребята, которые смогут разузнать всё по-тихому?
- Ну- у… - замялся бургомистр, - неофициально – да. Так сказать, для личных нужд.
- Ну вот и отлично! – обрадовался мужчина, отпивая из бокала. – Сможете организовать всё завтра? Я в долгу не останусь…
- Хорошо! – раздражённо хлопнул рукой по столу бургомистр. – Завтра с утра проверим «Поросячий хвостик», ближе к обеду «Тёщины блины», а после обеда – «Жирного Гуся». К вечеру смогу сообщить вам что-то определённое, господин Чейдо.
- С Вами приятно иметь дело, господин бургомистр, - приторно улыбнулся мужчина в чёрном. – Значит увидимся завтра вечером… Я тоже сидеть без дела не намерен, так что… Если найду их первым, Вы уж не обессудьте…
- Как Вам будет угодно, сударь, - резко сказал бургомистр и встал, показывая всем своим видом, что встреча окончена.
Риа не стала дольше оставаться на балконе, и вернув себе облик птицы, полетела искать горячие источники.
***
Всю ночь Марсель не сомкнул глаз, прислушиваясь к малейшему шороху. К утру, невзирая на напряжение, его начало клонить в сон. Марсель встал, помахал руками, чтобы разогнать кровь по телу, плеснул на лицо холодной водой и, распахнув окно, высунулся наружу, чтобы освежить голову. Невзирая на тёплую погоду, стоявшую последние дни, раннее осеннее утро пахло сыростью и приближающимися морозами. Были утренние сумерки, ночные птицы уже отбыли на отдых, а дневные начали просыпаться и чирикать, приветствуя грядущий день. Марсель задумчиво смотрел в даль, когда над деревьями заметил большую птицу, явно не вписывающуюся в утренний пейзаж. Сон слетел как не бывало. Марсель высунулся в окно, пытаясь удостовериться в своих подозрениях. И точно, буквально через несколько минут к его окну подлетела вчерашняя птица. Пролетая мимо окна, она покачала крыльями и, что-то крикнув, полетела вдоль дома к приоткрытому окну одной из комнат. Марсель облегчённо вздохнул, улыбнулся самому себе, прикрыл окно и, повалившись на кровать, сразу вырубился.
***
Когда птица влетела в окно Вирад уже не спал. Вернув себе человеческий облик, Риа вытолкала Вирада прогуляться и морально подготовиться к следующему акту спектакля.
- Госпожа, пора вставать, - Вирад постучал в дверь.
- Ах, Кирик, ещё так рано, зачем ты меня разбудил? – раздался из-за двери недовольный сонный девичий голос.
- Какие будут указания, госпожа?
- Ну, раз уж ты меня разбудил, несносный чурбан, вели приготовить завтрак, я спущусь вниз, - недовольно пробурчала девушка.
- Как изволите, госпожа, - Вирад ухмыльнулся и поспешил вниз заказывать завтрак.
Через полчаса капризная барышня и её охранник чинно завтракали за небольшим столиком в глубине зала.
- Кирик, после завтрака я хочу, чтобы ты нашёл для меня экипаж, - капризно заявила Риа. – Не хочу задерживаться в этом убогом месте больше ни минуты!
- Как скажете, госпожа, - Вирад вопросительно посмотрел на Риа, и та незаметно кивнула.
- Какой отвратительный кофе у них, - Риа демонстративно морщила нос. – Скорее бы попасть к тётушке… У неё отличный кофе и крем-брюле!
- Конечно, госпожа, - Вирад безупречно отыгрывал свою роль, но тревога внутри нарастала с каждой фразой Риа.
- Я закончила, - Риа встала, демонстративно бросила на стол салфетку и недовольным тоном приказала:
- Кирик, расплатись с хозяином, собери вещи и найди экипаж, а я пока прогуляюсь. Быстрее, чурбан ты неотёсанный! Да, и прихвати с собой чего- нибудь перекусить в дорогу! – Риа опустила на лицо вуаль и неспешно пошла в сторону выхода.
Вирад с усердием преданного, но туповатого слуги принялся исполнять распоряжения госпожи. Расплатился с хозяином, заодно разузнав, где можно нанять экипаж, и, пока хозяин готовил корзину с едой, поднялся наверх, чтобы собрать вещи. В голове крутилась навязчивая мысль, что же узнала Риа, что они так спешно уезжают? И как быть с Марселем? Как его предупредить? На мгновение Вирад подумал просто постучать в дверь к Марселю, якобы ошибся, но отмёл эту идею. Потом подумал, может подсунуть под дверь записку? Нет, есть много вероятностей, что записка попадёт не в те руки, и тогда им придётся… «Нет! Идиот! Как Риа сказала, так и делай! С Марселем всё будет хорошо», - думал Вирад, быстро собирая вещи в дорожные сумки. Через двадцать минут к крыльцу трактира «Жирный гусь» подкатил потрёпанный экипаж, запряжённый понурой кобылой. Зато возница имел такой важный вид, как будто возил как минимум самого бургомистра.
- Госпожа, - из экипажа выскочил Вирад, привлекая внимание Риа, прогуливающуюся вдоль трактира, – экипаж подан!
- И это ты называешь экипаж?! – верещала Риа. – Да как на такой развалюхе можно ехать приличной девушке? Ты что, хочешь опозорить моего папеньку, осёл безмозглый?
- Извините, госпожа, - Вирад впал в ступор от такого напора. – Это лучший экипаж во всём городе, вот, уважаемый подтвердит! – он указал на возницу.
- Да, барышня, - важно кивнул возница, - сам бургомистр ездит на моём экипаже! Так что, барышня, лучше не найдёте во всем городе!
- Бургомистр, говоришь? – Риа с сомнением посмотрела на возницу, потом на экипаж, потом на Вирада, потом снова на экипаж. – Ладно. Если лучше нет, придётся ехать на этом…
Риа величественно подошла к экипажу и позволила Вираду ей помочь залезть внутрь.
- Куда изволите, барышня? – возница посмотрел на недовольную девушку.
- Отвези меня к горячим источникам, - фыркнула Риа. – Тётушка вряд ли со мной поедет, а мне нужно же что-то рассказывать своим подругам, когда вернусь домой. Хоть какое-то развлечение в этом захолустье!
- Будет сделано, - возница тронул вожжи, и кобылка медленно побрела по улице.
- А как же Ваша тётушка, госпожа? – тревожась всё больше, спросил Вирад.
- Я не могу приехать к моей драгоценной тётушке в плохом расположении духа, - резко сказала Риа. – Мне надо обязательно чем-то себя порадовать!
- Как скажете, госпожа, - Вирад, теряясь в догадках о происходящем, замолчал и погрузился в свои мысли.
Час утомительной тряски и скрипа рессор закончился как раз у северных ворот города, где кобыла резко остановилась, а важный возница кашлянул, привлекая внимание пассажиров.
- Кирик, что случилось, почему мы остановились? – послышался капризный голос девушки из экипажа.
- Сейчас всё узнаю, госпожа, - по инерции ответил Вирад, как будто и вправду был слугой избалованной дочери начальника, тяжёлые мысли не покидали его всю дорогу.
- Всё, приехали, - довольный собой возница расплылся в щербатой улыбке. – С вас один золотой!
- Что?! – выскакивая из экипажа, Риа начала верещать. – Где источники? Какой золотой? Ты в своём уме, старый осёл?!
Возница слегка опешил от такого визга, но приосанился и попытался перекричать истеричную барышню.
- А Вы, барышня, не кричите. Я довёз Вас аж до самых северных ворот. А дальше уж все ножками ходят, тут недалече, километра два всего.
- Я не все! – верещала Риа, размахивая руками так, что даже Вирад на мгновение испугался и попятился. – За что, спрашивается, золотой?! В столице и то таких цен нет! Ты в своём уме?
- Так то в столице, а то здесь, барышня, - резонно заметил возница. – Я, можно сказать, у бургомистра экипаж позаимствовал, чтобы Вас до источника довезти, а Вы тут кричите, руками машете.
- Один серебряный, так и быть, - слегка успокоилась Риа. – До источников ты так и не довёз меня. Так что, серебряного вполне хватит за половину дороги! И не спорь со мной!
На последних словах Риа выдала чистый ультразвук, так что возница, Вирад и стражники, наблюдавшие эту сцену из караулки, заткнули уши и сморщились.
- Кирик, забери наши вещи и дай этому презренному один серебряный! Мы уходим! Больше никогда, слышите, никогда не приеду в ваш занюханный городишко! – это уже было сказано стражникам, вытянувшимся по стойке смирно и, с неописуемым облегчением, провожавшим взглядами столь громкую особу.
Когда ворота города Смолино скрылись из вида, Риа резко свернула с дороги и направилась в сторону леса. Всю дорогу она молча шла вперёд, а Вирад не решался с ней заговорить и тихо шёл сзади. Найдя сухой пригорок у большого дерева, Риа беспомощно рухнула в мох и разревелась.
- Риа… - Вирад настолько опешил от такого поведения девушки, что застыл с открытым ртом, не зная, что сказать.
Истерика Риа закончилась также быстро, как и началась.
- Вирад, извини, просто надо было сбросить эмоции, - совершенно спокойным голосом сказал Риа. – Присядь, надо поговорить.
Вирад осторожно подошёл к девушке, скинул дорожные сумки и сел рядом.
- Ты в порядке? – неуверенно спросил он, глядя на растрёпанные волосы и зарёванное лицо Риа.
- Да, всё в порядке, разве не видишь? – Риа похлопала ресницами, смахивая с них последние слезинки, и улыбнулась.
- Фух, - Вирад облегчённо выдохнул и откинулся на ствол дерева, - я думал, что ты уже с ума сошла от всех этих перипетий!
- Брось, Вирад, - Риа пригладила волосы, - это просто побочный эффект… Я же классно сыграла, правда? - Риа сделала умильное личико и, похлопав ресницами, мило улыбнулась. - Папа мне сказал, что из меня бы вышла отличная актриса… - Риа на мгновение задумалась, потом тряхнула головой. – А теперь серьёзно. Вирад, слежка за нами добралась уже и сюда. После обеда они планируют прочесать «Жирного гуся» в поисках трёх военных или трёх барышней. Откуда только узнали? И, боюсь, это уже не просто слежка. Полагаю, теперь они хотят от нас избавиться.
- А как же Марсель? – растерялся Вирад. – Его же надо предупредить…
- Извини, Вирад, - понурилась Риа, - я обдумала массу вариантов, как предупредить Марселя, не выдав себя, но так ничего путного и не придумала. Я даже гуляла специально под его окном, в надежде, что он выглянет, и я дам ему знак. Я, конечно, оставила и в коридоре, и обеденном зале, и у входа наши тайные армейские знаки… Но не уверена, что он их увидит до того, как придёт облава. Он так сильно переживал за нас… Да ещё и ночь не спал… Спит теперь так, что и не добудишься! Думаешь я просто так истерила по поводу экипажа? Специально шумела, думала он проснётся и выглянет…
- Риа… - у Вирада на глаза навернулись слёзы, возможно впервые в жизни. И сам не ожидая от себя такого, он обнял девушку и начал гладить её по голове. Риа обняла Вирада в ответ, уткнулась лицом в его грудь и затихла. Так сидели они какое-то время, пока наконец оба не успокоились.
- Спасибо, - прошептала Риа еле слышно, потом резко вскочила на ноги и рассмеялась. - Вот хороши воины, сидят тут и ревут в два ручья, вместо того, чтобы, продумывать возможное развитие событий, разрабатывать план, изобретать хитроумные интриги и вообще…
- Я не ревел! – возмутился Вирад, вскакивая на ноги и смущенно отводя взгляд. – Просто…
- Ага, соринка в глаз попала, знаю, знаю… Ничего страшного пока не произошло, Вирад, садись, будем думать, - Риа опять села под деревом и дёрнула за штанину Вирада, приглашая сесть напротив. Не удержав равновесие, Вирад упал на спину, перекувырнулся через голову и растянулся в полный рост у подножия холмика, облюбованного Риа.
Оба смеялись так, что птицы выпархивали из соседних кустов и в страхе разлетались кто куда. Отсмеявшись, Вирад с нежностью посмотрел на Риа и предложил:
- Мне аж легче стало, спасибо. Теперь могу спокойно думать. Давай чего- нибудь перекусим, что ли?
- Давай, - радостно кивнула Риа и полезла в корзину, собранную для них хозяином «Жирного гуся». – Курицу будешь? Я вот зверски голодная. Так каждый раз после трансформации.
- Ты же недавно завтракала, - удивился Вирад. – Я вот ещё не очень проголодался, если только перекусить за компанию.
- Да что я на завтрак- то съела? – Риа вгрызлась в куриную ногу и начала перечислять. – Смотри, кашу с фруктами, мясное рагу, штук шесть булочек с корицей, три или четыре, не помню, чашки кофе, а ещё омлет с беконом, очень хотелось всё повторить, но надо было выбираться оттуда…
- Ничего себе аппетит у девушки, - Вирад многозначительно покачал головой.
- Ты не думай, что я всегда так ем, - смутилась Риа. – Это после трансформации… всегда есть хочется. Много сил на неё уходит, а я вчера в птицу превращалась, это труднее, чем в зверя. Ещё труднее только в рыбу…
Вирад сидел с куриной ногой, недонесённой до рта и смотрел как Риа поглощает всё подряд из корзины для пикника. В итоге, Вираду только и осталась та куриная нога, которую он держал в руке.
- Ты чего не ешь? Не хочешь? – удивлённо спросила Риа, глядя на Вирада.
Парень молча протянул ей куриную ногу. Риа благодарно кивнула и в пару секунд её обглодала.
- Всё. Теперь готовой еды нет, и меня больше ничто не отвлекает от мыслительного процесса.
Да- а- а… - больше ничего умного Вираду в голову в тот момент не пришло.
- Давай рассуждать спокойно, - посерьёзнела Риа. – Сегодня ночью я видела, как некий господин договаривался с бургомистром о поиске… в общем нас. Сегодня прочёсывают три трактира, наш последний в списке, то есть Где-то после обеда. Думаю, Марсель к обеду уже проснулся и спустился вниз. Значит есть вероятность, что он увидит моё послание до облавы. Если даже он не сумеет уйти раньше, кто его может заподозрить? Ведь они ищут троих, либо военных, либо девушек, а он один, к тому же в штатском.
- Согласен, - кивнул Вирад. – Получается, если он увидел твой знак, а сразу уйти не получилось, то он уйдёт позднее. И пойдёт он на горячие источники.
- Точно, - подхватила Риа. – Значит до вечера мы точно можем быть спокойны за Марселя. И ещё одно. Всё- таки я менталист, хоть и не очень опытный, но состояние знакомого мне человека могу считывать очень хорошо. Так что, если с Марселем что-то случиться, я сразу это почувствую.
- Значит, что, двигаем на источники?
- Ага, только мне нужно переодеться в мужское, - Риа поднялась, отряхнула крошки с платья и, подхватив свою дорожную сумку, отправилась в лес.
***
Риан прислонился к стволу дерева и закрыл глаза.
- Отец, - позвал он мысленно.
- Да, Риан, у вас что-то случилось?
- Пока нет, но Риа видела человека, пытающегося нас выследить. Его зовут господин Чейдо. Одет в элегантный чёрный костюм, при себе носит трость с золотым набалдашником. Пожилой, тёмные волосы, в остальном малопримечательной наружности.
- Этот господин мне не знаком…
- Возможно, что и имя не настоящее.
- Я тоже так думаю. Посмотрим, что тут можно предпринять. Так с кем, говоришь, этот господин вёл переговоры?
- Бургомистр города Смолино. Отец, хорошо бы с ним разобраться, мне кажется тут в городе не всё чисто…
- Очень хотелось бы разобраться в ситуации, но сейчас у меня другие приоритеты, ты же понимаешь?
- Конечно, отец. Как с Тонарией?
- Пока удаётся удержаться от реальных сражений, ждём вестей от вас, Риан.
- Хорошо, я понял, постараемся добраться как можно быстрее…
- До связи, Риан.
- До связи…
Риан утёр лоб от пота, стекающего ему уже за шиворот и ненадолго присел.
- Да что ж так тяжело-то?! – сокрушался он, пытаясь усмирить дрожащие руки.
***
Когда Риан вышел из леса, Вирад упражнялся в метании ножей в дерево.
- Где тебя носило, Риан, я уже заждался, - Вирад принялся вытаскивать из дерева ножи, образующие идеальный ромб.
- Неплохо, - хмыкнул Риан, покосившись, на следы от ножей. – Что в тебе никогда не измениться, Вирад, так это твоя тактичность…
- А чего сразу, - насупился Вирад. – Просто давно не виделись…
- Соскучился? – Риан хитро посмотрел на Вирада, поправил дорожную сумку и, хлопнув того по спине, под прикрытием деревьев, направился в сторону горячих источников, держась параллельно дороге.
- А что сразу соскучился? Ты лучше скажи, с Марселем всё в порядке? Ничего не чувствуешь? – Вирад поравнялся с Рианом и пошёл рядом.
- Пока спокойно, так что не болтай и пошли. Хочу с Громом побыстрее поздороваться…
Через полчаса быстрой ходьбы по пересечённой местности парни вышли к горячим источникам с тыла, полагая, что люди им с той стороны не встретятся. Смолинские Горячие источники находились на небольшой каменистой возвышенности, на которую можно было подняться по лестнице, прорубленной прямо в скале. Со стороны города к источникам шла накатанная дорога, были расчищены площадки для шатров и экипажей, но на этом все блага цивилизации и заканчивались. Приезжали сюда в основном местные с семьями погреться в источниках, отдохнуть от трудовых будней. Зимой здесь можно было часто встретить бездомных, которые приходили погреться у бесплатного источника тепла. Да иногда заглядывали проезжающие по прямому тракту Интон – Политея отпрыски интонских богатеев, да политейские военные, едущие с северных застав в отпуск или обратно из отпуска.
Сам источник представлял из себя большой бассейн прямо на вершине самой крупной скалы, который прогревался за счет термальных вод, подпитывающих этот природный водоём. А вот дальше люди не ходили, хотя источников было довольно много разных размеров, глубины и разной температурой воды, но находились они в труднодоступных местах этого нагорья. В такое место и вышли Риан с Вирадом. Скала здесь имела небольшое углубление, наподобие пещеры. Здесь можно было даже развести костёр, и никто бы его не заметил. В этой пещере и решил Риан обосноваться на время, скинул сумку и сразу же присвистнул особым образом. Через несколько минут раздался топот копыт и к пещере на полном ходу выскочили три красавца- коня. Предводительствовал вороной Гром, чуть сзади по левую и правую сторону от него скакали Шок и Буран.
- Красиво, - залюбовался Вирад. – Буран, коняшка моя, иди ко мне, я так по тебе соскучился.
Буран остановился, посмотрел сначала на Вирада, потом на Грома и тихонько заржал, как бы спрашивая у вожака разрешение. Гром фыркнул в сторону Бурана и продолжил тыкаться мордой в своего хозяина, выражая неописуемый восторг от встречи.
- Нет, ну вы это видели?! - ни к кому конкретно не обращаясь, возмущался Вирад. – Тут твой хозяин пришёл, а он смотрит на чужого коня! Я ведь и обидеться могу.
Буран подошёл к Вираду и положил голову ему на плечо, смешно фыркая.
- Что ты делаешь? – Вирад захихикал, уворачиваясь от коня. – Щекотно Буран, перестань!
- Ну что, помирились? – Риан улыбался, обнимая Грома за шею. – Ничего страшного не произошло. Просто Буран признал Грома заместителем своего хозяина, пока того неизвестно где носит.
- Да мы и не ссорились, - улыбался Вирад, гладя коня по спине, вдруг до него дошёл смысл сказанных Рианом слов, и он взвился, - как это неизвестно где носит?!
- Ладно, не злись, у нас тут «сирота» грустит, - Риан подошёл к Шоку, грустно щиплющему травку в стороне. – Не переживай, Шок, Марсель скоро вернётся, и мы опять втроём будем скакать по дорогам в своё удовольствие.
Шок встал на дыбы и радостно заржал, а приземлившись на все четыре, затанцевал вокруг Риана.
- Он что, понимает человеческую речь? – Вирад стоял, разинув рот. – Нет, ну я пойму, если твой понимает, он какой-то волшебный, что ли. А Шок- то простой коник, такой же, как и мой Буран…
- Волшебный? - захохотал Риан. - Ну ты, Вирад, придумаешь тоже! Вспомни кто я…
- Вот оно как… - Вирад почесал затылок. – Ну, да, я сразу и не сообразил… А со стороны выглядит… прямо, ух!
- Ладно, с конями всё в порядке, теперь надо подумать о ночлеге. Сегодня ночуем здесь, как тебе? – Риан широким жестом обвёл пещерку.
- Годится, сейчас всё обустроим. Я за хворостом и лапником, а ты, так понимаю, захочешь раздобыть нам что-нибудь на ужин?
- Правильно понимаешь, - ухмыльнулся Риан, погладил Грома по спине и шепнул ему что-то на ухо.
Всех троих коней как ветром сдуло.
- Ну, я пошёл за добычей, а ты тут по хозяйству, - Риан махнул рукой и направился в лес, плотным полукольцом окружающий нагорье с севера.
***
Уже ночью, сидя у костра, напарившиеся в источнике, наевшиеся свежего жареного мяса и напившиеся отменного чая из осенних трав и ягод, ребята вели неспешную беседу.
- Эх, жаль Марсель не с нами, - Вирад мечтательно смотрел на звёздное небо. – Ничего плохого не чувствуешь?
- На данный момент он спокоен, но… - Риан ненадолго задумался.
- Что? – встрепенулся Вирад.
- Ты же знаешь Марселя лучше меня, Вирад. Вот скажи, как часто он переживает из-за чего- нибудь?
- Да, вообще не припомню такого, - подумав с минуту, сказал Вирад. – Что ты хочешь этим сказать?
- Я хочу сказать, что я могу почувствовать только его тревожное состояние. И, даже если он попал в какую- нибудь переделку, и продолжает сохранять хладнокровие…
- Тогда ты ничего не почувствуешь! – Вирад подскочил, его блаженное состояние мгновенно исчезло.
- Вот тебя, например, я прекрасно чувствую, - ухмыльнулся Риан, глядя на товарища. – Прямо сейчас взвился на пустом месте от одного предположения.
- Риан, - Вирад подсел к парню и вцепился в его руку, - может ты слетаешь? Посмотришь, как там Марсель? А?
- Вот и я подумываю, что хватит отдыхать, пора браться за дело. У нас, если ты помнишь есть миссия, которая не терпит отлагательства, а мы тут и так сильно задержались. Так что, друг мой, остаёшься за старшего, а я полетел, вернее побежал, - Риан встал и начал не торопясь раздеваться.
- Как побежал? Ты в кого собрался?..
- В обычную собаку, друг мой, сам подумай! – Риан скинул последнюю одёжку и лёг на землю. Через секунду, когда туман рассеялся перед Вирадом красовался тощий пёс неопознанной породы.
- Ух ты ж! – восхитился Вирад и, присев на корточки, почесал пса за ухом. – Ну смотри, Риан, только на разведку. Если что не так, сразу за мной прибегай, вместе будем разбираться.
Пёс оскалился, усмехаясь, потом лизнул Вирада в нос и умчался в темноту. Вирад так и сел, отплёвываясь и утираясь от собачьих слюней.
- Вот же, собачья морда! – возмущался он, поднимаясь с земли и плетясь на вершину ближайшей скалы к источнику, чтобы умыться.
ГЛАВА 5. СМОЛИНО ДЕНЬ ВТОРОЙ
Риа добежала до города лёгкой трусцой. Найти дыру в заборе и пролезть в город незамеченной не составило большого труда. Скрываясь в тени домов, Риа добежала до «Жирного гуся» и, начала принюхиваться к следам на земле вокруг дома, ища знакомый запах. Свежих следов Марселя она не учуяла. «Значит Марсель не покидал трактир», - рассуждала Риа, - «или…» В теле собаки очень трудно испытывать какие-либо эмоции, поэтому Риа просто констатировала факт, что Марсель мог не сам покинуть трактир. «Надо пробраться наверх и всё разнюхать!» - решила она и стала искать лазейку. Но ей не повезло, дом был пошарпанный, но добротный. Так что никаких дыр или щелей Риа не обнаружила, а через двери идти в трактир было бы слишком опасно, могли и зашибить дворовую псину. Да и ночь на дворе, большинство постояльцев уже спали. Только небольшой лаз для кошки в задней двери трактира привлёк её внимание. «Ну что же, придётся ещё раз менять личину», - равнодушно констатировала Риа и полезла в густой кустарник, росший на заднем дворе.
Через некоторое время из кустов отфыркиваясь гордо вышла облезлая тощая рыжая кошка, точная копия той, что Риа видела в трактире прошлым утром. Быстро шмыгнув в лаз, она тихо поднялась на второй этаж и, добежав до комнаты Марселя, принюхалась. Среди прочих запахов она едва уловила знакомый, что подтвердило её опасения – Марсель покинул трактир ещё вчера и совершенно точно не сам. Больше в трактире Риа делать было нечего, она быстро спустилась вниз и выскочила на улицу.
По ночному городу бежала облезлая кошка, принюхиваясь на ходу. Редкие прохожие не обращали на неё никакого внимания. А Риа бежала и пыталась сообразить, что же ей делать в сложившихся обстоятельствах. «Почему Марс так спокоен? Риан ничего не почувствовал на протяжении всего дня… А вдруг его убили?» - мелькнула внезапная мысль и кошка резко затормозила посреди улицы. «Нет, не может быть, Риан бы почувствовал. Надо срочно звать Риана!» - решила Риа и свернула в какой-то тёмный переулок.
Голый Риан сидел в кустах у какого- то дома и пытался сосредоточиться на мыслях Марселя, трясясь от холода. «Ну сестрёнка, удружила!» –возмущался Риан мысленно, правда недолго, прекрасно понимая, что у неё просто не было другого выхода. «Так, сосредоточься!» - он мысленно дал себе подзатыльник. «Вот оно как!» - Риан чуть не закричал от радости. «Он же просто спит! Вот только где? Всё, хватит на сегодня», - решил он.
Из кустов выскочила облезлая кошка и потрусила к дыре в заборе рядом с северными воротами города.
Утром Вирад проснулся от того, что кто-то сопел ему прямо в ухо.
- Риан! – подскочил он и принялся расталкивать своего товарища. – Да проснись же ты наконец!
- Ну чего ты разбушевался, Вирад, - Риан потянулся и сладко зевнул. – Я между прочим почти всю ночь бегал, разыскивая нашего Марса.
- Ну, и где он?
- Не знаю, - Риан сел и протёр глаза, окончательно проснувшись. – Знаю только, что он спит. Вот только где и по доброй воле он там оказался или нет, это вопрос?
- Так чего ты меня не разбудил? – взвился Вирад. – Надо бежать, искать его!
- А смысл? – Риан встал и снова потянулся. – Есть хочу зверски! Давай завтракать.
- А как же Марсель? – обиделся Вирад.
- С ему ничего не угрожает, так что мы можем позволить себе плотно позавтракать, а потом будем думать, где его искать и как вызволять, понял? – рыкнул он на растерянного Вирада. – Я купаться, ты идёшь?
А? – Вирад посмотрел на Риана, потом тряхнул головой и решительно встал. – Иду!
Искупавшись, подъев все запасы вчерашнего мяса, которое в основном ел Риан, и напившись горячего травяного чаю, парни принялись собираться в дорогу.
- Всё, что может мешать оставляем здесь, - командовал Риан, - дорожную сумку, плащ, меч…
- А меч- то зачем оставлять? Вдруг какая заварушка, а мы без оружия? – возмутился Вирад.
- А мы сейчас не драться идём, а на разведку, - назидательно сказал Риан, подзывая свистом маленький табун, - к тому же у нас есть браслеты на крайний случай.
Гром остановился как вкопанный прямо перед Рианом, тряся мордой и отфыркиваясь. Буран чинно подошёл к Вираду и несколько раз кивнул. А Шок скромно стоял в сторонке, наблюдая за сборами.
- Так, до города на конях доберёмся быстрее, да и силы сэкономим. Там их отпустим побегать, а мы двинемся на поиски Марса, - Риан посмотрел на Вирада. – Умеешь без седла ездить?
- Обижаешь! – насупился Вирад. – С детства с лошадьми вожусь.
- Тогда, в путь! – Риан легко взлетел на Грома, ухватил его за шею и, пригнувшись, пустил коня быстрой рысью.
Вирад последовал его примеру, а Шок побежал рядом налегке. Так они добрались до города за считанные минуты. Остановившись в самом глухом месте, где лес почти впритык примыкает к городской стене с востока, парни спешились, и Риан, что-то прошептав Грому на ухо, хлопнул коня по крупу. Гром сорвался с места и в мгновение скрылся в лесу, вслед за ним исчезли в зарослях и Буран с Шоком.
- Всё, теперь начинается игра! – Риан азартно потёр руки.
- Какая игра? – не понял Вирад.
- Как какая, в прятки! – рассмеялся Риан и полез на дерево с очень удобными ветками, свисающими прямо над стеной.
Дождавшись, когда Вирад спрыгнет на землю, Риан увлёк его за груду бочек, сваленных у стены.
- Наша задача, - сказал Риан заговорщически подмигнув Вираду, - чтобы нас никто не видел и не слышал, а мы видели и слышали всё. Понятно?
Вирад кивнул и последовал за напарником в глубину улочек, скрываясь от любопытных прохожих. Добравшись до центральной площади Риан знаком показал на раскидистое дерево, потом на пологую крышу небольшого особняка и быстро взобрался на неё. Вирад последовал за ним и улёгся рядом у самого края крыши, выходящего прямо на площадь, где уже суетились многочисленные горожане, проживающие свой обычный день.
- Что дальше? – тихо спросил Вирад.
- Наблюдай, анализируй, делай выводы, - также тихо ответил Риан, - а я попробую почувствовать Марселя.
Вирад угукнул и погрузился в наблюдения.
Довольно большая для такого маленького провинциального городка центральная площадь была чётко разделена на четыре части. В северной – находился рынок. Несмотря на довольно раннее утро там уже вовсю кипела жизнь. Торговцы выкладывали свой товар на прилавки, мужики на подводах пристраивались с краю со своим осенним урожаем, ремесленный ряд заполняли споры из-за более выгодных мест, хозяйки ходили по рядам с большими корзинами, прицениваясь к товарам. Напротив рынка располагался более респектабельный квартал государственных учреждений. Там была ратуша, где трудилось городское начальство, местное отделение центрального банка республики Политея, полицейское управление, почта и другие конторы, составляющие официальную жизнь города. Сейчас там было тихо, так как рабочий день ещё не начался. В западной части площади располагался маленький уютный сквер со скамеечками и клумбой посредине и один из лучших трактиров города Смолино «Тёщины блины». С восточной стороны площади доносилось ржание лошадей и переругивания сонных возниц. Это было местом, где можно нанять любой вид гужевого транспорта.
День обещал быть по-осеннему хмурым. Довольно сильный ветер то нагонял тучи на город, то сдувал их, давая возможность погреться на осеннем солнышке. Жители, привыкшие к капризам северной погоды, запаслись зонтами и плащами.
- Вирад, - Риан тронул за руку напарника, - я кое-что уловил.
- Что? – заволновался Вирад. – Ты почувствовал Марселя?
- Да, почувствовал лёгкое волнение, но это даёт нам только приблизительно направление… - Риан указал в сторону северных ворот.
- Уже что-то, - кивнул Вирад. – А я заметил странные передвижения в районе рынка. Заметь, тоже в северной части города.
- Ну, значит нам туда! Кто не спрятался – я не виноват… – удовлетворённо кивнул Риан и, встав на четвереньки, пополз к противоположному краю крыши, туда, где росло раскидистое дерево.
Спустившись вниз парни поспешили в сторону северных ворот, стараясь как можно реже попадаться на глаза людям и решительно избегать встречи со стражей. Добравшись до рынка Риан притормозил за телегой, нагруженной доверху картошкой, и дал знак Вираду остановиться. У соседнего прилавка разговаривал хозяин телеги и две кумушки, пришедшие за овощами.
- Хорошая нынче картошка уродилась, - рекламировал свой товар мужичок. – Берите, не пожалеете.
- Да картохой я вчерась запаслась, - отмахнулась дородная женщина в цветастом платье и зонтиком под мышкой. – Мне бы теперь морквы, да капусточки. А ты, Феда, за картошкой же пришла? Так бери, чего смотришь!
- Да вот думаю, сколько дотащу, - женщина более скромных размеров в коричневом платье и платке задумчиво разглядывала выложенные на прилавок овощи. – Уж больно хороша картоха!
- Так ить можно паренька какого нанять, чтоб помог дотащить, - предложила дородная женщина. – Правда щас с этим сложнее стало…
- А что так? - спросил мужичок. – Небось на опохмел медяшку заработать найдутся охотнички.
- Да тут такое дело… - дородная женщина перешла на громкий шёпот, - мужики пропадать стали…
- Это как!? – опешил крестьянин. – Неужто с перепою в канаве какой тонуть? Аль ешо чаво такое – этакое, смертельное?
- Ерунду говоришь, - встряла женщина в платке, - ежели б померли, так тела бы их враз нашли… А так- то нету- ть, тел- то…
- А что, много- ль пропало- то, - заинтересовался мужичок. – А то как бы самому того… этого… Мне ить семью кормить надо…
- Да кто ж его знает- то, - пожала плечами дородная женщина. – Так-то по именам-то не знаю… Но вот, Феда, ты рябого того помнишь? С наглой мордой такой, и кулачищи во! Так уж недели две не видать чёй-то.
- Это точно, - закивала Феда, - кажный день здесь вон ошивался, на опохмел зарабатывал… О, а ещё тот, из солдат, который, плешивый такой, помнишь? Тоже не видела давненько… Ладно, чёй-то заболтались мы, дед! Давай картошечки в корзину. Возьму сколько унесу, что теперь-то…
Риан многозначительно посмотрел на напарника и, дав знак следовать за ним, направился к ближайшему укромному уголку у северной стены. Ловко вскарабкавшись по сваленным рядом со стеной бочкам и ящикам, Риан мигом перемахнул на ту сторону. Вирад не раздумывая последовал его примеру.
- Полагаю в городе нам делать больше нечего. Думаю, не просто так мужики пропадают…
- Согласен, - кивнул Риан, прислушиваясь к чему- то. – Надо понаблюдать за северными воротами. Что-то мне подсказывает, что все пропавшие через эти ворота проходят. Пошли!
Удобно устроившись в придорожных кустах недалеко от северных ворот, они принялись наблюдать. В город шли люди, ехали телеги с товаром на продажу или пустые за покупками, иногда встречались военные с соседних застав. Из города же выехала только одна почтовая карета.
- Угощайся, - Риан начал из-за пазухи вытаскивать огурцы и помидоры, складывая их в две кучки. – Когда жую, лучше думается.
- Откуда? – Вирад оторопело смотрел на Риана. – Хотя, что это я? Откуда как раз понятно. Но как? И когда? Я же всё время рядом с тобой был!
- Да, пока разговор той колоритной троицы слушали, - отмахнулся Риан и захрустел огурцом.
Вирад озадаченно покачал головой и тоже взял огурец. Прошло что-то около часа, когда парни доели прихваченные овощи и сбегали по очереди до дальних кустиков, из северных ворот выехала крытая повозка в сопровождении четырёх вооружённых стражников.
- Вот оно! – глаза Риана сверкнули азартом. – Марсель там! Я его чувствую.
- Так пошли вытащим его оттуда! – оживился Вирад.
- Погоди! – одёрнул его Риан. – Неужели тебе не интересно куда их везут? Мне так очень!
- А миссия? – Вирад укоризненно посмотрел на командира.
- А что миссия? – насупился Риан. – Думаю, несколько часов погоды не сделает. А вот моё неудовлетворённое любопытство может сделать вашу с Марселем дальнейшую поездку не столь приятной…
- Вот ведь, язва! – добродушно улыбаясь констатировал Вирад.
- Я же обещал, что будет весело?! – улыбнулся в ответ Риан. – План такой. Думаю, повозка какое-то время будет ехать по дороге. Так что, мы сейчас углубляемся в лес, берём наших скакунов и быстренько нагоняем повозку. Дальше дело техники, проследить куда они приедут. Ну, а там – по обстоятельствам. Как?
- Годиться! – воодушевился Вирад, заразившись азартом командира.
Всадники нагнали повозку где-то на полпути к источникам. Скрываясь в тени деревьев, они тихо следовали за процессией. В какой-то момент, не доехав до источников, повозка свернула не неприметную лесную дорогу и направилась на восток, огибая нагорье с источниками по большой дуге.
- Странно, - сказал Вирад, поравнявшись с Рианом, - куда они могут направляться? Поблизости никаких населённых пунктов, впереди застава, слева горы…
- Вот сейчас и узнаем, - Риан подмигнул напарнику и указал рукой в сторону источников. – Смотри, ничего не замечаешь?
- Да тут до нашей пещеры всего ничего! – заволновался Вирад. – А там ведь всё наше оружие, дорожные сумки…
- Но ты же всё хорошо замаскировал?
- Обижаешь, командир! – возмутился Вирад. – Это же азы военного дела!
- Тогда не вижу проблем, - улыбнулся Риан. – Полагаю развязка уже близка. Если бы ехали дальше, взяли бы с собой провизию. А поскольку они налегке, то значит едут недалеко. А самое лучшее место где можно что-то спрятать на глазах у всех жителей – это источники, не находишь? Мы же тоже выбрали именно северный склон, чтобы спрятаться…
- Согласен, - Вирад внимательно следил за повозкой. – Так что теперь? Можно было бы сразиться, их всего четверо, но оружие в пещере осталось.
- Вот любишь ты чуть что, сразу мечом махать! – хмыкнул Риан, весело поглядывая на напарника. – А я вот всегда любил поиграть.
- В прятки вроде мы уже поиграли, - задумался Вирад, без возражений принимая слова Риана, как план действий, - теперь во что играть будем?
- В догонялки! – веселился Риан. – Знаешь, когда четыре доблестных стражника убегают от горного чудовища.
- Кого изображать будешь, - хихикнул Вирад, уже в предвкушении удовольствия от захватывающего зрелища. – Чёрта? Дьявола? Волка? Горга? Синику?
- М- м- м… нет! Слишком предсказуемо. Нужно что-нибудь этакое придумать… Никакие старые страшилки в голову не приходят?
- Эк тебя раззадорило, Риан! – упрекнул спутника Вирад. – Тут вообще- то не пойми что происходит. Марселя, опять- таки, не понятно как вытаскивать оттуда, а ты веселишься!?
- Наверно, папа был прав, люблю я эффектные появления, - Риан остановил Грома и спрыгнул на землю, Вирад последовал его примеру. – Остановились у соседней пещеры. Смотри за ними внимательно, а я пока разденусь.
Вирад кивнул, и подойдя к склону, у которого остановилась повозка настолько близко, на сколько позволяли растущие рядом деревья и кусты, стал наблюдать. Всадники не торопясь слезли со своих коней. Двое сразу же открыли двери повозки и начали выводить наружу встревоженных мужиков, среди которых Вирад сразу же заметил Марселя. Один зашёл в пещеру, а другой направился к ближайшему дереву, чтобы отлить. И тут Вирад, почувствовав лёгкое движение Где-то справа, повернул голову. Так быстро он ещё никогда не лазал по деревьям, при чём нижние ветки начинались Где-то на высоте трёх метров от земли. Мимо него чинно шествовал паук величиной с быка, с огромных красным крестом на чёрной спине, восемью горящими красным огнём глазами, шестью мохнатыми лапами и огромными жвалами на морде. Когда Вирад взглянул на поляну с повозкой, картина, представшая перед ним, превосходила всё, что он мог себе представить о реакции людей на опасность. Едва завидев огромного паука, угрожающе надвигающегося на людей, первый стражник просто грохнулся в обморок. Второй выхватил свой меч и начал пятится за повозку. Тот, который пошёл отливать в лес, так в этот лес и рванул со всей дури. Пятеро мужиков, вылезших из повозки вместе с Марселем, истошно заорали и рванули в разные стороны наперегонки. Вслед за мужиками умчался в неизвестном направлении и стражник с мечом. На их крики из пещеры выскочил четвёртый стражник, да так и замер, загипнотизированный красными глазами чудовища. А паук, повернув голову в сторону Марселя, подмигнул ему тремя правыми глазами и не торопясь начал обматывать бедолагу стражника своей паутиной.
Слегка побледневший Марсель, до этого момента относительно спокойно наблюдавший за происходящим, не выдержал и, рухнув на землю, истерически заржал. Вся история заняла не больше пяти минут. На земле лежали два стражника, обмотанные по самую шею паутиной, и Марсель, лежащий в изнеможении после истерического смеха. Паук, оглядев поле битвы своими горящими глазами, кивнул головой, громко чихнул и пропал в тумане. Когда туман развеялся на земле обессиленный лежал голый Риан и хихикал.
- Чёрт тебя задери, Риан! - жалобно прохрипел Марсель, вытирая слёзы от смеха, - нельзя же так пугать людей!
- Почему? Это было весело, – Риан поднялся на ноги и пошатываясь подошёл к Марселю. – Ты в порядке?
- В полном, если не считать, что ухохотался так, что теперь нет сил подняться, - сказал Марсель и сел, подогнув ноги. – А где наш главный паникёр?
- Вирад на дереве, - отмахнулся Риан и сел рядом с Марселем. – Думаю сам слезть не сможет, придётся помогать…
- Святые подковы, я больше не могу смеяться! – взмолился Марсель и опять рухнул на спину.
- Так, всё, выдохнули и пошли разбираться во всём по порядку, - Риан поднялся и протянул руку Марселю. Марсель встал, прихватил свою дорожную сумку из повозки, и они пошли в сторону леса.
- Тебе не холодно нагишом бегать? – Марсель покосился на Риана.
- Не жарко, - констатировал Риан. – Вон на том дереве, видишь? Иди туда, я сейчас.
- Вирад! Как ты умудрился туда забраться? – крикнул Марсель, подойдя к дереву. И как планируешь спускаться? Мы вообще- то на службе, не забыл?
- Марсель, - нервно выдохнул Вирад. – А с тобой- то что? Мы между прочим тебя спасали!
- Расскажу, когда спустишься, - отмахнулся Марсель, поворачиваясь навстречу приближающемуся Риану.
- Так, ребята, развлекаться можно много, но сейчас некогда. Вирад ты по ножам сможешь спуститься?
- Легко! – воодушевился Вирад и благодарно улыбнулся.
Риан вытащил из-за спины метательные ножи и почти не глядя метнул их в дерево, образовав некое подобие лестницы. Вирад спускался осторожно, собирая верхние ножи и бросая их вниз. Спрыгнув на землю, он облегчённо выдохнул.
- Да- а… не думал я, что обычный паучок, увеличенный до размеров быка, наведёт столько паники! – рассуждал Вирад, пока вся компания дружно направлялась к своим пленникам.
Стражники, спелёнатые паутиной, хлопали глазами и с опаской смотрели то на Марселя, то на двух воинов, не зная, чего от них можно ожидать.
- Нужно этих двоих порасспросить, что здесь происходит, - предложил Риан. – Только руками паутину не трогайте.
- Она ядовитая? - Вирад в ужасе отдёрнул руку и уставился на командира.
- Нет, - махнул рукой Риан, - просто очень липкая и противная.
- Фух, нельзя же так пугать! Тем более, что мы уже и так напуганные на всю оставшуюся жизнь, по-моему. А этих предоставьте мне, всё мне расскажут, как миленькие! А вы пока отдохните, что ли…
- Ты как, Марс, очень голодный? - Риан пристально всмотрелся в глаза товарища.
- Да не то чтобы, - пожал плечами Марс. – Просто нас кормили какой-то кашей, а я как- то последнее время привык к мясу.
- Ну тогда пошли, - Риан развернулся и направился в сторону пещеры, в которой они с Вирадом ночевали. – У нас тут по соседству хоромы…
День перевалил за середину, но до вечерних сумерек ещё оставалось часа три. На небе сгустились тучки и начал накрапывать дождик. В пещере вокруг костра сидели трое и разговаривали, попивая горячий травяной чай.
- Так что тут у нас на лицо должностное преступление со всеми вытекающими из этого последствиями, – рассказывал Вирад. – Эти двое даже не отпирались, а прямо так и сдали бургомистра со всеми его прогнившими потрохами. Когда облагораживали купальни какой-то инженер нашёл в этих скалах турлий и как порядочный гражданин сообщил о находке бургомистру. А тот решил, что это хорошая возможность поправить своё финансовое положение, и больше инженера никто не видел. В итоге никакого благоустройства купален не произошло, а произошло рытьё тоннелей и вывоз ценной руды отгадайте куда?
- Воридж? - вскинулся Риан.
- На заставу В1, ну а там...
- Это уже тянет на измену, - резюмировал Марсель.
- И я о том же, - удовлетворённо кивнул Вирад. – В итоге, у бургомистра есть несколько доверенных наёмников и купленные стражники на северных воротах. Наёмники хватают одиноких крепких мужиков и тащат их на рудники. А стражники делают вид, что ничего не видели. Всё. Что будем делать, Риан?
- Это, конечно, немножко не наш профиль, - задумался Риан, - но оставлять всё как есть нельзя. Сколько человек на данный момент у них работают?
- Порядка двадцати, - ответил Вирад. – Сегодня вон ещё пяток привезли, да не судьба.
- Так они сейчас в той пещере? – уточнил Марсель. – Надо бы их оттуда выпустить.
- Непременно, - согласился Риан, - только вот что с бургомистром делать? Думаю, к вечеру он уже будет знать о страшном чудовище, поселившемся у горячих источников и приостановит свою деятельность. В принципе, это не плохо. Только вот его связи с Вориджем, да ещё и во время войны…
- Так по законам военного времени предатели долго не живут, - предложил Вирад.
- Может лучше сначала сообщить генералу Фолэтри? – возразил Марсель.
- Ладно, до вечера это терпит, - Риан поднялся и с удовольствием потянулся, - а сейчас пойдём посмотрим, что там за рудники. Мужикам пора домой…
Когда все двадцать рудокопов в компании двух военных и дипломата отмокли в горячем источнике, поели жареного мяса, добытого Рианом, и, поблагодарив своих спасителей, отправились кто куда, Вирад и Марсель остановились перед спелёнатыми стражниками.
- А с этими что делать будем, - Вирад посмотрел на Риана. – Не оставлять же их здесь в таком виде?
- Да нет, конечно, – согласился Риан, взял кинжал и порезал паутину в нескольких местах, чтобы освободить руки и ноги пострадавших. – А теперь, доблестные блюстители непорядка, распутывайтесь сами, топайте к своему начальнику и кайтесь во всех грехах. А он уж пусть решает, что с вами делать…
- Хорошая идея, - согласился Марсель.
- Да, господин, спасибо, господин, непременно, господин, - затараторили стражники, как только почувствовали свободными свои руки и ноги.
Предоставив стражников самим себе, троица направилась в свою пещеру.
- А теперь, ребята, предлагаю быстренько собраться и переместиться на ночёвку туда, откуда мы начинали освоение этого паршивого городка, - предложил Риан.
- Согласен, здесь оставаться нельзя, а почему именно туда? – поинтересовался Марсель.
- Потому что, во-первых, мы оставили там лошадкину сбрую, - загнул один палец Вирад.
- А, во-вторых, есть один господин, который очень хочет нас поймать, - загнул второй палец Риан. – И, если он узнает о наших сегодняшних приключениях, а он узнает, я в этом уверен, он поедет за нами предсказуемо на север…
- Поэтому мы поедем на юг, - закончил Марсель, ехидно ухмыляясь. – Мысль понял. А где Шок?
- Сейчас, - Риан подошёл к окраине леса и свистнул.
Через несколько минут три красавца- коня, вороной, гнедой и белый, вылетели на поляну. Больше всех радовался истосковавшийся по хозяину Шок.
Быстрые сборы не отняли много времени и через несколько минут три всадника неторопливо ехали через лес в сторону южных ворот города Смолино.
***
Отпустив маленький табун под предводительством Грома в лес, парни принялись разбивать лагерь. Когда вечерние сумерки плавно перешли в ночь, временный лагерь был полностью готов: дров насобирали на всю ночь, мяса нажарили с запасом на завтрашний день, чая накипятили, крышу над головой соорудили и теперь заслуженно отдыхали, глядя на танцующие языки пламени.
- Рассказывай, Марсель, как ты умудрился попасться каким- то гнусным рабовладельцам? – Вирад укоризненно посмотрел на друга.
- Да, можно сказать, специально подставился, - начал свой рассказ Марсель, попивая чай. – Проснулся я ещё до обеда, прочитал ваше послание в коридоре, прихватил свои вещи и спустился вниз. Сразу же расплатился с хозяином, чтобы можно было смыться в любой момент, сел обедать и слушать, о чём болтают местные забулдыги. Так я узнал о том, что последнее время пропадают жители, при чём исключительно крепкие одинокие мужики. Мне стало интересно, и я решил посмотреть на того, кто явится по наши души. Ждал не то чтобы долго, успел плотно пообедать и допивал уже вторую чашку кофе, когда в трактир вошли двое скользких типов. Я сразу почувствовал – они. Эти двое сначала осмотрели зал, потом пошли расспрашивать хозяина. Действительно, они искали троих, либо военных, либо девиц.
Когда узнали, что из последних вновь прибывших гостей в наличие только я, они подсели ко мне за стол и начали расспрашивать кто мол я, и откуда, и куда иду. Я им рассказал удобную для них версию, попивая третью уже чашку кофе. А когда закончил, меня просто вырубило. Что они подсыпали в кофе и, главное, когда, я так не понял. Очнулся я в каком- то доме, где находились уже пятеро мужиков со следами явного похмелья на лице. Сидели мы в подвале, делать было нечего, так что я порасспросил как у них тут в городе вообще жизнь. По их рассказам понял, что бургомистр нечист на руку. А судя по тому как вы быстро уехали из трактира, оставив мне послание, я подумал, что он может быть связан со слежкой за нами, и решил посмотреть куда же нас повезут. Ну а дальше вы и так всё знаете…
- Между прочим мы из-за твоего любопытства вынуждены были застрять тут неизвестно на сколько! – высказал претензию Вирад. – А у нас ведь миссия…
- Марсель правильно поступил, - прервал Вирада Риан. – Миссия миссией, но мы не можем пройти мимо, когда тут такое творится. Кстати, мы так и не решили, что делать с бургомистром…
- Да устроить ему несчастный случай, и всё! – стукнул по колену кулаком Вирад.
- А я думаю, что нужно всё- таки доложить генералу Фолэтри, - высказал своё мнение Марсель. – А ты что думаешь, Риан?
- А я думаю, что нужно доложить и казнить прилюдно, как изменника родины, - флегматично ковыряя прутиком угольки в костре сказал Риан.
- Так ещё лучше, - согласился Вирад. – Только у нас нет полномочий…
- Почему же, есть, - Риан пристально посмотрел на товарищей.
- Тогда за чем дело встало? – вскинулся Вирад. – Свяжемся по «болтуну»?
- «Болтун» не выход, - с сомнением покачал головой Марсель. – Судя по тому как нас быстро находят, несмотря на все предосторожности, «болтуном» лучше не пользоваться.
- Согласен, сейчас вернусь, - Риан поднялся, потянулся и направился в глубь леса.
- Риан, фонарь возьми, - вдогонку ему крикнул Вирад, – стемнело уже…
- Да ты прямо как заботливая мамочка, - хмыкнул Марсель подозрительно посмотрев на товарища. – Думаю, Риан сам знает, как и что ему делать…
- Скажешь тоже, «мамочка»! – фыркнул Вирад и, подкинув дров в костёр, повесил разогревать котелок с чаем. – Вернётся, горяченького попьём…
- Вот я об этом и говорю, - ухмыльнулся Марсель.
- Тучи собираются, - проигнорировав слова Марселя, между прочим заметил Вирад, - как бы ночью дождь не пошёл…
***
- Отец! – Риан с закрытыми глазами сидел, прислонившись к толстому стволу дерева.
- Да, Риан, что у вас?
- Бургомистр уличён в продаже турлия в Воридж. Полагаю, публичная казнь будет уместна.
- Без сомнения. Начальник полиции капитан Шилор надёжный человек, обратить к нему. И, ты прав, мой мальчик, так оставлять нельзя, - ответил генерал, - но у вас сейчас другие задачи, ты помнишь?
- Конечно, помню, но я не могу позволить стратегическим запасам перекочевать к потенциальному противнику. Тем более, что слежка за нами, похоже, санкционирована Вориджем. А что у вас нового?
- Генерал Олон пока сдерживает тонарийцев от вторжения на нашу территорию, а я уже на пути в Наил. Они открыто подтянули войска к западным границам. Будут жёсткие переговоры. До связи, Риан.
- Понял, отец, до связи, - попрощался Риан и вытер пот со лба.
- Уже лучше, но всё ещё тяжело, - вслух сказал Риан и побрёл к лагерю.
***
- Я вернулся, - Риан незаметно появился у костра и занял своё место. – Поговорил с генералом на счёт бургомистра – он полностью полагается на наше решение. И посоветовал обратиться к начальнику Смолиноской полиции.
- Как поговорил? – удивился Марсель.
- Марсель, скажу тебе по секрету, я тоже менталист, обучался лично у генерала Фолэтри. Так что наша ментальная связь работает ну почти на любом расстоянии, - понизив голос, сказал Риан.
- Вот оно как… - Марсель задумчиво смотрел на огонь.
- Риан, я тут чаю разогрел, будешь? – нарушил молчание Вирад.
- Давай, очень кстати, - Риан улыбнулся и принял кружку с чаем. – Значит завтра с утра пойдём в Смолино разбираться с бургомистром.
- Так точно, командир, - вскинулся Вирад.
- Чего это ты так развеселился? – стряхнув с себя задумчивость, Марсель подозрительно посмотрел на товарища.
- Да вспомнил как наша доблестная стража на паучка отреагировала… - Вирад захихикал. - А ты, Марсель, силён! Паука что ли совсем не испугался?
- Ну, поначалу было не по себе… - улыбнулся Марсель. - А потом, когда этот паук повернул ко мне голову и подмигнул тремя глазами, я понял – Риан развлекается.
- Что? Он ещё и подмигнул? – Вирад схватился за живот и повалился на спину, содрогаясь от смеха.
- Я же обещал, что будет весело… - ухмыльнулся Риан.
- Но не до такой же степени! Я в жизни ни разу так не смеялся. Ты же знаешь, я человек очень спокойный, и сильные эмоции мне чужды… - Марсель посмотрел на Риана. – А пообщавшись с тобой, Риан, я начинаю понимать, что, по большому счёту, я вообще себя не знаю.
- Во-во! – слегка подуспокоившись, Вирад снова принял вертикальное положение и утёр навернувшиеся на глаза слёзы. – Да я никогда в жизни столько не плакал! Риан, честное слово, горжусь знакомством с тобой.
- А с Риа? – Риан хитро посмотрел на Вирада.
- О- о- о… Риа великолепна! – Вирад мечтательно закатил глаза. – Вот бы с ней познакомиться в реальной жизни…
- Что ж, думаю пора вам встретиться с Риа, она вам всё объяснит, а я сегодня безумно устал, ребята… - Риан подбросил хвороста в костёр и встал. – Подождите тут, сейчас она придёт…
После ухода Риана у костра воцарилось молчание. Слышно было журчание речушки, протекавшей в нескольких шагах от лагеря, потрескивание дров в костре, да ночные шорохи леса. Эту идиллию нарушили лёгкие шаги. На поляну пришла Риа. Она была в одежде Риана, и в темноте их легко можно было спутать, если бы не высокий хвост длинных пепельных волос и нежный девичий голос.
- Привет, ребята, - она села на место, где несколько минут назад сидел Риан. - Полагаю, Риан прав, пришло время всё вам рассказать. Не даром папа выбрал вас для этого непростого дела…
- Что? – опешил Вирад. – Какой папа?
- А вы что, меня не узнали? – удивилась Риа. – Я Риалина Фолэтри, дочь генерала…
- Что?! – Вирад подскочил от волнения.
- Да- а… - Марсель озадаченно покачал головой. – Вот оно как… Риалина… Ну да, тогда всё понятно…
- Что тебе понятно? – взвился Вирад, раздражённо глядя на приятеля. – Вот я ничего не понимаю!
- Так, ребята, всё по порядку, - серьёзно, сказала Риалина. – Надо начать с того, что моя мать была метаморфом, а отец - менталист. Так вот, в браке двух таких разных и сильных магов редко рождаются дети. Особенно сложно приходится метаморфам – женщинам. Их тело настолько неустойчиво, что полноценно выносить и родить ребёнка для них представляет огромные сложности. Моя мама была героической женщиной, раз решилась родить нас.
- Вас? – не понял Вирад.
- Ну, Риан же говорил, что мы с ним близнецы, - Риа спокойно посмотрела в глаза Вирада.
- Ну… да… - задумался Вирад. – Но у него же другая фамилия, а ещё он племянник генерала Олона…
- Ну надо же было как- то Риану официально тренироваться, вот дядя Ред и назвал его своим племянником. Да и я могла приходить в гарнизон, просто переодевшись в мужской костюм. А фамилия мамина.
- Так Арина Локни ваша мать? – удивился Марсель. – Когда я уже заканчивал академию, как- то услышал, как генерал Олон отчитывал кого- то из командиров. Он прямо рыкнул что-то типа «У нас нет таких метаморфов как Арина Локни!» Мне стало интересно, всё- таки о метаморфах у нас мало рассказывают. Но никакой информации не нашёл, кроме того, что лет пятнадцать назад на правительство работал сильный метаморф.
- Так и есть, какое-то время мама работала на совет лиг, - кивнула Риа. - Так вот, родителей предупреждали, что во время родов может произойти всё что угодно… - Риа задумчиво смотрела в огонь. – И они оба были готовы к любому исходу…
- Так что же произошло? – не выдержал Марсель.
- Ну… в общем, не худший вариант. Я унаследовала способности матери, так что моё тело поглотило тело моего брата ещё в утробе… И теперь он живёт во мне, или я в нём… - Риа незаметно утёрла слезу, бегущую по щеке. – В итоге мы теперь живём как бы в одном теле, а женское оно или мужское – выбираем по необходимости…
- Святой Сейфур! – схватившись руками за голову, Вирад во все глаза глядел на девушку.
- Во время родов был сильный выброс магической энергии, мама не пережила, - продолжала свой рассказ Риа. – Так что отец воспитывал нас один.
- А почему ты живёшь как Риалина, а не Риан? – спросил Марсель. – Ведь парнем было бы намного проще…
- Да, проще, - Риа зло посмотрела на Марселя. – Но, не забывай, что это я, Риалина, метаморф! Моё тело – это моё оружие. А брат унаследовал от отца ментальные способности, ему тело не настолько важно!
- Извини, Риа, - Марсель коснулся руки девушки. – Слишком сложно всё это понять…
- Да, в академии такое не преподают, - сникла Риа, глядя на огонь.
- Вот видишь, Вирад, не всё так в жизни просто, как кажется на первый взгляд, - задумчиво сказал Марсель.
- У меня сейчас голова лопнет от информации! – сморщился Вирад.
- Вот поэтому Риан и выдавал информацию понемногу, - сказал Марсель, - а ты всё время лез к нему с вопросами…
- Я ж не знал, что всё так запутано и страшно!.. – Вирад передёрнулся и обхватил себя за плечи. – что-то как-то холодно стало, вы не чувствуете?
- Да, немного знобит, - согласился Марсель, закутываясь в плащ.
- Может ещё горячего чайку? – Риа с сочувствием посмотрела на своих товарищей.
- Сейчас бы чего покрепче… - размечтался Вирад. – Но, можно и чаю.
Риалина повесила котелок с водой над костром и бросила туда трав и ягод. Когда чай закипел, и Риа разлила его по кружкам, Марсель вдруг спросил:
- А вы друг с другом можете общаться?
- Да нам и не надо общаться, - Риа протянула другую кружку Вираду. – Всё, что вижу, думаю, делаю, говорю я – знает и Риан. И наоборот.
- Как же вы так живёте! – воскликнул Вирад. – Это же с ума сойти можно!
- Да мы по-другому никогда и не жили, привыкли уже, - пожала плечами Риалина.
- А с вашими способностями как? – Марсель пытался осмыслить и разложить по полочкам всю информацию. – Извини, конечно, что я лезу с вопросами, но мне надо понять…
- Всё правильно, - улыбнулась Риа. – Мы теперь связаны тайной моего рождения, так что спрашивайте всё, что вам непонятно, попытаюсь объяснить.
- Вот ты, Риа, метаморф, но можешь ли ты пользоваться способностями брата? И Риан… Он ведь при нас превратился в волка, помнишь Вирад?
- А, кстати, да? – Вирад подбросил ещё дров в костёр и с интересом посмотрел на девушку.
- Тут всё непросто… - Риа задумалась на какое-то мгновение. - Тело мужчины – это моя основная трансформация, которой я научился ещё в детстве в самую первую очередь. Тогда контроль над ним берёт Риан, а я просто наблюдаю со стороны. Он может меня в любой момент попросить изменить тело на какое-то другое, но тогда этим телом управляю уже я, а он наблюдает…
- Тогда… - Вирад пытался осмыслить сказанное. – Тот седой волк, сегодняшний паук, та птица… - это всё была ты?
- Совершенно верно, - подтвердила Риа догадку Вирада. – А когда мы искали Марселя, я уступила тело Риану, чтобы он мог в полной мере использовать свои способности менталиста.
- То есть ваши способности строго разделены между вами? – пытался уяснить для себя Марсель суть.
- Не то чтобы прямо строго разделены, - задумалась Риа. – За двадцать лет мы у друг друга кое-чему научились. У меня, например, хорошо развита интуиция. И если что-то незначительное нужно узнать, мне не обязательно беспокоить брата… А Риан за всё это время научился только одному фокусу, светящиеся глаза.
- Зачем? – недоумевал Вирад.
- Ну, любит он спецэффекты, - пожала плечами Риа.
- А спите вы одновременно или можете по очереди? – вдруг спросил Вирад.
- Скажу по секрету, - Риа перешла на заговорческий шёпот, - лет с пятнадцати мы с Рианом тренируемся спать по очереди. Пока не очень получается, но мы будем продолжать… Рано или поздно научимся.
- Вот оно как… - Вирад почесал затылок. - Да- а- а…
- Очень глубокая мысль, Вирад, не находишь? – хмыкнул Марсель. – По-моему, пора уже спать. Слишком много информации, нужно переварить…
- Да, пожалуй, - согласился Вирад. – Марсель, сходишь со мной в кустики?
- Что, страшно одному? – не удержался и хихикнул Марсель.
- Да не в этом дело, - засмущался Вирад, - просто неудобно как- то при девушке… Риа, мы скоро…
- Хорошо, не торопитесь…
- А- а… ну тогда пойдём друг мой, стеснительный, - Марсель прихватил переносной фонарь, обнял за плечи Вирада, и они отправились в глубину леса.
- Что, жалко их? – спросил Марсель Вирада, когда они отошли от костра на приличное расстояние.
- Дело не в жалости, - серьёзно сказал Вирад. – Просто они такие молодые, им и так не легко живётся. Друзей нет, из семьи один отец, и как я понимаю, генерал Олон в курсе. Может ещё правители наши. Но они скорее будут использовать их для своих целей… Так что…
- Что? – Марсель как будто впервые увидел лицо своего товарища, настолько непривычно серьёзным он был.
- Я решил - останусь с ними до конца. Толку от меня, конечно не много… Но всё лучше, чем одному… одной… А, вот ведь!
- Да, друг мой, эк тебя занесло… А ты уверен, что ты им нужен? Она – метаморф, он – менталист. Полагаю, они выкрутятся из любой ситуации. А ты им будешь только создавать проблемы. К тому же ты на службе, ты не забыл?
- Я спрошу их, - Вирад упрямо посмотрел на товарища, - если я им нужен, попрошусь адъютантом или секретарём… Или просто другом буду. Но я их не брошу!
- А если не нужен? – не унимался Марсель.
- А вот пусть скажут, что я им не нужен, тогда и посмотрим, что будет! – рыкнул Вирад и пошёл назад к лагерю.
- Ладно, Вирад, не нервничай так, - примирительно сказал Марсель, догоняя товарища. – Они ребята хорошие, и, думаю, с удовольствием будут с тобой дружить…
Когда парни вернулись в лагерь Риа уже спала.
А на утро пошёл дождь. Хороший такой, холодный осенний сильный. Марсель, дежуривший последним, дождался рассвета, вскипятил горячий чай и растолкал товарищей:
- Вставайте, давайте, пора выдвигаться. Я тут как смог чаю вскипятил.
- Какого чёрта вы меня раньше не разбудили! – недовольный голос Риана заставил Марселя и Вирада обернуться.
- Риан? – Вирад удивлённо смотрел на командира. – А как же Риа?
- А ей сейчас делать нечего. Сейчас моя работа, - Риан накинул на себя плащ и вылез из шалаша. – Собрались уже? Я за конями…
- Стой, Риан! – Вирад быстро сунул кружку с чаем командиру. – Выпей сначала горячего, а то промозгло как- то…
- Ого! Спасибо за заботу, ребята, – восхитился Риан, выпил залпом чай и, зайдя за ближайшие деревья, громко свистнул.
Седлать под проливным дождём совершенно мокрых коней то ещё удовольствие. Но парни справились, и уже через двадцать минут через южные ворота города Смолино въезжали представители совета лиги с официальным визитом к главе полиции.
ГЛАВА 6. БУРГОМИСТР
Капитан Бория Шилор, высокий жилистый мужчина пятидесяти трёх лет с коротко стриженными чёрными волосами, орлиным профилем и непроницаемыми карими глазами, служил начальником полиции города Смолино с тех самых пор, как оправился после ранения, полученного им в ходе обороны заставы За2 в очередной войне с Наилом и Тонарией. Генерал Фолэтри, лично награждавший отличившихся в войне орденами и медалями, предложил капитану Шилору должность в гарнизоне Шала, но тот, поблагодарив, отказался. После участия в четырёх войнах ему хотелось покоя и домашнего уюта. Женившись на милой женщине, ухаживавшей за ним в госпитале, он решил уехать в тихий провинциальный город, где жили родственники его жены, и поступить на службу в полицию. Генерал Фолэтри одобрил решение капитана, так как надёжные люди нужны везде, а особенно вблизи границ.
Прошло уже пятнадцать лет, а его раненая нога до сих пор давала о себе знать сильной ноющей болью, особенно при смене погоды. Вот и в это дождливое утро капитан Шилор проснулся от боли в ноге и, как следствие - в дурном расположении духа. Да ещё и не дающие ему вот уже который день покоя мысли о пропадающих жителях города не делали его день более лёгким. Наскоро позавтракав, поцеловав жену и прихватив с собой трость и зонт, капитан отправился в управление полиции пешком, благо жил он в соседнем доме. Поприветствовав дежурного, он зашёл в свой кабинет. Только вступив в должность, он приказал оборудовать свой кабинет на первом этаже. С одной стороны – ему не нужно было каждый раз нагружать раненую ногу, поднимаясь на второй этаж, где принято устраивать кабинеты начальству, с другой – он хотел, чтобы простые жители города могли свободно приходить к нему со своими жалобами и просьбами. Кабинет получился просторный, обставлен добротной, но не вычурной мебелью. Визуально он делился на две половины: деловую и зону отдыха. По левую руку от входа располагался массивный письменный стол и удобное кресло с высокой спинкой. Вдоль стены стояли несколько шкафов с книгами и документами. Справа у большого камина стоял диван и два кресла, перед ними столик. Только капитан Шилор успел расположиться за своим столом, собираясь опять просмотреть все бумаги по пропавшим, как в дверь постучали.
- Господин капитан, к Вам посетители, - доложил дежурный.
- Пригласи, - кивнул капитан Шилор и, сморщившись от боли, помассировал ногу.
Дежурный скрылся, а в кабинет вошёл симпатичный молодой человек с пепельными волосами в сопровождении двух военных.
- Доброе утро, капитан Шилор, - молодой человек слегка улыбнулся.
- Доброе, - мрачно сказал капитан и указал посетителям на диван. – Располагайтесь, господа. Что Вас привело в полицейское управление в столь ранний час?
- Меня зовут Риан Локни, - представился Риан. Проигнорировав указанный хозяином кабинета диван и, подтащив кресло к письменному столу, уселся в него и протянул капитану верительную грамоту. Марсель и Вирад расположились на диване. – Я здесь как официальный представитель совета лиг. Меня сопровождают хорунжий Дор и хорунжий Улиш. Марсель и Вирад привстали с дивана и слегка поклонились начальнику полиции.
Капитан внимательно прочитал бумагу и, недоверчиво посмотрев на посетителей, протянул её обратно владельцу.
- Я спросил, что вам нужно в такую рань, господа? – раздражённо спросил капитан. Его нога ныла, дождь не прекращался, нераскрытые дела о пропавших висели тяжким грузом, а тут ещё столичные хлыщи приехали…
- Дело в том, что я хочу сообщить вам информацию по поводу ваших пропавших жителей, - молодой человек положил ногу на ногу и пристально посмотрел в глаза капитана.
У капитана мурашки побежали по спине, а волосы на голове зашевелились от пронзительного взгляда серых глаз, проникающего, как ему показалось, прямо в его мозг. Когда юноша отвёл взгляд, капитан почувствовал, что боль в ноге вдруг начала затихать, а голова стала лёгкая и ясная, чего с ним давно уже не бывало.
- Вы хотите сказать, что представителям совета лиг есть дело до какой-то деревенской пропажи? – слегка улыбнулся капитан. – Что-то верится с трудом.
- На самом деле, у нас несколько другая миссия, - ответил молодой человек. – Но будучи вовлечены в историю с похищениями мы не могли пройти мимо и оставить всё как есть. Полагаю, со временем, капитан Шилор, Вы бы и сами разобрались, но, думаю, с нашей небольшой помощью, Вы сможете уже сегодня допросить главного виновника…
- Что? – воскликнул капитан. – Какие похищения?
- Давайте всё по порядку, капитан, только… - молодой человек замялся, - видите ли, капитан, мы так спешили сообщить Вам новости, что даже не успели толком позавтракать. Может мы поговорим за чашечкой кофе? А если к нему найдутся пара булочек, так наша встреча окажется не только полезной, но приятной.
И он так обаятельно улыбнулся, что капитан невольно отзеркалил улыбку. Настроение само поползло вверх, и вызвав к себе дежурного офицера, он приказал накрыть стол к завтраку.
- Конечно, господа, простите за то, что не предложил вам сразу, - заулыбался капитан Шилор.
- Ничего страшного, - ответил странный молодой человек, - я понимаю, постоянная боль кого угодно сделает брюзгой…
- А… откуда?.. – опешил капитан.
В это время дежурный вкатил в кабинет начальника тележку, с большим кофейником, от которого шёл умопомрачительный аромат свежего кофе, и всевозможными блюдами с пирожками, булочками и бутербродами.
- Вот, господа, угощайтесь, - предложил капитан оживившимся гостям, когда дежурный расставил угощение на столе, - мы всё заказываем в соседнем трактире. Там очень вкусно готовят.
- Благодарю, капитан, Вы просто спасаете нас от голодного обморока, - улыбнулся странный молодой человек, непроизвольно вызывая ответную улыбку капитана, и развернулся к столу прямо с креслом. Капитан тоже решил присоединиться к гостям и, перебравшись в кресло рядом с диваном, взял себе чашку кофе.
– Так что вам известно о пропавших, господин Локни? – вернулся к теме разговора Шилор, когда все расселись за столом и принялись дегустировать плоды труда повара трактира «Тёщины блины».
- Волей случая хорунжий Дор был похищен злоумышленниками и, выследив их тайное убежище, выяснил все подробности данного происшествия, - как ни в чём не бывало продолжал Риан, попивая кофе с булочками. – Если в двух словах, то бургомистр вашего славного городка присвоил себе залежи турлия. Обнаружен он не так давно инженером, присланным сюда благоустраивать горячие источники. С пропажи инженера всё, собственно, и началось. Бургомистр и его не очень чистые на руку помощники, решили подзаработать на продаже ценного ресурса за границу. Для этого похищали в городе одиноких мужчин.
- Бургомистр, значит, - капитан, стиснув зубы, стукнул кулаком по столу. – Я давно подозревал, что господин Купар мягко говоря не чист на руку. Прямых доказательств я не нашёл, а голословно кого-либо обвинять не в моих правилах. Но чтобы продавать за границу?.. Это же пахнет изменой, господа!
- Вы ведь ещё не успели прочитать утренние донесения, господин капитан? Доказательства похищений и кражи стратегического металла у Вас, будут уже сегодня. Все освобождённые нами вчера горожане непременно подтвердят. А стражники, принимавшие в этом безобразии участие, полагаю, уже явились с повинной к своему непосредственному начальству. Но прямых доказательств участия в этом бургомистра у них нет, поэтому нам нужно его признание. Капитан Шилор, я хотел бы посмотреть в глаза этому вредителю… - мягко улыбнулся Риан.
- Что ж, господин Локни, почту за честь, - посерьёзнев, сказал капитан Шилор и вызвал дежурного офицера.
- Игни, готовь экипаж и двух конвоиров, я отправляюсь к бургомистру домой по срочному делу.
- Так точно, - гаркнул офицер и исчез в дверях.
- Домой? – Риан удивлённо приподнял бровь. – Разве рабочий день не начался?
- Господин Купар никогда не приезжает в ратушу раньше полудня, - злорадно усмехнулся капитан Шилор и, допив оставшийся кофе одним глотком, поднялся из кресла. – С огромным удовольствием выдерну его из тёплой постели.
- А Вы страшный человек, капитан! - усмехнулся Риан. - В такую рань, в такую погоду, из тёплой постели…
- Я думаю, услышав о представителях совета лиг, ожидающих в моём кабинете… Да он сам выскочит из тёплой постели и побежит вперёд меня, - ехидно ухмыльнулся капитан Шилор и, накинув плащ, вышел из кабинета.
Когда расторопный Игни убрал со стола остатки завтрака, Марсель пристально посмотрел на Риана и спросил:
- Что это за разительные перемены в капитане? Твоя работа, Риан?
- Ты о чём? – Вирад непонимающе смотрел то на Марселя, то на Риана.
- Просто заблокировал на время в его мозгу болевой центр, - устало сказал Риан, откидываясь на спинку кресла. – Когда у человека так сильно и долго болит, он не в состоянии здраво мыслить и быстро действовать. А нам чертовски некогда тут задерживаться.
- Ты и такое можешь? – восхитился Вирад.
- Если не очень глобальное и ненадолго, - кивнул Риан и прикрыл глаза.
- А ненадолго – это насколько? – не унимался любопытный Вирад.
- На сутки, думаю, хватит, - зевнул Риан. – А больше нам и не понадобиться. Слушайте, ребята, я тут вздремну немного, разбудите, когда бургомистра доставят, хорошо?
***
Светило яркое солнце. Крупные разноцветные бабочки перепархивали с одного причудливого цветка на другой, коих здесь было неимоверно много. На садовой дорожке, вымощенной серыми камушками, стояла девушка в воздушном голубом платье, с длинными пепельными волосами, заплетёнными в косу и украшенными свежими садовыми цветами.
- Риа, сестрёнка! – воскликнул юноша, одетый в легкий костюм цвета крем-брюле, с такими же как у девушки длинными пепельными волосами, забранными в низкий хвост.
Девушка медленно обернулась, и светлая улыбка озарила её лицо.
- Риан, братик! – девушка бросилась со всех ног навстречу брату и крепко обняла его, уткнувшись лицом в его грудь.
Риан обнял сестру в ответ.
- Риа, как давно я тебя не видел! Я так соскучился, - говорил Риан, гладя сестрёнку по голове.
- Риан, прости… - всё, что смогла сказать Риа, так как слёзы, душившие её уже какое-то время, хлынули громким потоком.
- Ну что ты?.. – растерялся Риан, продолжая гладить сестру по голове. – За что ты извиняешься?
- За то, что я такая... – всхлипывала Риа, продолжая прятаться на груди брата и ещё крепче обнимая его.
- Какая, такая? – не понял Риан. – Ты же знаешь, что ты лучшая сестра на свете! И я очень сильно тебя люблю.
- Но я же забрала твоё тело! Я отвратительный метаморф! Ненавижу себя за это! – рыдала Риа.
- Ты не виновата, Риа, - Риан сел на садовую скамейку и, посадив сестру к себе на колени, принялся утирать её слёзы батистовым платочком с вышитой на нём буквой Р. – Так уж случилось…
Вдруг Риа резко перестала плакать, никаких следов давешней истерики и в помине не осталось на её милом личике, и пристально посмотрела брату прямо в глаза.
- А ты почему так давно не приходил?! – Риа сердито стукнула брата кулачком в плечо. – Ты же знаешь, как я скучаю по тебе? Знаешь? Но я не могу прийти к тебе…
- Знаю, родная, знаю, - Риан опять притянул сестру к себе и крепко обнял, - Я тоже безумно скучаю по тебе. Но у меня ещё не всегда получается контролировать это.
- А я говорила тебе, - Риа опять отстранилась и строго посмотрела на брата, - что нужно больше практиковаться!
- Я буду больше стараться, - улыбнулся Риан своей обезоруживающей улыбкой.
- Риан! - вдруг улыбнулась Риа. – А я испекла для тебя корзиночки со взбитыми сливками, как ты любишь.
Перед ними появился круглый садовый столик, застеленный белоснежной скатертью, с чашками кофе и блюдом с пирожными.
- Спасибо, сестрёнка, – растрогался Риан, украдкой смахнул непрошенную слезу и, цапнув с блюда одну из корзиночек, откусил сразу половину.
- Риан, - звонко рассмеялась девушка, - ты опять весь перечумазился! Сколько тебя помню, ты всегда пачкался кремом.
Риа вытерла перепачканные губы брата батистовым платочком с вышитой на нём буквой Р. Риан с благодарностью посмотрел на сестру.
- А у меня для тебя есть подарок.
- Подарок? – Риа восторженно смотрела на брата.
Риан застегнул на шее сестры золотую цепочку с миниатюрным кулоном в виде гирлянды из голубых незабудок. На цветках из голубого ларимара капельками росы сверкали маленькие алмазы.
- Восхитительно! – ахнула Риа, разглядывая ожерелье в маленькое зеркальце. – Спасибо, спасибо!
- Это не просто ожерелье, - Риан не мог не улыбаться, глядя на неподдельный восторг своей обожаемой сестры. – Это своего рода артефакт. Он заряжен моей ментальной энергией, так что даже если я по какой-то причине не смогу прийти к тебе на помощь в сложной ситуации, ты сможешь…
- Не говори так! – рассердилась Риа. – Или ты что-то почувствовал? Или уже наверняка знаешь, что что-то случиться с тобой!?
- Нет, что ты, не волнуйся так, сестрёнка, - Риан взял за руку девушку и посмотрел в её большие серые глаза. – Это просто знак внимания со стороны твоего непутёвого брата.
- Тогда ладно, - снова заулыбалась Риа. – И как он работает?
- Это своего рода накопитель моей энергии, - ответил Риан и цапнул ещё одно пирожное. – Если тебе надо будет воспользоваться ментальными силами, ожерелье просто усилит эффект.
- Здорово, - Риа на какое-то мгновение задумалась, а потом серьёзно посмотрела на брата. – Я тоже тебе сделаю накопитель моих сил. Тогда ты сможешь без проблем трансформировать один предмет в другой. Только обещай, что скоро снова придёшь ко мне!
- Обещаю! – улыбнулся Риан и начал прямо на глазах исчезать.
- Я люблю тебя, брат! – крикнула на прощание Риа.
- Береги себя, сестра! – услышала она откуда-то из пространства исчезающий голос брата.
***
- Риан, очнись! Да что с тобой?! – Вирад уже несколько минут пытался разбудить командира, но тот не реагировал ни на громкий голос, ни на довольно грубую тряску. – Марсель, что делать?
- Не паникуй, Вирад! – Марсель подошёл к Риану и пощупал его пульс. – Он жив, с остальным разберёмся.
- Ну вот почему ты такой спокойный! – Вирад начал нервно ходить от дверей к окну и обратно по кабинету начальника полиции. – А вдруг он не проснётся? Что мы будем делать? Может сообщить генералу?
От внезапной идеи Вирад аж остановился и уставился в немом вопросе на Марселя.
- Сядь, Вирад, и успокойся! - скомандовал Марсель, испепеляя взглядом товарища. – Ты, между прочим, находишься в кабинете начальника полиции и нечего тут устраивать истерику!
- Вирад, действительно, что за паника на ровном месте? – Риан потянулся в кресле и сладко зевнул. – Хорошо выспался!
- Риан! Это ты так спишь?! – возмутился Вирад. – Ты вообще ни на что не реагировал! Я уж подумал, что ты помер прямо тут в кресле…
- Извините, ребята, не думал, что это произойдёт так внезапно и в таком месте, - Риан виновато улыбнулся. – Надо было вам раньше рассказать, да всё сразу и не сообразишь. Со мной это иногда бывает, так что нечего паниковать, а будить бесполезно – я сам просыпаюсь…
- Побочка твоих способностей? – покачал головой Марсель.
- Не совсем, - ответил Риан, - но сейчас не место и не время. Господин бургомистр уже прибыл и нам предстоит знатно повеселиться.
И действительно, дверь отворилась и в кабинет вплыл небольшой человечек, с седыми до плеч волосами, уложенными волнами, которые сильно контрастировали с красным одутловатым лицом и масляными глазками непонятного цвета. Это был собственной персоной бургомистр города Смолино господин Рунго Купар.
- Господа, я – Рунго Купар, бургомистр города, приветствую Вас, - расплылся в улыбке мужчина и прямиком направился к креслу начальника полиции.
Капитан Шилор ухмыльнулся и занял кресло у дивана, где до этого пил кофе. Двое конвоиров остались в коридоре.
- Не соблаговолите ли Вы, господа, посвятить меня в цель вашего визита?
- О, господин бургомистр, мы здесь совершенно случайно, проездом, - обезоруживающе улыбнулся Риан. – Вот, решили немного помочь уважаемому начальнику полиции…
- С чем помочь? – улыбка сползла с лица бургомистра. - В моём городе какие-то проблемы, капитан?
- Да, господин бургомистр, - холодно, но вежливо подтвердил капитан Шилор, - с недавних пор стали пропадать горожане.
- Неужели? – бровь бургомистра поползла вверх. – И что Вы, капитан, не в состоянии справиться с такими пустяками, что просите о помощи столичных военных?
- Я не просил помощи, - отрезал капитан, - господин Локни любезно предоставил мне интересующую меня информацию по этому делу.
- Кстати, представьтесь, молодые люди, - лицо бургомистра посуровело, - а то как- то не вежливо получается, Вы меня знаете, а я вот вас нет.
- Заместитель командира гарнизона Шала Риан Локни, - Риан встал и пристально посмотрел бургомистру в глаза. – Со мной хорунжий Дор и хорунжий Улиш.
Бургомистр поёжился под взглядом Риана, но, мотнув головой, принял невозмутимый вид.
- А Ваша верительная грамота, господин Локни? – бургомистр мельком взглянул на Риана и тут же отвёл глаза.
- Капитан Шилор видел мою верительную грамоту и в курсе моих полномочий, - резко сказал Риан и, сев в кресло, принялся сверлить глазами бургомистра.
- Ну, допустим… - бургомистр задумался. – Так что же за информацию Вы передали нашему любезному капитану?
- Я рассказал капитану Шилору Вашу, господин бургомистр, схему продажи стратегического сырья за границу, - глаза Риана слегка засветились, - в той части, что касается города Смолино.
Бургомистр побледнел, а в его глазах промелькнул страх, но он быстро взял себя в руки.
- Что за ерунду Вы тут несёте?! – тихо прорычал он. – Как Вы смеете без доказательств предъявлять мне такие обвинения?!
- Как раз в эту минуту, господин бургомистр, мои люди опрашивают тех самых пропавших горожан на предмет их похищения и работы на рудниках. А также, те стражники, которые участвовали в этом, сейчас арестованы своим непосредственным начальником и так же дают показания, - отчитался капитан Шилор.
- И Вы считаете, что это моя работа? – ухмыльнулся бургомистр и откинулся на спинку кресла. – Вы, капитан, много на себя берёте, раз обвиняете своего непосредственного начальника в таких незаконных деяниях.
- Это только начало, господин Купар, - сказал капитан, еле сдерживая своё раздражение, - я до Вас доберусь, даже если придётся перетряхнуть весь город!
- Это мы ещё посмотрим, какие доказательства Вы сможете найти! – прошипел бургомистр, лицо его пошло красными пятнами от злости.
- Капитан Шилор, - Риан посмотрел на начальника полиции, - есть у вашего темпераментного бургомистра брат?
- Есть, Варго Купар, он служит на заставе В1, - растерянно ответил капитан.
- А не проверить ли Вам этого брата на предмет перепродажи стратегически важного сырья прямо через границу нашим не очень дружественным соседям?
А?.. – капитан задумался на какое-то мгновение, а потом резко вскочил и крикнул дежурного офицера. – Игни, срочно свяжись с начальником заставы В1 и скажи, что поступил приказ от заместителя генерала Олона о задержании Варго Купара, до моего прибытия.
- Так точно, - гаркнул дежурный офицер и скрылся.
- Вы не имеете права! – шипел бургомистр. – Мой брат – заместитель начальника заставы! Зачем Вы его приплели к этой истории?
- Я имею полное право поймать и судить изменника родины, - чеканя каждое слово говорил Риан, продолжая сверлить глазами бургомистра, - а также, я имею полное право казнить его без суда и следствия, по одному только моему подозрению.
Бургомистр побледнел, насколько это было вообще возможно, затрясся мелкой дрожью и зашипел:
- Я ничего не знаю о делах брата, честное слово… Я просто поставлял ему турлий и получал процент, больше ничего не знаю…
- Как Вы полагаете, капитан Шилор, снабжение нашего противника стратегическим сырьём можно расценивать как измену родине?
- Однозначно! – откликнулся капитан.
- А что полагается за измену родине, Капитан Шилор? – Риан продолжал буравить взглядом несчастного бургомистра.
- Смертная казнь, при чём публичная.
- Полагаю, теперь Вы можете навестить заместителя начальника заставы В1 господина Варго Купара, капитан Шилор? – Риан наконец отвёл глаза от бургомистра.
- Конвой! – позвал стражников капитан Шилор. – Господин губернатор арестован по обвинению в измене родине. Отведите его в камеру смертников до особых распоряжений!
Рунго Купар, бывший бургомистр Смолино, окончательно осознав, что выкрутиться не получится, съёжился в руках бравых стражников так, как будто пытался вообще исчезнуть. Больше он не проронил ни слова.
- Капитан Шилор, - устало сказал Риан, - полагаю дальше Вы справитесь и без нашего участия?
- Благодарю за помощь, господин Локни, - капитан встал, слегка склонил голову и приложил правый кулак к груди. - Я немедленно отбываю на заставу, чтобы допросить Варго Купара.
- А мы, с Вашего позволения, откланяемся, у нас дела, - сказал Риан и попытался подняться из кресла. Но как только он встал, его тут же повело в сторону. Вирад и Марсель едва успели подхватить командира под руки.
- Что с Вами, господин Локни? – заволновался капитан. – Может к лекарю?
- Ничего страшного, капитан, просто я немного переутомился, - Риан уже стоял на своих ногах. – Знаете бессонные ночи, расследования, ночёвки под открытым небом… Одним словом, романтика…
- Понимаю, – хмыкнул капитан. – Я что-нибудь могу для Вас сделать?
- О нет, капитан, благодарю, мы вынуждены сию же секунду покинуть Смолино. У нас срочные дела…
- В таком случае, ещё раз благодарю за помощь, и удачи! – капитан проводил посетителей до двери и приказал дежурному готовить экипаж.
***
- Когда он очнётся? - Вирад мерял шагами комнату в трактире «Тёщины блины», куда они заселились полчаса назад.
Покои по меркам провинциального города были просто огромные. В гостиной помещался мягкий диван с подушками, посередине большой круглый стол с ажурной скатертью и стульями вокруг. В небольшом камине пылал огонь, что добавляло уюта. У камина стояли два кресла и маленький столик между ними. На полу был расстелен цветастый ковёр. Кремовые шторы обрамляли большое окно. Две двери вели соответственно в спальню и ванную комнату.
- А я откуда знаю? – мрачный Марсель смотрел в окно на главную площадь города и всё непрекращающийся дождь.
- Надо же что-то делать? – Вирад подошёл к Риану, лежащему без сознания на диване, и потряс того за плечо. – Риан! Ты меня слышишь? Ну ответь же!
- Да оставь ты его в покое! – разозлился Марсель. – Он же сказал, с ним такое бывает. Сам очнётся.
- И сколько по-твоему ждать? – Вирад опять принялся мерять шагами комнату. – Нам же нельзя здесь задерживаться! Наверняка этот господин Чейдо уже в курсе где мы.
- И что теперь? Давай будем решать проблемы по мере их поступления, - Марсель отошёл от окна и сел на стул рядом с диваном. – Для начала нужно дождаться, когда Риан очнётся. И, думаю, его надо будет как следует покормить.
- Точно! – подскочил Вирад. – Я пойду закажу еды побольше.
Вирад выскочил за дверь, так что Марсель даже не успел ничего сказать.
- Что же он такой шебутной? Марсель, как ты думаешь, это с возрастом проходит? – Риан открыл глаза и сел. – Сколько я был в отключке?
- Около часа, - Марсель помог Риану сесть в одно из кресел поближе к огню. – Как ты себя чувствуешь? Голова не болит?
- Ты знаешь, - Риан прислушался к своим ощущениям, - очень даже неплохо, после такого выступления.
- Ты что, влез в голову бургомистра? – Марсель укоризненно посмотрел на товарища.
- Ну, а что было делать? Нужно было быстро вытрясти из него информацию. А добровольно он бы ничего не сказал.
В комнату влетел запыхавшийся Вирад.
- Риан, слава Сейфуру, очнулся! Сейчас принесут еду, тебе надо восстановить силы.
- Конечно, мамочка! – ухмыльнулся Риан. – Что же ты так суетишься, Вирад? Я, даже, будучи без сознания улавливал твои эмоции.
- Я же переживаю, - обиделся Вирад и отвернулся к окну.
- Ну, прости, я очень ценю твою заботу. Просто иногда ты перегибаешь.
В дверь постучали, и в комнату зашёл паренек с огромным подносом, уставленным всевозможными блюдами, быстро сервировав стол, он незаметно скрылся.
- А вот и обед, - Риан удовлетворённо потёр руки и придвинулся вместе с креслом к столу. – Давайте поедим, ребята. Когда ещё удастся поесть в нормальных человеческих условиях?
- А вот и наши соглядатаи, - констатировал Вирад, указывая на мужчину в плаще, выглядывающего из-за дерева в сквере напротив.
- Этого следовало ожидать, - хмыкнул Марсель, подсаживаясь к столу. – Но почему это должно нам портить аппетит?
- Согласен, - Риан воодушевлённо наворачивал что-то горячее и ароматное из тарелки.
- Ладно, в любом случае воевать лучше на сытый желудок, - махнул рукой Вирад и присоединился к товарищам.
Когда с обедом было покончено, и парни удобно устроились вокруг камина, Вирад не выдержал первым:
- Риан, всё- таки расскажи, что это за обмороки с тобой случаются.
- А, да. Это не то чтобы обморок… Просто моё сознание погружается на более глубокие уровни реальности, если так можно сказать. Именно там я могу увидеться с сестрой. – Риан задумчиво смотрел на огонь. – И я ещё не вполне контролирую момент погружения туда и выхода обратно.
- Так там, в полицейском управлении ты… - Вирад не договорил.
- Именно, - кивнул Риан. – Я виделся с Риа. Жаль, что пришлось так быстро вернуться, но дело есть дело.
- А сейчас, ты тоже был там? - уточнил Марсель.
- Не- е… Это был пошлый обморок, - хихикнул Риан. – Слегка перестарался с допросом.
- Я ж говорил, что надо что-то делать! – упрекнул Марселя Вирад.
- Простите, ребята, постараюсь больше не устраивать такой балаган. А сейчас я хотел бы отдохнуть, в смысле вы не против пообщаться с Риа?
- Конечно, мы не против, - за двоих ответил Вирад. – Нам надо выйти, чтобы вы поменялись местами? Или как там всё происходит…
- Если вас это не шокирует, можете посмотреть, - улыбнулся Риан.
На глазах любопытного Вирада и наблюдательного Марселя в кресле, где только что сидел Риан, появилась Риа.
- Привет, ребята! – улыбнулась она и быстро собрала рассыпавшиеся волосы в высокий хвост. – Соскучились по мне? Или вам с Рианом больше нравиться общаться?
- А когда вы успели… - Вирад аж глаза протёр. – Я смотрел внимательно и ничего не заметил. А ты Марсель?
- Ну, что-то типа лёгкой ряби воздуха какую- то долю секунды и всё. Привет, Риа.
- Привет, Марсель. Риан рассказал вам, что мы встречались недавно, - Риа счастливо улыбалась. – Знаете, он мне подарил ожерелье, смотрите.
Риа расстегнула ворот рубашки и продемонстрировала озадаченным товарищам гирлянду из незабудок, сверкающую капельками алмазов.
- Ничего себе… - протянул Вирад и завис, любуясь игрой света на камнях. – Это же сколько такое стоит?
- Ни купить, ни продать его невозможно, - Риа любовно погладила пальчиком незабудки. – Риан его сделал для меня из ментальной энергии.
На глазах удивлённых парней ожерелье стало прозрачным и постепенно погрузилось в тело девушки.
- Марсель, чёрт тебя задери, ты вообще ничему не удивляешься? – Вирад ткнул парня в бок локтем.
- Почему, не удивляюсь? – Марсель укоризненно посмотрел на Вирада. – Просто я делаю это не так бурно, как ты.
- Ладно, мальчики, давайте будем думать, что делать дальше. Мне не очень понравилась затея Риана с бургомистром, но тут он главный. Как вы понимаете, в нашем путешествии у нас с Рианом разные задачи. Его дело доставить нас в целости и сохранности до Ратона, а дальше уже вступаю в игру я.
- Скажи, Риа, а можно как- то в дальнейшем избежать вот таких перегрузок, как сегодня случилась у Риана? – спросил Марсель.
- Думаю, да, - подумав сказала Риа, - если, конечно братик не соберётся допрашивать всё население Вориджа сразу. У меня теперь есть накопитель ментальной энергии, если что, я подстрахую.
- Это всё, конечно, замечательно, но что мы будем делать с господином Чейдо и его соглядатаями? – Вирад ткнул пальцем в сторону окна.
- Думаю, лично господин Чейдо сюда не сунется, а его соглядатаи пусть и дальше мокнут под дождём, если им так нравиться, - хмыкнула Риа. – А уходить нам придётся вечером, к тому времени и дождь закончится.
- К ночи ворота закроют, - констатировал очевидное Вирад.
- А кто сказал, что мы пойдём через ворота? – Риа хитро прищурилась. – Мы с Вирадом знаем пару мест, где через стену легко перебраться.
- А лошади как? Они не перелезут… - Вирад с сомнением покачал головой.
- А где они сейчас? – спросила Риа.
- Так оставили на конюшне полицейского управления.
- Тогда так, предлагаю, – Риа внимательно посмотрела на товарищей. – Марсель, сейчас идёшь за покупками. Нам нужна большая палатка и тент, расчётом на трёх коней. Больше в города заезжать не будем, так что нужно обеспокоиться сухими ночёвками. Ну, и на твоё усмотрение, что нам ещё может пригодиться, например, тёплая одежда…
- Понял, - Марсель кивнул, уже что-то прикидывая в уме.
- Вирад, сейчас ты идёшь добываешь нам дрожки, лошадку покрепче и костюм возничего.
- Да, - кивнул Вирад и встал, - а зачем?
- Погоди, дослушай, может вам что не понравиться, - остановила его Риа. - Я в это время обеспечу безопасный выход наших лошадей из города. Выезжаем ближе к вечеру через южные ворота. Мы с Марселем на дрожках, возницей Вирад.
- А почему я возницей?
- А ты хочешь опять нарядиться барышней? Я не против, - ехидно посмотрела Риа на побледневшего Вирада.
- Нет, спасибо, возница – это то, что надо, это же моё любимое занятие.
- Ладно, не ворчи, Вирад, - Марсель поднялся с кресла. – План годится, в детали посвятишь потом, а сейчас самое время бежать за покупками, пока лавки не позакрывались.
- Вот, возьмите деньги, - Риа поднялась и достала из дорожной сумки кошель.
- Так где мне добывать дрожки с лошадкой? – растерялся Вирад.
- Прояви смекалку, друг, - Марсель похлопал по плечу Вирада, накинул плащ и вышел за дверь.
- Ты справишься, Вирад, - Риа похлопала по плечу парня, накинула плащ и вышла за дверь.
- Вот ведь, нашли крайнего, - ворчал Вирад, накидывая плащ. Спрятав в карман несколько монет, он покинул комнату. Спускаясь по лестнице в общий зал, он продолжал бубнить: – И где я им найду дрожки? Да в такую погоду и собаку бездомную не найдёшь, не то, что дрожки…
***
К вечеру, как и предсказывала Риа, дождь закончился. Представители совета лиг расплатились в трактире «Тёщины блины», поблагодарив хозяина за отличный приём, и отбыли в сторону полицейского управления. Невзрачный мужичок в непромокаемом плаще тяжело вздохнул и передвинулся на новый наблюдательный пункт, сообщив по УДВ господину Чейдо о перемещении подопечных. Горожане обрадовались, что дождь наконец-то закончился и бодро сновали по улицам, торопясь закончить свои дела. Мимо соглядатая то и дело проезжали экипажи, прогуливались дамы под руку с кавалерами, бегали разносчики газет, торопясь разнести по адресам вечерний выпуск.
Дрожки с двумя дамами и возницей проехали в сторону южных ворот. Сзади к дрожкам были привязаны какие-то тюки, а за ними на привязи понуро плелись три пегие лошадки. Мужичок от скуки прислушался к разговору дам.
- Детка, ты же понимаешь, если бы не дождь, мы бы уже давно были в имении твоего жениха, - низким дребезжащим голосом говорила пожилая дородная дама с седыми волосами, уложенными в высокую причёску. – Ты же не хочешь расстроить дорогого Авеля, приведя ему в подарок мокрых облезлых лошадок!
- Но тётушка, - тоже низким, но более приятным голосом канючила молодая дама в шляпке с вуалью, – мы же могли уехать ещё вчера, если бы Вы…
Что «если бы», мужичок уже не услышал, так как дрожки повернули за угол. Он пожал плечами, буркнув под нос, что-то типа «бабы-дуры», и уставился на дверь полицейского управления, из которой, по его мнению, рано или поздно должны были выйти представители совета лиг, за которыми его приставили смотреть. Надо сказать, что он их так и не дождался, получив вместо награды изрядный нагоняй от господина Чейдо.
***
Благополучно доехав до южных ворот Смолино, дамы на дрожках предоставили возможность караулу насладиться спектаклем «Мы едем к жениху», и благополучно скрылись за поворотом.
- Сворачивай, Вирад, - солидная тётушка сказала голосом Риа.
- Уже всё? – обернулся возница к дамам. – До последнего думал, что нас раскусят.
- Ты не веришь в наши актёрские способности? - томно спросила молодая барышня, поднимая вуаль.
- Марсель, ну ты вообще! – всё, что мог сказать Вирад по поводу актёрской игры своего товарища.
- Я же говорила, что это весело, - улыбалась Риа, вытаскивая шпильки из волос. - Давайте на наше старое место. Такое ощущение, что мы возвращаемся домой.
- Ну, думаю, это уже последняя стоянка здесь, - сказал Марсель спрыгивая с дрожек. - Ночевать ведь здесь не будем?
- Нет, - серьёзно сказала Риа. – Сейчас очень быстро переодеваемся, седлаем коней и едем на горячие источники.
Через полчаса по лесной дороге ехал возница на дрожках и бубнил себе под нос:
- Вот почему сразу Вирад? Я может тоже по Бурану соскучился.
- Не ворчи, Вирад, ты очень хорошо вжился в роль возницы, - посмеивался Марсель гарцуя рядом.
- Вирад, сейчас ты выполняешь очень важную миссию по обеспечению нашего отряда продовольствием и материальными благами, - на полном серьёзе сказала Риа, с трудом сдерживая улыбку.
- Только не думайте, что весь оставшийся путь я буду сидеть на козлах! – возмущался Вирад, заворачивая к источникам.
- Как ты это себе представляешь, на дрожках по горам? – хмыкнул Марсель.
- Хотите сказать, что всё это снаряжение мы с Бураном потащим на себе? – возмутился Вирад, подруливая к знакомой пещере.
- Ну почему только ты с Бураном, мы тоже потащим, - примирительно сказала Риа и спрыгнула с Грома.
- Всё, прибыли, - удовлетворённо крякнул Марсель. – Кто чем займётся?
- С вашего позволения я пойду купать коней, - Риа сделала умильное личико и похлопала длинными ресницами. - Надеюсь, вы уступите даме искупаться первой?
- Конечно, Риа, - расплылся в улыбке Вирад, – я пока разгружу дрожки.
- Ну, а я за дровами, пока не стемнело совсем, - Марсель расседлал Шока, сложил в пещеру сбрую и направился в лес.
- Кстати, Вирад, как зовут эту милую лошадку? – поинтересовалась Риа, рассёдлывая Грома.
- Это кобыла и её кличут Зайка, - сказал Вирад, выпрягая кобылку из дрожек.
- Почему Зайка? – удивилась Риа. – А в прочем… какая разница. Иди сюда, Зайка, я тебя тоже помою.
Когда звёзды засияли на чистом небе, а в воздухе запахло морозцем, чистые, с расчёсанными гривами три красавца- коня Шок, Буран и Гром обхаживали невзрачную пегую кобылку по кличке Зайка, не обращая никакого внимания на троих путников, сидевших у костра. В прочем, кобылка не обращала никакого внимания на трёх ухажёров, мирно пощипывая травку.
- Это было гениально, честное слово, - ухахатывался Вирад, попивая из кружки нечто более крепкое, чем чай. – Нет, прямо перед самым носом, в наглую проехали!
- Ну вот, видишь, как весело, - улыбалась Риа, попивая чай. – А ты не хотел играть возницу…
- А, кстати, Вирад, где ты раздобыл дрожки? - изрядно подвыпивший Марсель глупо улыбался.
- Всё гениальное проще не бывает, - хихикнул Вирад. – Иду я себе по лестнице на первый этаж, возмущаюсь мировой несправедливостью как всегда себе под нос, и тут налетает на меня паренёк, ну тот, который нам еду приносил. Говорит, а не желает ли господин приобрести дрожки его папеньки, недавно преставившегося. Он понимаете, извозчиком подрабатывал, пока не помер. А парню это папкино наследство, ну не пришей кобыле хвост…
Вирад заржал над своей шуткой и ткнул в бок локтем хихикающего Марселя.
- Как говориться, на ловца и зверь бежит! – Марсель многозначительно поднял палец вверх и глупо захихикал.
- Так, ребята, по-моему, вам уже хватит, - Риа смотрела на развеселившихся не в меру товарищей. – Марсель, это была не лучшая твоя идея прихватить алкоголь.
- Риа, красавица наша, зови Риана, - Марсель обнял девушку за плечи. – Ему просто жизненно необходимо расслабиться!
- Ладно, будет вам Риан, может хоть он справиться с этим безобразием, - Риа встала и потянулась, - заодно прогуляюсь до кустиков.
- А меня вот мучает один вопрос, - Вирад повис на Марселе.
- Какой? – Марсель пытался удержать равновесие, отпихивая тяжёлого Вирада.
- Мы успеем выпить ещё по одной, пока Риан не вернулся?
- Наливай! – Марсель резко выпрямился и протянул кружку.
Когда Риан подошёл к пещере, его товарищи по оружию сидели в обнимку и ржали в голос, то утирая слёзы, то тыкая друг друга в бок.
- А ты такой, «Но тётушка… мы могли уехать ещё вчера» … Я думал помру со смеху, еле сдержался, честное слово… - парни обнялись и дружно заржали.
- А ты такой, «Только не думайте, что весь оставшийся путь я буду сидеть на козлах»… - новый взрыв хохота.
- Ребята, вы что, напились? – Риан удивлённо смотрел на своих товарищей.
- Риан, друг, греби к нам, мы тебе нальём выпить, - Вирад радостно замахал кружкой.
- Да, пожалуй, тебе тоже не помешает расслабиться, - кивнул Марсель, чуть не упав носом в костёр.
- И куда смотрит наш главный постановщик спектаклей? – посокрушался Риан, но уселся рядом с приятелями и принялся навёрстывать пропущенное.
Через три кружки горячительного, пять анекдотов и две песни, Марсель и Вирад пошатываясь направились до ближайших кустиков. Возвращаясь обратно Вирад споткнулся и начал падать. Марсель, попытался подхватить товарища, но не удержался и повалился вслед за ним. Лежат парни в мокрой листве и ржут, как кони на весь лес.
- Это что за пьянство на посту! – зарычал до боли знакомый голос генерала Олона. – Хорунжий Дор, хорунжий Улиш, встать!
Парни не то что перепугались, а успели в раз протрезветь, попрощаться со службой и родственниками, обвинить себя в провале миссии, а, следовательно, в измене родине. Бледные и дрожащие они выползли из-под куста и вытянулись по струнке. На них сердито смотрел генерал, правда он был одет в одежду Риана, и почему- то чуть выше ростом. Мгновение и Марсель и Вирад снова повалились на землю, от перенесённого шока ноги отказывались их держать.
- Ну и шуточки у тебя, Риа, - чуть придя в себя начал предъявлять претензии Вирад командиру.
- Да уж, это перебор, я думал генерал нас тут сразу и казнит за измену родине, и это как минимум, - Марсель поднялся и помог встать Вираду.
- А это вам, друзья мои, за то, что напоили Риана, - раздался недовольный девичий голос. – Он, на минуточку, менталист, ему нужно контролировать свои силы, а он уже по пьяни порывался залезть в голову королю Тонарии. И чем это могло кончится по-вашему?
- Риа, мы не специально, - выдохнул Вирад, – просто стресс хотели снять.
- Лучше бы потренировались в фехтовании, чем так напиваться. А если уж вам не жалко свою голову, которая непременно будет завтра болеть с похмелья, то флаг вам в руки, а Риана не смейте трогать! Иначе генерал Олон покажется вам милым котёночком, по сравнению с тем, что я вам устрою. Поняли?
- Прости, Риа, - Марсель виновато смотрел на девушку. – Мы же с Вирадом в сущности просто хорунжие, начальники десяток, а тут такая миссия… Похоже мы не справляемся…
- Да, кто же знал, что в этом походе больше нужны актёрский талант и хорошая соображалка, чем умение скакать на лошади и махать мечом, - поддержал товарища Вирад. – Похоже, всё- таки, генерал Фолэтри ошибся с выбором…
- Отец никогда не ошибается! - отрезала Риа, но потом смягчилась. – Пошли уже, напою кофе, горе моё…
Парни слегка пошатываясь поплелись вслед за своей грозной предводительницей.
- Раз уж вас выбрал отец, значит он видит в вас большой потенциал, это просто вы несерьёзно отнеслись ко мне и к нашей миссии, - продолжала урезонивать парней Риа, разливая горячий кофе по кружкам. – Предлагаю объявить сухой закон, вплоть до окончания миссии.
- Да я вообще больше никогда пить не буду, - пробурчал Вирад, уткнувшись в кружку с кофе.
- Поддерживаю, - кивнул Марсель, - удовольствие на пару часов, а проблем на всю жизнь можно получить.
- Сильно напугались ребята? - Риа с сочувствием посмотрела на парней. – Вы уж извините, но я была очень зла и на Риана, и на вас.
- Нет- нет, всё правильно, - закивал Вирад. – Я, действительно, не понимал во что ввязался. Теперь буду стараться не потерять доверие, которое оказал мне генерал Фолэтри.
- А мне вообще не простительно такое… - Марсель был сильно расстроен и старался не смотреть на Риа. – Всё- таки я, хоть и не на много, но старше и должен был остановить… Обещаю, Риа, больше такого не повториться.
- Ладно, парни, Риан будет отдыхать пока не придёт в себя полностью, я проконтролирую. И вы ложитесь спать, неизвестно, что завтра нам приготовит день…¬¬ ¬
ГЛАВА 7. ПИЧУГИ
Был яркий солнечный день. Всё также благоухали цветы, растущие в изобилье в саду. На берегу пруда стояла ажурная скамейка. Разноцветные лотосы на поверхности пруда, золотые рыбки, иногда подплывающие к самому берегу, солнечные лучи, играющие в воде, всё это создавало идиллическую картину мира и покоя.
- Риан, как ты посмел вредить моему телу!? – рассерженная Риа ходила вдоль скамейки, на которой полулежал Риан. – Даже в этом саду у тебя похмелье.
- Не твоё, а наше, - икнул Риан, щурясь от слепящих солнечных зайчиков.
- Если ты так будешь хорошо относиться к НАШЕМУ телу, то тело станет только моим! – Риа резко остановилась и посмотрела брату в глаза.
- И что ты сделаешь? Не пустишь в тело? – Риан глупо улыбался. – А я тебя ментально заблокирую тогда. Толку будет тебе от тела без мозгов…
- Ах, ты ж паразит! – возмущению Риа не было предела. – Ладно, хочешь управлять телом, отлично! Только я больше не буду трансформировать его в мужское. Будешь жить как девушка!
- Да я могу и в женском. Мне как- то всё равно…
- Ах, тебе всё равно!? - Риа резко рванула брата за руку и потянула на себя. Риан по инерции продолжал двигаться вперёд, когда Риа резко отскочила в сторону, и он со всей силой инерции полетел в пруд, распугав золотых рыбок и взбаламутив воду илом со дна.
Риа демонстративно села на скамейку и, с видом победителя, скрестила руки на груди. Риан медленно поднялся и стал выходить на берег, по дороге стряхивая с себя водоросли.
- Вот ты ж мелкая! – разозлился Риан и с угрожающим видом пошёл на сестру.
Риа, почувствовав неладное, подскочила и забежала за скамейку, чтобы брат не смог до неё дотянуться. Риан не отставал и принялся гоняться за сестрой. Какое-то время побегав вокруг скамейки, Риа поняла, что так долго не может продолжаться и побежала по мостику в сторону беседки, которая находилась в центре пруда на островке, чтобы перебежать на другой берег. В два прыжка Риан догнал сестру, обхватил её сзади за талию и вместе с ней перевалился через перила мостика с восторженным криком «У- ух!».
Пруд был мелкий, всего по пояс обоим, так что они быстро поднялись на ноги.
- Ах ты так! – уже понарошку сердилась Риа. - Тогда берегись!
Она засмеялась и запустила в брата множество фонтанчиков. Риан долго не мог злиться на свою любимую сестрёнку и с удовольствием принял участие в водной баталии, окатив Риа из большого водяного пузыря. Первая в жизни ссора близнецов закончилась тем, что оба мокрые, но довольные выползли на берег и развалились погреться на солнышке. Несколько мгновений и оба были уже абсолютно сухими.
- Прости, сестрёнка, - начал Риан, отсмеявшись, – Я не думал, что так получится. Раньше я пробовал вино, но контроль над собой не терял.
- Прощаю, - хмыкнула Риа. – Одно дело пробовать, а другое напиваться в компании безбашенных парней. Обещай, что больше пить не будешь!
- Клянусь! – Риан сел и поднял вверх правую руку. – Клянусь больше никогда не пить алкоголь по доброй воле.
- А, то есть, если тебя будут очень сильно уговаривать, - Риа тоже села и пристально посмотрела в глаза брату, - то это не считается?
- Я не об этом, ты же понимаешь, - нахмурился Риан.
- Прости, конечно понимаю, - улыбнулась Риа. – Магическая клятва – есть магическая клятва. А вообще- то я хотела тебе кое-что подарить…
- Мне подарок? Ты что делаешь!? – воскликнул Риан, увидев в руке Риа кинжал.
Не говоря ни слова, она быстро отрезала прядь своих волос и скрутила из них браслет.
- Ну, давай свою руку, - Риа надела браслет из волос на руку брату.
На глазах Риана браслет начал менять очертания и через мгновение у него на руке красовался широкий браслет из белого золота, как бы сплетённый из лиан, в центре которого переливался на солнце лунный камень.
- Риа, - восторженно выдохнул Риан, разглядывая браслет, а потом укоризненно посмотрел на сестру.
- Зачем ты это сделала? Ты же отрезала часть своего тела?
- Это накопитель магии метаморфа, - улыбнулась Риа брату, - для тебя. Теперь ты сможешь трансформировать один предмет в другой.
- Сестрёнка, - Риан расчувствовался и обнял Риа. – Спасибо тебе. И всё- таки ты у нас старшая, а я балбес, за которым надо приглядывать.
- Вот то- то, - Риа обняла брата в ответ. – Хоть ты и балбес, но любимый. Я же тоже не подарок. Каково это жить постоянно с такой слишком эмоциональной особой?
- Не просто, но я готов успокаивать каждый раз мою любимую сестрёнку, когда её эмоции начнут доставлять проблемы ей самой и окружающим. Мир?
- Мир. По-моему, нам пора? – Риа посмотрела на брата.
- Да, ребята там уже переживают, - Риан посмотрел на сестру. – Иди ты. Мне надо прийти в себя окончательно и подумать.
***
- Марсель, Марсель, да проснись ты! - тормошил товарища Вирад. – С Рианом что-то происходит. Марсель!
- Что? – Марсель подскочил, как только услышал имя командира.
- Посмотри сам, - Вирад указал на парня.
Риан спал, видно было, что просто так его не разбудишь. Это был один из тех глубоких снов, о которых он рассказывал раньше. Но в этот раз с ним происходило что-то странное. Периодически по телу пробегала судорога, и тело становилось то женским, то мужским, как бы само не знало на каком варианте остановиться.
- Такое ощущение, что Риан и Риа выясняют отношения… - Марсель озадаченно смотрел на странные метаморфозы тела близнецов.
- И что делать? – растерялся Вирад.
- Ничего, - пожал плечами Марсель, - давай чай поставим кипятиться, да завтрак приготовим. Когда они проснутся, наверняка захотят позавтракать перед дорогой.
- Нет, ну вот как ты можешь быть таким спокойным?! – Вирад непонимающе смотрел на Марселя, который уже ставил котелок с водой под чай.
- Если я выгляжу спокойным, это не значит, что я не переживаю, - назидательно сказал Марсель. – А может кофе? У тебя голова не болит после вчерашнего?
- Да не то чтобы очень, - Вирад прислушался к своим ощущениям. – Но от кофе не откажусь. А пойду- ка я ягод соберу, пока ты кофе варишь.
Марсель удивлённо посмотрел на товарища, но ничего не сказал.
Риа открыла глаза и повела носом. На всю пещеру разносился отчётливый аромат свежего кофе. Она потянулась, погладила на шее незабудковое ожерелье и вылезла наружу.
- Доброе утро, Риа, - Марсель был сама сдержанность. – Хочешь кофе? Я только что заварил.
- Доброе, - улыбнулась Риа, - Конечно хочу, я, собственно, на запах и проснулась. А где Вирад?
- Пошёл ягод тебе собрать, - ухмыльнулся Марсель, протягивая кружку с кофе девушке. – Может хочешь бутерброд или булочку?
Риа вопросительно посмотрела на Марселя:
- Спасибо, от пары булочек не откажусь…
- Риа, доброе утро, - Вирад подходил к пещере, неся в руках миску полную разных ягод. – Я тебе тут витаминок собрал, угощайся.
- Спасибо, - Риа начала подозрительно разглядывать парней. – Что-то вы сегодня какие-то тихие слишком. Что не так, рассказывайте?
- Ну… понимаешь… - замялся Вирад. – Просто, когда я проснулся ваше тело…
- Что наше тело? – озадаченно спросила Риа. – Что не так с телом?
- Объясняю, - вклинился Марсель. – Сначала были судороги, а потом тело начало очень быстро меняться то на мужское, то на женское. Зрелище было впечатляющее…
- А- а… - облегчённо выдохнула Риа, закинула горсть ягод в рот и отпила из кружки кофе. – Это мы с Рианом немного поссорились. Теперь уже всё в порядке, он протрезвел, покаялся, теперь размышляет о жизни. Так что, ребята, какое-то время вам придётся довольствоваться моим обществом.
- Да, мы очень даже не против, - смущённо улыбнулся Вирад, принял от Марселя кружку с кофе и уселся рядом с Риа. – Как ты себя чувствуешь?
- Это я должна вас спрашивать, баламуты, как вы себя чувствуете после вчерашней попойки? – хитро прищурившись Риа посмотрела на Вирада, потом перевела взгляд на Марселя, визуально оценивая их состояние.
- Могло быть значительно хуже, - Марсель отпил из своей кружки. – Благодаря твоему шокирующему вмешательству и мощному выбросу адреналина, лёгкую головную боль можно считать за благо.
- Точно, – кивнул Вирад. – Что дальше? Мне кажется, отсюда пора уносить ноги, и побыстрее. Такое ощущение, что эти источники либо прокляты, либо тут какая- то магическая аномалия…
- С чего ты это взял? - вскинулся Марсель, с интересом разглядывая Вирада.
- Не знаю, слишком много странностей и неприятностей происходит у этих источников…
- Совершенно согласна, - подтвердила догадки Риа. – Здесь, если вы не забыли, месторождение турлия. Этот металл хорошо проводит и накапливает любые виды магии, так что… Магическая аномалия вполне возможна. Ну что, мальчики, пора наметить дальнейший маршрут?
- Следующий пункт на пути нашего следования будет деревня Пичуги, - сказал Марсель, изучив карту. – Думаю, дрожки до туда доедут, а вот дальше уже придётся своим ходом.
- Ну что ж, Пичуги, так Пичуги, – улыбнулась Риа. – Но в деревню заходить не будем, хватит с нас приключений.
- Это уж точно, - поддакнул Вирад. – Дрожки можно будет там продать, или обменять на продукты.
- Вот ты этим и займёшься, - поставил точку в конце разговора Марсель.
- А почему сразу я? – возмутился было Вирад, но сник под пристальным взглядом Марселя. – Ладно…
Искупавшись, напоследок, в горячих источниках, ребята собирали вещи.
- Риа, надень под плащ, - Марсель протянул девушке симпатичную меховую безрукавку. – Холодает уже…
- Спасибо, Марсель, - Риа улыбнулась. – Надеюсь ты на всех купил? Вы тоже надевайте. Нельзя вам болеть…
- Да мы вроде как закалённые, - хмыкнул Вирад, глядя как Марсель утепляется.
- А ты не выпендривайся и одевайся, - Марсель кинул Вираду безрукавку. – Если ты заболеешь, нам придётся тебя бросить где- нибудь в горах и отправляться дальше без тебя. Не забыл ради чего мы отправились в путь?
- Да помню я, - насупился Вирад, натягивая безрукавку, – так- то Зайке полегче везти будет.
Загрузив свою поклажу в дрожки, Вирад запряг Зайку и уселся на козлы. Буран пристроился рядом с Зайкой, но та не обращала на него никакого внимания.
- Я готов, можем выдвигаться, - крикнул Вирад товарищам.
- Тогда в путь, - Марсель встал во главе процессии и пустил коня шагом, выбирая путь, где смогут проехать дрожки.
Вирад тронулся следом, замыкала процессию Риа на своём вороном скакуне. Так и двигались они почти до самых сумерек, перекусывая на ходу бутербродами и запивая холодным чаем из фляг. Даже без привалов, процессия продвигалась слишком медленно, так как дрожки не приспособлены для езды по пересечённой местности.
- Всё приехали! – Марсель остановил коня на довольно большой поляне, по которой протекала неширокая речушка, и посмотрел на товарищей. – Здесь есть вода и дрова. Дальше нет смысла ехать, уже темнеет.
- Хорошо, - Риа спешилась и потянулась, чтобы размять затёкшие мышцы. – Сегодня можно не охотится, провизии достаточно, так что давайте обустраивать лагерь.
- Вирад, не боишься, что Зайка убредёт куда-нибудь? – спросил Марсель, вытаскивая тюк с палаткой из дрожек.
- Да куда она денется от трёх кавалеров! – ухмыльнулся Вирад, выгружая остальную поклажу.
Палатку поставили рядом с ручьём, тут же устроили кострище, напротив соорудили плетень, переплетая длинными прутьями молодой подлесок, сверху натянули тент – загон для лошадей на случай дождя.
- Ну что, мы молодцы, теперь можно и поужинать, - Вирад разжёг костер и повесил кипятиться воду для чая. – Марсель, чем порадуешь на ужин?
- Решил записать меня в повара? – усмехнулся Марсель, распаковывая сумку с продовольствием. – Да я и не против. Как на счёт горячего супчика?
- Отличная идея, Марсель, Риану нужно поесть горячего, - сказала Риа и направилась в глубь леса.
- А ты куда? – вскинулся Вирад.
- Добуду свежего мяса, - пожала плечами Риа, - мужчинам нужно много мяса.
- Но… - начал было Марсель, но Риа уже и след простыл.
Когда в котелок были уже опущены и крупа, и овощи, на поляну вывалился разрумянившийся и запыхавшийся Риан. В руках он держал трёх упитанных лесных куриц.
- А вот и я, - улыбнулся Риан, - как вижу вовремя.
Риан пристроился рядом с костром. Моментально ощипал птицу. Разделал её и покидал куски в котелок с супом.
- Всё! Никогда так быстро не разделывал тушки, - энтузиазм Риана слегка озадачил Марселя, а Вирад подошёл к командиру, присел на корточки и потрогал его лоб.
- Ты хорошо себя чувствуешь, Риан?
- Просто отлично! Спасибо сестрёнке, вовремя притормозила. Я отлично отдохнул, хорошо подумал и вот… Суп готов, давайте поедим!
Грея руки о горячие миски, парни наворачивали суп чуть-ли не наперегонки. Только когда котелок из-под супа опустел, и парни уже спокойно попивали чай, Риан заговорил:
- Расклад такой, генерал Фолэтри выехал на переговоры с Наилом, так как они тоже решили поучаствовать в разделе наших территорий. Генерал Олон сдерживает войска Тонарии на южной границе. Воридж никак себя не проявляет, но, полагаю, они играют из тени.
- Думаешь, слежку организовали из Вориджа? – спросил Марсель.
- Почти уверен, - кивнул Риан. – В свете последних событий, нам нужно ускориться. Мы и так непростительно долго задержались в Смолино.
- С дрожками быстрее не выйдет, - встрял Вирад. – ещё пару дней, как минимум, до Пичуг добираться будем…
- Поэтому у меня такое предложение, - Риан подлил себе горячего чая, - завтра подъём как можно раньше, бросаем дрожки здесь, всё равно продать в деревне их вряд ли получится…
- А Зайка? – заволновался Вирад, успевший привыкнуть к флегматичной кобылке.
- Кобылу берём с собой, до гор она повезёт на себе груз, а там посмотрим, - предложил Риан.
- Таким образом, уже завтра к вечеру мы сможем заночевать где- нибудь на берегу Тунты, - Марсель одобрительно кивнул. Сэкономим пару дней, это точно.
- А я о чём? – улыбался Риан. – Всё- таки этот турлий в необработанном виде определённо угнетает все процессы в мозгу, хорошо, что оттуда убрались…
- Надо дежурство установить, - сказал Вирад, - давайте я первый, если что разбужу…
- Нет, сегодня спим все. Нам нужны силы для завтрашнего марш- броска, - сказал Риан. – А посторожит лагерь Гром.
Он подошёл к коню, обнял его за шею и что-то тихо зашептал тому в ухо. Конь принялся кивать головой, и стучать копытом, выражая полно согласие со словами хозяина.
- Всё, я договорился, Гром присмотрит, если что предупредит. А теперь спать!
На рассвете, как только первые лучи солнца осветили блёклое осеннее небо, позволяя хоть немного ориентироваться в пространстве, над лагерем пронеслось встревоженное ржание Грома. Вслед за ним забеспокоились и заржали остальные лошади. Марсель первым выскочил из палатки с мечом наперевес и принял на себя удар сразу двоих вооружённых субъектов в чёрных кожаных куртках, с кривыми мечами. Вирад бросился на перерез ещё двоим, уже перебиравшимся через речушку. Риан на мгновение задумался, потом покрылся туманом и между дерущимися появился огромный волк с пепельной шерстью. Он оскалился, рыкнул, так что с соседних деревьев испуганно вспорхнули птички, а осенняя жёлтая листва посыпалась дождём, побежал на помощь Грому, который с громким ржанием прыгал, пытаясь ударить копытами верзилу. Буран и Шок пытались помочь товарищу. Нападавшие не ожидали такого горячего приёма, так что в первые мгновения растерялись, но быстро пришли в себя и принялись с остервенением атаковать противника. Верзила обернулся на рык и сильно пожалел об этом, но сделать уже ничего не мог. Волк в один прыжок долетел до горла неприятеля и верзила, захлёбываясь своей кровью, рухнул к ногам коней. Кони победно заржали, и не заметили, как их новая подружка, пегая лошадёнка, обалдевшая от происходящего, рванула сквозь ближайшие кусты в глубину леса.
В это время Вирад, загнав противников по колено в воду, вертелся волчком, нанося удары своим двухлезвийным мечом один за другим, так что оба нападавших уже получили по несколько ранений, правда не настолько серьёзных, чтобы прекратить нападать на Вирада. На мгновение, услышав звериный рык, Вирад потерял бдительность, за что и поплатился: один из боевиков задел его плечо.
– Риан! - сморщившись от боли, крикнул Вирад, привлекая внимание волка.
Не прошло и секунды, как один из нападавших валялся на берегу с перекушенным горлом.
- Спасибо, - не отрываясь от боя крикнул Вирад волку, - помоги Марселю!
Марселю было сложнее всего. Двое шустрых бойцов кружили вокруг него постоянно нанося удары по разным частям тела. Марселю удавалось отбивать их все, но такое напряжение и концентрацию внимания он долго выдержать не смог бы. Когда силы уже начали его покидать, и он стал пропускать некоторые удары, ему на помощь подоспел волк. Бросившись на двух боевиков, он повалил их как кегли. Один тут же вывернулся из-под волчьей туши и, тяжело дыша, вновь кинулся на Марселя. А вот второму повезло меньше. Волк не стал перегрызать ему горло, а просто прижал к земле лапой и пристально смотрел своими красными горящими глазами прямо в глаза поверженного воина. То ли этот воин был не слишком опытным, то ли нервы его были ни к чёрту, но увидев, как волк на глазах превращается в голого парня с длинными пепельными волосами и горящими красными глазами, он потерял сознание. Риан удовлетворённо хмыкнул и, на мгновение закрыв глаза, считал необходимую ему информацию из головы противника. Когда парень ему стал бесполезен, Риан просто без каких- либо угрызений совести свернул тому шею и осмотрелся.
Пока Риа развлекалась в виде волка, противник Вирада с удвоенным напором начал его атаковать, и Вираду пришлось пятиться на берег, отбиваясь уже из последних сил. Запнувшись за какой камень, Вирад повалился на спину, выставив перед собой меч. По лицу противника проскользнула тень ухмылки, когда он заносил меч над поверженным Вирадом. Но, на помощь хозяину белоснежным вихрем метнулся Буран и со всей силы впечатал копытами в грудь нападавшего. Послышался хруст ломающихся костей, воин захрипел, а из его рта брызнула кровь, попав на белоснежную морду Бурана. Вирад быстро вскочил и добил врага, одним махом срубив ему голову.
- С боевым крещением тебя, Буран, - он обнял своего коня за шею, потом поцеловал в нос и повёл к ручью. – Пойдём умоемся, что ли… Мне вон тоже досталось…
Разделавшись со своим противником, Вирад собрался было помочь Марселю, он увидел Риана, который с громким криком нёсся на помощь Марселю. Мечи пронзили плоть практически одновременно. Марсель не успел уклониться - лезвие вошло под рёбра. Он охнул, выпустил меч и начал оседать. А Риан на полном ходу отрубил руку, держащую меч и посмевшую навредить его другу. Воин взвыл от боли, крутясь на месте и придерживая повреждённую конечность, из которой во все стороны фонтаном била кровь. Недолго думая, Риан полоснул мечом по шее безрукого воина, и тот рухнул замертво.
- Риан, что с Марселем? – Вирад уже бежал от ручья умытый и взлохмаченный к товарищам. От него валил пар.
- Марс! – Риан уже опустился на колени и зажал руками рану друга. – Марс держись, не теряй сознание!
- Чёрт побери, он ранен в живот! – Вирад кинулся к другу.
Марсель лежал на земле и постанывал. Его замутившийся взор блуждал по сторонам ничего не замечая. К нему подошёл Шок и принялся тыкаться мордой, не понимая почему хозяин лежит и не встаёт.
- Риалина! - Риан на секунду закрыл глаза.
- Вирад, Шока в сторону! – крикнула Риа, нисколько не смущаясь своей наготой.
- Кровь не останавливается! - паниковал Вирад, не замечая, как по его лицу катятся слёзы.
- Он поправиться, если ты не будешь мне мешать! Помнишь, что я маг? – Риа сурово посмотрела на Вирада. – Лучше быстро принеси воды, желательно чистой.
- Да! – Вирад вскочил, отогнал коня от тела Марселя и метнулся к лагерю за котелком с водой, приготовленной с вечера для утреннего чая.
Риа положила руки на рану Марселя и сосредоточилась. В детстве она довольно быстро научилась заживлять на себе небольшие порезы и ссадины, просто заполнив повреждённый участок тела чистой магией. Но на других никогда не пробовала. Тем более, что это был не просто порез, а серьёзное ранение. Марсель застонал от боли.
- Вот, вода! – Вирад бросился на колени рядом с Риа и протянул ей котелок. – Что делать?
- Теперь ничего, - выдохнула Риа и, взяв котелок, принялась жадно пить.
- А Марсель? Он отключился! – переживал Вирад.
- Так, успокойся, - сказал Риан. – Риа залатала его рану, кровь остановила. Теперь мне надо сосредоточиться и отключить ему болевой центр, так что помолчи немного.
Вирад вскочил и пробежался по поляне туда- сюда. Потом снова рухнул на землю рядом с Рианом.
- Ну?
- Всё, - выдохнул Риан, - пойду оденусь, что ли.
Вирад упал в изнеможении на землю рядом с Марселем. Солнце уже светило вовсю, птички начали свой день, чирикая Где-то в кронах ещё не полностью оголившихся деревьев, рядом бродили кони, пощипывая травку. Только трупы напоминали о кровавой бойне, что была тут всего несколько минут назад.
- Теперь нужно срочно доставить его к целителю- магу, - одевшийся Риан выходил из палатки на ходу застёгивая куртку и присаживаясь на землю рядом с Вирадом. – Что у тебя с рукой?
- Ерунда, царапина, - отмахнулся он. - Так погоди, дай сообразить, - Вирад сидел на земле, пытаясь привести мысли в порядок. – Значит сейчас быстро собираем лагерь, седлаем коней… А, кстати, как мы повезём Марселя? Он же сам не сможет ехать верхом? Может дрожки?
- Дрожки - это долго, но удобно, - рассуждал Риан, глядя на всё светлеющее небо над головой, - верхом - быстрее, но Марселю будет тяжело…
- М- м- м… - застонал Марсель и открыл глаза. – Что это было?
- Как ты себя чувствуешь? – кинулся к нему Вирад, всматриваясь в перепачканное лицо Марселя. – Живот не болит?
- Нет… - прислушался к ощущениям Марсель. – А должен?
- У тебя рана на животе, только не вставай пока, - констатировал Риан, предупреждая попытки Марселя принять вертикальное положение. – Риа подлатала дыру, а я обезболил, но это ненадолго. Так что, мы решаем, как тебя быстрее транспортировать к целителю.
- Понятно… - Марсель задумчиво ощупал своё тело, потом повертел головой в разные стороны, оценивая результат битвы. – А кто это был, вообще?
- Наёмники, – Риан поднялся и посмотрел на результаты побоища. – Похоже им надоело за нами следить, и они решили нас устранить.
- Кто? – в один голос спросили Вирад и Марсель.
- Не знаю, - задумался Риан, - в голове этого вояки было мало ценной информации. Но, почему- то думаю, что это как- то связано с Вориджем. Попробую связаться с отцом через УДВ…
- Марсель, давай я тебя пока умою, что ли, пока Риан занят, - Вирад принёс тряпки и ещё котелок с водой. - И, думаю надо будет всё- таки забинтовать твой живот…
Через час весь лагерь был собран, груз распределён на трёх лошадей, так как во время заварушки куда-то убежала Зайка. Искать её не стали. Тела нападавших скинули в овраг, правда голову одного из них так и не нашли. Умытый и перебинтованный Марсель был решительно примотан к Шоку с помощью тента, и теперь лежал на животе и смотрел на камни под ногами своего коня. Три всадника неторопливо продвигались в сторону деревни Пичуги.
- Ну, рассказывайте, - потребовал Марсель, - а то мне скучно.
- Скучно ему, видите ли, - ворчал Вирад, с опаской посматривая на друга. – Вот доберёмся до проезжей дороги, сразу станет веселее…
- Я так понимаю, что скрываться уже бесполезно? – спросил Марсель. – Если уже на нас напали прямо в лесу, они знают о всех наших передвижениях.
- Похоже на то, - согласился Риан. – Я по УДВ связался с гарнизоном Барасса, в Пичуги обещали прислать целителя, так что держись, Марсель, к вечеру тебя поставим на ноги.
- Извините, ребята, - сник Марсель, - доставил я вам хлопот.
- Да ты что, Марсель?! – возмутился Вирад. – Если бы ты на себя не принял первый удар тех двоих отморозков, не знаю, кто бы из нас остался жив и здоров.
- Это правда, ты молодец, Марсель, - кивнул Риан. – Напали на нас профессиональные наёмники, и их было пятеро. Но мы справились!
- А кто их нанял, ты выяснил? – поинтересовался Вирад. – Вот бы добраться до него, да прикопать где- нибудь под деревом!
- Нанимали их через посредника, так что заказчика он не знал, но из его головы я выудил из его памяти образ человека, которого он однажды видел. Как думаете, кого?
- Да говори уже, не хочется что-то загадки разгадывать, - устало огрызнулся Вирад.
- Господина Чейдо, - ухмыльнулся Риан. – Так что совершенно точно, он к этому причастен, а, следовательно, и Воридж… Ещё меня беспокоит то, что они от наблюдения за нашими передвижениями, перешли к активным действиям.
- Кому же это там так не хочется, чтобы мы поговорили с королём Ришиером? – Марсель поморщился.
- Больно? – всполошился Вирад, подъезжая ближе к Марселю.
- Да нет, терпимо…
- Извини, друг, но тебе пора поспать, - сказал Риан, и Марсель отрубился.
- Правильно, пусть поспит, - согласился Вирад с решением командира. – А что дальше делать будем? Если нас постоянно находят, как бы мы не скрывались, значит у них есть какой-то маг?
- Да никакой-то, а очень даже сильный маг, - помрачнев, ответил Риан. – Подозреваю, что он ни один. И это всё усложняет. До границы, думаю, мы доберёмся спокойно, вряд ли они нападут в непосредственной близости от гарнизона. В горы они тоже не полезут, а вот на территории Интона…
- Думаешь, они и туда за нами потащатся? – посерьёзнел Вирад.
- Более, чем уверен. Это территория другого государства. И мы, и они там чужаки. А значит, если один чужак убьёт другого чужака на территории Интона, то какие могут быть вопросы к королю Ришиеру?
- Да- а… - задумался Вирад и надолго замолчал.
Когда всадники выехали на просёлочную дорогу, они смогли прибавить ходу и пустили коней рысью. Всю оставшуюся дорогу до деревни парни думали каждый о своём. Наконец наступили вечерние сумерки, и они, наконец, увидев вдалеке первые домики, пустили коней шагом. Добрались до места, когда уже полностью стемнело. У деревенских ворот их встречал растрёпанный подросток с фонарём в руке.
- Господа, велено вас проводить до дома старосты, - шмыгнул носом мальчишка и направился вглубь деревни, освещая дорогу перед собой.
- Господин Локни, сюда, пожалуйте, несите болезного в горницу, - суетился староста, мужичок неопределённого возраста и внешности. – Вот такись вот, сюды…
Риан и Вирад, отвязав спящего Марселя от коня, внесли его на руках в дом и уложили на топчан. К ним тут же подошёл высокий крепкий брюнет средних лет в военной одежде и представился:
- Добрый вечер, господа, меня зовут Иррад Тунш, я целитель из гарнизона Барасса. Что с молодым человеком, он без сознания?
- Просто спит, - Риан устало опустился на табурет, - разбудить?
- Не стоит, так даже лучше, - кивнул Тунш каким- то своим мыслям и принялся разбинтовывать живот Марселя.
- Я вижу тут чистую магию? – целитель многозначительно посмотрел на рану, потом на Риана.
- Что смог… - ответил Риан, пожав плечами.
- Господин Тунш, когда вы уже приступите? – Вирад нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
- Не переживайте так, молодой человек, - целитель выразительно посмотрел на Вирада. – Лучше сходите умойтесь с дороги, да поешьте чего- нибудь. Когда вернётесь с вашим другом уже будет всё в порядке.
- Я подожду, - Вирад упрямо сел на табурет рядом с Рианом и уставился на целителя, сверля его подозрительным взглядом.
- Пошли, Вирад, - Риан поднялся с табурета и, подхватив товарища под руку, повёл его на двор, - целитель вежливо намекает, что ты ему мешаешь!
- А как же… но… - Вирад нехотя побрёл на двор, где их поджидал староста.
- Господа, не желаете умыться с дороги? Баньку стопили только что. А моя жинка пока на стол соберёт. А за коников своих не беспокойтеся, их Митрохин пацан помоет, покормит, и всё как надо будеся. Пойдёмте, пойдёмте, сюдася вот…
Видя, что господа стоят в нерешительности поглядывая на окно дома, где целитель пыхтел над телом Марселя, староста попятился на задний двор. маня рукой за собой и постоянно приговаривая:
- От сюдася, господа, идёмте, идёмте… Банька самое- то, ужо прогрелася… Проходите, господа проходите…
Риан махнул рукой, на смешного мужичка, и за руку потащил упирающегося Вирада мыться.
Хорошенько пропарившись, переодевшись в чистое и накормленные простой, но сытной деревенской едой, парни ввалились в горницу, где Марсель тихо беседовал с целителем.
- Как ты себя чувствуешь? – кинулся к Марселю Вирад.
- Отлично! – улыбнулся Марсель. - Только вот есть ужасно хочется…
- Ему можно, господин Тунш? – Риан кивнул в сторону Марселя.
- Я бы сказал, даже нужно, - мягко улыбнулся целитель. – Ему сейчас нужны силы на восстановление, много отдыхать и кушать.
- Отлично! – восхитился Вирад и умчался добывать еду для Марселя.
Марсель устало прикрыл глаза и погрузился в полудрёму.
- А Вы молодец, господин Локни, - мягко улыбнулся целитель, – грамотно закрыли рану… Если бы не Вы, боюсь, всё могло бы кончится печально. Но Вы не целитель… Что у Вас за магия, если не секрет?
- Метаморф, - Риан устало улыбнулся.
- Вот оно как… - задумался целитель. – Это большая редкость… Полагаю, вы планируете посетить гарнизон?
- Совершенно верно, - кивнул Риан, - не подскажите, господин Тунш, что сейчас за ситуация в горах?
В этот момент дверь распахнулась и влетел Вирад с миской ароматного деревенского супа.
- Кушать подано, господин пациент, - Вирад задорно подмигнул Марселю, открывшему глаза на шум, и, придвинув ногой табурет к топчану, собрался кормить того с ложки.
- Не, ну не до такой же степени?! – возмутился Марсель, отбирая ложку у Вирада. Лучше сядь и послушай, что скажет нам многоуважаемый целитель.
- Да, Вирад, успокойся и давай послушаем господина Тунша, - Риан взглядом указал на лавку, на которой устроился сам.
Вирад хмыкнул, но сел на лавку и приготовился слушать.
- Так в горах, как обычно, - пожал плечами целитель. – Твари появляются, но не часто, примерно раз в три – пять дней. Патрули их отлавливают и уничтожают на месте. Нарушителей границы не замечено… а больше, боюсь мне нечего вам рассказать…
- А какие виды тварей вам попадаются чаще всего? – заинтересовался Вирад.
- В основном черти, - рассказывал целитель, - приходят группами, много пакостят, поднимают шум, тащат у деревенских куриц… Иногда появляются демоны, эти всегда ходят по одному. Очень редко приползают полозы, но за время моей работы на заставе, ещё ни разу их не видел.
- А те, что обитают в горах? – спросил Риан.
- Об этом лучше спросить у наших сторожил, те, кто ходил в горы и вернулся оттуда живым.
- Хорошо, так и сделаем, - кивнул Риан. – А что, господин Тунш, наш пациент, когда сможет отправиться в путь?
- Я бы посоветовал пару дней восстановиться, но, так понимаю, вы спешите…
- Очень, - подтвердил Риан.
- В таком случае, можете выдвигаться завтра с утра, а молодому человеку лучше пару дней по возможности не напрягаться.
- Спасибо, господин Тунш, - улыбнулся Риан. – Вы останетесь переночевать?
- Да, видимо, придётся, - покачал головой целитель. – Не хочется что-то ночью ехать через лес, всё- таки я не боец.
- Вот и хорошо, можем поехать утром вместе, - Риан поднялся и потянул за собой Вирада. – Вы, господин Тунш переночуйте вместе с Марселем в доме, а мы с Вирадом устроимся в палатке на заднем дворе.
- В палатке? – глаза Вирада полезли на лоб. – А как же…
- Марсель, отдохни хорошенько, завтра выдвигаемся.
- Хорошо, командир, - улыбнулся Марсель, - спокойной ночи…
Риан вышел на крыльцо и сладко потянулся.
- Вирад, давай быстренько поставим палатку и спать.
- Но… понял, - махнув рукой, пробурчал он и направился к сараю, куда сложили все их вещи.
Через полчаса вся деревня погрузилась в сон.
ГЛАВА 8. ГАРНИЗОН БАРАССА. ПРИБЫТИЕ.
- Генерал Фолэтри! Приём! – Риан вылез из палатки, когда солнце только- только начало выползать на небо, затянутое тучками, и с УДВ в руках устроился на брёвнах, сваленных под забором.
- Генерал Фолэтри слушает! – услышал он бодрый голос отца.
- Отец, как дела в Наиле?
- Почему по УДВ? Что-то случилось?
- На нас напали вчера ночью наёмники. Полагаю, если копнуть, следы приведут в Воридж… Так что, сам понимаешь, теперь можно ехать не таясь, всё равно найдут, если захотят.
- Никто не пострадал? – обеспокоенно спросил Эдрик.
- Марсель ранен, но скоро поправится. Так что сегодня выдвигаемся в гарнизон Барасса.
- А с чего ты взял, что нападавшие связаны с Вориджем?
- Кое-какие наблюдения и умозаключения на основе полученной информации, в том числе и из головы одного из наёмников.
- Понятно, - Эдрик помолчал. – А что с наёмниками?
- Мертвы. Так как дела в Наиле?
- Всё под контролем. Я напомнил королю Макирени, как шесть лет назад они получили пинка под зад у наших границ, и он принял мудрое решение урезонить своих религиозных деятелей и отвести войска от границы.
- Не без твоего участия, полагаю?
- Ну, а для чего я по-твоему туда летал? Мог бы и просто по «маське» поговорить…
- Неужели, рискнул на дирижабле?
- А что поделаешь? Хоть и не люблю я летать, но времени было мало.
- Значит Наил отступил… - задумался Риан. – Полагаю теперь придётся разбираться с Вориджем. А что на южной границе?
- Было несколько стычек, но пока от глобального наступления Олон Тонарию удерживает. Что ж, с Вориджем так просто, как с Наилом, не разберёшься. Так что, пока я активирую деятельность шпионской сети, что-то полезное должны узнать к моему возвращению.
- Хорошо, отец, до связи.
- Береги себя Риан.
***
Утро в деревне начинается рано, так что, когда Риан закончил разговор с отцом, по двору уже сновал заспанный пацан, следивший за лошадьми, старостина жёнка направлялась в коровник на утреннюю дойку, а сам староста вышел на двор осмотреть своё хозяйство.
- Добрева утречка, господин, - староста слегка поклонился Риану. – Как спалося? А ваш- то молодой шибко быстро на поправку идёть, вон ужо встал…
Во двор вышел Марсель и, увидев Риана, помахал ему. Выглядел он значительно лучше, румянец уже вернулся на лицо, в глазах не плескалась боль и держался на ногах он, хоть и с опаской, но довольно крепко.
- Командир, когда выдвигаемся? – бодро спросил он у Риана.
- Так вот как Вирад проснётся, перекусим и можно двигать. А что господин Тунш, проснулся уже?
- Да уже встал, меня осмотрел, сказал, что всё в порядке, - Марсель покосился на палатку. – Пойду- ка разбужу соню…
Через полчаса, позавтракав и попрощавшись с радушными хозяевами, четыре всадника неспешно выехали за ворота деревни Пичуги.
- Далеко до гарнизона, за день доедем? – поинтересовался Риан у целителя.
- Можно напрямик, там впереди есть мост через Тунт, но боюсь, до вечера не успеем. Можно в объезд, через деревню Мушино, там как раз слияние двух рек Тунта и Зиры. Но придётся заночевать в деревне, - объяснял Тунш.
- Надо напрямик, - воодушевился Вирад.
- Согласен, - поддакнул Марсель. – Мы можем ускориться…
- А я бы вам всё- таки посоветовал в объезд, - покачал головой целитель. – Хорунжему Дору необходим отдых.
- Да, так и сделаем, - утвердительно кивнул Риан. – Вы, господин Тунш с нами, или у Вас есть срочные дела?
- Да нет… - задумался на какое-то мгновение целитель, - срочного ничего нет. У меня в гарнизоне помощников хватает, если что. Тем более, что к вам я приехал как раз из Мушино, лечил одного бедолагу. Заодно и проверю как он там. Да и с вами, господа, я бы с удовольствием пообщался.
- А что с ним случилось? – влез любопытный Вирад. – Если не секрет, конечно.
- Да какой секрет, - целитель хмыкнул. – Мужичок уж больно до женской ласки охоч, вот и возвращался поздно ночью от одной зазнобы. А тут как назло, ватага чертей на деревню набежала. Вот он под раздачу и попал. Черти- то вреда особого не приносят людям, но пошутить могут очень даже зло. Вот и пошутили над бедолагой: сначала загнали в пруд, а потом на дерево. Он просидел там, трясясь от холода, пока не рассвело, да и решил спрыгнуть. В итоге переохлаждение и сломанная нога.
- Вот она любовь что с мужиками делает! – сказал Вирад, и они с Рианом дружно заржали, а Марсель лишь снисходительно улыбнулся.
- Ну что, теперь небольшой привал, и можно выбираться на торговый тракт, он как раз через Мушино проходит, - скомандовал целитель.
Расположились под большим коряжистым деревом с остатками цветных листьев на нём. Несмотря на пасмурное небо, дождя не предвиделось, ветер утих, но морозный воздух явственно напоминал, что приближается зима. Коней покормили овсом, купленным у старосты в Пичугах, так как при приближении к горам, травы становилось всё меньше. Да и сами перекусили пирожками, собранными в дорогу добродушной женой старосты.
- Кушай, Марсель, кушай, - приговаривал Вирад, подсовывая товарищу ещё пирожков, - тебе целитель велел силы восстанавливать.
- Да я уже так объелся, что Шок меня просто не поднимет, - протестовал Марсель. – Лучше на следующем привале поем ещё.
- Марсель, ты как? – Риан внимательно посмотрел на товарища. – Дальше ехать можешь?
- Конечно, командир, - улыбнулся Марсель, поднимаясь с корня дерева, очень удобно торчащего из земли.
- Ну, тогда выезжаем на тракт, - скомандовал Риан. – Там народу, я думаю, будет много, но вы не расслабляйтесь, парни, всякое может произойти…
- Вы о чём? – нахмурился Тунш.
- Кто-то не хочет, чтобы мы достигли цели нашего путешествия, - пожал плечами Риан.
- О- о... да вы опасные спутники, господа, - Тунш хитро посмотрел на Риана, залезая на лошадь. – Но, так даже интереснее…
По тракту действительно передвигалось много народу, кто на телегах, кто в экипажах, кто верхом. Периодически встречались целые обозы. Это был единственный путь через горное ущелье из Интона в республику Политея, и дальше в королевство Тонария. С западным и восточным соседом Интон мог торговать, отправляя грузы по морю.
Ещё раза два компания делала привалы. Вирад упорно пытался накормить Марселя, так что в конце концов пришлось вмешаться целителю. Вирад сделал вид, что обиделся, но в глубине души был доволен, насколько быстро Марсель идёт на поправку. Когда начало смеркаться всадники неторопливо въехали в деревню Мушино.
Почему это поселение назвали деревней не понял никто из троицы столичных жителей. Мощёные камнем мостовые, одноэтажные, а местами и двухэтажные каменные дома, на улицах магическое освещение, лавки и трактиры, работающие круглы сутки. Вирад вертел головой, рассматривая всё вокруг с детским любопытством.
- Ничего себе деревня! – присвистнул он, когда они добрались до центральной площади, ничуть не уступавшей по габаритам площади в Смолино.
- Ну, так поначалу она и была деревня, - с интонациями экскурсовода ответил Тунш. – Потом, когда через деревню решили проложить торговый тракт, она стала расширяться и одеваться в камень. Здесь стали селиться люди с окрестных деревень. Теперь этом место больше похоже на город, но, почему- то статус деревни так и не поменялся. Наверное, главе этого поселения выгодно, чтобы его считали деревней, а не городом…
Вирад, Марсель и Риан переглянулись.
- Нет, - покачал головой Риан, - не в этот раз.
- Что? – не понял целитель.
- Просто в одном городе мы вынуждены были задержаться из-за нечистого на руку бургомистра, - пояснил Марсель.
- Но больше задерживаться не можем, - констатировал Вирад.
- Но на обратном пути… - задумчиво протянул Риан, и парни дружно хмыкнули.
- Давайте переночуем в этом трактире, - предложил целитель. – Тут и до моего пациента недалеко.
- Что ж, полагаю нас здесь накормят чем-то вкусным, и можно будет наконец-то выспаться на нормальной кровати, - закатил глаза Вирад.
- Вирад, займись- ка лошадьми, а я помогу Марселю добраться до комнаты и закажу ужин, - скомандовал Риан тоном, не терпящим возражений.
Вирад только и смог, что открыть рот, да так и остался стоять во дворе трактира, глядя вслед заходящим внутрь товарищам. Отмерев, он принялся ворчать.
- Да что ж такое, - возмущался Вирад, снимая дорожные сумки с трёх коней, - чуть что, сразу Вирад! Дрожки достать – Вирад, коней распрячь – опять Вирад, возницей – всё время Вирад…
- Что, гоняют Вас, хорунжий Улиш? – улыбнулся целитель, слезая с лошади и снимая с неё свою дорожную сумку.
- Да не то чтобы… - замялся Вирад, передавая коней молодому парню, местному конюху. – Я понимаю, Риан командир, Марсель ранен, кому как не мне…
- А Вы хотели бы, чтобы они обходились без Вашей помощи, - Тунш хитро посмотрел на Вирада.
Тот завис на какое-то время, потом резко замотал головой:
- Не- ет! Я хочу им помогать!
- А ворчание, это скорее привычка, чем реальное недовольство, - резюмировал Тунш, передавая свою лошадь конюху. – Ну что, пойдём?
- Пойдём, - повеселел Вирад, и открыл дверь трактира.
Трактир не уступал своим антуражем столичным ресторанам. Яркие магические светильники, развешанные по стенам, создавали ощущение праздника. Небольшие столики, покрытые белоснежными скатертями, изящные стулья, красивая посуда из суперсовременного материала, напоминавшего фарфор своим изяществом, но отличающаяся необычайной прочностью, симпатичные девушки официантки в миниатюрных белых фартучках поверх униформы сновали с подносами между столиками и, наконец, сам владелец этого заведения за стойкой – всё это повергло Вирада в шок. Даже живя в столице, он не мог себе позволить посещать столь роскошные рестораны.
- Однако… - промычал он. – Сколько же тут стоит переночевать?!
- Не так дорого, как может показаться, - ухмыльнулся Тунш и направился к барной стойке.
- Привет, Грино, - поздоровался он с хозяином, – это снова я, да ещё и с приятелями.
- Здоро;во Иррад, - пробасил большой человек с огненной шевелюрой и носом картошкой, - хорошо, что заехал. Тут для тебя ещё работка нарисовалась.
- Хорошо, только провожу господина Улиша в нашу комнату. Кстати, в какую ты поселил господина Локни?
- В пятнадцатую, всё как он просил, на четверых. Ужин скоро вам принесут, господа, - трактирщик подмигнул целителю и переключил своё внимание на новых посетителей.
- Пойдем, провожу, - Тунш подхватил под локоть растерявшегося Вирада и повёл его в сторону широкой каменной лестницы, ведущей на второй этаж.
- А вот и ваш товарищ, господа, - сказал целитель, заводя Вирада в комнату под номером пятнадцать. – Гринго сказал, что ужин сейчас принесут. А мне нужно отлучиться, так что кушайте без меня.
Тунш ушёл, а Вирад так и остался стоять у входа, рассматривая убранство комнаты. Риан с Марселем развалились в огромных креслах перед камином и с умилением смотрели на растерянного Вирада, в то время как он, затаив дыхание, рассматривал огромную комнату в бежевых тонах, с круглым столом посредине и мягкими стульями вокруг. Большое окно во всю стену было задёрнуто шоколадного цвета шторами, вдоль одной из стен стояли мощные с резными спинками кровати, которые отделялись от основного пространства тяжёлой портьерой. На полу лежал роскошный толстый ковёр в тон шторам с южным орнаментом. В углу стоял секретер с письменными принадлежностями.
Наконец Риан не выдержал и подошёл к товарищу.
- Ну что ты так растерялся? Не всё же нам ночевать под открытым небом! Можно иногда для разнообразия и в приличном месте поспать. Так что привыкай, друг мой. А то что будет, когда мы приедем во дворец короля Ришиера? Там покои будут пороскошнее этих раз этак в пять.
- Господа, ваш ужин, - в дверь, тихонько постучавшись, вошла симпатичная официантка с тележкой. Она быстро накрыла на стол и, улыбнувшись, вышла.
- А теперь, ребята, давайте поедим как люди! – Риан с удовольствием потёр руки и направился за стол.
Марсель подхватил под локоть застывшего Вирада и присоединился к Риану.
- Как вам показался господин Тунш? – спросил Марсель сыто откинувшись на спинку стула. – Вроде, хороший мужик.
- Нормальный, - поддержал товарища Вирад. Он пришёл в себя сразу же, как только почувствовал аромат еды. – Риан, а ты его не проверял, случайно?
- Проверял, и не случайно, - отозвался Риан. – Я всех проверяю.
- И что?
- Всё в порядке. Человек радеет за своё дело. Можно сказать, лечение людей – смысл его существования.
- Вот и хорошо, - кивнул Марсель. – Что-то я так наелся, что аж в сон потянуло. Пойду я поплескаюсь в ванной и спать.
- И правильно, - поддакнул Вирад, догрызая куриную ножку. – Тебе отдыхать нужно. Как себя чувствуешь?
- Отлично, - улыбнулся Марсель. – Высплюсь и буду окончательно здоров.
Марсель скрылся в ванной. Вирад наконец-то наелся и принялся за кофе. Риан, закончив трапезу, пересел в кресло у камина и задумчиво смотрел на огонь.
- Что-то не так, - Вирад сел в кресло рядом с Рианом.
- Что-то не так, - отозвался Риан. – Вот ещё бы знать, что?
- Ничего, завтра приедем в гарнизон, порасспросим местных про живность в горах, выспимся и снова в путь.
- Да, пожалуй, пора спать, - сказал Риан и, дойдя до кровати, рухнул прямо поверх одеяла не раздеваясь. Заснул он мгновенно.
Когда Марсель уже спал, Вирад решил тоже опробовать блага цивилизации и отмокнуть в ванной. Когда ещё в следующий раз придётся пожить в нормальных человеческих условиях! Через час Вирад вышел из ванной, благоухая приятными ароматами, посмотрел на спящих товарищей и задумался. Куда делся Тунш? Время приближалось к полуночи, а целителя всё не было.
- У него же какой-то пациент организовался! – вспомнил Вирад разговор трактирщика с Туншем и спокойно залез под одеяло.
- Риан! Проснись! – шептал Тунш прямо в ухо парню. – Да проснись же!
- Что? – Риан подскочил, хлопая сонными глазами. – Что случилось?
- Мне срочно нужна твоя помощь, - в глазах целителя Риан увидел беспокойство. – Там произошла большая драка, много пострадавших, да ещё и иностранцы есть. А ты неплохо справился с раной Марселя, вот я и подумал, может поможешь?
- Конечно, - Риан встал с кровати, потянулся, разминая затёкшие мышцы, тряхнул головой, прогоняя остатки сна. – Я готов, идём.
Тунш тихо, чтобы не потревожить спящих пошёл в коридор и дальше по лестнице к выходу из трактира. Риан спешил за ним. Они шли по пустынным улицам. Была глубокая ночь, то время, когда ночные гуляки уже ушли отдыхать, а на утреннюю работу выходить было ещё рано. Они всё шли и шли, по каким- то маленьким улочкам, сворачивая то влево, то вправо.
- Уже скоро, - подбадривал Риана Тунш. – Вот здесь поворот и там…
Завернув за угол, они попали в какой-то тупик, куда даже окна не выходили, и не было никакого освещения. Только Риан хотел спросить, а где пострадавшие, как Тунш резко развернулся к парню и кинул в него какое-то заклинание. Теряя сознание Риан слышал, как Тунш приговаривал, подхватывая бесчувственное тело, что-то типа «теперь всё будет просто отлично, ты будешь настоящим героем…» И дальше наступила темнота.
***
- Риан, что случилось? – встревоженная Риа тормошила брата, лежавшего на полянке среди полевых цветов. Солнце всё также продолжало светить, бабочки перепархивали с цветка на цветок, лёгкий ветерок развевал распущенные волосы Риа, трепал подол её лёгкого платья.
Риан не подавал никаких признаков жизни, и она начала его в отчаянии тормошить.
- Риан! Ну, братик, очнись! Ну, пожалуйста… - чуть не плакала Риа. – Надо что-то сделать! Но что?..
Наконец Риан пошевелился и, застонав, открыл глаза и посмотрел на чуть не в голос ревущую Риа.
- Ты что, сестрёнка? – прошептал он и протянул руку, чтобы вытереть её слёзы. Но рука безвольно упала в траву.
- Риан, да что с тобой? – Риа утёрла слёзы и, сев на землю, положила голову брата на колени. – Что ты помнишь последнее?
- Не помню… - сморщился Риан. – В голове туман какой-то…
- Ну, родненький, вспоминай, - Риа гладила брата по голове, - мы ехали с Марселем, Вирадом и целителем в деревню Мушино, помнишь?
- Да… - нерешительно сказал Риан, силясь припомнить подробности, – ехали, потом была шикарная комната в трактире… Потом ужин, помню…
- Ну, что было дальше? Тунш был с вами?
- А вот нет… - Риан даже сел от возбуждения. – Он с нами не ужинал, сославшись на какие-то дела…
- Что потом? – Риа не отставала.
- Потом мы поужинали и меня вырубило… - Риан нахмурился. – А потом меня разбудил Тунш и повёл куда-то…
- Дальше… - лицо Риа побледнело.
- А дальше, - Риан вскочил на ноги и со злости пнул какой-то камень. – Этот ублюдок в меня пальнул каким- то заклинанием, и меня вышибло из тела.
- Да- а… - только и смогла сказать Риа и встала с земли вслед за братом.
- Давай, садись, будем думать, - сказала она, указывая на плетёный столик и два кресла.
Перед ними возник кофейник и блюдо с булочками.
- Не знаю, как ты, а я лучше думаю под еду, - сказала Риа и вгрызлась в благоухающую булочку.
- Я ж ведь его проверял! – сокрушался Риан, отпивая кофе. – Ведь не каждый целитель может похвастаться таким служением людям! И главное зачем ему я?
- Ты же ему сказал, что ты метаморф, - Риа внимательно посмотрела на брата. – Может поэтому?
- Зачем ему метаморф? – удивился Риан, машинально жуя булочку и почти не чувствуя вкуса.
- Не знаю… - ответила Риа и задумалась. – Надо попробовать вернуться в тело.
- Ты права, - кивнул Риан, - что толку рассуждать, не зная всей картины.
- Кто пойдёт?
- Я, - Риан с нежностью посмотрел на сестру, - не надо ему знать ещё и о тебе. Я попробую влезть в его голову и всё разузнаю. А ты следи внимательно.
- Хорошо, - Риа поднялась вслед за братом, - береги себя и не лезь на рожон. Только узнай, что там, да как, а потом решим, что делать.
Риан кивнул и сосредоточился на теле. Сознание медленно возвращалось. Открыв глаза, Риан ничего не смог увидеть, только чувствовал под собой жёсткое ложе и небольшие размеры помещения, где он находился. Он осторожно сел и воспользовался своими горящими красными глазами, чтобы оценить ситуацию. Комнатка была действительно небольшая, без единого окна и с низенькой дверцей. Кроме деревянной лежанки с тонким матрасом там ничего не было. Он осторожно встал и, подойдя к двери, прислушался. Тишина. Не понятно сколько времени он провёл без сознания. Наступило уже утро или всё ещё ночь. Он подёргал за ручку, но дверь была прочной и заперта снаружи.
- Ну что ж, - резюмировал он, снова укладываясь на лежанку, так как ноги его не слушались. – Пока ничего не понятно. Придётся ждать, когда кто-то придёт…
- А если никто не придёт? – Риа вопросительно уставилась на брата, появившегося на кресле в саду. – Надо выбираться самим. Давай я попробую.
- Не думаю, что это хорошая идея, - сказал Риан. – Если Тунш запер здесь метаморфа, то, наверное, позаботился о том, чтобы тот отсюда не вылез без его ведома. Так что только силы потратишь.
- Но ведь надо же что-то делать?! – переживала Риа. – Может Марсель и Вирад нас уже ищут?
- Может, - согласился Риан, - а может и нет. Я не знаю, что им мог наговорить Тунш. Но знаю точно, он сюда вернётся.
- Почему ты так уверен?
- Если бы хотел убить, то сделал бы это в том тупике. А раз не убил сразу, значит я ему нужен живой. Так что предлагаю просто подождать.
- И сколько ждать прикажешь! – возмутилась нетерпеливая Риа. – Может связаться с отцом?
- Зачем его отвлекать по пустякам, - отмахнулся Риан. – У него сейчас и так забот невпроворот.
- Ничего себе пустяки! Целитель из гарнизона похищает ни много ни мало представителя совета лиг! Это же государственное преступление!
- Просто я не хочу, чтобы отец волновался, - успокаивал сестру Риан. – Мы с тобой сами выкрутимся, правда сестрёнка?
- А что делать? – Риа тяжело вздохнула и разлила ещё кофе по чашкам.
***
Утром, когда Марсель и Вирад проснулись, обнаружили спящего прямо в одежде на своей кровати целителя, но кровать Риана была пуста.
- Смотри, Тунш дрыхнет, - хмыкнул Вирад, указывая на целителя. – Небось только под утро заявился. И я не уверен, что он всё это время занимался только целительством.
- Имеет же право человек на маленькие радости жизни, - пожал плечами Марсель и, обнаружив накрытый завтрак, сел за стол. – Давай, лучше позавтракаем. Риан не любит ждать, пока ты набьёшь свой желудок.
- Кстати, а где он? – Вирад подозрительно посмотрел на пустую кровать.
- Не знаю, может в ванной, может вышел куда, - Марсель уплетал умопомрачительно пахнущий специями омлет, запивая его кофе. – Ешь, давай. Риан тебя ждать не будет.
Вирад сел завтракать, то и дело поглядывая на входную дверь. Разобравшись с завтраком, парни собрали свои немногочисленные пожитки и уселись в кресла перед камином, в ожидании что, либо Риан вернётся, либо целитель проснётся и всё объяснит. Когда прошло уже больше получаса, Вирад забеспокоился.
- Это не похоже на Риана… - с сомнением протянул он и поднялся тормошить Тунша. – Господин Тунш! Просыпайтесь!
- А? – целитель сел на кровати, пытаясь понять кто его будит. – Господин Улиш? Что случилось?
- Вы Риана не видели? – спросил Вирад и подозрительно посмотрел на целителя.
- Нет, - ответил тот и, поднявшись с кровати направился к столу. – Я допоздна был у пациента, а когда вернулся его не было. Я подумал, мало ли какие у него дела, и лёг спать.
- Что-то не так, - Марсель задумчиво смотрел на светлеющее небо за окном. – Нужно его поискать.
- Я пойду спрошу у хозяина, - подскочил Вирад и выбежал из комнаты.
- А не мог он просто уехать вперёд? – дожёвывая омлет, поинтересовался Тунш.
- Исключено, - жёстко отрезал Марсель и уставился куда-то в пространство перед собой.
- Хозяин его не видел, - влетел в комнату взволнованный Вирад, - Гром на месте, вещи тоже. Получается…
- Он покинул это место не сам, - резюмировал Марсель. – Уходим! Быстро!
Вирад накинул на себя плащ и кинулся за сумками.
- Подождите, - целитель удивлённо посмотрел на парней, - куда вы собрались? Может он просто вышел ну… мало ли… у мужчин могут быть свои потребности, вы же понимаете…
- У него не может! – резко бросил Вирад и зло посмотрел на целителя. – Вы его не знаете, так что не предполагайте всякое…
- Ну, извините, я, действительно Риана плохо знаю, - Тунш допил свой кофе и поднялся из-за стола. - Тогда предлагаю прямо сейчас отправиться в гарнизон. Тут всего часа два пути. Возможно он там. А если нет, то всегда можно собрать отряд на поиски.
- А это мысль! – вскинулся Вирад. – С отрядом мы его быстрее найдём!
- Что-то не нравиться мне всё это, - покачал головой Марсель, но, поскольку, ничего конкретного он предложить не мог, то вынужден был согласиться с большинством.
Когда седлали коней, Гром сильно беспокоился и не хотел вставать под седло.
- Может дать ему успокоительное? – предложил Тунш и протянул руку к коню. Но тут же отдёрнул, когда Гром чуть не откусил ему руку по локоть.
- Ты не находишь, что Гром странно себя ведёт? – спросил Марсель у Вирада.
- Нахожу, - подпрыгивал от нетерпения Вирад. – Мне вот тоже хочется сейчас кому-нибудь руку откусить! Так, что я его понимаю…
Марсель подошёл к обеспокоенному коню, погладил его по шее и, наклонившись к самому уху, что-то быстро зашептал. Конь затих на мгновение, как бы прислушиваясь, а потом вдруг резко встал на дыбы и, перепрыгнув довольно высокий забор умчался, громко стуча копытами по каменным мостовым просыпающейся деревни.
- Что ты ему сказал?! – Вирад стоял с открытым ртом, держа под уздцы Бурана.
- Рассказал всё как есть, - пожал плечами Марсель. – Конь у Риана очень умный, возможно он сможет его отыскать.
- Точно! – хлопнул себя по лбу Вирад. – Как я сразу не подумал! Может надо было отправиться за ним?
- Не, - махнул рукой Марсель, - не догоним. Видишь, как рванул? К тому же он налегке…
- Ну что, ребята, готовы ехать? – улыбался целитель, подходя со своей лошадью.
- И всё- таки я не думаю, что это хорошая идея, - с сомнением в голосе сказал Марсель.
- Да, брось, поехали! – Вирад хлопнул по плечу товарища. – Если Риана там нет, мы сразу же вернёмся сюда с подмогой. Камня на камне не оставим в этой поганой деревне, но найдём Риана!
Марсель неохотно кивнул и залез на лошадь. Три всадника бодрой рысью тронулись в путь, в сторону гарнизона.
Гарнизон Барасса состоял из двух частей, разделённых между собой речкой Арашукой, которая брала своё начала от слияния рек Тунт и Зира и заканчивалась в Тонийском океане. Большая часть её русла проходила по королевству Интон. Река была судоходная и позволяла связывать торговых людей на востоке Королевства Интон и жителей предгорья Барасса Республики Политея. Обе части гарнизона были соединены большим крытым переходом на уровне оборонительных стен. Стены же гарнизона являлись чуть ли не самым высоким строением на всём севере и достигали десяти метров в высоту и шесть метров в ширину. Внутри стен располагались различные помещения, от комнат отдыха дежурных групп, до лазарета и кухни.
В правой части гарнизона, которая в просторечье звали «Конюшня», так как она служила пропускным пунктом, через который проходили сухопутные обозы с товарами и прочие путешественники, едущие или идущие из Интона в республику и обратно, командовал лично командир гарнизона генерал Кун Яворский. Мужчина он был энергичный, темпераментный и довольно молодой для командира гарнизона. К своим тридцати семи годам он уже имел звание генерала, несколько орденов за заслуги перед Отечеством и личную благодарность Совета Лиг. О своих заслугах он не любил распространяться, но всегда советовал своим подчинённым тренировать не только мышцы, но и мозги. Внешне он был похож на памятник самому себе: строгий точёный профиль, карие, почти чёрные глаза, пристально гладящие в душу каждому, волевой подбородок, чёрные волосы всегда забраны в низкий хвост. Одевался он просто, но это не умаляло его достоинство, а, наоборот, подчёркивало его рельефное накаченное в реальных боях тело. Его громкий командный голос можно было услышать даже в другой части гарнизона.
Левая же часть гарнизона Барасса, которая в противовес правой была таможенным пропускным пунктом для судов, и носила прозвище «Шлюз», находилась под командованием заместителя командира гарнизона полковника Вирта Шэрони;. Полковник был полной противоположностью командира. Сорока шестилетний мужчина, невысокого роста, среднего телосложения, с коротко стриженными каштановыми волосами и пронзительно голубыми глазами, он скорее был не начальником, а добрым дядюшкой для служивших там военных. Он никогда не повышал голос, ходил неспешно, но, если он что-то приказывал, слушались его беспрекословно, потому что он обладал необычайной харизмой и обострённым чувством справедливости. Полковник был озадачен назначением на пост командира гарнизона, как ему казалось тогда, совсем ещё мальчишки. Но, со временем, познакомившись с генералом Яворским получше, он оценил по достоинству его организаторские способности и авторитет, который он довольно быстро завоевал у подчинённых.
Помимо военных, в гарнизоне также проживали маги и учёные со всей республики, интересующиеся обитателями гор. Иногда, по личной просьбе Императора Жардо Силистийского, в гарнизон прибывала группа исследователей из Буркинской Имперской Академии. Тогда в гарнизоне начиналось светопреставление. За каждым имперцем неотступно ходил как минимум один местный военный, а когда имперцы делали вылазки в горы, к ним приставляли ещё мага и целителя. Никому не хотелось международного скандала из-за случайной смерти одного из имперцев.
Перебравшись по мосту реку Тунт, трое всадников пустили коней галопом и через час уже подъезжали к воротам «Конюшни». Когда они прошли сквозь ворота, им тут же предложили спешиться и сообщить о цели визита.
- Мы ищем Риана Локни, представителя Совета Лиг, - сказал Марсель, представившись.
- Через наши ворота такой не проходил, - пробасил часовой. – Вам лучше пройти к командиру Яворскому.
- Хорошо, я провожу, - кивнул Тунш часовому и пригласил парней следовать за ним.
Коней тут же подхватил молодой военный и отвёл на конюшню, а целитель направился через двор к большому зданию в центре двора. Мрачный Марсель шёл молча, Вирад же всем своим видом выражал нетерпение, но тоже молчал.
Долго плутая по лабиринтам коридоров, они наконец пришли в небольшое помещение, которое служило рабочим местом адъютанта и секретаря командира гарнизона. Молодой военный вскочил и поприветствовал целителя, как только они вошли.
- Хорунжие Дор и Улиш к командиру гарнизона, - представил спутников Тунш.
- Я доложу, - кивнул адъютант и скрылся в кабинете начальника.
- Господа, позвольте вас покинуть, - Тунш склонил голову в лёгком поклоне, - меня ждут дела. Если захотите меня найти, можете попросить любого показать кабинет целителя Тунша, вас проведут.
- Всего хорошего, господин Тунш, ещё раз благодарю Вас, что помогли, - скорее из вежливости улыбнулся Марсель.
- А Вы… - Вирад не знал, как сформулировать, но потом посмотрел на целителя ничего не выражающим взглядом и сказал: - Всего хорошего, господин Тунш, приятно было познакомиться.
Целитель удалился, а молоденький адъютант пригласил посетителей войти в кабинет к командиру.
***
Риан и Риа так и сидели в саду, придумывая разные версии случившегося, когда Риан почувствовал, что его тело куда-то несут.
- Как думаешь, пора приходить в себя? – спросил он у сестры, внимательно прислушиваясь к ощущениям. – Нас куда-то несут…
- А давай посмотрим куда нас принесут? – вдруг Риа разобрал азарт. – С телом всё в порядке, можно наблюдать и отсюда.
- Вот и мне интересно, - Риан склонил голову, прислушиваясь. – К тому же тело отдохнёт получше, пока его транспортируют…
- Как думаешь, он будет приводить тебя в сознание или дождётся пока ты сам пробудишься? – Риа тоже прислушалась к ощущениям.
- Поживём – увидим, - пожал плечами Риан.
Они ещё какое-то время прислушивались к ощущениям. Но, вдруг, Риан резко встал.
- Пытается разбудить, - он подмигнул сестре, - я пошёл.
- Береги себя, братец, - улыбнулась Риа и приготовилась смотреть глазами Риана.
***
- Господин Локни, пора просыпаться, - послышался заигрывающий голос целителя Тунша. – Мы уже прибыли на место…
- А? – спросил Риан, открывая глаза и оценивая обстановку.
Тело его было крепко притянуто ремнями к какому- то странному креслу. Вокруг всё пространство не очень большой комнаты было уставлено всевозможными приборами, ящичками, колбочками и прочими атрибутами, сопровождавшими любого учёного медика. Да и сам Тунш теперь очень даже походил на сумасшедшего учёного. Глаза его нездорово блестели, с лица не сходила предвкушающая улыбка.
- Где я? – спросил Риан.
- Вы в гарнизоне, как и планировали, господин Локни, - любезно подсказал Тунш. – И нас с Вами ждут великие открытия и свершения…
- Это получается, Вы, господин целитель, меня похитили? – с вызовом спросил Риан, пристально глядя на Тунша.
- Ну, а как иначе, молодой человек, - заулыбался Тунш, разбирая какие-то инструменты на столике. – Вы бы вряд ли добровольно остались в мой лаборатории, отговариваясь какой-то миссией…
- Вы помните, господин Тунш, что я представитель Совета Лиг?
- Конечно, дорогой господин Локни, конечно помню, - улыбался Тунш.
«Святые подковы! И как я не заметил, что он сумасшедший? – думал Риан, слыша, как Где-то вдалеке смеётся Риа».
- И что Вы, собственно, планируете? - Риан попытался отвлечь Тунша разговорами, параллельно, воспользовавшись браслетом Риа, трансформировал ремни на руках и ногах в шёлковые ленточки, которые не преминули развязаться и опасть к его ногам.
«Смотри- ка, голубенькие, - послышался в его голове смех Риа, - прямо, как я люблю…»
- Вы же понимаете, господин Локни, что кровь метаморфа, очень ценный материал! – вдохновенно вещал целитель, расставляя на столе пробирки разных размеров и цветов. – Вы смогли ускорить регенерацию своего товарища, влив в него чистую магию, но если мы создадим препарат на основе Вашей крови, мы сможем спасать людей от любых ранений, от любых болезней! Это будет прорыв!
- Так Вы, господин целитель, хотите слить мою кровь? – Риан тихо подошёл к Туншу сзади и, незаметно взяв со стола какую- то железку, трансформировал её в стилет.
- Не всю, конечно, - Тунш повернулся и оказался прямо нос к носу с Рианом, держащим стилет у горла целителя. Улыбка сползла с его лица. Он как заворожённый смотрел на стилет, продолжая по инерции рассказывать о своих грандиозных планах. – Я собирался оставить Вас здесь и каждый день сцеживать по литру крови. При Вашей регенерации, Вы бы ничего и не почувствовали.
- И сколько Вы собирались меня здесь держать, господин целитель? – ехидно спросил Риан, подталкивая Тунша в кресло, где только что сидел сам.
- Так долго, как смог бы, - печально ответил Тунш, но потом воодушевился и заискивающе глядя в глаза Риана, продолжал, - Вы не понимаете, мой младший брат служил в гарнизоне. Он был ранен, и если бы тут оказался метаморф, то я бы смог его спасти! Но метаморфы такая редкость, Вы же знаете. Соглашайтесь, господин Локни. Вы сможете спасти многие жизни. И Ваша жизнь будет не напрасна!
- А сейчас, по-Вашему, я живу напрасно? – Риан удивлённо посмотрел на целителя закрепив последний ремень на его руке.
- Конечно! – ещё более воодушевлённо кивал Тунш. – Какой прок от метаморфов, если они не спасают людей?
- Откуда Вы знаете, что я не спасаю людей? – хмыкнул Риан, усаживаясь напротив Тунша. – Как раз сейчас я еду с миссией, чтобы спасти людей на всём нашем континенте. Не думаете, что это несколько важнее, чем несколько жизней военных, которые, кстати, знали на что идут?!
Тунш смотрел на Риана безумными глазами, силясь понять о чём говорит откуда-то появившийся в его лаборатории парень.
- Беседа с Вами, конечно, очень поучительна, но мне пора. А теперь, господин сумасшедший учёный, будьте так любезны, объясните, как пройти к командиру гарнизона. Мне надоели ваши эксперименты.
ГЛАВА 9. ГАРНИЗОН БАРАССА. РАССКАЗЫ СТОРОЖИЛ
- Хорунжий Дор, Хорунжий Улиш, присаживайтесь, - строго бросил командир гарнизона, бросив хмурый взгляд на прибывших.
Парни сели на диван, стоявший напротив стола командира, в более чем скромно обставленном кабинете. Командир занимался какими- то бумагами, не обращая внимания на парней. Марсель кашлянул, привлекая к себе внимание хозяина кабинета.
- Так, господа, чем обязан? – наконец Яворский оторвался от бумаг и уставился пронизывающими чёрными глазами на Марселя.
- Генерал Яворский, - встал Марсель, - мы сопровождали в поездке господина Риана Локни, представителя Совета Лиг. Путь наш лежал через Ваш гарнизон, далее на север. Но утром мы обнаружили, что наш командир пропал, не взяв ни вещи, ни своего коня. Господин Тунш посоветовал проверить, возможно наш командир уже в гарнизоне, прежде, чем начинать поиски в деревне.
- Понятно, - буркнул генерал и взялся за УДВ. – Полковник! На вверенной Вам территории не появлялся господин Риан Локни, представитель Совета Лиг?
Несколько минут он молчал, слушая что ему докладывают, потом резко бросил УДВ на стол и уставился на парней.
- Нет, господин Риан Локни в гарнизон не прибыл.
- Тогда нам срочно нужно возвращаться в деревню, - поднялся Вирад и встал рядом с Марселем, намереваясь немедленно возвращаться на поиски Риана.
- Не так быстро, господа, - командир гарнизона пристально посмотрел на одного, потом на другого. – Я не могу отпустить вас, пока не удостоверюсь, что вы говорите правду и действительно являетесь тем, кем назвались.
- Вот наши жетоны, - Вирад начал раздражаться, - этого достаточно, чтобы подтвердить наши личности, господин командир?
- Жетоны можно подделать или украсть, - невозмутимо сказал Яворский. – Мне нужна магически заверенная верительная грамота.
- Так она у Риана, - растерялся Вирад, – мы же его и ищем!
- Господа, присядьте, - он сделал знак, и парни вернулись на диван. – Вы прекрасно понимаете, что в военное время бдительность должна быть на порядок выше, чем в мирное. Мы сейчас, даже делегации из империи не принимаем.
- Но, мы же свои… - совсем растерялся Вирад, глядя то на командира, то на Марселя.
- Вот это мы и должны выяснить наверняка, - отрезал Яворский. – Наш маг снимет с вас отпечаток ауры, и мы отправим его в гарнизон Шала, для подтверждения ваших личностей. Когда придёт ответ, тогда и будем говорить дальше.
- Но… - Яворский так грозно взглянул на Вирада, что у того отпала охота спрашивать что-либо ещё.
- Вас проведут в комнату, где вы сможете дождаться решения, - командир выглянул в приёмную, - Тавис, проводи господ к магу Арэнси, стандартная процедура подтверждения личности, потом в тридцать третью.
- Будет исполнено, - подскочил адъютант.
Молчаливый Марсель и поникший Вирад вышли в приёмную, где уже поджидал их Тавис, готовый сорваться с места и бежать исполнять приказ.
В коридоре послышались шаги и голоса.
- А я говорю, поручик, что Вы в корне не правы…
- Риан! – воскликнул Вирад и рванул к двери.
- О, ребята, вы уже здесь?! – обрадовался Риан, обнимая по очереди Вирада и Марселя. – А я по вам успел соскучится. А вы тут как?
- Ты где был? – Марсель смотрел на Риана с немым укором.
- Где был, там меня нет, - хмыкнул Риан, - но там остался господин Тунш.
- Не понял? – Вирад уставился на улыбающегося Риана.
- Сейчас всё объясню, но лучше уж всем вместе, так что… - Риан посмотрел в глаза молоденькому адъютанту и тот, моргнув, проскользнул в кабинет командира гарнизона. – Кстати, знакомьтесь, поручик Ариан Фроско.
- Хорунжий Дор, - кивнул Марсель.
- Хорунжий Улиш, - преставился Вирад, с интересом посмотрев на поручика.
- Господа, прошу вас в кабинет, - адъютант вытянулся в струнку перед распахнутой дверью командира гарнизона.
- Фроско, а ты что здесь делаешь? – рыкнул генерал на поручика.
Тот съёжился под строгим взглядом начальника и указал на Риана.
- Господин Яворский, разрешите представиться, Риан Локни, представитель Совета Лиг, и сразу предупреждаю Ваши притязания на проверку личности, вот моя верительная грамота.
Генерал приподнял бровь, разглядывая улыбающегося молодого человека с пепельными волосами, убранными в хвост и проникающими до глубины души глазами. На какой-то момент ему стало не по себе, но он встряхнулся и взял себя в руки. Изучив переданные ему бумаги, он удовлетворённо крякнул и предложил всем присесть.
- Так Вы готовы подтвердить личности этих военных, господин Локни? – он попытался заглянуть в глаза нагловатому молодому человеку, но почему- то первый раз почувствовал, что не он изучает человека перед собой, а его раздевают до самых потаённых мыслей.
- Однозначно, господин Яворский, подтверждаю, - кивнул Риан, положив ногу на ногу, - это хорунжий Марсель Дор, и хорунжий Вирад Улиш, мои друзья и соратники.
- Отлично, а что у вас с поручиком Фроско? – он взглянул на Фроско и тот опять съёжился под грозным взглядом начальника.
- О, это просто недоразумение, - мягко улыбнулся Риан, - видите ли, целитель Вашего подведомственного гарнизона, господин Тунш, похитил меня сегодня ночью, с целью воспользоваться моим телом для научных экспериментов.
Невзирая на всю невозмутимость и суровость генерала, его глаза начали расширяться, а брови поползли вверх.
- Так вот, мой любимец конь по кличке Гром, решил меня найти, и устроил некоторые беспорядки в гарнизоне.
Генерал зыркнул на поручика, и тот быстро вытащил бумагу с перечислением ущерба, нанесённого незарегистрированным в гарнизоне конём. Одна бровь генерала поползла ещё выше.
- Так где сейчас, позвольте спросить, находиться целитель Тунш? – генерал привёл выражение лица к виду, соответствующему его положению начальника гарнизона.
- Там же, где я его оставил, в своей лаборатории, крепко пристёгнут к своему креслу, - ответил Риан и очень серьёзно посмотрел прямо в чёрные глаза Яворского. – Вы в курсе, что он сошёл с ума, генерал?
- Как такое возможно? Он же целитель? Он сам проверяет здоровье всех служащих в гарнизоне!
- А он, что у Вас единственный целитель? – так же сверля глазами генерала спросил Риан. – Почему никто не проверяет самих целителей?
- Не знаю… - растерялся генерал и как- то прямо на глазах сдулся, превратившись в обычного растерянного мужчину, а не грозного командира гарнизона.
- Предлагаю, как только Вы разберётесь с господином Туншем, внедрить полезную традицию - целителей тоже проверять на предмет здоровья, - улыбнулся Риан и отвёл взгляд от генерала. – А теперь генерал, нам было бы очень кстати, погостить у вас до завтрашнего утра. И ещё, в качестве личной просьбы, мог бы нам кто-нибудь рассказать о тварях, обитающих в горах?
- Да, конечно, - генерал облегчённо выдохнул, от того, что этот странный молодой человек будет гостить тут только до завтрашнего утра, а не целый месяц.
- А с конём- то что? – вдруг вспомнил генерал, почему у него в кабинете присутствует поручик Фроско.
- Господин Локни ему что-то нашептал, и конь сам отправился в стойло, - сам удивляясь тому, что говорит, ответил поручик Фроско генералу.
- О, генерал, - обернувшись от двери сказал Риан, - всё, что натворил Гром, я компенсирую…
Риану и его спутникам отвели апартаменты, которые обычно занимали имперские ученые и маги. Три спальни объединяла просторная гостиная с камином, креслами и столиком между ними. Всё довольно скромно, но комфортно. Время подходило к обеду, и парни отправились в офицерскую столовую в сопровождении дежурного офицера, приставленного к гостям личным распоряжением генерала.
Зайдя в столовую, Риан быстро оценил обстановку и уверенно направился к одному из столиков у окна, где сидели двое офицеров средних лет и вели непринуждённую беседу.
- Господа, позвольте присоединиться к вам? – Риан улыбнулся одной из своих фирменных обворожительных улыбок, которую тут же отзеркалили офицеры и дружно пригласили всю компанию к ним за столик.
Вирад вызвался принести обед, а Марсель и Риан присели.
- Меня зовут Риан Локни, я представитель Совета Лиг, в вашем гарнизоне проездом, - представился Риан. – Это мои попутчики хорунжий Дор, и тот шустрый парень хорунжий Улиш.
- Ротмистр Икан Пильнер, - представился крепкий мужчина средних лет с роскошной гривой светлых волос и такими же светлыми пышными усами.
- Ротмистр Ондо Едарин, - ухмыльнулся тощий длинный мужчина с седыми коротко стриженными волосами. – Так понимаю, господа, вас что-то интересует? Неужели проверка?
- О, нет, нет, господа, чистое любопытство, - Риан принял поднос с едой от Вирада и принялся за еду. – Мы видите ли, завтра с утра выдвигаемся в горы, поэтому очень хотелось бы узнать у сторожил этого гарнизона о живности, там обитающей. Не поделитесь интересными историями?
Вирад и Марсель тоже приступили к еде, предоставив Риану самому общаться с местными.
- Отчего ж не поделиться? – Пильнер приосанился, видно ему понравилось, что его посчитали старожилом этого места. – Помнишь Ондо, как на Сельенские праздники черти Уську гоняли?
- Думаю, господам, это не будет интересно, - Ондо укоризненно посмотрел на Икана.
- Ну, почему же? – Риан отвлёкся от ароматного деревенского супа. – Нам всё интересно? Как черти выглядят, как себя ведут, чего от них ожидать, где предпочитают селиться?
- Даже так? – покачал головой Ондо. – Ладо, я расскажу основы, а Икан украсит рассказ историями, если хотите. Черти, мелкие пакостники, по большому счёту. Сами шерстью коричневой поросли, на голове рожки, на ногах копытца, на морде пятак поросячий, до хвост коровий. Ростом будут мне по пояс, бегают группками по десять – пятнадцать штук.
- Почему? – заинтересовался Вирад.
- Так, ежели по одному их быстро варсы переловят и съедят, али демон какой подловит и всё.
- А это кто такие? – заинтересовался и Марсель.
- Варсы- то? А это что-то типа помеси барса и волка. Огромная такая тварь, скорость имеет необыкновенную, догонит враз, хоть на лошади скачи. Но он обычно к людям не ходит, только в горах промышляет. Жрёт, всё что движется. Может и человека, ежели одного где застанет. Огня боится, что характерно. Так вот, те черти ему на закуску, да и демона может захарчить.
- А демоны? – вскинулся Риан.
- Эти поспокойнее, чем черти, могут и поодиночке ходить, могут группой, но не больше трёх. Размером с человека, да выглядят похоже, только черны, что та ночь, да крылья с рогами. А так и не скажешь…
- И что демоны, на людей нападают? – спросил Марсель, доев суп и подтянув к себе миску с тушёным мясом и овощами.
- Да обычно нет, - отмахнулся Ондо. – Что черти, что демоны живность всякую по горам добывают, могут и у людей в деревне стырить, что плохо схоронили. Черти то обычно птицу, там, кроликов, а демоны кого покрупнее могут унести в горы, бараша какого аль козу.
- А помнишь, Ондо, как Авдотьину козу демон унёс, вот крику-то было? – заулыбался Икан.
- Да помню, нас по тревоге тогда посреди ночи подняли, мы уж думали спросонья война началась.
- А ещё кто есть? – Риан доел уже второе блюдо и потягивал из стакана какой-то фруктовый напиток.
- Вот кого остерегаться нужно, так это птиц этих, си;никами кличут. У них головы бабские, а тело птичье, вместо рук крылья.
Риан ухмыльнулся, а Марсель с Вирадом не сговариваясь посмотрели на него с немым вопросом в глазах.
- А чего остерегаться- то? – спросил Вирад, удивлённо посмотрев на свои пустые миски. Он даже не заметил, как всё съел, настолько захватили его истории об обитателях гор.
- Так поют они, стервы! – скривился Ондо.
- Что, так плохо поют? – Вирад с сочувствием посмотрел на ротмистра.
- Ты что, парень, - возмутился Икан, - так поют, что заслушаешься! Да вот как заслушаешься, так с обрыва и упадёшь. А они, стервы, хохочут вдогонку. Помнишь, Ондо, как Рыжик?..
Одно опустил глаза и некоторое время молчал. Потом тряхнул головой и продолжил свой рассказ.
- Есть ещё горги, вроде твари, а вроде нет.
- Это как? - даже Марселя пробрало любопытство.
- А так, идёт, к примеру, какая козочка горная, рядом камень лежит такой большой уродливый. Вдруг камень просыпается, крылья распахивает и взлетает этак метров на пятьдесят. А потом со всего маха как упадёт, да прямо на козочку. Ну от ней только мокрое место, а горги еда. А потом снова камнем засыпает.
- А помнишь… - раскрыл было рот Икан, но Ондо его одёрнул.
- Хватит душу бередить!
- Но самые примечательные там Лаба-лаба, - Ондо поднял палец, призывая слушателей быть внимательными.
- Это что ещё за тварь? – от нетерпения Вирад аж заёрзал на стуле.
- Очень любопытные зверюшки, на пауков чем-то похожи, только лапы у них двухметровые, а тельце что вот твоя табуретка. По бокам восемь глаз в круг, на брюхе рот зубастый. А перёд можно определить только по хоботку.
- Точно, - заулыбался Икан, - а самое главное, они глухие, но отлично видят, правда только вблизи.
- Так как же они в пространстве ориентируются? – не удержался от вопроса Вирад.
- Так эть, не поверишь, мысли читают друг у дружки, - ухмыльнулся Ондо, довольный реакцией, которую произвёл его рассказ. – Это наши учёные с магами выяснили, когда по горам шастали. С ними менталист был, так от он с ними и пообщался. Говорят, умные они, даже за порядком в горах присматривают.
- А что они едят? – Марсель превратился из серьёзного военного в любопытного мальчишку. Вот вроде в академии всё проходили, но тут живые свидетели, да так интересно всё рассказали, что как будто сам всё своими глазами видел.
- Так, а всё, - поторопился ответить Икан. – Что ни дай, всё схомячат.
- А яд? - спросил Риан.
- А что яд?- Ондо пожал плечами. — Лаба-лаба ядов не боятся. Полозов жрут, как куропаток.
- А их что, кто-то кормит? – удивился Вирад.
- Ну так я ж говорю, менталист ходил туда, с ними общался, так они говорят, что ежели голодные, то могут и на человека напасть, а ежели им человек какую еду преподнесёт, так они его в благодарность безопасной дорогой проводят, чтоб значит на горги иль на синику не напороться. Вот! – Ондо выдохнул и огляделся. – Вот ведь заболтались, щас нас с тобой, Икан, приставят чертей пасти, если опоздаем. Так что, не обессудьте, молодые люди, нам пора.
- Огромная благодарность, господа, за столь увлекательный рассказ, - Риан улыбнулся, провожая глазами двух офицеров.
- Вы там осторожнее, ребята, - уже уходя бросил через плечо Ондо, – не всё нам известно- то об этих горах и их обитателях.
Вернувшись в свои апартаменты, Риан облегчённо бросил своё тело в кресло и выдохнул.
- Фу- у… устал.
- Ты, давай рассказывай, что случилось- то! – присел в соседнее кресло Марсель.
- Вот- вот, а мне интересно, что там Гром наворотил, - Вирад пристроился рядом, всем своим видом выражая любопытство.
- Рассказываю. Посреди ночи будит меня наш целитель и говорит, что нужна моя помощь, мол драка, раненых много, а ты можешь помочь. Ну я спросонья и пошёл за ним. Завёл он меня в какой-то тупик и шарахнул каким- то заклинанием. Получился внеплановый визит к Риа, а тело в отключке. Мы с ней посовещались, и я попробовал вернуться в тело и посмотреть куда нас занесло. Похоже он спрятал тело Где-то в деревне, ни окон, ни света, только мощная дверь. Мы с Риа решили подождать и посмотреть куда дальше повезёт. Очнулся уже в лаборатории, пристёгнутый к креслу. А этот горе- целитель инструменты перебирает и лыбится. Решил за счёт метаморфа мировое открытие сделать. Кровь, говорит, моя может излечивать и болезни, и раны. А я смотрю, глазки- то безумные…
- И ты раньше ничего не заметил? – насторожился Марсель.
- В том то и дело, что я его первым наперво проверил, - хмыкнул Риан. – Всё было нормально.
- Как ты освободился- то? – поторопил Риана Вирад.
- Спасибо сестрёнке, - улыбнулся Риан, погладив проявившийся браслет на руке. – Она подарила. Накопитель магии метаморфа.
- И что он делает? – не унимался Вирад.
- Помогает трансформировать неживые предметы. Так что я из ремней сделал ленточки, которые тут же развязались. А дальше дело техники.
- Вот оно как… - задумчиво покачал голов Марсель.
Все замолчали, думая каждый о своём.
- А Гром что учудил? – вдруг спросил Вирад.
- Да ничего такого, - пожал плечами Риан. – Просто прискакал к гарнизону, к этой части, что «Конюшней» зовётся, и давай ломиться внутрь. А там, как на зло, стоял обоз с товарами для Интона. Ну, Гром в очередях стоять не привык, так что прямо по телегам и проскакал внутрь. Ни таможенная стража, ни обозники даже не поняли, что произошло. А дальше уже не так весело. Гром начал ломиться в каждую дверь, которую находил на уровне первого этажа, а за ним в это время гонялось полгарнизона.
- И что? – торопил Риана Вирад. – Нашёл?
- Конечно, - улыбался Риан, - правда по дороге три деревянные двери пробил копытами, а одну металлическую, которая, кстати, в арсенал вела, так погнул, что замок заклинило. Они теперь туда попасть не могут.
- Вот, молодец! - Вирад хлопнул себя по колену и заржал. – Ведь нашёл!
- Люди не пострадали? – с улыбкой спросил Марсель.
- Нет, - ухмыльнулся Риан, - Гром был сама деликатность. Он их просто задом отталкивал, никакого членовредительства.
Тут уже не выдержал Марсель и заржал вслед за Вирадом. Риан посмотрел на это безобразие и тоже присоединился.
Отсмеявшись Риан посмотрел на товарищей и спросил:
- А вы- то как здесь оказались?
- Да проснулись утром, тебя нет. Этот целитель недоделанный говорит, поехали в гарнизон, может он уже там. Ну мы и поехали, - Вирад виновато посмотрел на командира.
- А выпускать нас не захотели, пока не удостоверяться в том, что мы - это мы, - продолжил Марсель.
- Всё понятно, - Риан встал с кресла и потянулся. – Сегодня свободный вечер, ребята, так что отдыхайте, делайте всё что хотите. А я пойду с местными пообщаюсь.
- Хорошо, - Марсель тоже поднялся, - а я пойду в конюшню, проверю лошадей, да и сбрую посмотрю, может что поправить нужно.
- Ну а я постирушку устрою, да запасы продовольствия надо пополнить, - сказал Вирад. - Сколько мы в горах пробудем?
- Кто его знает? – пожал плечами Риан. – Думаю, не больше трёх дней, а там как получится…
Выйдя в коридор, Риан связался по УДВ с дежурным офицером и узнал, как пройти до исследовательского штаба, где планировались и собирались экспедиции в горы. Получив чёткие указания, он бодро направился к крытому переходу над рекой, чтобы перебраться в другую часть гарнизона. Зайдя на территорию «Шлюза», Риан решил сначала посетить заместителя командира гарнизона полковника Шэрони.
Зайдя в приёмную, он увидел адъютанта полковника, военного лет тридцати. Его внешность была бы не столь примечательна, если бы не изумрудные раскосые глаза.
- Вы кто? – сразу в лоб спросил адъютант и подозрительно посмотрел на посетителя.
- Риан Локни, представитель Совета Лиг, - Риан улыбнулся, вынуждая военного улыбнуться в ответ. – Я к полковнику Шэрони.
- Полковник сейчас инспектирует полигон, - перестал улыбаться адъютант.
- А кто у вас занимается составлением маршрутов экспедиций в горы?
- Подполковник Дониш Грунский, - недовольно ответил адъютант.
- Где его можно найти? – вежливо, но уже слегка раздражаясь спросил Риан.
- В штабе.
- Благодарю, - холодно ответил Риан и вышел в коридор, полагая, что дорогу к штабу найдёт и без помощи недовольного адъютанта.
Поплутав по коридорам, он наконец-то наткнулся на дверь с надписью: «Экспедиционный штаб» и толкнул дверь. В довольно большой и светлой комнате за огромным столом, с расстеленной на нём картой, совещались трое.
- Добрый день, господа, - Риан быстро просканировал присутствующих и уверенно посмотрел на солидного мужчину с проседью в вороных волосах и благородными чертами лица, – меня зовут Риан Локни, представитель Совета Лиг. Мне нужна информация.
- Добрый, - пробасил подполковник, разглядывая непрошенного гостя, - представитель, значит… Что Вас интересует, господин Локни?
- Надеюсь, я вам не очень помешал? – Риан выразительно посмотрел на остальных присутствующих. - Информация не то чтобы конфиденциальная, но…
- Ребята, прогуляйтесь- ка за кофе для всех, - Грунский добродушно хмыкнул и указал Риану на стул напротив.
- Так что Вас интересует, молодой человек?
- Меня интересует менее безопасный маршрут через горы в Королевство Интон, - ответил Риан. - Нас трое и мы на лошадях.
- Хм… - задумался Грунский. – Был у нас один маршрут… Как раз мы пересекали горы, но, как Вы понимаете, на чужую территорию мы не совались.
- Понимаю, - кивнул Риан, - нам будет большим подспорьем и это. Дальше мы уже будем разбираться по ходу пьесы.
В комнату вошли коллеги Грунского с подносом, на котором красовался пузатый кофейник, чашки и вазочки с печеньем.
- Митич, разливай кофе, Ундо, достань папку ДО- 752.
- А почему не хотите с обозами пройти по ущелью? – Грунский изучающе посмотрел на Риана.
- Сколько обоз идёт по ущелью?
- Порядка недели.
- А мы торопимся, - ответил Риан принимая чашку с кофе. – Надеюсь пройдём по тропам дня за три.
Гурский с сомнением покачал головой.
- Ну, положим дня за два вы сможете дойти до границы. А дальше путь не изведан.
- Скажите, господин Грунский, а можно связаться с гарнизоном Интона по ту сторону гор? – Риан отпил кофе и вопросительно посмотрел на подполковника.
- В принципе, можно, - кивнул тот, закинув в рот печенье и отпив кофе. – Не уверен, что они захотят делиться информацией…
- А я попробую, - улыбнулся Риан и подхватил печенье из вазочки.
- Ладно, Ундо, покажи- ка маршрут, по которому мы ходили в прошлом году. Там ещё Едарин ногу сломал, помнишь?
Ундо залпом допил свой кофе и полез в папку.
- Вот, смотрите, - он разложил между чашками небольшую карту с проложенным красной нитью маршрутом. – Заходите здесь, - он ткнул чайной ложкой в точку у подножия горы, – от гарнизона Где-то полкилометра на запад. Там пологий подъём, лошади идут хорошо. Поднимаетесь порядка трёх километров, там будет небольшое плато, на нём можно сделать привал. Дальше резко заворачиваете вправо и козьей тропкой продвигаетесь что-то около полутора километров.
- Горизонтально или тропка идёт вверх? – поинтересовался Риан, внимательно запоминая маршрут.
- Ну, там увидите, то горизонтально, то немного вверх, а где и вниз спускаться придётся, - со знанием дела ответил Ундо. – Разберётесь. Как дойдёте до обрыва, так сразу сворачивайте на север и пробираетесь вверх. Не очень удобный участок, верхом не проедешь. Уж не знаю сколько там километров, но выйдете почти к самой границе.
- Она как- то отмечена? – спросил Риан.
- Да кто полезет в горы отмечать границу!? – хмыкнул Грунский.
- Мало ли?.. – пожал плечами Риан и закинул в рот ещё печенье.
- Нет, там всё приблизительно, - Ундо внимательно посмотрел на гостя и вернулся к карте. – Так вот, там увидите огромный валун на краю ущелья. Напротив него вход в небольшую пещеру. Хорошее место для ночёвки. Дальше не ходили.
- Понятно, - задумался Риан, потом тряхнул головой и поднялся. – Ну что ж, господа, спасибо за информацию и кофе. Попробую теперь связаться с гарнизоном на той стороне.
- Про фауну- то местную знаете? – спросил Грунский, провожая гостя.
- Да, имели беседу с господами Едариным и Пильнером.
- Ну, тогда не буду Вас далее задерживать, господин Локни, - удовлетворённо кивнул Грунский. – Всего хорошего.
Когда Риан снова вошёл в приёмную полковника Шэрони, адъютант неприязненно покосился на него, но молча встал и пошёл в кабинет начальника докладывать о посетителе.
За окном сгущались сумерки, сильный ветер пригнал тяжёлые снежные тучи с гор. Того и гляди повалит снег. А здесь было тепло и уютно. Невольно Риан задумался о контрастах и противоположностях. Но тут адъютант вышел из кабинета начальника и демонстративно, оставив дверь открытой, вернулся за свой стол и уткнулся в бумажки.
Риан хмыкнул и вошёл в кабинет заместителя начальника гарнизона.
- Добрый вечер, - улыбнулся полковник Шэрони, и Риан подумал, «зачем такой приятный, во всех смыслах, человек держит своим адъютантом такого неприятного типа?» – Располагайтесь, господин Локни.
- Благодарю, - Риан улыбнулся полковнику и устроился в удобном кресле возле горящего камина. Кабинет явно выгодно отличался от всех помещений, которые он сегодня успел увидеть. Вроде бы та же казённая мебель, ничего лишнего или вычурного, но там царила уютная атмосфера, так что любой, зайдя в этот кабинет чувствовал себя спокойно, по-домашнему.
- Вы уже, наверное, в курсе, господин Шэрони, что мы завтра отправляемся через горы в Королевство Интон, - перешёл сразу к делу Риан.
Полковник утвердительно кивнул.
- У меня к Вам будет просьба. Мне необходимо связаться с гарнизоном на той стороне.
- Хотите узнать безопасный спуск, - скорее констатировал, чем спросил полковник.
- Именно, - Риан расплылся в улыбке. Приятно иметь дело с умным и спокойным человеком.
- Не думаю, что они расскажут, но попытаться стоит, не так ли? Кверд свяжи меня с полковником Легары в Интоне.
- Полковник Легары в Интоне, - чётко повторил приказ адъютант и принялся нажимать кнопки на большой чёрной коробке.
- Полагаю, это не моё дело… - улыбнулся краешком губ полковник, - вы едете на переговоры с Ришиером о союзничестве?
Риан молча кивнул, показывая, что не собирается распространяться на эту тему. Полковник удовлетворённо крякнул, как бы отмечая, что ещё не растерял способность здраво мыслить, и, что в правительстве сидят не дураки.
- Полковник, - адъютант поставил чёрную коробку на стол Шэрони, - полковник Легары на связи.
Засветился небольшой экран, и приятный баритон заговорил с лёгким акцентом растягивая гласные:
- Приветствую, полковник Шэрони. Давно не виделись.
- И я рад Вас видеть, полковник Легары, - улыбался Шэрони. – Не хотите как- нибудь опять поохотиться на чертей?
- Обязательно, дорогой полковник. Немного разберусь с делами и свяжусь с Вами на предмет встретиться где-нибудь на пике Ибекса. Но, полагаю, у Вас ко мне какое-то дело?
- На самом деле не совсем у меня, полковник, Шэрони жестом позвал Риана к своему столу. – Этот молодой человек, Риан Локни, представитель Совета Лиг республики Политея. Он с двумя товарищами направляется в ваше королевство.
- Понимаю, - полковник Легары задумчиво посмотрел на Риана. – Почему не едете через ущелье? Или Вы не официально, так сказать?
- Что Вы, господин полковник, наше делегация совершенно официальная, просто не слишком многочисленная, - улыбнулся Риан, глядя на франтоватого пожилого господина в сером мундире. – И мы слишком задержались в пути, по непредвиденным обстоятельствам, поэтому решили перебираться через горы напрямик. А ещё очень интересно своими глазами посмотреть на местную фауну.
- О, да, я Вас понимаю, - лицо полковника Легары преобразилось. – Там встречаются удивительные экземпляры…
- Полковник, - кхекнул Шэрони, - так как на счёт поделиться информацией о безопасном спуске?
- Ну… - замялся Легары, - Вы же понимаете, что я не в праве разглашать подобную информацию.
- Конечно, Маас, я тебя прекрасно понимаю, - Шэрони подмигнул изображению.
- Спасибо, Вирт, - подмигнул в ответ полковник Легары. – Так значит через три дня я буду с тобой связываться по поводу охоты. На чертей ходим обязательно вчетвером, лошади не пригодятся, так что еды побольше припаси, но придётся нести самому. Думаю, пик Ибекс самое то для начала охоты. От него можно отправиться к Ущелью Лаба-лаба, там есть чудные пейзажи. Ну, и если получится, посмотрим на долину гейзеров. Ты когда-нибудь бывал там?
- Нет, - еле сдерживая улыбку покачал головой полковник Шэрони, - но очень хочу посмотреть. И сколько это всё займёт времени, мне надо распределить свои дела?
- Думаю, не больше суток, - кивнул Легары. – Но, если с ночёвкой не боишься, то полтора дня.
- Отлично, Маас, жду с нетерпением твоего звонка, - полковник нажал какую- то кнопку и экран погас.
- Кверд! – крикнул полковник, и уже через несколько секунд его адъютант с мрачным видом появился в кабинете. – Кверд, можешь забрать. И принеси нам с господином Локни ужин, в столовую мы уже не успеем.
Адъютант молча кивнул, прихватил аппарат для связи, в просторечье именуемый «маська», и вышел за двери.
- Я бы тоже не доверял ему такую информацию, - Риан посмотрел вслед закрывающейся двери.
- Вы поняли? – полковник удивлённо приподнял брови.
- Почти всё, - улыбнулся Риан. – Но, чтобы не ошибиться, могу ли я услышать Ваш вариант, полковник?
- Кончено, для этого я и послал Кверда за ужином, - ухмыльнулся Шэрони. – Пик Ибекс – это место ночёвки, о котором Вам рассказывал Ундо. Ущелье Лаба-лаба будет примерно полдня пути на северо- запад. А дальше резко сворачиваете на восток и идёте, пока не увидите долину. На сколько я знаю спуск к долине довольно пологий. А там уже до гарнизона рукой подать.
- Я как-то так и подумал, - кивнул Риан. – Идти, как я понимаю, придётся в основном пешком. И по времени примерно сутки.
- Всё правильно, - удовлетворённо кивнул полковник. – Входи, Кверд!
В кабинет протиснулся адъютант, ещё более недовольный. В руках у него был поднос с ужином.
- Поставь и можешь быть свободен, - мягко улыбнувшись своему адъютанту, сказал полковник Шэрони. – Что ж, господин Локни, давайте отметим наше случайное знакомство лёгким ужином.
Когда Риан вернулся в комнату, Вирад яростно что-то доказывал Марселю. Оба они устроились перед камином, попивая кофе.
- О чём спорим? – Риан развалился на кресле и вытянул ноги.
- Да так, ни о чём, - Вирад отвёл глаза и уставился на огонь, умиротворяюще потрескивающий в камине.
- Что удалось узнать? – Марсель явно не желал озвучивать тему спора. – Сколько будем переходить через горы?
- Как я и предполагал, - ухмыльнулся Риан, - около трёх суток, плюс-минус. Переход не из лёгких, но это даст нам возможность сэкономить дней пять.
- А с магами удалось поговорить? – Марсель продолжал отвлекать Риана.
- Даже не пробовал, - ответил тот. – У вас ещё кофе есть? Я бы не отказался…
- Сейчас, - Вирад мгновенно подскочил.
- А почему? – Марселю стало действительно интересно, почему Риан проигнорировал магов. – Они могли бы подсказать что-нибудь полезное…
- Могли бы, наверное, - задумался Риан, принимая чашку кофе, - но не хочу, чтобы кто-нибудь узнал кто я. Ну так, о чём вы спорили? – Риан хитро посмотрел на стушевавшегося Вирада.
- Всё равно, если захочешь, в голову к нам можешь залезть, так что… - Марсель укоризненно посмотрел на Вирада, - Вираду вдруг стало очень интересно, вот когда ты, Риан с барышней уединяешься, Риа тоже участвует в процессе или как?
- По-моему нашему малышу не хватает женской ласки, - засмеялся Риан, хлопнув по плечу смущённого Вирада. – Ну, потерпи маленько, скоро доберёмся до Ратона, там отпустим тебя погулять…
- Да ну вас… - огрызнулся Вирад и, подбросив в камин дров, принялся шуршать там кочергой, что-то бубня себе под нос.
- А тебе, Марсель, не интересно? – ухмыляясь спросил Риан.
- Я в чужую личную жизнь не лезу, - отрезал Марсель и налил себе ещё кофе, – и предпочитаю, чтобы в мою тоже не лезли.
- Ладно, чтобы удовлетворить любопытство нашего скучающего паренька, скажу, что мы с Риа асы в этом деле, так что… - Риан ухмыльнулся и отхлебнул кофе, отметив краем глаза, как застыл с кочергой в руке Вирад.
- Шутки шутками, но рассказал бы что ли каков план? – посерьёзнел Марсель.
- Да, план, - Риан отставил пустую кружку. – Как кони? – обратился он к Марселю.
- В порядке. Сбрую проверил, кое-что подправил, - отчитался Марсель.
- Что с вещами и продуктами?
- Вещи в полном порядке, всё собрано и готово к отбытию. Продуктов набрал на четверо суток, - как ни в чём ни бывало отрапортовал Вирад, усевшись поудобнее в кресле.
- Тогда завтра с рассветом выдвигаемся. Маршрут у меня в голове, как только доберёмся до гор, на первом привале распишу подробно, если вдруг придётся разделиться…
- Как разделиться?.. – насторожился Вирад.
- В горах всякое бывает… - неопределённо ответил Риан, глядя на огонь в камине.
- В таком случае, предлагаю разойтись по комнатам и выспаться как следует, - Марсель поднялся из кресла и первым отправился в спальню, подавая остальным пример.
- Иди, Вирад, - устало сказал Риан, - я ещё посижу…
***
- Что с тобой, Риан?! – Риа бросилась к брату, который внезапно объявился на узорчатой скамье возле пруда.
- Просто устал… - Риан облокотился на спинку и прикрыл глаза.
- Ты слишком долго был в теле, - запереживала Риа, - надо всё- таки иногда меняться.
- Да я и дольше бывал… - отмахнулся Риан.
- Но ты не пользовался магией в таком количестве, как пришлось сейчас, - возразила сестра, - поэтому нужно уменьшить количество часов, проведённых в теле. Будем меняться.
- Сейчас начинается сложный участок, горы… - вяло сопротивлялся Риан, понимая, что в таком режиме он долго не выдержит.
- Ты хочешь, чтобы наша миссия провалилась, потому что какой-то мальчишка переоценил свои возможности?! – не на шутку разозлилась Риа. – И не спорь со мной! Сегодня я тебя сменю. Завтра утром уедешь из гарнизона ты, а я тебя сменю у подножия на первом привале.
- Хорошо, сестрёнка, только не ругайся, - Риан с нежностью посмотрел на разгневанную Риа и вырубился прямо на скамейке.
***
Риа поднялась из кресла и, прежде чем идти спать, решила побаловать своё тело горячей ванной с пенкой.
На утро, ещё только забрезжили сумерки, все трое собрались в гостиной. За окном было тихо и пасмурно. Природа застыла, как бы собирая силы перед тем, как основательно разгуляться и напомнить людям, что зима не за горами. Хотя, в данном случае, как раз за горами путников ожидала настоящая зима…
- Риа? – удивился Вирад, увидев девушку. – А как же Риан? Тебя здесь не должны видеть!
- Не переживай, выходить из гарнизона будет Риан, - а потом я опять его сменю.
- Что-то случилось? – Марсель озабоченно посмотрел на Риалину.
- Риан переутомился, - ответила Риа, надевая тёплую безрукавку и прилаживая на поясе меч. – Слишком много пользовался магией и слишком долго был в теле. Не рассчитал свои силы…
- Вот оно как… - протянул Вирад, но тут же засуетился. – Может позавтракаешь, Риа? В столовую мы не попадём, ещё рано, так что…
- Не стоит, - отмахнулась девушка, застёгивая плащ, – поедим на первом привале возле гор.
- Может я пойду пока седлать коней? – предложил Марсель.
- Нет, идём все вместе, - Риа мрачно посмотрела на парней. – Мне надо с вами будет серьёзно поговорить, мальчики.
- Держи, - Вирад протянул Риа её сумку, повесил на плечо свою и направился к двери.
- Ну, прощайте блага цивилизации! – вздохнул Марсель, в последний раз оглядев комнату и побрёл вслед за товарищами.
Растолкав сонного конюха, Риан сообщил тому, что они отбывают и, забрав приготовленный для их коней корм, запихнул мешок в свою дорожную сумку. Конюх только сонно хлопал глазами от удивления. Оседлав коней, парни дружно двинулись к западным воротам, которые служили основным входом для обитателей гарнизона. Через них проходили патрули, привозили продукты, уходили в экспедицию учёные и маги, в общем, всё что нужно для нормального функционирования части гарнизона под названием «Шлюз».
Показав на воротах стражникам свои пропуски, парни сели на коней и рысцой тронулись вдоль гор на запад. Вёл маленький отряд за собой Риан. Проехав около полукилометра, Риан перешёл на шаг и направил Грома прямо к подножию гор. Смотрелись горы величественно и неприступно. Со стороны могло показаться, что эти горы невозможно пересечь. Острые пики, покрытые снежными шапками, внезапные провалы, утёсы, нависающие над козьими тропками, жухлая растительность, груды камней – всё это вызвало лёгкий приступ паники у Вирада. Он напряжённо всматривался в склон, чтобы увидеть хоть какую- то возможность подняться наверх. Но, чем больше он смотрел, тем меньше ему хотелось туда лезть.
- Всё, остановимся здесь, - скомандовал Риан и слез с Грома.
Марсель быстро расстелил кошму и достал лёгкий завтрак, приглашая всех подкрепиться. Когда все расселись и принялись жевать орехи, заедая их свежими фруктами, Риа начала говорить.
- Итак… - она строго посмотрела на парней, - мальчики, собирайте волю в кулак, вспоминайте всё, что вы знаете о выживании в принципе, и выживании в горах в частности. Огниво с собой есть? Хотя вряд ли оно в горах понадобиться. Магические зажигалки?
- Этим добром я запасся ещё в Смолино, - кивнул Марсель.
- А я раздобыл в гарнизоне фляжки с увеличенным объёмом и уменьшенным весом, - похвастался Вирад. – Их только патрулям выдают, ну и в экспедицию…
- Отлично, - Риа собралась с мыслями и продолжила. – В горы пойду я, Риана будем звать, только когда понадобиться пообщаться с Лаба-лаба.
- Что, всё так плохо? – нахмурился Марсель.
- Не то чтобы… Просто ему надо восстановить силы перед Интоном. Там придётся идти до столицы, в основном, ему. К тому же, среди местной фауны метаморф будет несколько полезнее, не находите? – Риа хитро улыбнулась.
- Пожалуй ты права, - согласился Марсель. – Так что с маршрутом?
- Видите, там у россыпи камней начинается небольшая тропка? - Риа указала на груду камней, похожую на курган. – Там начинается наша тропа наверх, порядка трёх километров на лошадях. Где-то по дороге можно будет сделать привал. Тропка выведет к небольшому плато, опять отдых. Потом резко на восток по козьей тропе около полутора километров. Придётся идти пешком. Дальше у обрыва резко на север и поднимаемся… не знаю сколько, но там должен быть большой камень у обрыва, а напротив него вход в пещеру. Там ночёвка. Это, что касается нашей стороны.
- Где-то там начинается Интон? – мрачно спросил Вирад, представляя себе это сомнительное удовольствие блуждать по горам, пытаясь не попасться на зуб какой-нибудь твари.
- Именно, - кивнула Риа. – Дальше полдня пути на северо-запад, соответственно пешком. Там будет Ущелье Лаба-лаба. Скорее всего дальше пойдёт Риан. От ущелья идём на восток, пока не увидим внизу долину. Где-то там пологий спуск. Ну а там, как сказал полковник Маас Легары, до гарнизона Интона рукой подать. На спуск нужно примерно сутки. Как- то так.
- Ну, три дня – это очень приблизительно, - покачал головой Марсель. – Маршрут расплывчатый, и неизвестно кто нам встретиться по пути…
- Всё равно – это меньше недели, - вскинулась Риа. – А время нам дорого. Так что не ноем, мальчики, и пора в путь.
ГЛАВА 10. ГОРЫ БАРАССА. ПЕРВЫЕ ТРУДНОСТИ
Стоило трём всадникам завернуть за курган из камней и ступить на еле видную тропку, ведущую вверх, сразу стало понятно, величием горы радуют глаз только из далека. Вблизи же, это всего лишь камни, пыль, куцая растительность, колдобины под ногами и неизвестность. Как назло, природа очнулась от утренней дрёмы, и всадники почувствовали первые порывы леденящего ветра, забивающие глаза пылью и промораживающие до костей на открытых участках. Кони удивились смене пейзажа, но послушно несли своих хозяев, осторожно выбирая дорогу. Где-то через час пути, Вирад, увидев небольшую площадку под навесом, крикнул товарищам, что неплохо бы устроить привал.
- Что? – Риа обернулась, пытаясь угадать, что сказал Вирад, так как ветер свистел в ушах, и плотно надвинутая шапка делала её почти глухой.
Вирад жестами показал на более-менее укрытое от ветра место и, что пора уже делать привал. Риа кивнула и слезла с коня. Спрятав коней от ветра за скалой, путники уселись на кошму, прижимаясь друг к другу.
- Места тут маловато, - крякнул Марсель, прижимаясь с правого бока к Риа.
- Да и теплее так, - подмигнул Вирад, прижимаясь к Риа с левого бока.
- Я не поняла, - Риа похлопала ресницами, - это вы меня пытаетесь согреть или погреться об меня?
Парни заржали, но в порыве ветра, гудевшего Где-то выше, их смех пропал. В этот момент с неба упала первая снежинка. За ней вторая, третья… и, наконец, повалили крупные мокрые снежинки, облепляя всё, что встречалось им на пути.
- Вот, чёрт побери! – выругался Вирад, зло смотря на небо. – Нам только снега не хватало!
- Не чертыхайся! – строго одёрнула его Риа, - Накличешь на нашу голову. Нам к снегу ещё четей не хватало!
- Да- а… Что делать- то будем? - Марсель смотрел на небо. - Идти в такую погоду нельзя. Да и коней жалко.
- Может вернёмся и переждём? – Вирад жалобно посмотрел на Риа.
- И это мне говорит взрослый мужчина, сильный воин, выбранный для почётной миссии самим генералом Фолэтри?! – ехидно спросила Риа. – И это всего лишь снег! А что будет дальше, когда вероятность встретить какую-нибудь тварь будет больше, а сил на борьбу с ней меньше?
- Да я о тебе беспокоюсь, - пробурчал Вирад. – Мне то что? Я, конечно, в горах не бывал, но по лесу с батькой хаживал. Да и снега не боюсь.
- Ладно, не бурчи, - сменила тон Риа, - минут через двадцать снег закончиться…
- Это ты ясновидела? – воодушевился Вирад.
- Нет, просто книжки умные читала, - огрызнулась Риа. – Первый осенний снег, особенно в горах, никогда не идёт больше получаса. Так что отдыхайте, парни, пока есть возможность. Нам ещё два часа идти до плато. И, боюсь, идти придётся пешком.
Какое-то врем все молчали, каждый думал о своём. Незаметно снег прекратился, ветер утих и даже небо прояснилось.
- Смотрите, солнце! – удивлённо воскликнул Вирад, указывая на чистое небо.
- Вот и хорошо, - улыбнулся Марсель, – выдвигаемся?
- Да, пора, - согласилась Риа и начала выбираться из-под навеса.
Кони перенесли снег спокойно и, поджидая своих хозяев, мирно ощипывали куцую растительность под ногами, откапывая её из-под снега копытами. Закинув свои сумки на лошадей, и ведя их в поводу, путники двинулись дальше по еле заметной тропке, уходящей всё выше. Внезапно выпавший снег таял под лучами яркого, прямо летнего, солнца и ногами путников. Шли медленно, подъём становился круче, солнце пригревало так, что пот катился по лицам.
- Долго мы так не протянем! – крикнул Вирад, идущий замыкающим.
- Вон там, видишь два деревца растут, - указал Марсель на небольшую площадку, окружённую с двух сторон скалами, - можно там отдохнуть немного. Риа, ты как, не устала?
- Устала, конечно, - фыркнула Риа, на ходу отпив из фляги. – Давайте, действительно, передохнём…
Добравшись до деревьев, Вирад рухнул на землю, пытаясь отдышаться. Марсель и Риа сели, облокотившись на деревца.
- Чувствую, этак мы за три дня не успеем… - пробурчал Вирад, немного отдышавшись.
- Попробуем успеть, - оптимистично заявила Риа, хлебнув из фляги воды.
Над головами путников с криками пролетели несколько огромных птиц, выискивая добычу. Где-то вдалеке мелькнула горная козочка. Эхом по горам прокатился грозный рык.
- Варс? – Вирад настороженно посмотрел на Риа.
- Далеко, - кивнула она, - но думаю лучше не задерживаться здесь. Вы как, отдохнули?
- Да, можем двигаться потихоньку, - Марсель встал, потянулся и, подхватив под уздцы Шока, медленно двинулся вперёд.
- Нас- то подожди, быстрый какой! – возмутился Вирад, помогая подняться Риа.
Распогодилось. Солнце уже подходило к зениту и жарило, как будто здесь всё ещё царило лето. Почему- то в горах солнце кажется намного ближе, чем там внизу. Постоянные обитатели гор, ветры, резвились, не обращая никакого внимания на трёх путников. А они всё поднимались и поднимались, потея под лучами жаркого солнца, и тут же промерзая под порывами ледяного ветра.
- Всё, пришли, больше не могу! – Риа просто рухнула на камни, раскинув руки и ноги, когда они добрались до плато, о котором говорил Ундо.
Плато действительно было не очень большое, всего метра три на пять. С одной стороны вверх уходила отвесная скала. Откуда-то сверху тонкой струйкой текла вода, заполняя небольшое углубление в камне. Дальше, маленький ручеёк, пересекая плато, терялся в нагромождении разных размеров камней.
- Сейчас, немного отдохнём, и обустроимся, - рядом повалился Вирад.
- Эй, доблестные воины, а о лошадях кто позаботиться? – возмутился Марсель, снимая поклажу с Шока.
- Ты! – не сговариваясь ответили Вирад и Риа, и дружно рассмеялись.
- Э-эх… молодёжь… - бубнил Марсель, снимая поклажу с Грома и Бурана. – Никакой ответственности… Сейчас, мои хорошие, я покормлю, а вот и водичка…
- Похоже, Марсель от тебя заразился ворчанием, - хихикнула Риа и локтем толкнула в бок Вирада.
- Да-а… - глубокомысленно протянул Вирад, - жизнь никого не щадит…
- Эй, философ, давай помогай! – возмутился Марсель.
- Иду, - откликнулся Вирад, неохотно поднимаясь с земли.
Стайка чертей налетела внезапно. Вот только что было тихо, птички иногда пролетали где-то в вышине, ветер поутих, только тихое журчание воды да пофыркивание коней, нарушало блаженную тишину, как резко ударил по ушам цокот копыт по камням и дикий визг.
Гром заржал, ему вторили Буран и Шок. Марсель подхватил все три уздечки, удерживая лошадей от опрометчивого побега. Риа и Вирад резко развернулись на шум и встали в боевую стойку.
- Как думаешь, луч или огонь? – спросил Вирад у Риа, но не успев получить никакого ответа, вынужден был отбиваться мечом от вцепившихся в его ноги двух чертей. Одним ударом он отсёк им руки, пока те не успели впиться своими когтями в тело, а вторым снёс обе головы.
Риа отбивалась от двоих сразу. Третий возник из-за скалы - она не видела его, не слышала. Но ожерелье на шее вдруг обожгло кожу. Риан спал глубоко, без снов, и всё же она почувствовала: сзади. Резкий разворот - и когти чертя полоснули по воздуху в том месте, где она только что стояла.
Марсель в это время, одной рукой удерживая коней, другой активировал браслет-огнемёт и окружил людей и коней огненной стеной. Черти, оказавшиеся внутри огненного круга, были мгновенно уничтожены Риа и Вирадом. Те, кто остался снаружи, визжали и суетились вокруг, пытаясь найти лазейку, чтобы добраться до своей добычи.
- А вот теперь луч, - скомандовала Риа и первая пальнула из браслета синим лучом, срезая как ножом головы тварям одной за другой.
Вирад присоединился, и через несколько минут на плато не осталось ни одной живой твари. Марсель убрал огненный щит и отпустил коней.
- Да-а-а… отдохнули, называется, - почесал затылок Вирад, разглядывая части мохнатых тел. Из некоторых ещё сочилась бурая кровь, некоторые дымились после встречи с лучевым оружием.
- И, тем не менее, отдохнуть нам необходимо, - устало сказала Риа, присаживаясь на большой камень.
- А ты, Марсель, хорошо придумал отделить их огнём, - Вирад уважительно посмотрел на товарища.
- Да я больше за коней переживал, - отмахнулся Марсель, усаживаясь прямо на землю. – Сейчас, немного отдохну, и надо будет перекидать останки подальше в камни…
- А уже не надо, - Риа смотрела, как с неба начали спускаться птицы, хватать кусок плоти и снова взмывать ввысь. – Тут есть кому прибраться…
- Тогда, предлагаю перекусить, - Марсель достал из сумки кошму и, расстелив её недалеко от ручейка, и принялся доставать провизию.
Умывшись холодной водой, путники сидели в тени скалы, грызли запечённую курицу и, не обращая внимания на падальщиков, вели неспешную беседу.
- Нет, ну вы помните, что рассказывали нам эти ротмистры про чертей?! – возмущался Вирад. – Мол, на людей не нападают, только пакостят. Эти вот прекрасно на людей нападают. Если б мы их не прибили, то даже не знаю, кого бы сейчас растаскивали падальщики на обед.
- Ну, тут два варианта, - поддакнул Марсель, - либо они никогда не встречали чертей-людоедов, либо нас ввели в заблуждение… Боюсь предположить, что намеренно…
- Не думаю, что намеренно, - сказала Риа, - Риан их проверил, не было у них в мыслях какой-то злонамеренности…
- Да, Риан и целителя проверил, и что?! – распалялся Вирад.
- Ну там был особый случай, человек сошёл с ума на почве служения человечеству, - возразил Марсель. – Ротмистры, вроде, нормальные были.
- Остаётся вариант, когда люди сами заблуждаются и ненамеренно вводят в заблуждение других, - предложила Риа.
- Даже, если так, - не унимался Вирад, - теперь точно нельзя верить тому, что они нам рассказывали про этих тварей.
- Просто, теперь мы будем более осторожными, - примирительно сказал Марсель.
Отдохнув пару часов, сменяя друг друга на дежурстве, дипломатический корпус в составе трёх человек и трёх коней, двинулись дальше в сторону границы с Интоном. На небе появились редкие тучки, периодически закрывая солнце, ветер усилился. Путники продвигались медленно, ведя в поводу коней, держа наготове свои мечи и непрестанно оглядывая окрестности на предмет опасной живности. Птицы всё также парили над головами, всё чаще попадались козочки ибекс, иногда перебегали дорогу какие-то мелкие животные.
- Смотрите! – крикнул Марсель, обращая внимание спутников на нечто тёмное и крупное парящее под тучками. – Вам не кажется, что это несколько крупнее местных пернатых?
- Да, похоже на демона, - сказала Риа, глядя из-по руки в небо. В этот момент как раз тучки разогнало ветром и солнце, катящееся к горизонту, слепило глаза.
- Далеко, - веско заметил Вирад, продолжая монотонный путь. – Когда уже сворачивать на север?
- Видишь обрыв впереди? – зло спросила Риа.
- Нет, - всмотревшись вдаль, ответил Вирад.
- Так вот, когда ты его увидишь, тогда и сворачивать, - огрызнулась Риа. Ещё с полчаса пути они шли молча, собирая остатки сил и пытаясь окончательно не потерять оптимизм, воодушевлявший их в начале пути.
- А вот и обрыв, - безразлично констатировал Марсель.
- Ну неужели? – съехидничал Вирад, - Не прошло и года! Кто бы мог подумать, что нам так крупно повезёт, и мы всё- таки дойдём до него…
- А ты не сильно обольщайся! - огрызнулась Риа. – Нам до ночёвки ещё неизвестно сколько карабкаться вверх.
- А стоит ли? Может прямо здесь и заночуем? – уже язвил Вирад. – Какая, чёрт побери, разница!
- Что-то вы ребята совсем расклеились, - сокрушённо покачал головой Марсель. – Всё не так уж и плохо, до темна успеем добраться до более-менее защищённого места…
- Вот именно, боле- менее! – теперь Вирад нападал на Марселя. – Кто-то всё равно должен охранять лагерь! А после такого похода, мне не то что спать, мне просто сдохнуть хочется!
- Так, стоп! – Риа резко остановилась и пристально посмотрела на спутников. – Берём себя в руки, ребята. Если ты, Вирад, действительно считаешь, что не справляешься, можешь завтра прямо с утра отправляться назад в гарнизон! Марсель, тебя это тоже касается. Я вызвалась на эту миссию добровольно, так что справлюсь и без вашей помощи…
Риа нечитаемым взглядом посмотрела на товарищей, потом отвернулась и начала высматривать удобный путь наверх, ожидая ответа.
- Риа, когда мы вступали в войска, мы знали на что идём, - сдерживая нарастающее раздражение, сказал Марсель. – Знали, что в походах тяжелые условия, знали, что можем погибнуть в любой момент, просто… одно дело знать теоретически, тренироваться на полигоне и ходить в походы в ближайшие леса, а другое столкнуться с реальными опасностями…
- Понимаю… - холодно отозвалась Риа, - этот поход тоже мой первый опыт, просто видно у меня мотивации больше…
- А ты что молчишь, Вирад? – Марсель зло посмотрел на еле сдерживающего злость парня. – Ты же сам рвался на передовую, хотел реального боя, а теперь что? Чем тебе не реальный бой?
Марсель подошёл к Вираду и попытался положить руку на его плечо, но тот грубо оттолкнул товарища, и уже не в состоянии сдерживать ярость сжал кулаки и закричал как дикий зверь.
- Вирад, - Риан подошёл вплотную к парню, схватил его за плечи и, сильно встряхнув, пристально посмотрел в его глаза.
Ярость моментально покинула парня, и он прямо на глазах начал заваливаться, теряя сознание. Марсель подскочил, помогая Риану удержать Вирада от падения на камни.
- Что с ним? – Марсель поморщившись посмотрел на Риана.
- Похоже на перегрузку нервной системы, - Риан озабоченно смотрел на обмякшее тело парня. – Просто ему надо отдохнуть.
- Но мы же не можем здесь устроить лагерь?! – Марсель уже еле сдерживал рвущееся наружу раздражение. – Нужно как- то его доставить наверх к пещере.
Риан посмотрел на небо, потом посмотрел на довольно крутой подъём, прикинул что-то в голове и сказал:
- Думаю полчаса глубокого сна ему хватит, чтобы прийти в себя, так что до темноты мы успеем добраться до ночёвки.
- Хорошо, если так… Пойду дам коням воды, что ли…
Через полчаса Вирад, действительно, пришёл в себя.
- Что, мы уже пришли на место? – он удивлённо оглядывался по сторонам. – А где пещера?
- Нет, мы ещё не пришли, - устало сказал мрачный Марсель, поднимаясь с камня. – Ты идти дальше можешь?
- А я что, заснул? – смутился Вирад.
- Да, добровольно- принудительно, – ухмыльнулся Риан, подходя к парню.
- Риан? Что случилось? – забеспокоился Вирад, подскакивая.
- Пока ничего непоправимого, - отозвался Риан, - нам пора двигаться если хотим успеть до темноты. Скоро сумерки, а горах темнеет очень быстро.
Поднимались по тропинке гуськом. Впереди шёл Риан, за ним Вирад, замыкал шествие Марсель, кидая злые взгляды в спину товарища. Невзирая на все перипетии и проблемы, возникшие по дороге, они всё- таки успели до темноты добраться до Пика Ибекс и обустроить временный лагерь.
Пик Ибекс представлял собой довольно широкое плато, приятно удивившее путников наличием растительности. Тут были и мелкие кустарники, и небольшие корявые деревца, кое-где торчали клочки травы, ещё не успевшей пожухнуть от надвигающихся холодов. Из-под скалы выбивался ручеёк, пересекавший плато и падающий небольшим водопадом в обрыв. Пещера оказалась очень даже большой, вопреки обещаниям старожил. В общем, это место было как будто специально создано для безопасной ночёвки путников. Теперь, сидя перед костром у входа в пещеру, настолько вместительную, что там поместились даже их кони, парни подводили итоги первого дня их путешествия.
- Неплохое местечко, - Вирад хлебал суп из миски, оглядываясь вокруг.
- Да, для ночёвки самое то, - Марсель мрачно смотрел на товарища.
- А вы чего такие хмурые? - улыбался Вирад, наливая себе добавки супа. – И где Риа? Устала?
- А ты не помнишь, что ты тут нам устроил? – Марсель сердито посмотрел на Вирада. – Из-за тебя пришлось Риана вызывать.
- А что случилось? – встревожился Вирад, отставляя опустевшую миску.
- Не помнит… - буркнул себе под нос Марсель и достал из сумки сэндвичи с копчёной грудинкой.
- Твои нервы закоротили, и ты впал в ярость, - спокойно объяснял Риан, - пришлось мне отключить твой мозг для перезагрузки.
- Чего? – Вирад оторопело смотрел то на Риана, то на Марселя.
- Просто ты устал, - понятнее объяснил Риан. – Но сейчас не об этом. Мы напрасно так торопились добраться до Пика. По сути, мы прошли двухдневный переход за один день.
- Даже Риа выдержала, - бурчал себе под нос Марсель. – А этот великовозрастный балбес…
- Марсель, хватит ворчать, - улыбнулся Риан, – это прерогатива Вирада, не забыл?
- Я, между прочим, тоже устал! - возмутился Марсель, косясь на Вирада.
- Ты будешь отдыхать первым, - примирительно сказал Риан. – Вот доешь, и устраивайся спать.
- А вот и пойду, - с вызовом сказал Марсель, - вон у нас герой выспавшийся есть, пусть он и сторожит первым!
- Да я и не против, - Вирад растерянно моргал. – Риан, ты тоже иди спать…
- Да, пожалуй, пойду, - Риан поднялся. – Твоя задача, Вирад, следить за огнём у входа в пещеру. Никакая тварь не сунется, пока здесь огонь.
- Так он магический, что за ним следить, - буркнул Вирад, но спохватившись, подскочил, приложил руку к груди и отчеканил, - будет исполнено, командир!
Риан и Марсель уже давно спали, кони во сне пофыркивали, где-то в глубине пещеры журчала вода, стекающая по стенам, на улице свистел ветер, на выходе из пещеры горел огонь в магической горелке. Вирад проверил, заряда должно хватить до утра и ещё на следующую ночь останется. Он удовлетворённо кивнул, устроился поудобнее и стал глядеть на огонь.
- Не понимаю, чего Марсель так на меня разозлился, - тихонько сам с собой разговаривал Вирад, разгоняя гнетущую тишину. – Ну устал, с кем не бывает?! Только почему я ничего не помню? Риан, наверное, в мозгах моих поковырялся… Неприятненько, вообще- то… Ну, да уж, что теперь!
Вирад помолчал, разглядывая ровное пламя огня. Потом полез в сумку и, достав пакетик с сухофруктами, начал медленно жевать.
- Тьфу- ты! Теперь пить хочется! – Вирад с досадой закинул пакетик с оставшимися сухофруктами в сумку и полез за флягой.
Сделав несколько глотков прохладной воды, он услышал прямо у входа в пещеру недовольное урчание. Вирад застыл от ужаса. Почувствовал, как шевелятся волосы на голове, а по виску поползла капля холодного пота. Урчание не прекращалось. Не отрывая взгляда от тёмного проёма входа в пещеру, Вирад активировал оба браслета, нащупал свой меч одной рукой, а в другую взял фонарик, работающий на магическом кристалле- накопителе. Напряжение нарастало, а урчание вроде как стало громче и к нему прибавились короткие порыкивания и скрежет, как будто кто-то кинжалом царапал по камню. Струйки холодного пота уже потекли по спине, а щёки стали нездорово-красными, но Вирад не чувствовал ни холода, ни жара. С огромным трудом он преодолел ступор и, медленно поднявшись, двинулся вдоль стенки пещеры к выходу. Когда огонь остался позади, глаза Вирада начали потихоньку привыкать к темноте. Он всё ещё прятался под сводами пещеры, судорожно вглядываясь в то место, откуда доносились странные звуки. Постояв так какое-то время, он сделал ещё пару шагов в направлении большого камня, который частично закрывал вход. Звуки становились всё отчётливее. Наконец, Вирад подобрался очень близко к источнику звуков, оставалось только выглянуть из-за камня. От адреналина сердце его колотилось как сумасшедшее, рубаха на спине уже промокла от холодного пота, колени слегка тряслись. Ценой неимоверных усилий Вирад взял себя в руки, резко выдохнул и выпрыгнул из-за камня с выставленным вперёд мечом, подсвечивая себе фонариком.
Зрелище, представшее его взору, настолько его потрясло, что он медленно сполз на землю, привалившись к камню и сотрясаясь от беззвучного хохота. Удобно расположившись за камнем, преспокойно ужинал горный барасский кот. Похоже сегодня ему повезло поймать горного сурка. Кот урчал от удовольствия, иногда подрыкивая и скребя задней лапой по камню.
- Вот, бандит! Вот напугал! – хохотал уже в голос Вирад, убрав меч в ножны и утирая слёзы, выступившие от смеха.
Кот вызывающе посмотрел на человека и продолжил невозмутимо отрывать куски мяса от тушки.
- Ты чего веселишься! – заспанный Марсель возмущённо сопел, глядя на хохотавшего Вирада.
- Барасский кот, - только и смог выдавить Вирад, продолжая содрогаться от смеха.
- И что? – не понял Марсель, глядя то на смеющегося парня, то на невозмутимо жующего кота.
- Ты бы знал, как я перепугался, услышав у входа урчание и скрежет когтей, - чуть успокоившись рассказывал Вирад. – Пошёл проверить, а тут… - И он опять захихикал.
- Да- а… пожалуй, пора будить Риана, - Марсель почесал затылок, - что-то у тебя с головой явно не в порядке.
- Что у вас тут опять стряслось? - к парням подошёл Риан, потягиваясь и зевая.
- У него истерика, - ткнул пальцем в Вирада Марсель.
- Да всё со мной в порядке, - отмахнулся Вирад, показывая на всё ещё урчащего кота. – Это всё он…
- Понятно, - хмыкнул Риан. – Давайте- ка ребята, идите спать. Ещё часа три до рассвета, я подежурю.
- Как скажешь, - быстро согласился с Рианом невыспавшийся Марсель, подхватил своего не в меру весёлого товарища и утащил его вглубь пещеры.
Ранним утром Вирад и Марсель проснулись от манящего аромата кофе.
- Надеюсь, утро доброе, – Риан выжидательно смотрел на подтянувшихся парней.
- Доброе, - расплылся в улыбке Вирад, присаживаясь у огня и принимая кружку с горячим кофе у Риана.
- Привет, - буркнул себе под нос Марсель и пристроился рядом с Вирадом.
- Так, - Риан оценил настроение бойцов, - давайте- ка для начала я поставлю вам ментальный блок.
- Зачем? – Марсель исподлобья посмотрел на командира.
- Так вы будете более устойчивы к разным ментальным воздействиям, - пояснял Риан, попивая кофе. – Судя по тому, что здесь происходит, - Риан исподволь посмотрел на довольного жизнью Вирада, - и кто здесь может обитать, мы можем встретиться с чем угодно, вплоть до ментальной атаки. Так что, лишним не будет.
- Хорошо, - пытаясь сдерживать своё дурное настроение, сказал Марсель.
- Вот с тебя и начнём, - воодушевился Риан, уставившись немигающим взглядом на Марселя.
Минут через пять Марсель тряхнул головой и удивлённо посмотрел на спутников.
- Слушай, Риан, ты мне там, случайно, ничего лишнего не заблокировал?
- А что? – Риан хитро прищурился.
- В голове какая- то лёгкость образовалась непривычная… – прислушиваясь к своим ощущениям поделился Марсель.
- Так это хорошо, - улыбался Риан, - теперь ничего не мешает трезво мыслить. Вирад, посмотри- ка на меня…
Через пять минут Вирад воодушевлённо кивал, подтверждая слова Марселя, мол да, лёгкость необыкновенная…
- А теперь, давайте, думать, что дальше, - Риан налил себе ещё кофе и взял бутерброд.
- Как я понял из твоих объяснений, идти до гарнизона Интона отсюда примерно сутки, - рассуждал Марсель. – Значит предстоит ещё одна ночёвка.
- Стало быть движемся в сторону Ущелья Лаба-лаба и по дороге высматриваем место для ночёвки, - резюмировал Вирад, расправляясь уже с третьим бутербродом.
- А как там Риа, не обижается? – спросил Марсель.
- Нормально, - пожал плечами Риан, - я всё равно должен был её сменить ближе к Ущелью Лаба-лаба, так что, она не в обиде.
- Ну, тогда пора собираться, что ли? – Вирад сыто икнул.
Быстро собрав свои немногочисленные пожитки, покормив и оседлав коней, путники вышли из пещеры и направились на северо- запад, в сторону Ущелья Лаба-лаба. Через какое-то время они вышли на довольно пологий участок, так что даже смогли немного проехаться на лошадях, дав отдых своим ногам. С погодой пока им везло, ни сильного ветра, ни яркого солнца, ни дождя. Так они продвигались около часа, пока кони под ними не начали беспокоиться. Парни спешились и осмотрелись вокруг.
- Слышите? – Марсель придерживал за уздечку нервно перебирающего ногами Шока.
- Как будто кто-то поёт… - нерешительно предположил Вирад, держа за шею нервничающего Бурана.
- Точно, - Риан хлопнул себя по лбу, - про коней- то я забыл! Сейчас…
Риан пристально посмотрел в глаза Грому и тот сразу же успокоился. Потом Риан тоже проделал с Шоком и Бураном. Кони с невозмутимым видом принялись общипывать кустики, росшие на склоне.
- Что это? Неужели Синики? – почему- то шёпотом спросил Вирад.
- Они самые, - хмыкнул Риан. – Но нам они не страшны, вы под ментальной защитой. А теперь и кони тоже.
- Можем двигаться дальше? – Марсель вопросительно посмотрел на командира.
- Да, - коротко бросил Риан и взлетел в седло.
Парни не спеша продвигались вперёд, бдительно смотря вокруг. Незаметно тропинка сузилась, зажатая между двух скал. Парни решили спешиться и пройти этот участок пути как можно быстрее.
- Вирад, смотри наверх, - раздавал указания Риан, - Марсель поглядывай назад.
- Понял, - кивнул Вирад и, держась за седло Бурана, стал осматривать вершины скал.
- Не нравится мне здесь, - пробурчал Марсель, постоянно оглядываясь.
- Что-то ты совсем становишься параноиком, - хмыкнул Вирад. – Ворчать – это моё…
- А я может тоже хочу поворчать, - огрызнулся Марсель.
Так препираясь и перебрасываясь малозначительными замечаниями, они довольно быстро шли по тропе. Внезапно Риан остановился:
- Стойте! Впереди завал.
- Да- а… - присвистнул Вирад, глядя на огромную кучу камней, перегородившую путь. – Даже если попробовать перебраться через эту кучу, то лошадки не пройдут, ноги переломают.
- Придётся взрывать, - констатировал Марсель.
- А вы что, с собой и гранаты прихватили? – Риан удивлённо посмотрел на Марселя.
- Ну… Мало ли что в походе может пригодиться, - пожал плечами Марсель и полез в свою сумку.
Достав три гранаты среднего действия, Марсель велел всем отойти назад и, со знанием дела, зашвырнул все три по очереди в самое уязвимое место нагромождения, где камни были поменьше. Громыхнуло мощно, вспугнув всю живность в окрестностях. Птицы с криком взвились в воздух, где-то вдалеке послышался грозный рык. Когда осели клубы пыли, парни увидели небольшой проход, только- только протиснуться одному человеку.
- Кони не пройдут, - Риан оценивающе посмотрел на проход. – Но, думаю, больше взрывать не стоит. Может случиться ещё один обвал.
- Тогда поработаем ручками, - Вирад подошёл к проходу и с воодушевлением принялся раскидывать камни стороны, расширяя его.
Марсель и Риан присоединились к товарищу, и через полчаса благополучно провели коней на ту сторону.
- А не кажется ли вам, господа, что пора сделать привал? – Марсель устало вытер потный лоб пыльным рукавом куртки.
- Нам бы воду где найти, тогда и привал можно… - отдышавшись, сказал не менее грязный Вирад.
- Слышите, вон там чуть в стороне журчит? – Риан указал на груду камней, похожую на пирамиду.
- Ого! – Вирад удивлённо посмотрел на сооружение из камней. – Если бы я точно не знал, что в нашем мире нет великанов, то подумал бы что тут складывал куличики их детёныш.
- Да, в природе иногда встречается нечто причудливое, - назидательно сказал Марсель и направился в сторону большого «куличика».
- А откуда ты можешь знать наверняка, что в нашем мире нет великанов? – Риан хитро посмотрел на товарища, озадачив того своим вопросом.
- Всё, привал, - удовлетворённо крякнул Марсель, найдя небольшой родничок, бьющий прямо из-под этого причудливого строения.
Сначала парни разгрузили коней, дали напиться воды и отпустили побродить в поисках травки. Сами же, напившись холодной воды и умывшись, расстелили кошму и устроились на ней, облокотившись спинами на камни.
- Хорошо- то как, - выдохнул Вирад, вытягивая ноги. – Для полного счастья я бы чего- нибудь пожевал.
- Так давайте пожуём, - подхватил идею Марсель, зарываясь в сумке.
- В следующий раз нужно в одну флягу налить кофе, - философски заметил Риан.
- Точно! – подпрыгнул от восторга Вирад. – Как я сам не додумался? Сейчас бы кофе был в самый раз…
- Ничего, водичкой запьёшь, - огрызнулся Марсель, протягивая Вираду пакет с бутербродами.
- Что-то эти горы, будь они неладны, испортили характер нашему миролюбивому Марселю, - хмыкнул Вирад, откусывая добрую половину бутерброда.
- А ты что, серьёзно испугался кошки сегодня ночью?! – Марсель вставил шпильку в ответ.
- Угу, - добродушно кивнул Вирад. – Я ж сначала не знал, что это кошка. А звучало так, как будто здоровая зверюга нацелилась нами поужинать и урчала в предвкушении…
- Да хватит вам спорить, ребята, - примирительно сказал Риан, - давайте просто отдохнём. По моим подсчётам, до Ущелья Лаба-лаба осталось часа два пути. Это если пешком. А вот если где получится проехать на конях, так и быстрее.
- И то верно, - Вирад хлебнул из фляги воды и облокотился на камень. Закинув руки за голову, он мечтательно смотрел в небо.
- Господа поели? – ехидно спросил Марсель. – Можно убирать?
- Да что с тобой такое?! – взвился Риан. – Чем ты всё время не доволен?
- Ну что Вы, командир, я всем абсолютно доволен, - саркастически заметил Марсель. – Да и кто я такой, чтобы выражать своё недовольство?
- По-моему, он просто не выспался, - хихикнул Вирад.
- Зато ты у нас теперь веселишься не в меру! – огрызнулся Марсель на Вирада.
- Да прекратите, вы, оба! – рыкнул Риан на парней. – И так не лёгкий поход, вы ещё тут подливаете масла в огонь!
Все замолчали. Вирад всё так же продолжал разглядывать небо, Марсель, собрав сумки, привалился к камню и прикрыл глаза, а Риан наблюдал за округой.
- Когда выдвигаемся, командир? – неожиданно спросил Вирад.
- Тише! – шёпотом сказал Риан к чему- то прислушиваясь.
- Что? – так же шёпотом спросил Вирад.
- Ничего не слышу, - прислушался Марсель.
- Вот и я о чём, - Риан всматривался в окрестности.
- Ты хочешь сказать… - Вирад не успел договорить.
- Видите, вон там? – шептал Риан, указывая рукой на груду камней. Он начал медленно вставать.
- Чёрт, что это?! – Вирад активировал свои браслеты и тоже стал медленно подниматься на ноги.
- Похоже на большую змею, - прошептал Марсель. Он уже поднялся, активировал браслеты и медленно двинулся вперёд.
- Похоже это полоз, - прошептал Риан, медленно вытаскивая меч.
Из-за груды камней на людей не мигая смотрели два огромных жёлтых глаза. Тело полоза окраской сливалось с цветом камней, так что заметить его можно было, только ели пристально смотреть в ту сторону. Лишь огромный игольчатый воротник вокруг головы твари выдавал присутствие живого существа среди блёклого пейзажа. Тварь следила за людьми, не предпринимая никаких действий. Люди следили за тварью, готовясь атаковать.
- Марсель, давай на счёт два стреляем лучом ты в левый глаз твари, я в правый, - шёпотом сказал Вирад осторожно поднимая правую руку на уровень глаз полоза.
- Давай, - прошептал Марсель, - Один, два…
Два синих луча пронзили пространство и, прошив насквозь оба глаза твари, ударились о камни. Полоз взвился от боли, явив людям своё огромное тело, извивающееся кольцами. Он яростно бил хвостом, на конце которого были такие же иглы, как и на воротнике, пытаясь задеть врага. При этом он издавал какой-то тихий свистящий звук, от которого Риан схватился за голову, прикрывая уши руками, и упал на колени. Из-под его пальцев потекли тонкие струйки крови.
- Марсель, помоги Риану, я с этим справлюсь! – крикнул Вирад и, выдвинув из ручки своего меча второе лезвие, начал раскручивать его над головой. Осторожно двигаясь, иногда пригибаясь, иногда перепрыгивая через кольца змеи, Вирад медленно продвигался к голове.
Марсель кинулся к Риану, подхватил его на руки и понёс подальше от места побоища. Вирад уже почти добрался до мечущейся головы полоза, как его пронзила острая боль. Хвост змея добрался до его ног и, впиваясь иглами в его бёдра, повалил на камни. Чудом не выронив меч из рук, Вирад скрежетнул зубами от боли, но продолжал следить за хаотичными движениями слепой головы полоза. Тут удача улыбнулась воину. Голова полоза качнулась в его сторону и оказалась в пределах досягаемости меча. Собрав все свои силы, превозмогая боль, Вирад махнул мечом и отсёк одним ударом голову твари. Змей обмяк, хотя тело ещё продолжало конвульсивно извиваться. И тут Вирад позволил себе отключиться.
Как только змей прекратил звучать, Риан убрал руки от ушей и попытался сфокусировать взгляд на окружающем.
- Марсель… Вирад… - Риан мотал головой, чтобы хоть как- то привести в норму свой мозг, подвергшийся звуковой атаке змея. – Марсель… Что это?
- Всё хорошо, Риан, - Марсель поднёс к губам командира флягу с водой, - Вирад его убил. Теперь всё хорошо. Попей.
- Спасибо, - Риан отпил из фляги, проморгался, ещё раз тряхнул головой и уже осознанно посмотрел на Марселя. – Где Вирад?
- Посиди, я посмотрю, - Марсель встал и быстро направился к месту поединка. – Вирад!
Риан услышал отчаянный вопль Марселя, осторожно поднялся и, держась рукой за скалу, побрёл вслед за ним. То, что увидел Риан, ему очень не понравилось. Вирад, буквально погребённый под телом полоза, был явно без сознания, а из его ног торчали иглы из хвоста твари. Марсель уже разрубал на куски и откидывал в сторону тело змея. Когда Вирада освободили из-под туши, Риан медленно подошёл к нему и присел рядом с его ногами, оценивая ситуацию. Марсель присел рядом тяжело дыша.
- Марсель, нужно срочно вытащить иглы, - Риан посмотрел на парня.
- Как думаешь, они ядовитые? – спросил Марсель, осторожно вытягивая первую иглу.
- Да кто ж его знает?! Про полоза мы почти ничего не узнали, - Риан вытягивал следующую иглу. – Будем надеяться на лучшее, но сначала уберём иглы.
Марсель кивнул и быстро, но осторожно принялся вытягивать иглы одну за другой. Когда он вытащил последнюю, на месте Риана уже появилась Риа. Её руки дрожали, лицо побледнело, было ощущение, что она вот- вот потеряет сознание вслед за Вирадом. Риа положила руки на раны и принялась заполнять их своей магией... Марсель молча придерживал её за плечи.
- Всё, - выдохнула Риа, вытирая холодный пот со лба, – теперь нужен Риан.
И девушка потеряла сознание, обмякнув в руках Марселя.
- Чтоб этим тварям пусто было! Чтоб им всем гореть в огне! –возмущению Марселя не было границ. – Да что ж эти крысы гарнизонные не предупредили, дюжину чертей им на голову!?
- Всё настолько плохо, что даже ты возмущаешься? – Риан дотронулся до плеча Марселя.
- Риан, что делать? – растерянно спросил Марсель.
- Разберёмся, - Риан перевернул Вирада на спину и, приложив руку к его лбу, прикрыл глаза.
Прошли томительные минуты. Марсель не находил себе места, но старался вида не подавать, чтобы не потревожить Риана. Вдруг Вирад застонал и открыл глаза.
- Вирад, ты ноги чувствуешь? – спросил Риан, пристально глядя в глаза парню.
- Нет… - Вирад растерянно оглядывался вокруг, - ничего не чувствую…
- Марсель, дай ему воды.
Риан приподнял голову парня, Марсель поднёс флягу к губам Вирада и тот принялся жадно пить, только сейчас осознав насколько его мучила жажда.
- Тебе надо пить как можно больше, Вирад, но понемногу.
Марсель убрал флягу и вопросительно посмотрел на Риана. Тот незаметно кивнул. Эта тварь действительно была ядовитая. И теперь по телу Вирада медленно расползался яд.
- Выпей ещё воды, Вирад, - Риан помог приподнять голову Вираду, а Марсель напоил его водой. – А теперь тебе надо поспать.
Вирад закрыл глаза, погружаясь в глубокий сон.
- Давай перенесём его на кошму, – предложил Марсель, - я сейчас…
Он быстро расстелил вторую кошму поверх той, на которой они все сидели, свернул под голову меховую куртку, припасённую для более холодной погоды, и вернулся за Вирадом. Вместе с Рианом они аккуратно перенесли пострадавшего на ложе, и Марсель укутал парня плащом. Риан сел рядом, всматриваясь в бледное лицо парня.
- Что будем делать? – спросил Марсель, усаживаясь рядом. – И, кстати, где кони? – он огляделся по сторонам и прислушался.
- Я велел Грому уводить коней в безопасное место, когда увидел эту тварь, - спокойно сказал Риан.
- Хорошо, – Марсель поморщился, увидев, как на останки полоза слетаются и сползаются падальщики, устраивая между собой настоящее побоище за еду. – Вирад выживет? – тихо спросил он.
- Нужно противоядие, - уклонился от прямого ответа Риан. – Это парализующий яд. Сейчас он не чувствует ног. Когда яд доберётся до сердца…
- Где мы найдём противоядие?! – Марсель побледнел и вцепился в руку Риана.
- Есть у меня одна идея…
ГЛАВА 11. ГОРЫ БАРАССА. ПЕРВЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ
Риан громко свистнул и Гром немедленно появился перед своим хозяином, приведя за собой Бурана и Шока. Примотав Вирада на спину к Бурану тентом, благо опыт уже имелся, парни аккуратно повели коней в сторону Ущелья Лаба-лаба. Как и предсказывал Риан, добрались они до места к середине дня. Ущелье впечатляло своими размерами. Тропка, по которой шли путники, внезапно закончилась обрывом, который тянулся вправо и влево, насколько хватало глаз.
Риан огляделся и, присмотрел небольшой ровный пятачок под прикрытием скалы, направился туда. Марсель потянулся за ним, то и дело бросая напряжённый взгляд на спящего Вирада.
- Давай уложим Вирада здесь, - Риан достал кошму из сумки и расстелил в небольшой нише у скалы.
Совместными усилиями парни перетащили Вирада на кошму. Марсель укутал его плащом и достал флягу. А Риан вынул из своей сумки мешок с кормом для коней и большой пакет с копчёным окороком. Кони не торопясь принялись за еду, а Риан спрятал окорок под плащом и, посмотрев на всё больше бледнеющего Вирада, сказал:
- Давай ему побольше пить, а я сейчас…
- Ты куда?.. – Марсель уже спрашивал пустоту, так как Риана и след простыл. – Да чтоб тебя!
Марсель обтёр липкий пот со лба Вирада и, приподняв его голову, влил несколько глотков воды. Состояние Вирада ухудшалось с каждой минутой. Уже начли слегка синеть потрескавшиеся губы, под глазами залегли глубокие тени, кожа стала бледной и холодной.
Риан в это время взобрался на ближайшую скалу и, сев на один из камней, прикрыл глаза. Сидел он без движения минут пятнадцать, пока из какой-то расщелины не появилась странная тварь на огромных паучьих ногах. Лаба-лаба начал осторожно подходить к Риану, который уже открыл глаза и спокойно развязывал пакет с окороком. Паук подошёл почти вплотную к Риану и посмотрел на него четырьмя голубыми глазками, расположенными по кругу маленького тельца с этой стороны, другие четыре глаза смотрели в противоположную сторону. Риан положил на землю угощенье и стал ждать. Лаба-лаба подошёл к окороку, согнул лапы так, что рот с острыми зубами, расположенный на брюхе, оказался прямо над мясом и принялся жадно рвать и заглатывать куски.
- Да-а… - Риан задумчиво смотрел на трапезу Лаба-лаба. – И не поймёшь где перёд, где зад. Глаза по кругу, рот на брюхе… С одного боку вроде хвостик или что? Странная тварь…
Лаба-лаба быстро расправился с окороком и, присев рядом с Рианом уставился на него своими голубыми глазками. Минут пять немого диалога, и паук сорвался с места. Быстро перебирая лапками, он пробежал прямо по вертикальной поверхности скалы и скрылся в расщелине наверху.
Риан ждал. И нервничал. Если Лаба-лаба быстро не найдёт противоядие от полоза, то Вираду не выжить. От нетерпения Риан вскочил на ноги и принялся ходить взад-вперёд.
- Да что ж так долго! – бурчал он себе под нос. – Главное, чтобы успел… - сам себя уговаривал Риан.
Прошло мнут десять, которые показались Риану бесконечными, как из расщелины наверху появился лаба-лаба. Риан улыбнулся твари и начал спускаться вниз, туда где оставил Марселя и Вирада. Лаба-лаба быстро побежал следом.
Вирад начал сипеть и тяжело дышать. Марсель был в отчаянии. Он ничего не мог сделать. Мог только наблюдать, как его друг умирает в мучениях. Услышав сзади шаги, он резко обернулся, чтобы высказать Риану… он сам не знал, что он хотел сказать… Но, когда из-за спины Риана вынырнуло странное существо на огромных паучьих ногах, Марсель впал в ступор.
- Ну, чего застыл, подвинься, - Риан толкнул парня в плечо. – Я тут привёл противоядие…
Марсель тут же вскочил на ноги и уступил место странному существу. А тот, недолго думая, подбежал к Вираду, присел так, что тело оказалось на уровне его лица. Ещё секунда и лаба-лаба всадил жало прямо в шею Вираду. Парень болезненно застонал, и по его телу пошла судорога.
- Так это было жало… - буркнул себе под нос Риан. - Держи ему ноги! - крикнул он Марселю и сам бросился удерживать Вирада за плечи. Лаба-лаба скромно отошёл в сторонку, забрался на вертикальную скалу и там застыл.
Минут пять парни с трудом удерживали мечущееся тело Вирада. И вдруг он резко обмяк, лицо стало постепенно розоветь, дыхание выровнялось. Вирад прямо на глазах переходил из состояния комы в здоровый крепкий лечебный сон.
- Всё… - выдохнул Риан, утирая пот со лба. – Успели…
- Что это было… - Марсель привалился спиной к скале и разглядывал Лаба-лаба.
- Это лаба-лаба, очень милое создание, - представил существо на ножках Риан товарищу. – Я подумал, что Лаба-лаба вполне могут знать, чем можно нейтрализовать яд полоза. К тому же, они единственные существа, с кем я могу пообщаться…
- Так это ты выменял противоядие на окорок?! - вдруг заржал Марсель, истерично трясясь от смеха.
- Ну да… - Риан понимающе посмотрел на парня. – Сам до конца не верил, что получится…
- Ну ты даёшь!.. – заливался Марсель, держась за живот. – Это ж надо? Окорок на противоядие…
- Ты, это, может водички попьёшь, а? – Риан осторожно протянул флягу Марселю.
- Угу, - Марсель потянулся за флягой, утирая слёзы рукавом. – Нет, ну надо же…
- Успокойся, - Риан посмотрел в глаза парню, - всё хорошо, Марсель.
Парень действительно начал успокаиваться. Даже смог выпить воды.
- И что теперь? - Марсель посмотрел на Вирада. – Как долго он проспит?
- Когда организм очистится полностью от яда, он сам проснётся, - Риан тоже посмотрел на Вирада.
- Значит привал, - убеждённо сказал Марсель. – Давай поедим, что ли?
Разложили оставшиеся припасы.
- Да… осталось немного, - Марсель задумчиво рассматривал провизию.
- А может кофе сварим? – внезапно предложи Риан.
- А почему бы и нет? – пожал плечами Марсель. – Может и Вирад выпьет, когда проснётся. – Надо бы раздобыть воды, - Марсель прислушался, но никакого журчания поблизости не услышал.
- Сейчас спрошу, - Риан посмотрел наверх, где завис Лаба-лаба.
Через минуту Риан встал.
- Давай фляги, Лаба-лаба покажет где есть вода.
Марсель только покачал головой, наблюдая как Риан ловко карабкается по камням, спеша за паучком.
Через некоторое время Марсель, Риан и Лаба-лаба флегматично попивали кофе.
- До сих пор не верится, что эта тварь пьёт кофе, - Марсель недоверчиво посматривал на Лаба-лаба.
- Почему бы и нет, - пожал плечами Риан, - Лаба-лаба всеядные.
- Ага, и всепьющие, - хихикнул Марсель. – У меня такое подозрение, что он теперь от тебя никуда не уйдёт.
- Посмотрим…
- Ты знаешь, - подумав сказал Марсель, - Вирад мне сказал, что хочет остаться с вами до конца…
- Что? – Риан удивлённо посмотрел на Вирада. – Как это с нами?
- Ну… - замялся Марсель, - он считает, что вам с Риа трудно, и он решил стать вашим другом, ну, и следовать за вами… Он хотел сам вас спросить, нужен ли он вам?
- Тогда почему ты лишил его этой возможности? – Риан пристально посмотрел в глаза Марселю.
- Просто… я всё время думал об этом и… - Марсель помолчал, глядя куда-то в пространство, – я тоже хочу остаться с вами, - выдохнул он и посмотрел на Риана.
- Я буду рад, если вы оба составите нам с Риа компанию, - улыбнулся Риан и протянул руку Марселю.
- Спасибо, друг, - прочувствованно сказал Марсель и пожал руку Риана.
- Да и слишком много вы о нас знаете, - Риан хитро прищурился, - теперь либо друзья, либо мне придётся вас убить…
- Ну вот, чёрт косматый, испортил такой момент! – заулыбался Марсель.
В этот момент кто-то дотронулся до его плеча, и Марсель резко обернувшись, столкнулся глаза в глаза с Лаба-лаба. Это чудо природы присело на задние лапы, а передними протягивало Марселю миску, из которой Лаба-лаба пил кофе.
- Вот же ж, напугал! – Марсель медленно выдохнул, пытаясь усмирить колотящееся сердце. – Ты что, ещё кофе хочешь?
Лаба-лаба поставил свою миску на кошму и лапкой указал на котелок с остатками кофе.
- Ну ничего себе, - Марсель удивлённо посматривал на Лаба-лаба, наливая ему в миску добавку. – Он что всё понимает, о чём мы тут говорим?
- Нет, конечно, - Риан с умилением смотрел на эту сцену. – Со мной он общается ментально, а другим может показать жестами.
- И каков уровень интеллекта у этой твари? – Марсель недоверчиво покосился на паучка, который выпустив из тельца длинный хоботок, засасывал кофе.
- Да не хуже нас с тобой, соображает отлично, - Риан продолжал улыбаться.
- А мне кофе плеснёте? – раздался хриплый шёпот со стороны лежанки.
- Вирад! – подскочил Марсель. – Очухался, слава Сейфуру!
- А вот кофе, Вирад, я бы тебе пока не рекомендовал, - сказал Риан, проверяя пульс парня.
- Да я вроде в порядке, - Вирад попытался сесть и оглядеться. – А где это мы? Ой!
Вирад наткнулся взглядом на Лаба-лаба, допивающего кофе из миски.
- А это что такое? – спросил он, указывая на тварь дрожащей рукой.
- Познакомься, Вирад, это и есть Лаба-лаба. Кстати, он тебе жизнь спас…
- Как? – Вирад непонимающе посмотрел на всех присутствующих по очереди.
- А что ты последнее помнишь? – спросил Риан.
- Ну… - Вирад почесал затылок, - помню убивал полоза, потом боль и темнота…
- Ну так полоз тебя зацепил своими ядовитыми иглами. Ты уже практически умирал, когда лаба-лаба принёс противоядие.
- Вот оно как… - Вирад облокотился на скалу за спиной, последствия отравления давали о себе знать, и с интересом стал рассматривать лаба-лаба. – А он понимает нас?
- Речь нет, только мысли, но можно общаться жестами, - пояснил Риан.
- Ну, тогда, передай ему спасибо, что ли, - Вирад машинально взял флягу с водой, которую ему протяну Марсель.
Лаба-лаба какое-то время изучал Вирада, потом осторожно подошёл к нему и положил одну лапку на плечо.
- А он не кусается? – Вирад слегка поёжился под пристальным взглядом четырёх голубых глаз.
- А ты, похоже, ему понравился, - ухмыльнулся Риан. – Это он так здоровается с тобой.
- А-а-а… - Вирад по инерции протянул руку для приветствия. – Приятно познакомиться…
Лаба-лаба посмотрел на протянутую руку, потом на Риана, потом на Марселя, потом снова на руку и приложил переднюю лапку к ладони Вирада.
- Вот ведь, смотри, сообразил, - хмыкнул Марсель. – Точно, Риан, он теперь будет жить с нами!
Лаба-лаба убрал лапку, поднялся на своих длинных ногах и побежал к скале, чтобы занять удобную позицию для наблюдения.
- В смысле с нами? – Вирад непонимающе уставился на Марселя.
- Ну… - замялся Марсель, - ты тут помирал… я переживал… и, в общем, рассказал Марселю о твоём желании остаться с ними до конца…
- Какого чёрта, Марсель?! – попытался крикнуть Вирад, но сил хватило только на злой шёпот.
- Ну так я за нас обоих спросил, - Марсель виновато глянул на Вирада, - а Риан сказал, что если бы не согласились с ними остаться, то нас пришлось бы убить, так что не переживай, всё нормально. – Закончив свою речь Марсель хитро посмотрел на растерянного Вирада и ухмыляющегося Риана.
- Боюсь, что лаба-лаба теперь тоже придётся идти с нами, - констатировал Риан. – Он теперь знает кто я, а магическую клятву с него не возьмёшь.
- А вариант убить даже не рассматривается? – ехидно спросил Марсель.
- Что я изверг, что ли! – Риан посмотрел с упрёком на Марселя.
- А-а! То есть нас с Вирадом можно, а тварь горную жалко?! – возмутился Марсель.
- А поче…
- А пожрать дадите? – прервав споры друзей о гуманизме, спросил Вирад, увидев разложенные на кошме припасы.
- Только понемногу, - Марсель всучил Вираду бутерброд. – Эх, жалко супчик не сварить. Сейчас бы тебе супчика лучше…
- Мне сейчас всё равно что есть, верите? – Вирад схватил бутерброд трясущимися руками и жадно откусил чуть ли не половину. – Жрать хочу, как будто год не ел…
- Это усиленная регенерация много сил отнимает, - со знанием дела сказал Риан, разогревая на огне куски жареного мяса. – Ешь побольше, только не подавись.
Незаметно набежали тучи, втер усилился.
- Как ты себя чувствуешь? – спросил жующего Вирада Марсель.
- Отлично, - Вирад доел оставшееся мясо, и теперь подъедал запасы сухофруктов и орехов.
- Надо было больше брать, - Марсель озадаченно смотрел на исчезающие продукты.
- Ай, сколько не бери, всё мало будет, - философски заметил Вирад, доедая какие-то сухарики, случайно нашедшиеся на дне его сумки. – Всё, больше есть нечего. – Вирад сыто откинулся на скалу.
- Идти сможешь? – спросил Риан, поглядывая на бежавшие по небу тучи. – Ночевать здесь плохая идея.
- Ну-у… надо попробовать, тем более, что хорошо бы уже посетить кустики, - Вирад поиграл бровями и принялся подниматься на ноги.
Марсель было попытался помочь, но Вирад решительно отодвинул его руку.
- Спокойно, я сам, - на подрагивающих ногах, держась за скалу, Вирад двинулся в сторону груды камней. Вернулся он уже довольно бодро, но ноги его ещё плохо слушались.
- Так дело не пойдёт, - сказал Риан и направился к лаба-лаба.
Паучок понял, что с ним хотят пообщаться и быстро спустился вниз.
- Собираемся, лаба-лаба отведёт нас в безопасное место, где мы сможем переночевать. К утру, надеюсь, Вирад уже очухается, и мы сможем добраться до гарнизона засветло.
На том и порешили. Позвали коней, погрузили на них свои пожитки, обхватили Вирада с двух сторон и повели… Лаба-лаба показывал дорогу, чинно меряя двухметровыми шагами тропинку и приглядывая задними глазами за людьми, чтобы не отставали. Шли не очень долго, и дорогу лаба-лаба выбрал довольно удобную, учитывая, что Вирада практически несли на руках. В результате лагерь разбили со всем комфортом. Это была настоящая полянка, зажатая между двух отвесных стен, заросшая нетронутой ветрами травой, кое-где даже росли невысокие кустики. С третьей стороны полянку огибал быстрый ручеёк, уходящий куда-то в расщелину в скале.
- Думаю, здесь можно поставить палатку, - Марсель оценивающе смотрел на место будущей ночёвки.
Кони, как только их расседлали, направились к воде. Лаба-лаба же залез по отвесной стене повыше и наблюдал за людьми сверху. Риан и Марсель быстро поставили палатку и устроили там Вирада отдыхать.
- Я пойду наполню все наши фляжки, - Марсель проверил сумки на предмет продуктов и, прихватив с собой все пустые фляги и пару котелков, направился к ручью.
- Ну, а я пойду поищу что-нибудь на ужин, - Риан бросил свой плащ в палатку, оставшись в куртке и меховой безрукавке, прицепил на пояс меч, проверил кинжалы за голенищами сапог и вопросительно посмотрел на Лаба-лаба.
Несколько минут шёл немой диалог, и паучок быстро спустился вниз и стал раскачиваться на ногах вверх-вниз перед Рианом, всем своим видом выражая нетерпение.
- Вирад, остаёшься за старшего, - крикнул Риан, рванув следом за быстро удаляющимся лаба-лаба.
- А Риан?.. – вернувшись Марсель застал Вирада перебирающим вещи в своей сумке.
- Кушать хочется, - буркнул Вирад, продолжая рыться в сумке.
- И?
- И Риан пошёл на пару со своим новым другом искать еду. Меня оставил за старшего, - Вирад строго посмотрел на Марселя. - Воду принёс?
- Так точно, господин начальник! – усмехнулся Марсель, складывая фляги с водой у входа в палатку и водружая один из котелков на горелку. – Сейчас чайку заварим…
- Хорошо, - Вирад перекладывал вещи в сумке, пытаясь уложить как можно компактнее.
Марсель бросил в котелок травки и прикрыл его крышкой. Потом подошёл к Вираду и уселся на кошму рядом с ним.
- А ты чего такой серьёзный?
- Ну, я же старший, вроде бы, - пожал плечами Вирад, - должен соответствовать…
- Брось ты ерундой маяться, лучше скажи, как себя чувствуешь.
- Да нормально всё, - отмахнулся Вирад, наконец закрыв свою сумку и отставив её в сторону. – Только вот ноги плохо слушаются.
- Так эта дрянь тебе прямо в ноги иглы засадила, яд там дольше всего был. Риан сказал, что этот яд парализует постепенно. Вот мы и торопились, пока он не добрался до сердца… Если бы Риан не догадался позвать лаба-лаба, я не знаю…
- Вот, кстати, а откуда у лаба-лаба противоядие? – заинтересовался Вирад, сбрасывая с себя роль старшего. – И как он мне его того…
- Да всадил жало прямо в шею, пять минут тебя трясло, еле удержали, а потом всё…
- Что всё? – испугался Вирад.
- Порозовел, говорю, задышал ровно, короче начал приходить в себя, - пояснил Марсель.
- Жуть какая!
- И не говори, - Марсель задумчиво смотрел на огонь, - какой-то поход получается… даже не знаю… странный, что ли? То представления разыгрываем, то обороняемся от живности, то стражу пугаем, то раненые валяемся…
- Ты чего это, опять философствовать взялся? – Вирад потормошил Марселя за плечо. – Не парься, просто живи этим моментом, и всё!
- Что всё? – Марсель не мигая смотрел на друга.
- Говорю, не чего переживать из-за того, что ещё не случилось. Может оно и не случиться, а ты переживаешь. Слишком расточительно, тебе на кажется?
- Так-то он так, только вот оно само думается, и ничего с этим не поделаешь. Вот и чай закипел, сейчас налью, погреемся. Дело к вечеру, уже холодает, чувствуешь?
- Чувствую, - Вирад поёжился и завернулся в плащ поплотнее. – Темнеет уже, а Риан где-то бродит… Да и что тут можно добыть в голых скалах?
- Ну не знаю, что там ищет Риан, а вот барасский кот вчера очень даже неплохо ел сурка, - хмыкнул Марсель, протягивая кружку с чаем Вираду.
- Что ж, сурок, так сурок, они, вроде тоже съедобные, - пожал плечами Вирад отпивая из кружки.
Дальше пили чай молча, поглядывая то на мирно пасущихся лошадок, то на быстро темнеющее небо, затянутое чёрными тучами, от чего выглядело всё вокруг ещё мрачнее и таинственнее. Чем быстрее темнело вокруг, тем больше хмурился Вирад.
- Риана всё ещё нет… - констатировал он очевидное.
- Ждём, - коротко ответил Марсель, напряжённо всматриваясь в темноту, резко опустившуюся на лагерь.
Парни и не заметили, как прямо перед входом в палатку появился неожиданный гость. Вот только что никого не было, моргнули и перед ними стоит огромный пятнистый зверь на мягких лапах с острыми когтями, удлинённым телом, большой головой с волчьей пастью, торчащими вертикально ушами с кисточками на концах и фосфоресцирующими в темноте глазами. В пасти эта тварь держала добычу, горного барана.
- Варс, - шёпотом выдохнул Вирад, застыв на месте.
Марсель же медленно потянулся к браслетам, чтобы активировать единственное доступное сейчас оружие. Варс же пристально посмотрел на людей, потом медленно положил барана у входа в палатку и сел, обняв задние лапы хвостом. А потом громко заурчал. Марсель опешил от такого поведения твари, о которой рассказывали разные страшилки.
- Это что, он нам ужин принёс? – не отрывая глаза от хищника, шёпотом спросил Вирад.
- Похоже на то, - так же пристально смотря на тварь, шёпотом ответил Марсель.
В это время над головой варса вдруг замигали голубые огоньки, и в свете магического огня парни увидели лаба-лаба, нависшего над варсом. На спине паука лежал какой-то свёрток. Лаба-лаба опустил своё тельце к земле, варс встал на лапы, потянулся и рыкнул в сторону парней. Потом вальяжно прошёлся вокруг паука, зубами подцепил свёрток с его спины и скрылся в темноте. Парни недоумённо переглянулись, но расслабляться не рискнули. Лаба-лаба поднялся на ноги и, сделав шаг назад, скрылся в темноте.
- Что это было? – Вирад утёр пот, стекавший струйкой по виску.
- Ребята, ну чего вы так испугались? – к палатке вышла довольная произведённым эффектом Риа.
- Риа! – воскликнули парни одновременно.
- Ну да, это я, - она присела рядом с парнями и налила себе чаю. – Не находите, что так охотится проще?
- Ты встречалась с варсом?! – Вирад с ужасом посмотрел на девушку.
- Встречалась… - Риа с шумом отпила горячий чай. – Теперь в горах на одного варса меньше…
- Пойду-ка я потрошить наш ужин, - кхекнул Марсель и выбрался наружу из палатки.
- Как ты себя чувствуешь, Вирад? – посерьёзнела девушка и пристально посмотрела на парня.
- Нормально, - задумчиво ответил Вирад, как-то оценивающе разглядывая Риа. – А ты зачем рисковала, схватившись с варсом?
- У меня не было особо выбора, - Риа отпила чай. - Риан наткнулся на варса, когда тот выслеживал барана. Зверь бросился первым. Риан успел уйти и коснулся моего браслета - того, что трансформирует предметы. Камень рядом с ним дрогнул и встал стеной. Варс затормозил, а я уже взяла тело. Бари помог. В общем, теперь в горах на одного варса меньше.
- Да я уже начинаю подозревать, что лаба-лаба здесь самый умный и адекватный из всех нас, - хмыкнул Вирад, наливая себе ещё чая.
- А зачем, ты пришла сюда в облике варса? Чтобы нас попугать что ли? – раздался откуда-то из-за палатки голос Марселя.
- Нет, конечно… - замялась Риа. – Но и посмотреть на ваши моськи было очень любопытно… Просто стемнело, а варсы отлично видят в темноте, плюс быстро передвигаются по горам. А у меня ещё и баран был, кстати, довольно упитанный!
- Что есть, то есть, - согласился Марсель, неся нанизанные на палочки куски баранины. - Сейчас будем кушать.
Каждый взял себе по два прутика и, сгрудившись вокруг горелки, принялись вертеть мясо над огнём.
- Марсель, а ты для лаба-лаба оставил мяса? – Риа нарушила сосредоточенное молчание.
- Конечно, - откликнулся Марсель. – А он сырое ест? Хотя, чего это я, конечно ест. Сейчас… Подержи!
Марсель сунул свои шашлыки в руки Вираду и быстро убежал кормить лаба-лаба. Через несколько минут послышалось чавканье и тихое урчание.
- Вот, теперь можно и самим поесть, - Марсель с укоризной посмотрел на Вирада, уже съевшего свои шашлыки и быстро расправляющего с шашлыками Марселя. – Кушай, мальчик, кушай, тебе поправляться надо. – Он похлопал по плечу Вирада и принялся жарить следующую порцию мяса.
Риа не отставала от Вирада, и уже дожаривала следующую порцию.
- Такое ощущение, что я тут один с обычным аппетитом среднестатистического мужчины, - возмутился Марсель, глядя как на глазах исчезает мясо.
- А что ты хочешь? – с набитым ртом ответила Риа, - трансформация и регенерация отнимает много сил, вот и приходится восполнять их едой.
- Ладно уж, ешьте, завтра нам силы пригодятся, - Марсель вручил товарищам ещё по два прутика с мясом и только после этого смог попробовать горного барана на вкус.
Позднее, когда все организационные вопросы уже были решены и все улеглись спать, Марсель спросил:
- Риа, а ты уверена, что не надо дежурить?
- Лаба-лаба обещал посторожить, - зевнула девушка. – Любопытный паучок, правда?
- Да уж, - хмыкнул Марсель. – А ты с ним можешь общаться ментально?
- Говорить не могу, а вот слышу отлично, - ответила Риа сонно. – Так что не переживай, если что он меня разбудит…
Риа заснула на полуслове, Вирад уже спал, а вот Марселю не спалось. Он смотрел на потолок палатки и слушал, как в горах начиналась ночная жизнь. То шелест крыльев ночных охотников, то далёкий рык варса, то цоканье маленьких коготков по камню мелких грызунов. Всё это многообразие звуков сопровождалось свистом ветра, блуждающего в вершинах гор. Марсель вздохнул. Прокучивая в голове все перипетии, произошедшие с ними за время пути, он думал почему генерал Фолэтри выбрал именно его и как же этот выбор теперь сильно изменит его жизнь.
Родители Марселя оба были профессорами столичной техно- магической академии. Отец преподавал теорию вещества и поля, а мать, по праву считавшаяся одним из лучших артефакторов республики, преподавала артифакторику. Поэтому, как- то само собой разумелось, что их единственный сын, пойдёт по стопам родителей. С детства Марсель был довольно замкнутым ребёнком, неохотно шёл на контакт со сверстниками и предпочитал книги, нежели гоняться по улицам в компании чумазых соседских мальчишек. Внешне больше был похож на девочку, тёмные волнистые волосы, большие карие глаза, маленький ротик. И телосложением он был явно не богатырь: невысокого роста, с тонкими изящными кистями рук и маленькой стопой. Когда пришло время поступать в университет, то выглядеть мужественно он так и не стал, из-за чего на него периодически косились незнакомцы, пытаясь понять девушка это или парень. А Марсель не облегчал им задачу, нося длинные волосы, забранные в хвост, и не слишком брутальные костюмы.
Марсель с лёгкостью прошёл вступительные экзамены, и был зачислен на один из самых престижных факультетов маго- техники. Но в середине семестра произошло то, что никто не мог предвидеть. На практическом занятии по артефакторике какой-то недалёкий студент, видимо поступивший в престижную академию по протекции высокопоставленных родителей, устроил взрыв. Разнесло полкрыла артефакторов вместе с лабораторией и двумя аудиториями. В лаборатории погибли все студенты вместе с преподавателем. В аудиториях почти никто не пострадал, сработала защита лаборатории.
Потеряв так внезапно мать, Марсель замкнулся ещё больше. Отец же переживал горе утраты по-своему, погрузившись с головой в работу, и не обращая внимания больше ни на что, в том числе и на сына. После похорон пустого гроба, так как от тел после взрыва практически ничего не осталось, Марсель первый раз в жизни пошёл в таверну и напился. В какой-то момент к нему подсели курсанты гарнизона Шала, у которых был выходной по случаю возвращения из очередного учебного похода. Слово за слово, и наутро Марсель оказался курсантом гарнизона Шала.
В гарнизоне Марсель как-то прижился сразу. Жёсткий режим, физические нагрузки, знакомство с жеребёнком, из которого каждый курсант сам воспитывал себе боевого товарища, да и молодые энергичные парни не дали Марселю дальше плескаться в пучинах горя.
Вспомнил Марсель и то, как он познакомился с Вирадом. Было это через неделю после поступления, когда он пришёл знакомится со своим жеребёнком на конюшню. Каждый вечер курсанты приходили туда обиходить своих питомцев, да и просто пообщаться. Деревенский парень, добродушный здоровяк, прямолинейный и до одурения честный, со светлыми вьющимися волосами, которые он предпочитал убирать в короткий низкий хвост, смеющимися синими глазами и слегка кривым носом, возился со своим белоснежным жеребёнком в соседнем стойле. А ещё Вирад отличался болтливостью, так что Марселю волей- неволей пришлось втянуться в беседы с ним. Поначалу это были в основном разговоры о лошадях. Вирад знал о них почти всё и с удовольствием рассказывал городскому жителю какие лошади умные и замечательные и как за ними нужно ухаживать. Марсель внимательно слушал товарища, запоминал, учился, а к концу первого года обучения и сам не заметил, как Вирад стал его практически единственным другом.
Поначалу курсанты их поддразнивали, уж больно разные они были с Вирадом и внешне и по характеру, но потом все привыкли, и стало как- то само собой разумеющимся, что эти двое понимают друг друга практически без слов и стоят друг за друга горой.
Поворочавшись с боку на бок, Марсель решил выйти на улицу, посмотреть обстановку, заодно и до ближайших кустиков добежать. Выйдя из палатки, он окинул взглядом лагерь. Всё вроде бы спокойно, лошадки кемарят в сторонке, тихо, темно. Но взглянув вверх на скалы, Марсель поёжился, а по спине пробежал холодок. На него со всех сторон пялились голубые глаза. Их было ну очень много, считать Марсель точно не собирался. Сообразив, что так могут светился только глаза Лаба-лаба, он быстро добежал до кустиков, и ещё быстрее обратно.
Утро выдалось не очень радостным. С неба валил снег огромными мокрыми хлопьями, ветер был хоть и не очень сильным, зато холодным. Вирад проснулся первым и в полной мере оценил прелести туалета в кустиках при такой погоде. Вернулся в палатку он, дрожа холода и первым делом принялся рыться в сумке в поиске тёплых вещей.
- Ребята, вставайте, на улице светопреставление, - громким зловещим шёпотом позвал Вирад спящих товарищей, натягивая на себя тёплую куртку на меху.
- Что? – подскочил не выспавшийся Марсель. – Что случилось, Вирад?
- Зима, говорю, пришла, пора утепляться.
- А что там кони? – резко проснулся Риан.
- Бегают… Видать ночью тоже примёрзли, - сказал Вирад и достал магическую горелку, чтобы поставить кипятиться воду.
- Кто будет кофе? – спросил он не поворачиваясь.
- Да все будут, и на Лаба-лаба свари, - хмыкнул Риан и пошёл на утренний моцион.
- А ты что такой активный с утра пораньше? - проворчал Марсель, натягивая на себя куртку и сверху заворачиваясь в плащ.
- Так сколько можно валяться? – удивился Вирад. – Я уже полностью здоров, даже ноги отлично слушаются, гляди, - и Вирад пару раз присел и встал.
- Вот оптимист… - пробурчал Марсель, на четвереньках двигаясь к выходу из палатки. – Чуть не помер ведь! И вообще, ещё раз один полезешь куда-нибудь, сам лично прибью!
Поднявшись на ноги, Марсель откинул полог палатки и, нос к носу, столкнулся с Рианом.
- Да, погодка не курорт, - улыбнулся Риан, выпуская Марселя на улицу. – Смотри, что нам Лаба-лаба принёс на завтрак, - Риан протянул Марселю горную куропатку.
- Чего? Не съел сам и принёс тебе? – удивился Марсель. – А- а- а… понял, это взятка.
- Точно, попросил напоить его кофе, - ухмыльнулся Риан, - пойду ощиплю по-быстрому.
- Ну- ну, - покачал головой Марсель, снимая закипевший кофе с огня.
Добрую половину он налил в миску и понёс на улицу. Лаба-лаба замер перед входом где-то высоко балансируя на своих длинных ногах. Но как только почувствовал запах кофе, сразу опустился вниз, что-то тихонько свистнул и принялся жадно всасывать коричневую жидкость длинным хоботком.
Наскоро перекусив, парни накормили коней оставшимся зерном, пополнили запасы воды, собрали лагерь и двинулись в путь. Лаба-лаба возглавлял процессию. Идти по мокрому снегу было нелегко. Ноги то соскальзывали на мокрых камнях, то проваливались в запорошенные снегом ямки. А ветер, не проникавший на защищённую скалами полянку, принялся закидывать лица мокрыми хлопьями и пробираться под одежду порядком уставших путников. Только Лаба-лаба было ни почём на его длинных ногах. Он важно шагал впереди, иногда останавливаясь, чтобы подождать отстававших двух- и четырёхногих.
- Мы хоть правильно идём? – пытался перекричать ветер Вирад, когда они остановились у небольшой скалы, чтобы отдышаться.
- Лаба-лаба знает короткий путь до долины, - прокричал Риан. – Держитесь, парни. Вечером будем отмокать в ванной, есть нормальную еду и спать в цивилизованных кроватях.
Настроение немного улучшилось, и парни, собравшись с силами, двинулись дальше, ведомые невозмутимым паучком. Часа через два в конец измученные путники с некоторым безразличием отметили, что вдалеке показалась долина. С высоты гор она казалась маленькой тарелочкой, притулившейся у подножия. Снег, падал на, местами ещё зелёную, траву и тут же таял. А из-под земли кое-где пробивались высокие столбы воды, от которых шёл пар. Остановились отдохнуть на небольшом плато.
- Неужели гейзеры? – невзирая на усталость, Вирад был в восторге. – Я о них только читал. Не думал, что доведётся увидеть своими глазами.
- И точно, - Марсель тоже впервые видел это природное явление, но восторгов по этому поводу не выражал. – А что Лаба-лаба? – он повернулся к Риану.
- Он хочет идти с нами, но опасается реакции других людей, - ответил Риан, пытаясь за долиной разглядеть гарнизон Интона.
- И что делать?
- Думаю, ему придётся подождать нас где-то недалеко от гарнизона, - пожал плечами Риан, - внутрь ему соваться опасно. Для всех людей это всего лишь горная тварь. Сначала убьют, а потом будет разбираться, как он тут оказался…
- Резонно, - Марсель задумчиво смотрел на долину.
- Ну что, выдвигаемся? – Риан вопросительно посмотрел на товарищей. – Уже середина дня, а нам ещё спускаться, да по долине идти…
Лаба-лаба подошёл к Риану и тихонько дотронулся лапкой до его плеча. Риан обернулся и вопросительно посмотрел на паучка. Лаба-лаба помигал голубыми глазками, а потом начал свой излюбленный танец вниз-вверх. Риан улыбнулся и махнул парням выдвигаться.
Когда процессия спустилась уже наполовину, снег вдруг прекратился. Идти стало полегче, теперь хотя бы стало видно дорогу. Невзирая на пологий спуск, идти приходилось медленно, внимательно всматриваясь в то место, куда собираешься ставить ногу. Снег под ногами таял, делая камни мокрыми и скользкими, а пыль превращая в грязь. Ещё час пути шли молча на тупом упрямстве. Наконец ноги путников и их коней ступили на землю. Долина гейзеров, с высоты казавшаяся маленькой, сейчас поразила бы воображение парней, если бы последние силы не покинули их, утаскивая за собой и все эмоции.
- Всё, дальше не пойду, - категорически заявил Вирад, падая на траву.
- Теперь можно и отдохнуть, - тяжело вздохнул Марсель и принялся сгружать с Шока сумки.
Риан расседлал Грома и, покосившись на Вирада, валяющего словно тряпочка, расседлал и Бурана. Кони почувствовали свободу и тепло, дружно заржали и умчались по своим делам. Лаба-лаба примостился недалеко на склоне и застыл. Полчаса никто не шевелился и не издал ни звука. Первым ожил Вирад.
- Надо бы найти тут воды, да умыться что ли. Не гоже являться дипломатической миссии в иноземный гарнизон в таком виде, как будто мы год прожили на необитаемом острове…
- А чего её искать, - Марсель сел и обвёл потухшим взглядом округу. – Вон у любого гейзера есть небольшой бассейн…
- Точно! – Вирад хлопнул себя по лбу. – Совсем мозги в этих горах отмёрзли… Пойду, умоюсь что ли…
Вирад шатающейся походкой направился к ближайшему гейзеру. Минут через тридцать Вирад вернулся умытый, чисты и довольный.
- Водичка, супер! Даже лучше, чем в источниках, - рекламировал он пользу водных процедур.
- А ты, что там целиком купался, что ли? – Марсель с сомнением посмотрел на улыбающегося Вирада. – И даже в чистое переоделся…
- Рекомендую, - Вирад отвесил шутовской поклон, - словно заново родился, честное слово!
- Что ж, поверю на слово, - Марсель подозрительно посмотрел на довольного жизнью Вирада и, охая поднявшись, побрёл в сторону гейзера.
Ещё через полчаса довольных жизнью стало двое.
- А Риан что, до сих пор спит? – удивился Вирад, глядя на свернувшегося калачиком парня.
- Пусть отдохнёт, время есть ещё, - Марсель принялся перебирать сумки, утрамбовывая вещи компактнее.
- Да… Даже не верится, что мы перешли эти горы за три дня, - Вирад сел на траву, и мечтательно смотрел на горы. – Даже гордость берёт…
- Если бы кое-кто не лез на рожон, - Марсель укоризненно посмотрел на Вирада, - мы бы могли пройти если уж не быстрее, то по крайней мере намного легче.
- Да ладно уже, сказал больше один не полезу, - фыркнул Вирад, продолжая рассматривать горы.
- Встать! Сдать оружие! Вы арестованы за нарушение границы королевства Интон! – раздался над головами парней грозный рык.
ГЛАВА 12. ГОРЫ БАРАССА. ДОЛИНА ГЕЙЗЕРОВ
Парни обернулись и увидели пятерых всадников в форме интонского пограничного патруля. Один из них, явно старший, солидный мужчина с пышными усами цвета пожухлой пшеницы и подозрительно прищуренными глазами, направил в сторону путников своё мачете. Это оружие пользовалось популярностью в северном королевстве. И чёрта зарубить, и колбаски порезать. Да и смотрится солидно.
Вирад и Марсель медленно поднялись и уставились на серьёзного дядьку.
- Ну что смотрите, поднимайте своего и вперёд! – командовал старший.
- Да, этого мы не предусмотрели, - задумчиво глядя на патруль, сказал Вирад Марселю.
- Всего не учтёшь, - философски заметил Марсель, разглядывая патруль.
- Как думаешь, Риан сильно расстроиться, если мы его сейчас разбудим? – Вирад продолжал буравить старшего.
- Думаю, у нас особо выбора нет, - Марсель перевёл скептический взгляд на мачете.
- Что вы там бормочите?! – начал раздражаться старший. – Берите их! – это он уже приказал своим патрульным.
Четверо спешились. Двое пошли поднимать Риана, а другие двое бесцеремонно забрали у парней мечи и встали за их спинами.
- А вот так беспардонно будить нашего командира, я бы вам не советовал, - ухмыльнулся Вирад, закидывая на плечо свою дорожную сумку.
- Вы там, парни, поосторожнее, - посоветовал Марсель с лёгкой улыбкой, - а то мало ли что… Командир у нас нервный бывает, если разбудить не вовремя…
Вирад довольно хохотнул. А двое смертников уже трясли за плечи Риана, пытаясь его разбудить.
- Эй, вставай! Ты арестован! Кому говорю, - тряс Риана один из бойцов.
Минут пять бесполезных телодвижений и вояки из патруля растерянно уставились на своего старшего.
- Хорунжий, не просыпается… - развёл руками здоровый детина с глуповатым лицом.
- Ну так несите его, - раздражение начальника росло.
И парень, недолго думая, закинул Риана на плечо и направился к своему коню. Перекинув тело через коня, сам залез в седло и приготовился ждать дальнейших приказов командира.
- А вы, - поморщился старший, - берите свои вещи и марш вперёд.
- Пешком? – делано удивился Марсель, вешая сумку Риана на плечо.
- А что, прикажете вам карету подогнать? – ехидно выплюнул старший. – Со шпионами у нас разговор короткий. Скажите спасибо, что сразу не прибили!
- Вот спасибо, - хмыкнул Вирад, - напугал кота сосиской!
- Молчать! Вы грязные свинорылы! – побагровел старший. – Шагайте быстрее! А то я сделаю вид, что вас не видел, а мальчики прикопают под камнем и забудут где!
- А давайте мы уже пойдём, - предложил Марсель, потянув за собой патрульного. – Нам нужно пообщаться с командиром гарнизона.
Старший кипел от злости, но ничего не сказал, только махнул рукой своим и направил коня в глубь долины.
- Ну что ж, пешком, так пешком, нам не привыкать, - буркнул себе под нос Вирад и пошёл вслед за Марселем.
***
- Риан, и всё- таки ты зря так спешил, - Риа разливала кофе по чашкам. – один день ничего не изменит, а парни пострадали.
- Ничего, - хмыкнул Риан, - мы справились, а парни приобрели отличный опыт.
- И, тем не менее, Вирад чуть не умер, – Риа пододвинула блюдо с булочками к Риану поближе. – Давай ты не будешь так рисковать больше?
- Постараюсь, - Риан отпил кофе, - но ты же знаешь, сестрёнка, что иногда обстоятельства бывают сильнее нас. Если бы не эти жуткие звуки… Я думал у меня мозг взорвётся…
- Ты о полозе? – Риа откусила булочку. – Отвратительная тварь!
- Мы плохо подготовились к переходу через горы, - Риан задумчиво ковырял булочку. – Надо было побольше информации собрать об этих горных тварях. Но я подумал, что военные, которые лично с ними сталкивались, вполне достоверный источник…
- Тебе не кажется, братец, что пора тебе просыпаться, - Риа прислушивалась к чему- то.
- Устал я. Посижу ещё немного с тобой, - Риан тоже прислушался и удовлетворённо хмыкнул. – Парни прекрасно справляются. А тело отдохнёт получше, пока его везут до гарнизона.
- А тебе не кажется, что в гарнизон должна идти я? – Риа серьёзно посмотрела на брата. – Всё- таки официально я глава делегации.
- А давай ты свою верительную грамоту достанешь только когда прибудем во дворец, - предложил Риан. – У меня тоже есть полномочия. И с военными лучше общаться мне и как мужчине, и как менталисту.
- Как скажешь, братик, - Риа вздохнула и опустила глаза. – Гарнизон твой. Но когда выйдем оттуда, тут уж не обессудь, я тоже хочу поучаствовать.
- Договорились, - Риан допил кофе и поднялся. – Ладно, пора. А то они моё… прости наше тело сейчас лечить начнут.
- Удачи, Риан, - Риа помахала рукой исчезающему на глазах брату и улыбнулась.
***
- Так, парни, сгружайте это… м- м… - старший попытался подобрать слово, но не смог, - вон туда.
Комната в подвале без окон и с решёткой вместо двери освещалась один магическим светильником и была не номером отеля люкс и не полным отстойником. Из комфорта длинная лавка, идущая вдоль трёх стен. А в остальном сухо, довольно чисто и даже без запаха затхлости, который обычно сопровождает любое подвальное помещение без окон. Вот на эту лавку и уронили тело спящего Риана. Вирад и Марсель присели рядом. Сумки, конечно у них отобрали, мотивируя это запретом ввозить на территорию королевства некоторых артефактов и химических препаратов.
Решётку заперли, и двое стражей уселись напротив камеры, внимательно наблюдая за нарушителями границы. Было ощущение, что они даже моргали по очереди, чтобы не дай бог не проморгать преступников.
Риан потянулся, открыл глаза и сел на лавке.
- Ну что, как добрались?
- Просто замечательно, - съехидничал Марсель. – Пешком через всю долину. Ноги уже не мои…
- Да ладно, - Вирад добродушно похлопал по плечу Марселя, - всего- то пару часов. Да и погода здесь не в пример лучше, чем в горах.
- А некоторые решили всю дорогу проспать, - Марсель зло глянул на Риана. – А ведь кто-то мог и не допустить произвола, просто поговорив…
- Ладно, Марсель, не бурчи, - Риан улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой. – Нам надо побыстрее отсюда выбираться до командира гарнизона, разъяснить все недопонимания и позаботиться о лошадках.
- Вот, чёрт! – Вирад стукнул себя по колену. – Кони!
- Главное успеть их вернуть до темноты, - забеспокоился Марсель, забыв о своих претензиях.
- А сколько сейчас времени? – Риан огляделся. Ни окна, ни часов, только два стражника пялились на арестованных. – Уважаемые, не подскажите, который сейчас час?
«Уважаемые» переглянулись и опять уставились на арестованных.
- А нельзя ли позвать сюда начальство? – Риан применил свою обворожительную улыбку на стражах, но те почему- то не среагировали и продолжали со всей серьёзностью пялиться на арестантов.
- Эй, начальника позови! - грубо вмешался Вирад и угрожающе постучал кулаком о ладонь.
Стражи никак не реагировали.
- Может они глухие? Или немые? – предположил Марсель, рассматривая стражей, как интересные экспонаты. – Или языку не обучены? Или может как Лаба-лаба, всё понимаю, но сказать не могут…
Вирад хохотнул, вспомнив сообразительного паучка.
- Не- е… Лаба-лаба поумнее будет, пожалуй.
- Ладно, придётся принимать радикальные меры, - Риан встал и подошёл вплотную к решётке.
Пристально посмотрев в глаза одному из стражей. Риан ухмыльнулся и вернулся на скамью. А страж подскочил и практически выбежал за дверь, ведущую из подвала в собственно гарнизон.
- Да- а… такой пустоты я никогда не встречал… - Риан задумчиво покачал головой.
- Что, совсем пусто? – удивился Марсель. – А как же они служат?
- Ну как, как… Командир закладывает в пустоту одну примитивную мысль и всё. Что приказали, то и будет делать.
- Слушай, а может это големы? – склонившись к самому уху Риана. прошептал Вирад, опасливо поглядывая на охранников.
- Не, - улыбнулся Риан, – до голема им ещё расти и расти.
В этот момент дверь с грохотом открылась и в подвал вошёл полковник Маас Легары, заместитель командира гарнизона «Синий» и, по случайности, знакомец Риана в сопровождении старшины патруля и серьёзного молодого человека.
- Господин Локни? – брови полковника поползли вверх.
- Полковник Легары, - Риан встал и одарил полковника одной из своих фирменных улыбок.
- Боже, что с Вами произошло? - автоматически отзеркалив улыбку, ужаснулся полковник.
- Переход через горы оказался не столь легким, как нам бы хотелось. В прочем, мы здесь. И, честно говоря, мы были бы не против воспользоваться гостеприимством дружественного гарнизона. Очень кушать хочется, - Риан подмигнул и опять улыбнулся.
- Да, Вам, господин Локни, неплохо бы сначала смыть с себя пыль веков, - покачал головой полковник и повернулся к стоявшему сзади старшине патруля. – Старшина, немедленно освободить делегацию республики Политея!
Трое бывших арестантов покинули свой временный приют и двинулись вслед за полковником вверх по лестнице.
- Полковник Легары, - Риан остановился на первом этаже. – Мне нужно позвать наших коней.
- Вам нужно выйти за территорию гарнизона? – обернулся полковник.
- Разумеется, - кивнул Риан.
- Это мой секретарь, господин Таринаки;н, он Вас проводит, - полковник улыбнулся одними губами, - а вы, господа, следуйте за мной. - Таринакин, сопроводи господина Локни, туда и обратно, - полковник многозначительно посмотрел на сопровождавшего его молодого человека. Тот, сохранив полную невозмутимость, слега склонил голову и жестом пригласил следовать за ним.
Через полчаса, помытые кони приступили к трапезе в конюшне гарнизона «Синий», Риан плескался в ванной в гостевых покоях, а Вирад и Марсель сидели в креслах возле камина, ожидая, когда им принесут еду.
- Могло быть хуже, - задумчиво глядя на огонь, сказал Марсель.
- Да куда уж хуже, - хмыкнул Вирад. – Но мы всё- таки добрались до гарнизона. Да здравствует цивилизация!
- Не обольщайся, сейчас придёт Риан, и скажет, что отправляемся завтра прямо с утра.
- Ну что, ребята, - Риан вышел из ванной чистый и довольный, - когда обед? Или уже ужин? – он посмотрел на часы, потом в окно, где только- только начали сгущаться сумерки. - Нужно побыстрее решить все вопросы и отдыхать. Завтра с утра отправляемся.
Вирад с Марселем переглянулись и одновременно хмыкнули.
В это время в двери постучали, и молоденький страж вкатил тележку то ли с поздним обедом, то ли с ранним ужином.
- О, еда! – Вирад в предвкушении потёр руки и перебазировался за стол, на который уже проворно выставлял различные блюда страж. – Голодный как три тысячи чертей!
Страж дёрнулся и подозрительно посмотрел на Вирада, но продолжал накрывать на стол.
- Марсель, чего ждёшь? Не голодный что ли? – Вирад позвал замешкавшегося товарища.
Когда страж покинул комнату, обещая вернуться попозже за посудой, ребята накинулись на еду, как будто они не три дня не видели цивилизации, а как минимум год. Поначалу ели молча. Но как только пришло первое насыщение, за столом сам собой завязался разговор.
- Как тебе показался полковник Легары? – Марсель глянул на Риана. – Вроде приятный человек.
- Во всех смыслах он очень любезен, - Риан многозначительно посмотрел на Марселя и приложил палец к губам, мол не говори ничего лишнего.
- Да, я тоже заметил, он очень интересный человек, - поддакнул Вирад и показал жестом пятьдесят на пятьдесят и слегка поморщился.
- Абсолютно согласен с тобой, - Риан показал жестом маску на лице.
- И, надо отметить, что принимают нас здесь просто отлично, - Марсель указал глазами на статуэтку огромной совы, стоящую на каминной полке, намекая на прослушку.
- Заверяю тебя, Марсель, королевство Интон славится своим гостеприимством, - и Риан как бы невзначай указал ножом на портрет короля Ришиера над каминной полкой, у которого подозрительно бегали глаза.
- Да, король Ришиер, я слышал, прогрессивный монарх, - сказал Вирад и, поднявшись из-за стола, направился к портрету. – Не порядок, портрет висит кривовато, нужно поправить…
С этими словами Вирад со всей дури ткнул пальцем короля в глаз. За стеной послышался грохот упавшего тела и тихая ругань.
- Ну зачем же такие превентивные меры, Вирад, - Риан посмотрел на товарища укоризненно, - я так хотел посмотреть в глаза королю, а ты меня опередил.
- Да там какая- то соринка попала на портрет Его Величества, так что уж извини, не удержался, - еле сдерживая смех, Вирад вернулся за стол.
- Может уже пора поговорить с начальством? – Марсель смотрел улыбаясь, как уставший родитель на не в меру расшалившихся, но любимых, детей.
- Согласен, кофе можно попить и у него, - Риан поднялся из-за стола и пошёл переодеваться в парадный китель. Предстояло официально заявить о прибытии «маленькой экспедиции» республики Политея в королевство Интон.
Командир гарнизона «Синий» генерал Ри;фуло Марлиника;ту, мужчина в высшей степени солидный, знающий себе цену и, будучи на хорошем счету у короля, чувствовал себя в подведомственном ему учреждении вполне вольготно. Он не утруждал себя «исполнением святого долга перед короной», как он сам называл свою службу, но требовал неукоснительного выполнения этого самого долга от своих подчинённых. Если по-простому, то скинул все свои обязанности на своего заместителя. А полковник Легары и не возражал. У него тут в гарнизоне был свой интерес.
Притормозив у кабинета командира гарнизона, Риан прислушался к чему- то, ухмыльнулся и, не особо церемонясь, распахнул дверь. В просторном кабинете, за большим столом, развалившись в кресле, пухлый, розовощёкий мужчина в форменном сером кителе пограничников королевства Интон, неторопливо потягивал из бокала знаменитый Интонский виски. Напротив него на диване сидел полковник Легары с таким же бокалом и в лицах рассказывал, как его доблестные подчинённые поймали трёх шпионов. Генерал изволил смеяться.
- Добрый вечер, господа, - Риан улыбнулся и пригвоздил взглядом генерала. – Надеюсь, мы не помешали?
Генерал вдруг закашлялся, лицо его побагровело, из глаз брызнули слёзы. Полковник, подскочив к начальнику, принялся усердно стучать по спине, одновременно протягивая белоснежный платок.
- Присаживайтесь, парни, - Риан кивнул на диван и первым сел, облокотился на спинку и, закинув ногу на ногу, с интересом стал рассматривать хозяина кабинета. Марсель и Вирад молча последовали за Рианом и сели по обе стороны от него.
Наконец-то генерал прокашлялся, утёр слёзы и, обиженно выпятив нижнюю губу, уставился на непрошенных гостей.
- Господин генерал, позвольте представить Вам наших гостей из республики Политея, - приторно улыбался полковник Легары. – Господин Риан Локни, заместитель командира гарнизона Шала, и его спутники хорунжий Дор и хорунжий Улиш.
- А?.. – генерал переводил взгляд с одного парня на другого.
- Мои верительные грамоты, - Риан привстал и развернул бумагу перед носом генерала.
Генерал прищурился, пытаясь прочитать документ, и автоматически потянулся к нему рукой, но Риан сделал шаг назад.
- К сожалению, я не могу отдать этот документ в чужие руки, - Риан вернулся на диван. – К тому же, полковник его уже изучил внимательнейшим образом.
- А?.. – генерал беспомощно посмотрел на полковника.
- Совершенно верно, господин Марлиникату, - объяснял полковник насупившемуся генералу, - господин Локни уполномочен встретиться с Его Величеством, для чего и прибыл сюда напрямик через горы.
- Завтра утром, с Вашего позволения, мы отбываем в столицу, - Риан пристально посмотрел в глаза генералу, отчего тот заёрзал и спрятал глаза в бокале с виски.
- Полковник Легары, надеюсь, Вы всё устроите? – впервые за вечер подал голос генерал. Услышав утвердительный ответ, он облегчённо выдохнул, налил себе в бокал ещё виски и посмотрел в сторону Риана, старясь не встречаться с ним взглядом.
- Удачи, господа! – он отсалютовал бокалом и повернулся к полковнику. – Обеспечьте наших гостей всем необходимым, полковник.
Полковник Легары довёл троицу до их временного пристанища и, без приглашения зайдя в гостиную, уселся в кресло у камина.
- И так, господа, - полковник закинул ногу на ногу и ухмыльнулся, - завтра на рассвете вас будет ждать полностью снаряженный отряд сопровождения.
- Что? Какое сопровождение? Зачем? – Вирад взволнованно посмотрел на Риана.
- Ну как же, - уже не скрывая злорадства пояснил полковник, - Его Величество король Ришиер, лично отдал приказ всем гарнизонам о сопровождении посланников республики Политея до его дворца в столице.
- И сколько же человек нас будет сопровождать? – Риан сел в кресло напротив полковника и отзеркалил его позу.
- Две десятки и обоз из пяти телег.
- Не слишком ли много для троих неприхотливых путников? – Риан уставился в глаза оппонента.
- Наш мудрый король приказал, цитирую: «Доставить в целости и сохранности во дворец, как только они появятся!» - ухмылка сползла с лица полковника Легары, и он попытался отвести взгляд, но не смог.
Он почувствовал, как этот странный молодой человек силой проникает через его глаза прямо в мозг, читая его как открытую книгу. На мгновение полковнику показалось, что он теряет сознание, но нет. Он всё также сидел в кресле у камина в покоях делегации республики Политея. Вот только он никак не мог вспомнить, что же он тут делает? «Наверно, пришёл пожелать спокойной ночи, - кивнул он себе мысленно.»
- И так, господа, разрешите откланяться, и спокойной ночи, - полковник Легары встал и как ни в чём не бывало отправился по своим делам.
- И что это было? – Марсель уселся в кресло, где до этого сидел полковник.
- Просто поинтересовался его скрытыми мотивами, - брезгливо передёрнул плечами Риан и устало откинулся на спинку кресла.
- Нам стоит опасаться? – спросил Вирад.
- Опасаться всегда стоит, - Риан смотрел невидящим взглядом в огонь. – Что касается сопровождения… С точки зрения полковника – это конвой.
- Стоит ожидать нападения? – Марсель задумчиво посмотрел на Риана.
- Стоит, - кивнул Риан, - либо местные, либо Воридж, либо сам конвой…
- Парни, а вы не боитесь так открыто говорить? – Вирад подошёл к камину и облокотился на каминную полку, указывая на статуэтку совы.
- А какая уже разница? – Риан мрачно посмотрел на Вирада. – Как мы не шифруемся, всё равно все обо всём знают. Правда и я теперь знаю пару грязных секретиков господина Легары, - Риан криво ухмыльнулся.
- Какие? – Вирад подался вперёд.
- Пусть пока они останутся секретиками, - Риан опять уставился на огонь.
- Так что теперь? - спросил Марсель. – Едем с обозом? Это как минимум долго, а как максимум опасно.
- Если честно, - Риан посмотрел по очереди на Вирада и на Марселя, - я хочу спать! Утром решим… Отдыхайте, ребята.
- А ужин? – возмутился Вирад.
- Не хочу, - бросил Риан и ушёл в спальню.
***
Риан проснулся посреди ночи от того, что кто-то пытался проникнуть в его мозг.
- Риан, проснись! - услышал он сквозь сон голос отца.
- Отец, - Риан резко открыл глаза и сел в кровати. – Что случилось?
- Ты давно не выходил на связь, я переживаю.
- Но ведь сейчас ночь… или уже утро? – Риан растерянно повертел головой, но в комнате было темно.
- Да ночь ещё, - Фолэтри вздохнул, - просто я подумал, что ночью ты скорее всего ответишь… У вас всё в порядке? Все живы?
- Да, все живы… Так что случилось?
- Мои бойцы узнали почему Воридж не хочет наших переговоров с Интоном.
- Почему? – Риан окончательно проснулся.
- Дело в том, что в семье Ришиера есть традиция. Наследный принц должен обязательно жениться в тридцать лет. Заинтересованные хотят породниться с Ришиером, поэтому ждут дня рождения Его Высочества, который если ты не в курсе случиться через месяц, чтобы, между прочим, представить ему своих дочерей. И первым в списке желающих выступает король Вориджа Гун Гиан. Его старшей дочери недавно исполнилось восемнадцать, и он очень рассчитывает породниться с Ришиером. Но тут ему докладывают, что в Интон полуофициально отправилась делегация из республики Политея. С какими намерениями, ему остаётся только гадать. Видимо боится, что Саймик отправил сватов, не дожидаясь официального приёма по случаю дня рождения принца.
- Понятно, - задумался Риан. – То- то я смотрю сначала за нами просто следили, а потом решили убрать, так, на всякий случай. Кстати, что Стен сказал Ришиеру о цели нашего визита?
- Изучение фауны Барасских гор, - вздохнул Фолэтри.
- Ну что ж, нам есть что рассказать Его Величеству.
- И да, Риан, Гарим Ришиер очень ждёт Риалину Фолэтри, как сказал Саймик, главу маленькой экспедиции.
- Понял, отец. Что генерал Олон?
- Всё ещё контролирует на границе периодические стычки. У меня сложилось стойкое ощущение, что король Тонарии хочет в качестве приданого своей дочери преподнести Интону нашу республику, как вассальные территории…
- Очень на то похоже, - согласился Риан. – Мне надо подумать, отец.
- Хорошо, Риан. Связывайся со мной по чаще, я же волнуюсь.
- Спокойной ночи, отец, - Риан рухнул без сил на кровать.
***
Утро порадовало ярким солнцем и подмёрзшими лужами. Воздух пах морозом и свежестью. Обитатели гарнизона бодро бегали по двору, кутаясь в зимние плащи. Посреди двора стоял огромный дядька в меховой куртке, шапке с плюмажем, высоких сапогах с меховой оторочкой и шикарном офицерском плаще. В руках у него был хлыст, которым он периодически постукивал по своей ладони, раздавая указания подчинённым, суетившимся вокруг него.
- Эй, вы, черти, пошевеливайтесь! – зычный бас разносился по всем закоулкам гарнизона. – Чтобы через полчаса всё было готово к выезду! Охламоны! Мало вас гоняли командиры!
Обозники носились по двору как ужаленные, загружая провизию и фураж в телеги. Младшие чины сопровождения седлали лошадей и выводи их на двор выстраиваясь в шеренгу. А дядька сердито покрикивал и подгонял их.
Позавтракав и наскоро собрав вещи, Риан и парни вышли во двор и направились в конюшню седлать своих скакунов. Гром, как всегда, завидев хозяина громко заржал. Буран, посмотрев на товарища, тоже решил встретить хозяина ржанием, правда не таким раскатистым, как Гром. Шок философски наблюдал за происходящим.
- Кажется, Буран начал подражать твоему Грому, - заметил Марсель, приторачивая к седлу Шока свою сумку.
- Может Гром его чему полезному научит, - буркнул мрачный Риан и зевнул.
- Ты что, не выспался? – удивился Вирад, седлая Бурана. – Ты же раньше нас ушёл спать, даже ужин проспал.
- Мне полночи сказки рассказывали, - огрызнулся Риан.
- Кто? – не унимался любопытный Вирад.
- Один сочувствующий генерал.
- Понятно… - Вирад посчитал лучшим заткнуться, чтобы не попасть под «горячий» взгляд менталиста.
Риана парни больше не трогали, дали ему время прийти в себя. Вывели своих красавцев во двор гарнизона. К ним тут же бодрым шагом направился большой дядька в плаще.
- Господин Локни? – он оглядел всех троих, пытаясь определить главного.
- А Вы кто? – с вызовом спросил Риан, вперившись в широкое лицо дядьки.
- Поручик Утикан Виирдон, командир сопровождения, - отчеканил он, приложив ладонь ко лбу. – Всё готово к отправлению.
- Могу я поинтересоваться маршрутом? И сколько это займёт времени? – строго спросил Риан.
- Не переживайте, господин Локни, доставим в лучшем виде, - басил поручик. - Дорогу я знаю наизусть, раз в месяц езжу в столицу по делам.
- Ну и сколько? – Риан уже начал раздражаться.
- Чего сколько? – не понял поручик.
- Сколько по времени займёт дорога? – еле сдерживаясь расшифровал Риан.
- Дней двадцать, около того, - Виирдон хлопнут хлыстом по сапогу и, развернувшись на каблуках, скомандовал построение обоза.
Традиционное интонское построение подразумевало под собой обязательный патруль из двоих впереди, дальше шёл по трое основной отряд и сзади телеги, замыкали шествие ещё трое. Командир сопровождения ехал, как правило, впереди колонны, но мог и переместиться в любой момент. Таким образом Вирад, Риан и Марсель оказались в окружении бойцов. Благо коней пустили шагом, шли они рядом, и парни могли тихо переговариваться между собой.
- Мы что, так и будем тащиться всю дорогу? – Вирад даже не возмущался, просто недоумевал.
- А чем тебе плохо, сиди себе, отдыхай, - хмыкнул Марсель.
- Так скучно… - протянул Вирад и замолчал, разглядывая пейзаж вокруг.
Дорога, по которой двигался отряд, была широкая и наезженная. Сразу было видно, что торговые караваны, пересекающие границу, двигались в столицу именно здесь. Маршрут был проверен временем, намечены места ночёвок. Вдоль дороги слева почти прямо от гарнизона начинался лес. Справа же шли полосы перепаханной после сбора урожая земли. Пограничники обеспечивали себя на зиму свежими овощами, не особо рассчитывая на субсидии короля. Монотонный скрип колёс за спиной и однообразный пейзаж вокруг ввели Риана в состояние прострации. Казалось, что он спал с открытыми глазами, но при этом умудрялся ровно держаться в седле. Вирад и Марсель не стали донимать его расспросами, да и сами погрузились в раздумья. Ближе к обеду солнце немного разогрело воздух. Людям и лошадям требовалась передышка. Поручик Виирдон скомандовал сворачивать в лес по неприметной дорожке. На расстоянии примерно пятиста шагов там располагался временный обустроенный лагерь. Довольно большая крыша на столбах, типа ротонды. Под ней сколочены длинные лавки, а в центре большой стол. Даже имелось нечто похожее на рукомойник, приколоченная к дереву кадка с крышкой и краником. Чуть в отдалении был вырыт самый настоящий колодец, а рядом, тоже под крышей, что-то типа уличной кухни. А с противоположной стороны была коновязь и стояли кормушки и поилки для лошадей.
- А ничего так! - присвистнул Вирад слезая с Бурана и отстёгивая сумку от седла. – Красиво люди живут.
- А чего ты хочешь, этот считай тракт международного значения, - ответил Марсель, рассёдлывая Шока и уводя его к поилкам. Вирад догнал товарища и шёпотом спросил:
- Слушай, а чего это с Рианом?
- Надо его как следует покормить и напоить кофе, может полегчает, - пожал плечами Марсель.
Парни оставили лошадей у яслей, а сами отошли чуть в сторонку, и полезли в сумку к Риану за кофе, благо запаслись им так, что и на обратный путь хватит.
Риан же, освободив Грома от сбруи и вещей, шепнул ему что-то на ухо и направился в сторону от лагеря. Выбрав небольшой пригорок под деревом, он расстелил кошму, бросил под голову седло Грома и улёгся, завернувшись в плащ. Гром, выполняя миссию вожака своего маленького табуна, дождался, когда Буран и Шок поедят и, громко заржав, рванул в глубину леса. Буран и Шок последовали за ним под удивлёнными взглядами военных.
А вокруг тем временем кипела работа. Двое быстро развели огонь, ещё двое привычно водрузили большой котёл с водой на треногу и шустро покидали туда овощи, крупу и куски мяса. Через двадцать минут над поляной пошёл одуряющий аромат горячей похлёбки. Народ оживился и стал подтягиваться к источнику ароматов с мисками и ложками. И всем этим командовал вездесущий поручик Виирдон. Он появлялся своей грузной фигурой то тут, то там, громко комментируя действия своих подчинённых, скорее мешая им выполнять свою рутинную работу, чем организуя процесс.
Наконец суета утихла, все расселись за столом с мисками похлёбки. И на поляне смолкли любые разговоры, слышен был только стук ложек о миски. Вирад принёс к месту, где обосновался Риан, похлёбку на троих в котелке, а Марсель уже разливал по кружкам кофе. Почувствовав запах горячей еды и кофе, Риан открыл глаза.
- А мы тут поесть принесли, - Вирад пытался по выражению лица командира определить его настроение, - и кофе вот…
- Спасибо, ребята, - Риана грустно улыбнулся и взял протянутую Марселем ложку. – Давайте поедим, может и настроение выровняется.
- А что с настроением? – Вирад принялся наворачивать похлёбку прямо из котелка. Парни от него не отставали, понимая, что если замешкаешься, то еда очень быстро закончится.
- Отец рассказал из-за чего на нас охотятся… - Риан поморщился
- Вот оно как… - протянул Марсель. – И из-за чего?
- Господа, у вас так приятно пахнет кофейком… - над парнями нависла грузная фигура поручика Виирдона. – Угостите?
- Присаживайтесь, господин Виирдон, - Риан улыбнулся уголками губ.
Вирад недовольно посмотрел на незваного гостя, но кружку с кофе тому протянул.
- Вот выручили, ребята, - поручик грузно осел прямо на землю и, вдохнув сначала аромат, потом осторожно пригубил кофе. – Обожаю этот напиток! Но в дорогу с собой не берём, не положено…
- От чего же? – Риан удивлённо поднял одну бровь.
- Да и кто ж его знает, - пожал плечами здоровяк. – Наш Легары трясётся над каждым зёрнышком. Выдают только офицерам и только по выходным.
- Сурово у вас, - посочувствовал вояке Марсель. – А что же Вы сами себе не купите?
- Так не где, - скривился поручик, - только когда в столицу оказия случается, вот тогда и привожу сколько могу. Так ведь быстро заканчивается, вот ведь беда!
- А скажите, господин Виирдон, ночевать мы будем на природе? – прервал сетования поручика Вирад
- Да нет, - Виирдон смаковал кофе. – К вечеру в деревне будем, там и заночуем. – А потом, как будто вспомнив что-то важное, посмотрел на Риана. – А кони- то ваши куда убежали? Неровен час, что случиться с ними…
- Не переживайте, - Риан пристально посмотрел в глаза поручику, - когда нужно будет выезжать, он вернуться.
Виирдон нервно заёрзал под взглядом менталиста, быстро допил свой кофе и поднялся.
- Что ж, господа, премного благодарен, пойду прослежу за своими олухами, чтоб ничего не забыли, - развернулся и быстро зашагал в сторону телег.
- Риан, ты как? – Марсель смотрел на командира с сочувствием. – Всё так плохо?
- Не то чтобы… - задумался Риан. – Я всю дорогу думал, но ничего хорошего пока не придумал. Вот решил посоветоваться с Риалиной, да толком не успел…
- У тебя уже получается контролировать визиты в глубины подсознания? – спросил Марсель.
- Да, это оказалось не так и трудно, - хмыкнул Риан. – Риа была права, практика и только практика…
- Что на счёт сопровождения? - понизив голос спросил Вирад.
- Пока я не обдумаю всё, едем сними, - так же тихо ответил Риан.
День перевалил за середину, когда отряд двинулся дальше. Окружающий пейзаж сменился только когда начало темнеть. Лес ушёл в сторону, потянулись поля. Дорога упёрлась в довольно большую деревню, расположившуюся по обоим берегам Унары, небольшой речушки, впадающей в судоходную Арашуку. Отряду предстояло переночевать в деревне, и на утро сменить направление и двигаться на северо- запад напрямую в столицу королевства Интон Ратону.
ГЛАВА 13. ТОРИКИ
Посёлок Торики очень разительно отличался от всех населённых пунктов республики, которые встречались на пути троицы. Посёлок как бы делился на четыре части. Пересекая пополам весь посёлок шёл широкий тракт, на котором спокойно могли разъехаться четыре телеги. Этот тракт плавно переходил в широченный мост через Унару и шёл дальше, разделяя торговый район от крестьянского. Каждая из четырёх частей посёлка была отдана одной из гильдий: ремесленной, торговой, крестьянской и административной.
- Но это же не удобно, - вертел головой во все стороны Вирад, с интересом рассматривая дома странной конструкции в административном районе. – За продуктами, например, ходить через мост, если ты живёшь здесь…
- Ну, видимо они так привыкли, - устало сказал Марсель, украдкой зевнув в кулак. – Зато у тебя есть шанс посмотреть на другой уклад жизни…
- Только устал я чего-то, - Вирад потёр глаза и тоже зевнул. – Никогда так не уставал. А проехали всего ничего, да и делать ничего не пришлось…
- Хуже всего устаёшь от безделья, - сказал Риан. – Так, парни, ночуем в палатке на окраине. Надо обсудить планы…
- Но сначала поужинать, - оживился Вирад.
Отряд проехал административный район и, добравшись до моста, свернул налево. Пройдя до окраин поселка вдоль берега реки, они остановились сразу у последних домов, где было так же оборудовано место ночёвки для больших караванов. Таких стоянок было четыре: две на окраинах торгового района, одна в административном, и ещё одна в крестьянском. В отличие от леса, тут были несколько больших домов- гостиниц и просторная конюшня. За постой пришлось заплатить, но путников это нисколько не смущало. Все хотели ночью спать в тепле и комфорте, зная, что об их лошадках позаботятся. Ну а ужин здесь можно было приготовить самому или, если не хотелось самому готовить, можно было отправиться в посёлок в ближайшие таверны, где кстати подавали знаменитый интонский виски.
- А вы куда, господа? - прогромыхало за спиной парней, когда они спешились и, оставив коней на попечение местных конюхов, отправились со своими пожитками подальше от гостиниц.
- Мы ночуем в палатке, - обернувшись ответил Риан, - Вы же не против, господин Виирдон? Глаза Риана зловеще мигнули красным.
Поручик побледнел и, быстро- быстро закивав головой, попятился. Секунда, и грозного дядьку как ветром сдуло.
- Зачем ты его так? – укоризненно посмотрел на Риана Марсель.
- А чтобы не подслушивали, если что, - Риан ухмыльнулся и указал рукой на небольшую ложбину меж двух холмов. – Туда!
Пока Марсель и Риан ставили палатку, Вирад вызвался организовать ужин. Вскоре парни наворачивали сытное рагу из ближайшей таверны. У магической горелки кончился заряд и пришлось потратить ещё какое-то время, чтобы поменять накопительный кристалл, прежде чем поставить вариться кофе. Когда с ужином было покончено, и сытые и довольные парни попивали из кружек кофе, Риан заговорил:
- Извините, парни, меня иногда уносит в мрачное состояние.
- Да, ладно, мы понимаем, - Вирад похлопал по плечу командира. – Расскажешь?
- В общем, через месяц день рождения принца Интона, - начал Риан.
- А при чём тут принц? – удивился Вирад.
- Да подожди ты, не перебивай, - остановил товарища Марсель.
- Ему исполняется тридцать, и он обязан жениться, - продолжил Риан. – Король Вориджа сильно испугался, когда узнал, что мы едем в Интон, и велел за нами следить. Потом, видимо ему надоело, и он решил подстраховаться и просто нас устранить с пути его старшей дочери.
- Он что, думает мы свататься едем? – опешил Вирад.
Риан пожал плечами и налил себе ещё кофе.
- Получается, что Тонария тоже претендует на трон Интона? – задумчиво протянул Марсель.
- Именно, - подтвердил Риан выводы товарища. – И пытается пробиться через нас, так как Наил мы припугнули, а Воридж вынашивает свои планы на трон Интона.
- И что делать? – растерялся Вирад.
- При таком раскладе у меня возникает только один вариант… - Риан грустно вздохнул.
- Объявить о помолвке принца Интона с Риалиной Фолэтри, - выдохнул Марсель, ужаснувшись этой идее.
- Что?! – Вирад аж подскочил, чуть не опрокинув горелку. – Но ей же… Вам же…
- Мы не собираемся обзаводиться семьёй, - резко сказал Риан, – и покидать республику то же!
- Но помолвка, ещё не свадьба? – Марсель посмотрел на Риана.
- Я тоже подумал о фиктивной помолвке, но Ришиеру какая выгода от этого? Да и помолвка, не свадьба. И Тонария, и Воридж могут наоборот активизироваться, чтобы устранить конкурентку.
- Да- а… - Вирад только растерянно смотрел то на Риана, то на Марселя. В интригах и политике он не особо смыслил, так как был человеком прямым и не понимал все эти кулуарные интриги.
- А что говорит Риалина? – Марсель как всегда сдерживал свои эмоции, чтоб не подать вида, как он переживает за близнецов.
- Попробую сейчас с ней встретиться и поговорить, - пожал плечами Риан, допил кофе и завалился прямо где сидел.
- Да- а… - выдал Вирад умную мысль, - давай отнесём его что ли на спальное место…
- Всё- таки он ещё не вполне контролирует свои перемещения… - Марсель подхватил Риана за ноги и кивнул Вираду. – Понесли…
***
- Риа, да послушай же! – Риан уворачивался от летящих в него диванных подушек. – Да перестань, давай поговорим!
- Вот подушки закончатся, тогда и поговорим! – взмыленная Риа продолжала кидать в Риана всё, что подворачивалось под руку.
- Ну сестрёнка, ну ты же знаешь, как я тебя люблю, ну пожалей братика, - канючил Риан, всё ближе продвигаясь в сторону разбушевавшейся девушки.
- Нет, сначала я подправлю твою причёску! – Риа задыхалась от бешенства. – Это же надо придумать?! Меня! Замуж! За принца;! Совсем страх потерял!
- Ну не надо так преувеличивать, это всего лишь размышления на тему помолвки, к тому же фиктивной, - Риан подошёл к сестре уже на расстоянии вытянутой руки. У Риа кончились подушки и она, злорадно ухмыляясь, наметилась на блюдо с корзиночками, приготовленными специально для кофепития с братом. Только она схватила по корзиночке в обе руки, чтобы запустить в Риана, как её обхватили сзади и крепко прижали руки к телу.
- Ну сестрёнка, не сердись, - шептал брат на ухо Риа. – Давай просто посидим, попьём кофе с вкуснейшими корзиночками и вместе придумаем что-нибудь стоящее. Ты же ведь у нас самая умная, настоящий дипломат, королева интриги…
- Ладно, отпусти, поговорим, - выдохнула Риа.
Как только Риан отпустил руки сестры, она резко развернулась и размазала одну корзиночку прямо по лицу брата.
- Ну вот теперь можно и поговорить, - удовлетворённо улыбнулась она и села за стол. – Вкусно?
- Очень! – Риан провёл по щеке пальцем, снимая прилипший крем, и облизал его. – Только можно я сначала умоюсь?
- Ладо, умывайся, - великодушно разрешила Риа, разливая кофе по чашкам.
Риан недолго думая прыгнул через перила беседки, где происходила историческая битва за свободу метаморфа, прямо в пруд. Выплыв на берег, он неспешно пошёл в беседку, давая тёплому летнему ветерку подсушить одежду и волосы. Когда он садился за стол одежда была уже сухая.
- Думаешь я сама об этом не думала? – Риа серьёзно посмотрела на брата. – Это был бы, наверное, самый простой вариант. Просто выти замуж за Фуана, стать со временем королевой и вести потихоньку интриги. И главное, всё на пользу республики… Но ты же понимаешь, что это практически лишит тебя жизни!? Выходить ты сможешь редко, даром пользоваться… даже не знаю… А мне запереться во дворце? А ведь король захочет наследника! Ты же знаешь, что я не могу…
- Я всё прекрасно понимаю, - Ответил Риан, гладя сестру по руке. – Потому и не находил себе места, что не мог ничего другого придумать. Потому я и пришёл. Давай попробуем подумать с другой стороны.
- Этот как? – Риа успокоилась окончательно и приступила к поеданию пирожных.
- Ну… Например, мы можем поспособствовать браку вориджской принцессы. Или, наоборот, тонарийской.
- То есть идею со свадьбой ты не отбросил, только изменил объект.
- Ну это я так, к примеру. А что ты предлагаешь? – Риан подцепил корзиночку и запихну её в рот целиком.
- Я предлагаю подумать, что будет выгоднее всего для республики, - Риа выжидательно уставилась на Риана.
- Нам, конечно, выгодно заручиться поддержкой Интона, а через него и императора… - дожевав, рассуждал Риан. – А, следовательно, нужно женить Фуана на нашей принцессе…
- Которой у нас, между прочим, нет, - вставила Риа и потянулась за следующей корзиночкой.
- Но у нас есть дочь Саймика, - Риан честными глазами посмотрел на сестру. – По статусу, она как принцесса.
- Один маленький нюанс, - Риа подняла палец вверх. – Забыли спросить Амис, хочет ли она выйти замуж в принципе, хочет ли замуж за принца Интона, хочет ли замуж прямо сейчас.
- Это уже три нюанса, а не один, - помрачнел Риан, закидывая в рот ещё одну корзиночку.
- Да брось, - отмахнулась Риа. – При первой же возможности свяжись с отцом, предложи ему вариант. Да я думаю, что он и сам об этом уже подумал. Если Амис не против, тогда у нашей маленькой экспедиции немного поменяется цель.
- Хорошо, но, думаю, нужно продумывать и другие варианты.
- Конечно, – кивнула Риа. – Только у нас сейчас мало информации. Вот приедем во дворец, посмотрим, что там да как, тогда и думать будем. И, Риан, ты так и собираешься плестись с обозом?
- Нет, - Риан улыбнулся. – Просто нужно было решить кое-какие организационные вопросы. Думаю, утром отряд отправиться уже без нас…
***
Ночью Марселю и Вираду удалось поспать от силы часа по три. Пока Риан выяснял отношения с сестрой, парни под покровом ночи наведались к обозу и запаслись провизией и фуражом на несколько дней пути. Перетряхнули и собрали заново свои дорожные сумки. Когда до рассвета оставалось ещё часа два, трое слегка помятых и не выспавшихся путника допивали утренний кофе и наскоро совещались.
- Так, я иду в конюшню, выведу незаметно наших жеребцов, а вы пока быстро и тихо разбираете наш лагерь и с сумками идёте вверх по течению Унары. Особенно не торопитесь, главное тихо.
- Понял, - решительно кивнул Вирад. – А что там с Риа, поругались?
- Неа, - улыбнулся Риан, - подрались.
- Ого! – присвистнул Марсель. – И кто победил?
- Пирожные, - хмыкнул Риан, допивая кофе. – Я пошёл. Остальное, как только выберемся из-под пристального надзора сопровождающих. А, да, чуть не забыл, если встретите Лаба-лаба, не пугайтесь. Он всё время рядом с нами шёл, прятался.
- Ничего себе! – воскликнул Вирад.
- Тише! – Марсель ткнул парня в бок. – Не дай Сейфур кто проснётся.
- Так он, что действительно решил с нами идти?
- Ну да, - Риан исчез в темноте.
- Вот оно как… - покачал головой Вирад.
- Бросай удивляться, нужно вещи паковать, - поторопил задумавшегося Вирада Марсель.
Свет не включали, шли медленно на ощупь. Вдруг Вирад за что-то запнулся.
- Вот, чёрт, что здесь такое!?
- Тело, - Марсель подошёл и присел на корточки.
- Какое тело? – удивился Вирад и тоже присел рядом с Марселем.
- Мужское, - пожал плечами Марсель. – Похоже Риан, проходя мимо, усыпил наших сторожей.
- О как! – Вирад поднялся на ноги, перехватил поудобнее сумки и перешагнул спящего стражника. – Ну, тогда пойдём, пусть спят.
- Угу, - буркнул Марсель, перешагивая тело вслед за Вирадом. Минут через тридцать блуждания в темноте, ориентируясь скорее на слух, они вышли к берегу реки.
- Давай дальше не пойдём, - Вирад сбросил сумки на землю. – А то вдруг ещё на какое тело напоремся.
- Ну давай, - хмыкнул Марсель и, сбросив сумки, стал прислушиваться.
Солнце ещё и не думало подниматься, но уплывающая за горизонт луна ещё слабо освещала окружающее пространство. Не прошло и пяти минут, как послышался топот копыт, и Буран с Шоком чуть не свалили с ног своих хозяев, радуясь встрече. Риан спрыгнул с Грома и подошёл к парням.
- Всё в порядке?
- Не считая, что я чуть не свалился на спящего охранника и того, что жуть как хочется спать, всё отлично, - отрапортовал Вирад, пристёгивая сумки к седлу Бурана.
- Ничего, уедем подальше и сделаем привал, - Риан прислушался. – А вот и наш любитель кофе.
- Поручик? – Вирад настороженно заозирался по сторонам.
- Нет, - ухмыльнулся Риан, - Лаба-лаба пришёл.
Парни оглянулись и увидели, как на них надвигались мерцающие голубые огоньки. Лаба-лаба медленно выплыл из темноты, опустил тельце пониже и замер. Риан полез в сумку и, достав запечённый окорок, положил его перед паучком. Тот уговаривать себя не стал и быстро схрумкал угощение. Потом присел. Видимо на его языке это означало «спасибо».
- Ну, а кофе попьём уже на привале, - улыбнулся Риан, глядя как Лаба-лаба начал быстро приседать вниз-вверх, выражая свою радость. - Ну что, все готовы? – Риан оглядел свой маленький отряд. – Тогда в путь.
- А маршрут? Карту-то мы не раздобыли, - сокрушался Вирад, залезая на коня.
- А вот не забывай, что среди вас есть один менталист, который прежде, чем усыпить бдительную стражу, считал из их голов весь маршрут.
- По которому мы не поедем, - закончил за Риана Марсель.
- Именно, - кивнул Риан. – За мной, ребята!
Пока не рассвело двигались медленно, предоставляя коням выбирать дорогу. Но как только стало хорошо видно округу, начали искать брод, чтобы перейти речку.
- Вон, смотрите, вроде тут мелко, можно попробовать перейти, - Вирад махнул рукой в сторону более узкого участка реки.
- Лаба-лаба сказал, что чуть дальше будет брод, он покажет, - возразил Риан.
- Ты уже придумал имя своему новому питомцу? – вдруг спросил Марсель.
- Питомцу? – задумался Риан. – Пожалуй да, теперь он мой питомец. Подумаем вместе с ним.
Какое-то время двигались дальше молча, усиленно сдерживая зевоту и пытаясь усидеть в седле. И тут, впереди идущий Лаба-лаба остановился и присел.
- Кажется прибыли, - Риан осмотрел пологие берега реки и кивнул Лаба-лаба.
Паучок выпрямился и высоко поднимая каждую ногу начал аккуратно переходить реку. Риан молча последовал за ним, а следом потянулись и парни. Благополучно перебравшись на другой берег Унары, всадники пустили коней рысью и в несколько минут оказались под защитой огромных деревьев. Тут начинался знаменитый Ештинский лес, тянущийся от посёлка Торики до одного из крупнейших городов королевства Ешты, что находился как раз на полпути до столицы. Не опасаясь, что их увидит случайный прохожий, парни пустили коней шагом. Лаба-лаба с непривычки ходить по лесу цеплялся ногами за коряги, иногда проваливался в незаметные ямки или его ноги запутывались во мху. Парни с сочувствием смотрели на мучения паучка, но как помочь не знали. Когда Лаба-лаба одной ногой попал в ямку, другой зацепился за корягу, третья проскользила по мокрому камню, и он брюхом упал прямо в мокрый мох, паучок застыл на какое-то время и замигал глазками. Парни спешились и ждали, что же решит Лаба-лаба. Риан о чём-то переговаривался со своим новым питомцем. Наконец Риан повернулся к парням и, улыбнувшись, сказал:
- Он скучает по горам, поэтому хочет, чтобы его называли Бари, в память о горах Барасса.
- Так он же всё равно не слышит, - удивился Вирад.
- Он сказал, что ему интересно со мной общаться и любопытно наблюдать за людьми, так что Лаба-лаба учится понимать нашу речь, читая по губам.
- О, как! – присвистнул Вирад. – Да эта животинка поумнее многих людей будет. Смотрите!
Лаба-лаба наконец-то освободил свои ноги от плена и медленно полез не дерево. Добравшись до высоты где ещё нет веток, но уже достаточно высоко, чтобы не цепляться за кусты, он просто начал двигаться, перешагивая с одного ствола дерева на другой, так же как он ходил по вертикальным горам. Скорость его сильно увеличилась и парни, переглянувшись, залезли в сёдла и двинулись вслед за своим необычным проводником. Только к полудню они решили наконец сделать привал, как следует отдохнуть и обсудить дальнейшие планы.
***
Было около полудня, у полковника Легары болела голова после вчерашнего.
- Господин полковник, это поручик Виирдон.
- Что у тебя? - поморщился полковник.
Вчера, отправив отряд сопровождения вместе с дипломатами в столицу, они с генералом Марлиникату приговорили не одну бутылку интонского виски. Им было что отпраздновать. Во-первых, генерал доложил Его Величеству о прибытии в гарнизон дипмиссии из республики, а во-вторых, полковник очень быстро спровадил эту дипмиссию в столицу под конвоем из двух десятков стражников. Теперь оба надеялись на дополнительные субсидии для гарнизона от короны.
- Так это, господин полковник, дипломаты пропали… - басил по УДВ поручик.
- Что?! – подскочил полковник. – Как пропали? Из-под надзора двух десятков опытных воинов?
- Так, ночевали они в палатке, - замялся поручик, - а утром палатки нет, дипломатов нет, а охрана спит…
- Разгильдяи! Как посмели спать на посту! – самообладание подвело полковника.
- Так это, они не помнят… - оправдывался поручик.
- Что значит, не помнят?! Напились небось?
- Никак нет, господин полковник, абсолютно трезвые, но ничего не помнят…
- Погоди… - у полковника крутилась в голове какая- то мысль, но он никак не мог её сформулировать. – Говоришь не помнят… Спали прямо на земле?
- Точно так, господин полковник.
- А вот это уже может быть очень интересно, - задумался полковник Легары. – Ладно, снаряжай четыре пятерки и, налегке, в погоню в разные стороны. Найти, себя не обнаруживать, следить из далека. Докладывать каждые четыре часа, или по мере необходимости. Обозы разворачивай обратно. Особенно следите за Ештинским лесом.
- Понял, господин полковник, будет сделано! А может доложить графу Офшаль? – обрадовался поручик, что не всё ещё потеряно и отключился.
- Это уж моё дело, кому сообщать, а кому нет, - рявкнул полковник и бросил трубку.
- Думаю, пока не стоит беспокоить Его Величество такими печальными новостями, а вот графа можно известить… - размышлял вслух полковник Легары. – Виирдон обязательно их найдёт, а граф захочет выслужиться перед королём…
***
Бари привёл их к отличному месту для лагеря. С одной стороны, был довольно высокий холм, поросший молодыми деревцами и кустарником. С другой стороны, шёл довольно глубокий овраг. У самого края этого оврага было нагромождение огромных валунов, из-под которых выбивался тонкой струйкой родничок и стекал на дно оврага. На дне овраг был перегорожен грудой камней, образуя что-то типа купальни с прозрачной родниковой водой.
- Палатку будем ставить? – Вирад с надеждой посмотрел на своих спутников.
- А смысл? Мы же здесь ночевать не будем? – Марсель посмотрел на Риана.
- Конечно нам надо поторопиться… - Риан задумался, разглядывая место стоянки, - но больно место хорошее. А мы так давно нормально не отдыхали… Может заночуем здесь? А завтра на рассвете выдвинемся?
Вирад воодушевлённо закивал и кинулся доставать палатку. Даже Марсель облегчённо вздохнул, и на его лице появилась еле заметная улыбка, когда он принялся рассёдлывать коней. Часа два парни благоустраивали своё временное пристанище, отпустив коней побегать по лесу. Наконец всё было готово, и трое довольных парней и один Лаба-лаба с наслаждение пили горячий кофе. Парни сидели у костра, закутавшись в плащи. Всё- таки климат здесь, в отличие от республики, был значительно холоднее. Когда солнце появлялось на небе, в его лучах ещё можно было погреться, но, как только темнело, температура опускалась ниже нуля, так что под ногами начинал похрустывать лёд, а изо рта шёл пар.
- Так что сказала Риа? – нарушил молчание Марсель.
- Ну, сначала она меня немного побила, а потом предложила сосватать принцу Фуану дочь Саймика. Я уже связался с отцом, он обещал поговорить с главой совета и его дочерью.
- Даже если она согласиться, ещё не известно согласится ли король Ришиер.
- Какой-то хлипкий план, - Марсель посмотрел на парней. – Слишком много условий, вам не кажется?
- Поэтому есть другой вариант, - Риан налил себе ещё кофе. – Сделать Ришиера нашим союзником без свадьбы. Но, для этого нам нужно предложить ему что-то, что его сильно заинтересует.
- И что же его может заинтересовать? – Марсель тоже потянулся за добавкой.
- Вот мы туда как раз и направляемся, чтобы узнать это, - Риан посмотрел на Лаба-лаба, протягивающего свою опустевшую миску за добавкой. – А ты что думаешь, Бари? Что может заинтересовать короля Ришиера?
Лаба-лаба присел и замер. Какое-то время его глазки перемигивались голубым, а потом он встрепенулся и одной из ног ткнул себя в тельце.
- А это интересная мысль, - Риан удивлённо посмотрел на своего питомца.
- Что? Что он говорит? – Вирад нетерпеливо толкал в бок Риана.
- Он предлагает Ришиеру сотрудничество с Лаба-лаба. А это значит, что королевство Интон будет иметь доступ к горным месторождениям, не опасаясь местной фауны!
- А вот на это король может клюнуть! – Марсель с восхищением посмотрел на Лаба-лаба. – А если ещё и согласиться на брак сына с дочерью главы, то республике вряд ли кто-то посмеет угрожать войной.
Приняв эту идею как план действий, Марсель и Вирад дружно зевая отправились спать. А Риан решил сообщить отцу о своих соображениях.
***
Выбрав местечко посуше, Риан прислонился к стволу дерева и позвал отца.
- Отец!
Тишина немного насторожила Риана. Он постарался сконцентрироваться ещё больше.
- Отец…
Он чувствовал связь с отцом, но ответа не последовало.
- Так, спокойно… - Риан глубоко вдохнул, потом медленно выдохнул. Только собрался попробовать снова, как услышал:
- Риан! Что-то случилось?
- Отец, я подумал, что у тебя что-то случилось…
- Нет, ничего особенно, просто по УДВ разговаривал, не смог сразу ответить.
- Так УДВ работает? Нашли предателя?
- Нашли… Там многие замешаны, но это всё потом… Как у вас дела? Где сейчас?
- Горы перешли, в гарнизоне Синий отметились. Теперь небольшой отдых в лесу и выдвигаемся дальше. Не знаю как пойдёт, но к дню рождения должны успеть.
- Это хорошо… Поговорил с Саймиком, Амис согласна, не то слово! Рвётся в бой, еле сдерживаем.
- Не ожидал… - Риан ненадолго задумался. - Надо как-то её доставить во дворец к Ришиеру… Сколько на дирижабле от Шалы до Ратоны?
- Полагаю, за день долетит. – Эдрик задумался. – Официальная делегация с поздравлениями отправляется утром 19 числа, будут там как раз к ужину… И надо сообщить Ришиеру, что Саймик с дочкой прибудут во дворец с официальной делегацией.
- Я тут вдруг подумал… Отец, а почему мы не могли полететь вместе с официальной делегацией?..
- Ну… Давай об этом поговорим, когда вернётесь домой. А как там наёмники? Не беспокоят?
- Встречный вопрос, что узнали твои агенты по поводу Вориджа?
- Ну-у… в процессе… Зато Питорин наконец оторвался по полной. Развлекается на границе, испытывает новое вооружение. Ты не устал, сынок? В этот раз долго разговариваем…
- Всё в порядке, отец, я тренируюсь… Ладно, свяжусь с тобой как что-то прояснится. До связи, отец.
- До связи, сын…
Связь прервалась. В висках стучало, пот тёк струйкой за шиворот.
- По крайней мере в обморок больше не падаю!
***
Солнышко пригревало. Риан реши прогуляться, чтобы проветрить голову. Бари практиковался в передвижении по деревьям. Обогнув холм, Риан заметил нечто, чему здесь было не место, и пошёл посмотреть. Подойдя, он увидел женщину в порванной окровавленной одежде, со спутанными каштановыми с проседью волосами и без обуви. Руки и ноги её были в ссадинах и кровоподтёках. На запястьях следы ожогов. Риан бросился к ней и перевернул на спину. На вид женщине было лет сорок, и она была бы до сих пор очень красива, если бы не разбитое лицо, грязное и всё в крови. Риан пощупал пульс, послушал дыхание и понял, что она ещё жива, но если что-то не предпринять, то это ненадолго.
Он встал и прикрыл глаза.
- Риалина, нужна твоя помощь!
Через минуту Риа вливала свою магию метаморфа в тело несчастной женщины, прося неизвестно кого дать ей немного времени. Просканировав тело женщины, Риа не увидела серьёзных травм. Но повреждений, хоть и не опасных для жизни, было настолько много, а женщина так сильно истощена, что у неё не осталось уже сил бороться за свою жизнь. Прежде всего Риа попыталась восстановить внутренние повреждения. Минут через десять женщина глубоко вздохнула. Её дыхание стало ровным и глубоким. Иногда её ресницы вздрагивали, а по лицу пробегала волна боли. Тогда женщина тихо стонала. Риа продолжала вливать в неё силу, пока не убедилась в том, что во всём теле женщины включилась регенерация.
Облегчённо выдохнув, Риа села рядом с женщиной прямо на землю и вытерла пот со лба.
- Так, и как же нам тебя доставить в лагерь? – сама с собой разговаривала Риа. Потом оценивающе посмотрела на Бари.
- Знаешь что, дружочек, позови-ка сюда Вирада и Марселя. Одна я не справлюсь.
Лаба-лаба внимательно посмотрел на Риа, потом на женщину, потом снова на Риа, потом быстро спустился с дерева и начал быстро приседать.
- Ты понял? – обрадовалась Риа. – Ах ты мой хороший… Ну беги скорее, приведи их сюда… Лаба-лаба снова залез на дерево и очень быстро скрылся из вида.
- Вот и хорошо, - Риа пыталась успокоить трясущиеся руки. – Сил я правда вбухала много, теперь у самой ноги и руки трясутся.
Риа с трудом поднялась, держась рукой за дерево и громко свистнула. Пять минут томительного ожидания, и первыми прибежали кони. Гром попытался было заржать, приветствуя хозяйку, но Риа сделала страшные глаза и цыкнула на коня. Гром – конь понятливый, просто подошёл к девушке и потёрся мордой о её плечо.
- Здравствуй, мой хороший, - Риа потрепала его по холке, - сейчас мальчики придут и помогут отнести эту женщину в лагерь, а ты отвезёшь меня. Видишь, как руки ноги трясутся?
В этот момент из-за деревьев вывернули сонные ничего не понимающие парни и с удивлением уставились на Риа, коней и женщину, стонущую на земле.
- Что происходит, Риа? – мотнув головой, чтобы проснуться, спросил Марсель.
- Риан нашёл избитую женщину, я подлечила, нужно доставить в лагерь, - чётко по-военному отдала команды Риа и попыталась залезть в седло.
- А с тобой- то что? – наконец очухался Вирад.
- Так почти все силы грохнула на лечение, - пожала плечами Риа. – Лучше помоги залезть, сама сейчас не дойду.
Вирад подсадил Риа в седло.
- Давай свой плащ, - скомандовал Марсель.
- Зачем? – Вирад непонимающе уставился на товарища.
- Понесём на нём, - пояснил Марсель. – Не проснулся ещё что ли?
Вирад поворчал, но скинул с себя плащ и расстелил рядом с женщиной. Вдвоём они аккуратно переложили её на плащ, взялись за края и осторожно понесли в сторону лагеря. Добравшись до палатки, они увидели Риа, жадно поглощающую большой бутерброд.
- О, принесли, - воодушевилась она, - кладите сюда. - Девушка откинула полог палатки и указала на кошму.
Уложив женщину и прикрыв её плащом, парни вышли к костру.
- Надо бы её напоить чаем, - предложил Вирад.
- Уже завариваю кое-какие травки, - кивнула Риа доедая бутерброд. Силы её потихоньку восстанавливались и руки уже почти не тряслись.
- Интересно, как она здесь оказалась? – Марсель взял кружку и начал аккуратно наливать отвар.
- Вот очнётся, и узнаем, - сказала Риа. – Давай отвар, пойду попробую напоить.
Женщина уже перестала стонать, но всё ещё не пришла в сознание. Риа поставила кружку на пол и прилегла рядом. Всё- таки ещё чувствовала слабость после лечения. Не заметила, как задремала.
- Вот ведь не было печали, - покачал головой Вирад. – И что мы с ней делать будем?
- Не знаю, - поморщился Марсель и потёр виски. – Пусть близнецы с этим разбираются.
- А ты чего бурчишь? Голова болит? – Вирад с сочувствием посмотрел на парня.
- Не болит… - Марсель прислушался к своим ощущениям. – Как будто давит…
- Может слишком много кофе пьёшь? Говорят, он не всегда полезен… - предположил Вирад.
- Не думаю, что дело в кофе… Хотя, кто его знает, - Марсель поднялся. – Пойду, похожу немного, может голове легче станет…
- Ну пойди, пойди… - пробурчал Вирад и заглянул в палатку.
Женщина пришла в себя, глаза её были открыты, но смотрела она в одну точку и ни на что не реагировала. Вирад подполз к Риа и растолкал её.
- Эй, красавица, просыпайся! Твоя пациентка очнулась.
- А? – Риа резко села и тряхнула головой, отгоняя сонливость. – Сударыня, выпейте отвар, он вам поможет.
Женщина повернула голову и ничего не выражающим взглядом посмотрела на Риа.
Приподняв женщине голову Риа начала понемногу вливать ей в рот отвар. Когда первый глоток попал внутрь, женщина вдруг моргнула, с опаской осмотрелась вокруг и уставилась на Риа. Глаза женщины на мгновение вспыхнули и погасли. Она молча взяла кружку из рук девушки и выпила весь отвар.
- Спасибо, - сказала она низким хрипловатым голосом и отдала кружку.
- Как Вы себя чувствуете? – спросила Риа, принимая пустую кружку.
- Могло быть и получше, - ухмыльнулась женщина и закашлялась.
- Вам нужно умыться, - Риа поднялась. - давайте я вам помогу, тут недалеко есть родничок… Вирад достань фонарик, стемнело уже.
Парень достал фонарик, легко поставил на ноги женщину, и та, опершись на руку Риа, медленно пошаркала из палатки. Выйдя на улицу, она огляделась и удовлетворённо кивнула.
- Вот пришли, - Риа указала на родничок. – Хорошо бы Вам искупаться, но не знаю есть ли тут поблизости удобный спуск, да и вода холодная…
- Ничего, я справлюсь, - выпив воды из родничка, просипела женщина, а в её карих глазах на мгновение мелькнули золотые искорки. – Кстати, меня зовут Селена, - вдруг сказала женщина. – И я ведьма.
- Ведьма? – Вирад удивлённо посмотрел на женщину. – А разве они существуют?
- Не тебе такие глупые вопросы задавать, мальчик! – Селена зыркнула на парня. – Да, существуют. Правда в королевстве ведьмы не в почёте, - Селена опять закашлялась.
- А у нас в республике ведьм нет, - Вирад с настороженностью смотрел на Селену, поддерживая её под руку.
- Ты в этом уверен? – ведьма опять покосилась на парня, отчего тот аж передёрнулся.
– А за что Вас так…
- За то, что ведьма… - крякнула Селена, чуть не споткнувшись о камень.
- Ну, тогда, я принесу Вам во что переодеться, держите фонарик, - кивнула Риа.
- Не надо, - покачала головой ведьма, - я всё прекрасно вижу, а вот вам он пригодится…
Риа кивнула и, прихватив за руку Вирада, потянула его к палатке.
- А куда Марсель делся? – Риа огляделась вокруг.
- Пошёл прогуляться, у него голова заболела, - отозвался Вирад. – Тебе не кажется, что в этом месте есть что-то странное…
- Странное? Это что?
- Не знаю… - Вирад задумался. – Но у Марселя никогда не болела голова. Да и я себя чувствую как- то… не как всегда.
- А мне здесь очень даже нравиться, - Риа втянула морозный воздух и зажмурилась. – Надо будет у Селены спросить, она местная, может что и расскажет об этих местах.
- Пойду- ка я Марселя поищу, - сказал Вирад, проводив Риа до палатки. – Да и кушать уже хочется…
Вирад ушёл, а Риа быстро залезла в свою сумку и, вытащив синее платье, ботиночки и запасной плащ, отправилась назад к роднику. Не найдя там Селену, она заглянула за камни и увидела в купальне, от которой поднимался наверх пар. Обойдя груду камней, она заметила довольной пологий спуск в овраг и спустилась вниз. Лохмотья Селены валялись на земле, а сама женщина лежала в купальне. Рядом с купальней стало намного теплее, чем наверху.
- Я принесла Вам платье, - Риа с любопытством смотрела на Селену.
- Залезай, - Селена посмотрела на девушку и улыбнулась.
Чуть бледная кожа Селены словно подсвечивалась изнутри. Ни следа от ран и ушибов не осталось. Седина пропала, и волосы вернули насыщенный каштановый цвет. Тёмные брови вразлёт, большие глаза, нос с горбинкой и тонкие губы придавали женщине загадочный вид.
- Вот это да- а… - Риа растерянно смотрела на Селену. – Это как?
- Говорю же, залезай, - звонко рассмеялась Селена.
Риа решительно кивнула и сняла свою одежду и сложила аккуратно на камень. А потом залезла в купальню.
- Вода здесь не просто целебная, но и волшебная, - Селена изучающе смотрела на Риа. – Я ведь сюда и добиралась, да вот сил не хватило… Спасибо, что помогли.
- А, действительно, - Риа улыбалась, - чувствую, как в каждую клеточку тела проникает сила. А почему вода горячая?
- Ну… - Селена хитро посмотрела на девушку, – я слегка её разогрела.
- Вот оно как… - Риа ненадолго задумалась. – Я слышала, что ведьмы существуют, но совершенно не представляю, что вы можете и как вы это делаете.
- Расскажу, но потом, – Селена поднялась и вылезла из купальни. – Я пойду наверх, встречу твоих мальчиков, да еду приготовлю… А ты пока брату дай искупаться, ему полезно…
Селена быстро одела платье, накинула на плечи плащ и, не оборачиваясь, пошла наверх. А Риа так и застыла с открытым ртом.
Когда Вирад и Марсель вернулись в лагерь, у костра сидела женщина и помешивала какое-то варево в котелке.
- А Вы кто? – Вирад подозрительно рассматривал женщину. – И где Риа?
- Не узнали, мальчики? – тихо рассмеялась Селена. – Вы же меня сами сюда принесли…
- А это вообще, как? – Вирад обалдело смотрел на красивую женщину, с бледной кожей и золотыми звёздочками в тёмных глазах.
- Всё объясню, но сначала отнесите девочке платье переодеться, да и сами обязательно искупайтесь.
- Так мороз же, - возмутился Марсель, выпуская пар изо рта. – Какое купаться?
- Идите, идите, ребятки, - бормотала Селена, мешая что-то в котелке. – Голова не будет болеть, да и объяснять мне будет проще…
Марсель подозрительно посмотрел на ведьму, переглянулся с Вирадом, взял из сумки сменную одежду и пошёл к купальне. Вирад молча пошёл за ним.
Когда окончательно стемнело и на чёрном небе появились россыпи звёзд, все четверо сидели вокруг костра и ели горячую похлёбку.
- Ох и вкуснотища какая! – похрюкивал от удовольствия Вирад, подливая себе добавку.
- Согласен, никогда такого не ел, - Марсель тоже потянулся за добавкой. – А после купания чувствую себя настолько лёгким, что прямо взлететь готов…
- Ну так полетай, милок, - предложила Селена хитро прищурившись.
Вирад рассмеялся хорошей шутке, Марсель улыбнулся, а Риа задумчиво посмотрела сначала на Селену, потом на Марселя, потом на Вирада.
- А ну- ка, Марсель, доел?
- Угу, - кивнул тот. – Сейчас кофейку заварим.
- Не, не… - Риа продолжала сверлить его взглядом. – А ну- ка отойди чуток и подпрыгни.
- Зачем? – растерялся Марсель, но поставил миску и отошёл подальше от костра.
- Прыгай, прыгай, - поддакнула Селена и сверкнула глазами.
Марсель пожал плечами и слегка подпрыгнул. Да так и завис в воздухе. Вирад чуть не подавился.
- Это как? Это ведьмовское колдовство, да?
Марсель же улыбался, а на лице его был абсолютный восторг.
- Первый раз вижу, чтобы ты так улыбался, - Вирад осторожно подошёл к парню и ткнул его пальцем в ногу.
- А я первый раз чувствую себя свободным и … даже не знаю, как это назвать.
- Самим собой, ты себя чувствуешь, наконец-то, - проворчала ведьма. – В тебе же магии столько, что ложкой есть можно, а ты её прятал зачем-то …
- Ничего я не прятал! Откуда у меня магия? – возмутился Марсель, плавно приземляясь на своё место. – Мать у меня, конечно, была артефактором, ещё кто-то в роду был магом, но кто я не знаю…
- Прадед по материнской линии, - кивнула ведьма и повесила над костром котелок для кофе.
- Вон оно как… - протянула Риа, - видно действительно источник здесь магический… Пробудил в тебе магию.
- Ну вот, - Вирад покосился на Марселя, и тяжело вздохнул, - теперь я один тут остался обычный человек. Толку от меня будет мало…
- А ты, милок, не спеши грустить, - улыбнулась Селена. – И в тебе сила есть, только другая.
- Какая? – оживился Вирад.
- А ты мне сам скажи, - Селена хитро ухмыльнулась.
- Так откуда ж я знаю, - возмутился Вирад. – Чувствую себя немного странно, но вот что за сила…
- Ладно, ты пока подумай, а у нас кофе готов, - Риа разливала горячий напиток по кружкам и отдельно в миску для паучка.
Бари вынырнул из темноты, мигнул своими голубыми глазками на ведьму и принялся всасывать кофе.
- Хорошая у вас животинка, – улыбнулась ведьма.
- Это Бари, мой питомец, - сказала Риа, подливая добавку кофе в миску. – Вот подсел на кофе, теперь идёт с нами.
- Да, только он очень молодой, ещё и года нет. Да слишком любопытный и доверчивый, - сказал Вирад, отпивая из кружки и посматривая на Лаба-лаба.
- А ты откуда знаешь, что ему года нет? – Марсель удивлённо посмотрел на парня.
- Не знаю, - пожал плечами Вирад. – Для меня это очевидно, так же, как и то, что с утра пойдёт снег.
Все с интересом уставились на Вирада.
- Что? – он отпил кофе и вопросительно посмотрел на товарищей.
- Да вот, кофе хочу разогреть, остывает моментально, - Риа поставила кружку поближе к огню. – А у тебя из кружки пар идёт…
- Ничего, ничего, парень, - Селена смотрела на Вирада с сочувствием. – Меня в детстве частенько лупили за такие вот высказывания. А ты уже взрослый, сообразишь, когда можно говорить, а когда лучше и промолчать…
Повисла гнетущая тишина. Вирад в шоке смотрел на свою кружку с горячим кофе, Марсель с недоумением смотрел на Вирада, а Риа улыбалась, прикрыв род обеими ладонями.
- Ведьмак? – оторопел Вирад.
- Ведьмак! – одновременно с ним выдохнул Марсель.
- Ведьмак, - подтвердила Селена.
ГЛАВА 14. ВЕДЬМА
- Да с чего вдруг ведьмак?! – возмутился Вирад. – У меня в роду вообще ни одного мага не было.
- Магов, может, и не было, а вот про ведьм ты не можешь знать наверняка, - покачала головой Селена. – Я вот чётко вижу, ведьмак. И даже очень сильный будешь, если, конечно, не помрёшь раньше…
- И что мне теперь делать? - Вирад растерянно почесал затылок.
- Учиться, - хором ответили Риа и Селена.
- Тебя это тоже касается, Марсель, - Риа изучающе посмотрела на парня. – Что у тебя за магия такая?
- Не знаю… - пожал плечами Марсель и задумался.
- Ты смог сделать своё тело лёгким, а сможешь сделать тяжёлым? – спросила ведьма.
- Попробую…
Марсель прикрыл глаза.
- Ну, как? - Риа с любопытством смотрела на парня.
- Ничего, - ответил Марсель.
- Вирад, ну- ка попробуй его поднять, - Риа кивнула на сидящего перед костром парня.
Вирад кивнул и поднялся. Подхватил Марселя за плечи и попытался поднять. Тот даже не шелохнулся. Тогда Вирад попытался схватить его за руку и потянуть на себя. И опять ничего не произошло. Марсель сидел словно каменное изваяние.
- Не получается, - покачав головой, Вирад уселся рядом.
- Тогда понятно, - хмыкнула Риа. – Ты – маг гравитации.
- Чего? – Марсель хлопал глазами. – Гравимаги такая же редкость, как и метаморф… Нам про них почти ничего и не рассказывали.
- Я же говорила, что отец не зря нас собрал вместе, - Риа обвела парней горящим взглядом. - Сами посудите. Вирад - ведьмак, которого инквизиция захочет сжечь, но который, если научится, будет чувствовать опасность и саму суть вещей. Марсель - гравимаг, редкость даже по академическим меркам: он сможет обрушить стену или сделать нас невесомыми для побега. Я - метаморф, который пройдёт туда, куда не войдёт ни один человек. И Риан - менталист, который свяжет нас воедино и заставит замолчать любого, кто встанет на пути.
Она замолчала на секунду, переводя дыхание. Вирад хмыкнул, а Марсель поёжился.
- По отдельности каждый из нас - просто одарённый одиночка. Таких ловят, сжигают или используют. Но вместе... - она усмехнулась краешком губ. - Вместе мы - отряд, которого ещё не видел этот мир. Отец знал, кого собирать. Он собирал не попутчиков. Он собирал оружие.
Парни переглянулись. Вирад потёр затылок, на его лице отразилась смесь гордости и тревоги.
- Оружие, значит... - пробормотал он. - Звучит так, будто нас выковали, а не родили.
- А разве не так? - Риа приподняла бровь. - Нас всех что-то сломало. Кого- то - война, кого- то - происхождение, кого- то - собственный дар. Но хорошее оружие куётся именно в огне.
Марсель, сидевший до этого молча, неожиданно хмыкнул:
- Я думал, что просто сопровождаю избалованного мальчишку, - он покосился на Риа. - А теперь, выходит, я - редкий боевой маг в отряде, которого ещё не существует.
- Существует, - твёрдо сказала Риа. - С этой минуты - существует.
Костер тихо потрескивал. Кто-то - Марсель или Вирад, никто не заметил - подбросил ветку. Языки пламени лизнули сухую кору, выхватили из темноты лица.
- Кофе ещё остался? - спросил Вирад. Голос его звучал непривычно тихо.
- Остался, - ответила Селена и потянулась к котелку.
Они пили молча. Потом Селена поставила кружку на снег, посмотрела на огонь и сказала:
- Я обещала рассказать свою историю.
Селена какое-то время помолчала, собираясь с мыслями, потом вздохнула и заговорила. Голос её звучал ровно, но в нём была та особая глубина, какая бывает у реки, прячущей под гладью острые камни.
- Мать моя была вдова. Отец погиб в горах - их отряд отражал атаку монстров. Детей у них не было, и мать осталась одна. А потом через нашу деревню прошёл ведьмак.
Она помолчала.
- Я не знаю, что он ей сказал. Может, просто слово. Может, прикоснулся. Мать никогда об этом не рассказывала. Соседи потом судачили: он что-то прошептал ей на ухо у колодца, и она стояла ещё долго после того, как он ушёл, глядя в небо. А через положенный срок родилась я.
Когда я была маленькой, нас не трогали. Не из доброты - из страха. Тронешь ведьмино отродье - ещё отскочит. Может, и правда отскакивало. Кто проверять захочет?
Но когда мне исполнилось двенадцать, я начала говорить странные вещи. Скажу что-то - а оно сбудется. Сперва по мелочи: у кого корова отелится, у кого крыша протечёт. Потом хуже. Я сказала старосте, что его сын не вернётся с охоты. Он посмеялся. А через три дня принесли тело.
После этого житья нам не стало. Кто пакостил исподтишка: то дверь дёгтем обольют, то скотину выпустят. Кто прямо кричал: убирайтесь из деревни. Но руками не трогали. Боялись до сих пор.
То лето выдалось особенно жарким. Дождей не было, земля трескалась, колодцы высыхали, речка обмелела так, что рыбу руками ловили. Люди косились на нас с матерью, но молчали. А потом на деревню напала хворь. Неизвестная. Люди начинали кашлять кровью и умирали за три дня. Мать тоже слегла. Я пыталась лечить её травами, что знала, - уже тогда умела немного. Но хворь была сильнее.
И тогда они пришли.
Ночью. С факелами. Кто с топором, кто с вилами. Злющие, пьяные от страха и самогона. «Убить ведьм!» - кричали. Хотя мать моя не была ведьмой. Обычная женщина, которую однажды коснулось чужое слово. Но кого это волновало? Родила ведьму - значит, ведьма.
Они обложили дом со всех сторон и подожгли.
Я успела спрятаться в погребе. Мать… она уже почти не вставала. Когда занялась крыша, я слышала, как она кричала. А потом перестала.
Селена замолчала. Пальцы её машинально гладили край плаща. Вирад сидел неподвижно, сжав кулаки до побелевших костяшек. Риан молча смотрел в огонь. Марсель, казалось, забыл дышать.
- Перед самым рассветом я выбралась из-под обгоревших обломков и побежала в лес. Бежала, не разбирая дороги, лишь бы подальше. От соседей, которым я помогала всю свою сознательную жизнь. От их благодарности. От их милосердия.
Забрела в чащу и рухнула под раскидистым деревом. Плакала, пока не кончились слёзы. А потом забылась сном. Проспала почти до вечера.
Ночью взошла полная луна. Я почувствовала её - как кто-то положил тёплую ладонь мне на макушку. Сила потекла по жилам, слабая ещё, но уже моя. Ноги сами понесли меня в чащу, и к рассвету я вышла к оврагу, на дне которого была купель с родниковой водой. Старая. Не человеческими руками сделанная. Напилась, искупалась - и почувствовала, как сила во мне просыпается по-настоящему. Как зверь, который дремал и наконец открыл глаза.
Я жила там некоторое время. Изучала себя. Училась слушать лес, травы, воду. А потом нашла деревеньку неподалёку и поселилась на окраине, в заброшенном доме. Люди сперва сторонились, потом привыкли. Стали приходить тайком, по ночам: кому хворь отвести, кому роды принять, кому зверя от двора отвадить. Не из любви - из нужды. Но я не жаловалась. Это было лучше, чем костёр.
Шли годы. Я выросла. Парни заглядывались - но в открытую свататься боялись. А кто пытался затащить меня на сеновал силой, потом долго лечил кожные язвы, которые не брал ни один лекарь. С тех пор «женихи» обходили меня стороной. Так и жила: ни замужняя, ни вдовая. Ведьма, одним словом.
А король Ришиер… говорят, по молодости встретил ведьму. И не просто встретил - захотел развлечься. Что она ему сделала, не знаю. Но с тех пор Его Величество приказал истреблять всех ведьм и ведьмаков. Регулярно, с инквизицией, с кострами, с показательными казнями. Говорят, он и сейчас, стоит доложить о ведьме в какой-нибудь деревне, сам приезжает смотреть на казнь. Стоит и улыбается.
Вчера - или уже позавчера? - у старостиной дочки начались роды. Двойня. Тяжёлые. Я принимала. Бросить её не могла. А в деревню как раз вошёл отряд инквизиции. Я почувствовала их сразу - от них несёт гарью даже на расстоянии. Но уйти не могла. Дети уже шли. И как только они закричали - первый, потом второй, - дверь выбили.
Меня схватили. Били долго, с удовольствием. Один, рыжий такой, всё приговаривал: «Ничего, ведьма, завтра на костре согреешься». Руки связали за спиной, бросили в сарай. Они знали своё дело - узлы тугие, верёвка новая, не перетрёшь. Пошли эшафот сооружать. Костёр складывать.
Но старый сарай стоял прямо на земле. И в щели между досок пробивался лунный свет - узкая серебряная полоска. Луна уже почти вошла в полную фазу. Я нащупала в соломе обломок подковы - ржавый, с зазубренным краем. Зажала в ладонях за спиной и начала пилить верёвку. Не магией - руками. Магия пришла позже, когда верёвка лопнула и кровь прилила к пальцам.
Я отодрала доски у задней стены - гнилые, на трёх гвоздях. Лаз получился узкий. Но я в детстве пролезала и не в такие щели.
Выбралась. Побежала.
Лес встретил меня как старую знакомую. Но инквизиторы не дали мне времени восстановиться. Я не дошла до купели совсем немного - нога зацепилась за корень, и я рухнула. А дальше вы уже знаете.
Селена замолчала. В тишине потрескивал костёр.
- И куда ты теперь? - спросил Вирад.
- Не знаю, - пожала плечами ведьма. - Может, в лесу отсижусь, пока инквизиция не уйдёт. Может, в горы уйду. Лучше жить среди реальных монстров, чем среди тех, кто выглядит как человек, а ведёт себя как трусливый таракан.
Глаза её зло сверкнули - жёлтым, почти звериным блеском.
И тогда Риа, молитвенно сложив руки на груди, подалась вперёд:
- Селена, а может ты пойдёшь с нами?
- Зачем? – вскинулась Селена. – Вижу, что не просто по лесу гуляете, а дело важное у вас. А я только беду притяну.
- Так у нас теперь тоже есть свой ведьмак, - улыбнулась Риа, похлопав по плечу Вирада. – Его тоже прятать придётся, если что. А, кстати, как инквизиторы определяют ведьм?
- Да, в основном, по слухам, или в поведении что покажется подозрительным… - Селена задумалась, пальцы её машинально потянулись к запястью и начали его массировать - там, где до сих пор оставались следы от верёвки.
- Так они могут сжечь и обычных людей, если не умеют распознавать ведьм, - ужаснулся Марсель.
- Король считает, что лучше сжечь несколько обычных людей, чем пропустить ведьму, - Селена невесело усмехнулась. - Говорят, как- то по молодости Его Величество встретил ведьму. Ну и захотел развлечься. Что она ему сделала, не знаю, но с тех пор король и приказал истреблять всех ведьм и ведьмаков заодно. Вот так одна женщина сказала «нет» - и целое королевство до сих пор в истерике.
Селена достала из кармана пучок сушёной полыни и принялась машинально крошить его в пальцах. Горьковатый запах поплыл над костром.
- Какие интересные подробности из жизни Его Величества … - Риа в предвкушении прищурила глаза.
- Интересные? - ведьма подняла бровь. - Да это просто мужик, которому никто никогда не отказывал. Таких в каждой второй деревне по трое. Просто у этого армия и корона.
Вирад, молчавший до этого, неожиданно хмыкнул:
- Ты говоришь о короле так, будто он тебе в лавке на ногу наступил.
- Потому что я не умею бояться тех, кого не уважаю, - пожала плечами Селена. - Это мой главный недостаток. Из-за него меня уже дважды жгли.
- Что, Вирад, уже жалеешь, что открыл в себе ведьмовские силы? – Марсель посмотрел на задумчивого товарища.
- Да не то, чтобы жалею, просто надо всё переосмыслить, - Вирад посмотрел на Марселя, потом перевёл взгляд на Селену. – Мне нужно о многом у тебя узнать…
Повисла пауза. Потом Риа тихо сказала:
- И всё- таки - пойдёшь с нами?
Селена подняла глаза к небу. Полная луна висела над лесом, заливая поляну серебром. Она смотрела на неё долго, как смотрят на старого друга. Потом перевела взгляд на Вирада - тот сидел, подавшись вперёд, и в его синих глазах горел огонь, которого она не видела ни у одного из своих прежних учеников.
- Ну, видно, судьба мне ехать с вами, ребятки, - сказала она наконец. - Не могу же я бросить молодого и неопытного ведьмака…
Она сунула остатки полыни обратно в карман и вдруг усмехнулась - сухо, краешком губ:
- Знаете, что самое смешное? Я довольно сильная ведьма. Меня жгут, за мной охотятся, меня боятся. А я сижу у костра с мальчишками, учу их не споткнуться о собственный дар, и это лучшая компания за последние десять лет.
- Всего десять? - улыбнулась Риа.
- Ну, до этого был один барсук, - Селена сделала серьёзное лицо. - Очень умный барсук, между прочим. Но он храпел.
Вирад прыснул. Марсель, сам того не ожидая, тоже улыбнулся. Напряжение, висевшее над поляной, развеялось, как дым.
Разговор сам собой умолк, всем было о чём подумать.
***
Вирад думал, что не сможет заснуть, так переполняли его чувства, мысли бешено скакали, заставляя его то приходить в ужас, то ликовать от радости. Но стоило ему закрыть глаза, как он моментально погрузился мыслями в какой-то странный туман, от чего эти мысли стали вялыми и постепенно вообще исчезли из головы. Вирад огляделся и увидел себя в летнем лесу, благоухающем разнотравьем, звенящем птичьим щебетом, успокаивающим шелестом листьев огромных деревьев. Рядом с ним стояла преображённая Селена, в зелёных одеждах, расшитых диковинными цветами, с венком из белых причудливых цветов, аромат которых кружил голову. Сам он был одет в такие же одежды.
- Вирад, сядь тут, - указала она на корни огромного векового дуба.
Он послушно сел, не говоря ни слова, чтобы не нарушить какую- то зарождающуюся тонкую связь между ним и ведьмой. Селена села напротив и взяла Вирада за руки.
- Закрой глаза, прислушайся к звукам снаружи… - помолчав немного она продолжила, - а теперь прислушайся к звукам внутри тебя…
Вирад с удивлением обнаружил, что звуки, окружающие его снаружи, такие привычные ему с детства, стали тише, прозрачнее и зазвучали у него внутри. Не только в голове, они разливались по всему телу, заставляя его непроизвольно дрожать. И тут Селена начинает издавать низкие, гортанные звуки - не слова, а скорее напевы, подражающие ветру, скрипу веток, журчанию ручья. Вирад начинает слышать лес не ушами, а всем телом. Он чувствует, как по корням деревьев под землёй бежит жизнь, как сок движется по стволу, как движутся за солнце головки цветов, как машут крылышками яркие бабочки…
В какой-то момент Вирад сам, инстинктивно, издаёт похожий звук. Его руки начинают светиться зеленоватым не потому, что он так захотел, а потому что лес ответил ему. Это его первый шаг - научиться не командовать магией, а просить её. Да, для напористого, немного грубоватого, излишне эмоционального Вирада это было крайне странно. Всю жизнь он брал своё силой: вырывал победу в бою, переламывал упрямых коней, перекрикивал спорщиков. А теперь ему говорили: не командуй. Попроси. И он попросил - впервые в жизни.
Он вдруг вспомнил своего Бурана, и улыбка сама озарила его сосредоточенное лицо, тело перестало дрожать, а внутри разлилось мягкое тепло. Не во сне, а как будто вживую: каждую травинку на лугу, каждую трещинку на камнях ограды. Запах сена, нагретого солнцем. Далёкий стук кузнечного молота. Рядом стоял Буран. Живой. Он подталкивал смеющегося Вирада в сторону речки, как бы говоря: ну чего ты ждёшь, пошли купаться!..
Смех застрял у Вирада в горле. Он потянулся рукой, чтобы погладить коня по тёплой шее, но его пальцы... прошли насквозь. Он не почувствовал ничего. Ни тепла. Ни шерсти. Только холодную пустоту, какая бывает, когда опускаешь руку в туман. Буран фыркнул, мотнул головой и начал таять, растворяясь в золотистом тумане. Вместе с ним исчез и родной пейзаж. Последним растворился звук - далёкое ржание, которое Вирад готов был слушать вечно.
Он остался один в темноте. Но темнота больше не пугала его. Она была частью леса. Частью его самого.
***
Риан проснулся от запаха кофе, проникавшего в палатку с улицы.
- Марс, ты что, всю ночь не спал? – спросил Риан, вылезая из палатки и потягиваясь спросонок.
- Да, как- то было не заснуть… - Марсель задумчиво смотрел на огонь.
- И что надумал? – Риан налил кофе в миску и две кружки.
- Думаю, что нужно разобраться с магией, прежде чем отправляться дальше. Но мы и так задержались…
- Ты прав, - Риан взял миску с кофе и отправился к дереву, где ночевал Бари. – Я сейчас…
- В чём? – Марсель вопросительно посмотрел на вернувшегося Риана.
- Во всём, - пожал плечами парень и отпил кофе. – Нам придётся задержаться здесь ещё как минимум на сутки…
Марсель вопросительно посмотрел на Риана и тоже отпил из своей кружки.
- Что ты удивляешься? Мы не можем ехать дальше, пока ты не освоишься с основами управления магией. Да и Вираду нужно немного привыкнуть к новым реалиям жизни.
- Утро доброе, ребятки, - послышался голос ведьмы. – Кофе угостите?
- Здравствуй, Селена, прекрасно выглядишь, - улыбнулся Риан, протягивая женщине кружку кофе.
- А ты, брат Риа… - Селена приняла кружку и изучающе посмотрела на парня. - Что ж, интересная у вас судьба…
- Ты можешь читать судьбы людей? – заинтересовался Марсель.
- Не всех, и не всегда, - покачала головой Селена. - Вот вас, мальчики, сразу увидела. Вы все очень сильные, но молодые и неопытные, пока…
- Ну, это поправимо, - хмыкнул Риан. – Селена, ты поможешь Вираду освоиться? Мы останемся здесь ещё минимум на сутки…
- Я уже приняла его в ученики, так что моя жизнь теперь связана с ним. Буду помогать, чем смогу, пока моих сил и знаний хватит.
- Хочешь сказать, что Вирад сильнее тебя? – спросил Марсель, озадаченно покосившись на палатку, где спал Вирад.
- Определённо, - кивнула Селена.
- А сейчас… - начал было Марсель.
- А вот будить его не надо, - твёрдо сказала ведьма. – Он не просто спит. Он принимает свою силу. Для ведьмака это как... рождение. Душа должна привыкнуть к новому телу, к новым ощущениям. Если вы его разбудите сейчас, можете сломать его. Он сойдёт с ума от перегрузки. Я помогла ему найти путь. Остальное он должен сделать сам. Лес... он учит его. Во сне время течёт иначе. За эту ночь он проживёт то, на что у других уходят месяцы тренировок.
- Вот оно как… - покачал головой Марсель. – Ну, тогда и мне пора заняться тренировками.
- А ты не хочешь составить компанию Вираду? – удивленно приподнял бровь Риан, - ты ведь ночь не спал, какие тренировки?
- Да я немного, только попробую, - отмахнулся Марсель и подбросил поленьев в костёр.
- Ну, а мы с Рианом пойдём прогуляемся, - Селена хитро посмотрела на Риана, сверкнув глазами.
- Пойдём, заодно силки проверим, что вчера ставили.
Риан и Селена неспешно отправились вдоль кромки леса. К утру выпал снег и закрыл всю землю белым пушистым ковром. Облака закрывали небо, создавая уютную атмосферу. Первым заговорил Риан.
- Селена, ты точно хочешь отправиться с нами?
- А у ведьмы особого выбора и нет, - грустно вздохнула женщина, наклоняясь к первому силку. Пусто. Она выпрямилась и пошла дальше. - Судьба ведёт ведьму, и сейчас в моей судьбе наступил такой вот поворот…
- Ты не рада?
- Тут дело не в радости, - Селена присела у второго силка. В петле бился глухарь. Она ловко освободила птицу и свернула ей шею. - Ты знаешь, что бывает с рекой, если перекрыть русло? Вот и ведьма без дела… застаивается. Это и дар, и проклятие одновременно. Ведь люди разные. Кто-то боится ведьм, кто-то просто не хочет, чтобы им помогали, а кто-то хочет воспользоваться в корыстных целях…
Риан проверил третий силок - ещё один глухарь. Протянул Селене.
- А тут у меня появился молодой неопытный ученик, - продолжила она, принимая птицу. - Это подарок судьбы. Так что, можно сказать, что я рада.
- Вот оно как… - Риан задумался и направился к четвёртому силку. Пусто.
Пятый, самый дальний, принёс им крупного зайца. Риан поднял его за уши и усмехнулся.
- Негусто. Но Бари на завтрак хватит.
- А нам птички, - кивнула Селена. - Давай поставим заново. Лишними не будут.
Они насторожили силки заново и двинулись обратно.
- А вы с сестрой как уживаетесь? - спросила Селена, когда лагерь уже показался между деревьями.
- Да, вроде, нормально, насколько это возможно…
- А не хотите сделать жизнь немного интереснее? - Селена хитро прищурилась.
- Что?
- Ну, вы ведь сейчас пользуетесь своими силами по очереди?
- Ну да.
- А не пробовали действовать одновременно?
- Мы же не можем залезть одновременно в одно тело…
- А вам и не надо. Телом пусть управляет Риа, а ты контролируй мозг…
- А… это может быть интересно… - Риан начал быстро просчитывать возможности. - Пожалуй, стоит попробовать…
- Ну вот, теперь и вам будет чему поучиться, пока я занимаюсь с Вирадом. - Селена прислушалась к чему- то. - Нам пора возвращаться. Там Марсель…
Риан кивнул и быстро зашагал к лагерю.
***
Марсель сидел у догорающего костра, подбрасывая в него мелкие веточки. Вирад всё еще спал, Риан и Селена ушли. Вокруг была тишина, нарушаемая лишь треском поленьев. Он смотрел на огонь и чувствовал внутри себя странную, тянущую пустоту. Он привык к пустоте. Но никто не знает, как страшно быть пустым по ночам. Это было не чувство голода. Не страх. Что-то... другое. Словно внутри него появился невидимый груз, который он мог перемещать.
«Просто камень», - подумал он, - или мне с недосыпу мерещится?
В десяти шагах от него лежал небольшой валун. Днём он сидел на нём, пытаясь согреться. Сейчас камень казался ему идеальным испытанием. Марсель уставился на него, сосредоточился и представил, как камень становится легче пёрышка. В висках тут же застучало. Напряжение, будто пытался поднять не камень, а целый дом. Вена на лбу вздулась.
Камень дёрнулся. Всего на сантиметр. Оторвался от земли и завис. Марсель ахнул. Это было похоже на то, как если бы он тянул за невидимую, невероятно тугую резинку. Его руки дрожали, хотя он к камню даже не прикасался.
- Ещё... чуть-чуть... - прошептал он сквозь стиснутые зубы.
Он попытался подтолкнуть камень вверх. Резинка натянулась до предела и с тошнотворной лёгкостью оборвалась. Но камень не упал - он с невероятной скоростью взмыл в небо, словно из катапульты и через мгновение где-то в кронах раздался глухой удар и треск ломающихся веток. Марсель обессиленно рухнул на спину. Сердце колотилось. По лицу градом катился пот. Будто пробежал марафон с мешком камней на плечах. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота.
- Слишком... тяжело... - думал он. - Дурак. Малец. Ничему тебя жизнь не учила.
Но теперь пустота внутри была не просто отсутствием чего- то. Она отзывалась. Она была силой. И когда камень взмыл в небо, Марсель впервые почувствовал, что пустота - это не проклятие. Это гравитация, которая держит миры.
Он закрыл глаза. Веки были тяжёлыми, как тот валун. Последнее, что он почувствовал, - запах дыма от костра и чьи- то шаги. Кажется, Вирад. Или Риан. Кто-то накинул на него одеяло. А может, и не накинул. Может, ему это только приснилось.
Он всегда был один, когда падал. Но сегодня ему было всё равно.
***
Вернувшись с прогулки Риан и Селена увидели разгорячённого Вирада, играющего в пятнашки с Бари. На нём были только штаны и рубаха, а под босыми ногами плавился снег. На раскрасневшемся лице сияли яркой синевой глаза, а вокруг него мерцало зеленоватое марево.
Бари метался между деревьями, уворачиваясь от Вирада, и это было странно. Ещё неделю назад он прятался от людей. Теперь - играл с одним из них в догонялки. Он не понимал правил, но Вирад смеялся, и это было... приятно? Бари не знал этого слова. Он просто знал, что когда человек издаёт такие звуки, это хорошо. А ещё он начинал различать слова. «Догоню» - и Вирад бежал. «Стой» - и Вирад останавливался. Не все слова, но те, что повторялись часто. Бари смотрел на губы человека и запоминал.
- Вирад, ты что в детство впал? – Риан сгрузил добычу у костра. – И как ты договорился с Бари?
- А он первый начал, - смелся Вирад. – Подошёл ко мне и ткнул лапкой в плечо. Я побежал за ним, чтобы цапнуть его за лапу, а он от меня. Так и бегаем друг за другом. Отличная разминка с утра!
- Смотрю настроение у тебя хорошее. А где Марсель?
- Спит. Он отрубился прямо у костра, так я его в палатку затащил. А мы завтракать будем?
- Будем, конечно, - улыбнулась Селена, - сейчас будем колдовать…
- Что, правда, колдовать? – воодушевился Вирад, надевая сапоги и куртку.
- Всё, что готовит ведьма, это своего рода колдовство, - назидательно сказала Селена, устанавливая котелок на магическую горелку.
- Здорово, научишь? – Вирад подсел рядом с Селеной.
- Конечно, ученик, ещё и экзамен буду принимать, так что смотри внимательно.
Пока Селена засыпала в котелок крупу, а Вирад ощипывал лесных куриц, Риан подозвал Бари и кинул ему зайца.
Лаба-лаба спустился с дерева, радостно поприседал и заглотил зайца целиком. Риан мысленно передал Бари, что в лесу таких вкусняшек ещё много, и, что если Бари не будет лениться, то может и сам половить таких. И Бари при деле, и людям легче. Бари на минуту завис, помигал голубыми глазками, а потом присел, аккуратно коснулся лапкой плеча Риана, подмигнул тремя правыми глазами и - и рванул в лес. Риан только и успел бросить ему вдогонку мысль: «Далеко не уходи! И от незнакомых людей прячься!»
Вскоре по округе поплыл умопомрачительный запах горячей еды, так, что даже Марсель ненадолго проснулся и, позавтракав вместе со всеми, отправился досыпать.
- Спасибо, - сказал Риан, облизывая ложку, - не пойму в чём разница, но ведьмы готовят… ух…
- Согласен, - Вирад доскребал остатки из котелка, - Селена – учи меня!
Ведьма хитро улыбнулась:
- А ты разве не смотрел как я готовлю? Должен был научиться…
- Так я ж не учился, а смотрел…
- А какая разница?
Вирад почесал затылок в задумчивости.
- Ладно, я пойду прогуляюсь, - Риан поднялся, одернул куртку, перевязал потуже хвост, - заодно принесу что-нибудь на обед.
Селена задумчиво проводила Риана взглядом и потащила Вирада отмывать посуду, по дороге закидывая его полезными знаниями.
***
Риан углубился в лес. Мороза ещё не было, но холод не давал долго оставаться на месте. Снег лег ровно, без наста, и каждый шаг оставлял глубокий след. Риан шёл медленно, стараясь не шуметь. Где-то справа мелькнула белка - мелькнула и пропала, осыпав ветку снежной пылью. Риан - проводил её взглядом и усмехнулся про себя: «На обед, конечно, маловато. Нужно что-то посерьёзнее».
Он прошёл ещё немного и заметил следы. Заячьи. Свежие - снег в отпечатках ещё не замёрз, не покрылся коркой. Риан присел на корточки, рассматривая их. Заяц уходил вправо, в густой ельник. Это было хорошее место для засады.
Он выпрямился и прикрыл глаза. Сделал глубокий вдох - и мысленно потянулся к сестре.
«Риа. Ты меня слышишь?»
Тишина. Только ветер в ветвях и далёкий стук дятла.
Он попробовал иначе. Не звать - а просто представить. Их скамейку у пруда. Рябь на воде. Солнечный блик на её волосах. Запах пирожных, которые она вечно таскает из кухни.
Ничего.
Он попробовал в третий раз. Сжал зубы, напрягся так, что в висках застучало. Тонкая струйка пота потекла по виску. Он представил не картинку, а чувство. Как в детстве, когда она падала с дерева, а он ловил её - не руками, а чем-то внутри, какой-то невидимой связью, которая была между ними всегда.
- Риан! - голос Риалины вспыхнул в голове ярко и отчётливо. - Это ты? Как это у тебя получилось? Ты меня слышишь?
- Риа! - обрадовался Риан, и тут же зацепившись ногой за корягу и рухнув носом в снег, засмеялся. – Получилось!
- Ты чего смеёшься? Ты где вообще?
- В снегу лежу, - он перевернулся на спину и посмотрел в небо. - Запнулся. Но это неважно. Важно - получилось!
- Ты гений! - в её мысленном голосе звенел восторг. - Погоди, а ты на охоте? Поймал кого-нибудь?
- Пока только снег лицом, - Риан сел и отряхнулся. - Слушай, раз связь есть, давай попробуем, как Селена сказала. Одновременно.
- Давай! Я беру тело, ты - контроль?
- Нет. Ты берёшь тело, а я буду держать ментальную связь и следить за добычей. Если я почувствую зайца раньше, чем ты увидишь - у нас будет преимущество.
- Принято. Я начинаю?
- Давай.
Он почувствовал, как сознание Риалины скользнуло вперёд, занимая тело. Это было странное ощущение - как будто кто-то накинул на плечи тёплый плащ. Риан остался внутри, но уже не управлял. Он был наблюдателем. Вторым пилотом.
Тело поднялось на ноги. Риалина отряхнула снег с одежды, повела плечами, привыкая.
- Отлично, - сказал Риан мысленно. - А теперь заяц. Я его почувствовал, когда связь установилась. Он в ельнике, шагах в тридцати, под старой елью. Сидит и не шевелится. Думает, что мы его не видим.
- Я его тоже чувствую, - отозвалась Риалина. - Но не вижу. Слушай, это невероятно. Я чувствую запахи, как зверь. Лес пахнет иначе. Глубже.
- Сосредоточься, - мягко одёрнул её Риан.
Она двинулась вперёд - медленно, бесшумно, перетекая от дерева к дереву. Движения были плавными, нечеловечески точными. Метаморф брал своё - тело слушалось её так, как никогда не слушалось бы человека.
А потом она заметила когти.
Они вытянулись сами - она даже не заметила, когда это произошло. Пальцы удлинились, ногти заострились и потемнели, превратившись в маленькие, но уже настоящие когти хищника. Риа замерла, разглядывая свою руку. Это было... странно. И немного пугающе. Но вместе со страхом пришло и любопытство.
- Получается? - спросил Риан мысленно.
- Кажется, да, - ответила она, - я их контролирую. Смотри.
Она сжала пальцы - когти послушно втянулись обратно. Разжала - вытянулись снова. Это было её тело, и оно слушалось её. Она чувствовала не страх перед трансформацией, а азарт.
Заяц сидел под елью. Уши прижаты, нос подрагивает. Он чуял опасность, но не мог понять, с какой стороны она придёт. Риалина замерла в десяти шагах. Медленно, очень медленно она подняла руку. Когти снова начали вытягиваться - на этот раз под контролем.
- Спокойно, - шепнул Риан. - Не торопись.
И в этот момент всё оборвалось. Она вдруг осознала, что ей хочется, чтобы когти остались. Что этот заяц, тёплый и живой, пахнет не добычей, а... едой. И от этой мысли её захлестнул ужас – потому что это была не её мысль. Или её. Она уже не понимала.
Заяц дёрнулся и исчез в кустах. Риалина замерла на полушаге. Что-то пошло не так.
- Риа? Что случилось?
- Не знаю… Рука… - её мысленный голос дрогнул. - Я не могу убрать когти. И кожа чешется… Риан, я не чувствую тела. Оно не слушается!
- Риа, хватит! - крикнул Риан.
- Я не могу! Я не…
Риалина попыталась снова, но когти не просто остались на месте - они стали расти дальше. Кожа на тыльной стороне ладоней потемнела и пошла короткой, густой шерстью, жёсткой, как щетина дикого зверя. Сначала руки, потом плечи.
- Риа! Остановись! Ты теряешь контроль! - голос Риана в их общем сознании наполнился отчаянием.
Она не ответила. Не смогла. Челюсть свело судорогой, язык стал чужим, неповоротливым. Паника захлёстывала её всё сильнее. Тело больше не слушалось. Это чувство она знала. Она уже была здесь. В детстве. В той оранжерее, пятилетняя Риа проснулась в теле мартышки. Не могла трансформироваться назад. Скакала по деревьям, кидалась в отца всем, что попадалось под руку. А он стоял внизу и не мог до неё дотянуться.
Воспоминание пролетело молнией, и теперь Риа почувствовала, как позвоночник выгибается дугой, заставляя тело упасть вперёд. Ладони - уже не ладони, а лапы - ударились о мёрзлую землю. Пальцы укорачивались, втягиваясь в кисти. Суставы хрустели, перестраиваясь под новую анатомию. Каждый хруст отдавался в голове глухим эхом, как будто внутри черепа ломались не кости, а что-то более хрупкое - её «я».
Одежда лопнула по швам. Клочья ткани разлетелись, освобождая мощное мускулистое тело. Шерсть покрыла спину, бока, живот. Хвост - она почувствовала хвост, чужеродный и одновременно странно естественный - хлестнул по снегу, взметнув белую пыль.
Мир вокруг неё изменился. Краски поблекли: небо стало серым, лес - размытым, как будто кто-то стёр половину оттенков. Но запахи - запахи взорвались. Она чувствовала смолу на коре сосны в десяти шагах. Чувствовала зверя - где-то глубоко в лесу. И этот запах был родным.
Где-то на грани исчезающего сознания мелькнул сад - их с Рианом любимая скамейка у пруда. Рябь на воде. Солнечный блик. Лицо брата. Она попыталась удержать этот образ, но он рассыпался, как сухой лист под сапогом. Последнее, что она успела, - послать ему всё. Всю свою любовь, всё сожаление, весь ужас.
А потом наступила пустота.
На заснеженной дорожке стоял варс. Он принюхался. Уши прижались к широкому черепу. Хвост напрягся и замер. Зверь издал низкий, утробный рык, в котором не было ни ноты человеческого. В янтарных глазах отражались голые деревья и низкое зимнее небо.
ГЛАВА 15. ЗАСАДА
Пятерка из гарнизона «Синий» шла по следу уже второй день. Командир, немолодой сержант с лицом, изрезанным шрамами, вёл своих людей осторожно - они не должны были вступать в бой, только наблюдать и докладывать.
Они услышали треск сучьев и замерли. Осторожно выглянув из-за кустов, они увидели странную картину. Сначала парень превратился в девушку, потом девушка начала трансформироваться в огромного хищника. Пять человек замерли, боясь даже дышать. Огромный, пепельный, с янтарными глазами варс тяжело дышал, озираясь по сторонам, словно сам не понимал, где находится.
- Докладывай, - прошипел сержант связисту.
Связист дрожащими пальцами включил УДВ и зашептал в него, передавая сообщение в гарнизон.
- Гарнизон, приём! Говорит пятёрка «Дуб». Мы нашли их… Тут что-то странное…
Варс прыгнул. Связист не успел ни договорить, ни ответить на посыпавшиеся из УДВ вопросы - огромный зверь пересёк поляну в три прыжка и обрушился на него первым. Сержант успел выхватить меч, но варс ударил его лапой – и тот отлетел к дереву и сполз на землю, не издав ни звука. Остальные пытались убежать, но не успели.
Через минуту всё было кончено. Варс постоял над телами, тяжело дыша. Потом, словно опомнившись, рванул в лес - прочь от поляны, прочь от людей, в самую чащу.
***
Когда связь прервалась, полковник Легары ещё несколько секунд смотрел на замолчавший УДВ. Потом поднялся, запер дверь кабинета и достал из ящика стола второй прибор - маленький, без опознавательных знаков. Тот самый, по которому он связывался только с одним человеком.
- Объект в Ештинском лесу, - произнёс он негромко. - Трое. Двигаются на север. И с ними зверь. Крупный.
- Продолжай наблюдение, - отозвался голос. - Если понадобится - задержи.
Легары убрал прибор и запер ящик. Он знал, что следующий доклад пойдёт уже не в гарнизон. Следующий доклад пойдёт прямиком к господину Чейдо.
***
После завтрака Селена и Вирад продолжили занятия - теперь уже практические. Селена повела его к ручью и заставила прислушаться к лесу не ушами, а тем самым внутренним чутьём, которое проснулось в нём у родника.
- Чувствуешь? - спросила она, указывая на старую ель. - Она больна. Вон там, под корой, гниль. А вон там, - она повернулась к оврагу, - вода. Глубокая. Чистая. Не смотри на меня так, я знаю, что ты это чувствуешь. Просто пока не доверяешь себе.
Вирад хмурился, прислушивался, иногда кивал, иногда мотал головой. Получалось не всё, но Селена была довольна.
Марсель проснулся ближе к полудню - завтрак, приготовленный ведьмой, и правда оказался колдовским: он чувствовал себя отдохнувшим и почти полным сил. Не желая сидеть без дела, он отошёл к краю поляны. Долго ждать не пришлось: заяц выскочил из кустов, и Марсель одним движением прижал его к земле - невидимая тяжесть навалилась на зверька, не давая пошевелиться. Быстрый удар ножом - и готово. Через полчаса он так же поймал второго.
- Прогресс, - оценил Вирад.
- Я тоже так думаю, - кивнул Марсель.
К обеду сварили зайчатину с остатками крупы. Бари ещё не появлялся. За едой разговор сам собой закрутился вокруг магии - Вирад взахлёб делился ощущениями от леса, Марсель рассказывал, как впервые удалось удержать зверя и не вырубиться, а Селена слушала их и улыбалась краешком губ.
Когда с едой было покончено, Вирад оглянулся на лес и нахмурился.
- Его нет уже полдня. И он не из тех, кто опаздывает к обеду.
- Он хотел попробовать кое-что, - медленно произнесла Селена. - Я посоветовала ему потренироваться. Соединить свои силы с Риа. Я не знаю, как это работает - я не метаморф и не менталист. Но я видела, как они действуют по отдельности. И подумала, что вместе они могут быть сильнее.
- И что могло пойти не так? - спросил Марсель.
Селена покачала головой.
- Не знаю. Я ведьма, а не учёный. Я просто чувствую - что-то случилось.
Этого было достаточно. Вирад отставил миску и встал.
- Тогда какого чёрта мы всё ещё сидим здесь? Идём. Немедленно.
Никто не спорил.
Они двинулись в лес - туда, куда утром ушёл Риан. Снег ещё хранил следы: вот здесь он прошёл, вот здесь остановился, вот здесь присел на корточки, выслеживая добычу. Следы были чёткими, недавними - и они вели дальше, в чащу.
Вирад шёл первым. Вирад шёл первым. Он не смотрел на землю - он чувствовал. Кровь. Много крови. И что-то ещё, от чего волосы на затылке вставали дыбом. Поляна открылась внезапно. И то, что они увидели, заставило их замереть.
Пять тел в серых мундирах гарнизона «Синий». Кровь на снегу. Сломанные ветки. И - клочья одежды, разбросанные по поляне. Знакомой одежды.
- Это его, - сказал Вирад, поднимая обрывок рубахи. - Он был здесь.
- И эти солдаты тоже, - Марсель присел у одного из тел, перевернул его. - УДВ. Они успели доложить.
Селена обошла поляну, внимательно разглядывая следы. Опустилась на корточки, провела рукой над примятым снегом.
- Здесь был зверь, - сказала она. - Крупный. И он убил их всех.
В этот момент с дерева бесшумно спустился Бари. Он замер на мгновение, оценивая поляну всеми восемью глазами разом, деловито двинулся к ближайшему телу, присел над ним и, оторвав от трупа руку, принялся жевать.
Марселя вырвало. Прямо в снег, не отходя от места.
- Ты это... того... - Вирад хмыкнул. - Еду надо экономить. Только пообедали.
Марсель вытер рот и отмахнулся.
- Иди ты к чёрту, Вирад.
Бари, не слушая их, заурчал и продолжил жевать. Селена проводила его взглядом и пожала плечами:
- Мертвечина - тоже еда. Не пропадать же добру.
Она уже шла обратно к лагерю.
- Уходим. Эти доложили своим.
Они двинулись обратно - сворачивать вещи и уходить. А где-то в лесу, далеко от них, варс поднял голову и втянул воздух. Что-то знакомое. Своё. И его неудержимо потянуло следом.
Они вернулись в лагерь быстро. Молча свернули палатку, побросали вещи в сумки, оседлали коней. Никто не спрашивал, куда они едут и зачем. Все понимали: после того, что случилось на поляне, оставаться здесь нельзя. Гарнизон уже знает. Скоро здесь будут солдаты - и не пятерка, а целый отряд.
Вирад первым пустил Бурана шагом. Марсель ехал следом. Селена замыкала - на Громе.
- Куда теперь? - спросил Марсель, поравнявшись с Вирадом.
- Для начала - подальше отсюда, - ответил тот. - А там видно будет.
- Риан бы сказал, что это не план, - заметил Марсель.
- Риана здесь нет, - отрезал Вирад. - Поэтому план такой: уходим, а потом думаем.
Селена молчала. Она сидела на Громе, прикрыв глаза, и со стороны могло показаться, что она дремлет. Но Вирад знал: она слушает. Только не их разговор, а что-то другое. Лес. Или, может быть, зверя, который где-то там, за деревьями, шёл по их следу.
- Он рядом, - вдруг сказала Селена. - Я чувствую его.
- Варс? - Вирад обернулся.
- Да. Он нас не тронет. Пока. Он просто... идёт за нами.
- Как привязанный, - пробормотал Марсель.
- Может, и так.
Они ехали молча, каждый думал о своём. Дорога петляла между заснеженными елями, уходя на север, к тракту. Где-то впереди был город. Где-то позади - зверь. А где-то глубоко внутри этого зверя - те, кого они не могли бросить.
Первым заговорил Вирад - не то чтобы ему стало легче, просто молчать было больше невыносимо.
- Надо решить, как добираться до столицы. По тракту быстрее, но там могут быть патрули. Через лес - дольше, но безопаснее.
- Через лес мы уже ехали, - отозвался Марсель. - И нарвались на пятерку.
- Это было не на тракте. И не по нашей вине.
Где-то в лесу, параллельно дороге, двигался варс - он не показывался на глаза, но Вирад чувствовал его присутствие. Зверь держался на расстоянии, не приближаясь и не отставая, словно шёл по невидимому следу. Высоко в кронах, перебирая длинными ногами с дерева на дерево, за варсом наблюдал Бари.
- Чувствуешь? - вдруг спросила Селена, натягивая поводья.
Вирад прислушался. Он уже знал это странное ощущение - будто кто-то тронул его за плечо невидимой рукой. Но пока не умел отделять свои чувства от чужих.
- Там что-то есть, - сказал он. - Но я не понимаю что.
- Люди. Много. - Селена прикрыла глаза. - Восемь... нет, десять. Вооружены. Насторожены. Ждут.
- Как ты это делаешь?
- Она открыла глаза и посмотрела на Вирада. - Попробуй не слушать. Попробуй... нюхать. Не носом - вот здесь. - Она коснулась пальцем его лба. - Запах страха, запах металла, запах пота. Они все пахнут по-разному, но есть то, что их объединяет. Найди это.
Вирад закрыл глаза. На несколько секунд его лицо стало сосредоточенным, а потом он резко выдохнул.
- Они ждут нас. За поворотом.
- Хорошо, - кивнула Селена. - Значит, не застанут врасплох.
- И что делать?
- Ничего. Едем как ехали. Пусть думают, что мы не знаем.
Они миновали поворот - и дорога впереди оказалась перекрыта. Из кустов, не таясь, вышли воины в одинаковой форме с гербами на груди. Арбалеты были взведены и направлены на всадников. Сзади, отрезая путь к отступлению, появились ещё несколько.
- Стойте! Кто такие? - прогремело из - за спин солдат, и на дорогу выехал на коне величественный мужчина с таким же гербом на камзоле, мечом на боку и массивным колларом на шее.
Марсель спокойно спешился и пристально посмотрел в глаза мужчине с графскими атрибутами. Селена придержала готового уже вступить в бой Вирада.
- Я вас спрашиваю, наглецы, что залезли в чужие владения! - рычал граф, правда не очень убедительно. Несмотря на солидный вид и графский титул, у него был довольно высокий юношеский голос.
- Мы простые путники, - спокойно ответил Марсель. - Едем в столицу по торговым делам. Никакого злого умысла.
- Простые путники? - граф прищурился. - Судя по вашему говору, вы не местные. И кони у вас больно хороши для простых путников.
- Кони хороши, потому что мы ими торгуем, - не моргнув глазом соврал Марсель. - Продаём. В столице как раз открывается ярмарка.
- Ярмарка? - граф на мгновение задумался. - Какая ещё ярмарка?
- Осенняя. Вы разве не знаете? Лучшие скакуны со всего королевства. И не только.
Вирад едва заметно толкнул Марселя локтем - мол, не переигрывай. Но граф уже снова нахмурился.
- Ладно. Допустим. Но я, Великий и Непобедимый Граф Баарун Офшаль, правая рука Его Величества Ришиера, не могу пропустить через свои земли кого попало без проверки. Предъявите документы.
- Документы у нашего компаньона, - сказал Марсель. - А он... отстал в пути. Догонит нас уже в столице.
- Отстал? - граф приподнял бровь. - И где же он?
- Задержался на предыдущей стоянке.
Граф перевёл взгляд на Селену, потом на Вирада. Что-то в его глазах мелькнуло - недоверие, смешанное с азартом. Слишком уж подозрительными казались ему эти трое.
- Арестуйте их, - вдруг бросил он. - До выяснения.
- Да вы не имеете права! - воскликнул Вирад, но Селену уже стащили с Грома, и всех троих обступили воины, держа на прицеле.
- Спокойно, - тихо проговорила Селена. - Ничего страшного пока не происходит...
- Я, Великий и Непобедимый Граф Баарун Офшаль, правая рука Его Величества Ришиера, владелец этого леса! - Он ткнул пальцем в Марселя. - Никто не пересекает мои земли без моего разрешения! А вы, торгаши, решили, что можно просто так шляться по моей территории? Я вас научу уважению к титулам!
Вирад пожал плечами и пошёл за остальными в сторону замка, видневшегося невдалеке среди деревьев. Трое самых рослых вояк попытались сесть на коней пойманных лазутчиков, но те взбрыкнули так, что здоровенные мужики, еле-еле удерживая их, повели под уздцы.
- Вот теперь король Ришиер точно примет меня, - бурчал себе под нос граф. - Я захватил лазутчиков! А это уже тянет на награду! Может даже орден дадут... Или титул пожалуют... Маркиз Баарун Офшаль! А очень даже приятно звучит!
Но тут в начале колонны началась какая- то возня. Граф вынырнул из грёз и крикнул:
- Что там происходит? Почему остановились?
- Та-ам н-на д-дороге с-сидит в-варс! - в ужасе докладывал один из охранников.
- Какой варс, откуда здесь варс?! - засуетился граф. - Здесь не может быть варса, мы не в горах, это моя территория!
- Ваше Сиятельство, не могу знать, Ваше Сиятельство, - бубнил вояка с бледным лицом. - Он просто выпрыгнул и сел посреди дороги...
- Сейчас Великий и Непобедимый граф Баарун Офшаль разберётся со всякой нечистью! - граф начал слезать с коня. - А вы все трусы! За что я вам плачу?!
Вирад порывался кинуться на помощь близнецам, но Селена и Марсель его удержали.
- Не дёргайся, - Марсель схватил Вирада за руку. - Если варс не захочет, чтобы его поймали, - разве смогут?
- Пожалуй, нет... - задумался Вирад. - Тогда зачем?..
- Не знаю, - пожал плечами Марсель.
- Тише, - прошептала Селена. - Не порти игру.
Граф Баарун Офшаль сиял. Ещё бы - за один день он поймал трёх лазутчиков и настоящего горного варса. Такой удачи у него не было никогда.
- Готовьте обоз! - распорядился он, едва пленников вывели на дорогу. - Выезжаем немедленно. Я лично доставлю их королю!
- Но, Ваше Сиятельство, - замялся один из солдат, - может, допросим их сначала? Или в замок отвезём?
- В замок? - граф аж задохнулся от возмущения. - Ты что, не понимаешь?! Пока мы будем сидеть в замке, они сбегут! Или ещё кто-нибудь перехватит! Нет уж. Мы едем прямо сейчас. Король ждать не будет!
Солдат не решился спорить. Через час из ворот замка уже выезжал обоз: сам граф на вороном скакуне, десяток верховых солдат, две телеги с припасами и большая крытая повозка.
В повозке, под охраной, сидели трое: Селена, Марсель и Вирад. Руки у всех были связаны. Кони пленников - Гром, Шок и Буран - шли под уздцы, не даваясь чужим всадникам.
А позади обоза, на отдельной телеге, везли большую железную клетку. В ней, опутанный сетями, лежал варс. Огромный, пепельный, с янтарными глазами, в которых не было ни проблеска разума - только звериная ярость и страх. Он не рычал, не бился о прутья - просто лежал, тяжело дыша, и смотрел куда-то сквозь людей.
Вирад, сидевший в повозке, не отрываясь смотрел на клетку. Он чувствовал её. Риа. Риан. Где - то там, глубоко внутри зверя, они были ещё живы.
- Мы должны их вытащить, - тихо сказал он.
- Должны, - согласилась Селена. - Но не здесь и не сейчас. Пусть сначала граф успокоится. На первом же привале у нас будет шанс.
- Какой? - спросил Марсель.
- Я ведьма, - напомнила Селена. - А вы теперь не просто хорунжие. Что-нибудь придумаем.
Обоз двинулся через Ештинский лес по направлению к столице. Никто из солдат не заметил, как высоко в кронах, перебирая длинными ногами с дерева на дерево, за ними следовал Лаба-лаба. Его голубые глазки не мигая смотрели вниз - на клетку с варсом, на повозку с пленниками, на коней, которых вели под уздцы. Бари не понимал, почему эти люди вдруг оказались в клетке и под охраной. Но они были его людьми. И он не собирался их бросать.
***
К вечеру обоз добрался до места первой ночёвки - большой поляны у реки. Солдаты разбили лагерь, поставили шатёр для графа, развели костры, выставили охрану. Пленников вывели из повозки и привязали к дереву у костра - на виду, чтобы не сбежали. Клетку с варсом оставили на телеге.
Селена сидела, привалившись спиной к стволу, и смотрела на огонь. Вирад и Марсель - рядом с ней.
- Ночью, - тихо сказала она. - Когда все уснут.
- Я смогу разорвать верёвки, - сказал Марсель. - Силой тяжести. Просто сделаю их слишком тяжёлыми, и они порвутся.
- А я, кажется, смогу их усыпить, - добавил Вирад. - Не знаю как, но чувствую, что смогу.
Селена посмотрела на него с интересом.
- Ты быстро учишься.
- У меня хорошая учительница, - Вирад слабо улыбнулся.
- Тогда план такой, - Селена понизила голос. - Вы освобождаетесь и снимаете часовых. Я иду к клетке. Мне нужно прикоснуться к зверю, чтобы вытащить Риа и Риана. Без этого они не вернутся. Мне понадобится время и тишина. Вы должны обеспечить мне хотя бы полчаса.
- Обеспечим, - твёрдо сказал Вирад.
***
Ночь опустилась на лес быстро - осенняя, тёмная, беззвёздная. Костры прогорели до углей. Охрана сидела у огня, изредка перебрасываясь сонными фразами. Остальные спали. Граф храпел в своём шатре так, что было слышно на всю поляну.
Марсель сосредоточился. Он представил тяжесть - огромную, невыносимую, - и направил её на верёвки, стягивающие запястья. Верёвки налились свинцом, натянулись и с тихим треском лопнули. То же самое он проделал с верёвками Вирада и Селены.
Вирад растёр затёкшие руки и прикрыл глаза. Он никогда не делал этого раньше - только слушал объяснения Селены. Теперь пришлось действовать вслепую. Он потянулся к сознанию ближайшего охранника - не глазами, а каким-то внутренним чутьём, о существовании которого только начинал догадываться. Это было похоже на попытку удержать воду в ладонях: ускользало, не давалось. Пот выступил на висках.
Наконец он ощутил: усталость, сонливость - тяжёлые, вязкие. Осторожно, словно подкручивая фитиль, усилил их. В висках застучало. Солдат всхрапнул. Со вторым вышло чуть легче, с третьим - ещё немного. Когда третий затих, Вирад обессиленно привалился к борту повозки. Рубашка прилипла к спине, перед глазами плыли круги.
- Готово, - прошептал он.
- Ты как? – спросила Селена.
- Как мешки таскал, - он слабо усмехнулся. - Это всегда так?
Селена покачала головой, но в её взгляде читалось уважение.
Ведьма направилась к телеге с клеткой. Откинула ткань и замерла. Варс лежал, свернувшись клубком, и смотрел на неё янтарными глазами. В них больше не было ярости - только бесконечная усталость.
- Я здесь, - прошептала Селена, протягивая руку сквозь прутья. - Я тебя не брошу.
Зверь тихо зарычал. Но не отстранился.
- Марсель, открой клетку.
Марсель сосредоточился и надавил силой тяжести на замок. Тот хрустнул и сломался. Дверца распахнулась.
Селена забралась внутрь. Она положила ладонь на лоб варса и закрыла глаза.
Воздух дрогнул. Беззвучная волна силы прокатилась по поляне. Тело варса начало меняться: шерсть втягивалась, кости хрустели, перестраиваясь. И наконец на полу клетки, среди обрывков сетей и клочьев шерсти, осталась лежать Риалина. Голая, бледная, но живая.
- Она жива? - спросил Вирад.
- Жива, - прошептала Селена. - И Риан с ней.
Риалина открыла глаза.
- Получилось? - прошептала она.
- Получилось. - Вирад помог ей сесть. - Сейчас принесу одежду.
Марсель уже бежал к повозке, где графские солдаты сложили их сумки. Через минуту он вернулся с дорожной сумкой Риалины. Вирад достал платье, плащ и ботинки и, отвернувшись, протянул ей.
- Спасибо, - прошептала она через минуту, застёгивая плащ. - Теперь хотя бы не замёрзну.
- И не порежешь ноги, - добавил Вирад. - По снегу босиком - это не дело.
Они быстро собрали сумки, отвязали своих коней. Селена, недолго думая, отвязала от телеги невысокую гнедую кобылу и забралась в седло. Через несколько минут отряд уже скакал прочь от спящего лагеря. Бари скользнул следом. Он не понимал, почему его люди сначала сидели в повозке, а потом вдруг побежали. Но Риан велел не показываться - и Бари не показывался. Он просто следовал за ними, перебираясь с дерева на дерево, невидимый и бесшумный. Когда отряд остановился на ночёвку у ручья, лаба-лаба устроился на старой ели и затих.
***
Они остановились только через час, когда лагерь графа остался далеко позади. Место выбрали у небольшого ручья, под прикрытием старой ели. Луна стояла высоко, и снег искрился в её свете.
Вирад помог Риалине спешиться и усадил её у ствола, закутав в плащ.
- Жрать. Срочно. Я со вчерашнего дня ничего не ел.
- Я тоже, - Марсель уже рылся в сумках. - И Риалине нужно мясо. После трансформации она всегда много ест.
- Я бы и сейчас съела, - слабо улыбнулась она. - Если есть что.
Марсель вытащил остатки припасов - немного вяленого мяса, несколько картофелин, луковицу. Всё, что уцелело от припасов, прихваченных в Ториках.
- На похлёбку хватит. Но для Бари ничего нет.
Вирад повернулся к ели, где сидел Лаба-лаба.
- Он голодный. По-настоящему голодный. Если не покормим как следует, он пойдёт охотиться сам. И не факт, что его добычей не станет Буран.
- Тогда нужно что-то посолиднее, - Селена поднялась. - Я знаю, где тут водятся кабаны.
- Я с тобой, - Вирад проверил браслеты.
Они ушли в лес. Вернулись через час: Вирад тащил на плече молодого кабанчика, Селена несла за уши двух зайцев.
- Зайцы - Бари, - сказала она. – А кабанчик - нам.
Бари, увидев добычу, замигал глазками и начал приседать. Зайцев он сожрал одного за другим, довольно урча. Кабанчика разделали: часть сразу пустили в похлёбку, а из второй сделали шашлык.
Марсель развёл костёр и повесил котелок. Через полчаса над поляной поплыл запах наваристой похлёбки. Риалина съела три полные миски, прежде чем выдохнула и откинулась на ствол ели. Вирад уплетал вторую порцию. Марсель, как всегда, ел медленно и вдумчиво.
Селена отошла от костра и, присев у старой ели, разгребла снег. Её пальцы пробежались по замшелой коре, нащупали что-то, скрытое подо мхом. Она отломила кусочек гриба- трутовика, сорвала несколько веточек с низкого куста - пряных, горьковатых на запах, - и вернулась к костру.
- Что это? - спросил Вирад.
- Лесная аптека. Поможет восстановить силы. И Риану поможет.
Отвар получился тёмным и горьким, но Риалина выпила, не жалуясь.
- Горько, - сказала она.
- Значит, хорошее, - усмехнулась Селена.
- Ты могла уйти, - сказал Вирад. - Ещё там, на дороге. Почему ты осталась?
Селена долго не отвечала. Потом подняла глаза - тёмные, с золотыми искрами.
- Потому что вы - первые за много лет, кто не испугался. Не убежал. Не попытался сжечь. Это, знаете ли, подкупает.
- Спасибо, - сказала Риалина. - За всё.
- Не благодари раньше времени. Ещё ничего не кончено.
Ночь прошла спокойно. А наутро, когда первые лучи солнца пробились сквозь ветви, Селена огляделась и вдруг усмехнулась.
- Я знаю, где мы.
- Откуда? - удивился Вирад.
- Это мои места. Я собирала здесь травы ещё девчонкой. Вон там, за холмом, - Черничный овраг. А если идти вдоль ручья на север, выйдешь к деревне Броды. Я там роды принимала три года назад.
- То есть ты знаешь дорогу? - уточнил Марсель.
- Я знаю здесь каждое дерево. И я знаю, что нам не стоит идти по тракту. Граф уже, наверное, послал погоню.
- Тогда пойдём лесом, - сказала Риалина. - К вечеру будем у Бродов, а оттуда - прямая дорога на Ешту.
День прошёл в пути. Селена вела отряд знакомыми с детства тропами - вдоль ручья, мимо замшелых валунов, которые она помнила ещё девчонкой. К вечеру, как и обещала, они вышли к опушке - впереди, за полем, темнели крыши Бродов.
Они укрылись в густом ельнике на краю леса, откуда просматривалась дорога. Марсель привязал коней. Вирад устроил под деревом Риалину. Никто не заметил, как Бари неслышно перебирается повыше, на развилку старого дуба, и замирает там, сливаясь с корой.
- Я схожу в деревню одна, - сказала Селена. - Разведаю, узнаю, не проезжал ли здесь граф или его люди. И заодно пополню припасы.
Когда через полчаса со стороны деревни донёсся шум, Вирад первым вскочил на ноги.
- Всадники. Много.
Они увидели её на опушке - она вылетела из-за крайних домов на чужой лошади, пригнувшись к шее, и сразу свернула влево, в поле, прочь от леса, где они прятались. За ней, рассыпаясь цепью, неслись инквизиторы - десяток всадников в тёмных плащах, с арбалетами и факелами.
- Она уводит их, - прошептал Вирад. - В другую сторону.
Селена спрыгнула с коня, развернулась к преследователям и вскинула руки - с ладоней сорвался белый огонь. Ослепительный, жаркий, он ударил в землю перед всадниками, заставив коней взвиться на дыбы.
Первый болт ударил её в плечо. Она покачнулась, но устояла.
Второй - в грудь. Огонь не гас.
Третий вошёл ей в живот. Селена упала на колени, но огонь держала, пока хватало сил - а силы уходили с кровью, заливая снег.
В этот момент с дерева, под которым проезжал замыкающий всадник, бесшумно спустился Бари. Он обхватил инквизитора длинными лапами, одним рывком выдернул из седла и утащил в лес. Раздался короткий вскрик - и тишина. Лошадь без всадника шарахнулась в сторону, строй смешался.
Селена воспользовалась заминкой. Она подняла голову, нашла глазами край леса, где они прятались. Прежде чем рухнуть лицом в снег, ведьма прошептала одними губами:
- Не дай им погасить твой дар.
Эти слова Вирад не услышал, а почувствовал каким-то шестым чувством.
Марсель, не мешкая, вскочил в седло. Риалина уже была на Громе. Вирад стоял, замерев, глядя на догорающий белый огонь на поле. Марсель схватил Бурана под уздцы и дёрнул.
- Она уже всё решила! Уходим!
Кони рванули в лес. Бари понёсся следом.
Инквизиторы спешились, но подойти не смогли - белый огонь полыхнул в последний раз и рассыпался пеплом, не оставив даже костей.
***
Остановились уже глубокой ночью. Место выбрали у небольшого ручья. Костёр разводить не стали - после встречи с инквизицией рисковать не хотелось.
Вирад проверил сумки и помрачнел.
- Пусто. Зайчатину доели ещё утром.
- Надо охотиться, - сказал Марсель. - И желательно на кого-то покрупнее зайца.
- Я могу попробовать, - Риалина поднялась, но её тут же качнуло. Вирад усадил её обратно.
- Сиди. Мы справимся.
- Я серьёзно, - Марсель встал. - Дай мне попробовать. Если я смог удержать камень размером с быка, то косулю - точно смогу.
- Ладно, гравимаг. Идём.
Они отошли глубже в лес. Следы косули нашлись у ручья - свежие, ещё не замёрзшие. Марсель прикрыл глаза и вытянул вперёд руку. Воздух стал плотнее, тяжелее. Где-то впереди раздался испуганный вскрик. Рванув вперёд, Вирад увидел косулю, придавленную к земле невидимой силой.
- Добивай! - выдохнул Марсель сквозь зубы. - Быстрее!
Вирад активировал браслет. Короткий синий луч - и косуля рухнула без звука. Марсель опустил руки и пошатнулся.
- Получилось. Я её держал.
- Я видел. - Вирад уже взваливал тушу на плечо.
Бари, сидевший на дереве, спустился и замигал глазками.
- Тебе тоже достанется, - пообещал Вирад. - Но сначала - нам.
Косулю освежевали. Половину отдали Бари, половину зажарили на крошечном костре. Часть мяса завернули в ткань и оставили на утро. Риалина, поев, прикрыла глаза и прислушалась к чему-то внутри.
Риан здесь, - сказала она, не открывая глаз. - Он слышал всё.
Она замолчала, а когда заговорила снова, голос стал ниже и спокойнее - так говорил Риан, когда брал управление на себя.
- Я в порядке. После той трансформации что-то сдвинулось. Теперь могу говорить через Риа, не забирая тело. Могу видеть её глазами. Даже немного воздействовать - но это пока неточно.
- Уже неплохо, - отозвался Марсель. - Будет кстати.
- Согласен. - Риан помолчал. - И ещё... То, что сказала Селена. Насчёт дара. Это она не только тебе, Вирад. Это всем нам.
Риалина моргнула и снова стала собой. Потянулась к кружке с кофе, сделала глоток.
- Вот так теперь и общаемся, - сказала она, и по губам скользнула лёгкая улыбка. - Почти как за одним столом.
***
Утром доели остатки косули. Выдвинулись рано - до Ешты было ещё далеко, а время поджимало. День прошёл в пути. Дорога по-прежнему шла через Ештинский лес. Деревья стояли голые, снег лежал на ветках, и всадники почти не разговаривали. Охота на ходу не задалась, и к полудню желудки напомнили о себе.
Место для привала выбрали у ручья. Пока Вирад разводил огонь, Бари исчез в кустах - видимо, тоже проголодался. Вернулся через четверть часа ни с чем: сел на ветку, поджал лапы и затих. Риалина мысленно уловила смазанный образ: горный сурок, который ускользнул между камней. Непривычно. В горах Барасса добыча пряталась среди камней и скальных расщелин - там Бари знал каждую лазейку. Здесь, в густом лесу, зверьё уходило в подлесок, зарывалось в снег, петляло между стволами - и лаба-лаба пока не понимал, как его выследить.
- Не переживай, - сказала она вслух. - Научишься.
Марсель тем временем заметил зайца - тот притаился под кустом в десяти шагах от ручья, надеясь, что его не заметят. Гравимаг сосредоточился и надавил - невидимая тяжесть прижала зверька к земле. Заяц забился, но не мог сдвинуться с места. Марсель уже потянулся к ножу, когда из-за деревьев бесшумно выскользнул Бари. Он приподнялся на лапах, переднюю занёс над добычей - и одним точным ударом наколол зайца на острый кончик лапы. Замер, глядя на человека всеми восемью глазами: правильно?
- Вполне, - оценил Марсель, глядя на добычу. - Только в следующий раз целься лучше, ты мне едва пальцы не проткнул.
Бари замигал - не то извинился, не то принял к сведению. Зайца он, впрочем, не отдал. Съел сам. Второго зайца Марсель добыл уже без помощи лаба-лаба - просто придавил к земле и добил ножом. Жарили зайчатину, кипятили кофе. Бари, получив свою миску, устроился высоко на дереве и блаженно затих.
- Когда-нибудь он потребует отдельную комнату в трактире, - хмыкнул Вирад.
- И отдельное меню, - добавил Марсель. - С десертом.
Риалина посмотрела на Бари и улыбнулась:
- Заслужил.
После обеда двинулись дальше. Голые ветки смыкались над головой, снег лежал на плечах елей, и копыта коней глухо стучали по мёрзлой земле. За весь остаток дня не встретили ни души. К вечеру, когда начало смеркаться, свернули вглубь в поисках места для ночлега. И тут Бари, освоившийся с лесной охотой за день, ушёл в чащу уже без подсказок. Вернулся, когда солнце село, волоча за собой молодого кабанчика. Гордо бросил добычу у ног Риалины и замер в ожидании похвалы. На снегу остался кровавый след - две острые лапы пробили кабана насквозь.
- Ты посмотри, - присвистнул Вирад. - Он уже сам. Ещё немного - и мы ему будем не нужны.
- Не скажи, - возразил Марсель. - Кофе себе он пока не варит.
Бари замигал всеми восемью глазами и присел в своём танце радости. Кофе ему конечно сварили и поделились зажаренным кабанчиком. Всё, что не смогли доесть вечером, оставили на завтрак.
***
Утром четырнадцатого октября выехали рано. Морозный воздух обжигал лёгкие, снег хрустел под копытами. Перед выходом Риалина переоделась в своё дорожное платье - тёмно-зелёное, тёплое, с серебряной вышивкой по вороту. Сверху накинула плащ. Пепельные волосы собрала в незатейливую, но модную причёску. Вирад и Марсель сменили военные куртки на гражданские камзолы - за время путешествия волосы у обоих отросли, так что Риалина предложила им сделать хвосты, как это принято во дворцах многих стран.
- Сойдёт, - оценил Вирад, оглядывая Марселя. - Ты теперь похож на секретаря.
- А ты - на телохранителя. Только не забывай, что мы не в казарме.
- Постараюсь.
- Хорошо смотритесь, мальчики, - Риа подмигнула им и тронула поводья.
Бари получил чёткие инструкции идти параллельно тракту. Лаба-лаба поднялся на дерево и исчез в кронах.
Лес начал редеть, уступая место перелескам и замёрзшим полям. Ештинский лес ещё держал их в своих границах - то смыкался над головой густыми елями, то отступал, открывая заснеженные прогалины. Дорога была наезженной - купцы, крестьяне, редкие всадники. Один раз им встретился разъезд в плащах с гербом графа Офшаля. Вирад напрягся, но Риалина даже не замедлила хода. Она проехала мимо, едва кивнув, как знатная дама кивает случайным попутчикам. Разъезд проехал мимо.
- Пронесло, - выдохнул Вирад.
- Не пронесло, - поправил Марсель. - Просто они не ищут знатную даму с сопровождением. Они ищут беглецов.
К вечеру впереди показались башни Ешты, крупного торгового города. Город гудел, как улей, слышно было даже на расстоянии.
- Ничего себе, - выдохнул Вирад. - Я думал, наша столица большая. Но это...
- Это Ешта, - сказала Риалина. – Крупный торговый город.
- Надеюсь, мы здесь сможем нормально отдохнуть в трактире? - Марсель мечтательно закатил глаза.
- Однозначно, - Вирад стукнул кулаком по левой ладони. - Риа нужно отдохнуть и хорошо выспаться в нормальной кровати.
- Согласна, давайте отдохнём, но…
- Что? - хором спросили парни.
- Конспирация, - вздохнула Риа. - Нам ещё с отцом надо поговорить. Ваши предложения?
- Я тётушку играть не буду! - заранее возмутился Вирад.
- А давай мы из тебя горничную сделаем? - предложил Марсель, нервно хихикая.
Первый раз за всё знакомство с Марселем Вираду захотелось врезать ему от всей души.
- А, кстати, неплохая мысль, - задумалась Риа.
- За что?! - Вирад то бледнел, то краснел, понимая, что если командир прикажет, он будет изображать горничную.
- Да не ты, - успокоила его Риалина. - Марсель, справишься?
Марсель задумался на мгновение, потом кивнул каким-то своим мыслям:
- Да легко! Главное - можно будет нормально помыться и спать в кровати.
Трактир нашёлся у самых городских ворот - двухэтажное здание с вывеской в виде золотого гуся. Пока Вирад устраивал Риалину в лучшей комнате, Марсель, не теряя времени, переоделся в то самое платье, в котором бежал из Пошино, и отправился в город за покупками. До закрытия лавок оставался час - вполне достаточно, чтобы найти наряд горничной и приличный багаж для молодой аристократки, путешествующей ко двору.
***
Утром Вирад спустился первым, заказал завтрак на троих и уселся за стол с чашкой чая. Не успел он сделать и пары глотков, как в зале появилась милая горничная в тёмно-сером платье, с белым передником и беретом, из-под которого выбивались светлые кудряшки. Двигалась она грациозно, так что Вирад с глупой улыбкой смотрел, как эта горничная медленно приближалась к его столику. А когда горничная приземлилась на соседний стул и подмигнула, Вирад застыл с поднесённой ко рту чашкой.
- Правда милашка получилафь? - спросила Риалина, незаметно подойдя сзади.
Риалина тоже отличалась неординарной внешностью. Пепельные волосы стали блёкло-рыжеватыми, вылинявшие глаза навыкате, крючковатый нос. Нижняя челюсть слегка выступала вперёд, что вынуждало Риа шепелявить.
- Это... - он закашлялся. - Это сильно!..
- Я старался, - скромно потупился Марсель.
- Я тоже, - тихо хрюкнула Риалина.
Тут как раз принесли завтрак. Через полчаса госпожа Лина Трилэ верхом на вороном коне, её горничная Марселина на шоколадном и охранник Кирик Ун, ведущий под уздцы навьюченного багажом госпожи белого коня подошли к воротам города Ешта.
ГЛАВА 16. ГОРОД ЕШТА
У ештинских ворот скопилась небольшая очередь из желающих посетить осеннюю ярмарку. Риа с надменным выражением лица, не глядя на очередь, подъехала прямо к воротам. Взглядом нашла главного и требовательно поманила. Начальник стражи, немолодой мужчина с седыми усами, не особо и удивился, увидев очередную надменную аристократку. Он прекрасно знал как из таких особ вытряхивать деньги. Поэтому направился к всаднице уверенной походкой.
- Госпожа…
- Я гофпожа Лина Трилэ, - Риа сделала паузу и многозначительно посмотрела сверху вниз на вояку.
- Госпожа Трилэ, с какой целью Вы хотите посетить наш славный горд? – он приторно улыбнулся.
- Я еду на вфтречу ф моим женихом, - протянула Риа, даже не пытаясь скрыть акцент. Резковатый для интонского уха, да ещё с лёгкой шепелявостью, он в сочетании с её надменным видом заставлял окружающих поспешно отворачиваться - чтобы не оскорбить аристократку смехом.
- А позвольте уточнить, госпожа Трилэ, кто Ваш жених? – начальник стражи уже начал улыбаться довольно искренне, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.
- Мой жених… - Риа сделала театральную паузу, - мой жених фам граф Баарун Офшаль, правая рука его величефтва короля Гарима Ришиера.
Выражение её лица стало ещё более надменное. Рядом закашлялся сопровождавший её охранник, а горничная как-то внезапно покраснела, из её глаз потекли слёзы, которые она принялась вытирать кружевным платочком.
- О… - выдохнул начальник стражи, и попытался сдержать улыбку. – А позвольте узнать где сейчас Ваш жених? Разве он в Еште?
- О, нет, - Риа брезгливо отмахнулась. – Мой дорогой жених фейчаф направляется в фтолицу на приём к его величефтву королю Ришиеру. Мы ф ним немного разминулись, так что…
- А где-же Ваш экипаж, госпожа Трилэ, - продолжал допытываться начальник стражи.
Риа внезапно сделала рассерженное лицо и противным голосом стала выговаривать:
- Да как вы можете допрашивать благородную гофпожу?! Вы, мужлан! Пропуфтите меня немедленно! Иначе я буду жаловаться моему жениху!
- Да что Вы… Да я… Да как можно… Послушайте… Госпожа Три… Да послушайте же… - начальник стражи безуспешно пытался вставить хоть слово в нескончаемый каскад ругательств и жалоб аристократки.
- Вы… вы это нарочно! Ефли флабая девушка офталась одна на дороге, ей можно угрожать?! Я найду на ваф управу! – Риа уже переходила на ультразвук, который очень хорошо помнил Вирад по сцене у смолинских источников.
Вирад быстро подошёл к начальнику стражи и, подмигнув, сунул ему в руку золотую монету. Начальник понял, что с этой крикливой особой лучше не связываться. Кто её знает, а вдруг действительно невеста графа. Не ему судить о вкусах аристократов… Он отошёл в сторону жестом приглашая проехать госпожу и её слуг.
Риа, окатив начальника стражи презрением, въехала в ворота города. Даже её конь, казалось, смотрел на всех свысока. Вслед за ней двинулась горничная, всё ещё обмахиваясь платочком. Замыкал шествие ухмыляющийся охранник с белой лошадью под уздцы.
Только повернув в какой-то проулок, они остановились. Марсель и Вирад одновременно разразились хохотом.
- Ну что вы ржёте, как лошади? – улыбалась Риалина. Шепелявость прошла. Лицо стало прежним.
- Нет… - Вирад хлопнул себя по колену, - граф… жених… Ну ты и отчебучила…
- Да уж, - Марсель вытер слёзы платочком, - хоть бы предупредила! Я еле сдержался, чтобы нас не спалить.
- Не, так интереснее, - Риа ехидно хмыкнула. – Зато повеселились…
- Фух, - Вирад вытер пот со лба рукавом, - повеселились, не то слово! Я помню, ты обещала, что будет весело, но я не думал, что настолько…
- Надо бы нам найти место для отдыха… - отсмеявшись предложил Марсель.
- Далеко не пойдём, - Риа огляделась, - но трактир надо поискать по приличнее. Всё-таки я невеста графа…
Риа опять скорчила надменное личико, и парни умоляюще посмотрели на неё, мол хватит издеваться.
- Ладно, поехали, хочется уже отмокнуть в ванной с пенкой… - она махнула рукой и направила Грома в сторону видневшейся вдалеке площади.
Трактир «Золотой грифон» нашёлся через два квартала - трёхэтажный, с лепниной и жирным швейцаром у входа. Риалина, вернув лицо аристократки и шепелявость, потребовала лучшие апартаменты с ванной, отдельные комнаты для горничной и охранника. Хозяин, польщённый визитом «невесты графа», рассыпался в любезностях и тут же распорядился на счёт комнат.
Бари остался за городской стеной. Он не понимал, зачем люди строят такие громадные каменные коробки и зачем забираются внутрь. В горах Барасса камни были просто камнями - на них можно было сидеть, под ними можно было прятаться, но жить внутри? Бессмысленно.
Он устроился на высоком дубе у самой дороги и принялся ждать. Через час ему надоело. Он спустился, поймал зазевавшегося голубя, съел его. Потом ещё одного. Потом заметил кошку. Кошка заметила его - и с воплем исчезла в кустах. Бари моргнул всеми восемью глазами и полез обратно на дуб. Люди странные. Кошки - истеричные. Голуби вкусные. Ждать скучно.
К полудню все трое были чистыми, сытыми и никакими. Никто не заметил, как уснул, просто выключились, едва коснувшись подушек. Когда за окнами сгустились осенние сумерки, а в камине уютно потрескивал огонь, проснулась Риалина. Она села на кровати и прислушалась к себе. Риан был рядом - не в голове, а как будто за плечом. После той трансформации в варса, после того, как Селена вытащила их обратно, что-то изменилось. Граница между ними стала тоньше.
«Ты как?» - спросила она мысленно.
«Неплохо, если учесть через что мы прошли», - ответил Риан. - «Надо поговорить с отцом, сказать, что мы в порядке» …
- Конечно, только не переусердствуй, - вслух сказала Риа и закрыла глаза.
Риан встал, потянулся, пару раз присел, потом устроился в кресле у камина и сосредоточился.
- Отец…
- Да, Риан, у вас всё в порядке?
- Теперь, да… Раньше не мог с тобой связаться, были непредвиденные обстоятельства…
- Что-то серьёзное? – забеспокоился Эдрик.
- Да, но мы справились. Сейчас мы в Еште, отдохнём и выходим в ночь. А что насчёт Вориджа, что-нибудь прояснилось?
- Не поверишь, как мы и предполагали, интриги плетутся во дворце. Правда главный зачинщик – королева Яли Гиан. Видать имперские амбиции захлестнули, очень хочет породнится с Ришиерами…
- Король Гиан в курсе?
- Пока не знаю, но официальную делегацию от Вориджа возглавляет сама королева. По моим данным они прибудут в Интон 20 утром. Так что у нас есть шанс.
- Согласен. Что-нибудь удалось узнать о господине Чейдо?
- Имя вымышленное… Но по слухам, королева Яли привезла с собой из империи преданного человека. Он её правая рука, исполняет все прихоти её величества.
- Теперь понятно… Отец, ты состоишь в официальной делегации?
- Ещё не знаю, это зависит… Мне пора, Риан. Берегите себя, скоро всё закончится…
- Хорошо, отец. До связи…
В дверь тихо постучали. Риан выдохнул, утёр пот со лба и закрыл глаза.
- Госпожа, - раздался голос Марселины, - ужин готов. Разрешите подать в комнату?
Риалина улыбнулась. Марсель не выходил из роли даже наедине.
- Входи, Марселина. И Кирика позови.
Через минуту все трое сидели за небольшим столом у камина. Ужин был скромным, но сытным: густая похлёбка, жареное мясо, свежий хлеб и кувшин горячего травяного отвара. Марсель, всё ещё в платье горничной, уже без берета, но в светлом парике, разливал отвар по кружкам. Вирад с наслаждением вытянул ноги к огню.
- Ну что, - сказала Риалина, отламывая кусок хлеба, - давайте подведём итоги.
- Давно пора, - кивнул Марсель. - Я уже запутался, кто мы сегодня и когда мы…
- Сегодня мы - невеста графа, её горничная и охранник, - усмехнулась Риалина. - Завтра - делегация Политеи. А послезавтра, надеюсь, гости короля.
Ты как, Вирад? После всего?
Он пожал плечами:
- Держусь. Селена мне такое в голову вложила - до сих пор перевариваю. Чувствую теперь всё иначе. Лес - он как живой. Люди - тоже. Я, кажется, могу чувствовать, когда врут.
- Это нам пригодится, - сказал Марсель. - Особенно во дворце.
- А ты, Марсель? Тяжесть всё ещё с тобой?
Марсель кивнул:
- Она теперь всегда со мной. Я тренируюсь понемногу, когда никто не видит. Пока умею прижимать и отпускать. Но если понадобится - смогу и стену обрушить. Наверное.
- Жаль времени на тренировки уже нет. Значит, будем импровизировать, - покачала головой Риа.
- Как всегда, - хмыкнул Вирад.
- Теперь о деле, - Риалина отодвинула тарелку. – Риан поговорил с отцом. Яли Гиан спит и видит себя тёщей Интона.
- Наёмники Вориджа продолжают погоню, как я понимаю? – Марсель помрачнел.
- Похоже на то. Поэтому отдохнуть подольше не получится, ребята. Выходим сегодня в ночь.
- Да, ладно! – Вирад откинулся на спинку стула. – Когда ж это закончится! Я хочу спать в нормальной кроватке!..
- А кто мечтал попасть на войну со своей десяткой?! - съехидничал Марсель.
- Каюсь, был дураком! – хмыкнул Вирад. - Лучше уж при штабе… Горячая еда, мягкая постель, кофе… Кстати, кофе никто не желает?
- Отлично, смотрю настроение у всех боевое, так что Вирад – проверь лошадей, потом поможешь Марселю с вещами и оружием, потом – кофе…
- Ничего себе! А ты чем займёшься? – возмутился Вирад.
- А я пойду спать! – подвела итог Риалина. – Разбудите, когда всё будет готово…
Марсель ухмылялся, Вирад хватал ртом воздух, а Риа рухнула не раздеваясь на кровать, и сразу же вырубилась.
Вирад и Марсель переглянулись.
- Ну и кто её будить будет? - спросил Вирад.
- Ты, - сказал Марсель. - Ты у нас специалист по громким звукам.
- Вот спасибо.
Но будить не пришлось - Риалина сама открыла глаза ровно в тот момент, когда Марсель застегнул последнюю пряжку на дорожной сумке.
- Кофе взяли? - спросила она хрипловато со сна.
- Взяли. И окорок для Бари. И чистые плащи. И даже твой гребень, который ты забыла на умывальнике.
- Тогда едем.
За час до полуночи они выехали через западные ворота Ешты. Ночной караул, получив золотой от щедрой госпожи Трилэ, не стал придираться. Гром всхрапнул, втянул морозный воздух и первым шагнул в темноту. Следом тронулись Буран и Шок. Всадники исчезли в осенней ночи.
Сразу за западными воротами, едва огни Ешты растаяли позади, Риалина придержала Грома и свернула в придорожную рощицу.
- Всё, хватит. Переодеваемся.
Марсель спрыгнул с Шока, на ходу стаскивая берет и парик. Ещё минута - и он с облегчением стянул платье, натянул мужской камзол и плащ. Вирад тоже скинул личину охранника - перевязь, кожаную куртку - и облачился в гражданское. Риалина провела рукой по волосам, вернув им родной пепельный цвет, сделала уже привычный высокий хвост, надела тёплый мужской костюм.
Бари появился незаметно и замигал голубыми глазками. Подойдя к Риалине, сначала присел, а потом аккуратно положил лапку на её плечо.
- Привет, Бари, - Риа сопроводила свои слова мыслеобразом, чтобы Бари проще было учится читать по губам. – Я тебе прихватила из трактира кофе и поесть. Будешь?
Лаба-лаба начал свой танец радости. А потом с жадностью накинулся на кофе и запечённого зайца.
Через десять минут от «невесты графа» и её свиты не осталось и следа. Бари напился кофе, съел угощение и скрылся в кронах деревьев, чтобы незаметно следовать за отрядом. Трое путников - двое мужчин и женщина в мужском - выехали из рощицы на тракт и двинулись дальше, в сторону Краино.
***
На следующее утро двое всадников в неприметных серых плащах въехали в Ешту через южные ворота. Первый - сутулый, с тонкими усиками и цепким взглядом. Второй - коренастый, с бычьей шеей и сломанным носом.
Они объезжали трактиры один за другим, пока не добрались до «Золотого грифона».
- Сходи, узнай, - бросил сутулый напарнику.
- Сам сходи, теперь твоя очередь, - огрызнулся второй со сломанным носом.
Сутулый мрачно посмотрел на напарника, но ничего не ответил. Слез с лошади и зашёл в трактир.
- Любезный, не останавливались ли у вас трое путников? Молодая госпожа, пепельные волосы, и двое мужчин при ней.
Хозяин задумался. Мужик говорил с акцентом, явно иностранец. Но из какой страны трактирщик не мог определить. Ищет троих. Интересно зачем? Не тех ли, что сегодня ночью съехали?.. Госпожа Трилэ, конечно, была молода, но волосы имела блёкло-рыжие, а не пепельные, и при ней были горничная и охранник, а не двое мужчин… Странно всё это…
- Нет, - покачал головой он. - Таких не было.
Сутулый огляделся по сторонам.
- Может, ещё где остановились? Трактиров в городе сколько?
- Если ищете троих, лучше спросить у ворот. Стража всех запоминает.
- Благодарю, - сутулый ещё раз огляделся и вышел на улицу.
- Ну что? - коренастый подался вперёд в седле.
- Ничего. - Сутулый взялся за повод. - Трактирщик говорит, таких не было. Посоветовал спросить у ворот.
- У ворот? Это где мы только что были?
- Ага. - Сутулый уже залезал в седло. - Надо вернуться. Может, стража запомнила девку с пепельными волосами. А если нет - поедем к северным. Если они шли в столицу, то выезжали через северные или западные.
Коренастый сплюнул под ноги.
- А если они вообще не в Еште? Может, мы их проскочили по дороге?
- Тогда искать уже поздно. - Сутулый развернул лошадь. - Поехали. Чем дольше стоим, тем дальше они уходят.
Они тронули поводья и направились обратно к южным воротам - даже не подозревая, что те, кого они ищут, покинули город четырнадцать часов назад.
***
Ночью пошёл снег. Мягкий, пушистый. Он лез в лицо, таял на губах, забирался за шиворот. Двигались медленно. Берегли коней. Иногда Гром тихонько ржал, подбадривая свой маленький табун. Делали остановки, чтобы дать коням отдых, и самим размять ноги. Говорить ни о чём не хотелось. Мысли просто блуждали. Усталость, пережитые опасности, потери - всё это отступило в ночной тишине. Мерный шаг коней убаюкивал, и каждый проваливался в спасительное бездумье - не сон, но короткая передышка для измотанного разума. Где-то слева, в глубине леса, бесшумно перебирался с ветки на ветку Бари. Снег не был ему помехой - в горах Барасса погода менялась часто, и к холоду лаба-лаба привык. Но равнина ощущалась иначе: под ногами не камень, а мягкая земля, и ветки деревьев пружинят не так, как горные сосны. Это сбивало с толку. Бари ждал, когда впереди покажутся башни города - там, на стенах и крышах, он снова почувствует себя на высоте. Впереди ждала Ратона. И всё, ради чего они проделали этот путь.
Солнце поднялось, и путники свернули в ближайший перелесок. За холмом, в низинке, невидимой с тракта, разбили лагерь. Палатку ставить не стали - только кошму расстелили у костра. Ештинский лес кончился ещё вчера; теперь вокруг тянулись поля, изредка перемежаемые рощицами, и где-то в стороне угадывались крыши деревень. Охота тут была бедная, но припасов пока хватало. Развели огонь, вскипятили кофе. Бари, едва учуяв запах, спустился с дерева и получил свою миску и копчёный окорок. Остальные расселись вокруг костра с мисками рагу, и молчание, тянувшееся с самого выезда из Ешты, наконец треснуло.
Марсель долго смотрел на Вирада, а потом спросил:
- Когда она пробуждала в тебе силу… что ты чувствовал?
Вирад долго молчал. Потом подбросил ветку в костёр.
- Будто внутри растеклось что-то горячее. Не обжигающее - живое. Как кровь.
- А потом? - тихо спросила Риалина.
- А потом она сказала: «Не дай им погасить твой дар». И умерла. Я даже спасибо не успел сказать.
Марсель поворошил угли.
- Она знала, на что шла.
- Знать-то знала… - Вирад криво усмехнулся. - Только я теперь этот дар таскаю, как чужой мешок. Тяжёлый. И непонятный.
- Ты же чувствовал инквизиторов, - сказала Риалина. - Ещё на поляне, до того как они появились.
- Чувствовал. Как гарь за много миль. Сам не понял сначала, что это. Думал, костёр где-то жгут.
- Это и был костёр, - сказал Марсель. - Тот самый.
- Ну да. - Вирад отхлебнул кофе. - Только теперь эта гарь всё время где-то на краю. То ближе, то дальше. Я не всегда понимаю, где.
- Научишься, - сказала Риалина. - Селена не просто так тебя выбрала.
- Она не меня выбрала. Она силу во мне разбудила. А ведьмак из меня пока так себе. - Он слабо улыбнулся. - Но я тренируюсь. Потихоньку.
- Мы все тренируемся, - Марсель поднял с земли камешек и, сосредоточившись, заставил его взлететь и повиснуть в воздухе. - До сих пор не верится, что могу так.
- Зря не веришь, - хмыкнул Вирад. - Я помню, как тебя с земли поднять не мог. А камень в небо запулил. Хорошо не в нас.
- Я не запулил, - поправил Марсель. - Я его уронил. Вверх. Это немного другое.
- Повторить сможешь? - Риалина подлила ещё кофе и себе и Бари.
- Не знаю, - Марсель задумался, - возможно. Надо пробовать…
- Так попробуй, - толкнул его в бок локтем Вирад.
- Сейчас что ли!? – удивился Марсель.
- Учиться надо всегда, - Вирад с торжественным видом разогрел остывший кофе прямо в чашке.
- Вот когда найду камушек побольше этак раз в пять, тогда и попробую, - Марсель демонстративно пододвинул к себе миску, - рагу, между прочим остывает…
- А Риа молодец, вторую порцию доедает! – Вирад одобрительно хмыкнул и взял свою.
На какое-то время воцарилось молчание, только хворост потрескивал в костре.
- Всё! - сыто икнул Вирад и уставился на Риалину. - Теперь рассказывай.
- Что?
- Как что? - подхватил Марсель. - Всё. Что вы чувствовали внутри варса? Как вы теперь общаетесь? Почему Риану не даёшь погулять?
Риалина отставила миску, обхватила ладонями кружку с кофе и долго смотрела в огонь.
- Это было не как обычная трансформация. Я даже не поняла, что начала меняться. Просто в какой-то момент тело перестало слушаться. Пальцы скрючились сами. Шерсть полезла. Я попыталась остановить - и не смогла. Позвала Риана. А потом исчезла.
- Исчезла? - переспросил Вирад.
- Ну, не совсем. Я была где-то глубоко. Как под водой. Всё видела, всё слышала. Но пошевелиться не могла. Будто меня заперли в собственном теле, а ключ выбросили.
- А варс? - тихо спросил Марсель. - Ты чувствовала то же, что и он?
- Нет. - Она покачала головой. - В том-то и дело. Варс - это не я. У него свои инстинкты, свои желания. Я была просто... пассажиром. Он охотился, убивал, шёл по следу - а я сидела внутри и не могла его остановить. Хотела закричать - и не могла.
- А Риан? - Вирад подался вперёд.
- Риан пытался до меня докричаться. Я слышала его, как сквозь толщу воды. Он звал меня по имени - но варс не слушал. А потом появилась Селена.
Она замолчала. В костре треснуло полено, взметнув сноп искр.
- Она просто положила руку мне на лоб. И я почувствовала тепло. Не магию - обычное человеческое тепло. И этого хватило. Сначала вернулся голос. Потом тело.
- А теперь? - спросил Марсель. - Вы с Рианом как-то иначе общаетесь?
- Теперь мы можем говорить одновременно. - Риалина слабо улыбнулась. - Хотите попробовать?
Вирад и Марсель переглянулись.
- Давай, - сказал Вирад.
Риалина прикрыла глаза. А когда открыла - лицо её неуловимо изменилось. Черты остались те же, но выражение стало другим: спокойнее, сдержаннее.
- Привет, ребята, - сказал Риан голосом сестры. - Давно не виделись.
Вирад поперхнулся кофе. Марсель, не моргнув глазом, кивнул:
- Риан. Рад тебя слышать.
- Я тоже рад. Спасибо, что вытащили нас. Я был там, внутри, и ничего не мог сделать. Только смотреть, как варс убивает людей, и звать Риа. Бесполезно.
- Но вы же вернулись, - сказал Вирад.
- Благодаря Селене. - Риан помолчал. - И благодаря Риалине. Она держалась до последнего. Если бы не она, варс просто ушёл бы в горы. Навсегда.
Лицо снова изменилось - мягче, подвижнее.
- В общем, теперь мы так и живём. Он может говорить через меня, а я - слышать его, даже когда он молчит. Граница между нами стала тоньше. Иногда я даже не понимаю, кто из нас сейчас думает.
- Жутковато, - честно сказал Вирад.
- Это замечательно! - она пожала плечами. – Мы можем теперь развиваться как единый организм… Это такие возможности!..
- А ты, Риан, выходить не хочет? - спросил Марсель.
- Пока рано, - ответила Риалина. - До Ратоны пусть лучше думают, что делегацию возглавляет девушка. До Ратоны я справлюсь сама, а Риан пусть бережёт силы. Если во дворце что-то пойдёт не так, его способности пригодятся больше.
- Во дворце… - повторил Вирад. - Звучит зловеще.
- Потому что так и есть, - Риалина допила кофе. - Мы не знаем, что нас там ждёт. Король, который ненавидит ведьм. Принц, который обязан жениться. И Амис, которая прилетит на всё это посмотреть. - Она поднялась и потянулась. - Собираемся. К вечеру надо быть в Краино. Там и отоспимся. Нам не привыкать.
Вирад вздохнул, но спорить не стал.
***
В трактире на окраине Ешты, в тесной комнате с низким потолком, господин Чейдо сидел за столом, сжимая в руке трубку УДВ. Перед ним стояли двое в серых плащах - сутулый и коренастый, - те самые, что полдня опрашивали трактирщиков.
- Ушли, - повторил Чейдо, и это слово прозвучало как приговор. - Из-под самого носа!
- Мы опросили все трактиры, - начал сутулый, - но...
- Мне плевать, что вы опросили! - Чейдо стукнул тростью об пол. - Они были здесь. Спали в этом городе. А вы их упустили.
Он вскочил и заметался по комнате, как зверь в клетке. Наёмники стояли навытяжку, не смея поднять глаз.
- В Пошине вы их упустили. В Смолино - упустили. В горах - упустили! - Он ткнул тростью в грудь сутулого. - Я плачу вам золотом, а вы даже не можете поймать девку с двумя солдатами! Девку! С двумя! Солдатами!
- Господин Чейдо, они меняют внешность, - попытался возразить коренастый.
- Меняют? - Чейдо резко развернулся. - А вы не можете нанять мага? Следопыта? Хоть кого-нибудь, кто умеет думать головой, а не задницей?! - Он замахнулся тростью, но сдержался. - Вон. Оба. Глаза б мои вас не видели.
Когда дверь за наёмниками закрылась, Чейдо тяжело опустился на стул. Руки дрожали. Он знал, что королева не прощает ошибок. А ошибок накопилось слишком много.
Он поднял трубку УДВ. Связь установилась не сразу - королева была в пути, и сигнал проходил с перебоями.
- Ваше Величество, - произнёс он, когда в трубке раздался холодный голос.
- Докладывай.
- Объект обнаружен в Еште. Но мы опоздали. Они покинули город сегодня ночью. Мои люди не смогли их перехватить.
Повисла пауза. Чейдо представил, как королева сидит у окна кареты и смотрит на проплывающие мимо холмы. Или на море - смотря где она сейчас.
- Значит, они едут в Ратону, - произнесла она наконец. - И прибудут раньше нас.
- Если не останавливаться - да.
- Тогда и ты не останавливайся. Бросай всё. Оставь наёмников - от них больше нет толку. Сам выезжай в Ратону немедленно. У тебя есть два дня. Я буду во дворце Ришиера девятнадцатого вечером. К этому времени ты должен быть там.
- Ваше Величество, я...
- Ты провалил охоту, Чейдо. Но я даю тебе шанс искупить вину. На месте будешь моими глазами и ушами. И, если понадобится, моими руками. - Её голос стал тише и от этого - опаснее. - Надеюсь, на этот раз ты меня не разочаруешь.
- Не разочарую, Ваше Величество.
Связь прервалась. Чейдо отложил трубку, взял трость и, не взглянув на наёмников, вышел из комнаты. Через час он уже скакал по тракту на север. До Ратоны было два дня пути.
***
До самого вечера они ехали без происшествий. Тракт был пуст - редкие обозы уже добрались до Ешты, а новых путников осенняя распутица не торопила в дорогу. К закату впереди показались башни Краино - последнего города перед столицей. На подъезде к городу Риалина придержала Грома и на минуту прикрыла глаза. Когда она выпрямилась в седле, черты лица уже плыли: нос стал прямее, скулы - шире, волосы потемнели до каштанового. Невысокий темноволосый юноша поправил ворот и усмехнулся:
- Ну как?
- Как звать тебя, мальчик? - оценил Марсель.
- От девочки слышу, - огрызнулась Риа. - Зови как хочешь…
Марсель хотел было ответить в том же духе, но осёкся. За время пути он научился различать её настроения. Сейчас за колкостью пряталась усталость - та самая, что накапливается перед финишем, когда сил почти не осталось, а впереди самое трудное. Он просто кивнул и тронул поводья.
Вирад, кажется, тоже это понял. Он молча поравнялся с Риалиной, достал из седельной сумки флягу и накрыл её ладонью. Через несколько секунд от горлышка потянуло ароматом кофе. Риалина приняла флягу, сделала глоток и благодарно кивнула.
В таком виде они и въехали в город, и заселились в «Сытый путник» - шумный, тёплый, полный народу трактир у самых ворот. Заняли столик в углу, заказали ужин.
За соседним столом шумела компания из четверых: двое купцов, немолодой пограничник в сером мундире и какой-то мелкий чиновник с пером за ухом. Купцы обсуждали цены на зерно и опасность везти товар через Торики - «там теперь каждая собака лазутчиков ищет». Чиновник, подвыпив, перевёл разговор на другое.
- Да бросьте вы про зерно! Тут такие дела в столице творятся - не до торговли! Говорят, граф Офшаль уже в Ратоне. Примчался как ошпаренный, твердит про каких-то лазутчиков с юга. А король его не принял. Сказал - не до тебя сейчас. Вот граф и бесится.
- А что делегации? - подал голос пограничник. - Политея эта… пришлют кого или как обычно?
- Пришлют, куда денутся, - чиновник хлебнул ещё. - Говорят, невесту какую-то везут.
- А принц-то? - Купец помоложе отставил кружку. - Говорят, они с младшим братом пари заключили: сколько невест продержится до конца приёма, не сбежав. Вилиэн, слышь, на романтику ставит - мол, хоть одна да влюбится. А Фуан - на то, что все разбегутся после первой же аудиенции с королём.
- Это в их духе, - хмыкнул пограничник. - Один циник, другой - циничный романтик. Парочка ещё та. Третий день из кузни не вылезает, а вечерами с братом сидит, стратегию обсуждает. Жених, называется.
- Ну так а чего ему переживать? - Чиновник хлебнул ещё. - Жена - это для короны. А для души у него своя жизнь, небось.
Риалина переглянулась с Марселем. Вирад, не отрываясь от миски с похлёбкой, тихо хмыкнул.
- Значит, у принца есть младший брат, и они оба не в восторге от смотрин, но каждый по-своему, - шепнул Марсель.
- Циничный романтик - звучит любопытно, - добавила Риалина. - Может, он-то нам и пригодится.
Риалина прислушалась к чему-то внутри и хмыкнула.
- Риан говорит: «Если он действительно романтик, пусть даже циничный, с ним можно работать. Романтики предсказуемы - они всё ещё во что-то верят».
- А циники? - спросил Вирад.
- А циники верят только в себя, - ответила Риалина уже своим голосом. - С ними сложнее.
- Поэтому Фуаном займётся Амис, - кивнул Марсель. - А мы пока присмотримся к младшему.
Бари на ветке замигал голубыми глазками.
- Вот видишь, - сказала Риалина, - даже Бари согласен.
- Бари просто хочет ещё окорока, - проворчал Вирад. - Не приписывай ему политических симпатий.
Выехали из Краино на рассвете. Весь день шли без остановок - только короткий привал для лошадей. К вечеру тракт опустел, и всадники свернули в лес. Бари бесшумно скользнул вперёд - проверить, нет ли чужих. Вернувшись, одобрительно мигнул голубыми глазками: чисто.
Разбили лагерь в низинке у ручья, укрытой со всех сторон старыми елями. От магической горелки пахло кофе. Бари, получив свою миску, устроился на нижней ветке и затих. На костре готовился шашлык - последний ужин под открытым небом.
- Завтра, - сказала Риалина, обхватив ладонями кружку. - Завтра всё решится.
- Боишься? - спросил Марсель.
- Нет. Скорее… не знаю. Как перед прыжком в воду. Когда ещё не коснулась, но уже летишь.
- А я боюсь, - честно сказал Вирад. - Не за себя. За вас. Если во дворце узнают про ведьмака - это костёр. Без вариантов.
- Никто не узнает, - Марсель говорил негромко, но твёрдо. - Ты умеешь держать себя в руках, а мы умеем молчать.
- А если этот король…
- Король, - перебила Риалина, - ненавидит ведьм. Это правда. Но он ещё и политик. А политики не жгут послов. Даже если очень хочется.
- Это если мы послы, - заметил Вирад.
- Мы - послы, - твёрдо сказала Риалина. - У нас верительные грамоты, подписанные Саймиком. Завтра прилетит его дочь. Возможно, и отец будет здесь. Слово главы Совета Лиг и главы дипкорпуса против пустых обвинений - это даже не спор.
Вирад хмыкнул и разогрел остывший кофе прямо в кружке.
- А принц? Что про него говорят?
- Циник, - сказал Марсель. - Игрок. Но не дурак.
- И у него есть младший брат, - подхватила Риалина. - Вилиэн. Циничный романтик. Тот, кто ставит на любовь, но не верит в неё. Любопытное сочетание. Если Фуан будет строить из себя скучающего наследника, может, Вилиэн окажется полезнее.
- Полезнее для чего? - спросил Вирад.
- Для Амис, - ответила Риалина. - Она согласилась на помолвку, но хочет сначала увидеть принца. Если он ей не понравится - план рушится.
- А если понравится? - спросил Марсель.
- Тогда всё равно рушится, - усмехнулась Риалина. - Потому что ему должна понравиться она. А он, судя по слухам, вообще не настроен ни на что серьёзное.
- Может, брат?.. - начал Вирад.
- Может, и брат. - Риалина задумалась. - Если Фуан окажется копией своего отца, то, может, Вилиэн - другой. Но это мы узнаем только завтра.
- Или послезавтра, - поправил Марсель.
- Или послезавтра, - согласилась она.
Помолчали. Ветер шумел в еловых лапах. Где-то далеко прокричала ночная птица.
- А что с Бари? - спросил Вирад, кивнув на лаба-лаба, замершего на ветке. - Во дворец его не пустят.
- Знаю, - Риалина посмотрела на паучка. - Но бросать я его не хочу.
- Может, оставить в лесу у города? - предложил Марсель. - Там наверняка есть парки или рощи. Он сможет прятаться.
- Он не любит города, - покачала головой Риалина. - Слишком много людей, слишком мало деревьев.
- Тогда пусть держится рядом с дворцом, - сказал Вирад. - Сады, конюшни, хозяйственные дворы - там всегда есть где спрятаться. А если что - ты его мысленно позовёшь.
Риалина прикрыла глаза. Бари на ветке замигал голубыми глазками - словно отвечал.
- Он согласен, - открыла она глаза. - Говорит, найдёт тихое место в дворцовом парке. Будет ждать.
- А где он еду будет брать? - вдруг спросил Вирад. - Он вообще-то хищник. Дворцовые голуби, конечно, не проблема, но если он начнёт охотиться на королевских лебедей - будет скандал.
- Не начнёт, - уверенно сказала Риалина. - Он умный. И мы захватили с собой окорок. На пару дней хватит.
- А потом? - не унимался Вирад.
- Потом будем выходить к нему по ночам, - ответил Марсель. - Или ты хочешь, чтобы он сам охотился в парке?
- Я хочу, чтобы он не попался, - сказал Вирад. - Если его увидят - начнётся паника. Лаба-лаба в королевском парке - это не просто хищник, это горная тварь. А у короля Ришиера нездоровый интерес к тварям Барасса.
- Не увидят, - пообещала Риалина. - Он умеет прятаться. А если что - я почувствую.
Спать легли рано. Вирад засопел первым, Марсель - чуть позже, натянув плащ до подбородка. Бари замер на ветке, сливаясь с корой.
Риалина не спала. Смотрела в тлеющие угли костра и думала о завтрашнем дне.
«Не спится?» - голос Риана прозвучал мягко, почти шёпотом.
«Нет. А ты чего?»
«Хочу поговорить с отцом. Пока тихо и никто не мешает».
Риалина молча кивнула и прикрыла глаза. Через мгновение она уже сидела в саду на скамейке у пруда, а Риан открыл глаза в лесу
- Отец!
Ответ пришёл не сразу. Потом - знакомый голос, чуть усталый:
- Риан. У вас всё в порядке?
- Да. Завтра будем в Ратоне. Ты приедешь?
Пауза.
- Пока не знаю. Саймик настаивает, чтобы я остался в Шале. Сам он вылетает утром девятнадцатого с Амис и официальной делегацией. Но я... я ещё не решил.
- Ты нужен здесь.
- Или нет. - Голос Эдрика стал жёстче. - Если я появлюсь в Ратоне, это могут расценить как давление. Глава дипкорпуса - не просто посол. Это заявление.
- А если не появишься - это могут расценить как слабость.
- Всё могут расценить как угодно, - в голосе отца послышалась усмешка. - Я приму решение завтра. Свяжись со мной, как только будете во дворце.
- Хорошо. Береги себя, отец.
- И вы себя. Обоих.
Связь прервалась. Риалина открыла глаза. Горелка догорала. В лесу было тихо.
- Ну что? - прошептала она одними губами.
«Пока не знает, - ответил Риан. - Но если прилетит - будет кстати».
Риалина улыбнулась в темноту, завернулась в плащ и наконец закрыла глаза. Завтра - Ратона.
***
В ту же ночь во дворце Ришиера, в покоях наследного принца, горел камин и полупустая бутылка интонского виски стояла на столе. Фуан Ришиер развалился в кресле, закинув ноги на подлокотник, и лениво просматривал свиток.
- Слушай, - сказал он младшему брату. - Отец передал список. Четыре невесты. Четыре!
Вилиэн, устроившийся напротив с бокалом, хмыкнул:
- Всего четыре? Я думал, он со всего континента соберёт.
- Он и собрал. Но половина отсеялась. Остались самые стойкие. Или самые отчаянные.
- Или самые нетребовательные, - хмыкнул Вилиэн.
- Нарываешься, - угрожающе посмотрел на брата Фуан.
- Ладно, ладно, - Вилиэн поднял руки в примирительном жесте.
Фуан развернул свиток.
- Итак, первая: принцесса Тонарии Рулипала Агадош. Двадцать два года. Судя по портрету - маленькая, пухленькая. Наверняка романтична.
- Романтичная - это плохо?
- При нашем дворе - смертельно. Отец её съест за первым же ужином.
- Или она его очарует. Ты недооцениваешь пухленьких романтиков.
- Посмотрим. - Фуан ткнул пальцем дальше. - Вторая: принцесса Бон Гиан, дочь короля Вориджа. Восемнадцать лет. Мамаша везёт лично.
- Королева Яли? - Вилиэн поморщился. - Та ещё стерва. Если дочь в неё...
- Говорят, нет. - Фуан заглянул в свиток. - Судя по портрету - смазливая дурочка. Ни в отца, ни в мать... Загадка природы.
- Или загадка королевы, - хмыкнул Вилиэн.
- Не наше дело. Если она действительно дурочка - это лучший вариант. Дурочке можно подарить пони и забыть.
- А если не дурочка?
- Тогда она притворяется. А это уже опасно.
- Кто знает... – Вилиэн глотнул виски.
Третья, - Фуан двинулся по списку дальше, - даже не принцесса. Дочь главы Совета Лиг республики Политея. Амис Саймик. Прилетает завтра.
- Республика, - Вилиэн покатал слово на языке. - Это где нет короля?
- Где всё решают голосованием. Представляешь? Отец удивился, когда её вписывал. Саймик лично просил.
- А сама она что?
- Двадцать четыре года. Портрета нет - её внесли в последний момент. - Фуан отхлебнул виски.
- Если похожа на отца, то может, и ничего...
- Завтра увидим. И четвёртая, леди Эрмелинда Шантор, дочь канцлера Силистории. Двадцать пять лет. Закончила Имперскую Академию. Говорят, умнее половины нашего совета.
- Это плюс?
- Это минус. Умная жена - хорошо. Умная жена из империи, за которой папа-канцлер, - катастрофа. Она приедет, посмотрит на нас и решит, что мы варвары.
- Возможно, будет права.
Принцы переглянулись.
- Ну что, - Фуан отбросил свиток, - кто из них окажется самой интересной? Твои ставки?
Вилиэн задумался, разглядывая потолок.
- Республиканка - тёмная лошадка. Вориджская - слишком непонятная. Тонарийская - слишком романтичная. Имперская - слишком умная. Поставлю на тонарийскую. Она хотя бы не похожа на шпионку. Пока.
- А я поставлю на Имперскую.
- Ты же сам говорил - умная жена из империи - это катастрофа.
- Катастрофа. Но красивая катастрофа - это уже сюжет. А я люблю сюжеты.
Вилиэн покачал головой и разлил остатки виски по бокалам.
- И что ставим? - спросил Вилиэн.
- Я ставлю отцовский кинжал. Тот, с рубином.
- А я - седло. С серебряной отделкой. Идёт?
- Идёт.
Они как раз сдвинули бокалы, когда дверь без стука отворилась, и на пороге возник король Гарим Ришиер собственной персоной - в ночном халате, но с короной на голове. Корону он водрузил слегка криво, и вкупе с халатом это придавало ему сходство не столько с монархом, сколько с театральным режиссёром, который вышел к актёрам после бессонной ночи.
- Ставки? - переспросил он, оглядев сыновей. - На то, кто из невест окажется самой интересной? И без меня?
Фуан и Вилиэн переглянулись. Отец редко покидал свои покои в такой час. Ещё реже - в короне и тапочках.
- Мы... обсуждали, - начал Фуан.
- Я слышал, - король прошёл к столу, взял бутылку, оценил остатки на свет и плеснул себе в свободный бокал. - Фуан ставит на имперку. Вилиэн - на тонарийку. Что поставили на кон?
- Кинжал и седло.
- Скучно, - отмахнулся король. - Давайте по-взрослому.
- Отец, - осторожно начал Вилиэн, - ты хочешь...
- Я хочу участвовать. - Король опустился в свободное кресло. – Ставлю на республиканку.
- Отец, ты что-то про неё знаешь? – Фуан насторожился.
- Не больше вас, - Гарим отпил из бокала. – Но неизвестность будоражит… И если я выиграю...
- То? - подался вперёд Фуан.
- То на приёме в честь невест вы разыграете сценку. Любовную. С признаниями, коленопреклонением и прочей романтической ерундой. При всех.
Тишина в комнате стала звенящей.
- Любовную? - переспросил Фуан.
- Отец...
- Вы же у меня талантливые, - король развёл руками, едва не плеснув виски на халат, и поиграл бровями. - Вот и проверим, кто из вас способен на большое чувство. Хотя бы понарошку.
- А если выиграем мы? - спросил Вилиэн.
- А если выиграете вы, - он отпил ещё, - то вы оба две недели не приносите мне отчёты. Никаких докладов. Никаких «Ваше Величество, на границе опять черти». Тишина. Две недели.
Принцы переглянулись. Это была ставка, от которой невозможно отказаться.
Король улыбнулся - той самой улыбкой, от которой у советников начинали дрожать колени.
Вилиэн медленно опустил бокал на стол. Фуан смотрел на отца с выражением человека, который только что осознал: его переиграли на его же поле.
- Ну? - король приподнял бровь. - Боитесь?
- Мы не боимся! - сказал Фуан за обоих.
- Тогда по рукам.
И король протянул ладонь. Принцы, не сговариваясь, пожали её. Сделка была заключена.
Когда дверь за отцом закрылась, Фуан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
- Мы только что согласились разыграть любовную сцену. При всём дворе. Перед невестами.
- Да, - сказал Вилиэн. - Но две недели без отчётов. Ты представляешь, сколько мы успеем?
- Если выиграем.
- Если.
Вилиэн покачал головой и разлил остатки виски по бокалам. За окном занимался серый октябрьский рассвет. До дня рождения наследника оставалось два дня.
ГЛАВА 17. РАТОНА
Утро выдалось морозным и ясным. Из палатки выбрались по одному - заспанные, взъерошенные, с первым желанием немедленно развести огонь. Марсель, как всегда, проснулся первым и уже вскипятил воду на магической горелке.
- Кофе, - он протянул кружку Риалине. - И да, я знаю, что ты хочешь спать. Но у нас график.
- Ты невыносим, - пробормотала она, принимая кружку.
- Я секретарь. Моя работа - быть невыносимым вовремя.
Вирад выполз из палатки последним, натягивая плащ поверх мятой рубахи.
- Октябрь. Север. Зачем мы вообще поехали на север? В Шале сейчас плюс десять и солнце. А тут...
- Тут - дипломатическая миссия, - напомнил Марсель. - Кофе?
- Давай.
Завтракали быстро. Бари спустился с дерева, получил свою долю копчёного окорока и затих.
- Итак, - Риалина отставила кружку и обвела спутников взглядом, - с этого момента мы - официальная делегация республики Политея. Ворота Ратоны, дворец, король. Времени на репетиции нет, поэтому слушаем внимательно.
Марсель и Вирад переглянулись.
- Я - Риалина Фолэтри, дипломат, дочь главы дипломатического корпуса. Ни о каком Риане вы даже не слышали. Я - глава делегации. Говорю я. Улыбаюсь - я. Веду переговоры - я. Вы - моё сопровождение.
- А если вопросы начнут задавать нам? - уточнил Марсель.
- Отвечает секретарь. То есть ты, - она посмотрела на Марселя. - Ты - Марсель Дор, хорунжий гарнизона Шала, прикомандированный к делегации в качестве секретаря. Верительные грамоты у тебя. Говоришь сухо, по делу, без лишних подробностей. Если вопрос вне твоей компетенции - переводишь на меня.
- Понял.
- Ты, - она повернулась к Вираду, - официальный сопровождающий. Хорунжий Улиш. Стоишь у дверей или за моим плечом. Молчишь. Смотришь грозно. Никаких комментариев про мой акцент и аристократические замашки.
- Как скажешь, - вздохнул Вирад. - Но если кто-то попытается на тебя напасть, я молчать не буду.
- Нападать будут не на меня. Нападать будут на мою репутацию. А от этого меч не спасёт.
- Ты, как всегда, умеешь успокоить.
- Оружие, - продолжила Риалина. - Мечи оставляем при себе - мы официальные лица, имеем право. Браслеты не светить без крайней необходимости. Про магию не распространяться. Вирад - ты просто военный. Марсель - ты просто секретарь. Никаких ведьмаков, никаких гравимагов, никаких метаморфов.
- А если король спросит в лоб? - прищурился Марсель.
- Значит, я отвечу. Дипломатично.
- А конкретнее?
- Скажу, что республика ценит разнообразие магических талантов, но предпочитает не афишировать их на первой встрече.
- Дипломатично, - хмыкнул Вирад. - То есть соврёшь.
- Я не совру. Я уклонюсь от ответа. Это другое.
Сборами занялись тут же. Вирад отряхнул и свернул палатку, Марсель проверил бумаги, Риалина занялась багажом. Из дорожной сумки, той самой, что вмещала вдесятеро больше своего объёма, она извлекла три элегантных саквояжа тёмной кожи - купленные ещё для образа «невесты графа». В них перекочевало всё, что требовалось для официального визита: сменная одежда, бумаги, карта, остатки провизии. Саму дорожную сумку, в которой хранилось всё остальное - включая маскарадные костюмы и прочие полезные мелочи, - убрали на дно саквояжа Риалины.
Через полчаса от лагеря не осталось и следа. Трое всадников - в официальном облике - выехали на тракт. До столицы оставалось полдня пути.
Бари отделился сразу за лагерем. Он скользнул левее тракта, в редкий перелесок. Риалина мысленно проводила его: «Жди. Я позову». Лаба-лаба мигнул голубыми глазками и исчез среди ветвей.
До полудня оставалось около часа, когда трое всадников миновали последний поворот тракта и увидели Ратону.
Столица Интона вырастала из заснеженной равнины неожиданно - как горный хребет, только рукотворный. Стены из серого камня, высокие, в три человеческих роста, тянулись вправо и влево, насколько хватало глаз. Над ними - шпили и купола, серые, тёмно-зелёные, кое-где позолоченные. А в глубине города, ещё неразличимый в полуденной дымке, угадывался королевский дворец.
- Ничего себе, - выдохнул Вирад. - Это больше Шалы. Определённо больше.
- Не говори под нос, - отозвался Марсель. - Ты теперь официальное лицо. Официальные лица не бормочут.
- А что они делают?
- Смотрят величественно.
Вирад расправил плечи и попытался изобразить величие. Получилось не очень, но Риалина, оглянувшись, одобрительно кивнула.
У ворот их ждали. Как только Марсель предъявил верительную грамоту, начальник караула вытянулся по стойке смирно и выкрикнул команду. Через минуту из караулки выехали четверо всадников в серых плащах с королевским гербом - эскорт.
- Госпожа Фолэтри, - старший из всадников, немолодой офицер с пшеничными усами, склонил голову, - добро пожаловать в Ратону. Его Величество ожидает вас во дворце. Я капитан Теренс Морроу, мне поручено сопроводить вас.
- Благодарю, капитан, - Риалина улыбнулась уголками губ - ровно настолько, насколько позволял этикет. - Мы готовы.
Всадники эскорта взяли делегацию в кольцо, и процессия двинулась по главной улице Ратоны.
Улица была широкой - четыре всадника в ряд. По обе стороны тянулись каменные дома в три-четыре этажа, с высокими окнами и лепниной на фасадах. Вывески трактиров, лавок, меняльных контор. Прохожие останавливались и глазели - делегация из республики была здесь редкостью, а эскорт королевской стражи придавал зрелищу официальный вес. Где-то в толпе мелькнул мальчишка-газетчик, выкрикивающий последние новости - что-то о приезде вориджской делегации. Риалина не разобрала слов, но мысленно отметила.
Капитан Морроу ехал слева и вполголоса комментировал маршрут - скорее из вежливости, чем по необходимости.
- Сейчас минуем Гильдейскую площадь, дальше - Королевский проспект. Он ведёт прямо к дворцовым воротам.
- Далеко? - спросил Марсель.
- Четверть часа. Дворец вы увидите сразу, как только выедем на проспект.
И он показался - сначала огромным куполом центральной башни, потом всем фасадом: длинное трёхэтажное здание из светлого камня, с колоннами и галереями, с зимним садом под стеклянной крышей в левом крыле и высокой часовой башней справа. Перед дворцом раскинулась мощёная площадь с фонтаном - сейчас замёрзшим и припорошённым снегом. За площадью темнели кроны дворцового парка - старые дубы и ели, голые ветки лип, заснеженные аллеи. Где-то там, среди ветвей, уже прятался Бари.
У ворот дворца их встретил мажордом - высокий сухой старик в тёмно-синем камзоле, с серебряной цепью на груди.
- Госпожа Риалина Фолэтри, дочь главы дипломатического корпуса республики Политея, - объявил капитан Морроу и передал мажордому верительную грамоту.
Мажордом изучил бумагу, кивнул и склонился в поклоне:
- Добро пожаловать во дворец Его Величества Гарима Ришиера. Вам отведены гостевые покои в восточном крыле. Слуги проводят. Его Величество примет вас сегодня вечером, перед ужином. О времени вам сообщат дополнительно.
- Благодарю, - Риалина спешилась, передала поводья Грома подбежавшему конюху и, не оглядываясь, направилась к дверям дворца. Марсель и Вирад последовали за ней.
Они вошли в огромный холл с мраморным полом и хрустальной люстрой под сводчатым потолком. Слуги уже ждали - трое, в серых ливреях. Один подхватил саквояжи, двое других пошли впереди, указывая дорогу. Позади, за высокими окнами, занимался серый октябрьский день. Послезавтра наследному принцу исполняется тридцать.
Покои, которые отвели делегации Политеи, находились на третьем этаже восточного крыла. Для Риалины - просторная гостиная с камином, спальня с широкой кроватью, рядом личная ванная комната и большое окно, выходящее прямо в дворцовый парк. Марселю и Вираду, как секретарю и личной охране, отвели соседние апартаменты - небольшую гостиную с камином, две спальни и дверь, ведущую напрямую в гостиную Риалины. Пока они осматривали комнаты, к ней тихо постучали.
- Войдите.
На пороге возникла невысокая девушка в сером платье горничной - светлые волосы убраны под чепец, глаза карие, внимательные. На вид - чуть старше Риалины.
- Госпожа Фолэтри, меня зовут Тесса. Я приставлена к вам на время вашего пребывания во дворце. Если что-то понадобится - позвоните в колокольчик, я буду в комнате для прислуги рядом.
Риалина улыбнулась и на мгновение прикрыла глаза. Риан скользнул вперёд - без смены тела, без единого внешнего признака, - коснулся сознания горничной и тут же отступил. Чисто. Ничего опасного. Просто служанка, добросовестная и немного взволнованная: впервые приставлена к иностранной гостье, боится ошибиться. - Очень приятно, Тесса. Когда во дворце бывает обед?
- В три часа, госпожа.
- Отлично, как раз успею отмокнуть в ванной и переодеться. У вас ведь принято переодеваться к обеду?
- Да, конечно, госпожа, - смутилась Тесса под пристальным взглядом Риалины. - Я сию минуту приготовлю ванную для Вас.
- Пока я отмокаю, приготовь мне брючный костюм.
- Брючный… - растерялась горничная. - Как прикажете, госпожа.
Тесса убежала набирать воду. Пока ванна наполнялась горячей водой, чтобы освежить его до следующего переезда. тёмно-бордового цвета, с широкими брюками клёш. Цвет напоминал запёкшуюся кровь - мрачновато, но Риалине нравилось. Она мысленно поблагодарила отца: он всегда учил её не изменять себе ни в чём, даже в выборе наряда. Республика была единственной страной, где женщины одевались так, как им удобно, и она не собиралась отказываться от этой привычки в угоду интонскому этикету.
Риалина закрылась в ванной:
- Риан твой выход.
- У тебя всё хорошо, сестрёнка?
- Да, всё в порядке. Просто мне надо собираться на первый дворцовый обед. Ты же знаешь, первое впечатление…
- Конечно, знаю. Можешь пока плескаться, а я поговорю с отцом.
Риалина забралась в тёплую воду, облокотилась на край ванны и закрыла глаза. Риан сосредоточился:
- Отец.
- Риан. Вы во дворце? – немедленно отозвался Эдрик.
- Да. Полчаса как разместили. Всё как полагается.
- Хорошо. У нас пока тихо. Олон сдерживает тонарийцев без серьёзных стычек. Несколько провокаций, но в бой не переходят. Ждут исхода смотрин. Если Интон объявит о союзе с республикой, Тонария отступит. Если нет - возможно обострение.
- Значит, всё решится здесь.
- Да. Поэтому Саймик и летит лично. Он возглавит делегацию - и как глава Совета Лиг, и как отец невесты. Я остаюсь в Шале заместителем на время его отсутствия.
Риан помолчал.
- Ты не хотел лететь?
- Хотел. Но Саймик прав: если я появлюсь в Ратоне, это могут расценить как давление. Глава дипкорпуса - не просто чиновник. Пусть лучше республику представляет гражданское лицо. А я прикрою тыл.
- Разумно. Но скучно.
- Скучно, - согласился Эдрик, и в его голосе послышалась усмешка. - Зато у вас там весело. Как Риалина?
Риалина, слушавшая разговор с самого начала, чуть улыбнулась и мысленно вставила: «В порядке. Пусть не отвлекается». Риан хмыкнул и передал её слова отцу.
- Она в порядке. Говорит, чтобы ты не отвлекался.
- Не отвлекаюсь. Свяжись со мной, когда прилетит Саймик.
- Хорошо. До связи, отец.
- До связи.
Через час Риалина стояла перед зеркалом. Тесса убрала её пепельные волосы в простой, но изящный узел - ничего вычурного, для обеда это было не нужно. Брючный костюм сидел отлично. Риалина поправила манжеты и осталась довольна: выглядела она как глава дипломатической миссии, а не как дебютантка на выданье.
В дверь, ведущую в соседние апартаменты, постучали. Вошли Марсель и Вирад - вымытые, переодетые в гражданское, с аккуратно забранными в хвосты волосами. Марсель оглядел Риалину и одобрительно кивнул. Вирад хотел что-то сказать, но передумал - просто улыбнулся.
- К обеду готовы? - спросила Риалина.
- Готовы, - ответил Марсель. - В малой столовой, как сказал мажордом, сегодня будут имперцы. И кто-то ещё из гостей.
- Вот и познакомимся. - Она направилась к двери. - Идёмте, господа. Пора показать Интону, что такое республика.
***
Малая столовая восточного крыла оказалась именно «малой» - длинный стол человек на двенадцать, не больше. Высокие окна выходили в парк, на стенах - гобелены с охотничьими сценами, в камине потрескивал огонь. Когда Риалина, Марсель и Вирад вошли, за столом уже сидели трое.
Канцлер Шантор занял место во главе стола с такой естественностью, будто это он здесь хозяин. Седые волосы коротко острижены, усы и бакенбарды аккуратно подстрижены, широко посаженные глаза смотрят куда-то мимо - фамильная черта. При появлении делегации Политеи он не поднялся, лишь едва склонил голову - ровно настолько, насколько позволял этикет.
Рядом с ним сидела Эрмелинда - высокая, с мышиными волосами, уже тронутыми ранней сединой. Те же широко посаженные глаза, что у отца, но на её лице они смотрелись иначе - рассеянно-задумчиво. Когда Риалина вошла, она скользнула по ней взглядом - коротко, оценивающе - и снова уставилась в пустую пока тарелку.
Третьим был граф Офшаль. Он сидел напротив имперцев - краснолицый, взъерошенный. Увидев новых гостей, подозрительно прищурился, но промолчал.
Распорядитель представил стороны. Расселись. Граф, ещё когда Риалина вошла, уставился на её брючный костюм тёмно-бордового цвета - и теперь, когда с представлениями было покончено и подали лёгкий овощной суп-пюре, наконец не выдержал:
- Госпожа Фолэтри! Я ещё когда вы вошли хотел спросить... На вас что, брюки?
- Да, граф. Брюки. - Риалина спокойно взялась за ложку. - А на вас, я погляжу, камзол.
Граф моргнул.
- Что?
- Камзол. Мужская одежда. Вам идёт.
Граф открыл рот, закрыл. Он чувствовал, что над ним только что посмеялись, но не мог понять, в какой именно момент и что именно было смешного.
Канцлер кашлянул в кулак - не то прочищал горло, не то прятал улыбку. Эрмелинда опустила глаза в тарелку, но Риалина готова была поклясться, что уголок её губ дрогнул.
- В Империи, - произнёс канцлер с лёгкой картавинкой, берясь за ложку, - дамы иногда позволяют себе брючные костюмы. Для верховой езды, например. Или для путешествий. Не сказал бы, что это исключительно мужская одежда. Скорее... практичная.
- В республике, - добавила Риалина, - женщины одеваются так, как им удобно. Это не запрещено. И, заметьте, не мешает есть суп.
Граф, не найдя поддержки, обиженно замолчал и уткнулся в тарелку. Эрмелинда, до этого равнодушно изучавшая скатерть, подняла глаза, задержала взгляд на костюме Риалины - и в нём мелькнуло что-то похожее на любопытство. Не осуждение. Именно любопытство.
- Как прошла дорога, госпожа Фолэтри? - поинтересовался канцлер, когда с супом было покончено. - Октябрь в этих краях - не лучшее время для путешествий.
- Дорога есть дорога, - ответила Риалина. - Три недели в седле - это три недели в седле. Горный перевал в октябре - отдельное удовольствие. Но мы здесь, и это главное.
- Три недели! - граф Офшаль всплеснул руками. - И где же вы ехали, позвольте спросить?
- Из Шалы до гарнизона Барасса, там перешли через горы до гарнизона Синий. И через Ешту сюда. Стандартный маршрут.
Граф нахмурился - видимо, пытался сообразить, не проезжала ли эта делегация через его земли. Но его земли были восточнее, и маршрут не совпадал. Он открыл было рот, но Риалина опередила:
- Кстати, граф, ваши земли, насколько я знаю, прилегают к горам Барасса. Твари с гор часто вас беспокоят? Случались ли нападения в этом году?
Граф просиял. Наконец-то знакомая тема!
- Случались! Ещё как случались! Прошлой весной демон утащил трёх овец! А на днях видели варса! Представляете - варса! Прямо недалеко от моего замка!
- Варса? - Риалина приподняла бровь. - Это редкий зверь. В горах мы одного, правда из далека.
- Вам повезло! А вот мне - нет! Я его видел собственными глазами! Огромный, пепельный, с янтарными глазами! И знаете, что? Он был не один! С ним были лазутчики!
- Лазутчики? - переспросил канцлер с лёгким сомнением в голосе.
- Да! Откуда-то с юга!
Канцлер переглянулся с Риалиной. Юг - это и Политея, и Тонария, и часть Империи. Обширное направление.
- Граф, - мягко заметила Риалина, - если Вы намекаете на Политею, то республика не посылает лазутчиков с ручными варсами. Для этого существует дипломатическая почта. Это, знаете ли, быстрее.
Канцлер едва заметно хмыкнул. Эрмелинда промолчала. Марсель бросал заинтересованные взгляды на Риалину - он впервые видел её в амплуа дипломата. А Вирад просто ел.
Подали горячее - рыбное суфле с овощным рагу. Вирад, который три недели питался мясом с костра, глянул на овощи с интересом, а на суфле - с надеждой. Марсель, сидевший рядом, едва заметно толкнул его коленом под столом, напоминая - не вздумай комментировать. Вирад вздохнул и молча взялся за вилку. Риалина перехватила этот обмен взглядами и мысленно поставила обоим по зачётному баллу.
- Кстати, о юге, - канцлер сменил тему с лёгкостью человека, привыкшего управлять разговором. - Госпожа Фолэтри, вы, кажется, прибыли не на смотрины? Я слышал, у вас экспедиция?
- Совершенно верно. Я везу Его Величеству информацию о фауне Барасса - мы собирали её по пути через горы. И заодно обсудить перспективы экономического сотрудничества. Со смотринами это никак не связано - просто совпало по времени.
- О, так вы не невеста? - граф уставился на неё с таким видом, будто только что сделал важное открытие.
- Я дипломат, граф. У меня другие задачи.
- А может, вы просто прикрываетесь экспедицией? - Граф прищурился. - Что-то больно удачно совпало - и смотрины, и вы тут как тут!
- Граф, мир полон совпадений. Например, вы и я - за одним столом. И это тоже никто не планировал. - Риалина отпила воды. - Кстати, о планах. Вы так интересуетесь смотринами... Может, у вас у самого матримониальные намерения? Принц, говорят, не единственный завидный жених в Интоне.
Граф побагровел, закашлялся и уткнулся в бокал. Канцлер снова кашлянул в кулак - на этот раз определённо пряча улыбку. Эрмелинда опустила глаза, но плечи её чуть дрогнули.
- Действительно, - канцлер отпил вина, - когда преодолеваешь такие расстояния, где на конях, где пешком, сложно рассчитать точное время прибытия… Госпожа Фолэтри, Вы упомянули, что везёте королю информацию о Барасса. Империя тоже интересуется этим регионом - научный интерес, не более. Возможно, я мог бы присутствовать при вашем докладе?
- Это зависит от Его Величества, господин канцлер. Я везу информацию лично королю Ришиеру. Если он сочтёт возможным расширить круг слушателей - я возражать не стану.
Граф, которого тема экспедиции и докладов явно утомила, заёрзал на стуле. Он не любил долгих разговоров о науке - в них он терялся, а теряться граф Офшаль не привык. Ему нужно было вернуть внимание к себе, и он нашёл способ.
- Леди Шантор! А вот я сегодня утром видел вас в оранжерее! С Её Величеством! Чай пили, должно быть? И о чём же вы беседовали, если не секрет?
Эрмелинда отложила приборы, промокнула губы салфеткой и ответила - сухо, ровно, без единой лишней интонации:
- Мы действительно пили чай. Её Величество была так добра, что пригласила меня.
Канцлер добавил ровно, без хвастовства:
- Его Величество император просил передать кузине письмо. Леди Шантор как раз и обсуждала это с Её Величеством. Остальное, граф, вас не касается.
Граф осёкся и уткнулся в бокал. Риалина отметила про себя: император передаёт письма кузине через дочь канцлера. Империя здесь не чужая.
Эрмелинда снова подняла глаза. Ничего не сказала. Но взгляд стал острее.
- Лорд канцлер, - Риалина повернулась к Шантору, - вы упомянули научный интерес. Император, насколько я знаю, сам изучает фауну гор. Это его личное увлечение или государственная программа?
Канцлер одобрительно кивнул - кажется, вопрос пришёлся ему по вкусу.
- И то, и другое. Его Величество - энтузиаст, это правда. Но исследования финансируются из казны - значит, это и государственный интерес. Барасса - загадка, которую пока никто не разгадал. Империя не любит неразгаданных загадок.
- Понимаю, - кивнула Риалина. - Мы тоже.
Остаток обеда прошёл в лёгкой болтовне. Канцлер расспрашивал о южном климате - «как вы там без снега?», граф пытался вставить ещё что-то про лазутчиков, но его уже никто не слушал, Марсель и Вирад молча доели десерт. Когда обед закончился, все поднялись из-за стола и разошлись - каждый со своим впечатлением от знакомства.
После обеда Риалина вернулась в покои. До аудиенции оставалось чуть больше часа. Тесса уже приготовила наряд - тот самый, что Риалина отобрала для вечернего приёма: приталенный жакет тёмно-зелёного цвета с серебряной вышивкой по вороту и прямую строгую юбку в пол. Никаких корсетов, никаких кринолинов - республиканский стиль, который в Интоне сошёл бы за вызов, если бы не безупречный крой. К этому - маленькие аккуратные серьги из тёмного серебра. Волосы Тесса убрала в низкий тугой узел - строго, без намёка на кокетство.
Риалина оглядела себя в зеркале. Дипломат. Не невеста, не придворная дама - дипломат. То, что надо.
Ровно в назначенное время она стояла у дверей малого кабинета короля. Марсель и Вирад остались в коридоре - на этот раз король пожелал говорить с ней один на один. Риалина одёрнула жакет, выдохнула и вошла.
Малый кабинет короля оказался именно малым - три шага от двери до стола, два кресла у камина, на стенах - карты. Не парадные, а рабочие, с пометками. Король Гарим Ришиер сидел в кресле у огня, вытянув больную ногу. Трость стояла у подлокотника.
- Добрый вечер, Ваше Величество, - Риалина вошла и склонила голову - ровно настолько, насколько требовал этикет. Не больше.
- Добрый вечер, госпожа Фолэтри. - Король указал на кресло напротив. - Присаживайтесь. Без церемоний. Здесь не тронный зал.
Риалина села. Король смотрел на неё - цепко, но без враждебности. Взгляд умного человека, который привык оценивать собеседника за первые минуты.
- Верительные грамоты, - сказал он. - Давайте сюда.
Риалина передала документы. Король развернул, прочитал - быстро, но внимательно. Кивнул.
- Саймик говорил со мной лично. Сказал, что вы привезёте информацию, которой нет ни у кого. Это правда?
- Да, Ваше Величество. Мы прошли там, где не ходят патрули. Видели то, что не видят с застав.
- Перевал Барасса в октябре, - король покачал головой. - Это смело. Или глупо. Что скажете?
- Скорее необходимость. Мы торопились до снега.
- И как горы? Всё ещё кишат тварями?
- «Кишат» - не то слово. Но мы встретили достаточно, чтобы составить отчёт. Полоз, черти, синики, демон. Варс - мельком. Лаба-лаба - довольно близко.
Король чуть подался вперёд.
- Лаба-лаба? Вы видели их вблизи?
- Да. Но подробности я оставлю для общего доклада, если не возражаете.
- Не возражаю. - Король откинулся в кресле. - Я собрал в малой гостиной тех, кому это тоже будет интересно. Мои сыновья - они с детства лазают по Барасса. Канцлер Шантор - Империя проявляет научный интерес. Его дочь, леди Шантор, тоже. И граф Офшаль - его земли у самых гор. Полезный человек, хотя и не орёл.
Последнюю фразу он произнёс с той особой интонацией, по которой Риалина сразу поняла: король знает цену графу. Но земли у того действительно стратегические.
- Я не против, - ответила она.
Король уже взялся за трость, но Риалина не поднялась.
- Ваше Величество, прежде чем мы выйдем к гостям, я хотела бы уточнить один момент. Не для протокола.
Король опустился обратно в кресло.
- Слушаю.
- Вы знаете, что республика заинтересована в союзе с Интоном. Стен Саймик говорил об этом с вами. Я здесь не только ради фауны. - Она помолчала. - Но я не буду говорить о политике сейчас. Я скажу о другом.
- О чём же?
- О лаба-лаба. Мы не просто видели их в горах. Мы наладили контакт. Один из них шёл с нами до самой Ратоны.
Король замер. В его глазах мелькнуло что-то - не жадность, но острый, почти детский интерес.
- Вы хотите сказать, что приручили лаба-лаба?
- Не приручили. Подружились. Это разные вещи. - Риалина выдержала паузу. - Спросите меня об этом при гостях - и я расскажу то, что можно рассказывать всем. Но если вас интересует большее... это может стать темой для отдельного разговора. Без свидетелей.
Король смотрел на неё несколько секунд. Потом кивнул - медленно, с пониманием.
- Вы торгуетесь, госпожа Фолэтри?
- Я дипломат, Ваше Величество. Я предлагаю взаимный интерес.
- Взаимный, - повторил он. - Допустим, меня интересует лаба-лаба. А что интересует вас?
- Союз, - сказала Риалина просто. - Республике нужны гарантии безопасности. Интону - информация о Барасса и, возможно, не только информация. Об этом пока рано говорить в деталях. Но если вам интересно…
Король помолчал. Потом усмехнулся - той самой усмешкой, от которой у советников дрожали колени.
- Вы не похожи на дипломатов, которых я встречал раньше.
- Я не похожа на многих, Ваше Величество.
- Заметил. - Он поднялся, на этот раз окончательно. - Идёмте. Покажете гостям то, что можно показывать. А о том, что нельзя, - поговорим позже. Завтра. После приезда Саймика.
Риалина поднялась. Первый шаг был сделан.
Король повёл её через коридор в малую гостиную. Марсель и Вирад последовали за ними - уже не как тени, а как официальное сопровождение. У дверей король остановился и бросил на Риалину короткий взгляд - то ли проверял, готова ли она, то ли просто хотел запомнить выражение её лица перед тем, как она окажется перед его семьёй.
- Готовы?
- Да, Ваше Величество.
Он толкнул дверь.
Малая гостиная оказалась именно гостиной - не зал для приёмов, а комната, где можно сидеть у камина, вытянув ноги, и не думать о протоколе. Когда король вошёл, пропуская Риалину вперёд, все уже были в сборе - почти все.
Королева Рузана сидела в кресле у камина с вышивкой в руках - светловолосая, голубоглазая, миловидная той спокойной миловидностью, которая с возрастом не исчезает, а просто становится уютнее. При появлении мужа она подняла глаза, оглядела Риалину и вернулась к вышивке.
Вилиэн сидел в кресле рядом с пустующим креслом брата, с бокалом вина в руке. При появлении гостей он поставил бокал и выпрямился - не из почтительности, а из любопытства.
Канцлер Шантор и Эрмелинда сидели на диване. У канцлера в руке был бокал. Эрмелинда держала на коленях небольшой блокнот и что-то зарисовывала - быстрые, точные штрихи. Когда король вошёл, она подняла глаза, скользнула взглядом по Риалине и вернулась к рисунку.
Граф Офшаль сидел в кресле с краю. Увидев Риалину, он оживился:
- А, госпожа Фолэтри! А я как раз рассказывал про варса! Помните, я говорил за обедом? Огромный, пепельный, с янтарными глазами! И лазутчики!
- Граф, - король, не оборачиваясь, прошёл к своему креслу и сел, вытянув больную ногу, - вы про лазутчиков расскажете завтра. На совете. Если вас пригласят.
Граф осёкся. Все сделали вид, что ничего не слышали.
Королева тем временем отложила вышивку и снова оглядела Риалину - теперь более внимательно.
- Дорогой, ты говорил, что она дипломат. А одета как на военный совет. Или в республике все так ходят?
- В республике одеваются по погоде и по делу, Ваше Величество, - ответила Риалина. - Сегодня у меня дело.
Королева хмыкнула - не то одобрительно, не то осуждающе - и вернулась к вышивке.
Король жестом пригласил Риалину сесть. Она села - напротив королевы, спиной к камину. Марсель и Вирад остались у двери.
- Госпожа Фолэтри пересекла Барасса в октябре, - произнёс король. - У неё есть что рассказать. Прошу.
Риалина начала доклад. Она как раз описывала маршрут, когда дверь отворилась и вошёл Фуан. Без извинений, без поклона - просто прошёл к свободному креслу, взял с подноса бокал и сел, закинув ногу на ногу. Поза - расслабленная, лицо - вежливая скука.
- Вечно ты копаешься, - заметила королева, не отрываясь от вышивки.
- Зато вовремя, - отозвался Фуан. - Я слышал, здесь рассказывают о тварях. Или уже закончили?
- Только начали, - ответил король с лёгким недовольством в голосе. - Госпожа Фолэтри, продолжайте.
Эрмелинда, когда Фуан вошёл, подняла глаза от блокнота - всего на секунду. Оценивающий взгляд: прямой, без кокетства, без смущения. Она увидела то, что хотела увидеть, и вернулась к рисунку. Фуан этого не заметил.
Риалина продолжила доклад. И тогда Фуан, не отрывая взгляда от бокала, лениво заметил:
- Лазать по Барасса в октябре? Скажите, это была храбрость, глупость или вас просто не предупредили, что там снег?
Король бросил на сына предостерегающий взгляд. Вилиэн чуть заметно улыбнулся. Граф, кажется, даже дышать перестал.
Риалина спокойно повернулась к принцу.
- Ни то, ни другое, Ваше Высочество. Это была необходимость. Перевал закрывается в ноябре. Если бы мы ждали весны, вы бы получили этот доклад через полгода. Ваш отец не хотел ждать.
Фуан наконец оторвался от камина и посмотрел на неё. Не на докладчика - на неё.
- И вы готовы были рисковать жизнью ради доклада?
- Ради доклада - нет. Ради союза - да.
Фуан чуть приподнял бровь. Вилиэн перехватил его взгляд и спрятал улыбку в бокал.
- Храбрость и необходимость, - подытожил король. - Редкое сочетание. Продолжайте, госпожа Фолэтри.
Риалина продолжила рассказ - коротко, без лишних деталей, но достаточно живо, чтобы слушали все. Маршрут. Встречи с тварями. Полоз. Черти. Синики. Демон. Варс - мельком. Лаба-лаба - довольно близко.
- Черти безобидны, - заметил кто-то из присутствующих. - Они только кур воруют.
- Не всегда, - сказала Риалина. - Нас они атаковали группой. Напали на лагерь среди бела дня. Мы отбились, но это была не кража кур.
Фуан поднял голову.
- Черти напали на людей? Вы уверены?
- Уверена. Мой спутник может подтвердить. - Она кивнула в сторону Марселя. Марсель молча кивнул.
- Это меняет картину, - заметил Вилиэн. - Если черти перестали бояться людей, значит, что-то изменилось. В горах.
- Или в самих чертях, - добавила Риалина. - Горы не стоят на месте.
Король нахмурился.
- Черти нападают на людей. Это дурной знак. - Он повернулся к Вилиэну. - Отметь себе. Завтра отправим запрос на заставы - пусть проверят активность чертей за последний месяц.
Вилиэн кивнул. Риалина отметила про себя, что младший принц, по-видимому, выполняет при отце роль секретаря по горным делам.
- Черти? На людей? - Граф подскочил в кресле. - А я говорил! Я всегда говорил, что эти твари опасны! У меня, между прочим, тоже случай был! Овцы! Три штуки! Утащили!
- Граф, - сухо заметил канцлер, - вы же говорили, что овец утащил демон.
Граф запнулся.
- Ну... демон, да. Но черти тоже могли! Они везде!
- Граф, - королева, не отрываясь от вышивки, - у вас там, похоже, не земли, а проходной двор для нечисти.
Все вежливо заулыбались. Граф обиженно замолчал.
- Вы сказали «полоз», - Вилиэн подался вперёд. - Простите, госпожа Фолэтри, но полоз - это не та тварь, с которой обычно возвращаются. Как вы выжили?
- С трудом. Полоз атаковал нас на тропе. Это было... неприятно.
- «Неприятно»? - Фуан хмыкнул, но уже без прежней лени. - Вас чуть не убили, а вы говорите «неприятно»?
- Я дипломат, Ваше Высочество. Мы склонны к преуменьшениям.
- Расскажите.
Риалина помолчала.
- Полоз - тварь ядовитая. У него игольчатый воротник и хвост с шипами. Яд парализующий. Если дать ему звучать, он глушит мозг. Мой спутник, - она кивнула на Вирада, - отсёк ему голову, но сам попал под хвост. Иглы вошли в ноги. Яд начал подниматься.
- От яда полоза нет противоядия, - тихо сказал Вилиэн.
- Есть. Мы знали это от старожил с заставы. Местные твари иногда питаются полозами - у них иммунитет. Пришлось позаимствовать образец. Один из моих спутников рискнул добыть его. Это спасло жизнь второму.
- Как вы добыли образец? - спросил Фуан.
- С трудом. Подробности я, пожалуй, оставлю для мемуаров.
- Ваш спутник, что отсёк полозу голову, он здесь?
- Здесь, Ваше Величество, - Риалина посмотрела на Вирада.
Король кивнул ему - коротко, по-военному.
- Хорунжий, Интон ценит тех, кто умеет убивать полозов. Если надумаете перейти к нам на службу - сообщите.
Вирад побагровел, не зная, куда девать руки. Марсель тихо кашлянул в кулак. Риалина с каменным лицом ответила за него:
- Боюсь, Ваше Величество, республика не одобрит переманивание кадров.
- Жаль, - король усмехнулся. - А то у нас как раз не хватает людей, способных отсечь голову полозу.
Фуан посмотрел на Риалину долгим взглядом. Что-то в её рассказе не складывалось - или наоборот, складывалось слишком гладко. Но он не стал допытываться. Пока.
- А лаба-лаба? - спросил Вилиэн. - Вы упомянули, что видели их вблизи. Какие они?
- Разумные, - ответила Риалина. - Всеядные. Любопытные. Передвигаются по вертикальным поверхностям. Реагируют на жесты. Не агрессивны, если их не провоцировать.
- Вы пробовали предложить им еду? - спросил Фуан.
- Да. Кажется, они оценили.
Фуан откинулся на спинку кресла. Он больше не задавал вопросов. Но взгляд его остался прикованным к Риалине - и Вилиэн, заметив это, снова спрятал улыбку.
- Полоз, черти, демоны... - Королева подняла глаза от вышивки. - И зачем вы, девочка, вообще полезли в эти горы? Неужели нельзя было прислать кого-нибудь в мундире?
- У нас есть и в мундире, Ваше Величество. - Риалина чуть заметно кивнула в сторону Вирада. - Но докладывать королю поручили мне.
Королева посмотрела на Вирада, потом на Риалину:
- И правильно сделали. Ваш спутник, конечно, хорош, но вы хотя бы говорите складно.
Вирад побагровел. Марсель тихо кашлянул в кулак. Фуан впервые за вечер улыбнулся.
Король поднялся, опираясь на трость.
- Благодарю, госпожа Фолэтри. Вы привезли больше, чем я ожидал. Завтра, после приезда делегаций, продолжим разговор. - Он взял трость и поднялся. - А пока - отдыхайте. Вы это заслужили. И ваши спутники тоже.
Все поднялись. Гости начали расходиться. Вилиэн, проходя мимо брата, тихо заметил:
- Четыре вопроса. Ты задал ей четыре вопроса. Обычно ты задаёшь ноль.
Фуан не ответил. Он смотрел на карту Барасса, разложенную на столе, и думал о чём-то своём.
- Она знает про лаба-лаба, - сказал он наконец. - Это... необычно.
- Необычно - это когда ты не смотришь в окно весь вечер, - отозвался Вилиэн. - И улыбаешься.
- Я не улыбался.
- Улыбался. Я видел.
Фуан развернулся и вышел, ничего не ответив. Вилиэн проводил его взглядом и покачал головой.
***
Ужин прошёл без происшествий. Риалина, Марсель и Вирад сидели в малой столовой - на этот раз одни: имперцы ужинали у королевы, графа не пригласили, принцы куда-то исчезли. Еда была отменной, но никто не получал от неё удовольствия - все трое слишком устали.
Когда они вернулись в покои и Тесса, убрав со стола, вышла, Вирад рухнул в кресло у камина и вытянул ноги.
- Я думал, бой с чертями - это тяжело. Но сидеть весь вечер, молчать и ничего не делать - это в десять раз хуже. У меня спина затекла.
- У тебя спина затекла, потому что ты сидел как аршин проглотил, - заметил Марсель, садясь напротив. - Можно было расслабиться. Ты не на плацу.
- Я не знаю, как расслабляться во дворце. Тут каждый жест что-то значит. - Вирад помолчал. - И король предложил мне перейти к ним на службу. Это вообще как? Мне теперь что, изменником считаться?
- Это значит, что ты произвёл впечатление, - ответила Риалина, устраиваясь в кресле. - Король оценил историю с полозом. Гордись.
- Я не горжусь. Я чуть не умер.
- Вот именно это и произвело впечатление.
Марсель хмыкнул и потянулся к кофейнику.
- А мне интересно другое. Эрмелинда весь вечер рисовала в блокноте. Что она там зарисовывала? Не нас ли?
- Если и нас, то без наших портретов. Она на нас даже не смотрела. - Риалина задумалась. - Кроме одного раза. Когда вошёл Фуан.
- Заметила, - кивнул Марсель. - Оценивающий взгляд. Без эмоций. Как будто прикидывала, стоит ли он её внимания.
- И? - спросил Вирад.
- Пока не решила. Вернулась к блокноту.
Вирад покачал головой.
- Странные они. Королева с вышивкой, король с тростью, принцы с бокалами, граф с лазутчиками. И мы среди них. Как будто в чужой пьесе.
- Мы и есть в чужой пьесе, - сказала Риалина. - Пока. Но завтра прилетит Саймик. И пьеса станет нашей.
Она допила кофе и поднялась.
- А теперь - отдыхайте. Завтра тяжёлый день.
Марсель и Вирад ушли в свои комнаты. Риалина осталась одна.
Через минуту она уже стояла у окна и распахивала створки. Морозный воздух ворвался в комнату. На фоне тёмного неба, над карнизом крыши, мигали два голубых огонька.
- Бари. Иди сюда.
Лаба-лаба замер на мгновение, потом бесшумно перебрался с крыши на карниз, с карниза - на подоконник. Огромные лапы аккуратно, одну за другой, перенёс через раму, и вот он уже стоял посреди гостиной, мигая всеми восемью глазами.
- Тихо, - прошептала Риалина. - Тесса спит. Или не спит. Но ты тихо.
Бари присел - понял. Она налила кофе в миску и поставила на пол. Лаба-лаба склонился, выпустил хоботок и замер в блаженстве. Печенье он съел прямо с вазочки - аккуратно, по одному.
- Ты сегодня охотился? - спросила Риалина вслух и одновременно послала образ: голубь, парк, дерево.
Бари замигал и прислал в ответ картинку: голубь, неосторожно подошедший слишком близко к ветке, мгновенный удар лапой - и вот он уже исчезает в пасти на брюхе. Потом другой образ: он сам на ветке, сытый, а внизу, под деревом, двое стражников. Один курит трубку, другой спит. Просто смотрит. Любопытно.
- Понятно, - улыбнулась Риалина. - Значит, ужин ты себе добыл, а теперь развлекаешься наблюдениями. Только смотри, чтобы они тебя не заметили.
Бари присел - не заметят.
- Хорошо. Завтра вечером прилетает Амис. Потом бал. Ты сиди тихо. Если понадобишься - позову.
Бари допил кофе, присел в своём танце радости и тем же путём - через подоконник на карниз, с карниза на крышу - ушёл обратно в парк. Риалина закрыла окно, задёрнула штору и села обратно в кресло. Завтра начиналась большая игра.
ГЛАВА 18 ДВОРЕЦ И ЕГО ОБИТАТЕЛИ
Делегация Наила прибыла без помпы. Чёрная карета без гербов, четверо всадников в тёмных плащах, двое младших священников в сером - вот и всё сопровождение. Если бы не посох с серебряной шестерёнкой, который прелат держал в руке даже в карете, можно было бы принять их за купцов или чиновников средней руки. Но посох выдавал. И взгляд единственного зрячего глаза, которым Торбранд окинул дворцовый фасад, - тоже.
Встречал его лично мажордом - король не вышел. Торбранд отметил это, но ничего не сказал. Он вообще говорил мало - только сухо поздоровался, выслушал приветствие и проследовал в отведённые покои. Свита двигалась за ним молча, как тени.
Через полчаса он уже стоял у дверей малого кабинета. Того самого, где накануне король говорил с Риалиной. Обстановка та же: карты на стенах, камин, два кресла. Только теперь от гостя веяло не дипломатическим любопытством, а ледяным холодом севера.
Торбранд вошёл, не дожидаясь приглашения. Высокий, прямой, в тёмном балахоне с меховой оторочкой, с серебряной цепью на груди. Посох с шестерёнкой и спиралью глухо стукнул о пол. Один глаз - серый, пронзительный - обвёл кабинет и остановился на короле. Второй, закрытый бельмом, смотрел в никуда.
- Ваше Величество, - голос у него оказался низкий, с медленными, тяжёлыми интонациями. - Благодарю за приём. Сейфур милостив к тем, кто открывает двери Его слугам.
Король, уже сидевший в кресле, указал на кресло напротив. Трость стояла у подлокотника.
- Присаживайтесь, прелат. Рад видеть представителя Наила. Король Маккерени здоров?
- Король здоров и молится за процветание Интона. - Торбранд опустился в кресло, поставив посох между колен. - Как и я. Я молился за вас лично, Ваше Величество. Ваша душа блуждает во тьме, но Сейфур милостив к ищущим.
Король чуть приподнял бровь.
- Тьма - это сильно сказано, прелат. Я предпочитаю думать, что моя душа просто не нуждается в поводырях.
- Именно это и есть тьма, Ваше Величество. Уверенность в том, что свет не нужен. - Торбранд помолчал. - Я наслышан о том, что в Интоне каждый волен выбирать, во что верить. Позволять людям выбирать - значит позволять им ошибаться. Истина не выбирается. Истина одна.
- У нас считают иначе. Никого не сжигают за то, что он думает не как сосед. Вам, должно быть, это кажется странным.
- Странным? - Торбранд чуть склонил голову набок. - Скорее печальным. Но позвольте заметить, Ваше Величество: еретиков у вас не сжигают, это правда. Зато сжигают ведьм. Я слышал, в Интоне это случается регулярно. Огонь очищает - не так ли?
Король замер на мгновение. Это был удар под дых - и Торбранд знал, куда бить.
- Ведьмы - это не вопрос веры. Это вопрос безопасности.
- Безопасности? - Торбранд поднял бровь. - А что, если завтра кто-то скажет, что маги - тоже вопрос безопасности? Или инакомыслящие? Безопасность - слишком удобное слово, Ваше Величество. Под ним можно сжечь кого угодно.
Король промолчал. Крыть было нечем. Он помолчал, глядя в огонь камина.
- Знаете, прелат, я много лет изучаю горы Барасса. Там водятся твари, которые не знают ни богов, ни истин. Они просто живут. И знаете, что я понял? Истина - штука сложная. Если кто-то говорит, что она проста и он знает её целиком, - скорее всего, он просто не видит гор за собственным посохом.
Торбранд не моргнул.
- Ваше Величество, я не сомневаюсь в вашей мудрости. Но позвольте заметить: горы - это творение Сейфура. Изучать их, не признавая Творца, - всё равно что читать книгу, не веря в автора. Можно запомнить слова, но смысл ускользнёт.
- Возможно. Но я предпочитаю читать сам, а не с чужих губ.
Повисла пауза. Торбранд, кажется, не обиделся - он просто смотрел на короля единственным глазом, и в этом взгляде не было ни гнева, ни подобострастия. Только холодная уверенность человека, который знает, что правда за ним - если не сейчас, то в вечности.
- Я хотел просить вас, Ваше Величество, о малом, - произнёс он наконец. - Завтрашний приём... Я бы хотел провести короткий молебен. Благословить смотрины. Призвать милость Сейфура на дом Ришиеров.
Король помолчал.
- Молебен - это сильно. Не припомню, чтобы на смотринах моего деда кто-то молился.
- Времена меняются, Ваше Величество. Сейчас, когда республика отрицает божественность Сейфура, а другие колеблются, важно показать единство истинной веры. Молебен на приёме - это знак. Для всех.
Король откинулся в кресле. Он понял: Торбранд не просит. Он ставит условие. Откажешь - оскорбишь церковь Наила и всех верующих в Интоне. Согласишься - дашь ему трибуну перед всем двором. И неизвестно, что он с неё скажет.
- Я подумаю, прелат.
- Это всё, о чём я прошу, Ваше Величество. Подумайте. А я пока пойду - с дороги нужно привести себя в порядок. - Он поднялся, и посох снова стукнул о пол. - Сейфур да благословит ваш дом. Даже тех в нём, кто в Него не верит.
Король проводил его взглядом и, когда дверь закрылась, медленно выдохнул. Пальцы сжали набалдашник трости так, что побелели костяшки. Потом он взял себя в руки, поднялся и направился в оранжерею - к разговору, который, как он надеялся, будет менее утомительным.
***
Риалина проснулась рано. За окном кружил редкий снег, в камине ещё теплились угли. Она потянулась, накинула халат и выглянула в парк. На старом дубе, слева от фонтана, сидел Бари - неподвижный, как изваяние. Значит, ночь прошла спокойно.
Тесса принесла завтрак и записку от короля: «Буду рад видеть вас в оранжерее через час после завтрака». Ни подписи, ни печати - король явно не хотел, чтобы об этой встрече знали лишние. Риалина свернула записку и бросила в камин.
Через час, одевшись в тот же тёмно-зелёный костюм, что был на аудиенции, она спускалась в оранжерею. По дороге ей встретился Вирад - он уже успел побывать на конюшне и теперь докладывал:
- Гром в порядке. Буран тоже. Шоколадка объелась яблок, но с ним всё хорошо. В конюшне говорят, сегодня ждут ещё делегации - Тонарию днём и наших вечером.
- Знаю... - Риалина поправила жакет. – Иду на встречу с королём.
Вирад замешкался на мгновение, а потом обнял Риа, как старший брат любимую сестрёнку.
- У тебя получится, - прошептал он и скрылся в боковом коридоре.
Риалина выдохнула и толкнула стеклянную дверь оранжереи.
Оранжерея встретила её влажным теплом и запахом земли. За стеклянными стенами кружил редкий снег, а здесь, среди зелени, было почти как весной. Она остановилась у стеклянной стены, разглядывая заснеженный парк. Где-то там, на старом дубе, сидел Бари.
Через несколько минут за спиной послышались шаги - тяжёлые, с глухим стуком трости.
- Простите, что заставил ждать. Утренний гость меня... задержал.
Риалина обернулась. Король опустился в плетёное кресло и вытянул больную ногу.
- Я видела из окна чёрную карету, - сказала она, садясь напротив и берясь за чайник. - Полагаю, делегация Наила уже здесь?
Риалина села и взялась за чайник.
- Я видела из окна чёрную карету. Полагаю, делегация Наила уже здесь?
- Делегация - громко сказано. Прелат Торбранд и его тени. - Король поморщился. - Он молится за мою душу. Говорит, она во тьме.
- Это, должно быть, утешает, - заметила Риалина, разливая чай.
- Не очень. - Король взял чашку, сделал глоток и помолчал. - Он считает, что свобода совести - это попустительство. Что мой народ нужно вести к истине, а не позволять ему выбирать. И хочет провести молебен на завтрашнем приёме.
- Молебен? - Риалина приподняла бровь. - Это довольно... смело.
- Это довольно нагло. - Король отставил чашку. - Но я не могу ему отказать. Если я откажу, это оскорбит церковь Наила и всех верующих в Интоне. Если соглашусь - дам ему трибуну. Он это понимает. И я понимаю. Мы оба понимаем, что я в ловушке.
Риалина помолчала, грея ладони о чашку.
- Знаете, Ваше Величество, когда мы пересекали Барасса, один из моих спутников чуть не погиб от яда полоза. Мы не знали, выживет ли он. И тогда я поняла: есть ситуации, в которых ты ничего не контролируешь. Ты можешь только ждать. И надеяться, что те, кому ты доверяешь, сделают своё дело. - Она подняла глаза. - Вирад выжил. Потому что рядом были те, кто не бросил его. Союз - это то же самое. Ты не контролируешь всё. Но ты знаешь: если что-то случится, ты не один.
Король смотрел на неё несколько секунд.
- Вы сейчас пытаетесь меня утешить или заключить союз?
- И то, и другое. Но союз - важнее.
Король хмыкнул. Напряжение в его плечах чуть ослабло.
- Вы не вписываетесь в мои представления о дипломатах, госпожа Фолэтри.
- Хороший дипломат и не должен вписываться. Иначе он не дипломат, а чиновник.
Король хмыкнул и перешёл к делу.
- Вы просите союз. А что республика готова предложить Интону, кроме доступа к лаба-лаба? Мне нужно что-то, что я смогу предъявить совету. Лаба-лаба - это прекрасно, но это интересно лично мне. Совету нужно другое. Торговля. Безопасность. Что-то весомое.
Риалина ждала этого вопроса.
- Торговый коридор через Барасса, Ваше Величество. Республика готова обеспечить безопасность южного участка - от гарнизона Барасса до перевала. Совместные патрули, обмен информацией о тварях, карты, проводники. Через полгода вы сможете возить товары не морем, а напрямую - через горы. Это сократит путь на две недели. И удешевит пошлины.
- Через горы, которые кишат тварями?
- Через горы, в которых у нас теперь есть союзники. - Риалина сделала паузу. - Лаба-лаба - не просто диковина, Ваше Величество. Они разумны. Если мы договоримся с ними, горы перестанут быть преградой. Они станут нашим общим ресурсом. Республика готова делиться этим знанием. Но только с союзником.
Король покрутил чашку в пальцах.
- Совместные патрули, говорите... А как на это посмотрит ваш генерал Олон? Он не решит, что интонцы лезут на его территорию?
- Генерал Олон - друг моего отца. И мой друг. Он поддержит.
- А Саймик?
- Саймик прилетает сегодня вечером. Если хотите, завтра мы можем обсудить детали втроём. Но я бы предпочла, чтобы к тому моменту у нас уже было что обсуждать.
Король долго молчал, глядя на снег за стеклом. Потом кивнул - медленно, но уверенно.
- Хорошо. Предварительное согласие вы получили. Детали - завтра, с Саймиком. Лаба-лаба - когда я захочу. Договорились.
- Договорились.
Они допили чай. За стеклянными стенами оранжереи снег усилился, укрывая парк белым покрывалом. Где-то там, на старом дубе, сидел Бари и смотрел на дворец.
***
А принцы тем временем, готовились к своей части дня. Вернее, готовился один Фуан. Вилиэн только наблюдал. Разговоры с невестами должны были пройти в четырёх разных местах дворца. Порядок определили заранее: Эрмелинда, Амис, Рулипала, Бон.
Первой была Эрмелинда.
Библиотека встретила Фуана запахом старых книг и воска. Эрмелинда сидела за столом у окна, перед ней были разложены чертежи - какие-то схемы, похожие на магические накопители. Когда он вошёл, она подняла голову, но не встала.
- Ваше Высочество. - Голос ровный, без подобострастия. - Простите, я не встаю. У меня здесь расчёты.
- Я вижу. - Фуан прошёл к столу и сел напротив, не спрашивая разрешения. - И что вы рассчитываете? Если не секрет.
- Не секрет. Я пытаюсь понять, можно ли использовать энергию горных кристаллов для подзарядки магических накопителей. В теории - да. На практике - пока нет.
- Горные кристаллы? Это из Барасса?
- Да. Я читала отчёты ваших экспедиций. У вас хорошие данные, но не хватает точных замеров. Я бы хотела когда-нибудь туда попасть.
Фуан хмыкнул.
- Вы - единственная невеста, которая говорит мне о кристаллах, а не о погоде.
- Погода - это скучно. Кристаллы - интересно. - Эрмелинда отложила чертёж и посмотрела на него своими широко посаженными рыбьими глазами. - Хотите, я скажу вам правду?
- Попробуйте.
- Я не хочу замуж. Не за вас, не за кого-либо ещё. Но я здесь, потому что мой отец считает этот брак выгодным для Империи. Я - разменная монета. Вы - тоже. Разница в том, что вы можете выбрать, а я - нет.
Фуан помолчал, глядя на неё.
- И что вы предлагаете?
- Ничего. Я просто констатирую факт. Если вы выберете меня - я не сделаю вас несчастным. Я не буду устраивать сцен, не буду лезть в политику, не буду мешать вам жить так, как вы хотите. Я буду заниматься наукой. Вы - своими делами. Это будет честный договор. Не любовь. Не страсть. Договор.
Фуан откинулся на спинку стула.
- Вы говорите так, будто брак - это торговая сделка.
- А разве нет? - Эрмелинда чуть приподняла бровь. - Ваш отец женился на имперке ради союза. Мой отец отправил меня сюда ради того же. При чём здесь любовь?
Фуан не нашёлся, что ответить. Он смотрел на неё - на эту сухую, умную девушку с ранней сединой и рыбьими глазами, которая не пыталась ему понравиться, не кокетничала, не играла. Она была единственной, кто говорил с ним на равных.
- Знаете, леди Шантор, - сказал он наконец, - вы мне нравитесь.
- Я знаю. - Эрмелинда вернулась к чертежам. - Я всем нравлюсь. Только никто не хочет жениться. Странно, правда?
Фуан усмехнулся и вышел. В коридоре он остановился, прислушиваясь к себе. Что-то в этом разговоре было... неправильно. Не с ней. С ним. Он впервые не чувствовал скуки.
Фуан вышел из библиотеки и остановился, прислушиваясь к себе. Разговор с Линдой оставил странное послевкусие - не разочарование, не восторг, а что-то среднее. Словно он только что подписал торговый договор, не прочитав мелкий шрифт.
- Ваше Высочество. - Риалина возникла из бокового коридора с папкой в руках. - Вы выглядите так, будто вам только что предложили честный договор без любви и страсти.
Фуан хмыкнул.
- Подслушивали?
- Нет. Просто знаю леди Шантор. Она прямолинейна до неприличия. Очень удобно для дипломата. Очень неудобно для невесты.
- Она предложила мне брак как сделку, - сказал Фуан, и сам не заметил, что говорит с Риалиной так, будто они уже обсуждали это сто раз. - Сказала, что не будет мешать. Что займётся наукой. Что я могу жить своей жизнью.
- И что вы ответили?
- Ничего. Я не знал, что отвечать. - Он помолчал. - Она мне нравится. Но жить с ней... это как жить с телескопом. Полезно, красиво, но холодно.
- Телескоп хотя бы показывает звёзды.
- А она?
- Она показывает вам вас. А это не всегда приятно.
Фуан посмотрел на неё. Она не улыбалась. Просто смотрела - спокойно, без вызова.
- Вы всегда так говорите? - спросил он.
- Только когда вижу стоящего собеседника.
Она кивнула и прошла дальше по коридору. Фуан остался стоять. «Стоящий собеседник». Он не слышал этого от женщин. От мужчин - да, от отца - изредка. А от женщины, которая не пытается ему понравиться, - впервые.
***
Малая гостиная, куда пригласили Амис, была обставлена скромно - диван, пара кресел, камин. Она ждала его стоя, выпрямив спину, заложив руки за спину. В строгом тёмно-синем костюме, с идеальной осанкой - сказалось детское увлечение акробатикой. На левой руке не хватало фаланги мизинца, и она не прятала руку.
- Ваше Высочество. - Она склонила голову ровно настолько, насколько требовал этикет. - Я знаю, что у вас сегодня насыщенный день. Четыре невесты за один день - это перебор даже для наследного принца. Поэтому буду краткой.
- Я весь внимание. - Фуан опустился в кресло и жестом пригласил её сесть. Она села - прямо, не опираясь на спинку.
- Я здесь не потому, что мечтаю о короне. Я здесь потому, что моя страна хочет союза с Интоном. Я - инструмент этого союза. Но инструмент качественный. Я образована, умею вести переговоры, знаю три языка, разбираюсь в экономике и не падаю в обморок при виде крови. Если вы выберете меня - вы получите не жену-куклу, а партнёра. Не любовницу - соратника.
Фуан помолчал, разглядывая её.
- Вы говорите почти то же, что и леди Шантор. Только она предлагала не мешать, а вы - помогать.
- Леди Шантор - достойная девушка. Но она учёный. Она хочет, чтобы её оставили в покое. А я хочу участвовать. Я не собираюсь сидеть в углу и вышивать, пока вы управляете страной. Если я стану вашей женой, я буду рядом. Не за спиной. Рядом.
- Вы амбициозны.
- А вы - нет?
Он не отвёл взгляд. Она тоже.
- Допустим, я вас выберу. Что дальше?
- Дальше мы заключим союз. Политический - между нашими странами. И личный - между нами. Вы получите надёжного партнёра. Я получу возможность влиять на то, во что верю. Республика - не империя, но у нас есть чему поучиться. И у вас - тоже.
- Вы говорите так, будто уже всё решили.
Амис впервые за разговор чуть улыбнулась - сдержанно, одними уголками губ.
- Я просто знаю, чего хочу. И не вижу смысла это скрывать.
Фуан вышел из гостиной в ещё большей задумчивости, чем после Линды. Эта девушка - сила. С ней не будет скучно. С ней будет трудно. Но, возможно, именно это ему и нужно. Или он сам себя убеждает, что нужно.
Фуан вышел из малой гостиной в ещё большей задумчивости, чем после Линды. Амис впечатлила его - не красотой, не обаянием, а силой. Она говорила так, будто уже была королевой. И это одновременно притягивало и настораживало.
Риалина ждала у окна в конце коридора. Увидев его, не двинулась с места.
- Вы, кажется, специально здесь стоите, - заметил Фуан, подходя.
- Вовсе нет. Просто коридор удобный - ведёт и к гостиной, и к библиотеке. А вы, я вижу, уже поговорили с Амис.
- Она хочет быть партнёром. Соратником. Говорит, что сломает угол, если понадобится.
- Это очень в её духе. - Риалина чуть улыбнулась. - Амис не умеет сидеть в углу. Я говорила вам.
- Вы говорили. - Фуан помолчал. - Она меня пугает.
- Вас? - Риалина приподняла бровь. - Вы пережили Барасса. Вы смотрите на тварей, от которых у других седеют волосы. И вас пугает девушка с амбициями?
- Она не просто амбициозна. Она знает, чего хочет. И не скрывает этого.
- А вы?
- Что - я?
- Вы знаете, чего хотите?
Фуан открыл рот, чтобы ответить - и закрыл. Потому что ответа не было. Она улыбнулась - не насмешливо, а скорее сочувственно - и пошла прочь. Он смотрел ей вслед. И чувствовал, что этот разговор задел его сильнее, чем все предыдущие вместе взятые.
***
Тем временем во дворец прибыла делегация Тонарии. Всего три экипажа, несколько всадников - и ни единого герба на дверцах. Тонария не выставляла себя напоказ. Возможно, стеснялась. Возможно, экономила.
Первой из кареты выбралась госпожа Амалана - высокая, сухая, в строгом коричневом платье, застёгнутом наглухо, с брошью Тонарии на груди. Она оглядела двор так, будто он был недостаточно чист, и принялась выговаривать кому-то внутри кареты:
- Вылезай, Рулипала. И не щурься, умоляю тебя. Что ты как крот? Принцы смотрят. Наверняка смотрят. Не опирайся на локоть, ты не крестьянка!
Рулипала выбралась - маленькая, пухленькая, в дорожном платье, которое сидело на ней чуть теснее, чем следовало. Она действительно щурилась - близорукость давала о себе знать, а очки она категорически отказывалась носить. Волосы - пегие, жиденькие - были накручены и кое-как уложены. Но лицо у неё было доброе. И улыбка, которую она попыталась изобразить, - искренней.
- Принцы не смотрят, - ответила она, нимало не смущаясь. - Они вообще неизвестно где. И здесь холодно.
- Холодно! - Амалана всплеснула руками. - Я тебе говорила - надеть шаль!
Встречали их мажордом и пара слуг. Принцев действительно не было. Амалана поджала губы, но ничего не сказала. Рулипала, напротив, с облегчением выдохнула.
Их проводили в покои. Через час, когда они появились в дверях малой столовой, Амалана всё ещё ворчала - теперь уже по поводу наряда:
- Кружева! На обед! Все будут в тёмном, а ты как пирожное!
- Я люблю кружева, - просто ответила Рулипала. - И потом - может, принцу понравятся пирожные.
Амалана закатила глаза, что-то прошептала - видимо, молитву Сейфуру о терпении - и, едва сев, тут же переключилась на столовую: скатерть чистая, приборы - серебро, достойное, слуги расторопны. Поставила мысленную галочку и перевела взгляд на остальных гостей - как на экспонаты, подлежащие оценке.
За столом уже сидели вчерашние гости: канцлер Шантор с Линдой, Риалина, Марсель и Вирад. Графа не было - король ещё утром отправил его ловить лазутчиков, и все вздохнули с облегчением. Эрмелинда, в тёмном неброском платье, как обычно, что-то зарисовывала в блокноте. Риалина - в бордовом брючном костюме - сидела напротив.
Рулипала, прищурившись, оглядела стол и вздохнула:
- Простите, я никого не узнаю. Мне велели смотреть на принцев. Но я, кажется, забыла надеть очки. Или не забыла... В общем, я плохо вижу. Но хорошо слышу. И ем аккуратно. Три достоинства из четырёх - неплохо для первого знакомства.
Эрмелинда оторвалась от блокнота и впервые посмотрела на Рулипалу с интересом. Риалина перехватила взгляд Марселя: «Она умнее, чем кажется». Марсель чуть заметно кивнул.
Подали горячее - запечённую перепелку с овощами. Рулипала, попробовав, одобрительно кивнула.
- В Тонарии так не готовят. У нас больше специй. Но здесь тоже вкусно. Передайте повару моё восхищение.
- Передам, - пообещал канцлер.
- Поварам всегда приятно, - убеждённо сказала Рулипала. - Я читала об этом в книге. «Искусство кухни и химия вкуса». Там целая глава о том, как похвала влияет на качество блюд.
Эрмелинда отложила вилку.
- «Искусство кухни и химия вкуса», - повторила она. - Автор - Эмилио Реджи. Это довольно редкая книга. Вы интересуетесь химией, Ваше Высочество?
- Нет. - Рулипала улыбнулась. - Только кухней. И немного - ядами.
Амалана поперхнулась.
- Ядами? - переспросил канцлер.
- Ну, в книге была глава о ядах. И о том, как их распознавать. Это полезно для будущей королевы. Вдруг кто-то захочет меня отравить? Я должна знать.
- Ваше Высочество, - произнесла Амалана, чеканя каждое слово, - тема ядов не является подходящей для обеденного стола.
- Правда? - Рулипала огляделась. - А по-моему, очень даже. Все же едят. Лучше знать, что в тарелке.
Эрмелинда чуть заметно улыбнулась. Впервые за два дня. Риалина перехватила эту улыбку и поняла: у Эрмелинды появился фаворит. Или, по крайней мере, интересный объект для наблюдения.
До конца обеда говорили о пустяках. Амалана молчала, но смотрела на всех так, будто мысленно составляла отчёт: «Принцев нет. Имперцы - опасны. Политейка - себе на уме. Моя девочка - лучше всех».
***
Оранжерея встретила Фуана влажным теплом и запахом земли. После двух разговоров - колючего с Линдой и напряжённого с Амис - он был рад сменить обстановку. Рулипала ждала его у большого папоротника и, прищурившись, разглядывала его листья. Амаланы не было - должно быть, принцесса сбежала от неё.
- Ваше Высочество! - Она обернулась и улыбнулась, широко и искренне. - Простите, я тут увидела этот папоротник. У нас в Тонарии такие не растут. Только в горах. Знаете, он, оказывается, ядовит? Не смертельно, но если пожевать - будет несварение.
- Вы меня позвали в оранжерею, чтобы рассказать о ядовитом папоротнике? - Фуан невольно усмехнулся.
- Нет, что вы! Я хотела поговорить о важном. Просто папоротник попался по дороге. Присаживайтесь.
Они сели на скамейку. Рулипала поправила кружева и наконец перешла к делу.
- Я знаю, что вы обо мне думаете. Милая, пухленькая, романтичная. Глупышка из Тонарии. Так?
Фуан, не ожидавший такой прямоты, чуть растерялся.
- Я бы не сказал...
- Не надо. Я привыкла. Я действительно люблю кружева и романы. Но я не глупая. Я училась в Империи. Я читаю книги по химии, ботанике и политике. Я знаю, как устроена экономика моей страны. И я знаю, что брак с вами - это не сказка. Это работа.
- Тогда зачем вы здесь?
- Потому что я хочу, чтобы Тонария была в безопасности. И потому что я верю, что даже в политическом браке может быть что-то... хорошее. Не любовь с первого взгляда. Но уважение. Дружба. Может быть, со временем - что-то большее.
- Вы романтик.
- Да. Но я ещё и прагматик. Это редкое сочетание, знаете ли. Романтик верит в лучшее. Прагматик готовит запасной план. У меня всегда есть запасной план.
Фуан невольно улыбнулся.
- И какой же?
- Если вы меня не выберете, я вернусь в Тонарию. Открою школу для девочек. Или ботанический сад. Или школу при ботаническом саде. И буду выращивать ядовитые папоротники.
Фуан рассмеялся - впервые за день по-настоящему. Не усмехнулся, не хмыкнул, а рассмеялся. Рулипала смотрела на него с довольной улыбкой.
- Вот видите. Уже хорошо. Я вас рассмешила. Это первый шаг.
- Знаете, принцесса, вы... неожиданная.
- Я знаю. Это моё главное достоинство. И главный недостаток. Никто не воспринимает меня всерьёз. Кроме Амаланы. Но она меня любит, поэтому не считается.
Фуан смотрел на неё - на эту маленькую, пухленькую девушку с пегими волосами и добрыми глазами, которая только что играючи разнесла его скепсис в пух и прах. Она не Эрмелинда. Она не Амис. Она - другая. И в ней есть что-то, чего он не ожидал найти.
- Я рад, что мы поговорили, принцесса.
- Я тоже. И знаете что? Даже если вы меня не выберете, я не жалею. Вы оказались лучше, чем я думала.
- А что вы думали?
- Что вы циник. Но вы не циник. Вы просто боитесь разочароваться.
Она ушла, оставляя его в оранжерее одного. Фуан сидел и смотрел на папоротник. Циник, который боится разочароваться. Может быть, она права. Может быть, все они сегодня правы. И от этого только сложнее.
Из оранжереи Фуан вышел, всё ещё улыбаясь. Рулипала рассмешила его - по-настоящему, впервые за день. И ещё она сказала, что он боится разочароваться. И - кажется - была права.
Риалина шла по коридору с книгой в руке - должно быть, из библиотеки. Увидев Фуана, притормозила.
- Вы улыбаетесь. Значит, разговор с принцессой Агадош прошёл хорошо.
- Она сказала, что я не циник. Что я просто боюсь разочароваться. - Он покачал головой. - С чего она вообще взяла?
- Может быть, она видит то, что вы прячете.
- А что я прячу?
Риалина чуть склонила голову набок.
- Если бы я знала, я бы не спрашивала.
Он посмотрел на неё. Она не кокетничала. Она действительно хотела понять. И от этого простого, честного интереса внутри у него что-то дрогнуло.
- Она мне понравилась, - сказал он. - Не как невеста - как человек. Она живая. Она настоящая. Это редкость.
- Здесь - да.
- А там, откуда вы приехали?
- В республике люди чаще говорят то, что думают. Это не всегда приятно. Но почти всегда честно.
- Странно. Я думал, дипломаты не ценят честность.
- Дипломаты ценят честность больше всех. Потому что знают ей цену.
Фуан помолчал.
- Мне пора. Четвёртая невеста.
- Бон, - сказала Риалина. И её голос изменился - стал тише, серьёзнее. - Будьте осторожны.
- Вы уже это говорили.
- И повторю ещё раз. - Она встретила его взгляд. - Будьте осторожны, Ваше Высочество.
Он кивнул. И пошёл по коридору, чувствуя, как внутри что-то сжалось - не от страха, а от странного, неожиданного тепла. Она повторила. Значит, ей действительно важно.
***
Малая гостиная, где ждали четвёртую невесту, ничем не отличалась от предыдущей - разве что шторы здесь были задёрнуты плотнее, и в комнате царил полумрак. Бон сидела на диване, сложив руки на коленях, и смотрела в окно. Когда Фуан вошёл, она повернула голову медленно, как птица, и улыбнулась - заученной улыбкой, которая не затрагивала глаз.
- Принцесса Бон. - Фуан сел напротив. - Рад познакомиться лично. Ваша матушка уже успела произвести впечатление.
- Матушка умеет производить впечатление. Это её дар. - Голос у Бон оказался тихим, почти шёпотом. - У меня... другие дары.
- Какие же?
- Я умею слушать. И молчать. Это полезно, когда живёшь с королевой Яли.
Что-то в её голосе настораживало. Фуан решил подтолкнуть.
- Принцесса, я сегодня выслушал трёх невест. Все они говорили мне правду. Иногда - слишком прямую. Я оценил это. А что скажете вы?
Бон подняла глаза - и впервые за разговор посмотрела прямо. Улыбка исчезла. Лицо стало абсолютно спокойным - и от этого жутким.
- Правду? Вы хотите правду, Ваше Высочество?
- Да.
- Я не чувствую того, что чувствуют другие люди. Я научилась изображать эмоции - мать настояла. Но внутри у меня ничего нет. Пустота. Я не злая. Я не добрая. Я просто... никакая.
Фуан молчал.
- Я знаю, что это звучит ужасно. Но я подумала: вы заслуживаете знать. Если вы выберете меня, я буду идеальной женой. Я выучила все протоколы, все жесты, все улыбки. Никто никогда не догадается, что я не чувствую. Но вы - догадаетесь. Вы уже догадались. Я вижу.
- Вы играете роль. Всю жизнь.
- Да. И я устала. Но это единственное, что я умею. Моя мать... она не знает. Она думает, что я просто тихая. А я не тихая. Я пустая.
Пауза. Фуан смотрит на неё - и впервые за день ему нечего сказать. Не потому что она ему не нравится. А потому что ему страшно.
- Не бойтесь, - сказала Бон, и её голос прозвучал почти ласково - но всё равно неправильно. - Я не причиню вам вреда. Я вообще не причиняю вреда. Я просто существую. И жду, когда этот фарс закончится.
Фуан вышел из гостиной. Его слегка потряхивало. Он повидал многое - тварей Барасса, политические интриги, смерть. Но то, что он увидел в глазах этой девушки, - нечто иное. Не зло. Не безумие. Пустота, которая смотрит на тебя и улыбается.
Галерея, соединявшая восточное крыло с центральным, была пуста и тиха. За высокими окнами падал снег, укрывая двор белым покрывалом. Риалина сидела на широком подоконнике, подтянув ноги, и смотрела на снег. Услышав шаги, обернулась.
Фуан подошёл и сел напротив, на такой же подоконник. Он не спрашивал, почему она здесь. Ему было всё равно.
- Вы были правы, - сказал он.
- Я знаю. - Она не улыбалась.
- Она пустая. Внутри. Я не знаю, как это объяснить. Она играет роль - и играет идеально. Но когда маска слетает, там ничего нет. Она сама мне сказала. Спокойно, без эмоций. Сказала, что не чувствует. Вообще.
- Социопатия, - тихо сказала Риалина.
- Что?
- Я читала о таком. Люди, которые не испытывают эмоций. Они могут быть умны, обаятельны, но внутри - пустота. Они не злые. Просто другие.
- Откуда вы всё знаете? - спросил Фуан с неожиданной горечью. - Вы знаете про Линду, про Амис, про Рулипалу, про Бон. Вы всегда оказываетесь рядом. Вы всегда говорите правильные слова. Кто вы такая, госпожа Фолэтри?
Риалина повернулась к нему. В сумерках её лицо казалось бледным, а глаза - очень тёмными.
- Я дипломат. И я здесь, чтобы помочь вашей семье заключить союз. Но это не значит, что мне всё равно.
- Что всё равно? - спросил он тихо.
- Что будет с вами.
Повисла пауза. За окном беззвучно падал снег. Фуан смотрел на Риалину, и внутри у него что-то ломалось - что-то, что он строил годами. Стена. Броня. Он сам не знал, как это назвать.
- Мне пора, - сказала она наконец. - Завтра тяжёлый день.
- Да. Завтра.
Она встала, поправила плащ и ушла, не оборачиваясь. Фуан остался у окна. И впервые за много лет не знал, что будет дальше.
ГЛАВА 19. БАЛ
Большая столовая королевского дворца была именно большой - длинный стол на тридцать персон, хрустальные люстры, гобелены на стенах. Когда Риалина вошла, часть гостей уже сидела на своих местах. Карточки с именами, написанные каллиграфическим почерком на плотной бумаге, указывали каждому его место. Риалина нашла своё имя в правом крыле, рядом с Амис.
Гости входили один за другим. Канцлер и Эрмелинда уже сидели в левом крыле, ближе к королевской семье - он с бокалом вина, она с неизменным блокнотом. Министр Тонарии, Ходиаз Перья, сухой и молчаливый, занял место в правом крыле. Рулипала, прищурившись, разглядывала люстру. Прелат Торбранд сидел с прямой спиной и смотрел в одну точку - то ли молился, то ли осуждал интерьер.
Саймик и Амис вошли почти одновременно с Яли и Бон. Мажордом, стоявший у дверей, не объявлял их - лишь тихо указывал места. Саймик занял место в левом крыле, кивнув Риалине коротко, по-деловому. Амис опустилась на стул рядом с ней, окинула стол спокойным взглядом и, ни к кому конкретно не обращаясь, заметила:
- У вас тут, я смотрю, целый континент в сборе. И все делают вид, что рады друг другу.
- Ты даже не представляешь, насколько, - тихо ответила Риалина.
Яли и Бон заняли места в левом крыле, ближе к королевской семье - Воридж явно претендовал на особое положение. Яли села с видом женщины, которая привыкла быть хозяйкой в любом зале. Бон опустилась рядом, поправила платье и замерла с заученной улыбкой.
Когда все расселись, двери в дальнем конце столовой отворились. Король вошёл первым - трость глухо стукнула о паркет. Королева - следом, принцы - за ней. Гости поднялись. Король прошёл к своему месту во главе стола, королева заняла кресло напротив. Фуан и Вилиэн, не сговариваясь, разошлись по правую и левую руку от отца. Король сел, и только тогда все опустились на свои места.
Он обвёл стол взглядом - не торопясь, задерживаясь на каждом из гостей ровно настолько, чтобы тот почувствовал: его заметили.
- Рад видеть всех в моём доме. - Голос короля звучал негромко, но в тишине большой столовой его слышали все. - Некоторых я ждал давно. Некоторые прибыли неожиданно. - Он чуть задержал взгляд на прелате Торбранде. - Но все вы здесь, и это главное. Завтра мой старший сын отмечает тридцатый день рождения. По этому случаю у нас намечено мероприятие. Не турнир. Не бал. Нечто более... познавательное.
Он сделал паузу, давая гостям возможность обменяться взглядами.
- Претендентки, оказавшие нам честь своим присутствием, получат по одному вопросу. Одному на всех. Ответ покажет то, что не покажут ни титулы, ни наряды. А вечером - бал. Надеюсь, к тому времени мы все ещё будем в настроении танцевать. И смотреть на моего сына.
Фуан, сидевший по правую руку от отца, едва заметно закатил глаза. Вилиэн, напротив, улыбнулся.
- Подробности - завтра утром, - продолжал король. - А сегодня - просто ужин. Без этикета, без протокола. Ешьте, пейте, знакомьтесь. Завтра будет не до того.
Он поднял бокал.
- За Интон. И за тех, кто приехал разделить с нами этот день.
Гости подняли бокалы. Ужин начался.
Подали первое - лёгкий овощной суп. За столом завязались негромкие разговоры. Король перебросился парой фраз с канцлером Шантором о дороге; канцлер ответил, что имперские тракты по-прежнему лучшие на континенте, но интонские - достойное второе место. Король хмыкнул и заметил, что второе место его не устраивает. Канцлер обещал подумать над совместной инспекцией дорог. Оба понимали, что это не про дороги.
Подали горячее - запечённую оленину с клюквенным соусом. Фуан повернулся к Линде:
- Леди Шантор, вы сегодня упомянули горные кристаллы. Я подумал: что, если использовать их для передачи энергии на расстояние?
Эрмелинда отложила вилку, и в её рыбьих глазах мелькнул интерес.
- Это не моя тема, но у Эмилио Реджи есть статья о кристаллических резонаторах. Могу прислать вам копию.
- Пришлите. - Фуан кивнул. - Это было бы любопытно.
Риалина наклонилась к Амис:
- Кажется, у нас на глазах рождается научный союз.
- Или брак по расчёту, - тихо ответила Амис. - Кристаллическому.
«Научный союз - это хорошо. Но ты заметила, что он на тебя посмотрел, когда говорил о кристаллах?» - прозвучал в голове голос Риана.
Риалина мысленно закатила глаза. «Не начинай».
Рулипала тем временем разглядывала соус.
- Клюква, - тихо произнесла она, ни к кому не обращаясь. - У нас в Тонарии клюкву добавляют в десерты, а не в мясо. Интересное решение.
- Вам не нравится? - спросил Вилиэн.
- Нравится. Я просто пытаюсь понять, зачем. В Тонарии еда - это всегда про удовольствие. А здесь, мне кажется, ещё и про смысл. Как будто каждое блюдо что-то означает.
- Может быть, это просто клюква, - улыбнулся Вилиэн.
- Может быть. - Рулипала чуть склонила голову набок. - Но вы же не верите, что что-то бывает «просто».
Вилиэн посмотрел на неё - на кружева, на пегие волосы, на добрые глаза, которые на самом деле видели больше, чем казалось.
- Не верю, - сказал он.
«Младший принц только что нашёл себе невесту. И, кажется, сам этого ещё не понял», - снова голос Риана.
«А ты у нас теперь сваха?»
«Просто наблюдаю».
Яли Гиан, сидевшая напротив, перехватила этот обмен взглядами и чуть приподняла бровь. Её губы тронула лёгкая усмешка - холодная, оценивающая. Она ничего не сказала, но взгляд, брошенный на Рулипалу, был красноречивее слов. Бон рядом с матерью сидела неподвижно, улыбаясь заученной улыбкой. Она смотрела в тарелку.
Королева Рузана, до этого обсуждавшая с мужем меню завтрашнего бала, вдруг обратилась к Яли:
- Ваша дочь такая тихая. Это воспитание или характер?
Яли улыбнулась - той самой улыбкой, от которой у собеседников возникало желание проверить, на месте ли кошелёк.
- И то, и другое, Ваше Величество. Бон знает, что женщине не следует говорить много. Слова - это оружие, а оружие надо держать при себе.
- Оружие? - Рузана простодушно моргнула. - А я думала, слова - это чтобы общаться.
- Общение - тоже оружие, - заметила Яли. - Просто не все это понимают.
- Что ж, - Рузана промокнула губы салфеткой и посмотрела на Яли с лёгкой улыбкой, - значит, мне повезло. Я предпочитаю, чтобы за моим столом общались, а не воевали. Для войн у моего мужа есть армия.
Яли чуть сузила глаза, но улыбка с её лица не исчезла. Она склонила голову - жест, который мог означать что угодно: от «принимаю к сведению» до «запомню».
Король, не поворачивая головы, заметил:
- За моим столом, Ваше Величество, общение - это всё же не оружие, а приправа. Как клюквенный соус. Без него можно, но с ним вкуснее.
Яли чуть сузила глаза, но улыбнулась:
- У каждого свои рецепты, Ваше Величество.
- Именно. - Король поднял бокал. - За разнообразие.
Ходиаз Перья, до этого молчавший весь ужин, поднял бокал:
- Тонария присоединяется. За разнообразие - и за то, чтобы оно не мешало дружбе.
Король кивнул. Яли чуть прищурилась - тост прозвучал как ответ на её слова об оружии, хотя Перья смотрел в другую сторону. То ли случайно, то ли нет.
Риалина поймала на себе взгляд Торбранда - единственный зрячий глаз смотрел прямо на неё, и во взгляде этом не было ни враждебности, ни любопытства. Только холодная, оценивающая неподвижность.
«Он опаснее всех, - прозвучал в голове голос Риана. - Не отводи глаз».
«Я знаю. Я тоже это чувствую».
Риалина перехватила взгляд Саймика. Тот едва заметно кивнул - «после ужина». Она поняла: разговор будет.
Ужин подходил к концу. Гости начали расходиться. Впереди была ночь, полная негромких разговоров и тревожного ожидания. Завтра всё должно было решиться.
***
В гостиной, которую отвели Марселю и Вираду, горел камин. Слуги накрыли небольшой стол у огня - простой ужин на двоих: горячее, хлеб, кувшин с травяным отваром и кофейник. Никакой оленины с клюквенным соусом, но после трёх недель на костре и это казалось роскошью.
Вирад сидел, вытянув ноги к огню, и жевал хлеб. Марсель ел медленнее - он вообще всё делал основательно.
- Знаешь, что меня бесит? - сказал Вирад с набитым ртом.
- Что нас не позвали на ужин?
- Нет. Что нас не позвали на ужин, а Риалина там одна, среди этих... - он поискал слово, - аристократов.
- Она не одна. Там Саймик и Амис.
- Амис только прилетела. А Саймик - политик. Он будет говорить о договорах. А Риалина - она... - Вирад запнулся. - Она наша. И мы должны быть рядом.
- Мы рядом. - Марсель отрезал кусок мяса. - Просто не за столом. И это правильно.
- Почему?
- Потому что мы - не дипломаты. Мы - хорунжие. Нам нечего делать за столом с королевой Вориджа и прелатом Наила. Мы бы только мешали. И привлекали внимание.
- Я мог бы молчать.
- Ты? Молчать? - Марсель приподнял бровь. - Вирад, ты за сегодняшним обедом чуть не ляпнул про полоза. Я видел, как ты открыл рот и закрыл. Дважды.
- Я тренируюсь.
- Тренируйся дальше. Завтра пригодится.
Вирад вздохнул и плеснул себе отвара.
- Я их чувствую, знаешь. Всех этих... гостей. - Он покрутил кружку в пальцах, и отвар пошёл паром - Вирад согрел его, сам того не заметив. - Прелат - холодный. Как лёд. Он смотрит на всех и будто записывает. Яли - злая. Не просто хитрая, а злая. Бон... - Он задумался. - Бон странная. От неё веет пустотой.
- Пустотой?
- Ну, не знаю, как объяснить. Как будто внутри ничего нет. Как кувшин без воды. Смотришь - вроде кувшин. А нальёшь - нечего.
- Социопатия, - сказал Марсель.
- Что?
- Я читал. Люди, которые не чувствуют эмоций. Это редко, но бывает. Если она такая - это плохо.
- Почему? Она же не злая.
- Потому что она не может сопереживать. И если ей что-то понадобится, она не остановится перед тем, чтобы это получить. Не из злости. Просто потому что не понимает, что делает больно.
Вирад помолчал.
- Ты слишком умный для хорунжего.
- Я сын профессоров. - Марсель чуть улыбнулся. - Это не лечится.
Вирад фыркнул и взял с тарелки кусок мяса.
- А что насчёт принцев? Ты заметил, как Фуан смотрит на Риалину?
- Заметил.
- И что думаешь?
- Думаю, это не наше дело.
- Ну да, конечно. - Вирад закатил глаза. - Наша подруга, можно сказать, сестра, влюбляет в себя наследного принца, а нам нет дела.
- Она не влюбляет. Он сам.
- Тем более. Мы должны...
- Мы должны быть готовы, - перебил Марсель. - Завтра решится всё. И союз, и смотрины, и, возможно, что-то ещё, о чём мы пока не знаем. Риалина справится с принцем сама. А вот если что-то пойдёт не так - мы должны быть рядом. С оружием. С магией. Со всем, что у нас есть.
Вирад кивнул.
- Я тренируюсь. Понемногу. Сегодня утром чайник согрел, даже не заметил как.
- Я заметил. - Марсель взял с тарелки яблоко, подбросил и заставил его замереть в воздухе на уровне глаз. - Я тоже тренируюсь.
Вирад посмотрел на парящее яблоко, потом на Марселя.
- Знаешь, иногда я думаю: как мы вообще здесь оказались? Четыре недели назад мы были хорунжими в гарнизоне Шала. У нас были десятки, кони, учебные тревоги. А теперь мы сидим во дворце Интона, пьём отвар и обсуждаем наследного принца.
- И яблоки летают.
- И яблоки летают. - Вирад хмыкнул. - Думаешь, генерал Фолэтри знал, на что нас отправляет?
- Думаю, догадывался. - Марсель поймал яблоко и положил обратно на тарелку. - Он менталист. Он видел нас насквозь. И выбрал не просто так.
- Значит, не подведём.
- Не подведём.
Они допили отвар. В коридоре послышались шаги - гости возвращались с ужина. Значит, скоро вернётся Риалина. И начнётся самое интересное.
***
Поздний вечер. Покои Фуана. Камин догорал. На столе стояла бутылка интонского виски и два бокала - к одному так и не притронулись.
Фуан сидел в кресле, вытянув ноги к огню, и смотрел в потолок. Вилиэн устроился напротив и ждал.
- Ну? - сказал он наконец. - Четыре невесты за один день. Ты жив?
- Жив. - Фуан потёр лицо. - Только не спрашивай, кого я выбрал.
- А я и не спрашиваю. Я спрашиваю: что ты понял?
Фуан помолчал.
- Что Эрмелинда - самая честная. Что Рулипала - самая неожиданная. Что Бон - самая страшная. А Амис...
- Амис?
- Амис напоминает мне кое-кого.
Вилиэн приподнял бровь.
- Кого же?
- Госпожу Фолэтри. - Фуан взял бокал, покрутил в пальцах, но пить не стал. - Та же прямота. Та же сила. Тот же взгляд - оценивающий, но не враждебный. С ней говоришь - и чувствуешь, что тебя видят насквозь.
- Это плохо?
- Это... сбивает с толку. Я слушал Амис и ловил себя на том, что сравниваю её с Риалиной. И знаешь, что странно? Амис - невеста. С ней возможен брак, союз, всё по правилам. А Риалина - нет. Она дипломат, она не участвует в смотринах, и она... - Он осёкся.
- И она - что? - тихо спросил Вилиэн.
- Неважно.
- Важно. Ты только что сказал, что Амис напоминает тебе Риалину. А потом сказал, что Риалина - не невеста. Ты понимаешь, что это значит?
- Ничего это не значит.
- Значит. - Вилиэн откинулся в кресле. - Ты влюбился в женщину, на которой не можешь жениться, и теперь ищешь ей замену. Амис - замена. Удобная, правильная, политически выгодная. Но замена.
Фуан молчал.
- Я не говорю, что это плохо, - продолжал Вилиэн. - Амис - отличный вариант. Сильная, умная, амбициозная. С ней можно построить союз. Может быть, даже хороший брак. Но ты должен понимать, на что ты идёшь.
- Я понимаю.
- Нет. - Вилиэн покачал головой. - Ты думаешь, что понимаешь. А на самом деле ты просто пытаешься убедить себя, что Амис - это то, что тебе нужно. Потому что признать обратное слишком страшно.
Фуан отставил бокал.
- И что мне делать?
- Ничего. - Вилиэн поднялся. - Завтра ты услышишь их ответы на вопрос отца. Может быть, Амис скажет что-то такое, что всё изменит. Может быть, Рулипала удивит тебя ещё раз. Может быть, ты поймёшь, что никакая замена тебе не нужна. А может быть - нет. В любом случае, сегодня ты уже ничего не решишь.
Он направился к двери.
- Завтра тяжёлый день. Отдохни.
- Постараюсь.
Вилиэн вышел. Фуан остался у камина. И впервые за долгое время ему не хотелось ни виски, ни циничных шуток. Хотелось только одного - понять, что с ним происходит. И почему, когда он думает об Амис, он видит другое лицо.
***
После ужина Риалина вернулась в свои покои. Тесса помогла ей переодеться - жакет и юбка сменились на домашний халат, - подбросила дров в камин и вышла. Через несколько минут в дверь постучали. Саймик и Амис вошли - оба ещё в вечерних костюмах, оба собранные, несмотря на поздний час.
- Садитесь. - Риалина указала на кресла у камина. - Кофе?
- Если можно. - Саймик опустился в кресло. Амис села рядом, прямая, как струна.
Риалина разлила кофе. Из соседней гостиной не доносилось ни звука - Марсель и Вирад, сидевшие там с кофе, замолчали, едва услышав голоса гостей. Риалина знала, что они слушают. Это было даже кстати.
- Итак, - сказала она, садясь напротив. - Предварительный союз у нас есть. Король согласился. Завтра - детали: торговый коридор через Барасса, совместные патрули, обмен информацией. Лаба-лаба как козырь сработал.
- Хорошо. - Саймик кивнул. - А что с невестами? Амис, ты говорила с принцем. Каков он?
Амис помолчала, грея ладони о чашку.
- Умён. Циничен, но умён. Я сказала ему, что буду партнёром, а не куклой. Он слушал. Кажется, всерьёз.
- Он слушал всех, - добавила Риалина. - Эрмелинда предложила ему честный договор. Рулипала рассмешила. Бон... - она запнулась. - Бон его напугала.
- Напугала? - Саймик приподнял бровь.
- Она социопатка. Не чувствует эмоций. Он это понял, и его это выбило из колеи.
- Социопатка, - повторила Амис задумчиво. - Это опасно?
- Скорее непредсказуемо. - Риалина отпила кофе. - Но она не агрессивна. Просто... пустая.
Саймик помолчал.
- А что прелат? Ты говорила, он хочет провести молебен на балу.
- Хочет. Король не может отказать. Прелат поставил его перед выбором: либо молебен, либо оскорбление верующих. Король согласился. Завтра Торбранд выступит перед всеми.
- Это плохо, - сказала Амис.
- Это неизбежно. - Риалина пожала плечами. - Мы можем только выбрать, как реагировать. Игнорировать? Уйти? Присутствовать с каменным лицом?
- Присутствовать, - решил Саймик. - Уйти - значит показать слабость. Игнорировать - значит дать ему повод для обвинений. Будем сидеть и смотреть. С уважением к чужой вере, но без подобострастия.
- Я бы предпочла уйти, - заметила Амис. - Но понимаю, почему нельзя.
- Яли? - спросил Саймик. - Ты говорила, она опасна.
- Опасна. Умна. И у неё есть свой человек во дворце - тот самый Чейдо, что гнался за нами от Пошина до Ешты. Он где-то здесь, но я его не видела.
- Значит, жди сюрприза, - резюмировала Амис. - Ладно. Что с завтрашним испытанием? Ты знаешь, какой вопрос?
- Нет. Но догадываюсь, что он будет провокационным. - Риалина посмотрела на Амис. - Ты готова?
Амис встретила её взгляд.
- Я готова. У меня нет кружев, нет романтики, нет социопатии. Зато есть мозги и характер. Если вопрос будет о деле - я отвечу. Если о чувствах - скажу правду. Если о власти - скажу, что думаю. Я не умею иначе.
Саймик посмотрел на дочь с гордостью.
- Вот поэтому ты здесь.
- Завтра тяжёлый день, - сказала Риалина. - Отдыхайте. Я ещё посижу.
Саймик и Амис поднялись.
- Доброй ночи, Риалина. - Амис чуть улыбнулась. - И спасибо. За всё.
- Пока не за что. Вот завтра...
- Завтра будет завтра.
Они вышли. Риалина осталась у камина. Из соседней гостиной снова донёсся тихий шум - Марсель и Вирад, убедившись, что гости ушли, вернулись к своим занятиям.
Риалина подождала ещё минуту, потом поднялась, подошла к окну и распахнула створки. Морозный воздух ворвался в комнату. На фоне тёмного неба, над карнизом крыши, мигали два голубых огонька.
- Бари. Иди сюда.
Он скользнул в комнату одним текучим движением - лапы пронесли тело над подоконником, и вот он уже стоял на полу, мигая всеми восемью глазами.
- Тихо. - Риалина плотно прикрыла дверь в спальню. - Марсель и Вирад в соседней комнате. Пусть думают, что я сплю.
Бари присел - понял. Она налила кофе в миску и поставила на пол. Лаба-лаба склонился, выпустил хоботок и замер в блаженстве.
- Я запаслась кофе на всю ночь, - сказала Риалина вполголоса. - Чувствую, не усну. А ты как? Еды хватает?
Бари замигал и прислал образ: он сам на ветке дуба в дворцовом парке, а за его спиной - тёмная полоса леса, куда он уходит охотиться по ночам. Пара голубей. Мышь. Всё в порядке.
- Хорошо. Значит, голодным не останешься. - Она кивнула. - Завтра бал. Людей будет много. Если что - сиди тихо. Но если почувствуешь опасность - зови.
Бари присел - понял. Допил кофе, присел в своём танце радости и тем же путём - через подоконник на карниз, с карниза на крышу - ушёл обратно в ночь. Риалина закрыла окно, задёрнула штору и села обратно в кресло. Впереди была долгая ночь. И кофе. Много кофе.
***
Покои королевы Вориджа были обставлены с той же холодной роскошью, что и она сама: тёмные шторы, серебряные подсвечники, никаких лишних вещей. Яли сидела в кресле, прямая, как клинок. Бон стояла у окна и смотрела в темноту. Она не обернулась, когда в дверь постучали.
- Войдите.
Чейдо проскользнул внутрь - сутулый, в элегантном чёрном костюме, с тростью, которую он теперь держал не как оружие, а как опору. Вид у него был помятый.
- Ваше Величество.
- Докладывайте.
- Делегация Политеи в полном составе. Саймик с дочерью прибыли сегодня вечером. Фолэтри-младшая здесь уже третий день. Успела встретиться с королём. - Чейдо помолчал. - По слухам, они заключили какую-то сделку.
- Сделку? - Яли прищурилась. - Какую?
- Пока неизвестно. Но после их встречи король выглядел... довольным.
Яли побарабанила пальцами по подлокотнику.
- Значит, республика хочет союза. И они его получат, если мы ничего не предпримем. Завтра испытание для невест. Потом бал. Молебен этого северного фанатика. Суматохи будет достаточно. В суматохе легко что-то... потерять.
- Что именно?
- Не что. Кого. - Яли поднялась. - Если дочь Саймика выиграет испытание, если принц выберет её, наш план рушится. Этого нельзя допустить.
- Вы хотите, чтобы я...
- Найди исполнителя. Кого-нибудь, кто умеет обращаться с ножом. Не здесь - в городе. Заплати. Или запугай. Мне всё равно. Завтра, когда будут объявлять победительницу, он должен быть рядом. Одна короткая суматоха - и республика лишится своей невесты.
Чейдо поклонился.
- Будет сделано.
- Иди.
Он вышел. Яли повернулась к дочери.
- А ты сегодня была слишком тихой. Даже для тебя.
Бон медленно обернулась. Лицо её было спокойно - как всегда.
- Я слушала.
- И что услышала?
- Что принц боится. - Бон чуть склонила голову набок. - Но не меня. И не Амис.
Яли замерла.
- А кого?
- Себя. - Бон пожала плечами. - Он смотрел на Фолэтри и боялся смотреть слишком долго. Ты не заметила.
- А ты заметила?
- Я всегда замечаю. - Бон отошла от окна. - Ты хочешь, чтобы я стала королевой. Но он не выберет меня. Никто из них не выберет. Фуан уже выбрал - просто ещё не знает об этом. А я... я просто смотрю.
Яли смотрела на дочь с выражением, которого на её лице не было никогда - растерянность. Бон прошла мимо неё к двери.
- Спокойной ночи, мама.
Дверь закрылась. Яли осталась одна. И впервые за долгое время ей показалось, что она не знает собственного ребёнка.
***
Малый зал для советов встретил гостей запахом воска и старого дерева. Овальный стол занимал почти всю комнату. Королевская семья сидела по центру: король, королева, Фуан и Вилиэн. Напротив них, рядком - четыре невесты: Бон, Амис, Рулипала, Эрмелинда. Остальные участники расположились по бокам: канцлер Шантор, Яли Гиан, прелат Торбранд с посохом у колен, министр Тонарии Ходиаз Перья, Саймик и Риалина. Марсель и Вирад замерли у дверей.
Король обвёл собравшихся взглядом и, не тратя лишних слов, объявил:
- Вопрос один на всех. Каждая из претенденток ответит на него, когда я назову её имя. Порядок определили жребием. Вопрос: почему вы здесь?
Первой поднялась Бон. Тихая, спокойная, с заученной улыбкой на лице.
- Я здесь, потому что моя мать хочет, чтобы я стала королевой. - Пауза. - Это всё.
Когда она села, никто не смотрел на её выступающие зубы или неловкую улыбку. От неё веяло таким холодом, что внешность переставала иметь значение. Она могла быть красивой или некрасивой - это было неважно. Важно было то, что за этой улыбкой ничего не было. И это пугало больше, чем любой недостаток. Неловкое молчание затянулось. Яли поджала губы - слишком коротко, слишком честно. Уточняющих вопросов никто не задал.
Второй встала Амис. Прямая спина, взгляд без подобострастия.
- Потому что я чувствую, что это правильно. Республика и Интон должны быть союзниками. Я хочу быть частью этого союза - не символом, а работающей частью. У меня есть знания, опыт переговоров и воля. Я знаю, что делать с властью, и не боюсь её. Это то, что я могу предложить. Это то, чем я могу быть полезна.
Король помолчал, глядя на неё оценивающе.
- Вы говорите о пользе для республики и Интона. А в чём ваша личная выгода? Чего хотите вы - не как дочь своего отца, а как Амис?
- Я хочу, чтобы моя жизнь имела значение. Не быть чьей-то дочерью или чьей-то женой, а оставить след. Республика дала мне образование и возможности. Теперь я хочу применить их. Интон - это место, где я могу это сделать. Не в тени. Рядом.
Когда она говорила, никто уже не смотрел на её левую руку - ту, где не хватало фаланги мизинца. За эти несколько минут шрам, который мог бы стать поводом для жалости или любопытства, перестал существовать. Амис заполнила собой весь зал - осанкой, голосом, убеждённостью. И отсутствующий палец вдруг стал неважен.
Король кивнул - уважительно, без улыбки. Фуан смотрел на Амис внимательнее, чем раньше. Риалина мысленно поставила плюс. Саймик сидел с каменным лицом, но в глазах - гордость.
Третьей поднялась Рулипала. Поправила кружева - машинально, привычным жестом, - и обвела взглядом сидящих за столом. Задержалась на Вилиэне всего на секунду, но этого хватило, чтобы он чуть заметно кивнул ей, подбадривая.
- Почему я здесь? - её голос прозвучал мягче, чем у предыдущих невест, но без робости. - Потому что моя страна верит, что этот брак принесёт мир. И я тоже в это верю. Но если честно... я здесь ещё и потому, что мне интересно. Интересно узнать вас. Интересно понять, как устроен этот дворец, эта страна, эта семья. Интересно - смогу ли я быть полезной. Не просто женой. А человеком, который приносит что-то хорошее. Может быть, это звучит наивно. Но я такая. Я верю, что даже в политическом браке можно найти что-то настоящее. Не сразу. Но можно.
Она села. Когда она говорила, никто не замечал её жиденьких волос, которые она так старательно накручивала, или простенького кружевного платья, которое сидело чуть теснее, чем следовало. Её искренность заполнила зал - тёплая, настоящая, живая. И внешность стала неважна. Тишина была другой - не как после Бон. Более тёплой. Король помолчал, глядя на неё с лёгким прищуром, потом перевёл взгляд на младшего сына - Вилиэн всё ещё смотрел на Рулипалу, и смотрел так, как не смотрел ни на одну из невест. Король отметил это и вернулся к Рулипале.
- Принцесса, скажите, а вы бы согласились выйти замуж за моего младшего сына? Не за наследника. Просто за Вилиэна.
Рулипала моргнула. Вилиэн замер, не дыша. Фуан медленно повернул голову к брату и приподнял бровь.
- Я... - она запнулась, потом выпрямилась и посмотрела королю прямо в глаза. - Я бы согласилась. Но только если он сам этого захочет. Не из долга. Не из вежливости. А потому что действительно захочет.
Король выдержал паузу, потом кивнул - коротко, почти незаметно.
- Благодарю за честность.
Четвёртой встала Эрмелинда. Сухо, без улыбки, без попытки понравиться.
- Почему я здесь? Потому что Интон ближе к горам Барасса, чем Империя. А меня интересует наука и горы. Всё остальное - политика, брак, короны - вторично. Если вы хотите жену, которая будет заниматься исследованиями и не мешать вам жить, - я подхожу. Если вам нужна любовь, романтика и прочее - я не подхожу. Это всё.
Она села. Когда она говорила о горах, никто не замечал её рыбьих глаз или ранней седины. В этот момент она светилась - не красотой, а чем-то другим. Страстью. Умом. Одержимостью наукой, которая была ей дороже любой короны. Канцлер Шантор прикрыл глаза - то ли смиряясь, то ли гордясь. Король хмыкнул. Фуан, не удержавшись, чуть заметно улыбнулся.
- Леди Шантор, - произнёс король после паузы, - а если бы я предложил вам возглавить научную группу здесь, в Интоне, и переехать? Без брака. Просто работать.
Эрмелинда замерла. В её рыбьих глазах мелькнул живой интерес.
- Я бы согласилась, Ваше Величество. Но с одним условием.
- Каким?
- Полный доступ к горам. Без сопровождения. Без дураков с арбалетами. И без необходимости спрашивать разрешения у мужа.
Король кивнул - коротко, одобрительно.
- Я вас услышал. Вернёмся к этому разговору после бала.
Канцлер Шантор кашлянул, но промолчал. Кажется, его дочь только что заключила сделку, о которой он не мог и мечтать.
Король поднялся, опираясь на трость.
- Благодарю вас. Вы были честны - каждая по-своему. Прежде чем мы с сыновьями удалимся для обсуждения, я хочу дать каждой из вас последнее слово. Одно предложение. То, что вы хотите, чтобы мы знали. Начинайте.
Первой встала Бон. Улыбка - всё та же, заученная.
- Я хочу, чтобы вы знали: я не желаю никому зла. Мне просто всё равно.
Она села. Тишина стала глубже.
Поднялась Амис. Прямая, спокойная.
- Я не обещаю быть удобной. Но я обещаю быть полезной.
Король чуть заметно кивнул.
Рулипала встала, поправила кружева и улыбнулась - не заученно, а тепло.
- Я хочу, чтобы вы знали: я верю в вас. Во всех. Даже в тех, кто сам в себя не верит.
Вилиэн опустил глаза. Фуан заметил это и промолчал.
Последней поднялась Эрмелинда - сухая и прямая, как всегда.
- Я хочу, чтобы вы знали: я никогда не лгу. Иногда это неудобно. Но это честно.
Канцлер Шантор, сидевший с краю, едва заметно выдохнул - то ли с облегчением, то ли с гордостью.
Король поднялся, опираясь на трость.
- Что ж. Мы с сыновьями удалимся ненадолго. Ждите.
Он направился к двери. Фуан и Вилиэн последовали за ним. В зале повисла тишина - та самая, когда все понимают: сейчас решается будущее. Чьё - пока неизвестно.
***
Король закрыл дверь, прошёл к креслу и сел, вытянув больную ногу. Фуан и Вилиэн остались стоять.
- Ну? - произнёс он. - Я выслушал невест. Теперь хочу выслушать вас.
Фуан и Вилиэн переглянулись. Фуан заговорил первым.
- Эрмелинда - лучший учёный из всех, кого я встречал. Но не жена. Рулипала - самая живая. Но не для меня. Бон... - он запнулся. - Бон - самая неожиданная. Но с ней страшно. А Амис... Амис - единственная, кто говорил со мной как с равным. Она не пыталась понравиться. Она не боялась. Она сказала, что будет рядом. И я ей поверил. - Он помолчал. - Я выбираю Амис. Как невесту и как самую интересную.
Король кивнул - коротко, удовлетворённо. Перевёл взгляд на младшего.
- Вилиэн?
Вилиэн смотрел в стол. Потом поднял глаза.
- Я ставил на Бон, потому что неизвестность всегда манит. Но неизвестность - это не всегда интерес. Иногда это просто пустота. - Он помолчал. - А Рулипала... она настоящая. Она говорит то, что думает. Она верит в хорошее, но не глупа. И она смотрела на меня так, будто я не просто младший принц, а человек. - Он встретил взгляд отца. - Я выбираю Рулипалу. Не как самую интересную - как самую настоящую.
Король откинулся в кресле и позволил себе улыбнуться - той самой редкой улыбкой, которая появлялась на его лице, когда он выигрывал. Не войну. Не политический спор. А игру с собственными сыновьями.
- Итак. Фуан ставил на Линду - проиграл. Вилиэн ставил на Бон - проиграл. Я ставил на Амис - и, как всегда, оказался прав.
- Твой голос считается за два, - напомнил Фуан. - Это нечестно.
- Это предусмотрительно. Я знал, что вы оба ошибётесь.
- Ты не мог знать.
- Мог. Я вас вырастил. - Король поднялся. - Что ж, господа. Пари вы проиграли. Сценку играете сегодня вечером. А я пока объявлю о помолвке.
Вилиэн вздохнул, но в его глазах не было досады. Только облегчение. Фуан, напротив, выглядел так, будто только что принял самое важное решение в жизни. Может быть, так и было.
ГЛАВА 20 БАЛ
Король поднялся, опираясь на трость. Взгляды всех присутствующих обратились к нему.
- Дамы и господа, - произнёс он, и голос его разнёсся по залу без пафоса, но с той особой весомостью, которая заставляет замолчать даже самых болтливых. - Мой старший сын сделал выбор. Сегодня вечером, на балу, я объявлю о помолвке Фуана Ришиера и Амис Саймик. А завтра, двадцать первого октября, состоится свадьба. Если, конечно, невеста не передумает.
По залу прокатился шёпот. Фуан поднялся и подошёл к Амис. Она встала ему навстречу - прямая, спокойная, без тени смущения. Он взял её за руку и склонил голову.
- Госпожа Саймик согласилась стать моей женой, - сказал он. - Я рад.
- Я тоже, - добавила Амис, и в её голосе прозвучала лёгкая ирония. - Почти.
Зал рассмеялся. Яли Гиан, в алом с золотом, смотрела на Амис с холодной усмешкой - единственная, кого объявление не обрадовало. Рулипала прижала руки к груди и, кажется, искренне радовалась за соперницу. Остальные невесты реагировали сдержанно: Бон улыбалась заученно, Эрмелинда кивнула и отвернулась к люстре. Саймик позволил себе улыбнуться.
Риалина стояла у колонны, в светлом платье, непривычно открытом - ни жакета, ни брюк, ни капюшона. Словно она наконец перестала прятаться. Король объявил первый танец. Фуан и Амис вышли в центр зала. Он положил руку ей на талию, она - ему на плечо. Они двигались легко, без напряжения, как люди, которые только что заключили сделку и довольны условиями. Риалина смотрела на них и улыбалась.
Когда танец закончился и аплодисменты стихли, король снова поднялся.
- Прежде чем мы продолжим веселье, - произнёс он, - прелат Торбранд хотел бы сказать несколько слов. Благословить молодых. По традиции Наила.
Торбранд вышел в центр зала. Высокий, прямой, с посохом в руке. Единственный зрячий глаз обвёл собравшихся.
- Сейфур, Бог Единый, Творец и Владыка, - начал он, и голос его, низкий и ровный, разнёсся под сводами, - да благословит этот союз. Да будет он угоден Ему. Ибо брак - не забава, не сделка, не политический инструмент. Брак - это обет. Перед Богом. Перед людьми. Перед вечностью.
Он помолчал, давая словам осесть.
- Те, кто не признаёт Бога, - продолжал он, и взгляд его на мгновение остановился на республиканцах, - не могут дать такого обета. Но Сейфур милостив. Он примет даже тех, кто заблуждается. Если они откроют сердца.
Амис едва заметно ухмыльнулась - уголки губ дрогнули и замерли. Саймик слегка нахмурился. Лицо Риалины не выражало ничего - истинный дипломат, по ней ничего нельзя было понять.
Ришиер, сидевший в кресле, поморщился, как от назойливой мухи, которую нельзя прихлопнуть на людях. Рузана, заметив это, чуть тронула его за рукав. Он взял себя в руки и дослушал до конца с каменным лицом.
Торбранд закончил - коротко, резко, - и удалился на своё место. Тишина задержалась на пару секунд, потом зал выдохнул и заговорил.
Подали вино. Гости начали перемещаться по залу, завязывались разговоры. Фуан и Амис принимали поздравления. Вилиэн стоял у стены с бокалом и смотрел на Рулипалу - та что-то обсуждала с министром Перьей, активно жестикулируя.
Риалина взяла бокал и отошла к Марселю и Вираду.
- Как вы?
- Стоим, - ответил Марсель.
- Я думал, что выбрал сложную и опасную профессию, - добавил Вирад. - А теперь вижу: быть дипломатом - это ещё сложнее. И опаснее. Там хоть знаешь, кто враг. А тут все улыбаются.
- Ты просто ещё не видел, как я улыбаюсь на переговорах, когда очень хочется кого-нибудь убить, - ответила Риалина. - Вот там действительно страшно.
- Вон тот, - Вирад вдруг нахмурился и кивнул в сторону слуги, разносившего вино. - У третьей колонны. Он не слуга.
- Почему?
- Не знаю. - Вирад нахмурился. - Просто чувствую. Он пахнет не вином и потом, как остальные. Он пахнет… намерением.
Объявили второй танец. Потом третий. Атмосфера теплела. И когда гости уже достаточно выпили и расслабились, король снова поднялся - с лёгким прищуром.
- А теперь - обещанный сюрприз. Мои сыновья заключили пари. И проиграли. Условия были таковы, что сегодня они играют для вас небольшую сценку. О любви.
Зал оживился. Кто-то заулыбался, кто-то переглянулся. Фуан закатил глаза, но поднялся. Вилиэн встал следом - с улыбкой, в которой читалась смесь смущения и азарта.
- Поскольку мы всё равно сегодня объявляем помолвку, - добавил король, - мой старший сын приглашает участвовать в сценке свою невесту. А младший, кажется, тоже нашёл, кого пригласить.
Фуан подошёл к Амис и протянул руку. Она приняла её - спокойно, без тени смущения. Вилиэн направился к Рулипале. Та вспыхнула, но руку подала - и улыбнулась, когда он шепнул ей что-то на ухо. Король, наблюдая за ними, только хмыкнул.
Фуан и Амис вышли в центр зала. Вилиэн и Рулипала - следом. Гости притихли. Фуан обвёл взглядом зрителей и остановился на отце.
- Мы проиграли пари, - сказал он с обречённостью, которая сама по себе была смешной. - Поэтому сейчас мы с братом изобразим для вас любовь. Настоящую. Как умеем. Не судите строго.
По залу прокатился смех. Вилиэн подхватил:
- Поскольку мы люди прогрессивные, то решили: раз уж позориться, то вместе с дамами, которые, кажется, уже догадываются, во что ввязались.
Рулипала прыснула. Амис сохраняла спокойствие, но глаза её смеялись. Фуан повернулся к ней и театрально прижал руку к груди:
- Госпожа Саймик! Я увидел вас - и сердце моё, прежде холодное, как вершина Барасса, растаяло!
Амис выдержала паузу и ответила с невозмутимым лицом:
- Ваше Высочество, вы уверены, что это сердце, а не печень? Я читала, что на высоте свыше трёх тысяч метров у мужчин часто отказывает именно печень.
Зал грохнул. Фуан расхохотался - по-настоящему.
- Один-ноль в пользу невесты, - прокомментировал Вилиэн. - Брат, ты уверен, что хочешь на ней жениться? Она же тебя за пояс заткнёт.
- Пусть, - ответил Фуан, всё ещё смеясь. - Зато не соскучишься.
Вилиэн повернулся к Рулипале. Он взял её за руку - осторожно, почти нежно.
- Принцесса, - произнёс он, - я не умею говорить красиво. Но когда вы смеётесь, в зале становится теплее. Это всё, что я хотел сказать.
Рулипала покраснела - на этот раз не от смущения, а от удовольствия.
- Я запомню, - тихо ответила она.
- Брат, - подал голос Фуан, - а ты уверен, что это ты циник? По-моему, ты только что произнёс самую романтичную фразу вечера.
- Зависть - плохое чувство, брат. Тебе не идёт, - отозвался Вилиэн.
Сценка закончилась под аплодисменты и смех. Принцы с дамами смешались с толпой. Гости окружили их, зазвучали поздравления, шутки, звон бокалов. Риалина подошла к Амис, улучив момент, когда Фуан отвлёкся на разговор с канцлером.
- Твой жених, кажется, обнаружил у себя чувство юмора, - заметила она, беря с подноса бокал. - Раньше я замечала только сарказм.
- Он старался, - Амис улыбнулась уголками губ. - Печень - это была импровизация. Я боялась, что переборщила.
- Нет. Это было идеально.
И в этот момент Риалина увидела нож. Он возник из ниоткуда - короткий, узкий, зажатый в руке, которая уже замахивалась для удара. Тот самый слуга целился в спину Амис. Времени на крик не было. Риалина сделала шаг - один, незаметный, - и оказалась на пути лезвия.
Нож вошёл в бок, чуть выше талии. Риалина охнула и начала оседать. По светлому платью стремительно расползалось алое пятно. Амис обернулась - и побледнела.
- Риа!
Фуан уже был рядом. Он подхватил Риалину, не дав ей упасть. Марсель и Вирад, заметившие движение одновременно с ней, уже бежали через зал. Вирад перехватил убийцу за запястье, вывернул руку - нож упал на пол. Марсель заломил ему вторую руку за спину и прижал его к полу - не только руками. Убийца дёрнулся и не смог пошевелиться. Невидимая тяжесть навалилась на плечи, вдавила в камень.
- Живым, - бросила Риалина сквозь зубы. - Он нужен живым.
- Молчи, - бросил Вирад, не оборачиваясь. Голос его дрогнул. - Береги силы.
Амис опустилась на колени рядом с Фуаном. Её лицо было бледным, но руки - твёрдыми.
- Я с ней, - сказала она Фуану. – Её надо отнести в покои. Я прослежу.
Слуги уже бежали с носилками. Риалину унесли. Амис шла рядом, держа её за руку.
- Стража! - голос короля перекрыл шум. Он уже стоял, опираясь на трость, и лицо его было таким, каким его не видели даже советники в самые трудные дни. - Преступника в подвал. Допросить. Немедленно. Я хочу знать, кто его послал, - он помолчал, обводя зал взглядом, - и кто следующий.
Вилиэн подошёл к брату и молча положил руку ему на плечо. Фуан смотрел на дверь, за которой исчезли носилки. Он не двигался. Только сжимал и разжимал кулаки - медленно, как будто всё ещё держал кого-то, кто уже ускользнул.
***
В покоях Риалины горел камин и пахло кофе. Окровавленное платье уже унесли - Тесса, бледная и молчаливая, забрала его и исчезла, пообещав никому не говорить. Риалина сидела в кресле, в чистом домашнем халате, с чашкой кофе в руке, и вид у неё был такой, будто её не пырнули ножом час назад, а просто слегка утомили танцами. Амис сидела напротив.
- Тебе надо выглядеть бледнее, - заметила она, подливая себе кофе. - А то не поверят.
- Скажу, что у меня сильный организм.
- У тебя организм, который затягивает ножевые раны за пятнадцать минут. Это не сильный. Это подозрительный.
В дверь постучали. Коротко, резко - так стучат, когда не спрашивают разрешения, а ставят перед фактом.
«Это Фуан, - прозвучал в голове голос Риана. - Я его просканировал. Никакой угрозы. Он испуган и... взволнован. Не предаст».
Риалина кивнула - одновременно брату и Амис. Та поняла без слов и отставила чашку.
- Войдите.
Дверь открылась. На пороге стоял Фуан. Он был бледен - бледнее, чем полагалось наследному принцу на собственном балу. Увидев Риалину, живую и здоровую, с чашкой кофе в руке, он замер.
- Тебя ударили ножом. Я видел кровь. Ты должна быть без сознания...
Риалина спокойно поставила чашку на стол.
- Должна. Но ты ведь уже понял, что я не совсем обычный дипломат?
- Что ты имеете в виду?
Вместо ответа она подняла руку. Кисть на глазах у Фуана изменилась - пальцы удлинились, покрылись короткой пепельной шерстью, когти царапнули воздух. Лапа варса. Потом всё вернулось обратно - человеческая рука, тонкие пальцы, никаких следов.
Фуан отшатнулся.
- Ты... метаморф?
- Да. С рождения. Это наследственное.
- Значит, все эти рассказы про горы... Про лаба-лаба, который пошёл за вами... Вы с ним общались?
- Да, он мой друг. И он до сих пор в дворцовом парке.
Фуан медленно опустился в кресло - не спросив разрешения, просто потому что ноги держали плохо. Он переваривал.
- Ты понимаешь, что за тобой будут охотиться? Сжигать - метаморфов не сжигают, - но каждый король на континенте захочет заполучить тебя. Или твою кровь. Или твои способности.
- Понимаю. Поэтому я не рассказывала, - она помолчала. - Но теперь рассказываю тебе.
- Почему?
- Потому что ты женишься на Амис. А Амис - моя подруга и союзница. И потому что нам с вами, скорее всего, придётся работать вместе долгие годы. Я не хочу начинать эти годы с недосказанности.
Фуан смотрел на неё. Циничная маска, которую он носил годами, треснула. За ней обнаружилось что-то другое - не страх, не подозрительность, а... восхищение? Или что-то большее?
- Ты спасла мою невесту, - сказал он наконец. - И чуть не погибла. А теперь сидишь и пьёшь кофе.
- Кофе - это важно. У вас во дворце отличный кофе.
Он не засмеялся. Он продолжал смотреть.
- Значит, всё это время... Ты была метаморфом. Ты перешли Барасса с двумя хорунжими и лаба-лаба, и заключила союз с моим отцом. А теперь спасла Амис, - он покачал головой. - Ты - самое удивительное существо в этом дворце.
- Я знаю. - Риалина взяла чашку. - Но я на вашей стороне.
Амис, которая до этого молчала, поднялась.
- Я пойду. Успокою гостей. Скажу, что госпожа Фолэтри ранена, но жива. - Она посмотрела на Фуана. - И да: если ты кому-то расскажешь - я лично прослежу, чтобы твой медовый месяц прошёл в гарнизоне Барасса.
Фуан не ответил. Амис вышла, плотно закрыв за собой дверь. Риалина и Фуан остались вдвоём.
- Почему ты мне рассказала? - спросил он тихо. - На самом деле.
- Потому что я тебе доверяю, - Она встретила его взгляд. - И потому что ты - будущий король Интона. А я хочу, чтобы союз наших стран был не на бумаге, а на доверии. Настоящем.
Фуан помолчал.
- Ты понимаешь, что я теперь не смогу смотреть на тебя как раньше?
- А как ты смотрел раньше?
Он не ответил. Но его молчание было красноречивее любых слов.
- Мне пора возвращаться на бал, - сказал он наконец. - Там моя невеста. Отец и гости. - Он встал. - Но я... я запомню этот разговор.
- Я тоже.
Он направился к двери, но остановился.
- Госпожа Фолэтри.
- Да?
- Спасибо. За Амис и за правду.
- Берегите её, Ваше Высочество. Она - лучшее, что могло с вами случиться.
Фуан не двинулся с места.
- Я знаю, - сказал он. - Я всё знаю. И я женюсь на ней завтра.
Риалина молчала.
- Ты останешься здесь, - он коснулся груди. - Я не смогу тебя вынуть. Даже не буду пробовать...
Она встретила его взгляд.
- Я знаю, - ответила она. - Понимаю. И поэтому не прошу тебя справиться. Просто живи.
Фуан выдохнул - долгий, неровный выдох.
- Ты могла бы остаться.
- Нет. - Она покачала головой. - Не могла бы.
Он кивнул - не потому что согласился, а потому что понял.
- Тогда до завтра, госпожа Фолэтри.
- До завтра, Ваше Высочество.
Он вышел. Риалина допила кофе, который уже остыл.
***
В дверь постучали - на этот раз тихо, почти виновато. Риалина, всё ещё сидевшая в кресле с чашкой кофе, обернулась.
- Войдите.
Вошли Марсель и Вирад. Вид у обоих был усталый. Вирад потёр запястье - кажется, выворачивал кому-то руку и перестарался.
- Ну? - спросила Риалина.
- Убийца ничего не знает, - сказал Марсель, опускаясь в кресло напротив. - Мы допросили его. Король допросил. Даже прелат, кажется, заглянул. Он твердит одно: нанял его какой-то мужчина в городе. Дал много денег. Провёл во дворец. Лица не запомнил - был в плаще. Описал только трость с золотым набалдашником.
- Чейдо, - тихо сказала Риалина.
- Мы тоже так подумали, - кивнул Вирад. - Но доказательств нет. Убийца его не опознает. Король в тупике.
Риалина помолчала, глядя в огонь.
- Мне нужно увидеть Фуана. После бала. Пусть зайдёт. - Она перевела взгляд на Марселя. - Я могу помочь найти заказчика. Но мне нужен он.
Марсель кивнул и поднялся. Вирад задержался у двери.
- Ты как? - спросил он, не оборачиваясь. - На самом деле.
- Живая, - ответила Риалина. - И очень хочу кофе.
- Сварить?
- Уже.
Вирад хмыкнул и вышел следом за Марселем. Риалина осталась у камина. Впереди был ещё один разговор. И, кажется, он будет важнее всех предыдущих.
***
Бал закончился. Гости разошлись, слуги убирали зал. Риалина сидела у камина, когда в дверь постучали. Вошёл Фуан - без камзола, в одной рубашке, усталый, но собранный.
- Ты просила зайти, - сказал он. - Я здесь.
- Да. - Она поднялась. - Мне нужно попасть в подвал. К убийце.
Фуан нахмурился.
- Зачем?
- Я могу вытащить из него то, чего не смогли вы. - Она встретила его взгляд. - Но мне нужно, чтобы вы меня провели. И чтобы никто не знал.
Фуан помолчал, потом кивнул.
- Переодевайтесь. Я подожду в коридоре.
Через несколько минут Риалина вышла - в тёмном мужском костюме, с капюшоном, скрывавшим лицо. Они молча спустились в подземелье. Стража у входа в подвал расступилась без вопросов - наследного принца здесь слушались.
Убийца сидел в камере, прикованный к стене. Увидев двоих, он вскинулся. Фуан коротко бросил стражникам:
- Оставьте нас.
Те вышли. Фуан повернулся к Риалине.
- Я буду снаружи. Если что - зовите.
Он вышел и закрыл дверь. Риалина осталась в камере одна. Убийца смотрел на неё с опаской. Она прикрыла глаза - и через мгновение на него смотрел уже Риан. Тот же человек - и другой. Он присел перед пленником на корточки и встретил его взгляд.
- Ты расскажешь мне всё. Что ты видел. Что ты слышал. О чём даже сам забыл.
Убийца попытался отвести глаза, но не смог. Риан держал его взгляд - и входил глубже, слой за слоем. Образы замелькали перед ним: тёмный переулок, рука в перчатке, пачка монет на грязном столе. Запах рыбы и дыма. Вывеска. Лавка у причала.
- Кто тебя нанял? Имя. Дай мне имя.
Но имени не было. Наниматель не назвался. Убийца не знал. Риан надавил сильнее - и убийца закричал. Коротко, хрипло. Из носа потекла кровь. Он дёрнулся, захрипел и обмяк.
- Готово.
Риан выпрямился. Через мгновение у стены стояла Риалина - бледная, с капюшоном в руке. Она подошла к двери и постучала.
Фуан вошёл. Увидел труп. Увидел Риалину.
- Он мёртв? - спросил он.
- Да. - Она перевела дух. - Но я получила, что хотела. Он не знал имени. Но знал место.
- Какое?
- Портовая лавка. Склад у причала. Там ему передали деньги. Там ждал наниматель. - Она помолчала. - Человек в плаще. С тростью золотым набалдашником.
- Ты знаешь, кто это?
- Знаю. Я встречала его раньше. Он преследовал нас от самой Политеи. - Риалина накинула капюшон. - Это доверенное лицо одной из королев. Но доказательств у меня нет. Только косвенные. Если обвинить прямо - она выставит нас клеветниками. Если промолчать - попробует снова.
Фуан помолчал.
- Яли.
Это был не вопрос. Риалина не ответила. Но её молчание было красноречивее слов.
Они вернулись в покои. Риалина переоделась обратно в домашний халат и села в кресло. Фуан стоял у камина.
- Ты могла умереть, - сказал он тихо.
- Я знаю. - Она взяла чашку. - Но я здесь. И Амис жива. И мы знаем больше, чем час назад.
- Я скажу отцу. Без имён. Просто - что след ведёт к порту. И что заказчик - кто-то из гостей.
- Этого достаточно.
Фуан кивнул и направился к двери. У порога остановился.
- Риалина.
- Да?
- Если бы не ты, Амис была бы мертва. - Он помолчал. - Я не забуду.
- Я тоже, - ответила она. - Иди. Завтра будет долгий день.
Он вышел. Риалина осталась у камина. Она допила кофе и закрыла глаза. Риан внутри молчал. Но ей казалось, что он улыбается.
***
За обедом собрались все гости. Король поднялся и обвёл зал взглядом.
- Дамы и господа, - произнёс он, и в его голосе звучала та особая интонация, с какой сообщают новости, не терпящие возражений. - Вчерашний вечер был омрачён покушением. Мы все понимаем: случившееся - не случайность. Это звено в цепи, которую мы намерены разорвать. Поэтому свадьба моего старшего сына переносится на завтра. Сегодня мы ищем заказчика. Это вопрос безопасности - и вопрос чести моего дома. - Он сделал паузу. - Я прошу всех задержаться ещё на один день. Надеюсь, это не доставит вам больших неудобств.
По залу прокатился шёпот. Яли Гиан, сидевшая с краю, сохраняла невозмутимое лицо. Бон, как всегда, улыбалась заученной улыбкой. Ни один мускул не дрогнул.
- Благодарю, - сказал король и сел. Обед продолжился.
И в этот момент поднялся Вилиэн.
- Раз уж мы все здесь задержались, - произнёс он, и в зале стало тихо, - я хочу сделать ещё одно объявление. Если отец не против.
Король приподнял бровь.
- Прошу.
Вилиэн повернулся к Рулипале. Она смотрела на него расширенными глазами, не веря.
- Я прошу руки принцессы Рулипалы Агадош, - сказал он. - И, если она согласна, предлагаю провести завтра две свадьбы.
Зал ахнул. Рулипала прижала руки к груди и, кажется, забыла, как дышать. Министр Перья уронил вилку. Амалана, сидевшая рядом с подопечной, замерла с открытым ртом - впервые за всё время она не нашлась, что сказать.
Рулипала встала. Голос её дрожал, но она улыбалась - широко, искренне, как умела только она.
- Я согласна. - Она перевела дух. - Конечно, согласна.
Зал взорвался аплодисментами. Фуан хлопнул брата по плечу. Король хмыкнул - но в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.
Когда шум стих, поднялся Ходиаз Перья. Он был бледен, но держался достойно.
- Это великая честь для Тонарии, - произнёс он. - Но принцесса не может выйти замуж без благословения отца. Король Агадош должен быть здесь. Я немедленно отправлю донесение. Но... - он развёл руками, - за один день король не успеет прибыть.
Повисла пауза. Вилиэн посмотрел на Рулипалу.
- Значит, мы подождём, - сказал он. - Я готов ждать столько, сколько нужно.
Рулипала кивнула, и слёзы наконец потекли по её щекам - но это были счастливые слёзы.
- Тогда завтра - одна свадьба, - подытожил король. - А вторая - как только король Агадош доберётся до Интона. А пока - объявляю о помолвке моего младшего сына и принцессы Тонарии.
Зал снова зааплодировал. Яли, сидевшая в стороне, смотрела на всё это с каменным лицом. Бон улыбалась. Но теперь её улыбка казалась ещё более жуткой, чем обычно. Потому что за ней не было ничего. Даже зависти.
***
После обеда король поднялся к себе, а Фуан, выждав немного, направился в покои Риалины. Она уже ждала - одетая, бледная, но решительная.
- Чейдо взяли, - сказал он с порога. - Он в подвале. Отец хочет допросить его лично.
- Я иду с вами.
- Ты ранена.
Ты играешь раненую, - напомнил Фуан. - Будь убедительна.
- Постараюсь. - Она поднялась, одёрнула платье и тут же изменилась в лице: плечи чуть опустились, движения стали скованными, на лицо легла тень усталости. - Так лучше?
Фуан моргнул.
- Это... жутковато, - признался он. - Ты сейчас выглядишь так, будто сама вчера несла себя на носилках, - заметил Фуан. - Я знаю, что ты здорова, но всё равно хочется вызвать целителя. Как ты это делаешь?
- Привычка, - ответила она. - Дипломатия - это ведь тоже игра. Просто ставки выше. Идём.
Чейдо поднял голову. Увидел вошедших - короля, наследного принца и бледную женщину в тёмном, которая двигалась так, будто каждое движение причиняло ей боль. Он не знал её. Вернее, знал - по описаниям. Но не понимал, почему она здесь.
- Госпожа Фолэтри, - произнёс король, - вы уверены, что вам стоит здесь находиться? Ваше состояние...
- Я в порядке, Ваше Величество. - Её голос звучал тихо, но твёрдо. - Я хочу видеть его лицо.
Она опустилась на стул напротив Чейдо - медленно, осторожно, придерживая бок. Встретила его взгляд. И внутри неё проснулся Риан.
Она почувствовала его присутствие, как тепло, разливающееся от груди к вискам. Они не менялись телами - они работали вместе.
«Давай», - мысленно сказала она.
«Держи его взгляд. Я начинаю».
Чейдо попытался отвести глаза, но не смог. Что-то держало его - не страх, не боль, а странное, непреодолимое желание смотреть в эти серые глаза. Риалина молчала. Риан говорил - не вслух, а глубже, напрямую в мозг пленника.
- Ты устал, - произнесла Риалина одними губами, и Чейдо услышал не её голос, а тот, другой - ниже, жёстче. - Ты устал бегать. Ты устал бояться. Ты знаешь, что тебя ждёт. Но ты можешь облегчить свою участь. Просто скажи правду. Ты хочешь сказать правду.
Чейдо задышал чаще. Пот выступил у него на лбу. Он смотрел на Риалину, и в его глазах мелькнуло что-то новое - не страх, не ненависть, а странное, почти детское желание угодить.
- Я... - голос его сорвался. - Я хочу признаться.
Король и Фуан переглянулись. Фуан смотрел на Риалину - она сидела всё так же прямо, бледная, неподвижная, только пальцы слегка дрожали на коленях. Он понял: она что-то делает. Но не знал, что именно.
- Говори, - холодно произнёс король.
Чейдо заговорил. Он рассказал всё: как королева Яли приказала ему найти исполнителя, как он искал человека в портовых кабаках, как передал деньги и провёл убийцу во дворец. Как ждал в портовой лавке, пока всё не закончится. Как надеялся, что удар придётся в цель.
- Я платил полковнику Легары из гарнизона «Синий», - добавил он. - Он сообщал мне о каждом шаге делегации. Где вы, куда направляетесь, сколько вас. Без него мы бы не успели к Еште.
Риалина переглянулась с Фуаном. Легары. Вот откуда они всегда знали.
Когда он закончил, в подвале повисла тишина.
- Запишите, - бросил король страже. - Каждое слово. Он подпишет.
Чейдо подписал. Рука его дрожала, но он поставил подпись - размашисто, почти с облегчением. Риалина поднялась. Её качнуло, и на этот раз Фуан всё-таки поддержал её за локоть. Она благодарно кивнула.
- Уведите, - коротко бросил король. - И чтоб без лишнего шума.
Чейдо вывели. Король повернулся к Риалине.
- Госпожа Фолэтри, - произнёс он, и в его голосе звучало что-то новое - не просто уважение, а почти любопытство. - Вы сделали то, чего не смогли мои дознаватели. Я не спрашиваю как. Но я запомню.
- Я всего лишь задавала вопросы, Ваше Величество, - ответила она. - Он сам хотел признаться.
Король посмотрел на неё долгим взглядом. Потом перевёл взгляд на сына. Фуан стоял рядом с Риалиной - ближе, чем того требовал этикет. Король отметил это. Но промолчал.
- Я объявлю о высылке королевы Яли сегодня вечером, - сказал он. - А вас, госпожа Фолэтри, кажется, ждёт целитель. Идите.
Риалина склонила голову и вышла. Фуан остался - но взгляд его проводил её до самой двери.
***
К вечеру Чейдо был мёртв. Тихо, без огласки - как и приказал король. Его признание, подписанное собственной рукой, легло на стол Его Величества. И король вызвал Яли.
Она вошла в кабинет с тем же холодным достоинством, с каким появлялась везде. Бон следовала за ней - бледно-голубое платье, заученная улыбка. Ни тени страха. Ни тени вины.
Король сидел за столом. Фуан стоял у окна. Риалины не было - ей полагалось быть раненой, и она оставалась в покоях.
- Ваше Величество, - произнесла Яли, опускаясь в кресло без приглашения, - я полагаю, вы хотите объяснить, почему меня задержали во дворце.
- Нет, - ответил король. - Я хочу, чтобы вы объяснили. - Он пододвинул к ней бумагу. - Это признание человека, который нанял убийцу. Убийцу, который вчера пытался заколоть невесту моего сына.
Яли не взглянула на бумагу.
- Я не знаю этого человека.
- Он знает вас. Он назвал имя. Ваше имя.
- Он лжёт.
- Он мёртв, - спокойно сказал король. - Мёртвые не лгут. И не берут взяток за молчание. - Он откинулся в кресле. - У вас есть два часа, чтобы собрать вещи. Корабль отходит вечером. Вы возвращаетесь в Воридж. Без охраны, без почестей, без прощальных приёмов. Ваша дочь - с вами.
Яли побледнела - впервые за всё время. Но голос её не дрогнул.
- Вы не можете выслать королеву как преступницу.
- Я могу выслать кого угодно, кто пытался убить гостей в моём доме. - Король поднялся. - Идите. И благодарите Сейфура, что я не требую большего.
Яли поднялась. Бон встала следом - всё с той же улыбкой. У двери Яли обернулась.
- Вы ещё пожалеете, - произнесла она тихо. - Вы все пожалеете.
- Возможно, - согласился король. - Но не сегодня.
Они вышли. Фуан, стоявший у окна, молчал.
- Ты доволен? - спросил король, не оборачиваясь.
- Нет, - ответил Фуан. - Она не раскаялась. Она просто проиграла.
- Этого достаточно, – король поднялся. - А теперь - займёмся свадьбой. Завтра у тебя важный день.
***
Утром 21 октября, пока во дворце кипели приготовления, Торбранд встретился с главой интонской церкви Сейфура - пожилым, уставшим человеком, который давно не спорил с короной и не лез в политику. Разговор был долгим, но, судя по лицу Торбранда, когда он вышел, - не очень плодотворным. Интонская церковь не готова была признать главенство Наила. Но дверь осталась открытой.
Вечером, перед отъездом, Торбранд попросил аудиенции у короля. Король принял его в том же малом кабинете, где они беседовали в первый день. Те же карты на стенах, тот же камин. Только теперь король смотрел на гостя без раздражения - скорее с усталым уважением.
- Вы уезжаете, прелат, - сказал он.
- Да, Ваше Величество. Моя миссия здесь завершена. - Торбранд стоял, опираясь на посох. - Я благословил молодых. Я встретился с главой вашей церкви. Я наблюдал. Теперь я возвращаюсь в Наил.
- И что вы увидели?
- Что Интон - сильное королевство. Что его правитель не боится спорить с церковью. Что его наследники - достойные люди. - Он помолчал. - И что республика здесь не чужая. Это огорчительно. Но не смертельно.
Король хмыкнул.
- Вы расстроены?
- Я реалист, Ваше Величество. Церковь Сейфура существует не первый век. Мы умеем ждать. - Он склонил голову. - Благодарю за гостеприимство. И за то, что позволили мне говорить.
- Вы говорили хорошо, - признал король.
Торбранд склонил голову - коротко, с достоинством.
- Прощайте, Ваше Величество.
- Прощайте, прелат.
Торбранд вышел. Его отъезд был тихим - чёрная карета без гербов, та же, что привезла его во дворец. Он уехал до заката. И никто, кроме короля, не заметил его отсутствия. Но король запомнил. Такой гость не забывается.
***
Вечером Саймик зашёл к Риалине. Вид у него был усталый, но довольный - как у человека, который только что завершил долгие переговоры и остался в выигрыше.
- Я связался с Эдриком, - сказал он, опускаясь в кресло. - Рассказал всё. Союз заключён, Амис - невеста наследника, Яли выслана. Он передал поздравления. И ещё кое-что.
- Что? - Риалина подняла голову.
- Тонария. Сначала у них был шок - Фуан выбрал не их принцессу. Потом удивление - Вилиэн выбрал Рулипалу. А потом радость. Они отводят войска от наших границ. Генерал Олон уже подтвердил: заставы докладывают, что тонарийцы сворачивают лагеря.
Риалина выдохнула - долго, с облегчением.
- Значит, войны не будет.
- Не будет, - подтвердил Саймик. - По крайней мере, с юга.
Он помолчал, глядя на огонь.
- Ты справилась, Риалина. Твой отец будет гордиться.
- Он уже знает?
- Знает. Я сказал ему: твоя дочь заключила союз, спасла невесту и раскрыла заговор. И выпила столько кофе, сколько не выпивал ни один дипломат в истории. - Саймик хмыкнул. - Он ответил: «Я в ней не сомневался».
Риалина улыбнулась. И впервые за долгое время улыбка была не дипломатической - а настоящей.
***
Вечером, когда гости разошлись по покоям, король позвал сыновей к себе. Они расселись у камина. Король разлил виски.
- Три дня, - произнёс он задумчиво. - А кажется, прошёл месяц. Союз с Политеей подписан. Яли отправлена домой с позором. Тонария уводит войска от границ. Фуан завтра женится на республиканке. Вилиэн - помолвлен с тонарийкой. - Он покачал головой. - Если бы мне рассказали такое месяц назад, я бы рассмеялся.
- Ты и сейчас смеёшься, - заметил Фуан.
- Смеюсь, - согласился король. - Но уже не так весело. - Он отпил виски. - Ладно. Что сделано, то сделано. Завтра у тебя важный день. Не испорти его.
- Постараюсь.
Король посмотрел на сыновей - на Фуана, который сидел, глядя в огонь, и о чём-то думал. На Вилиэна, который молча крутил бокал в пальцах.
- Вы справились, - сказал он негромко. - Оба. Я редко это говорю. Но сегодня скажу. Я горжусь вами.
Принцы переглянулись.
- Не привыкайте, - добавил король и отставил бокал.
Когда они вышли в коридор, Вилиэн придержал брата за локоть.
- Он никогда не говорил такого. Никогда.
- Знаю.
- Это всё она, - сказал Вилиэн. - Госпожа Фолэтри. Он увидел, как ты изменился за эти дни. И решил, что ты заслужил. - Он помолчал. - Я тоже так думаю.
Фуан не ответил. Они постояли молча, глядя в тёмный коридор.
- Завтра свадьба, - сказал наконец Вилиэн. - А послезавтра она улетит. Ты готов?
- Нет. - Фуан провёл рукой по лицу. - Но я справлюсь.
- Ты всегда справляешься. - Вилиэн отпустил его локоть. - Идём. Завтра тяжёлый день.
***
В покоях Риалины горел камин. Тесса ушла, оставив на столе кофейник и миску для Бари. В комнате остались только свои. Марсель сидел в кресле, вытянув ноги к огню. Вирад устроился на подоконнике с чашкой кофе. Бари, получив свою порцию, блаженствовал на ковре у камина, выпустив хоботок. Риалина, в домашнем халате, сидела в кресле напротив Марселя и смотрела на огонь.
- Ну что, - сказал Вирад, - миссия завершена. Союз заключён. Невесту спасли. Заговор раскрыли. Королеву выслали. Можно выдохнуть?
- Можно, - ответила Риалина. - Завтра свадьба. Послезавтра - домой.
- Домой, - повторил Марсель. - Звучит почти нереально. Четыре недели в седле, горы, черти, полоз, лаба-лаба, покушение... - Он покосился на Бари. - Ты, кстати, знаешь, что ты - единственный лаба-лаба, который пьёт кофе в королевском дворце?
Бари замигал голубыми глазками - мол, знаю.
- Помнишь, как ты меня напугал в первый раз? - спросил Вирад. - В ущелье? Я думал, ты нас сожрёшь. А ты просто хотел кофе.
- Он до сих пор хочет кофе, - заметила Риалина, подливая Бари добавку. Лаба-лаба присел в своём танце радости.
- А я помню, как Марсель в платье, - хмыкнул Вирад. - Ешта. Трактир. Ты вышел в образе горничной, и я чуть не поперхнулся.
- Я был прекрасен, - невозмутимо ответил Марсель. - Ты просто не оценил.
- Я оценил. Поэтому и поперхнулся.
Риалина рассмеялась - тихо, но искренне. И в этот момент в её голове раздался знакомый голос - суховатый, с лёгкой усмешкой:
«Могу я тоже сказать?»
- Риан, - произнесла она вслух для Марселя и Вирада. - Он хочет что-то добавить.
Она прикрыла глаза, и когда заговорила снова, голос стал чуть ниже, интонации - спокойнее.
- Я редко говорю вслух, - произнёс Риан через сестру. - Но сейчас скажу. Эта миссия была нашей общей. Вы двое - единственные, кому мы доверили нашу тайну. И вы её сохранили. Не потому что присяга. Не потому что долг. А потому что вы - наши люди. Спасибо.
Вирад отвёл глаза и пробормотал что-то про кофе, который остыл. Марсель кивнул - коротко, но с чувством. Бари замигал всеми восемью глазами. А потом они ещё долго сидели у камина, вспоминая всё разом: смерть Селены на заснеженном поле, графа с его лазутчиками, полковника Легары, который устроил им конвой, поручика Виирдона и его любовь к кофе, и тот жуткий миг, когда Риалина превратилась в варса. Кофе давно закончился, но никто не спешил расходиться.
ГЛАВА 21. СВАДЬБА
Амис стояла у окна в своих покоях, уже одетая в тёмно-синее платье - то самое, что было на балу. Белая кружевная мантия, приготовленная для церемонии, ещё лежала на кресле. Она не торопилась её надевать. В дверь постучали, и вошёл Саймик.
Он остановился на пороге, оглядел дочь. Прямая спина, собранные волосы, знакомый оценивающий взгляд. Его дочь. Его гордость.
- Волнуешься? - спросил он.
- Нет. - Амис чуть улыбнулась. - Это просто сделка. Я заключила их десятки.
- Это не сделка, Амис. Это брак.
- Брак - тоже сделка. Просто условия другие.
Саймик прошёл к креслу и сел. Он был уже в парадном костюме, но без официальной мантии - её он наденет позже.
- Я помню, как ты в пять лет залезла в мою мастерскую и включила пилу, - сказал он негромко. - Ты хотела посмотреть, как она работает. Итог - не стало фаланги. Ты не плакала. Ты сказала: «Папа, смотри, у меня теперь интересная рука».
Амис фыркнула.
- Я была глупым ребёнком.
- Ты была смелым ребёнком. - Саймик посмотрел на неё. - И сейчас ты смелая. Я горжусь тобой. Не потому что ты выходишь за принца. А потому что ты знаешь, чего хочешь, и не боишься этого хотеть.
Амис молчала. Потом подошла к отцу и села рядом.
- Ты останешься здесь? - спросила она. - После свадьбы?
- До вечера. А завтра - домой. - Он взял её за руку. - Ты справишься. У тебя есть голова, характер и муж, который, кажется, тоже не дурак. И Риалина обещала вернуться.
- Она обещала. - Амис кивнула. - Я ей верю.
Саймик поднялся.
- Тогда надевай мантию. И пойдём. Жених, наверное, уже нервничает.
- Фуан? Нервничает? - Амис усмехнулась. - Не верю.
- И зря. - Саймик направился к двери, но у порога обернулся. - Знаешь, что он сказал мне вчера? «Ваша дочь - лучшая из всех, кого я встречал. Я постараюсь быть достойным». Я ответил: «Не старайтесь. Просто будьте». Он кивнул. И я ему поверил.
Амис ничего не ответила. Но когда отец вышел, она улыбнулась - впервые за утро. И надела мантию.
***
Утро 22 октября. До церемонии оставался час.
Фуан стоял у окна в своих покоях, глядя на заснеженный парк. Камзол был уже застёгнут, волосы убраны - он был готов. И при этом совершенно не готов. Вилиэн вошёл без стука - как всегда.
- Ты опаздываешь, - бросил Фуан, не оборачиваясь.
- Я пришёл проверить, не сбежал ли ты, - ответил Вилиэн, прикрывая дверь. - Но, кажется, ты ещё здесь. Поздравляю.
- Спасибо. - Фуан повернулся. - Ты тоже. С Рулипалой.
- Спасибо. - Вилиэн помолчал. - Ты ведь понимаешь, что мы с тобой никогда... вот так. Не говорили.
- Понимаю.
- Тогда, может, скажем?
Фуан выдохнул и прислонился плечом к оконной раме.
- Я влюбился не в ту, на ком женюсь. Ты это знаешь. Я не могу этого изменить, не хочу. Амис - правильный выбор. Я её уважаю. И, кажется, она меня тоже. Это больше, чем я ожидал. Но...
- Но ты думаешь о госпоже Фолэтри, - закончил Вилиэн.
- Я думаю о ней постоянно. - Фуан провёл рукой по лицу. - И это не пройдёт. Я знаю.
Вилиэн помолчал. Потом шагнул к окну и встал рядом - плечом к плечу.
- Я не скажу тебе, что это пройдёт. И не скажу, что ты делаешь правильный выбор. - Он помолчал. - Ты делаешь единственно возможный выбор. Это другое.
- И что мне с этим делать?
- Жить. Жениться. Быть королём. - Вилиэн чуть улыбнулся. - А по вечерам, когда никто не видит, думать о ней. Я разрешаю.
Фуан фыркнул - неожиданно для самого себя.
- Ты разрешаешь?
- Я твой младший брат. Кто ещё скажет тебе правду? - Вилиэн повернулся к нему. - Я видел, как ты менялся эти дни. Ты перестал быть циником. Ты стал... человеком. И это сделала она. Если бы не госпожа Фолэтри, ты бы сейчас стоял здесь с каменным лицом и шутил про печень. А ты стоишь и мучаешься. Это прогресс.
- Спасибо, - сухо сказал Фуан. - Очень поддерживающе.
- Всегда пожалуйста. - Вилиэн направился к двери. - Идём. Невеста ждёт. И учти: если ты испортишь церемонию, я лично расскажу Амис про твою печень.
- Она уже знает про печень.
- Тогда про сердце.
Фуан покачал головой и пошёл следом. И когда они вышли в коридор, он вдруг понял, что впервые за долгое время ему не хочется никуда бежать. Даже от самого себя.
***
Из гостей остались те, кто не уехал накануне. Тонарийцы сидели с довольными лицами: Рулипала - уже в статусе невесты младшего принца - вытирала слёзы кружевным платочком и даже не пыталась скрыть, что плачет от счастья. Амалана, сидевшая рядом, держалась строго, но то и дело поджимала губы, чтобы не всхлипнуть. Министр Перья сохранял достоинство, хотя его усы предательски подрагивали.
Имперцы сидели спокойно. Канцлер Шантор, прямой и невозмутимый, наблюдал за церемонией с таким видом, будто заключал очередной договор. Эрмелинда, рядом с ним, не сводила глаз с алтаря, но не от волнения - от профессионального любопытства. Она изучала ритуал: ловила каждое движение священника, запоминала порядок слов. Весной она вернётся сюда работать, и ей хотелось понять местные обычаи.
Республиканцы сидели вместе. Саймик - прямой, торжественный, но в глазах его читалась гордость. Риалина - чуть поодаль, у стены, рядом с Марселем и Вирадом. Марсель, как всегда, был невозмутим. Вирад старался не шмыгать носом и делал вид, что просто в глаз попала соринка.
Священник - тот самый глава интонской церкви, что накануне беседовал с Торбрандом, - произнёс положенные слова. Фуан и Амис стояли перед алтарём. Он - в простом тёмном камзоле, она - в том же тёмно-синем платье, что и на балу, только теперь на плечах лежала белая кружевная мантия. Амис не стала менять наряд. Сказала, что не хочет тратить время на переодевание, когда всё и так решено.
Король сидел в первом ряду, рядом с королевой. Рузана прослезилась ещё в начале церемонии и теперь прижимала к глазам платок. Король держался, но когда Фуан произнёс свою клятву, он чуть заметно кивнул - словно подтверждая: «Да, сын. Ты справился».
Клятвы были простыми. Фуан сказал: «Я беру тебя в жёны. И обещаю слушать». Амис ответила: «Я беру тебя в мужья. И обещаю говорить». Гости засмеялись - и этот смех снял последнее напряжение.
Их объявили мужем и женой. Рулипала захлопала первой. Амалана всё-таки всхлипнула. Вирад прошептал Марселю: «Вот это я понимаю - союз». Марсель едва заметно кивнул.
Фуан и Амис повернулись к гостям. Он держал её за руку. Она смотрела прямо перед собой - не как королева, а как женщина, которая только что заключила самую важную сделку в своей жизни. И осталась довольна условиями.
После церемонии, когда молодые вышли из зала, гости потянулись к ним с поздравлениями. Подарков по протоколу не полагалось, но кое-кто всё же принёс.
Король подошёл первым. В руках у него был свиток - старый, потёртый на сгибах, с выцветшими чернилами. Карта Барасса. Та самая, которую он когда-то чертил сам - ещё до того, как нога начала болеть, до трости, до короны. Он протянул её Фуану не сразу. Помедлил, глядя на пожелтевшую бумагу, потом поднял глаза на сына.
- Когда-то я думал, что сам вернусь в горы, - сказал он негромко. - Теперь понимаю: не вернусь. Нога не пускает. Да и возраст. - Он усмехнулся. - Но вы - другое дело. Вы молодые. И у вас есть всё, чего не было у меня в ваши годы: союзники, знания и время. Возьмите. Эта карта - лучшее, что у меня есть. Теперь она ваша.
Фуан взял свиток. Молча протянул его Амис - та развернула, вгляделась в пометки на полях, сделанные рукой короля.
- Мы вернёмся туда, - сказала она. - Вместе. И нанесём на карту то, чего вы не видели. Обещаю.
Король посмотрел на неё - долгим, изучающим взглядом. Потом кивнул.
- Знаешь, Амис, - произнёс он, - кажется, я понимаю, почему мой сын выбрал именно тебя.
- Я тоже, - ответила она. - Но всё равно приятно слышать.
Саймик подошёл следом. Он снял с пальца перстень - старый, серебряный, с выгравированной шестерёнкой - и протянул дочери.
- Это от меня. Фамильное. Носи, если захочешь.
Амис взяла перстень. Он был великоват - явно с мужской руки, - но она сжала его в ладони и улыбнулась.
Потом был короткий фуршет. Гости поздравляли молодых, поднимали бокалы, обсуждали будущее. Фуан подошёл к Риалине, когда она стояла у окна с бокалом вина.
- Ты улетаешь завтра, - сказал он.
- Да. - Она встретила его взгляд. - Но я вернусь. Когда-нибудь.
- Я буду ждать. - Он помолчал. - Не как наследник. Как друг.
- Я знаю. - Она коснулась его руки - коротко, легко. - Береги Амис. Она - лучшее, что с тобой случилось.
- Ты тоже.
Риалина улыбнулась. И в этот момент к ней подошла Амис - раскрасневшаяся, с бокалом в руке.
- Я тебя не отпускаю, - заявила она. - Ты вернёшься. У нас тут горы, наука, дипломатия. Без тебя не справимся.
- Я вернусь, - пообещала Риалина. - Но сначала - домой.
- Домой, - повторила Амис. - Передавай привет отцу. И генералу Олону. И всем.
Они обнялись - не по этикету, а по-настоящему. Фуан смотрел на них и молчал. Но в его глазах было что-то похожее на умиротворение.
Потом Амис отошла - её уже ждали. Риалина осталась у окна. Она допила вино и уже собиралась вернуться к своим, когда рядом возникла Эрмелинда. В руках у неё был небольшой свёрток.
Госпожа Фолэтри. - Эрмелинда остановилась в двух шагах. В руках у неё был небольшой свёрток. - Я хотела попрощаться. Завтра мы уезжаем рано, и я, возможно, не успею.
- Вы уезжаете в Империю? - спросила Риалина.
- Да. Завершить дела. Получить разрешение императора. И... - Она запнулась. - Я хотела спросить. Вы говорили, что республика открыта для учёных. Это правда?
- Правда. - Риалина чуть улыбнулась. - У нас есть Академия, лаборатории, маготехники. И кофе.
- Кофе - это важно. - Эрмелинда помолчала. - Я хотела бы приехать. Зимой. Поработать с вашими специалистами. Мне нужен артефакт, который позволит общаться с лаба-лаба. Без ментальных способностей. Если в республике есть те, кто разбирается в ментальной магии... я была бы благодарна за помощь.
- Найдутся, - ответила Риалина. - Приезжайте.
Эрмелинда кивнула и протянула ей свёрток.
- Это вам. На память.
Риалина развернула. Внутри был небольшой кристалл на цепочке - необработанный, с голубоватым отливом. Горный кристалл из Барасса.
- Откуда? - спросила она.
- Я привезла его с собой. - Эрмелинда пожала плечами. - Он напоминает мне о том, куда я хочу попасть. Теперь он будет напоминать вам о том, что вы уже там были.
Риалина сжала кристалл в ладони.
- Спасибо, Эрмелинда. Я буду ждать вас в Шале.
Я приеду. - Эрмелинда чуть улыбнулась - сухо, но искренне. - И тогда вместе выпьем кофе. И вы расскажете мне о лаба-лаба.
- Я буду ждать вас в Шале. - Риалина сжала кристалл в ладони. - Кофе у нас отличный.
Эрмелинда развернулась и ушла - прямая, быстрая. Риалина осталась у окна. Кристалл в её ладони был холодным, но внутри него, кажется, уже разгорался свет.
Фуршет закончился. Гости потянулись к выходам. Риалина поднялась в свои покои, переоделась в мужской костюм - завтра улетать, незачем тратить время на платья, - и уже собралась возвращаться к своим, когда в дверь постучали. Это была Амис.
- Я хотела поймать тебя до завтра, - сказала она, входя. - Завтра будет суета, отъезд, дирижабль. Не попрощаемся толком.
- Мы уже попрощались, - напомнила Риалина.
- То было на публику. - Амис прикрыла дверь. - А это - по-настоящему.
Она прошла к креслу и села - без приглашения, по-свойски. Риалина опустилась в кресло напротив. Помолчали.
- Знаешь, - сказала Амис, - я ведь никогда не думала, что выйду замуж. Тем более - за принца. Тем более - в другой стране. Всё должно было быть иначе: карьера, переговоры, Совет Лиг. А теперь я здесь. И знаешь что? Мне нравится.
- Мне тоже, - ответила Риалина. - Ты на своём месте.
- Благодаря тебе. - Амис посмотрела на неё. - Ты прошла через горы, притащила сюда союз, спасла меня от ножа и вообще вела себя как героиня глупого романа. Только без глупостей.
- Старалась.
- И у тебя получилось. - Амис чуть улыбнулась. - Я хочу, чтобы ты знала: я этого не забуду. И когда ты вернёшься - а ты вернёшься, - здесь у тебя будет не просто союзник. Здесь у тебя будет семья.
Риалина встала, взяла со стула дорожную сумку - ту самую, что прошла с ней через перевал, дожди и четыре недели пути, - и протянула Амис.
- Это тебе, - сказала она. - Пространственный карман. В восемь раз больше внутри, чем снаружи. Последняя разработка наших магов. Я тестировала её всю дорогу. Работает.
Амис взяла сумку - потёртую, но ещё крепкую, - и невольно улыбнулась.
- Ты серьёзно? Это же эксклюзив.
- Поэтому и дарю. - Риалина улыбнулась в ответ. - Ты теперь член королевской семьи. Должна путешествовать с удобствами.
- Я сохраню её, - сказала Амис. - И когда-нибудь верну тебе. С трофеями из Барасса.
- Ловлю на слове, - ответила Риалина.
Амис поднялась. Они постояли ещё минуту - без слов, без этикета. Потом Амис обняла её - крепко, по-сестрински, - и вышла. Риалина осталась у камина.
***
Вечером, когда дворец затих после свадебного фуршета, Риалина вела короля и Фуана через парк. Они шли медленно - король опирался на трость, Фуан держался чуть позади. У старого дуба, слева от замёрзшего фонтана, Риалина остановилась.
- Бари.
Ветви дрогнули. Король замер, глядя, как из темноты спускается существо на длинных, тонких лапах. Восемь голубых глаз мерцали, как огоньки далёких фонарей. Бари замер перед королём - неподвижно, только глаза перемигивались.
- Он вас рассматривает, - тихо сказала Риалина. - Вы ему интересны.
- Взаимно, - выдохнул король.
Бари прислал образ - горы, ущелья, скальные расщелины, где прячутся его сородичи. Риалина перевела словами, и голос её прозвучал иначе - теплее, глубже.
- Горы, - сказала она. - Ветер между скал. Снег, который не тает даже летом. И сородичи - они никогда не спускались к людям. Но он говорит, что они услышат. Если позвать.
Король долго молчал, глядя на лаба-лаба.
- Значит, мы позовём. - Он перевёл взгляд на Риалину. - Что ему нужно?
- Пока - горы. Он скучает по ним. - Риалина чуть улыбнулась. - Я заберу его с собой. В Шале ему будет хорошо - там есть где прятаться. А весной, когда леди Шантор вернётся, он приедет с ней обратно. И уйдёт в Барасса. К своим.
- А Эрмелинда?
- А Эрмелинда пойдёт с ним. - Риалина встретила взгляд короля. - Ей не нужна будет охрана. Бари станет её проводником. И защитой.
Король хмыкнул.
- Она именно этого и хотела. Полный доступ. Без дураков с арбалетами. - Он покачал головой. - Вы всё продумали.
- Не всё, - призналась Риалина. - Но остальное - по пути.
Бари присел в своём танце радости. Король посмотрел на него и вдруг, без всякого протокола, поклонился - коротко, с достоинством. Лаба-лаба замер, потом медленно, осторожно, коснулся кончиком лапы его плеча.
- До весны, - сказал король. - Жду.
Бари скрылся в ветвях. Они остались у дуба втроём. Король всё ещё смотрел вверх, где только что мерцали голубые огоньки.
- Знаете, - произнёс он задумчиво, - ещё месяц назад я бы приказал поймать его. Изучить. Возможно, препарировать. А теперь я с ним прощаюсь и жду весны. - Он перевёл взгляд на Риалину. - Вы умеете переворачивать мир с ног на голову, госпожа Фолэтри.
- Это не я. Это он сам. - Риалина помолчала. - Он просто пришёл. И мы его не прогнали. Иногда этого достаточно.
Король хмыкнул.
- Не прогнали, - повторил он. - Звучит просто.
- Так и есть. - Она встретила взгляд короля. - У меня есть ещё один спутник. Не лаба-лаба. Человек. Он - ведьмак.
Король замер. Фуан, стоявший рядом, медленно повернул голову и посмотрел на Риалину.
- Ведьмак, - повторил он. - Вы серьёзно?
- Серьёзно.
- Тот, что молчал весь ужин? Которого чуть не убили в горах?
- Да. Он узнал о своём даре в пути. Это спасло ему жизнь. И нам.
Фуан выдохнул - не то смешок, не то стон.
- Лаба-лаба, ведьмак... - Он покачал головой. - У вас там вся делегация такая?
- Почти, - ответила Риалина. - Но остальное - не моя тайна.
Фуан закрыл глаза и что-то беззвучно произнёс - кажется, молитву Сейфуру, в которую не верил.
Король перевёл взгляд с сына на Риалину.
- Вы говорите это не как дипломат, - произнёс он.
- Я говорю это как человек, который видел, как ведьма сожгла себя, чтобы спасти других. - Риалина встретила его взгляд. - Я не знаю, что случилось у вас в прошлом. И не спрашиваю. Но я знаю, что огонь - это не выход.
Король долго молчал.
- Я подумаю, - сказал он. - Это всё, что я могу обещать.
- Этого достаточно, - ответила Риалина.
Фуан, стоявший рядом, впервые за вечер улыбнулся. И в этой улыбке не было ни цинизма, ни усталости. Только что-то очень похожее на надежду.
***
На борту дирижабля было тепло и тихо. За окнами проплывали заснеженные поля, но здесь, в пассажирской гондоле, гудела магическая печь, и пахло кофе. Канцлер Шантор дремал в кресле у окна - возраст брал своё. Министр Перья сидел напротив, погружённый в свои мысли: он уже прикидывал, как доложит королю Агадошу о помолвке и что скажет о республиканцах, с которыми провёл целый день в одной гондоле. А в углу, за небольшим столиком, Саймик и Эрмелинда вели спор - тот самый, в котором никто из окружающих не понимал ни слова.
- Вы говорите, что магический накопитель можно заряжать от горных кристаллов, - говорил Саймик, - но ведь кристаллы нестабильны! Их частота меняется в зависимости от лунного цикла. Как вы собираетесь это компенсировать?
- Резонатором, - отвечала Эрмелинда, и в её голосе звучал азарт. - Двойным. Один - на кристалле, другой - на накопителе. Если подобрать частоту, они синхронизируются.
- Это теория. На практике двойные резонаторы взрываются.
- Взрываются, если использовать медь. А если серебро?
- Серебро плавится.
- Значит, нужен сплав. - Эрмелинда прищурилась. - С добавлением турлия. Я проверяла.
- Турлий?! Вы проверяли турлий в лаборатории? - Саймик подался вперёд. - Это же запрещено без защиты!
- Поэтому я и проверяла с защитой, - невозмутимо ответила Эрмелинда. - И знаете что? Работает.
Канцлер, не открывая глаз, пробормотал что-то о том, что его дочь когда-нибудь взорвёт весь континент. Но в его голосе слышалась гордость.
На борту дирижабля было тепло и тихо. За окнами проплывали заснеженные поля. В одном конце гондолы Саймик и Эрмелинда спорили о сплавах, в другом конце, за небольшим столиком у окна, Риалина, Марсель и Вирад пили кофе. Бари, получив свою миску, блаженствовал на тюке с сеном. Кони внизу тихо пофыркивали - полёт им не нравился, но они терпели.
- Значит, новый отдел, - сказал Вирад, помешивая кофе. Он уже не глотал его залпом, как в дороге, а пил медленно, со вкусом. - Звучит солидно. Но что мы там будем делать? Лекции читать?
- Ты не преподаватель, - ответила Риалина. - И не кабинетный работник. Ты - практик. Ты можешь выехать на место, оценить обстановку, понять, есть ли угроза. Ты можешь быть связным между отделом и полевыми агентами. Ты можешь быть тем, кто скажет: «Здесь опасно» или «Здесь можно жить». И тебе поверят. Потому что ты сам через это прошёл.
Вирад задумался.
- А кони? - спросил он. - У меня Буран. Я его не брошу.
- Никто не просит бросать. У отдела будет своя конюшня.
- Тогда я согласен. - Вирад откинулся в кресле. - Только пусть кофе будет.
- А я? - спросил Марсель. - Я не полевой агент. Я могу сидеть в кабинете и писать отчёты. Но не хочу. По крайней мере, не каждый день.
- Поэтому вы оба будете работать в дипкорпусе, - сказала Риалина. - Как мои помощники. Официально. С документами, с жалованьем, с кабинетом в Лунном Доме. А в отделе - как внештатные консультанты. Когда нужен выезд, когда нужен ведьмак или гравимаг - вас привлекают. Когда не нужны - вы рядом со мной. Идёт?
Вирад и Марсель переглянулись.
- Значит, дипкорпус, - сказал Марсель. - Никогда не думал, что буду работать в дипломатии.
- Я тоже, - добавил Вирад. - Но после того, что мы пережили... гарнизон - это уже не то. Мы изменились. И дело не только в магии. Мы видели то, чего не видят другие. Мы можем быть полезны.
- Можете, - подтвердила Риалина. - Поэтому я и хочу, чтобы вы были рядом.
Марсель помолчал.
- Я хочу одного: чтобы то, что случилось с Селеной, не повторилось. Чтобы такие, как она, как мы, не прятались по лесам. Чтобы у них был выбор. Если наша работа поможет хоть кому-то - я согласен.
- Я тоже, - сказал Вирад. - Селена помогла мне раскрыть дар. Я не могу просто сидеть в казарме и делать вид, что ничего не было. Если я могу помочь - я помогу.
Риалина посмотрела на них.
- Тогда решено. Завтра подпишем бумаги. А сегодня - просто долетим до дома.
- Дома, - повторил Вирад. - Звучит хорошо.
***
К вечеру дирижабль начал снижаться. За окнами поплыли знакомые очертания - башни Шалы, Лунный Дом, гарнизонные стены. Саймик и Эрмелинда всё ещё спорили о сплавах. Канцлер проснулся. Перья поправил воротник.
А внизу, на лётном поле, стоял человек. Высокий, светловолосый, в форменном кителе. Эдрик Фолэтри ждал дочь. Трап коснулся земли. Риалина спустилась первой - и на секунду замерла. В Интоне они ещё утром кутались в меховые плащи, а здесь, в Шале, было тепло - почти как летом, хотя календарь показывал конец октября. Вечерний воздух пах прелой листвой, а не снегом. Она поправила ворот мужского камзола и усмехнулась: кажется, она не прогадала с выбором одежды.
- Отец, - она остановилась в шаге от него, выпрямилась и чуть склонила голову - как дипломат, а не как дочь. - Глава дипломатической миссии Риалина Фолэтри. Задание выполнено. Союз с Интоном заключён.
Эдрик смотрел на неё - долго, молча. Потом шагнул вперёд и обнял. Коротко, по-военному, но крепко.
- Знаю. Я всё знаю. Ты справилась. - Он отпустил её и перевёл взгляд на трап, где уже спускались остальные. - А теперь - продолжай. Гостей нужно разместить.
Риалина кивнула. Никаких «я дома» - дома она будет позже. Сейчас она всё ещё глава миссии.
Эдрик шагнул к прибывшим. Канцлер Шантор спустился первым - прямой, невозмутимый, с тростью в руке.
- Господин канцлер, - приветствовал его Эдрик. - Рад видеть вас в Шале. Для вас и вашей дочери приготовлены покои в Лунном Доме.
- Благодарю, - кивнул Шантор. - Эрмелинда, ты идёшь?
Эрмелинда, спускавшаяся следом, рассеянно кивнула - она всё ещё прокручивала в голове спор с Саймиком.
- Господин Перья, - Эдрик повернулся к министру Тонарии, который ступил на землю с видом человека, привыкшего к долгим путешествиям. - Вам также приготовлены покои. Завтра мы обсудим ваш дальнейший маршрут.
- Благодарю, господин Фолэтри. - Перья склонил голову. - Я ценю гостеприимство республики.
Саймик вышел последним. Он хлопнул Эдрика по плечу.
- Твоя дочь - чудо, - сказал он негромко. - Спасибо, что вырастил такую.
- Старался, - ответил Эдрик, и в его голосе прозвучала гордость, которую он даже не пытался скрыть.
Риалина тем временем отошла к нижней палубе, где выводили коней. Гром, едва ступив на родную землю, всхрапнул и тряхнул гривой. Она обняла его за шею.
- Отвези его в гарнизон, - попросила она Вирада, который уже седлал Бурана. - Пусть отдохнёт.
- Сделаем. - Вирад запрыгнул в седло. - Марсель, ты со мной?
- Да. - Марсель уже сидел на Шоке. - Встретимся в Лунном Доме.
Они уехали - двое всадников, ведя Грома в поводу. Только теперь с ними не было Риалины. Она осталась на поле - рядом с Бари, который выжидательно мигал с нижней палубы.
- А этого куда? - спросил Эдрик, подходя.
- Домой. - Риалина погладила Бари по мохнатому боку. - Он заслужил.
Эдрик оглядел лаба-лаба. Потом кивнул.
- У Лунного Дома есть большой экипаж. Поместится. Скажу, чтобы прислали.
Через полчаса странная процессия двигалась по улицам вечерней Шалы: большой крытый экипаж, внутри которого сидели Риалина и Бари, и четверо всадников сопровождения. Бари смотрел в окно - на город, на фонари, на прохожих, которые не подозревали, что мимо них только что проехал лаба-лаба.
Риалина сидела рядом, положив руку на его лапу.
Вечером, когда гости были размещены, а дела на сегодня закончены, Риалина поднялась в отцовский кабинет. Эдрик сидел за столом - без кителя, в одной рубашке, усталый, но довольный. Перед ним стояли две чашки. Чай ещё дымился.
- Садись, - сказал он. - Ты заслужила.
Она села. Взяла чашку. Помолчала.
- Почему? - спросила она наконец. - Почему нельзя было на дирижабле? Мы бы долетели за день. Не было бы ни гор, ни полоза, ни чертей. Вирад не был бы на волосок от смерти. Марсель не получил бы нож в живот. Селена... - Она запнулась. - Селена была бы жива.
Эдрик отставил чашку.
- Ты хочешь честный ответ?
- Да.
- Потому что дирижабль - это официальный транспорт. Он привлекает внимание. Каждая страна, над которой он пролетает, фиксирует его. Ваш полёт был бы известен всем - от Наила до Вориджа. Тайная миссия перестала бы быть тайной, не успев начаться. - Он помолчал. - Но это не главное.
- А что главное?
- Горы. - Эдрик встретил её взгляд. - Ты должна была пройти через них. Не ради фауны. Не ради лаба-лаба. Ради себя. Ты - метаморф. Риан - менталист. Вы оба сильны, но вы никогда не были в настоящем деле. Я должен был знать: вы справитесь? Вы сможете? Горы - это проверка. И вы прошли её.
- А Марсель и Вирад? - тихо спросила она. - Их ты тоже проверял?
- Их я выбирал, - ответил Эдрик. - Долго. Тщательно. Я чувствовал в них огромный нераскрытый потенциал. Не знал, какой именно - гравитация, ведьмовство, что-то ещё. Но знал, что в критической ситуации это проснётся. И оно проснулось. - Он помолчал. - Я не мог сказать им этого заранее. Это было бы... нечестно. И опасно. Но я знал, что вместе вы справитесь. И вы справились.
Риалина молчала. За окном темнело.
- Ты собрал нас, как пазл, - сказала она наконец. - Метаморф, менталист, гравимаг, ведьмак. Четыре дара, которых нет ни у кого. Ты знал, что мы будем нужны друг другу.
- Знал. - Эдрик чуть улыбнулся. - Но не знал, что вы станете семьёй. Это вы сделали сами.
- Я злюсь на тебя, - сказала она. - За Селену. За риск. За то, что не сказал.
- Я знаю. Но я должен был проверить, сработаетесь ли вы. Четыре человека с разными дарами, разными характерами, разным прошлым. Я собрал вас, поставил в сложные условия и смотрел, что из этого получится. - Он помолчал. - Получилась семья. Этого я не ожидал.
Риалина допила чай и поднялась.
- Спасибо, - сказала она. - За них. За всё.
Эдрик кивнул. Риалина вышла. Она спустилась вниз одна и вышла на крыльцо. Осенний воздух пах прелой листвой и близкими заморозками. Завтра будет новый день. Но сегодня она была дома. И это было правильно.
ЭПИЛОГ
Весна пришла в Шалу рано. Снег сошёл, гарнизонные плацы просохли, и в конюшнях пахло свежим сеном. Эрмелинда стояла у трапа дирижабля - того самого, что полгода назад увёз её сюда. Бари, устроившийся рядом, нетерпеливо перебирал лапами. За зиму он привык к Шале, но горы звали его - всё громче с каждым днём.
- Значит, едете, - сказала Риалина. Она стояла на лётном поле, рядом с Марселем и Вирадом.
- Едем, - ответила Эрмелинда. В руках она держала небольшой прибор - артефакт ментальной связи, над которым работала всю зиму. - Я обещала королю Ришиеру. И Бари обещал. И себе.
- Прибор работает?
- Проверим в горах. - Эрмелинда чуть улыбнулась. - Если что, пришлю вам письмо. С пометкой «срочно».
- Лучше с пометкой «работает», - хмыкнул Вирад.
Эрмелинда поднялась на борт. Бари, замешкавшись на мгновение, прислал Риалине образ: горы, зелёные склоны, и маленькая человеческая фигурка. «Присмотри за ней», - мысленно ответила Риалина. Бари замигал - «присмотрю» - и скрылся в гондоле. Дирижабль взмыл в небо.
В конце ноября они снова прилетели в Ратону - на этот раз на свадьбу младшего принца. Осень в Интоне была холодной, но дворец сиял. Вилиэн ждал у алтаря - непривычно серьёзный, без всегдашней усмешки. Он смотрел на дверь и, кажется, не дышал.
Рулипала вошла под руку с отцом - король Агадош прибыл лично, и это был первый визит тонарийского монарха в Интон. Она была в нежно-розовом, с кружевами - конечно, с кружевами, - и улыбалась так, что даже скептики в зале заулыбались в ответ. Амалана сидела в первом ряду и плакала, не скрываясь. Тонарийская делегация держалась с достоинством, хотя кое-кто из придворных дам то и дело прикладывал платочки к глазам.
Король Гарим, сидевший рядом с королевой, смотрел на младшего сына с выражением, которое бывает у отцов, когда они понимают: мальчик вырос. Фуан стоял рядом с Вилиэном как свидетель. Амис, уже привыкшая к роли жены наследника, сидела в первом ряду.
- Я беру тебя в жёны, - произнёс Вилиэн. Голос его звучал тихо, но в тишине зала его слышали все. - И обещаю: пока ты рядом, тебе никогда не будет холодно. Даже в Интоне. Даже зимой.
Рулипала всхлипнула, попыталась сдержаться - и не смогла.
- А я беру тебя в мужья, - ответила она, и голос её, обычно мягкий и рассеянный, прозвучал на удивление твёрдо, - и обещаю: с моими кружевами и твоим терпением мы справимся со всем.
Зал рассмеялся - тепло, беззлобно. Вилиэн улыбнулся. А потом они поцеловались, и Амалана окончательно перестала сдерживаться.
Риалина, Марсель и Вирад представляли республику. Амис, уже привыкшая к роли жены наследника, поймала Риалину в коридоре:
- Ты снова здесь. Я знала, что ты вернёшься.
- Я же обещала, - ответила Риалина. - И я ещё не раз вернусь. У нас теперь союз. И дружба.
- Знаю. - Амис чуть улыбнулась. - Поэтому и не прощаюсь. До скорого.
Фуан, стоявший рядом, ничего не сказал. Только встретил взгляд Риалины - спокойный, благодарный - и чуть заметно склонил голову. И этого было достаточно.
Зима в Шале прошла незаметно. Кабинет в Лунном Доме, выделенный Риалине и её помощникам, постепенно стал похож на жильё: карты на стенах, стопки бумаг, пустые кофейные чашки, которые никто не успевал убирать. Но задерживались они там редко. То дипломатическая миссия в Тонарию - короткая, на три дня, улаживать торговые споры. То выезд в провинцию - кто-то пустил слух о мальчишке, который поджигает взглядом, и нужно было проверить, пока не поздно. Вирад и Марсель брали таких под крыло - осторожно, без давления. Они помнили, как сами прошли через это. И знали цену ошибки.
По выходным, если не было выездов, они выбирались на конные прогулки. Гром, Буран и Шок за зиму отдохнули и теперь носились по полям так, будто не было ни гор, ни перевала. Риалина скакала первой, Вирад и Марсель - следом, и в эти часы они снова становились просто собой: не дипломатами, не консультантами, не ведьмаком и гравимагом, а теми, кем стали за эти месяцы. Командой. Семьёй.
Вирад начал встречаться с Ли;той, секретаршей Саймика. Она работала в Лунном Доме и, по его словам, «понимала его с полуслова». Марсель, услышав это впервые, заметил, что полуслова - это как раз тот объём, который Вирад обычно и произносит. Вирад обиделся на целый вечер.
Марсель в свободное время пропадал в лаборатории. Сначала - с Линдой, пока она не улетела. Потом - один, или с местными магами. Он говорил, что наука помогает ему держать тяжесть. И в прямом смысле, и в переносном. Однажды он поднял в воздух целый стол с бумагами - просто чтобы проверить, сможет ли. Смог. Бумаги потом собирали всем отделом.
Риалина и Риан продолжали тренироваться. Граница между ними становилась всё тоньше - теперь они могли не только общаться мысленно, но и действовать одновременно, не меняя тела. Риан научился влиять на людей через сестру, не забирая контроль. Риалина научилась удерживать форму, даже когда эмоции зашкаливали. Они росли. Вместе.
И вот однажды вечером, когда Риалина сидела в своём кабинете, разбирая бумаги, дверь открылась, и вошёл Эдрик. Он был в кителе, при оружии, и лицо его не предвещало ничего хорошего.
- Что случилось? - Она поднялась.
- Империя. - Эдрик закрыл дверь. - У меня нет времени на объяснения. Скажу коротко: в Силистории неспокойно. Император Жардо пропал в горах Барасса. Канцлер Шантор просит помощи. Официально - поисковая экспедиция. Неофициально - возможно, покушение. Или заговор.
- И ты хочешь, чтобы я...
- Ты - единственная, кто знает эти горы. И единственная, кто может договориться с лаба-лаба. Эрмелинда и Бари уже там - они ждут тебя. - Он помолчал. - Это опасно. Очень. Ты можешь отказаться.
Риалина усмехнулась.
- Когда это я отказывалась?
Она вышла в коридор. Марсель и Вирад, как всегда, оказались рядом - будто ждали.
- Собирайтесь, - сказала она. - У нас новая миссия.
- Куда? - спросил Вирад.
- В Империю. Через горы.
Вирад вздохнул. Марсель улыбнулся.
- Платья брать? - только и спросил он.
Близнецы
© Copyright: Ая Ом, 2026
Свидетельство о публикации №226062002019
Свидетельство о публикации №226062002019
Рецензии
