Волна

– Где она?
Его твердый и мрачный голос тяжело отскакивал от стен каменной башни.
– Молчите?
Он окинул взглядом всех слуг и стражу, но ответа не последовало. Его глаза скрупулезно осматривали всю башню: каждый кирпичик в стене, каждый предмет интерьера, каждую вещь. Его острый взгляд искал любые детали, которые могли ответить на повисший в тяжёлом и вязком воздухе вопрос. Но тишина стояла такая, будто бы в этой башне был только он и всякая мебель.
– Отвечайте! Где моя дочь!?
– Мы не знаем… – внезапно отмерли и испуганно пробубнили все разом.
– Вы должны были глаз с неё не спускать! И уж тем более не оставлять её одну в самый важный день в её жизни.
– Она попросила оставить её в башне одну. Разве мы могли её ослушаться? Тем более, в такой волнительный и важный день, – сухо сказала прачка прямо в глаза Королю.
– И ведь хватает же наглости…
– Мы оставили её одну, как юная госпожа и приказала. Надёжнее места не было, – протараторила кухарка, бегая глазами по комнате.
– Начнём с того, что оберегать её и следить за ней вы обязаны круглые сутки с момента её рождения и до тех пор, пока она не выйдет замуж! А тут вы говорите, что оставили её одну, потому что она попросила!? Да я вас…
– Ваше Высочество, простите мне мою дерзость, – перебил его старик. – Я стар и плохо поспеваю за новыми веяниями и тенденциями, и за это прошу прощения. Однако сколько себя помню, за безопасность королевской семьи отвечали отнюдь не слуги, – спокойно и уверенно, с покорностью в голосе произнёс старый учитель пения. Его старые полуслепые глаза твёрдо, но без вызова, смотрели прямо на короля. Тот глубоко вздохнул, затем ещё раз, уже без спешки оглядел присутствующих и задумчиво потёр рукой свежевыбритый подбородок.
– Да, Стефан. Ты абсолютно прав, – сказал Король коротко, но заметно спокойнее. В его голосе уже не было истерики, были лишь твёрдость и намерение исправить ситуацию в кратчайшие сроки. – Виноватых искать нет времени, – он бросил холодный взгляд на стражу, стоявшую около дверей башни принцессы. Те же яростно уставились на старика, но тот и бровью не повёл.
Король, наконец, покинул покои принцессы и по всему замку разлетелся его приказ:
– На поиски принцессы пустить всех слуг и всю стражу, кроме тех, что находятся на посту! Поиски начать с верхних палат замка и продолжать до самого порта, пока не будет найдена моя дочь. Ищите девушку в пышном свадебном платье цвета морской пены, с пшеничными кудрявыми волосами до самого пояса. А до тех пор, пока она не будет найдена. Ни один корабль не сможет выйти в открытое море!
Все слуги и свободная стража бросились спасать свадьбу. Все, кроме самых близких слуг принцессы: прачки, кухарки, её маленькой помощницы, старого учителя пения и паренька-садовника. Все они остались в башне. Маленькая помощница Лили успокаивала взмокшую от напряжения кухарку, издалека напоминавшую чугунный котел по форме. Старый Стефан, как всегда одетый с иголочки, сел на стул, в котором всегда сидел во время занятий с принцессой. А изящная в каждом движении прачка Ева села на край кровати так аккуратно, что казалось, будто она и вовсе не соприкасалась с простынями. И каждый из них смотрел на фигуру у окна.
Паренёк лет четырнадцати сидел на окне башни и смотрел вдаль. Он высунулся из него так, как Она любила это делать и, наконец, видел мир её глазами. Сады под её башней уходили вниз, до самого города. Сквозь кроны плодовых деревьев на склоне виднелись каменные ступеньки, маленькие тропки выложенные сланцем. Они задумывались для прогулок королевской семьи в погожие деньки, но были истоптаны ногами слуг. А где-то внизу виднелись черепичные крыши контор, торговых гильдий и таверн, чуть дальше от центра располагались деревянные крыши домов и кабаков, соломенных крыш же почти не осталось. Впрочем, черепичные крыши были не только у главных зданий, они тянулись вдоль города до самого порта. Там ждали отплытия десятки кораблей, и каждый был не меньше брига. Какие-то были отделаны искусно, а у каких-то заплаток было больше чем на одеждах паломника. Но каждый корабль был украшен носовой фигурой, а они многое могли поведать о принадлежности, предназначении и истории судна. Но всё равно несколько жадных до внимания галионов приковывали взгляд своей мощью, размером и искусностью отделки. А от кораблей и вплоть до самого горизонта простиралось бесконечное море.
– Так вот, что она видела всё это время, – прошептал про себя Эрнест.
– Удивительно красиво. Каждый раз, поднимаясь сюда, я останавливался и просто смотрел вдаль. С такой высоты даже галионы кажутся просто игрушками, не говоря уже о людях. Завораживает, – Стефан подошёл к окну и стал рядом, не спуская глаз с паренька.
– Да, но если дни сменяются один за другим, и при этом похожи между собой как капли воды, то даже первоклассные угощения, виды и развлечения становятся блеклой обыденностью, – сказала Ева и тоже подошла ближе к пареньку.
Эрнест сидел на окне и молчал. Было видно, как напряжено всё его тело. Он смотрел вдаль, делая вид, что не замечает остальных.
– Эрнест, ты знаешь, где она? – спокойно спросил старик, положив руку на плечо паренька. Тот вздрогнул от неожиданности.
– И лучше тебе говорить правду, иначе… –  Ева угрожающе протянула последнее слово, надеясь, что садовник выдаст всё, что знает.
Паренёк медленно и неохотно повернул голову, но сил посмотреть в глаза им у него не было.
– Я ей помог, – тихо сказал он.
– Чего? Громче давай! – гаркнула Ева.
– Но не слишком громко, стража прямо за дверью, – осадил её Стефан.
Эрнест посмотрел на них обоих, в глубине комнаты разглядел маленькую сестричку и кухарку Сению. Та, наконец, успокоилась и сидела на стуле, держа на коленях Лили и обе тоже смотрели на него. Взгляды со всех сторон давили на него и, наконец, он выпалил:
– Я помог ей сбежать.

Она сидела на краю замковой стены. А прямо под ней были обрыв, море, волны и скалы. Волны в этих краях были особенные. Морские течения шли вдоль берега, огибая архипелаг. Таким образом, торговые и рыбацкие пути проходили рядом, делая из этого клочка суши очень удобный и прибыльный порт. А ветры, спускающиеся с высоких гор, поднимали волны, которые всегда уходили от архипелага. Поэтому даже в штиль, суда с лёгкостью могли отплыть, оседлав волны, всегда шедшие по течению в открытое море. Принцесса знала о движении волн из книг, из тысяч книг, что успела прочесть сидя в башне. Сейчас она смотрела на эти самые волны. Как они появлялись и уходили куда-то далеко, не зная и не задумываясь о том, что было и что будет.
Принцесса сидела на холодной каменной стене в пышном платье цвета морской пены. Длинная и пушистая юбка стесняла движения даже сидя, а корсет сжимал грудь и живот, мешая дышать. Но она улыбалась и делала глубокие вдохи, наслаждаясь каждой секундой. Закрыв глаза, она ловила лицом каждое дуновение ветра. Он спускался с самых вершин, проделав путь через горы, дворцовые коридоры и тропинки, нежно поправлял ей волосы, а затем устремлялся вниз с обрыва создавать новые волны.
– Принцесса! Где же вы? – вдали послышались чужие голоса. Слуги рыскали по всему замку и наконец, кто-то решил проверить заброшенную часть замка, ремонт которой отложили из-за грядущей свадьбы.
Голоса приближались, нужно было прятаться. Если бы её нашли, отвели бы обратно к отцу. Хотя нет, скорее сразу к алтарю. И выдали бы за незнакомого принца, который на пять лет старше неё. Однако принцесса не паниковала, не торопилась, не пыталась спрятаться. Она сделала глубокий вдох и приготовилась.
– Ты проверь там, я посмотрю с этой стороны, – крикнул один из слуг. Через пару секунд из-за кустов появился стражник, в блестящем шлеме, издававшем металлический лязг.
– Нашёл что-нибудь? – послышался крик из-за кустов.
– Нет, ничего, – крикнул он в ответ, осмотрев пустую замковую стену и пошёл искать дальше.
За мгновение до появления стражника она спрыгнула вниз. Каким-то чудом она нашла в себе силы не закричать от страха. Полёт длился всего несколько секунд, но для неё время как будто замедлилось. Она летела вниз, мотая руками и ногами. И хоть она знала, что внизу достаточно глубоко, от того легче не становилось. Но едва полёт окончился, её резко окатило леденящей морской водой. Платье мгновенно промокло насквозь и начало тонуть, утягивая принцессу на дно. От холода она едва не выпустила весь воздух из лёгких, но страх утонуть оказался сильнее. Первый шок спал и, придя в себя, она достала из голени приготовленный нож. В башне она много шила и работала с тканями, ведь как говорила Ева: «Принцесса должна уметь всё!». Поэтому платье она подбирала ещё с расчётом на то, что сможет легко распороть его по швам, даже не глядя. И хоть это оказалось труднее, чем она рассчитывала, но она смогла быстро разрезать нити скреплявшие корсет, отделавшись парой неглубоких порезов. Затем прошлась по шву от корсета до юбки и, стянув мокрое и тяжелое платье с себя, она взяла нож в зубы и начала плыть вверх.
Это был первый раз, когда она окунулась в морскую воду и плавать она толком не умела. Принимая ванную в бадьях, она научилась лишь кое-как держаться на воде. А в книгах вычитала, как плавать по-собачьи. Риск? Безусловно. Ну а вы бы не рискнули всем, лишь бы хотя бы один день делать то, что хочется самой?
Принцесса начала грести ногами и руками изо всех сил. Проплыв совсем чуть-чуть, она почувствовала, как фатин из-под платья и корсетные нити обвили её ногу, не позволяя выплыть наверх. Недолго думая она снова схватилась за нож и окончательно дорезала платье, вытащила ногу и снова поплыла наверх. Ещё никогда ей не было так тяжело, но сейчас она боролась за жизнь и не думала ни о чём.
Спустя несколько секунд усердной гребли её голова показалась над водной гладью. Жадно хватая ртом воздух, она протёрла глаза от воды, быстро огляделась и усердно поплыла к берегу. Подплывая всё ближе, её ноги пытались нащупать дно. И едва у неё получилось, как она за секунды выбралась на берег, свалившись без сил на песок. Она глядела в небо и жадно глотала солёный морской воздух. Руки и ноги болели от перенапряжения, она вся была в песке, а ноги в водорослях, но ей было всё равно. Она лежала на берегу, смотрела в голубое небо и довольно улыбалась.

– Ну а даже если мы её найдем, то что? Силком назад потащим? – спросила Сения, пытаясь поспеть за Евой и, на удивление резвым для своих лет Стефаном.
– Для начала надо удостовериться, что с ней всё в порядке. Это наш долг как взрослых даже, а не как слуг.
– Но если надо будет – потащим силком! Сбегать в день собственной свадьбы! Видели бы вы, как платье на ней смотрелось! А я так долго его подбирала. Она даже говорила, что не видела ничего красивее. Вот дурная девчонка! – Ева сетовала всю дорогу от замка.
– Не возмущайся! Она же девочка ещё. Держали всю жизнь взаперти, а тут на тебе! Внезапно замуж выдают!
– Твоя правда! Ещё девчонка, а уже замуж. Тут уж действительно, из одной клетки в другую. Но платье то за что…
– Ева, дорогая, не печальтесь. Будут у юной госпожи ещё свадьбы. И вы подберёте ей шикарное платье.
– Да зачем мне ещё какие-то, я для первой свадьбы старалась. Сама выбирала цвет, материал, орнаменты, фасон. Душу вложила! Я же не только стирать умею, у меня и хобби есть… – последние слова прачка сказала заметно тише, словно стесняясь, но тут же воспрянула духом. – Ну ничего, эта девчонка ещё получит у меня!
– Тётя Сения, а если принцесса и правда сбежит, то вы сможете меня с принцем познакомить? – маленькая Лили перебирала ножками следом за кухаркой и держалась за подол её платья.
– Ишь какая! Уже себе принца присмотрела! Вот на ком должны жениться принцы. На бедных сиротках, – Сения нежно улыбнулась и погладила Лили по голове.
– Эрнест, напомни, что ты госпоже приготовил? – обратился Стефан к пареньку.
– На берегу я спрятал рыжую краску для волос, большой красный платок, серую рубашку, коричневые брюки и черные сапоги.
– Переоделась, волосы перекрасила и спрятала. Понимала, по каким приметам её искать будут! – будто гордясь за принцессу, сказала кухарка и усмехнулась.
– Главное, что мы в лицо её знаем, тут у нас уже преимущество.
Всю дорогу Лили не сводила глаз с брата. Тот шёл самым последним и прятал глаза. Она отпустила подол кухарки, подошла к нему и взяла Эрнеста за руку. Тот глянул на неё, слегка улыбнулся, делая вид, что всё хорошо, но тут же снова спрятал глаза и нахмурился. Лили это видела прекрасно. Видела, что он делает вид, что всё хорошо. Сколько она себя помнит, брат всегда одаривал её такой улыбкой, когда ситуация была хуже некуда. Он улыбался так, когда его не брали ни на одну работу из-за возраста, а деньги с проданного дома заканчивались. Когда они побирались на улицах, когда отдавал ей последнюю еду, лишь бы она не голодала. Она видела всё это, хоть и не подавала виду. И сейчас она хотела хоть как-то ему помочь.
– Братик, – робко сказала Лили, дёрнув того за рукав. – А если она сбежит, то тебя повесят?
Тот опешил и резко остановился. Остальные тоже остановились и ошарашено обернулись на неё. 
– Лили, ну и жуткие же у тебя мысли… – сказал слегка напугано Эрнест, и аккуратно одёрнул руку, словно доставая её из пасти хищника.
– Ох, Лили. Откуда у тебя всё это в голове? – рассмеялась Сения и нежно взяв Лили за руку, продолжила путь вниз, в порт. Следом за ней последовали и Стефан с Евой. Какое-то время все молчали.
– Она правда уплывет?
– Сбежать по-другому она и не сможет. Архипелаг хоть и не маленький, но и прятаться долго не выйдет.
– Не факт, что она уплывёт. Вы же слышали. До конца поисков кораблям запрещено выходить из порта.
– Тётя Сения, а если она не сможет сбежать? Что с ней будет? Её накажут?
– Вряд ли накажут, но выйти замуж ей всё равно придётся. Иначе союз двух равных государств не состоится, – Стефан резко влез в разговор.
– Тринадцать лет назад наши государства едва ли были равными, – с уколом в сторону перебившего её старика, сказала Сения.
– Не время вдаваться в воспоминания, – попыталась отрезать ностальгическую тираду Ева.
– Никто и не собирается вдаваться в воспоминания, – резко ответила кухарка и остановилась. – Никто! А могли бы! И, может быть, тогда вспомнили, что союз нам нужен был во времена голода. Когда у королевской семьи из ценностей было только имя! Вот тогда нам нужен был союз. А теперь то, какой в нём смысл? – закончив свою речь, Сения слегка замялась. Окружающие тоже остановились и молча смотрели на неё.
– Вот и к чему ты это говоришь?
– А к тому, что отстаньте вы от бедной девочки. Король у нас хоть и великий, но вот отец из него – поганый. Он свою дочь и в лицо уже не помнит. Вы помните, когда он её по имени звал?
Стефан и Ева переглянулись и кивнули друг другу, признавая правоту кухарки. Король никогда не обращался к дочери по имени. Более того, он даже не посещал её.
– Понятное дело, короли – занятые люди. Но надо и честь знать!
– Ой, а сама-то? Имя её помнишь?
Кухарка замешкалась. Она вместе с Лили носила еду принцессе. И часто болтала с ней. Но всегда называла её по титулу, или общалась на «вы».
– Тётя Сения, я тоже её имени не знаю! Мне всегда было страшно спрашивать!
– Ох, глупышка. Столько времени проработать на службе и даже не знать кому служишь, – трепля малышку по голове, слегка посмеиваясь и нервно уставившись на Эрнеста.
– Веро;ника, – сказал он.
– Во! С языка прямо снял. Уже почти вспомнила! А ты молодец! Но сильно не хвались, в моём возрасте память уже не очень, – сказала кухарка с облегчением.
– Тебе не больше сорока…
– Ева… – Сения угрожающе посмотрела на прачку.
– Я уже тридцать лет как Ева!
Обе поглядели друг на друга сверху вниз, смерив раздражительным взглядом, но ссориться не стали. И дальше двинулись вниз в город.

Тем временем, Вероника нашла припрятанные Эрнестом вещи. Скинула с себя остатки свадебных одежд, быстро переоделась, спрятала нож за пазуху и над водой вылила на голову флакон краски. Затем руками втерла в волосы, стараясь пройтись по всем прядям, насколько это было возможно без зеркала, смыла лишнее морской водой и собрала на голове в своеобразный пучок, обмотав их длинным платком на манер банданы. Затем взяла сапоги в руки и пошла босыми ногами вдоль песчаного берега в порт.
В сам город заходить не пришлось, следуя вдоль береговой линии, она без трудностей добралась до первых рыбацких причалов, а спустя ещё несколько минут вышла на каменную пристань, где уже начинался сам порт, и стояли первые торговые суда. Здесь она села на деревянную бочку с железными ободами и обула сапоги. На вид сапоги, как и вся остальная одежда не отличались ни новизной, ни красотой, разве что были чистые. Самая обычная одежда, не привлекавшая внимание, разве что девушкам ходить в мужских брюках и рубашке не пристало, но Эрнест просто не знал размеров одежды принцессы, поэтому выбрал что-то более… универсальное. К слову во внутренней части сапог был вшит незаметный карман, в нём были монеты: медные, серебряные и что важнее – золотая. Курс был равен сотне монет низшего номинала, за одну монету номиналом выше. А за одну золотую монету можно было жить целый месяц в хорошей таверне и не испытывать нужды. Нашла она монеты в тот момент, когда обула сапог. Цен за место на корабле, да и в целом любых цен она не знала, поэтому ей трудно было понять, много это или мало. Одно она знала точно, Эрнест спрятал в сапоги немалую часть своего жалования, которое скопил за годы службы.
«Спасибо тебе, Эрнест» – Вероника улыбнулась. Она только сейчас подумала, что зашла так далеко только благодаря ему. Если бы не он, побега бы не случилось.
«Надо будет сказать это ему лично» – подумала она, задорно усмехнулась и зашагала в сторону кораблей.

А слуги уже добрались до города и шли через оживленные улицы в сторону порта. В этот день город был полон самых разных торговцев, уличных артистов, музыки и развлечений всех видов. Мало того, что свадьба ещё не состоялась, так она еще и на грани срыва. Но простой люд уже не может нарадоваться. Нет большего развлечения для простого народа, чем дворцовые интриги и королевские свадьбы.
– Держимся ближе друг к другу! – скомандовала Ева.
– Да тут не протолкнуться! – протискиваясь сквозь толпы людей, кряхтела Сения. – Лили, держись за платье и не отходи от меня ни на шаг!
– Хорошо, – сказала девочка и сильнее сжала подол.
– Эрнест, она говорила тебе, куда собирается отплыть?
– Ещё раз говорю, она не говорила мне ни про время, ни про место, ни про что! – раздражённо бросил парень.
Они наконец пробрались через главные улицы и оказались в переулках между домов.
– Хоть дышать можно! – радостно сказала Сения.
– То есть она тебе не говорила ни куда, ни когда, ни как она сбежит? – Ева с подозрением смотрела на паренька.
– Да, представьте себе, она ничего не сказала! – Эрнест всё сильнее вскипал, переходя на крик.
Лили вжалась в платье кухарки. Она смотрела на брата и поверить не могла, что это всё ещё он стоит перед ней. Всегда спокойный и заботливый брат теперь был нервный и выходил из себя при любом упоминании принцессы.
– А чего ты кричишь? Обидно, что с собой не взяла? О чём ты вообще думал? Ты спрятал для неё вещи, положил туда свои честно заработанные деньги, а сейчас удивляешься, что она действительно сбежала? – Ева напирала на него всё сильнее.
– Обидно ли мне, да чёрта с два! Не хотел я бежать, и не хочу! Я думал, что она не серьёзно! Ей же было скучно в башне, вот и придумала этот побег.
– И ты решил ей подыграть, да? Каков молодец! Как хороший пёс выполнил приказ, а теперь удивляешься, что она оставила тебя здесь, потому что теперь ты ей не нужен!
Эрнест в мгновение потерял дар речи. Слёзы хлынули из глаз, ноги подкосились и он упал на стену каменного дома спиной, сполз на землю, поджал ноги и закрыл лицо руками.
– Ева, это перебор… – сквозь зубы прошипела Сения.
– Как бы не было больно это было признавать, но она сказала всё верно. Пусть и в своём стиле, – тихо произнёс Стефан.
Лили едва слышно подошла к брату, села рядом с ним и обняла. Так, как он всегда её обнимал. Она привыкла плакать у него на руках, он всегда гладил её по голове и говорил, что всё будет хорошо. Когда они остались без мамы, когда у них заканчивались деньги и еда, когда волной накатывала тоска и страх, он всегда был рядом. А теперь она впервые увидела, что её самый храбрый брат на свете плачет и не знает, что делать дальше.
– Где-то в глубине… – тихо начал Эрнест. – Где-то в глубине я понимал, что она серьёзно. Что она правда сбежит. Она говорила так уверенно, смело и, наверное, по-взрослому, что я не мог этого не понять. Я просто не хотел верить, что она правда сбежит и оставит меня здесь, – говорил он, постепенно успокаиваясь.
– Она всегда была целеустремлённой, – сказал Стефан, подойдя ближе к пареньку.
– Да! Я слышал это в её голосе! Она не просто мечтала, она хотела, всем сердцем желала вырваться и устремиться вдаль. В море. Словно для неё не было этих каменных стен, а была лишь мечта, исполнение которой задерживается из-за временных трудностей, – в его голосе звучало неподдельное восхищение.
– Да, если ей взбредёт что-то в голову, то она своего добьётся. Даже если придётся не есть неделю, – сказал Сения и улыбнулась, вспоминая ту крайне нервную недельку.
– Так глупо было надеяться, что она возьмёт меня с собой, или что это окажется просто шалостью. Шуткой надо мной. Но в противное я поверить был не в силах…
Ева смотрела на сидящего на земле паренька и, кажется, начинала понимать, какие чувства он испытывал по отношению к Веро;нике.
– Прости меня, Эрнест. Я бываю слишком вспыльчива. Мне не стоило говорить то, что я сказала.
Он встал с земли, отряхнулся, вытер слезы рукавом и слегка улыбнувшись сказал:
– И вы меня простите, мне не стоило так кричать и злиться. Вы изначально не были ни в чём виноваты.
– Что же, каков план, мой друг?
– Как вы и говорили, Стефан, надо сначала удостовериться, что с ней все хорошо.
– Да, но в порту десятки кораблей. А людей сотни. Как мы её там найдём?
– Нам нужен тот корабль, что отплывёт вне зависимости от приказа короля и который всё ещё набирает людей.
– То есть, пиратский? – спросила Сения, слегка запнувшись на последнем слове.
– Вы не знаете, моя дорогая, но многие торговые суда принадлежат авантюристам, которые любят менять флаг на чёрный и обратно прямо в море. Даже если на их борту уже есть важный груз. Так они получают максимальную прибыль, хоть и с максимальным риском.
– Именно, и нам нужен тот корабль, который взял большой экспресс-заказ.
– Тогда вперёд! Найдём принцессу! – задорно крикнула Лили.
– Ты только не кричи, нам лишнее внимание ни к чему, – сказал Эрнест, улыбнувшись.

Принцесса шла вдоль доков и искала хоть какой-то шанс попасть на корабль. Вскоре она увидела доску объявлений и подошла к ней. Обычно возле вакансий ходит немало моряков, однако сегодня в городе был праздник, поэтому в порту остались только те, кому надо было отплывать в кратчайшие сроки. И вот как раз на доске было объявление, в котором была информация о судне, отплывавшем на выполнение срочного торгового заказа сегодня, набирающим пассажиров и по совместительству разнорабочих. Внизу в объявлении был указан номер дока, в котором пришвартовано судно. Направившись туда, она увидела, бриг, с множеством металлических заплаток на деревянном корпусе, а рядом на причале стоял стол. За ним сидел небритый, воняющий перегаром моряк с золотым зубом, в серой грязной майке, брюках в заплатках и без сапог. Сапоги валялись под столом, а он сидел, закинув ноги на стол, и будто бы спал. Она приблизилась и аккуратно положила на стол серебряную монету.
– Мало, – сказал он, даже не взглянув на стол.
Она положила ещё одну
– Мало.
Она положила еще одну.
Он приоткрыл один глаз и оглядел её сверху вниз.
– Сбегаешь?
Вероника побледнела. На секунду ей показалось, что именно тут и закончится её побег. И что, после всего, что она сделала, её план провалится из-за очень внимательного матроса.
– Понятно. Зря ты так. Родители тебя любят, а ты их оставляешь. Я вот своих не очень любил, в море ушел. Как раз как ты был. А когда побродил по морям… – он уставился на принцессу и долго смотрел ей в глаза. Она же боялась отвести взгляд, в ожидании его дальнейших действий.
– А впрочем, кто я такой, чтобы тебя судить, - он собрал монеты и положил в мешок под поясом.
– Кают у нас нет, но спальное место найдём. Вижу, что больше денег нет, так что будешь работать, – сказал он и дальше уставился в небо, закинув ноги на стол.

А группка слуг всё-таки добралась до порта, и сразу пошла к доске объявлений. И там они нашли тот самый корабль, который до этого обнаружила принцесса. Они направились в тот док и, добравшись до него, увидели всё ту же картину: стол, матроса без сапог, спящим сидя с ногами на столе, деревянный бриг с множеством металлических заплаток на корпусе, а на носу корабля виднелась фигура в коричневых брюках, серой рубашке и красной повязке на голове.
Все увидели эту фигуру. Увидел её и Эрнест, он знал, что это Она, но теперь он и не знал, что ему делать.
– Кажется, с ней всё хорошо, – неуверенно произнёс он. Мысленно, он уже несколько раз распрощался с ней, но в глубине души ещё надеялся на то, что она его ждёт и возьмёт с собой. Но вот увидев её ещё раз, он решил оставить эту затею. Не получится у него ничего. Она – принцесса, он  – сирота, который умеет только кусты стричь. Ему надо заботиться о сестричке, этой маленькой девочке, о которой заботился всё время с её рождения. Нет, не для него такая жизнь. Он грустно усмехнулся и начал разворачиваться, собираясь уходить.
Но тут чья-то рука сунула ему за пазуху кошель с чем-то звенящим, а в спину уперлись две маленькие ручки. Лили кряхтела и пыталась сдвинуть брата с места, а тот не двигался, зараза. Даже уперлась плечом и толкала изо всех сил, а он всё ещё стоял.
– Ну что же ты такой тугодум? Иди давай! Она тебя ждёт, дурак, – прокряхтела Лили, толкая брата изо всех сил.
Эрнест обернулся. Ева, Сения и Стефан смотрели на него, и в глазах у каждого читались простые слова: «Иди за ней». Он перевёл взгляд на сестричку, а затем на кухарку. Та стояла в слезах, но кивнула и молча пообещала заботиться о Лили. Ева не плакала, а уверенно смотрела на Эрнеста и просто желала удачи, без капли сомнения во взгляде. А Стефан подошёл ближе, положил руку на плечо и толкнул вперёд.
Всё тот же матрос, всё тот же стол, только на этот раз Эрнест, знающий расценки. Он сразу достал пятьдесят медных монет и сказал, что будет работать.
– Не повезло, – тихо пробубнил себе под нос матрос и пропустил Эрнеста на корабль.
Через несколько минут паренёк уже забрался на палубу. Сейчас на корабле была суматоха, матросы бегали по палубе, в трюм и обратно, капитан в каюте сверял курс, его заместитель отдавал приказы. Все готовились к отплытию с боем.
А на носу корабля все так же неподвижно сидела фигура в красной бандане и смотрела в море. Эрнест подошёл к ней и стал рядом.
– Ты всё-таки пришёл, – сказала она, не поворачивая головы.
– А ты не ждала меня, Веро;ника?
– Я ждала и знала, что ты придёшь.
– Откуда такая уверенность?
Она повернула на него голову, хитро взглянула на него своими изумрудными глазами, задорно ухмыльнулась и сказала:
– Тебе бы без меня было скучно.
– А тебе без меня?
– Просто невыносимо.