Из старинной жизни

   Помещица Наталья Кирилловна Жданова проводила лето в деревне. Неторопливая деревенская жизнь нравилась ей больше, чем жизнь в городе, где даже в самые спокойные дни городская суета давала о себе знать.

   А здесь, в деревне, и дышалось-то легче, особенно весной, когда цветут вишни и яблони в старом саду, по вечерам поют соловьи, и полная луна серебрит дорожку на водной глади озера.

   Любила такие дни в начале лета Наталья Кирилловна - тревоги и заботы отступали, а на душе становилось очень спокойно. Мечтала ли о чём Наталья Кирилловна?  Мечтала, но не о себе. Себя считала уже пожилой дамой, не старой ещё, но всё-таки и не молодой. Супруг давно умер, детей не было, но на её попечении была племянница-сирота Варенька, которую Наталья Кирилловна любила как родную дочь и души в ней не чаяла. Вот о будущем Вареньки и мечтала тётушка.

   Варя была доброй и трудолюбивой девушкой, получила образование в пансионе и недавно вернулась домой.  Любила заниматься рукоделием, любила читать книги, и тетушке, конечно, помогала по хозяйству.

   А Наталья Кирилловна в последнее время думала об одном: как бы найти хорошего жениха для Вари и устроить её счастье? Варя - девушка серьёзная, ей и муж нужен надёжный и добрый, а не какой-то вертопрах.
 
   Зимой были они в городе на балу, где Варе очень понравилось, а Наталья Кирилловна заметила, что Варенька как-то теряется среди бойких красивых барышень, у которых отбоя от кавалеров на балу не было. А Варя не танцевала - никто не пригласил. Она и не переживала, вот глупенькая! Мне, говорит, тётенька, просто находиться здесь - одна радость.

  «Да, Варя - не красавица, как, например, Наденька Эрлих или сёстры Калитины.  Конечно, внешность - не главное в жизни, но пока душу разглядят - все женихи закончатся», - так думала тётушка.
 
  «Надо действовать - под лежачий камень вода не течёт», - решила Наталья Кирилловна.

   Были у неё на примете два молодых господина, соседи-друзья по деревенскому имению: Пётр Андреевич Лунин и Павел Николаевич Мещерский. Очень они нравились Наталье Кирилловне! Достойные молодые люди, вместе обучались в университете, устроились на хорошую службу - самое время семейную жизнь устраивать. Но по делам службы уехали, говорят, в Европу, и вот уже около года Наталья Кирилловна ничего о них не слышала.

   А вчера, как снег на голову, приезжает к ней Павел Николаевич Мещерский.

   Как обрадовалась Наталья Кирилловна и не сказать!

   «Забыли вы нас, Павел Николаевич, так долго не виделись!»

   Павел Николаевич, высокий стройный блондин, учтиво поклонившись и поцеловав руку хозяйке, стал уверять, что постоянно всех друзей помнит, но так обстоятельства сложились.

   Хозяйка велела горничной принести самовар и угощение к чаю. И за чаем поведал ей Павел Николаевич свои новости:

   - Дорогая матушка Наталья Кирилловна, я ведь попрощаться приехал.

   - Да как же так, Павел Николаевич? Только из «европ» своих вернулись, и снова в путь? - удивилась Наталья Кирилловна.

   - Приехал пару дней тому назад дела устроить с имением. Потом в город, а затем - в Ригу. Да, всё неожиданно получилось.

   Когда были мы с Петром в Европе, то познакомились там, в Моравии, где наша миссия располагалась, на званном обеде с одним семейством из Риги, а у них дочка прехорошенькая! Теперь и еду в Ригу к моей невесте Анне. Сам не думал-не гадал, что так всё получится. После свадьбы уезжаем жить в Германию, там у Анны родственники живут.

   - От души поздравляю, - искренне обрадовалась Наталья Кирилловна. – Действительно, не знаешь, где счастье своё найдёшь. А Пётр Андреевич тоже вернулся?

   - Да, срок службы за границей закончился, но Пётр заехал в Москву повидаться с родными. Думаю, что к концу месяца приедет в деревню. А где же Варвара Алексеевна?

   Наталья Кирилловна только ручкой махнула:

   - Жаль, что нет Вареньки дома - подруга приехала к своей бабушке Марфе Даниловне в Заречное погостить, вот Варя и отправилась её проведать.  Да вы кушайте, Павел Николаевич! Таких пирогов в Европе не пекут!

   Гость рассмеялся:

   - Это точно! Всегда знал, что лучшие пироги - только у вас!

   Ещё долго беседовала Наталья Кирилловна с Павлом Николаевичем, сидя в уютной гостиной, о службе за границей, о планах на будущее и про Петра Андреевича, конечно, расспросила.

   Павел Николаевич тепло отозвался о своём товарище:

   - Пётр такой же серьёзный и надёжный человек, каким и был всегда. На службе им очень довольны. Всё у него хорошо, но невесту по душе ещё не нашёл. Внешне Пётр спокойный и мужественный, но вы же знаете, Наталья Кирилловна, какая романтическая натура у него.

   Когда у нас выпадали свободные часы от службы, так я либо по бульвару гулял, либо в театр спешил, а Пётр все старинные замки в округе обошёл. Хочу, говорит, побыть одному и почувствовать ушедшее время. Философ, одним словом.

   Я ему и говорю, Пётр, время-то уходит, надо о семейной жизни подумать. А он только смеётся: «Что должно произойти - обязательно будет!». Вот и поговори с ним.
 
   Павел Николаевич замолчал и вдруг, вспомнив важный эпизод, оживлённо продолжил:

   - А после одного странного случая, думаю, и вовсе на семейной жизни у Петра крест поставлен.

   - Да что же это такое, друг мой? – не на шутку всполошилась Наталья Кирилловна.

   - А надо было поменьше по развалинам ходить и мистикой голову забивать! Но теперь уже дело прошлое…

   Встретилась нам однажды на узенькой улочке пожилая дама. Можно даже сказать, старушка. Мы с Петром на службу спешили, а старушка нам навстречу идёт и большую корзину яблок еле несёт. Пётр, конечно, к ней, мол, давайте, матушка, помогу. Поблагодарила нас старушка, что-то пробормотала. Жила она недалеко, только на другую улочку завернули - там и домик её.

   Посмотрела старушка пристально на Петра и сказала, коверкая русские слова: «Хороший ты, господин, счастлив будешь». Пётр поклонился, а старушка добавила: «Невесту встретишь на балу». А Пётр ещё и говорит, улыбаясь, а как, мол, узнаю её среди барышень? Старушка ответила: «Она будет с кошкой на руках».

   Ну, каково, Наталья Кирилловна? Кто же с кошками на бал ездит? Пётр удивился и расстроился, наверное. Тоже всё понял.

   Я потом ему говорил, чтобы не смущался и не обращал внимания на разные глупые слова. Но Пётр был задумчив и грустен.

   Наталья Кирилловна тоже задумалась над рассказом Павла Николаевича. Немного помолчали, потом про хозяйственные дела поговорили, и Павел Николаевич стал собираться домой. Хозяйка кликнула горничную и приказала уложить в картонку свои знатные пироги для гостя, который был очень рад такому подарку.

   Выйдя из дома, Павел Николаевич обернулся и задумчиво сказал:

   - Кстати, на меня тоже, видимо, повлияла мистика. Когда старушка Петру напророчила, на меня взгляд перевела: «И у тебя, Пауль, всё будет хорошо». Павел меня звать, говорю. Старушка на своём: «Был Павел, будет Пауль». Тогда я не обратил внимания на эти слова. А сейчас ведь как получается - в Германию уезжаем…

   Наталья Кирилловна, проводив гостя, долго размышляла об услышанном. Много в жизни непонятного, тайного и как объяснить, кто скажет?

   «Надо делать то, что в наших силах, что зависит от нас, а там - как Бог даст», - так решила Наталья Кирилловна и стала ожидать Вареньку, которая обещала вернуться к вечеру от подруги.
 
   Варя вернулась домой довольная и радостная.

   - Ах, тётушка, что расскажу вам! С Серафимой повидалась, наговориться не могли - так много новостей у неё! И все - хорошие!

   - Да ты садись к столу, Варенька, чаю откушай с клубничным вареньем, с  пирогом и расскажи всё по порядку, - улыбнулась Наталья Кирилловна, глядя с нежностью на Варю.

   - Спасибо. Сама понимаю, что волнуюсь и тороплюсь. Но так хочется побыстрее поделиться главной новостью. Серафима сказала, что на её именины будет устроен настоящий праздник с фейерверком! Здесь, в деревне. Пригласят всех соседей.

   Представляете, тётя, какая будет красота! Будут танцы, шарады, разные игры, а вечером в саду зажгут фонарики!

     Варя не смогла усидеть на месте, отставила чашку, встала из-за стола и закружилась в танце по комнате.  Тётушка улыбалась и думала, вот егоза, а вслух сказала:

   - Ну что же, дело хорошее. Но к празднику подготовиться нужно. Не только имениннице, но и гостям.

   Варя остановилась и вопросительно посмотрела на тётю.

   - Да, Варенька. Подарок - само собой разумеется нужно выбрать, а тебе новое платье справить.

   Девушка возразила:

   - Есть у меня новое платье, лазоревое с кружевом, очень нарядное, один раз всего-то и надевала. Зачем ещё одно?

   Наталья Кирилловна даже и слушать не стала и решительно заявила:

   - Что ты такое говоришь? Хочешь огорчить свою тётку? У молодой девушки должно быть много нарядов. Средства у нас есть. Платье будет – и точка. Так что, голубушка,  поедем в город к портнихе и выберем самый лучший фасон.

   И побежали дни в приятных хлопотах к предстоящему празднику. Времени было предостаточно – лето только началось, а именины Серафимы были в середине августа.

   А вскоре и ещё одно приятное событие произошло: вернулся в своё имение Пётр Андреевич Лунин. И конечно, навестил Наталью Кирилловну с Варей. Радостной была встреча! Проговорили до позднего вечера, и не заметили, как темнеть стало. Пётр так интересно рассказывал о путешествии, что хотелось слушать и  слушать.

   «А Варенька-то как умело поддерживает разговор: всё к месту, речь образная и рассуждения умные»,  - заметила с удовольствием тётушка.

   И молодым человеком Наталья Кирилловна тоже была довольна.

   «Вот быть бы им вместе! Хорошая была бы пара! Ну да как Бог управит» - подумала  тётушка.

   Петру Андреевичу Варенька действительно приглянулась. Он видел её раньше, конечно, но тогда она была ещё неуклюжей девочкой, милой и застенчивой, а теперь расцвела как цветочек. Пусть это была не шикарная роза, но точно - скромная и обаятельная нежная фиалка.

   С тех пор зачастил молодой человек в гости к радушной хозяйке Наталье Кирилловне. Варя с нетерпением ждала новых встреч с Петром Андреевичем - нравилось ей беседовать с ним, прогуливаясь по тенистым дорожкам сада, или любоваться закатом у озера, сидя в беседке на берегу. Чудесное лето, молодость! Что может быть лучше?!

   Наталья Кирилловна радовалась, глядя на Вареньку с Петром, и надеялась, что, может и свадьбе быть. Но время шло, а Пётр Андреевич не торопился посвататься и назвать Варю своей невестой, хотя было видно, что он влюблён.

   Сам Пётр думал о сватовстве, Варя ему очень нравилась, но иногда сомнение омрачало его влюблённость: он вспоминал, что сказала ему старушка: «Встретишь невесту на балу». Да ещё с кошкой впридачу.
 
   «Надо выкинуть этот бред из головы! Верю в какие-то глупые слова, как кисейная барышня. Не подобает так думать мужчине. Варенька - чудесная девушка! Такой замечательной не найти!» - рассуждал Пётр.

   «Всё решено! Нужно как можно быстрее и решительно признаться Варе в своих чувствах и попросить её руки!» - так окончательно решив, Пётр успокоился.
 
   Но быстрее не получилось. На другой день дамы уехали в город за платьем и некоторыми покупками, а потом Петру пришлось срочно заниматься хозяйственными делами, не терпящими отлагательств.

   Поэтому некоторое время влюблённые не виделись. Тётушка Наталья Кирилловна была немного расстроена нерешительным поведением  Петра: она надеялась, что молодой человек вскоре посватается, но пока всё оставалось по-прежнему.

   Тётушка заметила, что Пётр, несмотря на влюбленность, о чём-то грустно задумывается. Неужели о тех словах старой дамы? Ведь любит он Вареньку! Балы ему не нужны и кошки тоже - Варенька в его сердце! Мудрым людям всегда со стороны виднее.

   И Наталья Кирилловна решилась на авантюру, что было, надо сказать, ей решительно несвойственно.

   «Ладно, - мысленно согласилась Наталья Кирилловна, - помогу тебе, Петруша. Будет тебе кошка!»

   День праздника неумолимо приближался, и тётушка решила воспользоваться случаем. Никакого плана у неё не было, как действовать, она не знала, но главное - была кошка, любимица Муся.

   Это была молоденькая кошечка, трёхцветная, но белой шерсти было больше, поэтому, наверное, и глаза были словно чистый янтарь, медового цвета. Очень грациозная кошечка и очень пугливая. Кошка проживала с ними в городе, а теперь проводила лето в деревне.

   В саду она гуляла, но только в той его части, которая была огорожена глухим забором. Место было весьма обширное, с цветниками, вишнями и сливами. А в ту часть сада, которая плавно переходила в парк, кошку не пускали - боялись, что потеряется. Но Муся и сама не решалась на такое путешествие, видимо, боялась неизведанной территории.

   Накануне праздника Наталья Кирилловна решила завести разговор с Варей о кошке. Дамы сидели в гостиной: Варя читала книгу, кошка лежала у неё на коленях, а тётушка занималась рукоделием, и словно невзначай, бросив быстрый взгляд на племянницу, предложила:

   - Варя, а давай возьмём завтра Мусю с собой.

   Варя удивилась и сначала подумала, что тётя шутит.

   - Да зачем, тётя? Муся и так всего боится, а там будет полон дом гостей, слишком шумно для кошки. Что ей там делать?

   Что делать кошке в гостях, Наталья Кирилловна и сама не знала. Пока. Но пусть кошка будет на всякий случай под рукой. Может, и придёт умная мысль, как поступить.
 
   А вслух тётушка так сказала:

   - Мне Мусю жалко - ничего не видит, нигде не бывает, только нас и видит. Каждого шороха боится. Так никогда и не осмелеет. Кто-бы ни пришёл, всё по углам прячется. А за лето совсем одичает, в саду гуляя одна целыми днями.

   И Серафима хотела посмотреть нашу Мусю, - пришла спасительная мысль к тёте. – Ты сама говорила, что Серафима больше кошек любит, но у них в городе крошечная собачка. Недоумение, а не собака. Пусть поглядит на нашу красавицу, поиграет с ней. У неё в комнатах и оставим кошку, чтобы гостей не пугалась.
 
   Варе, конечно, хотелось показать подруге свою любимицу, и назавтра, с большими предосторожностями усадив Мусю в коробку, отправились в экипаже на празднование именин.

   Путь был не очень долгий, добрались благополучно. Муся на удивление вела себя тихо, не мяукала, а к концу поездки даже немного осмелела и с любопытством выглядывала из своей коробки, принюхиваясь к новым запахам.
 
   Серафима очень обрадовалась, увидев кошечку, даже, наверное, больше, чем подарку. Кошка  была настоящим сюрпризом!  Серафима взяла кошку на руки, гладила и ласкала её, говорила, что Муся - настоящая красавица. Муся нисколько не испугалась, ласки принимала как должное, видимо, давно знала о своей неземной красоте, поэтому чему тут удивляться?

   Потом кошечку отнесли в комнаты именинницы и оставили одну – пусть исследует новое место без волнения.

   А гости всё прибывали. Было много родственников, соседи все приехали, и Пётр Андреевич, конечно, был в числе приглашённых. Он и не думал уже ни о какой кошке, а думал о том, что именно сегодня признается Вареньке в любви. Если бы Наталья Кирилловна могла читать его мысли, то Муся осталась бы дома и гуляла бы, как обычно, в своём садике.

   Но, увы, тётушка не была настолько проницательной, поэтому решила довести до конца задуманное дело.

   Праздник удался на славу! Молодёжь веселилась, играли в шарады, фанты, прятки.
 
   Варя была чудо как хороша в своём белом кисейном платье! Смеялась, шутила – её можно было назвать даже красавицей, так ей было к лицу веселье и радость праздника.

   Она обещала Петру Андреевичу первый танец, и он с нетерпением ждал этого момента - очень романтично признаться в своих чувствах любимой девушке, кружась с ней в танце!

   Варя чувствовала, что Пётр скажет ей эти главные слова сегодня. Непременно скажет! «Боже,  как я счастлива!» - с восторгом думала Варя.

   А что же Наталья Кирилловна? А она пытается воплотить в жизнь сказанные старушкой слова. Прошептав тихо: «Господи, помоги», тётушка покинула залу, где должны были вот-вот начаться танцы, быстро дошла до покоев Серафимы, пройдя анфиладу комнат, никого не встретив на пути. Открыла дверь и увидела свою любимицу Мусю, которая вполне освоилась на новом месте и, вольготно развалившись, почивала на диване среди подушек.

   - Муся, радость моя, - прошептала Наталья Кирилловна, - иди ко мне. Теперь от тебя зависит и Варина судьба, и моя. Не подведи!

   На тётушке была наброшена большая нарядная шаль, под которой она и скрыла кошечку, посадив её  на согнутую в локте левую руку. Муся спросонья ничего не поняла, но главное - вела себя тихо.

   Вернувшись в танцевальную залу, где уже играла музыка, стоял шум и смех, Наталья Кирилловна незаметно опустила кошку на паркет. Никто ничего не заметил. А Муся, неожиданно оказавшись среди гостей, сразу шмыгнула к стене и пробежав за креслами, спряталась за портьерой у дальнего окна залы.

   Тётушка поискала глазами Варю и увидела её стоящей с Серафимой и Петром Андреевичем у противоположной стены.  Они оживлённо о чём-то беседовали. Наталья Кирилловна веером поманила Варю, и та немедленно подошла.

   - Ангел мой, Варя, - сказала взволнованно тётя, - Какая неприятность произошла! Муся выбежала из комнаты Серафимы и спряталась в этой зале. Прошу тебя, душенька, отнеси кошечку обратно, она прячется вон у того окна.

   Варя забеспокоилась и быстро пошла через всю залу к указанному месту. А танец уже объявлен, грянули первые аккорды, и Пётр Андреевич с недоумением смотрит на Вареньку, которая почему-то замешкалась, склонившись у окна.

   Он спешит вслед за ней, чтобы пригласить на обещанный танец и видит, как  Варя что-то подняв с пола, оборачивается и радостная идёт ему навстречу. На её руках - кошка!

   Пётр Андреевич ошеломлён! Неужели та старая дама могла всё предвидеть?!

   Он любит Варю, и необязательно ей быть с кошкой – ему дорога сама Варя! Но ведь какое совпадение, надо же!
 
   Счастливая Варя бежит в комнату Серафимы, оставляет Мусю на диване, целует её, и быстрее-быстрее обратно.  Потом был танец и не один, были слова любви, чудесный фейерверк в парке, катание на лодке. Счастливый незабываемый день!

   Наталья Кирилловна наблюдала со стороны за Варенькой с Петром, радуясь их счастью.

   Этот день был началом долгой счастливой жизни Петра и Вари. А тётушка никому и никогда не рассказывала  о своей затее, это был её и Мусин секрет.
 
   А кошки умеют хранить тайны.