Утро Рикардо встречал уже в космопорте. Хотя челнок должен был прилететь только к полудню, нужно было посетить грузовой терминал, чтобы забрать посылку с личными вещами, которые прибыли грузовым рейсом из резиденции Семьи Мендес. Все нехитрые пожитки поместились в небольшой герметичный кофр, который теперь предстояло носить с собой до прибытия челнока. Можно было сдать его на хранение, но Рикардо не хотел – скоро здесь будет довольно оживлённо, а кофр сгодиться как импровизированный стул. Заказав себе кофе (Ушедшие смогли сохранить образцы сельскохозяйственных растений во время Первого Исхода), он устроился у окна и принялся проверять сообщения, пришедшие на почтовый терминал наручного компьютера его бронекостюма. Вообще «почтовых ящика» было два – один открытый, для личных сообщений, второй – служебный, для зашифрованных сообщений от командования. Рикардо начал с личных. Там уже было непрочитанное сообщение от Орианы.
«Спасибо за прекрасный вечер! И за то, что выслушал меня. Сожалею лишь, что не мне выпала доля сопровождать тебя в твоей тяжёлой миссии. Но, если я смогу чем-то помочь – обязательно напиши! Даже самую тяжёлую ношу всегда легче нести с друзьями. Я прошу тебя только об одном – никогда не связывайся с Имматериумом и с его артефактами! Твоих сил не хватит, чтобы противостоять слугам Архиврага. Я верю, что твоя миссия будет успешной и буду ждать любых вестей.
Искренне твоя, Ориана.»
«Значит, Ориана не участвует в задании» - размышлял Рикардо. «А хотелось, чтобы рядом был кто-то, кому можно доверять. Но, так даже лучше для неё. Риск слишком велик, а тут она будет в безопасности. Какое-то время…» Из служебных сообщений было лишь время прибытия челнока и номер дока. «Подозрительное затишье. Не поверю, что Наставник сейчас не за работой. Видимо, даст инструкции позже. Иначе, зачем он это всё затеял?»
Становилось многолюдно – ожидалась отправка сразу трёх кораблей. Рикардо изучал заходящих пассажиров, пытаясь выявить своих будущих попутчиков, а может и сослуживцев. Он не верил, что челнок был только для него одного. Новобранцы, зачисленные в Рейд после службы в дружинах Семей, ветераны, возвращающиеся из отпуска к местам службы или командированные в столицу. Вариантов много. Но, устав от этого бесполезного занятия, Рикардо решил просто ждать. Узнает на месте. Да и в обществе Ушедших практически невозможно отличить гражданских от военных на глаз. Все носят стандартную форму или бронекостюм чёрно-красной расцветки и такой «дресс-код» давно стал традицией ещё во времена Первого Исхода, когда не было грани между военными и гражданскими, а все были просто беженцами, выживавшими на борту космических Ковчегов. Даже спустя тысячелетия мало что изменилось. Каждый Ушедший числился в Дружине Семьи, каждый совершеннолетний получал личное оружие и всегда держал при себе. А привычка носить скафандр или силовую броню была закреплена веками жизни на космических кораблях и станциях. Где разгерметизация, авария или нападение врагов могут случиться в любой момент. Разве что на столичном мире можно было расслабиться и носить парадную форму вместо бронекостюма или хотя бы снять шлем. А право спускаться на твердь Иерихон-5 имели немногие. Рикардо никогда не снимал бронекостюм, когда находился на станции «Мендес-9» или на борту космических кораблей, даже когда спал. Да и привычка держать оружие не дальше вытянутой руки была отточена на уровне рефлекса. Хотя при его жизни не было ни одного нападения на твердыню Семьи Мендес.
Объявили посадку и народ пришёл в движение, проходя из зала ожидания к посадочным докам. Сквозь толстые стёкла доносился глухой рёв двигателей челноков. Рикардо остался на месте – до отправки было ещё полчаса. Он коротал время, слушая музыку с помощью своего нейрокомпьютера. Но его внимание привлекли пятеро, оставшиеся в зале. «Возможно мои попутчики. Гражданские челноки уже отчаливают, значит это не пассажиры». Знаков различия было не видно, но случайные личности в столице оказаться не могут. Время приближалось и Рикардо направился к нужному доку. Пятеро незнакомцев тоже встали и проследовали за ним. «Точно, попутчики. Двое мужчин и одна женщина, из Рейда, судя по глифам, ещё двое из Технологов». Рикардо остановился у сканера систем безопасности. Остальные встали в очередь. Никто не нарушил тишины – система безопасности была автоматической, сканер либо откроет двери, если проверка пройдена, либо нет. Сканирующий луч «просветил» Рикардо и его багаж, одновременно его наручный компьютер передал сигнал на транспондер, подтверждая личность. Доли секунды ушли на проверку базы данных. Дверь открылась, проверка личности была пройдена. Остальные таким же образом прошли контроль.
Рикардо вышел на посадочную площадку, где уже ожидал стандартный военный челнок. Он был рассчитан на двенадцать пехотинцев в экзоскелетах – стандартное пехотное отделение Рейда. Но пассажиров было вдвое меньше, да и в бронекостюме был лишь Рикардо, так что можно было рассчитывать даже на просторное размещение. Поднявшись по откинутой аппарели, Рикардо проследовал вглубь десантного отсека, ближе к кабине, закрепил кофр под креслом и сел, опустив на плечи дугу безопасности. Это было необходимо, ведь искусственной гравитации в десантных челноках не было. Остальные сделали то же самое, рассаживаясь через одно кресло. Проследовал сигнал к отлету, аппарель закрылась и с характерным шипением загерметизировалась. Сквозь обшивку донёсся нарастающий гул двигателей и челнок резко взмыл в воздух. В отличие от комфортабельного гражданского челнока, на котором Рикардо прилетел в столицу из резиденции Мендес, в этом не было ни иллюминаторов, ни панорамных экранов. Поэтому никаких живописных видов, а о параметрах полета он мог лишь догадываться по перегрузке, вжимающей в кресло, да тряске, когда челнок преодолел звуковой барьер. Да и вместо комфортабельных кресел, расположенных в направлении полета, здесь были лишь простые сиденья с дугами безопасности, расположенные вдоль бортов. Но это было вполне ожидаемо – этот челнок был «летающей БМП», предназначенный для переброски личного состава, а не «лимузином» для должностных лиц.
Пропавшая гравитация возвестила о выходе за пределы атмосферы. «Вот и начался поход в неизвестность» - сказал сам себе Рикардо. С рутинной службой в дружине Семьи Мендес было покончено. Его раздирали противоречивые чувства. Одна его часть рвалась обратно в Рейд, к серьёзным военным операциям, неизведанным мирам, дальним экспедициям и славе, а перевод обратно в дружину в результате интриг Верховного Цензора расценивался им как личное оскорбление. Другая же часть наоборот полюбила однообразие и рутину службы на «Мендес-9» - сопровождение конвоев, патрулирование подконтрольных систем, тренировка новичков – всё это не приносит наград и славы. Зато всегда возвращаешься домой, на родную станцию. Всегда окружают знакомые лица, пусть даже близких друзей у него было немного. Мигель, Мария и Ориана – три человека во всей галактике, которым он доверял всецело и которые видели человека в нём. Которые закрывали глаза на его неестественное происхождение, видя в нём просто друга и боевого товарища, а не машину войны. И теперь все они будут далеко. Ведь на «Мендес-9» он вернётся очень нескоро, а на Иерихон-5 уже наверно и не суждено. Если, конечно опять в заседании Совета Семей не придётся участвовать.
Раздумья Рикардо прервал сидящий напротив мужчина. Невысокого роста, жилистый, лысый, с большим количеством имплантов – он выглядел даже немного комично в военной форме. Но опытный взгляд Рикардо безошибочно определил в нём опытного бойца. А за тщедушной внешностью попутчика скрывались сила льва и проворство куницы.
- Эй, новобранец! Ты случайно не во Вторую Разведывательную определён?
- В неё.- флегматично ответил Рикардо.
- Как величать тебя?
- Координатор Рикардо Мендес.
Собеседник аж побледнел, а сидевшая рядом женщина не сдержала смех, ехидно подкалывая его.
- Готовься к взысканию, Аксель! Со старшим офицером на «ты» разговаривать!
- Виноват! – сдавленно сказал он. – Не видел знаков различия.
- А отсутствие видимых знаков различия даёт право дерзить собеседнику? – с напускной строгостью произнёс Рикардо.
- Никак нет! Просто…
- Просто хочется произвести впечатление на новичков? – ещё строже сказал Рикардо. – Хотелось удаль свою показать? Но подвело чутьё.
- Виноват! Готов понести наказание!
- Имя, фамилия, должность?
- Аксель Мендес, командир штурмовой группы.
- Зачем весь этот спектакль затеял?
- Понимаете, присылают народ разный, нужно проверить… Ну, в смысле кремень внутри или тесто…
- И как это всё должно помочь? Человека можно узнать лишь в деле. А напускное хамство не делает чести. Только против себя людей настраиваешь. И «крутость» свою ты так не докажешь. Только посмешищем выглядишь. И дисциплину разлагаешь. Усвоил, боец?
- Так точно, усвоил!
- Будешь ещё комедию ломать?
- Никак нет!
- Вот и хорошо. На первый и надеюсь, последний раз оставим это между нами. Узнаю, что за старое взялся – мало не покажется. На космическом корабле слухи быстро разносятся.
Рикардо не собирался накалять обстановку, но «понторезов» он не выносил. Каким бы опытным бойцом не был Аксель, его поведение по отношению к новичкам и младшим по званию выглядело мерзко. В конце концов, он зазнался и не распознал в Рикардо старшего офицера, а будь на месте Рикардо более въедливый офицер, это могло бы стоить Акселю карьеры. Но начинать службу в новом месте с вражды Рикардо не хотел и попытался снять напряжение.
- Давно служишь, Аксель?
- Уже двенадцать лет в Рейде. До этого пять лет в дружине нашей Семьи. От рядового стрелка до командира отделения. Всякое повидал… Не хочу вспоминать. Вы же знаете, нам, десанту, всё дерьмо достаётся. Космолетчикам то что, навел главный калибр или запустил ракету за тысячи километров и разнёс цель на атомы. А вот на абордаж сходить, да всё глазами увидеть…
- Ты высаживался на осквернённые корабли?
- Не только я, тут все ребята с моего отделения. Кроме Технологов конечно. Отделение! Доложите по форме!
- Лара Боско, снайпер.
- Салим Саладин, боевой инженер.
- Остальные на базе остались, мы с ними там объединимся. – пояснил Аксель.
- Разрешите вопрос, Координатор? – обратилась к нему Лара
- Разрешаю. – ответил Рикардо.
- У вас снаряжение пилота, но вы сказали, что вас определили в разведку?
- Да. А разве разведчикам не нужны пилоты? – Рикардо не собирался раскрывать подробности задания незнакомцам.
- Но разве человек в звании Координатора управляет десантными челноками?
- Это уже вне вашей компетенции, солдат.
- Виновата! Я задаю слишком много вопросов.
- Не вините её, командир. – вмешался Аксель. – У нас, десанта, своё братство. Мы как семья и присматриваемся к людям. Сами понимаете, когда в отряде появляется слабое звено – ничего хорошего не жди. Но я рад видеть родича.
- Так мы не родственники. – удивился Рикардо.
- Мы оба – Мендес, а это что – то значит. Видит Бартл, вы преподали мне сегодня урок. Я ж подумал, что нам опять зелёного новичка прислали. И не распознал бывалого воина. Скажите только одно – вам доводилось участвовать в абордаже?
- Один раз. Но тогда всё пошло не по плану.
- Вы давно были на «Мендес-9»?
- Недавно.
- Как там?
- Всё по-старому.
- Хотел бы я снова оказаться там. Давно не был дома.
Рикардо хотел было приободрить бойца, но понял, что любые слова об отпуске будут ложью. Эти солдаты ещё не знали того, о чём знал он. И что отдыха скоро не будет ни у кого. Поэтому он решил промолчать. «Этот Аксель неплохой мужик, будет с него толк. Гонор только урезать надо. В конце концов, в Рейде все равны, здесь не Империум, чтобы престижностью рода войск меряться». Дальнейший полёт прошёл в полном молчании. Двое из Технологов похоже, вообще не интересовались происходящим.
Через час полёта челнок пристыковался к орбитальной станции. Оттуда Рикардо и попутчики должны были вылететь на войсковом транспорте к месту службы. Как и говорил Аксель, к ним присоединились остальные бойцы его отделения. Семь человек. Выходцы из разных Семей, зачастую враждующих – как Мендес и Лю, Боско и Саладин, тем не менее, все они были одной боевой семьёй. Ведь главное правило Рейда – «Все разногласия, интриги и вражда остаются в прошлой жизни». Рейд это объединённые вооружённые силы Иерихона. Когда-то Рейдом лично руководил сам Бартл. После его гибели, Рейд возглавляли Главнокомандующие – высшие офицеры, избираемые Советом Семей. Каждая Семья была обязана отправлять определённое количество своих лучших воинов в ряды Рейда, а также снабжать ресурсами и техникой. Своих производственных мощностей у Рейда не было. Естественно, ради сохранения дисциплины любые интриги и конфликты жестоко карались, вплоть до смертной казни. Поэтому даже выходцы, например, из Семей Лю и Мендес, готовые доселе разорвать друг друга на части, могли служить в одном отряде и были верными товарищами друг другу.
Транспорт оказался модифицированным судном типа «Джерси». «Воистину, вечные корабли» - подумал Рикардо – ««Неистребимая саранча» - так называли их во время Третьей Войны за Сектор Бартла. Наверно, людей уже не останется, а эти суда будут бороздить космос. Уже давно нет Старой Империи, уже давно нет Федерации, а эти посудины сходят теперь с наших верфей уже тридцать шесть тысяч лет. И ничего им на замену Технологи так и не придумали. В этом древние имперцы нас уделали». Залогом успеха этих неприхотливых судов была предельная дешевизна производства. Это и было основным требованием Адмиралтейства Старой Империи. Максимально простой корпус, максимально дешёвая «термоядерная горелка» в качестве двигателя, максимально простое оборудование. Казалось, нет такой задачи, которую не могли выполнить эти суда. Классический сухогруз, танкер, войсковой транспорт, эскортный авианосец, научные суда и даже брандеры – всё это старушки «Джерси». Недостатка было только два – малая скорость, всего 100км/с и малая вместимость – пятнадцать тысяч тонн груза. Именно такой же транспорт, захваченный Киберами, Рикардо вместе с эскадрильей Мигеля уничтожил в системе Соларис несколько дней назад
Хорошей новостью было относительно комфортное размещение по военным меркам. Транспорт хоть и небольшой, но внутри довольно просторный. Личный состав размещался в каютах по четыре человека. Конкретно на этом судне мужчины размещались в каютах правого борта, женщины – левого. Груз был в центральных отсеках. Такое размещение позволяло экипажу и пассажирам быстрее достичь спасательных капсул, чтобы не бежать через всё судно в случае аварии. Каюты капитана и старшего помощника располагались в рубке на корме судна. Стандартная практика для кораблей Старой Империи, чтобы командование было как можно ближе к своим постам. А заодно отделено от экипажа в случае бунта.
Плохая новость состояла в том, что лететь предстоит долго. Простой и дешёвый двигатель «Джерси» был маломощный, а расходовать Иридиум для внутренних перевозок строжайше запрещалось. Лететь предстояло через систему прыжковых врат, но до ближайших врат это судно будет ползти несколько часов. Потом оно так же будет плестись до врат уже в следующих системах, а весь путь займёт двое суток. Здесь могли бы помочь шикарные стратегические транспорты «Freedom» производства Федерации, эти быстроходные фрейтеры, валовой вместимость в два миллиона тонн и обладающие скоростью крейсера. Могущество Федерации держалось на торговле, и производившиеся корпорацией «Undock Unlimited» с 4541 года фрейтеры типа «Freedom» стали главным инструментом этой торговли. Но скорость и комфорт имеют свою цену. Запредельная цена, сложность производства и огромный расход Иридиума поставили крест на дальнейшей карьере этих судов. Из выпущенных пяти миллионов этих судов уже к десятому тысячелетию не осталось ни одного. Иерихонцы смогли захватить одно такое судно во время Третьей Войны за Сектор Бартла, но детально изучив его, сразу же отказались от идеи копирования. Хотя культура производства в Иерихоне была намного выше, производство столь дорогих судов истощило бы скудные ресурсы. А простые и надёжные «Джерси» прижились, пережив на тысячелетия своих создателей.
Рикардо разместили в одной каюте с Акселем и Салимом, к немалому удивлению всего трио. Видимо, капитан решил, раз уж прилетели на одном челноке, значит, пусть и дальше летят вместе. Одна койка осталась пустовать. Формально, Рикардо как старший офицер, мог потребовать отдельной каюты, но спорить с капитаном не стал. На судне капитан – повелитель всего и вся, его слово – закон. Это незыблемая традиция ещё с Первого Исхода.
- Хлам имперский! Не могли корыто порезвее дать? – ворчал Аксель, устраиваясь на койке.
- Не обижай старушку! Она всех нас переживёт. – вступился за «честь корабля» Рикардо.
- Да я не против! Пусть хоть до тепловой смерти вселенной летает! Я только не согласен своё время впустую тратить. При Бартле на таких только грузы возили.
- При Бартле Иридиума гораздо больше было.
- Это верно. Командир, скажите, а какой самый быстрый корабль у Вас был? Вы же пилот, на многих наверно летали?
- Самый быстрый был перехватчик «Каруд». 574 км/с мог на форсаже развить.
- Ого! Когда я ещё в дружине служил – таких вроде не было.
- Это так, «Каруд» - экспериментальная машина. Они на самом деле давно были разработаны, армаду Кобраса Аквайра ещё громили две тысячи лет назад. Но тогда были выявлены серьёзные недостатки и проект забросили. Недавно откопали в базах данных, доработали и запустили в экспериментальное производство.
- А кто этот Кобрас Аквайр был? Слышал, его на Иерихон – 5 пленником привезли.
- Это народная легенда. Никаких документов на этот счёт нет, даже секретных. А был он имперским Инквизитором, попутно имевшим патент Вольного Торговца. Сочетание крайне редкое для Империума. Его флагман, «Омега Тул» был построен ещё в эпоху Конфедерации, задолго до эры Империума. Он превосходил любой стандартный линкор Имперского флота, сейчас они такие корабли строить уже не умеют. Изотопный анализ обломков корпуса показал, что он был построен до Третьего Исхода, то есть, теоретически он мог быть участником Бойни в системе Амрицар. Сложно представить, какие чувства охватили тогда наших учёных, изучавших обломки столь древнего и заклятого врага. Если этот корабль действительно там был… - Рикардо даже осёкся от охватившей его ненависти – Значит, воля Бартла свершилась и наши воины хотя бы частично отомстили за кровь наших предков.
- Бартл не оставит то злодеяние безнаказанным. – сказал молчавший до этого Салим – Наш священный долг – покарать имперцев. Пока все они не исчезнут с лица галактики, наши предки не будут знать покоя.
- Вряд ли Аквайры были потомками тех самых конфедератов, но всё равно приятно, что ещё один реликт Конфедерации уничтожен. – продолжил Рикардо – Неясно, как «Омега Тул» оказался у этой династии и почему Имперский флот не реквизировал столь могучий корабль. Но Кобрас осмелел, действуя в Коронусе, залетел слишком далеко в Разломы Гекатона. Там-то его Рейд и подловил. За последние пару тысяч лет это было самое крупное сражение против имперцев. Шесть дредноутов, десять крейсеров, двадцать восемь эсминцев и несколько сотен истребителей, штурмовиков и фрегатов – такую ударную группу Рейд давно не собирал. Все они совершили прямой прыжок из Звезд Гало в Разломы Гекатона. Иридиума тогда сожгли уйму, но оно того стоило. В тех местах Варп крайне нестабилен, а Навигаторы почти не видят Астрономикон. Нашим кораблям это не помеха. Эскадра Кобраса Аквайра, лишённая возможности сбежать или запросить помощь была уничтожена в полном составе, причём практически без потерь с нашей стороны. Очень хорошо проявили себя наши тактические крейсеры типа «Мордред», они запускали свои тяжелые ракеты вне зоны досягаемости имперских пушек, практически разгромив имперскую эскадру к моменту, когда наши дредноуты вступили в артиллерийский бой с «Омега Тул». Что стало с сами Кобрасом Аквайром – неизвестно, вероятнее всего погиб вместе с кораблём. Мобильная пехота в ходе сражения на «Омега Тул» не высаживалась, а выжить после взрыва реактора шансов у него не было. Среди имперцев, уцелевших на спасательных шаттлах его не было. Даже если он теоретически сел в истребитель и удрал – без Варп-двигателя ему не преодолеть несколько тысяч световых лет до ближайшей имперской системы. В таком случае или помер от голода или закончился воздух в кабине. Имперцы больше в Разломы Гекатона не лезли, спасать его было некому. Эскадра Аквайра была признана в Империуме пропавшей без вести.
- Да, хорошо тогда мы их потрепали. Что с пленными имперцами было? – спросил Аксель.
- Как обычно. Допросили, потом казнили. Это всем известно. – ответил Салим.
- Однако был и неприятный момент. Как выяснилось, наши истребители и штурмовики по-прежнему уступают имперским в скорости, – подытожил Рикардо.
- Сильно? – спросил Аксель.
- Смотри. Имперская «Фурия» развивает 600 км/с. Экспериментальный «Каруд» с улучшенным двигателем и впрыском тетраоксида – 574 км/с. Серийные «Вакидзаси» выжимают 530 – 550 км/с в зависимости от модификации. Старые «Нодати» - 510 км/с. Штурмовики типа «Меч» - 501 км/с при работающем ускорителе, а боевая скорость у них 352 км/с. Они даже имперские бомбардировщики «Звёздный ястреб» с трудом догоняют. При том, что имперский эсминец «Кобра» выдаёт 400 км/с на форсаже, а это громадина длиной в километр и массой в несколько миллионов тонн.
- Скоро всё изменится, - вмешался Салим – Технологи работают над новым истребителем «Кусаригама». Прототип выдал на испытаниях 613 км/с!
- Ого! Но я тебя разочарую. «Фурия» - не единственный космический истребитель имперцев. На вооружении космодесанта, они же «Адептус Астартес» по имперской классификации, стоят истребители «Штормовой ястреб». И они развивают 800 км/с! При такой разнице в скорости мы можем противопоставить им только тактику. Нам помогают два фактора. Первый – имперцы ничего о нас не знают и охотно лезут в ближний бой. Что для них кончается плохо – наши истребители строились с упором на сверхманёвренность. Второй – наши истребители и штурмовики могут совершать межзвёздные полеты. Если стало совсем жарко – достаточно совершить прямой прыжок до соседней звезды. Лишь бы Иридиум на борту был. И пятнадцать секунд на зарядку гравитационного двигателя. Но догнать удирающего имперца не выйдет – сверхсветовой прыжок невозможно совершить на столь малое расстояние. Если пущенная вдогон ракета не попала – всё, спокойно улетит под прикрытие дружественных сил.
- Почему же Технологи за столько тысячелетий не решили эту проблему?
- Пытались, но дальнейшее увеличение скорости свыше 800 км/с не имеет смысла. «Штормовой ястреб» почти достиг теоретического предела скорости для пилотируемых истребителей. И он уже практически не может вести бой на такой скорости. Только лететь по прямой, да пускать ракеты, ведь при манёвре на полном ходу его разорвёт перегрузка. Для сравнения – снаряды имперских «макропушек» летят в вакууме со скоростью 1000 – 1200 км/с. А это просто реактивный снаряд, без пилота и сложных систем. Скорость корабля в вакууме ограничена лишь перегрузкой, ведь сопротивление воздуха отсутствует. Гравитационные демпферы позволяют маневрировать на огромных скоростях, но и они не всесильны. Если завязался маневренный бой, он идёт на куда меньших скоростях. А для атак на проходах есть ракеты. И перехватчики РЭБ вроде «Каруда» или «Вакидзаси АЕ». На некоторые из них устанавливают генератор стазиса. Этот модуль позволяет лишить противника управления и возможности вести огонь. А поглотитель энергии снижает производительность двигателя вражеского корабля, значительно снижая его скорость. А ещё я могу удалённо взломать и подорвать боезапас на корабле противника – в кибербезопасности имперцы нам не соперники. Штурмовики – заградители, вроде «Бритвы» или «Катаны – АЕ» могут использовать ракеты с замедляющим полем. Попадание такой ракеты не уничтожает цель, но «сбавляет прыть» за счёт встроенного генератора стазиса. Делая цель «сидячей уткой», потерявшей ход. И лёгкой добычей. Как видите, необязательно решать проблему «в лоб».
- Мобильной пехоте тоже приходится изворачиваться, – сказал Аксель – Обычный имперский солдат нам не соперник, но эти Астартес… Наверно, единственное стоящее творение их полоумного Императора. Приходится роботами давить, даже воины в экзоскелетах им уступают. Я даже не могу их людьми назвать, настолько они круче. Везёт, что их мало, шанс встретить не так уж велик. Это не «Железные люди» Конфедерации, их не получится миллиардами делать, но обидно, что наши биологи не смогли создать нечто подобное.
- Эксперименты ведутся…- ответил Рикардо, понимая, что сам является таким «экспериментом» - Но всё засекречено.
- Скорее бы они там… Экспериментировали.
- Отдыхайте, бойцы. – сказал Рикардо, желая закончить разговор – Нам два дня в этой бочке лететь. Потом уже отдыха не будет…
Долгий и скучный полёт подходил к концу и Рикардо даже удивился отсутствию каких либо приказов или поручений от Орландо или командования Рейда. «Затишье перед бурей… Видимо, Наставник сейчас пытается все ниточки своего плана воедино связать. А может просто понимает, что на борту этого судна я всё равно ничего не сделаю. Зато только я сойду, сразу же приказы пойдут один за другим». Но он ошибся, зашифрованное сообщение от Эктора пришло куда раньше. «Времени почти не осталось. Как прибудешь на форпост – сразу найди капитана Кай Вонга. Он в курсе. Его корабль и экипаж в твоём распоряжении. Запрашивай любое количество ресурсов, людей и техники – я обеспечу. Ты – Координатор и командование операцией на тебе. Как прибудешь – свяжись со мной через КМК. Только убедись, что нет лишних ушей».
Это озадачило его. Рикардо был в курсе основного плана – перехватить своего имперского тёзку до того, как он прибудет во владения Теодоры. Потом провести «подмену» будет невозможно – слишком много свидетелей. Этот пункт он отрабатывал с Наставником ещё до Совета Семей. Но у него не было никакой информации о текущем местоположении Рикардо фон Валанциуса. Ведь для действий на планете нужно одно снаряжении, в космосе – другое. Перехват на имперских планетах отпадает – случайные свидетели, службы безопасности и правопорядка, да и как протащить немалый отряд с техникой и припасами на один из имперских миров? Корабли Ушедших хоть и сделаны по технологии «Стелс», оборудованы генераторами радиопоглощающего поля, а некоторые – и оптической невидимостью, но абсолютно невидимыми не являются. Имперская планетарная оборона располагает тремя типами сенсоров.
Первый – Варп – радар, он же «Эмпирей – регистратор», регистрирует возмущения Варпа, засекая приближающийся в Варпе корабль за несколько световых лет, а крупную эскадру – за несколько десятков. Но он не представляет угрозу кораблям Ушедших – они не летают через Варп.
Второй тип сенсоров – обычный доплеровский радар, он же «Ауспекс». Его можно обхитрить технологией «Стелс», радиопоглощающим полем или «забить» помехами РЭБ. Все технологии Ушедших веками оттачивались на противодействие таким радарам, так что он тоже не опасен.
И третий тип сенсоров – Пси-радар, он же «Авгур», регистрирующий псионическую, да и просто мыслительную активность. Вот против него управы нет. Опытные Псайкеры могут с его помощью почувствовать разумное живое существо за сотни и тысячи километров в космосе. Обычно «Авгур» работает в паре с «Ауспексом». Можно быть полностью невидимым в радио и оптическом диапазоне, но операторы «Авгура» будут чувствовать присутствие живого существа. А откуда в космосе живое существо? И что, что на экране «Ауспекса» пусто? Значит, крадётся хитрый шпион – невидимка! И летит в указанную область ударная группа, и прощай успех операции. Объявят тревогу, поднимут дежурные эскадрильи перехватчиков, приведут в боевую готовность флот, зарядят исполинские орудия планетарной обороны, поставят под ружьё наземные войска. Посылать целый флот ради захвата одного человека? Ну, это уж слишком!
«Нет, любые наземные операции отпадают, - размышлял Рикардо. - И на какие силы я могу рассчитывать? Дредноут явно никто не даст. Крейсер, скорее всего, тоже. В лучшем случае эсминец плюс несколько эскадрилий истребителей, фрегатов, штурмовиков. Маловато, даже для имперского вооруженного транспорта. Учитывая их гигантоманию. И сколько людей и роботов можно задействовать в абордаже? Даже одного батальона буде мало. На имперских кораблях крайне раздутый экипаж – потому что Император запретил разработку ИИ. Почти все операции выполняются вручную, даже маленький по имперским меркам эсминец типа «Кобра» при длине в 1600 метров имеет экипаж в пятнадцать тысяч человек. Такая толпа числом задавит, даже если одни палками вооружена будет».
Гадать смысла не было, и Рикардо сразу же после стыковки отправился искать капитана Кай Вонга. Скорее всего, нужная информация была у него. Эта боевая космическая станция была передовым форпостом Рейда на границе подконтрольной Иерихонцам территории. Дальше только пятьдесят тысяч световых лет пустоты и диск Млечного Пути. Вернее, его ближайшая к владениям Ушедших часть – Пространство Коронус. Здесь формировались боевые эскадры перед финальным броском к Млечному Пути, здесь была последняя промежуточная заправка кораблей – дальше они могли полагаться только на собственные запасы топлива. Здесь же была «конечная остановка» единой системы прыжковых врат – крайняя точка, куда могли прилететь любые корабли, не расходуя Иридиум. Рикардо следовал через лабиринт коридоров и лифтов боевой станции в указанную в сообщении точку. Выяснять всё требовалось только в личном общении – переговоры по радио могли подслушать. Путь привёл его в изолированное помещение, расположенное на техническом уровне станции. Однако убранство этого помещения Рикардо не понравилось. Он уже догадался, что это за помещение, как только увидел статую расправившего руки Бартла, и стоящую в дальнем углу в виде импровизированного алтаря. «Вот ведь, занесло к сектантам!» - мысленно выругался Рикардо. Помещение было затемнено, единственным источником света была подсветка самого изваяния Бартла, отражённая от его скульптуры так, чтобы казалось, что это Бартл освещает всё вокруг. Перед ним, спиной к Рикардо, стоял человек, бормотавший не то молитву, не то мантру.
- Рикардо Мендес? – внезапно спросил незнакомец.
- Капитан Кай Вонг? – спросил Рикардо
- Истинно так! И всё же, я не получил ответ на свой вопрос.
- Координатор Рикардо Мендес.
- Звания и должности ничего не стоят в этом священном месте, перед лицом Бартла мы все равны.
- В ваших словах есть доля правды, - скрывая раздражение, ответил Рикардо – Но мы здесь не для обсуждения Вашего мировоззрения.
- Я наслышан о Вашем презрении к учению Бартла, Координатор Мендес! – загадочным тоном ответил Кай – Но вы правы, я здесь не для того, чтобы открывать Вам истину. Когда- нибудь, Вы сами придёте к ней.
Кай Вонг наконец то повернулся к Рикардо лицом. Ростом выше среднего, но ниже Рикардо, худощавого телосложения, одетый в лёгкий композитный костюм со знаками различия Рейда. Поверх костюма был надет багровый плащ, а голову скрывал капюшон, из под которого светились такие же, как у Рикардо, жёлтые бионические глаза. Несмотря на царивший мрак, собеседники отлично видели друг друга, перейдя в режим ночного зрения. Рикардо смог разглядеть под капюшоном бледное, худое лицо Кая, шрам на правой щеке и удивительно малое количество имплантов. Хотя его возраст было невозможно определить, но Кай был явно старше, а Ревнители к этому возрасту буквально напичканы различной бионикой. На фоне закованного в силовую броню Рикардо, Кай выглядел служителем культа, нежели боевым офицером. Возможно, так и было, а может это всё – умелый спектакль.
- Наблюдатель Эктор оповестил меня о Вашем прибытии, Рикардо. Как и о нелёгком задании, что нам предстоит.
- Какими средствами мы располагаем? – перешёл к делу Рикардо.
- Не торопите события, Рикардо! Вы забыли одну важную вещь. Наблюдатель настоятельно требовал связаться с ним, как только Вы прибудете. В стенах этой обители, нас не услышат лишние уши.
Рикардо открыл наручный компьютер. Установил канал связи на квантовом коммуникаторе с Наставником. Практически сразу же высветилась голограмма Орландо.
- Рикардо. Кай. Вижу все в сборе. Время на исходе. Рикардо фон Валанциус движется на зафрахтованном купеческом судне в систему Форселлис. Мой «крот» на борту судна докладывает, что там они остановятся для дозаправки прометием на местной орбитальной станции. Эта станция расположена на орбите планеты Дамарис – единственной обитаемой в системе. Это судно – последнее, прорвавшееся со стороны Империума в Коронус перед Варп-штормом, поэтому их закинуло так далеко от Фурибундуса. Расчётное время прибытие по докладам агента – две недели. Вы должны подготовить засаду в этой пустынной системе, другого шанса не будет. Если судно уйдёт во владения Фон Валанциус – перехват станет невозможным, операция потеряет смысл. У вас есть только один шанс.
- Как судно вооружено? Какой там экипаж? Есть ли у наследника личная охрана? – задал резонные вопросы Рикардо.
- Стандартный «купец» Торговой Гильдии. Вооружение – одна двуствольная макротурель. Лёгкое ПВО. Экипаж – 12 тысяч, в основном рядовые и разнорабочие. Эскорт отсутствует. Наследника сопровождают люди Теодоры, но вооружены они легко. Агент установил слежку за каютой наследника и отслеживает его перемещения. Убивать людей Теодоры НЕЛЬЗЯ! Они – единственный «ключ» в Протекторат Валанциус, единственные, кто могут подтвердить личность наследника. Вы должны найти способ их обезвредить. Экипажем судна можете пренебречь, лишь бы смогло доползти до ближайшего порта. Уничтожать судно нельзя.
- Можно замаскировать внедрение под нападение пиратов, - предложил Кай – а потом отступить, будто имперцы отбились. Рикардо в момент штурма подменит наследника.
- Где мы найдём столько "ряженых"? – скептически произнёс Рикардо – Так мы лишаем себя возможности использовать боевых роботов. А экипаж Вашего корабля, капитан, едва ли десятую часть имперского составит. Даже с десантом. Предлагаете силой одной – двух рот целую дивизию победить?
- А нам и не надо побеждать всех, Координатор. Мой экипаж отвлечёт внимание имперцев, а Вы с небольшим отрядом займётесь наследником. В конце концов, это Вы руководите операцией, каков Ваш план?
- Какой у Вас корабль, капитан? Мне нужно знать расклад сил, которым можно оперировать. Даже крейсера может не хватить – потребуется большая авиагруппа.
- На этот счёт не беспокойтесь. Я командую вспомогательным крейсером типа «Огневой». Когда-то это был стратегический транспорт класса «Мамонт», но потом его переделали во вспомогательный крейсер. Получился отличный рейдер для длительных операций на имперской территории. Стратегические транспорты класса «Мамонт» обладали грузоподъёмностью в три миллиона тонн и скоростью крейсера. Многие века назад они снабжали ударные силы Рейда во время войны с Конфедерацией перед Третьим Исходом. К каждой эскадре был прикреплён как минимум один такой корабль. Они же эвакуировали основную часть населения во время Третьего Исхода, хотя Бойню в системе Амрицар пережили немногие из этих кораблей. Теперь в этих кораблях нет нужды – действует система врат, да и грузооборот уже не тот. Некоторые «Мамонты» переделали в рейдеры, остальные законсервировали. Сейчас на «Огневом» вместо грузовых палуб размещены внушительные ангары для истребителей и штурмовиков, десантных челноков и фрегатов. Боевых дронов. Авиагруппа даже больше, чем на дредноутах. Мощные сенсоры, станции РЭБ, пусковые установки зенитных и противокорабельных ракет. Огромный запас топлива – хоть всю галактику пересечём. Автономность – неограниченна, всё необходимое производится на борту. Разве что в открытый бой нельзя лезть – брони нет, только на щит вся надежда.
- У Вас отличный корабль, капитан Вонг, но Вы понимаете, что напрямую его использовать нельзя? У пиратов таких нет, а имперцы точно запомнят такую необычную громадину. Да и с десантными средствами вопрос не решён.
- Есть одна новинка, Рикардо, – вмешался Орландо - Система «Арчвинг».
На голограмме отобразился чертёж. «Арчвинг» представлял собой малогабаритный двигатель и небольшое складное крыло, закрепляемое на спине воина, словно дельтаплан. Воин в силовой броне мог использовать «Арчвинг» для перемещения в космосе и для спуска в атмосферу. А вот взлететь обратно на орбиту тяги двигателя уже не хватало. Если не считать астероидов и планетоидов с ничтожной гравитацией. В невесомости он управлялся газовыми рулями, а в атмосфере в дело вступало крыло. Силовое поле защищало воина от пуль, осколков, лазерных лучей и перегрева при входе в атмосферу. В качестве вооружения можно было взять скорострельный двуствольный крупнокалиберный пулемёт «Гейзер», приспособленный для стрельбы в невесомости. Боезапас составлял 380 безгильзовых патронов, но при скорострельности 3000 выстрелов в минуту он «улетал» за одну очередь. Второй вариант – магнитно-рельсовая пушка «Велоцитус» была громоздкой, обладала низкой скорострельностью и малым боекомплектом – всего 14 выстрелов.
«Арчвинг» должен был восполнить одну важную нишу – полное отсутствие у Иерихонцев абордажных средств. Если Имперский Флот делал абордаж краеугольным камнем своей военной доктрины и буквально кишел различными типами абордажных торпед, катеров и телепортов, позволяющих легко и быстро высаживать абордажные партии на вражеские корабли с огромных расстояний, то Ушедшие большую часть своей истории вообще не рассматривали абордаж всерьёз. В оборонительной войне он бесполезен, пиратством они не промышляли, а корабли противника предпочитали уничтожать ракетным или артиллерийским огнём. Случи, когда Ушедшие брали кого- либо в плен были единичны, да и после допроса пленников, как правило, убивали. Если была сильная нужда захватить какое либо судно, Иерихонцы просто пробивали огнём тяжелых орудий пробоины в бортах корабля – жертвы, а десантные челноки влетали сквозь них внутрь. А если размеры пробоин не позволяли - высаживали десант на обшивке, а воины, закованные в силовую броню, шагали с помощью магнитных ботинок до ближайшей подходящей пробоины. Во время своего первого задания на имперскую территорию Рикардо и его звену пришлось пробивать бронебойными ракетами крышу мостика имперского фрегата, а потом сажать истребители на эту самую крышу мостика и прыгать в пробоину, чтобы помочь Мобильной пехоте в захвате корабля.
- Интересная задумка, - сказал Рикардо, изучая чертёж – но потребуются тренировки для освоения. Уж больно необычная техника.
- Во время полёта тренируйся, сколько хочешь, но в решающий час всё должно сработать безупречно – ответил Орландо.
- Со мной летел некто Аксель Мендес со своим отделением. Мне он бы пригодился в группе захвата. Он опытный десантник и в абордажах участвовал.
- Считай, что приказ о его переводе я уже отдал.
- Капитан Вонг, какова численность и состав авиагруппы на «Огневом»?
- Шестнадцать эскадрилий, Координатор. Четыре истребительных по шестнадцать машин в каждой. Итого – шестьдесят четыре истребителя «Нодати». Из них – половина диверсионных «Нодати – А». Четыре штурмовых эскадрильи – две укомплектованы командными штурмовиками «Катана», ещё две – заградители «Катана – АЕ». Всего – шестьдесят четыре штурмовика. Фрегатов тоже четыре эскадрильи – две эскадрильи дальнобойных фрегатов «Истязатель- АЕ», ещё две – фрегаты прикрытия «Истязатель С». Тоже шестьдесят четыре фрегата всего. Последние четыре эскадрильи вспомогательные. Всего шестьдесят четыре десантных и транспортных челноков. Общий состав авиагруппы – 256 машин всех типов. Также на «Огневом» имеется универсальная автоматическая фабрика, производящая новые истребители, штурмовики и дроны взамен уничтоженных. При наличии ресурсов, конечно. Ах да, дроны. Триста космических БПЛА «Колючка» и две тысячи разведывательных и ударных дронов. Четыре батальона боевых роботов и рота беспилотных танков.
- Не самые новые образцы.
- Так и крейсер – вспомогательный.
- Этого должно хватить, капитан. В конце концов, обычный транспорт атакуем. Какова численность экипажа на «Огневом»?
- Две тысячи человек. И тысяча десантников.
- Для отвлекающего манёвра должно хватить.
- В качестве огневой поддержки десанта я выделяю вам эсминец «Тиран» - вмешался Орландо.
- Верное решение, Наблюдатель. «Огневому» бой противопоказан. – ответил Кай.
- Тогда вот мой план, - начал Рикардо, проецируя голографическую карту – «Огневой» доставит нас в Коронус и займёт позицию на расстоянии одного светового года от границы системы Форселлис. Выпустит авиагруппу первой волны – диверсионные перехватчики, штурмовики – заградители и дальнобойные фрегаты. Они обладают генераторами радиопоглощающего поля и смогут скрытно разведать систему, установить микро пеленгаторы и зонды – шпионы в предполагаемых зонах выхода из Варпа имперцев. Вторая волна из остальных машин и десантных челноков, под прикрытием «Тирана» займёт позиции на границе системы. Мне потребуется один дальнобойный фрегат для размещения отряда захвата на «Арчвингах». Как только имперское судно выйдет из Варпа и приблизится на полпути к заправочной станции, корабли первой волны скрытно атакуют его и уничтожают всё вооружение и повреждают двигатели. В этот момент вторая волна вместе с десантом идут на абордаж, имитируя нападение пиратов. Их задача – высадиться в грузовых трюмах и делать вид, что пытаются похитить грузы. «Тиран» отправится блокировать заправочную станцию, если они будут в состоянии оказать поддержку «купцу». В это время я вместе с отрядом Акселя подлетим на фрегате под действием радиопоглощающего поля на десять тысяч километров и высадимся на борт с помощью «Арчвингов». Сенсоры «купца» не должны засечь столь малые цели и в той части корабля, где мы высадимся, дополнительной охраны быть не должно. Сопровождение наследника вырубим транквилизаторами, пусть поваляются в отключке, а самого Рикардо фон Валанциус… В случае успеха Аксель эвакуирует тело наследника для дальнейшего изучения с помощью моего «Арчвинга», а десант по условному сигналу отступает. Остальное будет зависеть только от меня…
- Вряд ли можно что - либо добавить, но вам придётся действовать по обстоятельствам и подстраиваться под обстановку – сказал Орландо.
- Мне потребуется улучшенная голографическая установка, чтобы имитировать внешность наследника. И расширенный медкомплект, обязательно с камерами стазиса. Нужно будет хранить образцы крови, ДНК и сетчатки наследника для прохождения сканеров систем охраны. И обновление программ моего «Серого ящика».
- В ближайшие часы всё доставят, Рикардо. И помни, тебе придётся пользоваться только имперским оружием и снаряжением. Наплечных бластеров и прочего подобного снаряжения у имперцев нет. Ты сразу раскроешь себя. Броня пусть остаётся, но всегда следи за исправностью голограммы. Любое облуживание брони проводи, только убедившись в отсутствии свидетелей. Простолюдину ты ещё сможешь солгать про «древние реликвии рода Валанциус», но любой техножрец тут же поймёт, что это не имперская технология.
- Капитан Вонг, а универсальная фабрика «Огневого» сможет произвести несколько штурмовиков типа «Деймос» времён Старой Империи? Чертежи то сохранились, а внешне они очень напоминают самолёты современного Империума. Чтобы быть совсем уж убедительными. А то «Нодати» и «Катаны» слишком уж чужеродно выглядят по сравнению с имперскими «Молниями» или «Мстителями».
- Неожиданное решение, Координатор и не менее гениальное. Да, можно произвести два – три звена. Только вот пилотов обучить, так быстро не выйдет. «Деймосы» очень древние, у них стандартные органы управления. А наши пилоты управляют через нейроштурвал, посредством искусственного интеллекта. А от обычных штурвалов, джойстиков и тумблеров они уже пару десятков тысячелетий как отвыкли. Вы сами пилот, должны понимать.
- Да, идея утопичная. Но использовать трофейную технику Империума ещё сложнее, однако Технологи справляются. Даже к пресловутым «Духам машин» подход находят.
- Рикардо, почему умные мысли тебя посещают в самом конце? – возмутился Орландо Эктор – Но это пригодится нам позже, действительно стоит создать несколько эскадрилий для спецопераций. Но сейчас вам придётся использовать то, что есть. Не думаю, что у экипажа будет время разглядывать атакующие истребители визуально, а имперские пираты не брезгуют использовать нечеловеческую технику. Главное, чтобы абордажные партии использовали имперское оружие и снаряжение. Трофеев хватает. Твоя группа захвата может использовать любое – успех важнее мнимой конспирации. А вот потом у тебя выбора не будет.
- Когда «Огневой» готов выйти в поход, капитан? – спросил Рикардо.
- В течение двадцати часов. На борт грузят последние партии топлива и припасов. Экипаж полностью укомплектован и находится на своих постах.
- Судьба Ушедших в ваших руках, не посрамите честь сотен поколений наших предков, погибших за то, чтобы мы могли жить! – сказал Орландо. И отключился.
- Да благословит нас Бартл. А сейчас Рикардо, я бы хотел показать Вам свой корабль…
На борту «Огневого» Рикардо смог по достоинству оценить внутренний простор бывшего транспорта. Огромные грузовые трюмы, некогда вмещавшие миллионы тонн грузов, были преобразованы в многоэтажные ангары для авиагруппы. В бортах были вырезаны шлюзы, перекрытые силовым полем, удерживающим атмосферу. В походном положении шлюз закрывался герметичными створками, чтобы избежать разгерметизации в случае отказа генераторов. А в бою обслуживающий персонал находится в скафандрах. Да и людей среди технических служб было немного, в основном – роботы. Многоярусное размещение авиации позволяло иметь просто огромную авиагруппу. Намного больше, чем в ангарах дредноутов, хотя дредноуты типа «Немезида» в два раза длиннее. Но там слишком много места занимает вооружение. В нижних ангарах размещались десантные челноки и наземная техника, а также хранилища для боевых роботов. Механическим солдатам не требовались каюты и жизнеобеспечение, весь полёт они проводили в выключенном состоянии, плотно упакованные в контейнеры, в сложенном виде. Стандартный контейнер вмещал или одного «Секача», или два «Шакала», или пятьдесят «Гиен», или сотню гуманоидных «СПЕКТРов». Здесь же размещались боевые, разведывательные и ремонтные дроны. Квадратное сечение корпуса позволяло наиболее рационально использовать объём, поэтому оставшееся место занимали склады боеприпасов, универсальная автоматическая фабрика, с помощью нанороботов производящая любую продукцию – от пищевых пайков, до новых истребителей или запчастей для ремонта корабля. А также гигантские запасы топлива и припасов, дающие огромную автономность. «Огневой» без дозаправки мог пересечь галактику от края до края. В кормовой части располагались сопла трёх маршевых двигателей, надстройка с мостиком, системами связи и наблюдения. Под надстройкой были каюты экипажа и десанта.
Длина «Огневого» осталась без изменений – 5,5 километра, ширина и высота корпуса – по 800 метров. Высота по антенны надстройки – 1100 метров. Но за вместительность приходилось платить защитой. Брони на рейдере не было. Всю защиту от урона обеспечивали генераторы силового поля. Вооружение тоже было довольно слабым: восемь счетверённых ускорителей массы NR-7, шесть ЗРК ближнего радиуса «Буря» по двадцать ракет в каждой пусковой установке, двенадцать пусковых шахт для ЗРК дальнего действия А-100, которые при оснащении ядерной боеголовкой могли использоваться и против кораблей. Однако посылать «Огневой» в прямое противостояние с имперскими крейсерами никто и не собирался. У него другие задачи – разведывательная и диверсионная деятельность, обеспечение развёртывания ударных эскадр в роли мобильной базы, авиационная поддержка флота.
Проходя по палубам и отсекам «Огневого», Рикардо подметил, насколько нерационально используют внутренний объём кораблей на Имперском Флоте. «Огневой» был приблизительным аналогом ударного крейсера Астартес и мог выполнять аналогичные функции, за исключением эскадренного боя и бомбардировки планет. Но при этом ударные крейсера имперцев несли на борту лишь роту космодесанта, три – четыре эскадрильи десантных «Громовых ястребов», одну – две эскадрильи истребителей «Штормовой ястреб», две штурмовых БМП «Лендрейдер» и двенадцать БМП «Носорог», шесть танков «Хищник». «Огневой» один перевозил больше техники и войск, чем целая ударная группа имперцев. Да, в артиллерийском бою ударный крейсер Астартес довольно быстро разделается с «Огневым», но сможет ли он подойти на дистанцию стрельбы, если рейдер выпустит всю свою авиагруппу и дронов в придачу? Тем более, что истребители и штурмовики Ушедших могут совершать межзвёздные полеты и корабль – носитель может запускать их из соседней системы, а вот имперские истребители так не могут. Они ограничены той системой, в которой базируются. Варп-двигатель слишком громоздкая штука, чтобы ставить его на малые корабли.
«Хороший корабль мне выделили. Есть возможность планировать самые различные операции, наряд сил просто колоссальный для захвата простого «купца». Я думал, обычный эсминец выдадут, и крутись, как знаешь. Но, похоже, Наставник как следует «обработал» Главнокомандующего, раз тот без вопросов выделил такой корабль. Интересно, он свою псионику использовал? И Кай Вонг… Мутный тип, однако, но Наставник ему доверяет. Хотя на дух не переносит Ревнителей. Непонятно, чем он купил этого сектанта?» - такие мысли одолевали Рикардо по пути в каюту. В отличие от сварливого капитана войскового транспорта, Кай сразу же определил Рикардо в лучшую каюту на борту. Насколько это было возможно на военном корабле. Экипаж тоже размещался весьма вольготно – в отличие от маломерных «Джерси», места тут хватало с избытком. Даже для двух тысяч человек – на имперских крейсерах аналогичного размера экипаж под восемьдесят тысяч, а на авианесущих – и все сто двадцать тысяч человек. Отсюда и полная зависимость имперских кораблей от снабжения – попробуй, прокорми такую толпу! А господа офицеры? Они ведь не будут солдатский паёк из субпродуктов грызть. Им деликатесы подавай – аристократы! Иерихонцы себе такую роскошь позволить не могли. Когда ведёшь жизнь космических скитальцев, каждый ресурс на вес золота. Особенно, внутренний объём корабля. Поэтому экипаж имеет минимальную численность, все системы максимально автоматизированы, а каюты имеют весьма ограниченную площадь. Если на имперских линкорах адмиралы и капитаны имеют настоящие дворцы с многочисленной прислугой в качестве апартаментов, то даже на Иерихонских дредноутах типа «Немезида» капитан занимает каюту по площади соответствующей каюте лейтенанта на имперском корабле. А о прислуге даже не мечтает – лишних людей на борту быть не может. Только необходимое для функционирования корабля количество.
Пока Рикардо устраивался в каюте на отдых, был дан сигнал к отправлению. Герметичные двери шлюзов были задраены и телескопические трапы, соединяющие корабль и станцию стали втягиваться в соответствующие отсеки станции. Исполинские захваты, удерживающие корабль разомкнулись, и «Огневой» аккуратно работая маневровыми двигателями, стал отваливать от станции, к которой был пришвартован левым бортом. Отойдя примерно на пару километров, он включил три маршевых двигателя и на малом газу стал удаляться от станции. Манёвр отхода нужно выполнять на минимальной тяге – ведь если «Огневой» включит полный форсаж, то раскаленные термоядерными реакциями до нескольких миллионов градусов реактивные струи просто расплавят обшивку космической станции. Повернув на нужный курс, вспомогательный крейсер направился в точку встречи, где его уже ожидал эсминец «Тиран». Заняв позицию в ордере для группового прыжка, оба корабля активировали гравитационные двигатели, сжимая пространство между текущими координатами и расчетной точкой прибытия. Когда пространство было достаточно искажено, «Огневой» и «Тиран» включили маршевые двигатели на полную мощность, летя в образовавшемся «тоннеле», унося свои экипажи всё дальше от родного дома.
Прошла неделя межзвёздного перелёта, но до прибытия оставалось ещё три дня. И бездействовать тоже не приходилось – всё время Рикардо посвящал учениям, тактике и стратегии, отработке действий авиации и абордажных групп. В полете, конечно, пришлось ограничиться только теоретической частью и отработкой абордажа. Внутреннее устройство «Огневого» было совсем не таким, как у имперских кораблей, но выбора не было – все трофейные имперские корабли остались в тылу, да и времени на подготовку катастрофически не хватало. Приходилось импровизировать – делать «декорации» из подручных материалов, использовать шлемы дополненной реальности, симуляции с помощью искусственного интеллекта. Одна часть экипажа изображала атакующих, другая – обороняющихся. Рикардо то возглавлял штурмовую группу, то наоборот играл роль своего имперского тёзки, противодействуя абордажу. Но всё равно он был убеждён, что никакая симуляция не сравнится с реальным боем, Аксель (который был поначалу сильно недоволен внезапным переводом) его в этом поддерживал. Этот опытный десантник участвовал в нескольких захватах как имперских, так и нечеловеческих кораблей. И ни одна высадка не шла по плану. По прибытию у них будет всего два – три дня на отработку практики и освоение «Арчвингов».
- Честно сказать, командир, нет у меня доверия к этой штуке! – ворчал Аксель, глядя на разложенный на полу «Арчвинг» - Размажемся в лепёшку или собьют на подходе.
- Сбить - это вряд ли, слишком малая цель для имперских орудий, - возразил Рикардо – а вот насчёт неудачного управления я согласен. Освоение такой техники за пару дней не происходит. Даже мне, как опытному пилоту потребуется минимум пара недель, чтобы сносно летать. Очень уж непривычно на фоне истребителей.
- Может, без них обойдемся? Моим бойцам только челнок хороший нужен, да пробоина подходящего размера.
- Никак не обойтись. По плану весь экипаж «купца» должен стянуться в грузовые трюмы, для отражения «пиратского налёта». Отвлекающие группы должны устроить шумиху, имитируя захват грузов. А мы – высадиться максимально скрытно. Челнок имперцы заметят, радиоэлектронное оборудование у них конечно, полный шлак на фоне нашего, но засечь челнок им по силам. И отправят часть сил против нас. В твоём отделении десять человек, я – одиннадцатый. Предлагаешь силами отделения несколько батальонов перебить? Экипажи то у них весьма многочисленные.
- А выбить им радар никак?
- Наша задача – захват наследника, а не уничтожение судна. Оно должно потом своим ходом довезти меня в Протекторат. Если уничтожить надстройку, то судно может стать неуправляемым. Может погибнуть Навигатор. Как тогда я доберусь до владений династии Валанциус? Да и слишком заумная тактика будет не похожа на пиратский налёт.
- Понял Вас, командир. Постараюсь не разбиться во время высадки.
Рикардо мог приказом пресечь любое недовольство, но он имел обычай проводить разъяснительную работу с подчинёнными. Хотя его нередко критиковали за подобную «мягкость» к подчинённым, сам Рикардо был убеждён, что люди охотнее выполняют приказы, когда хотя бы приблизительно понимают, что от них хотят. Особенно в таких рискованных заданиях. Аксель имел привычку проявлять недовольство, но только в неформальной обстановке. Но при этом он ни разу не провалил ни одного задания, судя по его личному делу. Не было там и записей о фактах неподчинения. Да и его отряд дело своё знал. Сейчас в ангаре никого не было, и Рикардо дал возможность ему высказать своё мнение. В конце концов, куда опаснее «тихони», которые на словах согласны во всём, а потом могут сделать по своему, подставив под удар выполнение задания.
Вернувшись в каюту, Рикардо вновь загрузил план имперского торгового судна, переданный Наставником, и стал отрабатывать всевозможные сценарии развития ситуации. Каюта наследника находилась сразу под надстройкой – обычное место размещения богатых пассажиров. Нижние палубы имперских судов отданы черни – низшие сословия не должны осквернять взор благородных господ своим присутствием. Рядом с ней, судя по докладам агента, смежная, имеющая дверь в каюту наследника – там размещаются люди Теодоры, сопровождающие Рикардо фон Валанциуса. «Словно не охрана, а конвой» - подметил Рикардо Мендес. В самом идеальном исходе можно изолировать «двойника» в каюте, а «охрану» усыпить парализующим газом в их каюте. Вопрос, будет ли достаточно времени на «подмену», если запереться в каютах? Ведь экипаж корабля явно прибежит на выручку. А отделение Акселя слишком малочисленно для сдерживания большой толпы. И свидетелей остаться не должно. Иначе – разоблачат. «Значит, нужно перехватить управление дверей в переборках. Чтобы изолировать коридор с каютами. Пока экипаж будет ломать толстенные двери, время есть. Мария загрузила мне программу взлома ЛЕД-6. Как в воду глядела. Должно помочь. Но что, если в момент штурма наследника в каюте не будет? Он ведь бывший офицер Имперского Флота, может побежать руководить отражением атаки. Значит, его личность должна быть загружена в нейрокомпьютеры отвлекающих отрядов. Чтобы не пристрелили ненароком. Пусть тогда берут в плен, а я с отрядом Акселя бегом назад к «Арчвингам» и летим к ним. Вот и ещё одно достоинство этой штуки – не придётся пробиваться сквозь три километра коридоров и палуб, набитых разъярёнными имперцами».
Затем Рикардо открыл досье своего «двойника». «Так, Рикардо фон Валанциус, рождён на имперском мире-крепости. Значит, стрелять умел раньше, чем ходить. Мне уже нравится, не придётся долго входить в образ… Сделал карьеру офицера Имперского Флота. Отличился, проведя судно через губительный Варп - шторм без единой потери экипажа. Интересно, не он ли через Проход Коронус прорвался перед его закрытием? Достойно похвалы. Дальше… Попался на пиратстве, за что с позором был изгнан с должности. Жажда наживы таки победила. Нанимался на частные купеческие суда, зарабатывая на жизнь, пока не был найден людьми Теодоры фон Валанциус и призван в её владения. В данный момент перемещается на торговом судне «Святой Друз» в направлении системы Форселлис… Что ж, придётся с ним повозиться».
Затем Рикардо открыл звёздную карту системы Форселлис, полученную от разведывательных зондов. Вокруг одноимённой звезды вращалась планета Дамарис, переживающая ледниковый период. Льдами было покрыто всё от полюсов, до умеренных широт, но вокруг экватора и тропиков находилась свободная ото льда область. Там, на экваторе и была расположена небольшая имперская колония. На орбите планеты находилась заправочная станция, куда и направлялся «Святой Друз». «Видимо, хотят заправиться и часть товара продать. Планета неплохо укреплена, лезть туда нельзя. Значит, перехватывать надо на подходе. Желательно, подальше, чтобы подмога с планеты сразу не успела. В любом случае, успех операции решиться максимум за полчаса. Либо мы захватываем наследника, либо с позором отступаем». В сводке так же указывалось, что система Форселлис была местом активности пиратов. «Значит, легко будет под пиратский рейд замаскировать. Смешно выйдет, если мы с пиратами одновременно на «Святой Друз» навалимся. Придётся одновременно и штурмовать «Святошу», и отгонять от него пиратов!» - после этого Рикардо рассмеялся, представив весь абсурд подобной ситуации.
Но этот вариант событий мог полностью сорвать операцию – если пиратов будет много, то даже помощь «Тирана» не спасёт ситуацию. Иерихонские эсминцы вчетверо меньше имперских и впятеро меньше имперских фрегатов. Тут имперская гигантомания работает им на руку. Пиратам хватит даже пары фрегатов типа «Меч», чтобы отогнать «Тирана». Конечно, будут ещё дальнобойные фрегаты «Истязатель», которые могут серьёзно потрепать пиратов своими телеуправляемыми ракетами, но даже им потребуется время. И большое количество ракет, львиная доля которых уйдёт на истощение пустотных щитов пиратских кораблей. А ведь им ещё нужно будет вывести из строя «Святой Друз». Который хоть и торговое судно, но пустотный щит имеет. И многометровую броню на бортах – даже грузовые суда Империума хорошо защищены. Залп крейсера для них фатален, но обстрел из лёгких орудий эсминцев и фрегатов они могут выдерживать некоторое время. В целом это был бы наиболее неблагоприятный вариант развития событий, не считая конечно гибели «Святого Друза» во время Варп – перехода от отказа поля Геллера или Варп-двигателя. Что на имперских судах не такая уж и редкость.
«А может, будет лучше, если это корыто сгинет в Варпе вместе с наследником и всем экипажем! По крайней мере, на мне никакой ответственности за такой исход. Ну, прилетели в расчётную точку, ну ждали его месяц. А нет его! Ориана говорила, что летая через Варп вообще нельзя быть ни в чём уверенным. Одну и ту же дистанцию можно пролететь и за день, а можно и за тысячу лет. И такие случаи в Империуме не редкость. Когда корабль уже давно в реестре пропавших без вести, а лет через пятьсот выходит из Варпа. Когда о нём уже забыли давно и полёт всякий смысл потерял. Может они лет на пятьдесят застрянут в Варпе, нам их до старости ждать? А может Варп к ним был благосклонен и они уже долетели, а наш поход больше не имеет смысла? Оба этих варианта предвидеть нельзя. Поэтому, максимум через месяц, назад отзовут. Других задач хватает. А насчёт возможных пиратов надо с Кай Вонгом поговорить. Обсудить стратегию. Похоже, потребуется вся авиагруппа. И термоядерные ракеты обязательно на фрегаты подвесить. На всякий случай».
В отличие от неизвестности Варп-переходов, гравитационный двигатель «Огневого» привёл корабль в расчётную точку и в расчётное время. В соответствии с планом, рейдер занял позицию в тёмном космосе на расстоянии светового года от границы системы Форселлис. Слишком далеко, чтобы быть обнаруженным, но достаточно близко, чтобы истребители и штурмовики могли долететь до цели за кратчайшее время. Да, придётся тратить Иридиум, но гравитационные двигатели истребителей и штурмовиков позволят прилететь в точку перехвата за десять – двадцать минут. Имперская авиация так не может – даже если «Фурии» вылетят из орбитальных станций Дамариса в ту же минуту, как получат сигнал бедствия со «Святого Друза», то со скоростью в 600км/с им лететь несколько часов в предполагаемую зону перехвата. За это время всё будет кончено. Варп-двигателя на «Фуриях» нет, скорости света они тоже достичь не могут. Держать их в постоянном патруле никто не будет – это сильно утомляет экипажи, несмотря на неплохую автономность «Фурии» - несколько суток.
Первыми на разведку вылетели две эскадрильи диверсионных перехватчиков «Нодати - А». Действуя звеньями по четыре машины, они должны будут провести разведку системы Форселлис, установить зонды – шпионы, выявить наличие имперских патрулей и возможную активность пиратов. Радиопоглощающее поле надёжно скрывало их от радаров, а визуально обнаружить истребитель с размахом крыла в двенадцать метров на расстоянии в десятки тысяч километров невозможно. Рикардо не стал напрямую руководить разведкой, разумно полагая, что командиры эскадрилий справятся и без него, а посвятил время тренировкам с «Арчвингами».
Результаты были удручающими. Сразу после вылета из ангара, Лара потеряла управление. Хаотично вращаясь, она стала удаляться от «Огневого» и за ней пришлось отправить спасательный челнок. Салиму «достался» отказ двигателя, он беспомощно болтался в невесомости, пока спасатели не подобрали на борт и его. Аксель при стыковке врезался в борт на огромной скорости и не будь на нём тяжёлого, бронированного скафандра – разбился бы насмерть. Сам Рикардо чуть не столкнулся в полёте с Дариушем – ещё одним бойцом из отряда Акселя. Лишь сверхчеловеческая реакция Ушедших спасла их от гибели. Операция была на грани срыва. Незнакомая техника, да ещё столь сложная в управлении, могла угробить отряд ещё до вступления в бой.
- Бартл дери эти выдумки Технологов! – рычал Аксель в ангаре, пользуясь отсутствием Рикардо – Мы так поляжем все ещё на подходе! И Координатор этот чудной какой-то, сам же летун, понимать должен! Не зря он мне не понравился ещё тогда…
- Тише! – зло прошипела на него Лара – Здесь хватает чужих ушей! Доложат, куда следует, а потом всех нас…
- Ты своего командира затыкать удумала? – не унимался Аксель – Взыскания хочешь?
- Она права, - спокойно сказал Салим – Если доложат капитану или Координатору – нам несдобровать. Критиковать приказы мы не можем. Неподчинение в боевых условиях карается смертью. Ты потерял контроль над своими эмоциями, но найди другой выход своему гневу. Так, чтобы не подставлять всех.
- Дурные приказы свыше – не повод срываться на своих подчинённых, Аксель. – уже более мягко сказала Лара – Нам тоже не нравится всё это, но ведь это ты – командир отделения. Мы не можем прыгать через голову.
- Вы правы, ребята… - остыв, ответил Аксель – За эти годы мы стали боевой семьёй. Вы мои братья и сёстры по оружию. Никто, кроме меня, за вас не вступится… Отделение! Слушай мою команду! Привести в порядок снаряжение и отдыхать! Разойтись! «А сейчас мне предстоит очень важный разговор» - сказал он сам себе.
Рикардо находился в своей каюте, обдумывая запасные варианты, на случай, если затея с «Арчвингами» не сработает. Он даже рассмотрел идею высадиться в одиночку и выследить наследника в суматохе, приняв с помощью голограммы внешность кого-нибудь из экипажа. Но отверг этот вариант, как слишком утопичный. Наследник явно будет не один, да и лишние руки не помешают – должен же кто-то прикрыть Рикардо во время сбора «аутентичных образцов». А под пулями делать необходимые манипуляции с телом наследника невозможно. Из размышлений его вывел сигнал системы безопасности, оповещающий о посетителе. Рикардо отдал через нейрокомпьютер мысленный приказ «Пропустить!». Он уже знал, кто и зачем пришёл.
- Координатор Мендес! Разрешите войти?
- Присаживайся, Аксель. Пришёл обсудить «Арчвинги»?
- Их самых, будь они неладны… Командир! Вы конечно, можете меня отстранить…Можете расстрелять… Но на этих штуках мой отряд больше не полетит! Я не могу заставлять своих людей идти на необоснованный риск, используя не освоенную и ненадёжную технику! Мы же все убьёмся, даже не дойдя до цели!
- Если ты не заметил, я летаю на них вместе с вами. И рискую ничуть не меньше.
- Но Вы пилот!
- Управление «Арчвингом» ничуть не похоже на управление истребителем. Мы в одинаковых условиях.
- Но…
- Скажи мне, Аксель. Зачем ты служишь в Мобильной пехоте?
- Чтобы уничтожать врагов Иерихона!
- И это даёт тебе право капризничать, словно ребёнок? Хочу – воюю, хочу – в стороне постою?
- Нет.
- Тогда зачем ты устраиваешь всё это? Если ты выдохся – почему твой рапорт не у меня на столе? Комиссуем, найдём должность попроще. Корабль большой… Гарантирую, никаких последствий не будет. Капитану Вонгу нужны люди в экипаже. Твой отряд я возьму под своё командование.
- Нет. Я своих не брошу.
- У тебя два выхода, Аксель! – сурово сказал Рикардо – Или ты подаёшь рапорт об увольнении, или ты выполняешь мои приказы. Третий вариант… Ты знаешь. Но разлагать дисциплину я тебе не дам.
- Так точно!
- Вот так бы сразу. Сочтёмся, что сегодня ты сильно ударился головой.
- Неужели нет иных вариантов?
- Симуляции с помощью ИИ показывают «Арчвинг» как самый оптимальный. Твой отряд – десять человек. В истребитель или штурмовик столько физически не влезет. Абордажные фрегаты делают на базе фрегатов прикрытия. Они не оборудованы генератором радиопоглощающего поля. Его засекут. Десантный челнок – подавно. Дальнобойный фрегат не приспособлен к высадке. Он будет в роли «такси». У нас два, максимум три дня освоить «Арчвинг». До прибытия «Святого Друза». В случае провала под трибунал пойдут все. Шестьсот тонн Иридиума нам не простят!
Жестокая правда была в словах Рикардо. Его внедрение потребовало огромных ресурсов и сил. Но главное – затрат невосполнимого Иридиума. Гравитационный двигатель истребителя потребляет один килограмм Иридиума на световой год. При полной заправке истребитель может пролететь до двух тысяч световых лет. Расход Иридиума на крупных кораблях был кратно больше. Шестьсот тонн, что истратили «Огневой» и «Тиран», чтобы добраться до Коронуса стоили дороже, чем оба корабля с экипажами и вооружением. Теперь скептицизм Иерархов не выглядел в глазах Рикардо совсем беспочвенным. Затраты топлива огромны, а шанс успеха ничтожен. Да чего скрывать, он сам не верил в успех этой авантюры. Слишком много факторов, которые невозможно просчитать. «Святой Друз» мог сгинуть или застрять в Варпе, наследник мог погибнуть от рук наёмных убийц, самого Рикардо могут разоблачить… Только неуёмная энергия Орландо Эктора пробивала все преграды, двигая процесс к логическому завершению. «Кстати, нужно отправить доклад Наставнику. Он должен быть в курсе ситуации» - подумал Рикардо, как только Аксель покинул каюту.
"Вспомогательный крейсер «Огневой» в сопровождении эсминца «Тиран» достигли заданных координат в расчётное время. На разведку системы Форселлис отправлены две эскадрильи истребителей. Учения с использованием «Арчвинга» прошли неудовлетворительно. Произошли следующие происшествия: отказ управления, отказ двигателя, столкновение с кораблём при стыковке. Техника сложна в управлении и ненадёжна. Требуются обширные доработки. Боевой дух группы захвата подорван. Ниже прилагаю список доработок и чертежи" - такую шифрограмму Рикардо отправил на КМК Наставника. Дальше ему пришлось вместе с инженерами «Огневого» настраивать управление «Арчвингов». Стандартное было слишком «резким», необходимо снизить чувствительность органов управления. И обновить программы блока управления. От руководства работой инженеров его отвлекло ответное сообщение Наставника.
«Делай что хочешь, но чтобы всё сработало как надо! Можешь использовать и другой способ если он будет такой же эффективный. Я перестал получать сообщения от агента на борту «Святого Друза» - значит, они летят через Варп. И прибудут в ближайшее время». Связь с агентом прервалась по естественным причинам – «Святой Друза» не было в материальном мире. И даже квантовые передатчики не могли поддерживать связь из глубин Варпа. Выход агента на связь мог означать только одно – судно вернулось в реальное измерение, выйдя из Варпа. И к этому моменту всё должно быть готово.
Истребители, отправленные на разведку, доложили о необычно спокойной обстановке в системе Форселлис. «Активности пиратов не обнаружено. Движение судов незначительное. Разведывательные зонды и микро пеленгаторы установлены в указанных координатах. Имперские истребители на патрулирование не вылетали» - такое сообщение поступило на «Огневой» от командира эскадрильи. Рикардо настоял отправить одну эскадрилью штурмовиков - заградителей и одну эскадрилью дальнобойный фрегатов сменить истребителей. Они уже почти сутки находились в патрулировании и пилоты были измотаны. Также в помощь были отправлены восемь звеньев беспилотных истребителей «Колючка». Этот БПЛА представлял собой сферу, диаметром шесть метров с Х- образными крылом переменной стреловидности, размахом пятнадцать метров. Оно служило для стабилизации в атмосфере. Внутри сферы находились все основные системы – двигатель, бортовой компьютер, топливные баки, сенсоры, боевые модули и мощный квантовый передатчик. По бортам сферы крепилось стандартное вооружение истребителей – две лазерные или плазменные пушки. Ракетный боезапас находился на крыльевых пилонах. «Колючка» числился перехватчиком РЭБ и нёс те же самые системы, что «Нодати» или «Вакидзаси – АЕ». Управляясь оператором в режиме реального времени или искусственным интеллектом в автономном режиме, он мог выполнять те же функции, что и стандартный перехватчик РЭБ. Бортовой ИИ умел самостоятельно проводить селекцию целей, принимать решение о поражении, использовать системы РЭБ, совершать межзвёздные полёты и действовать в составе «боевого роя», объединяясь нейросетью с другими БПЛА. «Колючки» могли неделями находиться в дозоре, самостоятельно возвращаясь на базу для дозаправки. Которая тоже была автоматизирована. «Отлично, они дадут пилотам шанс отдохнуть. Да и мне пора. Пара часов на сон и снова учения» - с такими мыслями Рикардо передал командование Кай Вонгу и отправился в каюту.
Новые учения шли по другому сценарию. Теперь Рикардо и отряд Акселя собирались отработать десантирование с помощью «Арчвинга». Роль цели выполнял сам «Огневой», имитируя судно «Святой Друз», благо размеры были схожи. Группа захвата должна была погрузиться на дальнобойный фрегат типа «Истязатель-АЕ», отлететь подальше и, описав дугу провести «высадку». Истребителей поделили пополам – «свои» должны были прикрыть десант, «чужие» - противодействовать, имитируя деятельность имперцев. Экипаж «Огневого», играя роль имперцев, должны были отразить «десант» и вычислить «группу захвата». Роль наследника играл сам Кай Вонг и Рикардо с группой захвата должны были выследить его за отведённое время, пока основные силы отвлекают экипаж. Оружие было отключено, а солдаты сражались в шлемах дополненной реальности, довольно точно воспроизводивших антураж имперского судна.
Рикардо стоял в ангаре, рядом с выделенным фрегатом «Истязатель – АЕ», ожидая прибытия отряда Акселя. Он перебирал в голове всё, что касалось управления кораблями этого типа – пилотировать предстояло ему. На отходе, в случае успеха, кораблём будет управлять бортовой ИИ. Фрегаты типа «Истязатель» были построены по схеме «летающее крыло» размахом в девяносто пять метров. Аэродинамическая форма была не случайна – во время планетарных штурмов Иерихонцы использовали их как тяжёлые бомбардировщики. Выполненный по технологии «стелс», композитный корпус состоял из множества углов и граней, рассеивающих радиоволны. Как и все фрегаты Ушедших, начиная с древних «Зелотов» времён Первой войны за Сектор Бартла, «Истязатели» выпускались в двух модификациях – дальнобойной и фрегат прикрытия. Дальнобойная версия «АЕ» имела очень слабую броню и маломощный генератор щита, зато обладала усиленным вооружением – шесть орудий, вместо четырех, как на фрегатах прикрытия. «Главным калибром» были дальнобойные телеуправляемые ракеты, по старинке называемые «торпедами». Хотя, конечно, никакими торпедами они не были, ведь настоящие торпеды имеют механический движитель – винт или водомёт. А они бесполезны в вакууме. Подобный набор вооружения делал их идеальным вариантом для атак на тяжёлые корабли. Но выбрал Рикардо его не за это. Каждый дальнобойный фрегат комплектовался генератором маскирующего поля, полностью скрывавшем его в инфракрасном и радио диапазонах. А визуально обнаружить его на расстоянии несколько тысяч километров можно только в очень мощный телескоп. Но и для этого нужно заранее знать пеленг, ведь чем сильнее увеличение, тем меньше поле зрения. Это позволяло незаметно подобраться к «Святому Друзу» и высадить группу захвата на «Арчвингах», не подняв тревоги. Несмотря на то, что «Истязатели» считались устаревшими и в большинстве эскадр их сменили более совершенные фрегаты типа «Инквизитор», Рикардо счёл их возможности достаточными для выполнения задания. Да и выбирать не приходилось.
- Группа захвата в полном составе прибыла! – доложил Аксель, собрав своё отделение.
- Вольно. Сегодня будем испытывать доработанные «Арчвинги». Инженеры поработали над системой управления, теперь они должны вести себя стабильнее. Наша задача – отработать высадку на корабль и захват наследника. С момента высадки у нас есть сорок минут на выполнение задания. Примерно столько потребуется имперским подкреплениям с планеты для того, чтобы прибыть на помощь. Вопросы есть?
-Никак нет!
- Тогда занимайте свои места.
- Отделение! – рявкнул Аксель – Грузимся на корабль!
Десять бойцов вбежали по трапу и скрылись в чреве «Истязателя». Рикардо вошёл последним, закрывая герметичную дверь. Стандартный экипаж фрегата – пять человек. Капитан, два пилота, оператор систем вооружения и оператор систем противодействия. Но сейчас на борту находилось вдвое больше. Рикардо, Аксель, Салим, Лара и Дариуш находились в довольно тесной кабине. Остальные – в помещении для отдыха экипажа и коридоре между ними. Сложенные «Арчвинги» были загружены в пустой ракетный отсек. Рикардо занял место капитана и запустил диагностику систем. Поскольку он был единственный из присутствующих, кто умел пилотировать малые корабли, то оставалось просто переключить управление на пост капитана. Благо, на любом фрегате капитан может дублировать функции любого поста. А можно было вовсе поручить всё бортовому ИИ, но Рикардо хотел пилотировать лично. Закончив проверку всех систем, бортовой ИИ сообщил: «Корабль к вылету готов!» и Рикардо, уже подключивший свою силовую броню к бортовой сети корабля, скомандовал «Запуск!». Искусственный разум, повинуясь приказу, отправил сигнал в диспетчерскую. Гидравлические механизмы поместили фрегат на электромагнитную катапульту – запускать двигатели в ангаре строжайше запрещалось. Герметичные створки открылись и только силовой барьер, удерживающий атмосферу, отделял ангар от космической пустоты.
- «Шершень», я «Огневой», катапульта к запуску готова! – доложил диспетчер.
- «Огневой», я «Шершень», к вылету готов! – ответил ему Рикардо.
- Принято.
В ту же секунду мощные электромагниты с огромной силой вытолкнули пятьсот тонн в открытый космос. Перегрузка вдавила в кресла находящихся внутри, а Рикардо включил маршевый двигатель спустя несколько секунд после выхода в космос. Радар и бортовые камеры кругового обзора показывали вылет «своих» истребителей, которые должны были играть роль Иерихонцев в предстоящих учениях. За ними вылетели и челноки с «десантом». «Чужие» истребители, которые будут играть роль имперцев, вылетят чуть позже. Рикардо включил автопилот и осмотрелся. Иллюминаторов в кабине «Истязателя» не было, но изображение проецировалось на стенах и потолке, создавая ощущение «стеклянной» кабины. А при необходимости изображение проецировалось через шлем, давая обзор на 360 градусов. Любому члену экипажа достаточно было просто повернуть голову, чтобы осмотреть пространство вокруг корабля. Вокруг царила тьма – на расстоянии светового года звезда Форселлис была уже неотличима от других. Самих звезд вокруг тоже было намного меньше, если сравнить с видом из Солнечной системы – ведь Коронус расположен на самом краю галактики. «Огневой» уже не был виден глазом – его скрыла межзвёздная тьма. Истребители тоже заняли позицию дальше и лишь «мигающие» звёзды напоминали об их присутствии, когда один из них закрывал очередную звезду своим крылом. Отлетев на сто тысяч километров, Рикардо развернул корабль в сторону «Огневого», но летел уже с меньшей скоростью. Нужно было пропустить вперёд «десант». В это время по условной «тревоге» с "Огневого" взлетали «защитники», а экипаж готовился отражать условный «абордаж». Учения начались.
- «Шершень», я «Оса», вступаю в бой с истребителями «противника»! – докладывал командир истребительной эскадрильи.
- «Оса», я «Шершень», принял. Прикройте «десант» и свяжите боем авиацию «противника». Нам нужна чистая дорога. Группа «Пчела» - подавить ПВО! – руководил «боем» Рикардо.
- Мы готовы. - доложил Аксель – Экипировать «Арчвинги»?
- Нет! Пока «вражеские» истребители не выведены из боя, вылетать нельзя. Нас «перебьют», как на полигоне. Сейчас всё зависит от истребителей. Да и далеко ещё, нужно на десять тысяч подобраться.
- Понял Вас!
Рикардо выключил двигатель и активировал генератор радиопоглощающего поля. Теперь «Истязатель» летел по инерции.
- Группа «Шершень», обездвижить корабль! – скомандовал Рикардо остальным дальнобойным фрегатам.
«Истязатели - АЕ» стали запускать имитаторы телеуправляемых ракет, целясь в двигатели и генераторы щита. В это же время штурмовики из группы «Пчела» смогли условно поразить радар.
- Лара, пробей нам дыру чуть ниже мостика! – скомандовал Рикардо.
- Слушаюсь! – ответила она. Дистанционное управление ракетой давалось десантнице нелегко, но интуитивно было понятно. Да и ПРО «цели» было условно подавлено.
- Есть попадание! На три палубы ниже мостика! – радостно крикнула она.
- Отлично сработано! Группа захвата, экипировать «Арчвинги»!
- Есть экипировать «Арчвинг»! – десантники покинули свои места и ожидали у шлюза.
Рикардо передал управление кораблём искусственному интеллекту, отдав необходимые команды на возвращение и направился к шлюзу.
- Проверить герметичность скафандров! Установить связь! – командовал Аксель своим бойцам.
- Разгерметизация кабины через 3,2,1… - вещал синтетический голос бортового ИИ. Воздух со свистом стал выходить через выпускные клапаны, а когда давление сравнялось с космическим вакуумом, открылся люк. Теперь вести переговоры можно было только по рации. Одиннадцать бойцов в тяжёлой силовой броне с трудом протискивались в люк и неуклюже шагали магнитными ботинками по обшивке на нижнюю часть «летающего крыла», где в открытом бомболюке их уже ждали сложенные комплекты «Арчвингов». На самом деле «Арчвинги» должны быть экипированы ещё до выхода в космос, но в маленькой кабине и в ещё меньшем отсеке отдыха, куда набилось вдвое больше положенного количества людей, просто не было для них места.
- «Бартл дери эти ботинки!» - ворчал в эфире Аксель, пытаясь нащупать магнитом немногочисленные силовые конструкции под композитной обшивкой.
- «На «Друзе» будет легче, к пластали липнут нормально» - обнадёжил его Рикардо.
Добравшись до отсека вооружений, отряд стал крепить к силовой броне комплекты «Арчвинга». Комплекты были пронумерованы, чтобы не перепутать. В невесомости это было сделать намного труднее, ведь очень легко упустить оборудование в открытый космос. Дополнительное вооружение в лице тяжёлого пулемёта «Гейзер» или электромагнитной пушки «Велоцитус» было решено не брать, всё равно пробить пятиметровой толщины обшивку «Святого Друза» они не смогут. Закончив, отряд подключил свои нейрокомпьютеры в единую нейросеть – теперь все одиннадцать воинов имели общий разум, общаясь лишь мыслями, заранее зная любое действие напарника. Каждый мог видеть и слышать то, что видит и слышит другой. Никакой магии или телепатии тут не было. В мозг каждого взрослого Иерихонца вживлён квантовый нейрокомпьютер. В нём установлен декодер сигнала, который преобразует мозговые импульсы в двоичный код. Поскольку сам нейрокомпьютер через соответствующие разъемы на позвоночнике соединён с системами силовой брони, то преобразованные в двоичный код мысли можно передавать с помощью встроенной радиостанции или квантового коммуникатора. Процесс напоминает разговор по телефону, разве что из процесса исключены голосовые связки, микрофоны, динамики и уши. Это и есть «режим невербального общения», который может быть установлен с обоюдного согласия Ушедших, да ещё и быть зашифрованным, чтобы посторонние не могли прослушивать. Возможность объединять разумы в коллективное сознание делало Ушедших крайне опасным противником для обычных людей – там, где обычный солдат тратит непростительно много времени на осмысление своих действий и голосовое общение в отряде, Иерихонский отряд действует как единый организм.
- «У нас сорок минут на захват «наследника». Если не успеваем – миссия будет провалена, прибудут подкрепления с планеты. Вопросы есть?» - мысленно передал остальным Рикардо.
- «Никак нет!» - услышал он хор мыслей в ответ.
- «Тогда стартуем!»
Один за другим бойцы отталкивались от корпуса фрегата, раскладывали крыло и включали двигатели «Арчвингов». Сумятицы при старте было уже меньше, но управление давалось тяжело.
- «Строй клином! Лара, Салим, Дариуш – вы на левом фланге от меня! Аксель и остальные – на правом! Лара! Не надо так резко маневрировать!»
- «Я не могу! Проклятая штука не слушается!»
- «Приведи мысли в порядок! Воспринимай «Арчвинг» как своё тело. Блок управления считывает сигналы твоего нейрокомпьютера. Думай, как будто сама хочешь летать!»
- «У меня никогда не было крыльев!»
- «Считай, что отросли. Дариуш, не надо так рыскать! Столкнёшься с Салимом!»
- «Эта штука чертовски манёвренная!»
- «Можешь забрать себе после миссии, если так нравится. Аксель, у тебя всё нормально?»
- «Пока отлично, командир. Если снова не будете использовать меня как таран для ворот ангара».
Пока группа захвата летела на «Арчвингах», основные силы высадились в ангаре, имитируя «захват груза». Команда «Огневого» героически «отражала абордаж», играя роль имперского экипажа. Все солдаты были в шлемах дополненной реальности, дающие полное ощущение реального боя с помощью компьютерной симуляции. Учебное оружие светило маломощным лазером, а специальные датчики на броне фиксировали «попадание». Это очень напоминало популярную на древней Земле игру «Лазертаг», только с полным погружением в виртуальную реальность. Но было одно условие – «защитникам» запретили объединять разумы в боевую нейросеть, ведь имперцы так не могут.
Рикардо сверил время – оставалось тридцать пять минут. «Огневой» уже был различим глазами, а значит через минуту – другую они будут на месте.
- «Отряд! Сбросить скорость до двадцати процентов! Приготовиться к посадке!»
- «Есть приготовиться к посадке!»
В космосе скорости огромны, инерция тоже велика. Двигатель «Арчвинга» был маломощный разгоняться и тормозить нужно заранее. Слишком рано включишь реверс – собьют зенитки. Слишком поздно – разобьёшься. Здесь, на учениях, зенитный огонь условный, но в бою он будет реальный. Имперцы ведь могут быть начеку и не повестись на уловку с ложным десантом. А прямое попадание тяжёлого зенитного лазера не выдержит даже самая крепкая силовая броня, даже самый мощный индивидуальный генератор щита.
- «Отряд, расстояние двести пятьдесят!» - скомандовал Рикардо.
- «Есть двести пятьдесят!» - ответили ему бойцы, отлетая на двести пятьдесят метров друг от друга. Рассеянный строй уменьшал вероятность одновременного поражения нескольких бойцов.
- «Манёвр уклонения!» - успел передать Рикардо, когда в интерфейсе шлема замелькали лучи зенитного огня. На самом деле пушки не стреляли, но боевая симуляция отображала всё, как надо.
Отряд стал лихорадочно маневрировать, уклоняясь от несуществующих лучей. Если бы лазеры наводились с помощью ИИ, как обычно происходит на кораблях Ушедших, то группа захвата была бы «мертва» в полном составе после первого залпа – искусственный разум не промахивается. Но по условиям учений пушки наводились вручную, как на имперских кораблях. Операторы пытались «поймать» в перекрестие размытую, едва видимую на радаре метку «Арчвинга». Поскольку реакция взрослого Иерихонца намного превосходит человеческую, то бортовой компьютер передавал команды с задержкой, соответствующей средней человеческой реакции. Так имитация работы имперских канониров была наиболее точной. Но массовость огня компенсировала точность.
- «Аа, я подбит!» - передал Дариуш, вылетая из строя. Его участие в учениях закончилось.
- «Зенитный огонь? Откуда? Его не было в брифинге!» - возмущалась Лара, уклоняясь от огня пытавшейся «нащупать» её пушки.
- «А кто сказал, что его не будет в реальности?» - гневно осадил её Рикардо – «Я истребителям тоже «добавил» противников, вдвое больше стандартного имперского авиакрыла. Мы должны отработать наихудший вариант!»
- «Но имперские Ауспексы не должны засечь «Арчвинги», это слишком малая цель!» - парировал Салим.
- «А если у них в экипаже будет псайкер? Об этом ты подумал?»
Тем временем зенитки «срезали» ещё двоих. К цели прорывались только восемь «Арчвингов». Прошло всего пятнадцать секунд, но для Иерихонца это целая вечность.
- «Отряд, включить реверс!» - скомандовал Рикардо и бойцы начали тормозить перед посадкой. В последний момент они разворачивались ногами вперёд и гасили удар. Магнитные ботинки не давали «отскочить» обратно в космос. Сняв ставшие ненужными «Арчвинги», предварительно закрепив их на корпусе корабля, отряд устремился к открытому аварийному шлюзу, игравшему роль пробоины. Естественно, Лара попала учебным имитатором ракеты, будь боеголовка настоящей, здесь была бы пробоина, в которую проедет грузовик. Отряд проник внутрь, «сбитых» подобрал челнок, на борту которого выбывшие будут дожидаться конца учений.
Внутри было пусто – по условиям этот отсек был бы разрушен, а двери в переборках задраены. Стандартная практика по изоляции поражённых отсеков. Пожар потухнет сам собой, когда выйдет воздух, а отремонтируют уже в доке. Космическому кораблю не страшны затопления, в отличие от морского, поэтому вся борьба за живучесть ведётся только пока цела обшивка. Поэтому «защитники» покинули отсек, как только в него попал имитатор ракеты.
- «У нас двадцать восемь минут!» - передал Рикардо.
- «Успеем.» - ответил Аксель.
- «Заряды установлены, в укрытие!» - доложил Салим, закрепив на переборке имитатор взрывчатки.
Отряд моментально занял «укрытия». По истечению таймера «мина» просто мигнула светодиодом и отвалилась, но виртуальная реальность показала взрыв как надо. «Пробитая» дверь открылась. Из проема сразу же вырвался сноп лазеров учебных винтовок – «защитники» были начеку. Аксель и Салим синхронно кинули в проём две гранаты – «светошумовую» и «осколочную». Лара поддерживала их «огнём» снайперской винтовки.
- «Отделение! За мной!» - скомандовал Аксель, когда «защитники» были подавлены.
Остальной отряд, тяжело грохоча ботинками силовой брони по палубе, вбежал в следующий отсек. Рикардо бежал замыкающим. Время стало лететь в бешеном темпе. Вот стоят «убитые защитники» у стены с поднятыми руками. Впереди возникла потасовка – трое бойцов Акселя нарвались на сидевших в засаде «имперцев». Освещение погасло, имитируя повреждение проводки взрывами, но камеры шлема Рикардо автоматически переключились в режим ночного видения. Вот Аксель кидает ещё одну учебную гранату в коридор – для «профилактики». Рикардо обнаруживает ещё одного «имперца», притаившегося за импровизированной баррикадой. Моментальный рывок – и усиленная сервоприводами брони рука Рикардо хватает «защитника» за шиворот, словно котёнка. Рикардо хорошенько приложил его об пол – и тот поднял руки в знак того, что «побеждён». Экипаж «Огневого» был экипирован в противоударные костюмы, поэтому «противник» пережил встряску без последствий. Это была необходимая мера предосторожности – в силовой броне Рикардо весит четыре центнера, даже случайно наступив на чью-то ногу, он мог сделать этого человека инвалидом. Тем временем отряд Акселя зачистил отсек от оставшихся «защитников». «Убитые» остались обсуждать свою тактику и дожидаться финала – свою роль они отыграли.
- «Замок взломан!» - доложил по рации Салим, «колдовавший» у двери.
- «Двадцать шесть минут» - сказал Рикардо.
- «Приготовиться!» - скомандовал Аксель.
- «Открываю!» - снова доложил Салим.
Герметичная дверь отъехала в сторону и в коридор влетел небольшой дрон на разведку. Его инфракрасные камеры сканировали абсолютную темноту длинного и узкого коридора, не обнаружив там никого. Хотя засады там и быть не могло – слишком узко и тесно. Внутреннее устройство «Огневого» было абсолютно не похоже на «внутренности» имперских кораблей, с их высоченными потолками и огромными залами, но другого «учебного пособия» под рукой не было.
- «Нужно подняться на несколько уровней выше, «наследник» мог отступить к мостику.» - на бегу сказал по рации Аксель.
- «Нет, Рикардо фон Валанциус отставной офицер. Он может быть где угодно, но на мостик его капитан «Друза» не пустит. Он летит как пассажир, а не как офицер. Искать надо на жилых палубах.» - парировал Рикардо.
- «В следующем отсеке – лифт, можно им воспользоваться» - сказал Салим.
- «Исключено! Нас будет ждать засада. Ищи аварийные лестницы» - ответил ему Аксель.
«Разделавшись» с замком двери, отряд закинул в отсек несколько дымовых гранат и как можно быстрее рассредоточился по помещению. Но успели не все. «Защитники» были готовы, «пристреляв» дверь и даже стреляя вслепую, добились нескольких попаданий. Отряд Акселя лишился ещё двоих. Спасли положение малогабаритные дроны, «выбившие» «защитников» из их укрытий. Но их запас был ограничен.
- «Уже половина отряда осталась, а мы так и не достигли цели!» - крикнула Лара в эфир после «зачистки» отсека.
- «Он рядом. Скорее всего, засел на технической палубе, там любой наступающий будет как на ладони, выходя из грузового лифта. У нас двадцать минут, чтобы его захватить.» - сказал Рикардо.
- «Вперёд бойцы! Будет жарко!» - сказал Аксель, возглавляя атаку.
Однако, сразу ехать на лифте было бы самоубийством, отряд тут же попал бы в «огневой мешок». Десять минут бойцы потратили, сооружая импровизированный «танк» из погрузчика, нагрузив его забитыми всяким хламом контейнерами. Такая защита вполне могла бы выдержать несколько залпов, даже будь у «защитников» настоящее оружие. Поставив режим дистанционного управления, отряд занял позицию за самодельным «танком» и активировал лифт. «Всё, десять минут осталось. Если «наследника» там не будет, мы проиграли» - подумал Рикардо. Боевая нейросеть показывала ему, что «десант» ещё держится в ангаре, отвлекая на себя основную массу «защитников», но по условиям скоро должны прибыть имперские подкрепления. Не то, чтобы они стали проблемой для огромной авиагруппы «Огневого» в реальном бою, но тогда прощай секретность. И внедрение сорвётся. Поэтому «защитникам» требовалось лишь тянуть время, чтобы победить.
Когда двери грузового лифта открылись, их встретил шквал огня. Однако, самодельный «танк» несколько смутил «защитников», понявших, что они «расстреливают» невесть что вместо «атакующих». В этот момент Салим выпустил оставшихся дронов, поразивших ближайших «защитников», а отряд рассредоточился под прикрытием дымовой завесы. Снова засверкали лазеры учебных карабинов. Штурм перешёл в затяжную осаду. Погрузчик по условиям симуляции был «уничтожен» и дальше его использовать было невозможно. Приходилось пробиваться от укрытия к укрытию между механизмами и стеллажами контейнеров технической палубы. Закончились учебные гранаты и главной поддержкой стала снайперская винтовка Лары. Десантница ловко «выковыривала» меткими выстрелами засевших в укрытиях «защитников». С поднятыми руками «убитые» брели к выходу, но силы «обороняющихся» были ещё велики. Оставалось три минуты, когда Рикардо увидел метнувшуюся к одному из выходов тень.
«Сообразил, гад!» - словно молния пронзила его сознание. «Теперь всё или ничего!»
- Аксель, за мной! – крикнул уже голосом Рикардо.
- «Отряд, прикрывать!» - скомандовал по рации оставшимся бойцам Аксель, оставив их на верную «смерть».
- Командир, ты куда? – хриплым голосом спросил на бегу Аксель.
- Он уходит! Время…
- Понял!
Рикардо перемахнул через контейнер, разгоняясь до максимальной скорости. Аксель задержался, прижав огнём «защитников», стрелявших в спину Рикардо.
- «Аксель, третья дверь!»
- «Понял!»
Кай Вонг, игравший роль «наследника» уже слышал грохот бегущего за собой Рикардо. Он знал, что по прямой ему не убежать – в силовой броне Рикардо бежит со скоростью сорок пять километров в час. Но ему надо было всего лишь тянуть время – оставалось чуть больше двух минут. Кай мог не опасаться стрельбы – «наследник» был нужен живым. Поэтому он просто кинул в проход учебную гранату, а сам резко свернул в технический проход. Рикардо резко метнулся вбок, уходя из предполагаемой зоны «взрыва» и на полном ходу врезался в переборку. От удара переборка содрогнулась и загудела, словно в неё врезался автомобиль. Кай Вонг тем временем бросился бежать по техническому коридору, свято веря, что время у него есть. Но навстречу ему выскочил бегущий по Третьему коридору Аксель. «Тебе стрелять нельзя, а вот мне – можно!» - подумал Кай, выхватывая учебный пистолет. Но Аксель стрелять и не собирался. Он просто метнул в Кая свой учебный карабин. А запущенный в полет сервомоторами силовой брони, он был подобен пушечному ядру, сбив Кая с ног и, несомненно, причинил бы ему серьезные травмы, не будь на нём противоударного костюма. Распластавшийся на земле Кай потянулся было к выпущенному из рук пистолету, но его мощно прижал ногой к палубе Рикардо.
- Отлично сработано, Координатор Мендес! Одна минута пятнадцать секунд. Но стоила ли эта Пиррова победа успеха? Ваш отряд уничтожен. Хотя, признаюсь, с погрузчиком вы меня удивили…
- Всего не предусмотришь, капитан Вонг. – ответил Рикардо, помогая ему встать.
- Благодарю, что не разнесли мой корабль. А из потерь только этот несчастный учебный карабин. – сказал Кай, указывая на лежащие обломки – Надеюсь, вы никого из моего экипажа не прибили?
- Да что им сделается! – шутливо ответил Аксель.
В тот же момент по нейросети пошёл приказ о прекращении учений. Те, кто ещё несколько минут назад изображали непримиримых врагов, теперь весело общались, обсуждая результаты. «Атакующие» праздновали победу, «Защитники» оправдывались, что им изначально заготовили проигрышную роль, ведь у настоящих имперцев нет шансов против военного искусства Ушедших. И вообще, если бы не наложенные ограничения, уравнявшие их с имперцами, они бы задали жару.
- Нам катастрофически не хватает десантных средств для таких операций, «Арчвинги» конечно имеют право на жизнь, но это паллиатив. – подытожил Рикардо.
- Доктрина нашего флота не рассматривает абордаж как способ ведения боя с равным противником, Вы сами это знаете. В любом случае проектирование, испытание и запуск в производство займут годы. – ответил Кай Вонг.
- Но мелкосерийное производство развернуть всё же стоит. Хотя бы для последующих захватов имперских кораблей.
- Возможно, Вам удастся убедить в этом Технологов после завершения Вашей миссии, Координатор. Нанокузница «Огневого» не располагает такими возможностями. И запас ресурсов для производства ограничен.
- Ваша правда, капитан. Мы слишком ограничены во времени. Придётся действовать тем, что есть. «Святой Друз» может выйти из Варпа ближайшие часы. В лучшем случае у нас есть время до завтра. Необходимо усилить наше присутствие в системе Форселлис. Но скрытно.
- Я отправлю ещё шесть эскадрилий «Колючек». Беспилотники справятся с наблюдением. Пилотам нужно отдохнуть после учений.
Вернувшись в каюту, Рикардо сначала изучил сводки, полученные от патрулирующих систему эскадрилий. Подозрительное затишье продолжалось. Несомненно, имперцы на Дамарисе знали о прибытии «Святого Друза», но пассивность имперских патрулей удручала. Они ни разу не вылетели за пределы гравитационного колодца планеты, как будто остальной системы не существовало. И это при слухах об активности пиратов! «Может они уже разделались с пиратами, поэтому спокойны? Не поверю, что топливо экономят, у них тут целая планета, а не удалённый форпост. Ну и даже если пиратов разгромили, то остаются нелюди. Это Коронус, даже не Каликсида! Нападение может случиться в любой момент. И ведь случится – нашими стараниями! Если это беспечность коменданта – то за неё имперцы заплатят слишком дорого! Но в удачу я не верю, а тут, словно какая-то злая сила играет против имперцев, а перед нами расчищает путь. Слишком уж всё ровно выходит. Не нравится мне это». Затем он отправил Наставнику результат учений со своими рекомендациями и пожеланиями. Вероятность успеха складывалась в пользу Ушедших, но процент неудачи Рикардо счёл слишком высоким. «Если бы стояла задача уничтожить этот «Святой Друз», то здесь и курсант справился бы. Но нам нужно не просто захватить судно, но ещё выследить конкретного человека среди двенадцати тысяч душ, поймать его, скрытно занять его место и внедриться! И это в боевой обстановке! Задачка из невыполнимых. А если этот Рикардо фон Валанциус банально помрёт во время абордажа? Ракета попадёт в его каюту или разгерметизация, а он без скафандра. Или свои же пристрелят по ошибке. Он помрёт, а следом и моя голова полетит вдогонку, за провал миссии. Потом встретимся как два дурака на том свете. Хотя никакого «того света» не существует. Про него родня быстро забудет и моё имя вычеркнут из Летописи Семьи Мендес. Словно ни его, ни меня никогда и не существовало».
Следующая вахта прошла спокойно – одна часть экипажа выполняла свои обязанности, другая- отдыхала. Дежурные эскадрильи, развёрнутые в системе Форселлис доложили о прибытии имперского судна, но это был не «Святой Друз». За двое суток имперцы так и не обнаружили присутствие кораблей Ушедших в системе, даже «Фурии» на патрулирование вылетали нерегулярно. Это сильно озадачило как Рикардо, так и Кай Вонга. Автономность «Фурии» - несколько суток, что очень хороший результат для истребителя. При максимальной скорости в 600 км/с она за сутки может пролететь до 52 миллионов километров, что позволяет патрулировать удалённые области, а при непрерывной смене патрулей – контролировать практически всю систему. Но имперцы упорно пренебрегали этой возможностью! Все дальние рубежи Форселлиса были заполнены микропеленгаторами, шпионскими зондами, подавителями двигателей. Эскадрильи, запускаемые с «Огневого», полностью контролировали пространство в районе предполагаемого выхода из Варпа. Приходилось тратить Иридиум, но упустить «Святой Друз» было нельзя. Рикардо ставил на неизбежную слабость Варп-двигателя. Входить в Варп и выходить из него можно только в областях за пределами гравитационных колодцев звёзд и планет, где пространство наименее искажено. Варп-двигатель неточный, разброс в координатах точки выхода может достигать миллионы километров. И, чтобы не выйти в реальное пространство внутри звезды, планеты или астероида, имперский корабль следует в «точку Мондевиля», обычно находящуюся на границе системы. А из-за малой субсветовой скорости имперское судно будет несколько дней ползти до планеты. Что даёт идеальный шанс перехватить его до прибытия подкреплений с планеты. Но есть нюанс. Если «Святой Друз» будет перехвачен недалеко от точки Мондевиля, он сможет, хоть и с риском, улизнуть в Варп. А если перехватить слишком поздно, то быстро подоспеет помощь с планеты. Поэтому Рикардо настаивал перехватывать «Святой Друз» на полпути.
Штурмовая группа, задача которой будет отвлекать экипаж «Друза», тренировалась с имперскими лазганами и автоганами. Имперский «лазган» М40 представлял собой стандартную лазерную винтовку, штатное вооружение Имперской Гвардии и никаких нареканий не вызывал – лазер есть лазер. «Автоган» же был обычным пороховым автоматом, стреляющим унитарными патронами калибра 8,25 мм. И бойцы, вооружённые им проявляли явное недовольство. Дело в том, что огнестрельное оружие, оно же «Стабб – вооружение» по имперской терминологии, давно кануло в небытие среди Ушедших. У них был широкий выбор энергетического оружия, а кинетическое было представлено более совершенными рельсотронами и Гаусс-пушками. В Империуме оно наоборот широко производилось, благодаря дешевизне и простоте. Вариантов имперского огнестрельного оружия было великое множество – от карманных револьверов и пистолетов, до крупнокалиберных пулемётов и танковых пушек. Но за простоту конструкции приходилось расплачиваться намного худшими баллистическими характеристиками в сравнении с электромагнитными винтовками и пушками. Рикардо даже посочувствовал «ряженым», которым придётся терпеть грохот, отдачу и пороховую гарь столь примитивных «гром – палок». Покинув импровизированное стрельбище, он направился к фрегату, на котором группа захвата должна будет лететь в бой. Техник доложил о полной боевой готовности корабля, Рикардо похвалил его за проделанную работу и залез внутрь, осмотреть кабину. Несмотря на переделки, места было недостаточно для размещения «Арчвингов» внутри, но бойцы смогут разместиться более просторно. Проверив укладки оружия и снаряжения, Рикардо посчитал, что не помешает снова провести учения. Направившись на мостик для организации учений, он был остановлен внезапным рёвом сирен боевой тревоги. Рикардо тут же связался по интеркому с Вонгом.
- Что происходит, капитан?
- Разведывательный зонд в системе Форселлис засёк выход из Варпа крупного имперского судна. Дозорная эскадрилья опознала его как «Святой Друз».
- Поднимайте авиагруппу, капитан. На сей раз всю…
В ангаре царил настоящий водоворот из людей и техники. Десант грузился на челноки, пилоты занимали места в кабинах, оружейники загружали боезапас, техники проводили финальную проверку бортовых систем. Но никакого хаоса при этом не было – каждый находился на своём месте. Рикардо ждал отряд Акселя возле фрегата – всё снаряжение было погружено заранее, поэтому бойцы должны прибыть быстро. «Не дали, гады, как следует освоить «Арчвинг». Раньше срока долетели. Впрочем, это война. Тут все расчёты катятся в чёрную дыру. Хотелось бы на своём «Каруде» лететь в бой, а не на этом бегемоте…»
- Командир, отряд в боевой готовности! – вывел его из размышлений доклад Акселя.
- Вовремя. Через три минуты наш вылет.
- Отделение! Занять свои места! – скомандовал Аксель и бойцы по очереди стали исчезать в люке.
Когда все были уже внутри, Рикардо вошёл последним, закрывая герметичный люк шлюза. Заняв капитанское кресло, он включил как обычно, диагностику систем и стал выставлять навигацию. Истребители сопровождения уже вылетали, через две минуты будет очередь фрегатов.
- Похоже, не дали эти имперцы нам нормально подготовиться, командир?
- Ты сам всё понимаешь, Аксель. Так быстро «Арчвинг» не освоить в совершенстве. Придётся выложиться на полную. Постарайтесь не погибнуть.
- Мы не подведём! В конце концов, не первый раз на имперское корыто высаживаемся!
- Внешние приметы наследника все знают?
- Я этого дворянчика через сто лет теперь узнаю! Пялилась на его досье, словно замуж за него собралась! – шутливо разрядила обстановку Лара. Бойцы сдавленно захихикали.
- Проверка готовности систем! – скомандовал Рикардо.
- Вооружение готово! – доложила Лара.
- Системы противодействия готовы! – доложил Салим.
- Автопилот в норме! – ответил Аксель.
- Системы обнаружения готовы! – доложил Дариуш.
- Приготовиться к вылету! – объявил Рикардо.
Вторая половина отряда, находящаяся в помещении для отдыха экипажа, по команде пристегнулась. Могучая электромагнитная катапульта уже привычно запустила «Истязатель» в пустоту. Рикардо включил двигатели и занял место в ордере дальнобойных фрегатов, ожидая вылета оставшихся эскадрилий. Не тратя время зря, он отправил шифрограмму Наставнику: ««Святой Друз» вышел из Варпа. Действую по плану». Истребители и штурмовики уже выстроились в боевые порядки, фрегаты тоже почти закончили построение. Ожидали только вылет челноков с десантом. Десантники были вооружены имперским оружием и экипированы в имперские скафандры, чтобы сойти за обычных пиратов или ренегатов. Но Рикардо настоял на оснащении десанта дополнительными генераторами силового поля – ведь они больше не могли рассчитывать на крепость Иерихонской силовой брони, способной выдержать очередь из тяжёлого пулемёта в упор. И поддержки боевых роботов при абордаже не будет в целях секретности. Оставалась нерешённой проблема кардинального отличия внешнего вида Иерихонских кораблей, но выпустить партию, а самое главное – освоить управление древних «Деймосов» в столь сжатые сроки было невозможно. Хватало мучений с «Арчвингами». Рикардо успокоил себя мыслью, что имперцам всё равно некогда будет смотреть в иллюминаторы во время боя, а на радаре метка цели выглядит одинаково. Чтобы окончательно убедиться, он осмотрел строй фрегатов с помощью внешних камер – в кромешной тьме глубокого космоса разглядеть формы корабля было невозможно – лишь «гаснущие» звёзды говорили об их присутствии. Дело в том, что в космосе нет атмосферы, рассеивающей свет. Детально разглядеть какой – либо объект можно лишь с освещённой стороны. Против света увидеть силуэт корабля можно только тогда, когда он находится на фоне «диска» звезды или планеты, выполняющих роль «экрана». Поскольку бой планировался вдали от звезды Форселлис или планеты Дамарис, то потенциальных «экранов» у имперцев не будет. И даже освещаемый местным солнцем борт Иерихонского корабля разглядеть крайне трудно – чёрно-красный камуфляж неплохо скрывает на фоне космической тьмы.
- Группа «Шершень», сбор завершил. – доложил по рации Рикардо, возглавив строй дальнобойных фрегатов.
- Группа «Оса», сбор завершил!- доложил командир истребительной эскадрильи.
- Группа «Овод», сбор завершил. – докладывали штурмовики.
- Группа «Слепень», сбор завершил. – доложили десантные челноки.
- Бойцы! Судьба Иерихона в наших руках! – сказал Рикардо по общему каналу.
- Во славу Бартла! – ответил ему хор из трёх тысяч голосов. Всех, кто был на «Огневом», на «Тиране», в кабинах истребителей, штурмовиков или фрегатов, в десантных отсеках челноков.
Впереди и по флангам боевого строя шли звенья истребителей. Во второй линии – командные штурмовики и фрегаты прикрытия. В самом центре, окруженный десантными челноками, словно свитой, летел эсминец «Тиран». А замыкали дальнобойные фрегаты и штурмовики – заградители. Огромная армада синхронно активировала гравитационные двигатели и направилась в систему Форселлис. От цели их отделял лишь один световой год. Всего десять минут лётного времени…
… Орландо Эктор за прошедшие дни уже успел вернуться на станцию «Мендес-9». Все эти годы он неустанно дёргал все возможные рычаги Иерихонского общества, использовал все доступные связи, агитировал, запугивал, интриговал – делал всё возможное, чтобы сорвать план самоубийственной войны Верховного Цензора. И сейчас он получил то самое сообщение, которое стоило всех предыдущих десятилетий его упорного труда. Десятилетий внедрения агентуры, сбора информации, тайных операций, ликвидации неугодных и поощрения верных. Всё, ради одной единственной цели – процветания Семьи Мендес. Это был смысл его жизни – сделать Семью Мендес лидирующей среди остальных. Хотя вокруг личности Орландо крутились самые нелепые слухи, а должность Наблюдателя внушала окружающим страх и недоверие, какое люди обычно испытывают к представителям контрразведки, Иерарх Семьи Мендес ему всецело доверял. Иерарх был импульсивен и упрям, в одном из разговоров с Орландо он всерьёз предложил отделиться от остального Иерихона в грядущей войне. Мол, пусть идут на погибель, раз хотят. Нам больше достанется, если не будем участвовать. А главное – выживем. Но Наблюдатель доходчиво объяснил Иерарху, что без остальных Семей, Семью Мендес ждёт деградация и вырождение. А если образцы технологий Ушедших попадут в руки имперцев – тотальный геноцид. Вероятность улететь в другую галактику он считал ещё более утопичной, чем войну с Империумом. «Наша задача, – говорил он тогда Иерарху – оседлать волну. Тысячелетиями Ушедшие хотели только одного – уничтожить имперцев. Это было смыслом жизни нашей цивилизации – отомстить всем потомкам тех, кто изгнал нас с Земли. И план Верховного Цензора не лишён смысла. Но надо работать тонко – Империум сам должен пасть к нашим ногам. В открытой войне у нас шансов почти нет. Однако мы можем извлечь пользу от неведения. О нас давно забыли. А нет ничего хуже, чем бороться с неизвестностью. Если нам удастся расколоть Империум изнутри, сделав лёгкой добычей Ушедших, Семья Мендес может занять лидирующие позиции в Иерихоне. Впрочем, мой ученик подкинул мне одну идею…». После этой беседы Орландо получил практически неограниченные ресурсы и полное содействие Иерарха. И теперь, получив на личный коммуникатор две заветные строчки ««Святой Друз» вышел из Варпа. Действую по плану», Орландо впервые почувствовал одновременно и облегчение, и беспомощность. С одной стороны его план по внедрению в ряды имперской аристократии стал сбываться. С другой стороны, от него лично уже ничего не зависело. Он мог надеяться только на то, что Рикардо Мендес справится и не провалит задание. «Столь многое зависит от столь малого!» - невольно сказал он сам себе…
… «Подумать только, такие силы ради захвата одного человека!» - думал Рикардо, передав управление сверхсветовым полётом искусственному интеллекту. «Можно было крейсер, а то и линкор уничтожить. Но здесь придётся действовать с хирургической точностью».
- Командир, а почему наши эскадрильи названы в честь насекомых? – внезапно задал вопрос Дариуш.
- Потому что наше задание больше всего похоже на атаку роя. Роя очень кусачих насекомых на неповоротливого и тупого мастодонта. А если серьёзно – это задание должно показать новую стратегию. Эпоха «космических левиафанов» уходит в прошлое. Основной силой будут не пушки линкоров и крейсеров, а МУК – Малые Ударные Корабли. То есть истребители, штурмовики, фрегаты. И боевые дроны естественно. Пока имперцы строят многокилометровые космические броненосцы, мы можем выставить десятки тысяч МУК. Причём беспилотных.
- Беспилотных – это хорошо. Это мне нравится. А, правда, что на имперских истребителях нет ни катапульты, ни спасательной капсулы?
- Правда.
…Рикардо вспомнил свою вторую вылазку на имперскую территорию. В системе Арматус, в атмосфере одной из планет произошёл бой с имперской авиацией. Он вспомнил, как атаковал имперский «Мародёр», как яростно стрелял имперский кормовой стрелок из сдвоенного тяжёлого болтера. Рикардо резко ушёл вниз, сделав «бочку», и зашёл на «Мародёр» снизу-слева, в мёртвой зоне турелей бомбардировщика. Импульсные лазеры «Духа» установлены на подвижных установках, в отличие от курсового вооружения имперских истребителей. За долю секунды наведя лазеры с помощью нашлемной системы целеуказания, он короткими импульсами поджёг два левых двигателя «Мародёра». Бомбардировщик стал медленно заваливаться на крыло и падать. Кабина была цела, но никто не катапультировался, хотя высота была большая и времени предостаточно. Рикардо тогда мысленно поблагодарил создателей «Мародёра», избавивших его от необходимости добивать спускающихся на парашютах пилотов. Ведь Ушедшие не оставляют свидетелей…
- Но почему? Опытные пилоты это ценный ресурс!
- У меня нет ответа на твой вопрос, боец. В следующий раз можешь захватить в плен имперского Генерал- Фабрикатора и задать ему этот вопрос. А пока думай о текущем задании.
«Прибытие в расчётную зону через три минуты» - сообщил бортовой ИИ. Рикардо и остальные подключились к бортовой сети, распределив посты. Лара сидела на месте оператора систем вооружения. Салим занимал пост оператора систем противодействия. Аксель и Дариуш были на местах первого и второго пилотов, но поскольку они не умели управлять кораблём, то в их задачу входило наблюдение за ситуацией и показаниями радара. Сам же Рикардо был вынужден совмещать обязанности капитана и пилота – бортовые системы фрегата позволяли пилотировать кораблём с любого поста. Благо, бортовой ИИ сильно облегчал задачу. Из–за необходимости разместить «Арчвинги» в отсеке вооружений, в нём нашлось место лишь для одной телеуправляемой ракеты большой дальности. У Лары будет только одна попытка пробить брешь в нужном месте. Артиллерийское вооружение «Истязателя» состояло из шести масс-ускорителей, расположенных в подвижных установках на передней кромке этого «летающего крыла». Рикардо лично настоял на установке проверенных веками кинетических пушках, вместо новомодных, но не слишком надёжных позитронных пушек. Как и вооружение других малых кораблей, орудия фрегатов могли наводиться через НСЦ или с помощью ИИ в режиме «автосопровождение цели», автоматически открывая огонь, когда цель попадёт в сектор обстрела. Это позволяло обстреливать цели, не меняя курс корабля, что было очень важно для крупных и не слишком маневренных фрегатов. Единственным недостатком масс-ускорителей был лишь конечный объём боезапаса, но габариты и грузоподъёмность фрегата позволяли нести огромное количество вольфрамовых болванок, служивших снарядами для масс-ускорителей. Выпуская 235 таких болванок в минуту и разгоняя их до тринадцати тысяч километров в секунду, это электромагнитное орудие было наилучшим вариантом для дальнобойных фрегатов.
- Вооружение готово!
- Комплекс противодействия готов!
- Щиты заряжены.
- Радар в режиме ожидания!
Получив доклады от своих товарищей, Рикардо сверился с навигационной системой. На интерфейсе шлема отображались показания параметры бортовых систем корабля и текущие координаты. Навигационная система показывала разницу между расчётной точкой и текущим положением. Когда значения всех координат покажут «ноль», значит, корабль в расчётной зоне и надо выключать гравитационный двигатель. Судя по показаниям, до выхода в расчётную зону оставалось меньше минуты.
«Отключение гравитационного двигателя через 3,2,1…» - оповестил искусственный интеллект и перегрузка, несомненно выкинула бы его из кресла, если бы не ремни, которыми Рикардо был пристёгнут. Стандартные ремни пришлось заменить усиленными – ведь силовая броня намного тяжелее обычных лётных скафандров. Как только фрегат сбросил скорость, Салим тут же включил радиопоглощающее поле, а Рикардо взял управление. Первым делом он загрузил карту системы Форселлис и подключил корабль к боевой сети, чтобы в режиме реального времени получать информацию от зондов-шпионов и разведывательной эскадрильи, которая сопровождала «Святого Друза». Пока данные загружались, Рикардо осмотрелся с помощью камер внешнего вида. Звезда Форселлис была уже гораздо ярче, чем на расстоянии светового года, где дрейфовал «Огневой». Но всё равно оставалась довольно тусклой – до неё ещё несколько миллиардов километров. При сильном увеличении можно было разглядеть яркую точку – это вращается по орбите ледяная планета Дамарис. Имперские орбитальные станции вряд ли засекут выход ударных эскадрилий с такого расстояния, а если и засекут – отражённые радиоволны будут лететь через пространство несколько часов. Клин дальнобойных фрегатов на таком расстоянии от звезды еле освещался её тусклыми лучами и Рикардо мог разглядеть лишь ближайшие машины в строю.
Когда информация была получена, он загрузил её на интерактивную карту системы. Обстановка складывалась благоприятная. «Святой Друз» пролетел примерно четверть пути от точки Мондевиля до Дамариса. Было время подготовить засаду. Присутствия пиратов разведывательные дроны не обнаружили. Имперский патруль покинул зону недавно, значит, несколько часов они потратят на смену караула. Перехваченные вокс-переговоры (воксом имперцы называют радиостанции) «Святого Друза» указывали на благополучный Варп-переход и отсутствие серьёзных ЧП на борту. А это говорило о том, что наследник жив-здоров и скоро ему предстоит исполнить своё предназначение. Один Рикардо должен будет отдать свою личность другому Рикардо и навсегда исчезнуть с лица вселенной. Единственное беспокойство вызывало лишь отсутствие связи с агентом Эктора на борту «Святого Друза», но Рикардо списывал это на задержку сигнала из-за огромных расстояний.
За предыдущие двое суток высылаемые на разведку эскадрильи диверсионных перехватчиков и штурмовиков-заградителей так густо усеяли систему Форселлис микропеленгаторами и зондами-шпионами, что Рикардо мог чуть ли не поминутно отслеживать перемещение «Святого Друза» и патрульных эскадрилий имперцев. Но их работа не была окончена. Два звена диверсионных перехватчиков Рикардо отправил поближе к Дамарису, следить за перемещениями имперцев. Следующие несколько часов им предстоит дрейфовать с непрерывно работающим генератором радиопоглощающего поля. Вступать в бой им было запрещено, кроме критических ситуаций. Штурмовики- заградители, используя маскировочное поле, должны были подготовить место засады, устанавливая по периметру охранные дроны и электромагнитные мины, которыми планировалось перегрузить щиты «Святого Друза». Дальнобойные фрегаты следовали на большом удалении от «Святого Друза», рассредоточившись в виде гигантской сферы, непрерывно держа его под прицелом. Эсминец «Тиран» в окружении десантных челноков и фрегатов прикрытия ожидал на границе системы. Эти корабли не были оборудованы активными системами маскировки и влетать в зону покрытия имперских сенсоров им не следовало. Одно звено дальнобойных фрегатов Рикардо отослал к предполагаемым точкам Мондевиля, чтобы не пропустить выход из Варпа других имперских кораблей, а при необходимости – связать их боем. Беспилотные истребители «Колючка» скрывались среди астероидов в засаде. Они должны были вступить в бой с имперскими подкреплениями, если будет туго. Хотя в целях секретности вступать в бой с планетарным гарнизоном будет нежелательно.
- Капкан готов и зверь бежит! – довольно сказал Аксель.
- Да ты прям поэт! – подколол его Рикардо.
- А то! Война – это искусство. А мы в ней – актёры. Так ведь, командир?
- Так. Но я бы предпочёл не сравнивать боевые действия с балаганом. Тут цена ошибки – жизнь.
- Да я в шутку… Уже несколько часов ждём, когда это корыто доползёт до места засады.
Часы ожидания тянулись мучительно. Но Рикардо отвергал любое предложение напасть раньше. Если имперцы будут недостаточно далеко от точки Мондевиля, они могут рискнуть уйти в Варп. Военным кораблям Навис Империалис допускается уходить в Варп даже из гравитационных колодцев планет, но делать это допускается только при очень опытном Навигаторе и в безнадёжной обстановке, например, если бой проигран и единственным способом вырваться из окружения будет побег в Варп. Но в половине таких случаев корабль пропадает навсегда, а если и выходит из Варпа, то зачастую серьёзно повреждённый и с обезумевшим экипажем. Поэтому зачастую имперские экипажи дерутся до конца, предпочитая погибнуть от рук врагов, нежели от когтей Ужасов Варпа. «Святой Друз» принадлежал Торговой Гильдии, на нём был гражданский экипаж и скорее всего, не самый опытный Навигатор. Ведь лучших Навигаторов забирают на военные корабли. Рикардо был уверен, что они никогда не уйдут в Варп вне точки Мондевиля, а скорее сдадутся на милость победителя. Нужно было лишь проявить терпение.
Спустя десять часов «Святой Друз» долетел до нужных координат. Огромное грузовое судно медленно летело в сторону Дамариса. Вялый радиообмен судна с планетарным диспетчером перехватывался Ушедшими, но никакой ценной информации не нёс. «Они даже не пытаются шифровать переговоры» - подметил Рикардо.
- Командир, цель в зоне. – доложил Аксель.
- Знаю.
- Почему мы ждём?
- Я всё ещё не получил сигнал от агента. Мы не можем высаживаться вслепую.
- «Шершень-1», я «Тиран». Готовы действовать. – вышел на связь капитан эсминца.
- «Тиран», я «Шершень-1». Ждите приказа. – ответил Рикардо.
- «Оса – 6», я «Шершень-1». Как обстановка у Дамариса?
- «Шершень-1», я «Оса-6». Патрульная эскадрилья имперцев вернулась на орбитальную станцию. Больше никакой активности.
- Принято.
- Командир, цель скоро покинет зону! – нервно сказал Дариуш.
- Спокойно, боец! Лара, сними ракету с предохранителей.
- Так точно! – ответила десантница, приводя в боевую готовность своё единственное оружие.
Ситуация накалялась, а сигнала агента всё не было. Рикардо склонялся к решению атаковать вслепую. Найти наследника среди двенадцати тысяч человек на борту «Святого Друза» было практически нереально, но промедление будет смерти подобно.
- Командир, входящий сигнал! – крикнул Дариуш.
- Принимай!
Это было зашифрованное сообщение от агента. «Птичка в клетке» - вот та фраза, которую так мучительно ждал Рикардо. Она означала, что наследник находится в своей каюте, за которой наблюдает агент.
- Всем эскадрильям! Действуем согласно плану! – скомандовал Рикардо. Ловушка захлопнулась…
… Рикардо фон Валанциус был потомственным офицером Навис Империалис. Происходя из побочной ветви династии фон Валанциус, ни он сам, ни его предки даже не рассчитывали когда – либо унаследовать Торговый Патент, дарованный самим Императором основателю династии десять тысяч лет назад. Слишком много претендентов, а его прямые предки были даже не в середине очереди. Поэтому его прадед, не надеясь стать Вольным Торговцем, вернулся обратно в Каликсиду и связал свою жизнь с Имперским Военным Флотом. Навис Империалис на Высоком Готике. Его дед и отец тоже были офицерами флота. Сам Рикардо фон Валанциус родился в семейном поместье на далёком мире-крепости в секторе Каликсида тридцать восемь лет назад. Жизнь на границе владений человечества не была спокойной. Миры-крепости постоянно подвергались нападениям пиратов, еретиков и богомерзких ксеносов. В одном из сражений с ксеносами погиб его отец, когда Рикардо был совсем маленьким. Матушка, не выдержав утраты, слегла и через пару лет отдала душу Императору. Осиротевшего мальчика по рекомендации друга и сослуживца отца отдали в Схола Прогениум – специальное учебное заведение для детей, чьи родители погибли на службе Императору. Спустя годы учёбы и тренировок он стал офицером флота. Но несправедливость уже тогда тяготила сердце юного кадета. Там, где Рикардо приходилось выкладываться по полной, отпрыскам из более знатных семей родители просто покупали звания и должности. Имперская система позволяла просто купить адмиральские эполеты и пост в Адмиралтействе, даже ни разу не ступив на палубу корабля. Осиротевшему Рикардо такая роскошь была недоступна и у него была только одна дорога. Будучи шестнадцатилетним гардемарином, он завербовался добровольцем на патрульный эсминец. Служба в приграничных секторах была опасна, но на войне звания получают быстрее. К тридцати годам он дослужился до звания старшего помощника. И вот, в тридцать три года, пришёл его звёздный час. Старый капитан эсминца подал в отставку, а Рикардо фон Валанциус стал капитаном корабля.
Следующие три года службы принесли ему славу. Эсминец «Астарот» под командованием молодого капитана выиграл несколько сражений с пиратами, обезопасив торговые маршруты сектора. А однажды прошёл через Варп-шторм без потерь среди экипажа, что подняло авторитет Рикардо фон Валанциус среди других капитанов и даже адмирал сектора удостоил его своей аудиенции. Но успехи вскружили голову Рикардо. Он считал, что его заслуги снова недооценивают. Что он достоин командовать крейсером, как его отец. А не жалким эсминцем. Тщеславие его и погубило. В один из дней, подначиваемый своими подчинёнными, он совершил нападение на частное торговое судно. Старший помощник заверял, что свидетелей в этой пустынной системе быть не может. А груз весьма ценен. Рикардо прикинул, что его доли от добычи вполне хватит, чтобы купить должность командира крейсера. И согласился. Абордаж прошёл успешно, судно продали вместе с грузом на чёрном рынке. Но как только «Астарот» вернулся в док, капитан Рикардо фон Валанциус был немедленно арестован и отдан под трибунал. Оказалось, старпом тайно доложил командованию о захвате имперского судна. Влиятельные родственники купца жаждали справедливости. Комиссар требовал смертной казни для капитана - предателя. Но трибунал учёл прошлые заслуги Рикардо, заменив смертную казнь позорным изгнанием с пожизненным запретом занимать офицерские должности. Комиссар публично срезал с него эполеты и сломал его кортик. Семейное поместье было изъято в качестве компенсации родственникам купца. В тридцать шесть лет Рикардо фон Валанциус потерял всё.
Два года он вёл безрадостную жизнь, нанимаясь на торговые и чартерные суда. Дурная слава быстро разлетелась по Каликсиде, но капитаны торговых судов смотрели сквозь пальцы – опытных «пустотников» забирают на военный флот, а знающий человек будет в экипаже не лишний. Пока в один из дней жизнь Рикардо не изменилась. Его разыскали два человека с гербом династии фон Валанциус на униформе и пафосно заявили, что Леди Теодора фон Валанциус, владелица Торгового Патента, призывает к себе всех родственников, ближних и дальних. И у него нет права отказаться, ибо Вольный Торговец обладает правом вербовки. Насильно, если потребуется. Рикардо оставалось лишь проследовать за людьми Теодоры на борт «Святого Друза», отправляющегося в Коронус. Его дальняя родственница оплатила роскошную трёхместную каюту, видимо, желая показать могущество и богатство Вольных Торговцев. Так Рикардо фон Валанциус начал долгий путь навстречу своей судьбе…
… Первыми нанесли удар диверсионные перехватчики «Нодати –А». Используя радиопоглощающее поле, они подобрались практически вплотную к «Святому Друзу» и метко расстреляли из своих скорострельных бластеров радиоантенну и радар судна, удалившись также внезапно, как и налетели. «Ослепшее» и «немое» судно дало полный ход, на борту пробили тревогу, а расчёт носовой орудийной башни и зенитных турелей тщетно пытался «поймать» невидимого врага с помощью оптических визиров. Вторая атака последовала практически сразу за первой – теперь работали штурмовики – заградители «Катана – АЕ». Генератор маскировочного поля давал им оптическую невидимость. Шестнадцать штурмовиков вышли на дистанцию пуска и выпустили по шесть бронебойных ракет каждый, фактически уничтожив ПВО «Святого Друза». Лазерные турели были разбиты, но орудийная башня на носу всё ещё действовала. Её броня оказалась слишком толстой для штурмовиков. Всё произошло меньше, чем за минуту.
- Группа «Оса», повторить атаку! Цель – генераторы пустотного щита! – отдал приказ Рикардо Мендес
- Есть повторить атаку! – «Нодати-А» развернулись и атаковали магнитными минами генераторы пустотного щита. «Святой Друз» теперь мог рассчитывать только на броню.
- «Шершень 2 и 3», подавить орудие!
- Так точно! – два дальнобойных «Истязателя» выпустили телеуправляемые ракеты. Два взрыва превратили орудийную башню «Святого Друза» в гору обломков. Имперские артиллеристы успели сделать всего один залп, да и тот – мимо.
Капитан «Святого Друза» был ошеломлён. Невидимый враг за две минуты лишил судно всех орудий и большинства сенсоров. Сообразив, что их атакуют не тяжёлые корабли, он приказал выпустить все имеющиеся истребители.
- «Шершень – 1», я «Оса». Обнаружены имперские истребители. Тип «Молния», двенадцать машин.
- «Оса», я «Шершень - 1». Займитесь ими.
Теперь к бою подключились и перехватчики РЭБ. Три эскадрильи «Нодати» против одной эскадрильи «Молний». Будь на борту «Фурии», у них ещё был бы шанс за счёт скорости. Но «Молнии» дано устарели, используясь в основном как атмосферные истребители. «Нодати» вывели из строя их вооружение, дистанционно взломав бортовые системы, а потом замедлили с помощью подавителей силовой установки. «Молнии», став «сидячими утками», были быстро уничтожены шквальным огнём истребителей и штурмовиков.
- Группа «Овод», действуйте. «Тиран» - обеспечить огневую поддержку.
- Я «Овод», Вас понял!
- Я «Тиран», прикрываю десант!
Эсминец в сопровождении десантных челноков сблизился с имперским судном. Его рельсотроны пробили обшивку «Святого Друза» в области грузовых трюмов. К пробоинам устремились десантные челноки, высадив суммарно два батальона пехотинцев экипированных в имперские скафандры и вооружённых имперским оружием. Завязался бой с командой «Святого Друза»…
… - Сэр, в грузовых трюмах высадилась абордажная партия противника! – запыхавшийся адъютант докладывал капитану «Святого Друза».
- Кто они? Ксеносы? Отвечай!
- Сэр! Блюстители опознали их как пиратов.
- Пираты? Слишком заумная тактика для них! Что у них за оружие, что выбило нам все орудия за несколько минут? Полностью заглушило связь? Уничтожило целую эскадрилью истребителей? И где их корабли?!
- Сэр, мы наблюдаем силуэт неопознанного корабля в оптический визир. – сказал главный канонир. – Ауспекс уничтожен, мы не можем получить чёткую сигнатуру. Визуально опознать не удаётся, звезда слишком далеко. Очень тусклый свет. Оптический дальномер определил его длину в четыреста пятьдесят метров. Очень странные результаты.
- Не может быть! – взревел капитан – Пусть проверят ещё раз!
- Пять раз измеряли, Сэр! Ошибки быть не может.
- Это точно пираты? Может это еретики? Не может ведь жалкий шлюп (малый сторожевой корабль, не имеющий Варп- двигателя) нанести такие повреждения! Похоже, мы имеем дело с колдовством Варпа!
- Я ставлю на пиратов. – вмешался старший помощник – Во первых, они не уничтожили нас сразу, как сделали бы ксеносы. Во вторых – они высадились в грузовом трюме, а не на мостике. Значит, их интересует груз. Еретики постарались бы угнать судно. В третьих – пираты могли захватить корабль ксеносов. Эти отбросы рода людского не гнушается богомерзких технологий ксеносов.
- А, старший помощник! Почему вы ещё здесь? Вы должны руководить обороной от абордажа! Возьмите всех – Блюстителей, сервиторов, даже разнорабочих с нижних палуб! Пусть этот сброд хоть палками и гаечными ключами отбивается! Марш!
- Слушаюсь, Сэр! – процедил сквозь зубы старпом и удалился.
- Задраить двери! Заблокировать мостик! Ни одна пиратская гнида не должна сюда проникнуть!
- Есть, Сэр! – ответил командир личной охраны.
- Мы можем уйти в Варп?
- Нет, Сэр! Навигатор говорит мы слишком далеко от точки Мондевиля.
- Император сохрани! Пусть Астропат продолжает попытки вызвать помощь с Дамариса! Будьте прокляты, фон Валанциус! Пока не связался с вами, всё хорошо было…
… - Группа захвата, наш выход! Время пошло! – сказал по интеркому Рикардо, включив полную тягу двигателей.
- Но ведь связь подавлена и активности на Дамарисе нет! – возразил Дариуш.
- Радиосвязь. Но у них есть Астропат! А связь через Варп мы заглушить не можем!
- Цель захвачена! – докладывала Лара.
- Давай как на учениях. Три палубы ниже надстройки. Четыреста метров от двигателей. Огонь!- скомандовал Рикардо.
- Ракета выпущена! Беру управление!
Дальнобойная ракета вышла из отсека вооружений и устремилась в сторону «Святого Друза». Лара управляла ей дистанционно, словно радиоуправляемой игрушкой. «Глазами» служила высокочувствительная камера, расположенная в головке ракеты. Изображение транслировалось на нашлемный дисплей, создавая ощущение полного погружения.
- Есть попадание!
- Умница. Недалеко от каюты наследника. Группа захвата! Экипировать «Арчвиги»! Надеюсь, наследничек сейчас лежит контуженный в своей каюте. Но бдительность не терять!
- Так точно!
Рикардо передал управление бортовому ИИ. В случае успеха, отряду Акселя нужно будет лишь отдать голосовую команду – искусственный разум корабля сам довезёт их на «Огневой». Экипированные бойцы уже ждали разгерметизации кабины возле люка. «Теперь всё или ничего! Точка невозврата пройдена. Не хочется прощаться с такими бойцами – отлично сработались. Но приказ есть приказ». Отряд привычно выбрался на обшивку, перебрался к отсеку вооружений и экипировал «Арчвинги». В холодной тишине космоса они отлетели от корабля и перестроились в боевой порядок. Одиннадцать воинов летели во тьме и пустоте, словно призраки. Впереди, в десяти тысячах километров от того места, где они покинули свой фрегат, дрейфовал по инерции изувеченный «Святой Друз». Вокруг него, словно осы, кружили истребители и штурмовики Ушедших, обеспечивая периметр безопасности. Эсминец «Тиран», наведя на имперское судно все свои рельсотроны, находился в тысяче километров по левому борту – «пистолетная» дистанция по меркам космического боя. Сам «Святой Друз» активно терял воздух через пробоины и кристаллики замёрзшего кислорода окутывали его едва видимой дымкой. А в его трюмах шёл бой не на жизнь, а на смерть.
- «Шершень», я «Оса – 6». Наблюдаю массовый вылет истребителей с «Дамариса». «Фурии», четыре эскадрильи. Еще две эскадрильи «Стархоков».
- Понял вас, «Оса -6». В бой не вступать. Вести наблюдение. – приказал Рикардо группе дозора.
- Вас понял. Веду наблюдение.
- «Бойцы, у нас пара часов. Сигнал бедствия «Святого Друза» дошёл до Дамариса. Имперцы уже летят сюда» - передал Рикардо отряду по выделенному каналу.
- «Значит, работаем быстро и аккуратно». – ответил Аксель – «Хорошо, хоть зенитного огня нет».
Агент на борту «Святого Друза» передал, что основные силы экипажа стянулись к грузовым трюмам. Рикардо был доволен – план сработал. Наследник, судя по информации, пока находился в каюте. Возможно, хочет забаррикадироваться внутри. Нетипичное поведение для имперского офицера. Впрочем, размышлять времени не было.
- «Приготовиться к посадке!» - скомандовал он отряду. Бойцы включили тормозные двигатели и приземлились возле нужной пробоины. Она была немым свидетельством мощи Иерихонского оружия. Пласталевая обшивка, толщиной в пять метров была вырвана на площади около восьмидесяти квадратных метров. Под искореженными плитами брони виднелись переплетённые и погнутые балки силового каркаса. Прыгнув внутрь, Рикардо увидел весь масштаб разрушений. Отсек был полностью разрушен и разгерметизирован. Света не было и пришлось включить режим ночного зрения. Оборудование и агрегаты представляли собой горы металлолома. Тел погибших не было – их выбросило в космос при разгерметизации. Следов пожара тоже не было – он просто не успел разгореться, воздух вышел слишком быстро.
- «Бойцы, теперь мы не на учениях. Смотреть в оба. Прикрывать друг друга. И не пристрелите ненароком наследника!» - Аксель сказал своему отряду напутственную речь.
- «Во славу Братла!» - было ему ответом.
- «Салим, взорви ту гермодверь!» - приказал Аксель.
- «Отставить!» - осадил его Рикардо – «Если мы взорвём переборку, то разгерметизируется следующий отсек. Я взломаю дверь. У нас будет минута, чтобы забежать внутрь. Потом я её закрою. Приготовьтесь, ветер будет сильный!»
- «Так точно! Отряд! Занять позиции!»
Десантники заняли позиции слева и справа от двери. Рикардо встал у консоли замка. Сорвав панель, он обнажил электронные внутренности. Пришло время использовать секретную разработку. Паразон представлял собой сорокасантиметровый шип, убираемый в нишу бронекостюма на левом предплечье. В центре Паразона шли многочисленные жилы из сверхпроводников, подключённые к наручному компьютеру силовой брони, а через него связанные с нервной системой Рикардо. Это позволяло взламывать компьютеры буквально силой мысли – помимо наручного компьютера, Рикардо мог подключить в помощь и нейрокомпьютер в своей голове. Второе предназначение Паразона было ещё более ужасным – он позволял считывать память, если вонзить его в мозг ещё живого противника. Или парализовать нервным шоком, если вонзить в любую другую часть тела. Наконец он оставался холодным оружием ближнего боя, им можно было добить противника, словно стилетом. Сегодня ему предстояло выполнить все три роли. Рикардо вонзил Паразон в электронный блок замка. Наручный компьютер активировал программу взлома «ЛЕД – 6». В мозгу Рикардо поплыли строчки двоичного кода. С помощью нейроинтерфейса он пытался подобрать нужную комбинацию. Замок поддался.
- «Готово!» - успел крикнуть он в рацию, прежде чем двери открылись.
Бойцы ринулись вперёд, навстречу ураганному ветру, стремительно опустошавшему запасы воздуха в соседних отсеках. Но устройство имперских кораблей не такое, как у Иерихонских. Огромные залы и высокие сводчатые потолки давали большой внутренний объём, который не мог опустеть за те несколько секунд, что отряд Акселя потратил на проникновение в отсек. Как только последний десантник вбежал, Рикардо дал команду на закрытие дверей и сам ворвался в отсек. Время понеслось в бешенном темпе. В атмосфере наконец-то стали слышны выстрелы и взрывы. Бегло осмотревшись, на что у него ушло меньше секунды, Рикардо увидел несколько мёртвых имперцев с перекошенными предсмертным ужасом лицами. Бедняги, наверное, приняли отряд Акселя за Астартес, пришедших на помощь. Ведь группа захвата была в силовой броне, а в условиях плохого освещения и задымления обычный человек не сможет опознать цель за секунду. Чуть дальше лежал изломанный труп в красной робе – техножрец, чинивший повреждения корабля. Очередь «Крушителя» разорвала его практически пополам. Несколько сервиторов, разгребавших обломки, стояли и тупо смотрели на происходящее. Этих лоботомированных киборгов можно оставить – без техножреца они не двинутся с места. Отряд Акселя уже успел зачистить отсек, заняв позиции у следующей переборки. У разнорабочих не было ни единого шанса выжить.
- «Всё, теперь внезапности не будет. Услышали наши выстрелы.» - доложил Салим, запустивший микродрона в кабель-канал, ведущий в соседний отсек.
- «Сколько их там?» - спросил Аксель.
- «Двадцать Блюстителей. Пятнадцать вольнонаёмных. Это кто вооружён. Остальные – сброд с подручным оружием. Топоры, ломы, дубинки. Можно не учитывать»
- «Хорошо! Готовь своих питомцев. Командир, эту дверь взрывать?»
- «На своё усмотрение». – ответил Рикардо.
- «Салим, ставь мину. Лара – ты снайпер, поддержишь огнём. В приоритете все, кто с тяжёлым вооружением».
- «Поняла!»
- «Дариуш, готовь гранаты!»
- «Выполняю!»
- «Амару, ты ведёшь остальных!»
- «Слушаюсь!»
- «Аксель, мина готова!»
- «В укрытие!»
Как только бойцы укрылись, Салим активировал мину. Направленный взрыв выбил герметичную дверь, окатив имперцев градом осколков. Сразу же за ними влетел рой микродронов типа «Муха». Маленькие квадрокоптеры, которые легко умещаются на детской ладони, с забавными пропеллерами в защитных кольцах, они были грозным оружием. Каждый нёс в своём корпусе малогабаритный кумулятивный заряд с четырьмя граммами взрывчатки. Этого хватало, чтобы пробить шлем силовой брони Астартес, не говоря уже о касках Блюстителей. Летели они недалеко – не больше ста метров. Больше и не требовалось. Зато разгонялись до девяноста километров в час, управлялись боевой нейросетью и умели уклоняться от атак противника. Микродроны были запрограммированы поражать любые гуманоидные цели в голову. Командир Блюстителей даже не понял, что произошло. Последнее, что он услышал – высокочастотный вой миниатюрных пропеллеров, прежде чем электронная «муха» поразила его в лоб. Затем раздался хлопок, подобный выстрелу из пистолета, но он его уже не услышал. Пест кумулятивной струи, толщиной с иголку, на гиперзвуковой скорости пробил толстую каску и проник в мозг, превратив его в кровавый кисель. В то же мгновение замертво упали и другие блюстители. Возможно, самая гуманная смерть из всех.
На вольнонаёмных охранников и разнорабочих дроны не тратили. Их просто смели шквальным огнём. Щиты некоторых десантников полыхнули – имперцы добились нескольких попаданий. Но никакого вреда воинам Ушедших они не причинили. Лучи энергетических винтовок «Оптикор», двадцатимиллиметровые реактивные снаряды «Крушителя», гиперзвуковые пули электромагнитных снайперских винтовок «ABR» и плазма наплечного бластера Рикардо быстро довершили дело. За двадцать секунд отсек был зачищен.
- «Следующая дверь ведёт в холл. За ним - коридор. Вдоль коридора – каюты. В одной из них должен быть наследник» - Рикардо показал отряду голографический план корабля.
- «Нас там будут ждать. Стянут всех с этой палубы. Наследник может сбежать вглубь корабля» - высказал опасения Аксель.
- «Тогда идём на прорыв. Мы не можем его упустить. Щиты и броня должны выдержать» - подытожил Рикардо.
- «Мы не подведём!» - ободряюще сказал Дариуш.
- «Транквилизаторы готовы». – доложил Салим.
- «Сколько у тебя ещё дронов?» - спросил его Аксель.
- «Двенадцать».
- «Только на самые опасные цели расходуй».
- «Понял!»
- «Штурмовая группа докладывает, что имперцы оттягивают часть сил сюда. И сам десант уже понёс потери. Мы не можем заставлять наших братьев гибнуть зря. Последний рывок, воины!» - сказал Рикардо отряду.
- «Во имя Бартла и памяти павших, мы не отступим!» - было ответом ему.
Как только взрыв выбил очередную дверь, группу захвата встретил яростный огонь защитников. Имперцы успели построить несколько баррикад, разместить тяжёлые пулемёты и стационарные болтеры. «Мухи» Салима поразили самые важные цели – два расчёта тяжёлых болтеров и два пулемётных гнезда. Главная угроза была ликвидирована, но сопротивление не сломлено. Рикардо шёл на острие атаки – он не мог отсиживаться за спинами товарищей. Нейрокомпьютер обрабатывал огромные потоки информации, поле боя выглядело для него как замедленное кино. Вот из-за баррикады в него стреляют четверо матросов с автоганами. Заряженный выстрел наплечного бластера – и осталось только четыре обгоревших трупа. Вот из щели между контейнерами выскакивает чернорабочий с кувалдой. Опрометчиво – ударом бронированного кулака Рикардо крушит грудную клетку имперца и отбрасывает бездыханное тело обратно. Щит полыхнул, а интерфейс противно запищал, сигнализируя о низком заряде щита. Это имперский снайпер успел пальнуть из крупнокалиберной винтовки. И в тот же миг Лара отправила в его сторону гиперзвуковую пулю своей «ABR». Голова имперца лопнула, словно арбуз. Аксель из своего МК-20 «Крушитель» снёс баррикаду вместе с засевшими там стрелками. Рикардо разогнался, снося ящики импровизированной баррикады словно танк. Из бокового прохода выскочили трое. Не успели они открыть огонь, как Рикардо метнул в их сторону три сюрикеновые бомбы. Небольшая «звезда» с четырьмя острыми лучами-лезвиями и «таблеткой» разрывного заряда в центре – идеальное средство для обезвреживания незащищённых врагов. Взрыв слишком слабый, чтобы убить наповал, но достаточный, чтобы покалечить. Трое остались лежать с разорванными животами, крича от боли. Для них всё было кончено. Затем Рикардо резко свернул за контейнер. Получил несколько импульсов лазгана в упор. Неприятно, но броня не пробита. Подпрыгнув, он приземлился всеми четырьмя центнерами своего веса на засевшего Блюстителя, превратив его в человекоподобную котлету. Амару вела остальных пятерых бойцов по левому флангу. Им удалось обезвредить боевого сервитора. Живой танк был крепким, но тупым. Сконцентрированный огонь «Оптикоров» не оставил ему шансов.
«Дверь!» - крикнул Рикардо в эфир.
«Понял!», ответил Аксель, увидев отступающих имперцев и высадил целый магазин реактивных разрывных снарядов. Все двадцать штук. Зрелище не для слабонервных.
Дариуш успел догнать Рикардо и теперь отсекал огнём имперцев, не давая им приблизится к двери.
- «Дариуш, ты с группой Амару остаёшься здесь. Добейте выживших и организуйте периметр безопасности! Я, Лара и Салим идём с Рикардо» - сказал Аксель своему бойцу.
- «Понял!» - ответил Дариуш.
Оставив основной отряд, Рикардо, Аксель, Лара и Салим вбежали в длинный коридор с высоким потолком. Двери в некоторые каюты были открыты – видимо пассажиры уже пытались пробиться к спасательным шаттлам. Напрасно, истребители Ушедших сбивали любой шаттл, пытавшийся вылететь из ангаров.
«Вон он!» - крикнула Лара, разглядев в свой прицел Рикардо фон Валанциуса – «Пытается организовать оборону!»
«Бежим, не оглядываясь! Даже если будут стрелять в спину! Захват наследника превыше всего!» - Рикардо тоже разглядел в нейрооптику шлема своего «двойника».
Отряд бросился вдогонку. Грохот бронированных ботинок гулко отдавался в коридоре. Отступающие блюстители открыли было огонь, но никакого результата он не дал. Загрохотал «Крушитель» Акселя и свет погас – опытный вояка дал очередь по светильникам. Теперь Ушедшие имели преимущество за счёт встроенных тепловизоров. Имперцы могли ориентироваться только по вспышкам выстрелов, да полагаться на свет подствольных фонариков.
Рикардо фон Валанциус успел повидать абордаж за годы службы. С самого начала он понял, что высадка в грузовом трюме всего лишь отвлекающий манёвр. Но будучи лишь пассажиром он никак не мог повлиять на ситуацию. Капитан «Святого Друза» совершив все возможные ошибки, какие только мог. Во первых – отправил практически весь экипаж в грузовые трюмы, оставив без защиты реакторный отсек. Нападающие могли запросто взорвать реактор или обесточить судно. Во вторых – наглухо заперся на мостике, лишив себя всех каналов информации и возможности руководить боем. В третьих – оставил жалкие патрули блюстителей на палубах, совершенно недостаточные, чтобы заблокировать элеваторы и двери переборок, не давая противнику свободно перемещаться по судну. И расплата за это пришла. Звуки приближающегося боя стали для бывшего офицера похоронным колоколом. Это значило только одно – ударный отряд движется с другого направления, сметая жалкие заставы Блюстителей. Сначала Рикардо думал, что захватчики пробиваются к мостику. Но мостик им был не нужен. Увидев на другом конце двухсотметрового коридора фигуры в силовой броне, он посчитал, что на борт высадились Астартес – предатели. А потом грохот выстрелов и погас свет. Оставалось лишь возглавить горстку Блюстителей и продать жизнь подороже.
Рикардо Мендес бежал со своими товарищами по коридору. Силовая броня позволяла бежать гораздо быстрее, чем обычные люди. Но всё равно расстояние сокращалось катастрофически медленно. Темноту коридора озарили красные лучи лазганов. Имперцы били наугад. Лара и Салим выстрелили на бегу. Нейрокомпьютеры в их головах уже рассчитали траектории выстрелов. Энергетический луч и гиперзвуковая пуля выбили двоих. Аксель и Рикардо стрелять не могли – их оружие наносило урон по площади. Был риск убить наследника. Дистанция почти сократилась до рукопашной, но в последний момент Рикардо резко отскочил назад, сбив с ног Акселя, а над ними полыхнул сноп плазмы. Своим ночным зрением он разглядел в руках одного из блюстителей мельта-ружьё. Это оружие в имперской армии считается противотанковым, зачастую (и весьма успешно) применяющееся против бронетехники. А уж экзоскелеты и силовую броню оно пробивает отлично. Единственным недостатком является малая дальность – не больше десяти метров. Лишь пара метров спасли Рикардо Мендес от неминуемой гибели, а Коронусу обеспечили великие перемены.
Лара и Салим синхронно выстрелили в блюстителя с мельта-ружьём. Другой блюститель метнулся было единственному эффективному оружию, упавшему на пол, но тут же был убит вторым выстрелом Салима. Рикардо поднялся и ринулся в атаку. Щит был истощён, пули с визгом рикошетили от металлопласта брони. Салим выпустил две «Мухи», модифицированные для использования транквилизаторов. Они надолго вырубили людей Теодоры.
Рикардо Мендес увидел своего визави вблизи. Имперский флотский синий мундир без эполет, но с множеством наград. Простой стаб-револьвер в правой руке. Волевое лицо с ожогом от плазмы на левом виске. Короткие, зачёсанные назад тёмные волосы. Пронзительный взгляд серых глаз. В этом взгляде нет ни страха, ни обречённости. Лишь ненависть к врагам Бога- Императора.
Рикардо фон Валанциус никогда не видел такого врага раньше. Его глаза смутно различали силуэт в отблесках пламени горящего ковра, подожжённого выстрелом мельта-ружья. Но тусклый свет вырисовывал двухметрового исполина в угловатой, чёрно-красной броне. Такой брони нет у Ангелов Императора. Нет и у предателей. На левом плече гиганта был установлен плазменный бластер. На наплечниках символ в виде перевёрнутой красной трёх лучевой звезды. Шлем гиганта смотрел на него шестью красными амбразурами камер. Сзади стояли ещё трое в такой же броне.
- Кто ты, мерзкое отродье? Ты человек? Зачем ты убиваешь слуг Его? Что тебе нужно?!- спросил фон Валанциус на Высоком Готике.
- Я нашёл, что мне нужно! – глухо ответил Мендес.
Рикардо фон Валанциус никогда не слышал этого языка, он не был похож ни на один известный диалект Империума Человечества. Но, похоже, понял смысл сказанного. Сообразив, что его оружие бесполезно, он резко направил револьвер к голове и попытался застрелиться.
Грохнул выстрел. Но голова Рикардо осталась цела. Он повалился на землю, держась за искалеченную руку и корчась от боли.
- Спасибо, Лара! – сказал Рикардо Мендес, скручивая оппонента.
- Знаете, командир… Поменьше болтать надо!
- Я это учту.
В последний момент, когда курок стаб-револьвера стал описывать свою смертельную дугу, Лара успела выстрелить из своей «ABR». Гиперзвуковая пуля оторвала кисть наследника вместе с револьвером и полетела дальше, выбив солидный кратер в переборке. Сверхчеловеческая реакция десантницы спасла миссию.
- Нам нужно убираться отсюда. Я не смогу выполнить нужные операции под пулями. – сказал Рикардо.
- Куда мы пойдём? Тут везде бой! – возразил Аксель.
- К спасательным шаттлам. Мой радиомаяк будет сигналом для наших истребителей.
- А «Святой Друз»?
- Его необходимо уничтожить Слишком много свидетелей.
- Но как Вы доберётесь до цели?! Уничтожать судно запретил сам Наблюдатель!
- Не всё идёт по плану. Двоим я ещё смогу заткнуть рты. Но не целому судну с многотысячным экипажем. Хватайте эти туши и бегом в ангар! Транквилизатор не действует вечно. И подберите револьвер. Он мне пригодиться.
Отряд пробивался к спасательным шаттлам. Рикардо фон Валанциус обмяк от потери крови, но его рану прижгли. Ближайшее время он нужен живым. Двоих сопровождающих тащили Аксель и Салим. Для воинов в силовой броне это было не тяжелее буханки хлеба. Остальной отряд прикрывал отход. Рикардо выбрал более-менее живой челнок. Пока отряд сдерживал напор имперцев, рвущихся в ангар, Рикардо, Салим и Аксель перешли к самой важной части миссии. Спящих сопровождающих уложили на пол. Рикардо фон Валанциуса поставили на колени. От этих манипуляций он пришёл в себя.
- Кто вы? Что вам надо? – кричал он, не скрывая ужаса.
Аксель придавил его своим весом. Схватил своей бронированной пятернёй голову наследника и запрокинул вперёд. Рикардо фон Валанциус обладал немалой силой по меркам обычного человека, но вырваться из хватки Иерихонского воина не мог.
- У меня есть деньги! Богатые родственники! Они дадут выкуп! Они отомстят вам, если вы убьёте меня!! – истерика охватила бывшего офицера. Он не понимал, что с ним делают, но древние инстинкты говорили, что ничего хорошего. Животный страх охватил наследника. А полное безмолвие экзекуторов делало ситуацию ещё более жуткой.
- Ааааа!! – закричал фон Валанциус, когда увидел, как Рикардо Медес выпустил Паразон. Металлическое жало внушало первородный страх.
- Неееееет!
Рикардо Мендес вонзил Паразон в основание черепа другого Рикардо. Установилась связь и чужие воспоминания, навыки, родственные узы, достижения и неудачи – вся чужая жизнь стала перетекать в «Серый ящик» Ушедшего. Словно паук, высасывающий муху, Рикардо Мендес поглощал чужую жизнь под звуки боя снаружи. Контроль над чужим сознанием требовал от него всей силы воли. Он впал в подобие транса, «переваривая» чужую личность. Любая оплошность будет стоить ему своей личности. Рикардо фон Валанциус навсегда стирался из этой реальности. Его тело била мелкая дрожь, из глаз, ушей, носа и рта текла кровь. Через три минуты всё было кончено. Втянув окровавленный Паразон, Рикардо ненадолго замер.
- Командир, ты в порядке? – с беспокойством спросил Аксель.
- Не совсем. Но задачу выполню. – сказал Рикардо голосом наследника. Его голосовой модулятор уже перестроился, а голографическое устройство брони придало внешность фон Валанциуса.
Салим, тем временем слил кровь наследника в специальные стазисные сосуды. В них она всегда будет как живая. Пригодится для сканеров ДНК. Рикардо поместил их в специальный контейнер на поясе. Потом вырезал глаза и тоже поместил в стазисную ёмкость. Сканеры сетчатки никто не отменял. Затем Рикардо снял наплечный бластер, оставшиеся сюрикеновые бомбы и плазменные гранаты и отдал Акселю.
- Мне они больше не понадобятся. Пусть их доставят на «Мендес-9». Тело наследника тоже заберите. Поместите в стазис, отдать Наблюдателю Эктору лично! Никому не отдавать. Даже если Кай Вонг попытается отнять – пристрели его.
- Хотелось бы обойтись без этого.
- Мы тут сильно наследили. Удалять кровь с пола некогда. Нужно перекрыть чужой.
Аксель взял одного из сопровождающих и просто выстрелил ему в бедро из найденного автопистолета. К счастью для бедолаги, он истёк кровью не приходя в сознание.
- Прощайте, командир. Храни вас Бартл! – сказал Аксель, отдав ему фамильный револьвер наследника – Это теперь Ваше.
- Прощайте друзья! Пусть вселенная будет к вам благосклонна.
Рикардо закрыл аппарель и стал запускать двигатели имперского челнока. Аксель повёл свой отряд обратно к «Арчвингам», как только Рикардо вылетел из ангара.
- «Всем эскадрильям! Задание выполнено. Повторяю, Задание выполнено! Начинайте эвакуацию. После эвакуации уничтожить «Святой Друз»!» - такой приказ отдал Рикардо через личный КМК. Немедленно прошёл по рядам десанта приказ об отступлении. Штурмовая группа отступила, забрав тела пятидесяти погибших и двухсот раненных. Группа захвата вернулась без потерь. Если не считать Рикардо, на место которого осталось бездыханное тело другого Рикардо. Имперцы воспряли духом и стали было праздновать победу, но их радость была недолгой. Как только последний Ушедший покинул борт, «Тиран» открыл огонь из своих рельсотронов. Залп за залпом сверхускоренные снаряды пробивали обшивку, крушили агрегаты и ломали переборки, пробиваясь к огненному сердцу корабля – плазменному реактору. Как только генераторы магнитного поля отказали, раскалённая до нескольких десятков миллионов градусов плазма моментально испарила корпус реактора. Возникшая волна теплового расширения крушила отсеки и разрывала корпус «Святого Друза» на части. Судно исчезло в яркой вспышке, превратившей его в облако оплавленных обломков. Двенадцать тысяч человек, погибших на борту «Святого Друза», стали первыми жертвами новой войны.
Рикардо вёл челнок навстречу имперским «Фуриям», пытаясь запросить помощь. Надо было прикинуться выжившим в катастрофе и надеяться, что имперский патруль поверит. Если он не сможет выйти на связь с Теодорой с помощью уцелевшего сопровождающего, то он не сможет достичь цели. А для этого нужно попасть на Дамарис и не быть сбитым. Управление имперским челноком давалось нелегко, а в салоне стал приходить в себя выживший. Нужно было оказать ему помощь, тайно связаться с Наставником и разработать новые планы. В этой ситуации весь прошлый опыт был бесполезен. Рикардо должен будет прожить чужую жизнь…
Невольный торговец Глава первая. Внедрение
© Copyright: Юрий Жабыко, 2026
Свидетельство о публикации №226062000086
Свидетельство о публикации №226062000086
Рецензии