Кот Пончик. Роман для детей

Ещё в работе, но уже можно читать.  

                ЗАМОК КОЛДУНЬИ
Наступили тёмные времена. Случилось худшее — на кошек началась охота. У злодеев была цель: внедриться в кошачье сознание, чтобы стать обладателями кошачьих тайн.
Кошачьи тайны — самые важные тайны. Они взялись из неоткуда. Их научно не доказать.
Подключённый к кошачьему сознанию владеет миром.
Колдунья Микейли свирепствовала больше других. Колдунья днём и ночью преследовала кошек. Шла по их следам. Та ещё злодейка.
У колдуньи Микейли была вполне человеческая внешность. Недюжинный ум и коварное сердце. Многие её боялись и желали устранить, но Микейли пряталась в мрачном замке. Этой закалённой колдунье всё было нипочём. Колдовской замок охраняли две жутковатые каменные горгульи. У статуй были живые глаза. Вглядываясь в темноту, бдительные стражи высматривали врагов. Обнаружив неприятеля, срывались с крыши и падали прямо на несчастного. Тот от страха умирал на месте.
 В замке колдунья занималась плохими делами. Колдунья рисовала страшные картинки. Изображала монстров и чудищ и отправляла колдовские картинки в соседние миры. Монстры и чудища спрыгивали с картинок и пугали местное население. На далеких планетах некоторые леса становились непроходимыми. Чтобы никто из инопланетян не погиб, на табличках у входа в лес писали: «Осторожно. В лесу живут грозные монстры и зубастые чудища».
Когда колдунья уставала от плохих дел, она прилетала на планету Земля. На планете колдунья приобрела уютный домик в собственность. Колдунья любила свой дом. Кружевные занавески на окнах дарили тихую радость. Потёртое плюшевое кресло приносило покой. В старом шкафу можно было спрятать большие печали. В шкафу было много полок.
Поздней осенью, когда мир сникал и деревья тянулись друг к другу голыми ветками, колдунья предпочитала проводить время на Земле.
Любила колдунья плохую погоду. Плотные облака. Дожди. Так, чтобы всё было мрачно.
За домом был большой сад с фруктовыми деревьями. В сад прилетали птички. Колдунья оставляла для птичек еду в кормушках.
— Пти-пти, — просились птички в дом.
— Нет-нет, — отвечала им колдунья. — Лучше расскажите, как у вас дела?
— Всё хорошо, — отвечали ей синички. — Только холодно, Эйли.
На Земле у колдуньи было другое имя, и она становилась чуть добрей. Всем известно, что имя влияет на судьбу, формирует характер и отношение к природе.
Колдунья Эйли сочувствовала продрогшим птичкам. Прихлёбывая чай, она им говорила: — Ничего-ничего, птички, терпите. Если вам повезёт, не пропадёте. Ищите защиту сами у себя.
Колдовской ум мешал Эйли пригласить птичек в свой дом, а те хотели погреться у самовара.
Дом старушки Эйли стоял на высокой скале, а внизу плескалось море. Перенести жилище к воде колдунья хотела, но не могла. Чтобы поднять большой вес, нужна сила.
Преодолевая расстояние, пробираясь через видимые и опасные невидимые миры, колдунья тратила большое количество энергии. На Землю прилетала девяностолетняя бабушка.
У старушки Эйли дрожали руки, поступь её была неуверенной, ходила она ссутулившись.
А так бы, конечно, переставила свой дом с места на место. Стоял бы дом у самой кромки воды.
Колдунья любила шум прибоя. О, колдунья не была романтичной особой. Колдунья проявляла неравнодушие к сплетням. Вода — шипит, волны бьются о камни, а колдунья внимательно слушает. И знает: кому под водой живётся привольно; кто от страха на дно залёг; или желает кто на сушу выбраться, уж больно надоели ему морские твари.
Когда отпуск на Земле заканчивался, колдунья возвращалась в свой замок.
В замке жили кошки. Колдунья отвела для них мрачную комнату, где не было игрушек. Колдунья не оставила кошечкам даже крошечного прыгучего мячика! В плохих делах колдунье Микейли не было равных.
Каждый день колдунья Микейли навещала кошек. Приносила им еду и воду. Прежде, чем отправиться к кошкам, колдунья тщательно готовилась. Брызгала на платье капли, отвлекающие кошачье сознание. Прикрепляла к волосам гипюровые кошачьи ушки. Даже делалась невидимой.
Несмотря на ухищрения, колдунья Микейли не могла застать кошек врасплох.
Кошки всегда знали, когда являлась колдунья.
— Микейли, ты тут, — говорили кошки. — Не прячься. Мы тебя видим.
— Кошечки, я принесла игрушечки, — ласковым голосом отвечала колдунья и показывала кошкам плюшевых мышат.
Колдунья не дружила с кошками. Вступала с ними в разговор только ради выгоды. Колдунья желала использовать кошек в своих целях.
— Микейли, почему ты сегодня добрая? — спрашивали кошки.
Кошки знали, что колдунья может улыбаться в лицо, а на самом деле она опасна и просто разыгрывает из себя заботливую хозяйку.
Доброе дело делается только из любви. В колдунье не было любви.
— Кошечки, нужна ваша помощь.
— Не подсобим, — отвечали кошки.
— Изумительные создания, ни у кого нет таких пушистых хвостов, как у вас.
В разговоре с кошками колдунья часто переходила на лесть. Кошки были равнодушны к лести. Кошки чувствовали неискренность в словах колдуньи.
— Как пройти в волшебный мир, кошечки? — спрашивала приставучая колдунья. — Нужно работать в команде.
— Твой ум поражён завистью. В твоей душе нет радости. Ты не достойна узнать наш секрет, — отвечали кошки.
— Тогда не видать вам игрушек, — злилась Микейли.
Что тут скажешь… Микейли плохо обходилась не только с кошками. Легко Микейли превращала красивые миры в пустошь, а в добрые сердца привносила раздор.
Кошки наверняка отправили бы в волшебный мир ребёнка. Конечно, не плаксивого и с открытым сердцем.
— Передумали, кошечки? — спрашивала Микейли у кошек снова и снова. На что надеялась злодейка — непонятно.
— Микейли, ни одна кошка не укажет тебе верной дороги к волшебному миру.
Однажды, когда кошки так ответили, Микейли заколдовала кошек и всех котят на свете.
С тех пор кошки не могли вымолвить ни слова. Лишь «мяу». Увидев результат, колдунья ухмыльнулась.
 
***
Колдовской замок был наполнен космическими сущностями. Колдунья их поймала на удочку.
Была у колдуньи привычка. Усядется меж звёзд, закинет удочку и ждёт какого-то ротозея-путешественника.
Промышляла колдунья и воровством. Та ещё была злодейка! Когда у мага появлялся новый магический предмет, колдунья утаскивала его к себе, в замок.
Колдунья жила одиноко, но не скучала. Колдунье было с кем поговорить. Видимые и невидимые сущности — обитатели замка сновали по закрытым галереям. В вытянутых галереях стёкла на окнах были непростые. Витражи представляли сцены из сказочных сюжетов.
Колдунья снабдила витражи технологичной системой. Собаки лаяли. Вороны каркали. Приведения летали. Ветер раскачивал верхушки красных сосен. Красный лес издавал глухой, низкий гул. Персонажи заходили в красный лес и кричали оттуда страшные слова.
Космические сущности от жутких сказок приходили в большой восторг.
Обитатели замка снова и снова возвращались в галерею.
В замке всем было весело, только колдунья время от времени впадала в тоску. Колдунья не знала, как быть с кошками.
Однажды колдунью разбудил хриплый голос.
— Просыпайся, колдунья.
Голос принадлежал, не поверите, жёлудю. Колдунья стащила жёлудь у сильного мага. Это было легко осуществить. Маг спрятал жёлудь в дупло, а колдунья нашла, потому что следила за магом.
Достойный чародей мечтал сделать мир лучше. На забытых планетах чародей высаживал деревья и цветы. Маг надеялся, что из этого жёлудя со временем вырастит могучий дуб.
Голос разбудил колдунью, и та высунула нос.
Колдунья спала под тремя одеялами. Через старые окна в помещение проникал космический ветер. В огромном замке было холодно и сыро. Не было мастера, чтобы починить окна. 
— Говори! — приказала колдунья.
— Услуга за услугу! — потребовал голос. — Отпусти меня.
— Хорошо, — согласилась Микейли.
Из большого сундука колдунья достала жёлудь.
— Рассказывай, — приказала она.
— Замысел такой. Нужно кошек отпустить.
— Чего?
— Посади кошек в скоростную вертушку и отправь на планету Земля.
 Микейли возмутилась.
— На планете чудесно! Солнце всходит. Птицы поют. Листва шумит. Ручьи звенят. В мрачной комнате упрямым кошкам самое место. Бр-р-р. Скучно кошечкам без игрушечек! — колдунья довольно потёрла руки. Колдунья была весьма коварная особа.
— Ах, колдунья Микейли, что расскажу.
— Чем удивишь?
— В своих снах я вижу Землю. На планете много света. Тёплый ветер разговаривает с деревьями, а местные птицы обладают прекрасными вокальными данными.
— Знаю я. Чужие птицы, не то что наши. Певучие и смело берут хлеб из рук. А местные птички только и могут, что горланить и предсказывать страшное будущее. Каркают не по делу.
— Колдунья, кошки должны жить на планете Земля. В хорошем климате у кошек появятся котята. Когда ты вернёшься на Землю, легко войдешь в доверие к новым кошкам и узнаешь все их секреты.
Микейли задумалась. У кошек можно заслужить почёт. Фальшивая старушка обманет кошечек.
— Микейли, выгодное дело предлагаю, — не отставал жёлудь. Даже несмотря на своё плачевое состояние, он хотел освободить кошек.
— Нет-нет. Кошки сдадут меня в полицию, — Микейли быстро очнулась от грёз. — Кошки знают меня в лицо.
— Забыла? На далёкой планете Земля ты преображаешься. Становишься совсем другой. Тело сгорбившееся. Руки дряблые.
— Прав-прав, жёлудь. К тому же, в отпуске я делаюсь добрее и спокойнее. Без вреда живу. Кормлю птичек. Не хочу колдовать.
— Разве?
Жёлудь знал, какой колдунья была на самом деле. Несмотря на уверения, жёлудь совершенно не верил ей.
Колдунья сдалась.
— Ну ладно. Поступлю как советуешь. Освобожу кошек.
Колдунья сдержала своё слово. На Землю прибыли пришельцы: четыре лапы и один хвост. Как и предсказывал жёлудь, в благоприятном климате появились новые котята.
Со временем кошки распространили своё влияние на всю планету. Кошки пришли даже туда, где было очень холодно — на крайний север.
Семь кошек — те, что жили в колдовском замке, ушли в горы и стали следить за новым миром.
Прошло время… Из жёлудя вырос могучий дуб.
Колдунья собрала свои вещички в сундучок, закрыла замок, села в колдовское транспортное средство — экипаж с открытым верхом — и отправилась на Землю.
На Земле вернула себе имя Эйли. Скоро старушка Эйли прославилась. Люди стали узнавать на улице добрую старушку, дарующую приют бездомным кошкам.
На планете Земля у кошек было много бед. Старушка Эйли подбирала с улиц бездомных кошек. Приносила их домой. Выхаживала. Кормила, играла с ними. В доме у Эйли находились чудесные игрушки! Мячики, шарики, цветные пёрышки и даже шерстяные мышки с кошачьей мятой внутри.
Встречались старушке и кошки, которым нужна была экстренная медицинская помощь. В колдовском сундучке у Эйли хранились разные полезные снадобья. Некоторые мази были совсем неземного происхождения.
Зашивая глубокие раны, Эйли размышляла над тем, что бродячая жизнь — трудная доля.
То собака укусит. То человек ударит.
Кошки благодарили Эйли. Тёрлись о её руки и мурчали. Эйли ждала от кошек другого. Старушка хотела заполучить карту. На карте была обозначена безопасная дорога к волшебному миру.
— Мур. Мур, — по утрам говорили кошки своей хозяйке.
— Милые кошки, больше ничего сказать не хотите? — спрашивала Эйли у кошек.
— Мяу. Мяу, — отвечали кошки и бежали следом за Эйли в сад.
Под окнами дома пышно росли цветы.
На газоне стояла скамья.
Пока кошки дремали в мягкой траве (как же уютно им там было!), Эйли напряжённо размышляла. Вскоре поняла, что правильную дорогу, ведущую к тайному миру, подскажет кошка, раненая глубоко в сердце.
Принялась колдунья ждать… Рано или поздно Эйли повстречает «свою» кошку. Или котёнка.
                МАЛЫШ ПОНЧИК
В чудесном тихом городке, где все друг друга знали по имени, на улице Космонавтов жила-была дружная семья: мама, папа и мальчик Коля.
Летом Ивановы вместе ходили на рыбалку. Зимой вместе катались на санках. Много ещё чего хорошего приходило им на ум! Походы с палаткой! Песни у костра! Хорошо было мальчику Коле с мамой и папой. Родители хотели, чтобы сыну жилось ещё интересней! На четвёртый день рождения родители подарили сыну котёнка с круглым животиком. Увидев незнакомца, Коля радостно воскликнул: «Пончик!» Так в семье Ивановых появился котёнок Пончик.
Котёнок стал лучшим другом для Коли! Вместе они играли, вместе спали. Иногда вместе обедали.
Маме это, конечно, не нравилось. Мама почему-то считала, что котёнок должен кушать из своей мисочки — та стояла на полу, у шкафа с посудой.
— Фу-фу, — говорила мама котенку. — Пончик, знай место. Не балуйся.
Коля и папа были другого мнения. Когда мама уходила на работу — а работала она в детском саду воспитательницей, — котёнку разрешалось обедать за столом. Вернее — на столе! Этому были рады и Коля, и котёнок. И даже Колин папа.
Колин папа был чуточку демократ. Папа придерживался мнения, что в обществе все равны. А раз у котёнка есть паспорт, значит, он — достойный член общества.
У Пончика, действительно, был паспорт. Даже у Коли ещё не было! Лишь свидетельство о рождении.
Заводчик оказался ответственным, поэтому вместе с родословной дал паспорт котёнку.
Познакомившись с Ивановыми, заводчик назидательно произнёс: «Купив породистого котёнка, вы сможете принимать участие в кошачьих выставках и занимать призовые места».
Говоря про кошачьи выставки, конечно, заводчик имел в виду именно Пончика. Никак не маму или папу. Ни у мамы, ни у папы не было такого красивого полосатого хвостика, как у Пончика.
В городке, куда привезли Пончика, было мало улиц, в нём не проводились кошачьи выставки хоть городского уровня. Но приморский городок был весьма знаменит. Осенью на ярмарку приезжали шумные торговцы из соседних сёл, чтобы выгодно продать урожай. Местные жители покупали фрукты, мёд и орехи. Осень — весёлое время. На Главной площади разыгрывали увлекательные кукольные представления.
Ещё, что примечательно, здесь был свой причал и пирс. Сухой морской песок был чистый и гладкий. Семья Ивановых, расположившись на старом одеяле, любила слушать шум прибоя и крик чаек. Или, сбежав от мамы и папы, можно было собирать ракушки.
— Сынок, не уходи далеко! — кричали мама и папа.
— Не волнуйтесь! — отвечал Коля. — Я с другом!
Коля, весело перепрыгивая через морскую пену, шёл куда-то.
Пончик важно вышагивал за Колей. Не по воде, а по суше. Пончик находился от воды на должном расстоянии. Не мочил лапки, а следил за белой пеной издалека.
Когда мама и папа скрывались из вида, Коля говорил Пончику:
— Пончик, ты мой лучший друг! Мне без тебя никак. Запомни это.
Пончик понимал каждое слово, сказанное человеком. В ответ Пончик мурчал. Пончик —преданный кот. Кот и мальчик никогда не расстанутся. Всегда будут вместе.
Однажды Пончик позвал Колю за собой на крышу: «Коля, какая ночь! Залезем на крышу и станем ближе к звёздам».
Пончик любил крыши.
На сильных лапах Пончик преодолевал любые расстояния. С дерева на дерево. С дивана на комод. С комода на люстру. Зацепившись лапами за крепёж, Пончик долго качался на люстре.
Пончик считал маму слишком строгой. Коля придерживался такого же мнения, а папа держал нейтралитет. Папе не мешал Пончик на люстре.
Мама была против таких игр. Удирая от мамы, Пончик попадал в истории, оказывался то в ведре с водой, то в тазу с постельным бельём. Маме приходилось часами вычесывать густую шерсть кота.
Ещё строгая мама почему-то не разрешала Коле лазить на крышу.
«Сынок, свалишься вниз, сломаешь ногу».
Мама и папа ушли в кино. Родители не увидят Колю на крыше. А порванные штаны Коля спрячет за комод.
Пока родители в летнем кинотеатре смотрели фильм, Пончик и Коля наблюдали за звёздами.
Мальчику и коту было хорошо. Конец августа. Скоро осень… Что будет завтра? Никто из них об этом не думал…
***
На следующий день к дому Ивановых подкатил ярко-красный велосипед. Может, велосипед перепутал улицу?
— Велосипед! — обрадовался Коля. — Мой?
— Покатаешься, сынок? — спросил папа.
Долго уговаривать Колю не пришлось! Коля умел рулить. У соседа Сашки был велосипед. Коля на чужом велосипеде научился гонять на скорости по улицам города.
Новый личный велосипед наматывал круги у дома.
— Не выезжай к морю, Коля! — предупредила мама.
— Не забудь покормить Пончика! — попросил папа.
Родители ушли на работу. Пончик остался сторожить дом.
Стрелки часов двигались медленно. Пончик загрустил. Дел у Пончика не осталось. Попрыгал за мухой. Умылся. Прогнал ветер. Хлопнул дверью. Чем ещё можно заняться? Где друг, с которым хорошо веселиться?
Пончик взобрался на дерево и увидел, как по пыльной дороге на новеньком велосипеде мчался Коля.
Кто заметил летящего кота? Куры и петух.
Быстро Пончик оказался на тротуаре. Звонок велосипеда громко сигналил «тр-тр-трррр».
Пончик бросился вперёд наперерез велосипеду! Коля не обратил внимание на «пешехода-кота». Колесо транспортного средства наскочило на лапу Пончика. Блестящий велосипед свернул на другую улицу. Синяя кепка мальчика скрылась за поворотом.
Слёзы брызнули из глаз Пончика. Хромая, он побрёл неведомо куда. Одинокий, с разбитым сердцем, страдая от боли в лапе, то и дело он заваливался на бок.
Город остался позади. Капли дождя упали на жёлтые листья. Стемнело. Пончику нужно было подумать о ночлеге…
Пончик был домашний кот и плохо ориентировался на местности. Также Пончик не знал, с кем можно вступать в разговоры, а кого лучше обойти стороной. Навстречу коту вышла  большая собака, облезлая, грязная, с голодными глазами. Пончик не свернул с пути, как надо было, а пошёл прямо на скалящуюся собаку. Пончик мало знал о жизни…
«Гав-гав». Собака облаяла кота. От нечего делать куснула бы того пару раз.
Пончик никак не отреагировал на бездомного пса. Пусть себе лает на здоровье, если ему так хочется.
Пёс быстро потерял интерес к бродяге-коту.
Тем более что псу тоже нужно было позаботиться о безопасном ночлеге и питании. В отличии от Пончика, пёс родился на улице. Пёс знал, как добыть еду. У школы стояли большие помойные бочки, в которых было достаточно пищи. Пес прошёл школу жизни. Был бит не раз и научился обходить неприятности. Усвоил навсегда, что нельзя спорить со сторожем школы. 
Мокрый Пончик брёл по незнакомой местности…
В это время в доме старушки Эйли тревожно зазвонил колокольчик, а потом сказал: «Беда-беда. По дороге бредёт одинокий кот. Вот-вот упадёт».
Недавно Эйли прибегла к услугам волшебного колокольчика — тот долго скучал в колдовском сундучке. У старушки не было надобности им пользоваться.
Колокольчик ждал своего часа. Одним утром Эйли достала колокольчик, сдула с него пыль, повесила над дверью да велела рассказывать обо всём, что случится.
Колокольчик исправно нёс службу. Когда что-то плохое происходило, трезвонил громко. Элли брала переноску и отправлялась за кошкой, попавшей в неприятность.
Судьбоносной ночью шёл проливной дождь. Обнаружив Пончика, колокольчик передал координаты расположения несчастного кота. Эйли накинула плащ и прихватила зонт. Через какое-то время разыгралась настоящая буря. Порывы ветра сбивали старушку с ног. Но Эйли всё шла и шла.
Пончик лежал на мокром песке. Болела лапа. Пончик стал терять сознание.
— Нашла, — Эйли склонилась над Пончиком. — Промок до нитки, — сочувственно произнесла старушка. — Да ты смертельно ранен, дружок! — не на шутку испугалась Эйли за кота. — Только не умирай, — попросила Эйли.
Поместив Пончика в переноску, убедившись, что он укрыт одеялом, Эйли быстрым шагом отправилась в сторону своего тёплого жилища. Конечно, Эйли только казалось, что её шаг спешный. Старушка еле-еле плелась, осторожно переставляя ноги по мокрой дороге. В борьбе с ветром спотыкалась.
Ливень превратил дорогу в сплошную грязь. Из-за размытого пути Эйли сбилась с маршрута и не скоро добралась до дома. Стояла глубокая ночь.
В переноске Пончик уснул. Сегодня для кота выдался трудный день, полный испытаний и потерь. Мальчик Коля легко отказался от дружбы. Променял кота на бездушную машину — красный велосипед.
— Пришли, — сказала Эйли.
Очнулся Пончик в чужом доме. Рядом были незнакомцы-коты.
— Кто тебя так? — спросила старушка. Её волосы пахли дождём. Глаза источали заботу.
— Друг, — не тая, ответил Пончик.
Пончик обрёл способность говорить на человеческом языке. Вот бы спросить у друга: почему он так поступил?..
— Хозяйка поможет тебе, — на кошачьем языке сказал пухлый кот по имени Васька.
— Вовремя Эйли нашла тебя, — кот Тоша с сочувствием смотрел на Пончика. — Ночь на улице ты бы не пережил.
— Ты в надёжных руках.
Третьего кота звали Кроха.
Кроха критично оглядел Пончика. Кот Кроха весил килограмм пятнадцать, не меньше. Среди других котов был главный. Пользовался большим авторитетом!
Для Пончика началась другая жизнь. Часть лапы пришлось ампутировать.
Пончик никогда не сможет перепрыгивать с крыши на крышу. С дерева на дерево. Четвертая лапа стала короче трёх.
                ***
Лишь вечером Коля вернулся домой.
 — Пончик, я дома. Ты где? — позвал Коля.
Пончик не откликнулся.
Тогда Коля пролез под кровать. Заглянул за комод. Открыл дверцы шкафа. Перерыл игрушки в ящике. Пончик мог спрятаться за большой самосвал.
Пончика не было на месте. Пончик исчез. Вначале Коля не мог поверить в то, что случилось…
Протиснувшись через дыру в заборе, Коля очутился на соседнем дворе.
— Пончика не видел? — спросил Коля у Бобика.
— Конечно, видел, — гавкнул в ответ Бобик. — Все видели летающего кота!
— Кто там? — на порог дома вышла баба Нюра.
— Пончик пропал, — пожаловался Коля бабе Нюре.
Баба Нюра доживала жизнь. За ушедший век много повидала. Войну прошла. В фашистском плену побывала. Теперь она часто сидела на лавке, поджидая смерть. А та всё не шла. Словно смеялась смерть над бабой Нюрой. Мол, поживи ещё лет сто.
— Послушай, мальчик, — баба Нюра никак не могла запомнить, как зовут нового соседа. Несмотря на то, что сосед появился по соседству целых пять лет тому назад! За это время они знакомились тысячу раз. Но баба Нюра, которой было девяносто девять лет, снова и снова забывала имя мальчика. А Коля не обижался. Напротив, он часто и охотно подсаживался к бабушке и слушал рассказы о жизни в фашистском плену.
— Коты никогда не пропадают, — шамкнула беззубым ртом баба Нюра.
— Мой исчез, — расплакался Коля.
— Твой кот ушёл от тебя, — строго молвила баба Нюра. Сказала как отрезала. Зашла в дом. И больше не вернулась.
С соседского двора Коля вышел через калитку. А навстречу ему — мама и папа. С работы идут. Беседы ведут. Между собой обсуждают хозяйственные дела. Папа решил, что пришло время обрезать кустарники. Вот-вот ударят первые морозы. Мама настаивала на том, что сейчас лучшая погода для посадки луковичных растений, а кустарники подождут.
— Мама! Папа! — бросился к ним Коля. — Пончик ушёл из дома.
— Мы поищем его, — сказала мама.
— Мы вернём Пончика, — пообещал папа.
Дружная семья Ивановых искала Пончика до глубокой ночи. Дождь пошёл. Ноги промокли. Соседи спать легли. А Пончик не нашёлся.
— Утро вечера мудренее, сынок, — мама поцеловала сына в макушку.
— Пончик вернётся, — пообещал папа. — Иногда коты уходят погулять. Набравшись впечатлений и репейников, всегда возвращаются домой.
Когда папа был маленьким, его большой друг, кот Мурзик, время от времени так и поступал. У кота Мурзика был независимый характер. Мурзик завёл себе привычку самостоятельно выходить на улицу. Родители не отпускали Мурзика, но кот научился открывать дверь!
Выскочив из дома, Мурзик бродил по округе. Здоровался с соседями. Смело заходил на чужую территорию. Ни разу кот не попал в передрягу. Местные псы знали кота.
Надышавшись воздухом, набегавшись за птичками, усатый путешественник легко находил дорогу к семье. С порога начинал просить прощения за доставленные волнения. «Мур-мур. Родня, я больше не буду». Проходила неделя, и всё повторялось.
— Пончик — сильный кот. Сынок, он справится с проблемами, не пропадёт, — папа нашёл хорошие успокоительные слова. Коле стало легче. — Когда Пончик пожалует обратно, мы не станем его ругать, — папа зевнул. — Спать пора.
Потушили свет. Уснули мама и папа. Коле не спалось. В голове крутились пророческие слова бабы Нюры: «Твой кот ушёл от тебя».
Да, Коля, обрадовавшись новому велосипеду, на время позабыл о Пончике. Даже не вспомнил, что Пончика нужно было покормить. Но ведь это не повод уходить из дома… Других причин Коля не нашёл.
«А если Пончика кто-то выманил? — вдруг подумал Коля. — А если Пончик попал в беду?» — испугался за друга мальчик!
Натянув верхнюю одежду на пижаму, никем не замеченный, Коля вылез через окно. Перемахнув через забор исключительно затем, чтобы предательски не скрипнула старая калитка (папа давно собирался её починить, но никак не доходили у папы руки), мальчик оказался один в тёмном городе.
После полуночи отключали фонари. Мальчик брёл по чёрному городу. Башмаки то и дело увязали в грязи. Вечером прошёл дождь. Дороги размыло.
Коля громко позвал: «Пончик! Пончик! Ты где? Отзовись».
Прибежала собака. Коля громко заплакал.
Сочувствуя горю мальчика, собака повела его за собой. Вместе они пришли на свалку. Там находилось много странных вещей, в том числе и прохудившийся брезент. Коля и собака легли на сухие тряпки, а укрывшись брезентом, они крепко уснули.
День выдался для Коли тяжёлым. Мальчик потерял лучшего друга. Конечно, появился новый товарищ — бездомный пёс. Но Коля никогда не сможет полюбить собаку так, как кота. Сердце мальчика навсегда отдано коту Пончику…
Мальчик только начинал жить. Не знал он, что в хорошем и добром сердце любви много и её на всех хватит.
Утром, когда чуть забрезжил рассвет, люди нашли Колю на свалке. Городская свалка находилось неподалеку от крайних домов.
Искали Колю всем миром. Шли по следам. Те привели людей к месту, где из-под брезента торчали голова мальчика и морда пса.
Пришлось Ивановым взять дворнягу в свой дом. Дали псу кличку Дружок. Стал он верным другом для Коли.
А Пончика не нашли. Фотографии кота Пончика висели на каждом заборе. Увы, просьба вернуть кота Ивановым не увенчалась успехом.
Коту Пончику и мальчику Коле предстоит пройти долгий путь, прежде чем они встретятся…
***
— Что же тебе снится, котик? — Эйли гладила Пончика. Тот урчал во сне.
Проснулся Пончик в светлой комнате. В окно смотрело солнышко. За окном на ветку дерева присели птицы. Весело распелись: «Чирк-чирик-чирк. Птенчики накормлены, гнёздышко начищено. Чик-чирк. Как же хорошо. А в доме у Эйли появился новый кот. Мы удивлены. У этого кота полосатый хвост. Как же зовут незнакомца? Чик-чирк».
Солнечный луч коснулся усов Пончика. Старушке Эйли показалось, что Пончик улыбнулся.
Открыв глаза, Пончик с любопытством уставился на старушку.
Морщинистое лицо склонилось над котом.
— Пончик, у тебя появился новый дом.
— Ага.
— Прогуляйся по комнатам.
— Зачем?
— Найди укромное местечко для сна.
Пончик встал на лапы и пошёл. Вначале он шёл неуверенно. Шатаясь, заваливался на бок.
В небольшом доме каждая комната была особенной. Комнаты хранили старые запахи. Принюхавшись, Пончик узнал о трудностях, болезнях и надеждах обитателей дома.
Коты, живущие с Эйли, поспешили отправиться следом за Пончиком. Коты решили рассказать Пончику о своей доброй хозяйке.
— Элли — милая старушка. Мяу, — сказал Тоша.
Тоша попал к Эйли с улицы. Тоша был бездомным котом, появился на свет в каком-то заброшенном подвале. По этому поводу Тоша не печалился. Тоша изучил городские помойки. Повсюду было пропитание. Так бы и остался кот на улице, но наступила зима.
Тоша не успел подготовиться к морозам. Пока Тоша гулял, наслаждаясь свободой, тёплые места в кочегарке заняли другие, более рассудительные коты.
В кочегарке было надёжно. Дядя Толя, хозяин кочегарки, вовремя кормил котов. Ни одного кота он сам лично не выпроводил на улицу, на холод.
Вместо дяди Толи это сделали старожилы кочегарки — крепкие коты.
— Уходи. Ты лишний, — сказали коты. — Молока мало. Каши всем не достаёт. Топай откуда пришёл.
А на улице мело так, что слепило в глазах. Город быстро погружался в снежные неприятности. К большой неудаче, домоуправленцы закрыли подвалы. Мол, нечего блох разносить. И без блох обойдёмся.
Бездомному коту пришлось прятаться под капотом машины. Застудил Тоша почки. Больного кота принесла Эйли домой. Долго лечила, пока Тоша окреп и встал на лапы.
Тоша очень любил Эйли. Был благодарен ей за своё спасение! За старушку мог любому глаза выцарапать.
— Ты не обижай её, — попросил Тоша нового жильца.
— Никогда.
Пончик с котами разговаривал исключительно на кошачьем языке.
Кот Васька уставился на Пончика.
— А я знаю, что такое настоящая любовь, — сказал он.
Коты переглянулись.
Васька часто повторял историю, лёжа на полосатом коврике перед жарким камином.
— Когда-то у меня был другой дом. Моя хозяйка Настя хорошо заботилась обо мне. Ночью я спал на кровати. Вдвоём мы отлично умещались. 
Васька замолчал.
Сердце Пончика замерло.
Сейчас с Васькой должно произойти нечто совершенно ужасное! Настя прогонит кота и тот окажется под проливным дождем. Кота поймают. Заточат в клетку. Привезут в кошачий приют.
Приют — страшное место.
— Что случилось? — спросил Пончик.
— Большая жёлтая машина увезла мою Настю, — вздохнул Васька. — В наш дом пришли чужие люди. Стали распоряжаться вещами. Меня передавали из рук в руки, а когда рук не осталось, выставили из дома. На улице я побрёл куда глаза глядели. Эйли подобрала меня. Я был сильно обезвожен. Чуть не умер. Теперь я заново учусь наслаждаться жизнью, хоть и тоскую без Насти.
— Эйли спасает котов. В нашем доме часто появляется новый кот, — недовольно буркнул Кроха. — Сейчас Эйли нашла тебя.
Кот Кроха искоса посмотрел на Пончика.
Пончик решил, что Крохе он не понравился. На самом деле, старый кот всегда критично относился к молодым котам. Чего от них ждать, кроме проказ?
Кроха с давних пор жил у старушки Эйли. За прошедшее время деревья за окнами стали большими.
— У тебя тоже есть история? — вдумчиво спросил Кроха у Пончика.
— Да. Весьма печальная.
— Любопытно. Поведай нам. Мы послушаем.
— Постой, Кроха, — остановил Васька старшего товарища. — Пончик не готов об этом говорить. Не затянулись раны.
— Внутри болит, — признался Пончик.
Когда-нибудь Пончик расскажет новым друзьям о злосчастном велосипеде. 
 — Понимаю, — потянул старый кот. — Свои раны я зализывал долго…
Прежде Кроха был грозой района. Местные собаки боялись его. Да что там — собаки! С ним осторожничал даже мясник в замусоленном фартуке. А он-то был бравый солдат! В полку служил. Из ружья стрелял.
Встречая кота, вальяжно переваливающегося с лапы на лапу, мясник всегда отступал. А кот, не церемонясь, утаскивал из мясной лавки жирный кусок.
Своей добычей Кроха охотно делился с сородичами. Толпа котов ходила за Крохой по пятам.
Злые псы (а на улицах таких большинство — голод и холод делают бездомных псов бешеными), видя свору котов во главе с крупным вожаком, у которого оскал был не хуже собачьего, на всякий случай обходили неприятелей стороной.
Так и жил Кроха. Приключений не искал. Те сами выбирали его. Как-то раз, когда Кроха в очередной раз пробрался в мясную лавку и по-свойски потянул кусок курицы на себя, мясник огрел кота полотенцем. От неожиданности Кроха обронил добычу. А ведь раньше мясник, боясь цепких кошачьих когтей, не позволял себе вольностей.
Удирая, Кроха услышал: «Война!»
Не придав значения поступившей угрозе, Кроха продолжил вести вольную жизнь. Но мясную лавку стал обходить стороной. Кому охота полотенцем по морде?
Повадившись на ближайший рынок, Кроха нашёл новый источник пропитания: рыбу и куриные потроха. Не прогадал кот! Никогда не оставался голодным. И по-прежнему подкармливал всех, кто нуждался. Не знал Кроха, что некоторые коты из его ближнего окружения завели дружбу с мясником.
Дело шло к заморозкам. Будучи пронырливым котом, Кроха легко отыскал уютное пристанище для шумной компании. На заброшенном складе у тёплой трубы можно переждать зиму.
Мясник же, затаив обиду на Кроху, всё усердней стал предлагать некоторым особо прожорливым котам мясные обрезки. Вскоре предатели-коты указали мяснику место, куда перебрался Кроха.
К заброшенному складу мясник пришёл не один. Привёл он с собой много собак. Собаки жили с человеком. Собаки были хорошо обучены выполнять команды.
«Фас!» — скомандовал мясник. Собаки рвали кота на части. Живого б места не осталось от кота, если бы тот не забился в полую трубу. Откуда никто не смог его достать. Ни собаки. Ни сам мясник.
Кровь застилала глаза. Сквозь пелену Кроха видел, как другие коты, с которыми он в прошлом водил дружбу, жалостливо жались к ногам человека.
Вкусив сладость побед, Кроха познал и горечь предательств.
Кот собрался умереть, но услышал ласковое «кис-кис» да увидел клюку, на которую опирается старый человек.
Дрожащие руки потянулись за Крохой. Почему-то Кроха не отполз прочь, а устремился навстречу тёплым рукам.
История случилась давно. Другие коты, подлечившись и отъевшись, уходили, а Кроха остался у Эйли.
Кроха стал бояться больших собак? Или кот крепко привязался к старушке?..
На этот вопрос нет должного ответа.
В доме Эйли жизнь текла размеренно. Старушка Эйли сытно кормила котов. Эйли тратила на котов всю свою пенсию. На планете Земля у старушки Эйли была пенсия. Старушка жила по подложным документам. Никто из чиновников об этом не знал. Никому не приходило в голову проверять документы у древней бабушки.
Эйли постоянно кого-то приносила в дом. Эйли словно охотилась за котами. Коты не догадывались, что так и было на самом деле.
— Кис-кис. Кто кушать хочет?! — Эйли позвала домочадцев.
На опрятной кухне, где посуда сверкала начищенным металлом и не было ни одной грязной ложки или поварёшки, каждый кот имел свою миску. Кошачьи имена украшали днища мисок. Не то чтобы коты, живущие у старушки Эйли, умели читать. Конечно же, нет! Старушка Эйли не хотела невзначай перепутать миски.
В один день старушка обратилась к специалисту по гравировке. Мастер, получив странный заказ, выгравировал на дне мисок кошачьи имена.
Услышав зов, Васька, Тоша и Кроха быстро показали Пончику свои хвосты. А Пончик не побежал. Ещё подумают, что Пончик плохо воспитанный кот, думающий только о пище.
Задержавшись в комнате, Пончик увидел в углу… КОГО-ТО.
— Пончик! — позвала Эйли. — Где же ты, Пончик?
Пончику пришлось изучить комнату до мельчайших деталей. В углу он обнаружил клубок шерсти, а больше там ничего не было. И Пончик спешно покинул комнату с пёстрыми занавесками на окнах.
На кухне каждый кот ел из своей миски.
— Кушайте, мои дорогие! — ласково приговаривала Эйли. — В здоровом теле — здоровый дух.
Коты ели и урчали. Сытно наевшись, выскочили в сад.
Котикам срочно нужно было поваляться под полуденным солнцем. Рухнув в прогретую траву — осень не успела остудить землю, — коты смирно сложили лапки на брюшке. Не троньте котиков до обеда.
Васька, Кроха и Тоша беззаботно дремали в траве, а Пончик усердно что-то чертил на песке. Не так давно старушка смастерила из сосновых досок удобную песочницу, расположила её в укромном местечке, подальше от веранды. Пусть кошки-художники играют, никому не мешая. И ветер не будет заносить песок в помещение.
Пончик рисовал — ветер стирал. Пончику и ветру нравилось этим заниматься. Со стороны можно было решить, что двое весельчаков резвятся.
Или Пончик старался что-то вспомнить?!
— Что делаешь? — спросил Васька у Пончика.
Васька, Тоша и Кроха бесшумно подобрались к песочнице. Коты умеют ступать неслышно, когда хотят.
— Вспоминаю, что приснилось ночью, — ответил Пончик.
Кошачьи сны бывают разные. Весёлые и грустные. С приключениями и без.
— Во сне я увидел звёздную карту, — Пончик был готов рассказать друзьям, что ему привиделось.
Коты строго на него зашипели:
— Ш-ш-ш. Ни слова больше, Пончик! Мяу-мяу.

      ТАЙНА КАРТЫ
В домике у моря отвели коту Пончику чудесное местечко у тёплой батареи. Выделили для отдыха уютную плетёную корзинку. Когда-то хозяйка приносила в ней с рынка овощи. Корзинка сильно пропахла свеклой и брюквой. Что не помешало Пончику устроиться в корзинке по-свойски. Лапы — на подушку. Хвост — на одеяло.
Старушка загодя положила в корзинку одеяльце и подушечку. Обо всем позаботилась старушка Эйли, чтобы Пончику было тепло и уютно.
Только Пончик задремал, Тоша позвал его.
— Пойдём, Пончик. Надо поговорить.
Тоша огляделся. Не подслушивает ли кто?
Тишина в доме. Не скрипит старый шкаф. Не шевелятся занавески. Вещи замерли, уснув. Из комнаты старушки Эйли раздавался храп.
Тоша привёл Пончика на кухню. Под столом сидели Васька и Кроха. Напряжение от их шерсти заряжало воздух.
— Ты ещё молод, — сказал Васька.
— Многого не знаешь, — подтвердил Кроха.
— А есть секреты, Пончик! — заговорщицки шепнул Тоша.
«Сейчас откроется тайна!» — Пончик завилял хвостом.
Пончик любил тайны! Никто не знал, что за курятником спрятаны настоящие сокровища. Монеты, зажигалка и блестящий портсигар хранились под большим валуном, который подпирал стену старого курятника.
Папа боялся, что курятник, доставшийся семье по наследству от бывших домовладельцев, вот-вот завалится на бок. Пока строение не разобрали, мама и папа запрещали Коле и Пончику гулять рядом. Маму и папу никто не слушался.
«Не говори родителям!» — Коля подвёл Пончика к валуну и показал свои сокровища.
Кот согласно пошевелил усами. Став обладателем тайн друга, Пончик поклялся никому не рассказывать о сокровищах, хоть пытайте.
Сразу Пончик включился в работу команды и принялся помогать искать новые ценности для коллекции. После туристов много чего оставалось на пляже. В тихий городок, бывало, заезжали шумные туристы. Разбивали палатки на берегу, разбрасывали вещи, где попало.
В такие дни папа и мама, Пончик и Коля не выходили к морю.
…Всё в прошлом.
— Днем ты рисовал, — напомнил Кроха.
— Карту! — согласился Пончик.
— Пончик, тише, — попросил Тоша. — О карте — ни слова.
Под столом Пончик узнал много. Когда деревья были очень высокими, первые коты прибыли на планету Земля. Люди тогда жили в соломенных хижинах. Городов ещё не было.
Котам понравилась уютная планета. Коты решили остаться в новом мире. Быстро коты подружились с местными обитателями — людьми и рассорились с мышами.
На планете все коты проживали девять жизней. Разорвать цикл нельзя. Жизнь за жизнью. Разные тела. Новое воплощение. Некоторые коты даже помнили прошлые жизни.
Полностью прожив девять жизней, коты возвращались в волшебный мир.
Волшебный мир хрупкий. Грубый звук может изменить природный ландшафт. Плохое слово может вызывать проливной дождь.
В волшебном мире хранится золотая книга. В книге сокрыты все тайны мира.
Дорогу к волшебному миру тщательно скрывают.
Пончик жил в провинциальном городке, там люди знали местных котов по имени. Встречая их утром на дороге, здоровались с ними.
Изредка в провинциальный городок на вертолётах прилетали важные чиновники. Чужаки носили чёрные шляпы и элегантные пальто. В руках они держали пухлые портфели. Чиновники с местным населением вели себя горделиво, а с котами — пренебрежительно. Ни один кот не решался переходить им дорогу.
Колин папа говорил, что это инспекция. В такие дни папа страшно волновался. Вставал ни свет ни заря и долго шептался с мамой на кухне.
Пончик всё слышал! Папа очень переживал, что могут закрыть порт. Потому что порт становится нерентабельным.
Пончик не понимал сложных слов, но хорошо считывал информацию с лиц. Волнение папы всегда передавалось маме.
«Если приостановят работу в доках, что будем делать?» — вздыхала мама.
«Не пропадём», — отвечал папа. — «У нас есть руки и ноги».
— Я всё понял! — обрадовался Пончик. — В волшебный мир нас отправят на вертолёте!
— Пончик! Какой вертолёт?! — возмутился Васька.
Васька, Тоша и Кроха строго смотрели на Пончика.
— Будь осторожен, Пончик, — предупредил Тоша.
— С картой не шути. Если какой-то перепуганный кот правильно нарисует звёздную карту и войдет в чертёж четырьмя лапами, то сразу окажется в другом мире. С собой он может провести кого угодно. Хоть колдунью, — рассказал Кроха.
Васька оглянулся.
 Коты прислушались. Из хозяйской спальни донеслось прерывистое дыхание старушки.
— А ты! Вертолёт! — рассмеялся Васька.
Коты умели смеяться. Делали это скрытно, чтобы люди не видели. Зачем пугать хозяев?
Шли дни. Утром Эйли сытно кормила котов. Потом она их причёсывала. Перед обедом Эйли и коты выходили в сад.
Притихший сад был окутан мягкой осенью.
В саду Пончик старался держаться подальше от песочницы. Тем более, что нашлись новые развлечения — собрать лапой опавшие листья; разложить их по цветам; посчитать, сколько красных листочков, а сколько жёлтых.
Пончик умел считать! Когда мама учила счёту, кот сидел рядом с мальчиком. Делая вид, что дремлет, Пончик изучил цифры раньше Коли.
«Два месяца прошли…» — то и дело вздыхал Пончик.
Пончика очень огорчало, что Коля не отправился на поиск друга. Пончик думал: если бы Коля захотел, то легко нашёл бы его. Про добрую старушку, подбирающую с улиц больных котов, знали все. Или… почти все.
Дом, где проживала Эйли и её коты, находился не так далеко от береговой линии. Нужно было выбраться через дыру в дощатом заборе. Пройти просёлочной дорогой. Если приблизиться к краю скалы, перед взором откроется синее море. И порт. И городок.
В бинокль можно было разглядеть и нового друга мальчика — лохматого пса по кличке Дружок.
Дружок и Коля вместе бегали по мокрому пляжу. Часто шли дожди. Погода совсем испортилась…
Хорошо, что у Пончика не было бинокля. Иначе… Пончик бы сильно огорчился.
Через бинокль, конечно, Пончик не увидел бы всего, что происходило в жизни мальчика.
У крошечной детской кроватки (никакой взрослый человек на ней ни за что не уместится, а если и попробует, то его ноги будут занимать пространство от кровати до окна, даже если тот человек — мама, а она гораздо меньше папы) среди резных рамок на комоде нарядно стоял снимок кота.
Перед сном Коля всегда разговаривал с Пончиком. Спрашивал у него, почему тот ушёл из дома и горько плакал.
Как же повезло маленькому мальчику, что рядом с ним находился верный пёс Дружок. Пушистый друг охотно слизывал слёзы с щёк ребёнка.
Дружок сочувствовал Коле. Пёс знал, что малыш не плакса! Просто Коля думал, что Пончик, забыв дружбу, нашёл себе нового хозяина и лучший дом.
                ***
В портовый городок пришла зима. Тихо падал снег.               
Хорошо сидеть дома в снегопад. Смотреть на огонь и вспоминать что-то печальное.
Именно в снегопад, когда хлопья валили сплошной белой массой, Пончик рассказал товарищам о важном событии, которое произошло в начале осени.
Осенью липы раньше других деревьев сбрасывают листву. Первые жёлтые листья, сорванные хулиганским ветром, отправились в далекие путешествия за новыми впечатлениями. В эти дни, когда погода не располагала к долгим прогулкам, дружба между мальчиком и котом оборвалась. Пончик ушёл из дома. 
В доме Эйли коты грелись у камина. Неожиданно началась настоящая метель. Атлантический циклон вывалил на город за сутки месячную норму снега. Транспорт не ходил. Дороги занесло.
Ветер усилился. Мир стал белым.
Капризная метель бушевала. Дом замело снегом, и теперь нельзя было даже выйти на крыльцо.
Подумать только, вокруг образовалась сказочная страна. Словно к празднику, деревья у дома предстали в белых нарядах. Огород покрылся ажурным покрывалом.
Ветер стих, старушка Эйли расчистила снег и выпустила котов погулять у дома.
Коты пролезли через дыру в заборе, пошли «пушистой» дорогой, подошли к краю обрыва.
— Тот самый дом, — сказал Пончик.
— Дом под зелёной крышей? — спросили коты.
— Да.
У дома росли фруктовые деревья. Тоненькие ветки молодых яблонь, звеня хрустальными ветвями, прогнулись к земле под тяжестью снега. Посреди белой лужайки стояли железные качели. Их крепко сковал лед. Было слышно, как дудели качели: «Хо-лод-но. Хо-лод-но».
Снеговик с ведёрком на голове от холода похлопывал снежными лапами по ледяным бокам. Действительно ли так было?
Приземистая крыша натянула белую шапку-ушанку. Стояла такая стужа, что крыша стонала.
Суровая зима пришла на юг России.
— Кс-кс-кс, — раздался голос Эйли. — Где же вы — мои котики?! — Эйли вышла за калитку.
Васька, Тоша и Кроха, глубоко проваливаясь лапами в снег и легко выбираясь из снежной ловушки, вприпрыжку помчались к дому на зов хозяйки.
Пончик с трудом преодолел снег и пришёл домой уставший. Лучшее место у камина уступили Пончику.
Эйли занесла с улицы еловые ветки. В доме хорошо запахло смолой. Впервые за долгое время Пончик заурчал.
«Скоро пройдут сердечные муки», — всполошилась старушка Эйли.
Без Пончика в волшебный мир не пробраться. Пончик помнит карту. А Эйли — нет. Эйли когда-то и сама знала дорогу, да забыла.
Шаркая тапочками, старушка Эйли спешно прошла на кухню. Коты дружно повернули вслед головы. Коты искренне любили Эйли. Не знали коты, что у старушки Эйли было второе имя.
— Кс-кс. Милые котики!
Как звонко умеют кричать старушки, знает любой кот. В хорошем настроении старушка перекричит даже девчонку.
Зимним вечером, изменившим судьбу многих, Эйли приготовила для котов замечательное блюдо: куриную печень под сливочным соусом. Раскладывая еду по тарелкам, Эйли старалась не перепутать, кому какую.
В последнее время старушку подводила память. Вместо калош под дождь старушка надевала тапочки. Вместо зонта брала газету.
Наступил ответственный час, и старушка должна собраться.
Первая порция для Крохи. Эйли подсыпала в еду больше снотворного, чем другим. Кроха — крупный кот. С маленькой дозы снотворного не уснет.
Для Васьки старушка заготовила всего пол чайной ложки сонного порошка. Васька и так спит без задних лап.
Для Тоши тоже не пожалела снотворного. Пушками будет не разбудить!
Для милого Пончика хозяйка нашла лучшие кусочки жаркого. Путь кот насытится перед дальней дорогой.
В волшебный мир коты попадают мгновенно. Старушка Эйли всех тонкостей не знала.
— Кс-кс. Котики! — настойчиво звала Эйли.
Коты прибежали. Ничего не подозревая, шершавыми язычками облизали тарелки.
Эйли была довольна! Ловко она провела котов.
На самом деле, Эйли любила котов. При других обстоятельствах Эйли осталась бы с питомцами навсегда. Можно дожить век и на чужой планете.
Эйли нравилась планета, где было много росы. Эйли собирала росу в волшебную коробочку. Роса лечила глаза. У старушки были старые и больные глаза. Каждый день нужно было закапывать волшебное средство в глаза.
Но у старушки было второе имя.
У Микейли была цель: попасть в волшебный мир! Микейли пойдёт на всё, чтобы осуществить задуманное. Микейли не привыкла отступать!
Васька, Кроха и Тоша крепко уснули. Сонный порошок, изготовленный за пределами Млечного Пути, был сильный. Колдунья Микейли создала усыпляющее средство ещё тогда, когда жила в мрачном замке.
Пончик ворочался. Пончику не спалось. Вдруг Пончик услышал скрип половиц. Пончику сделалось не по себе. Пончик навострил ушки и услышал шорох из дальнего угла. Кто скрывается в темноте? Воображение разыгралось. Вдруг появился ужасный монстр с лупой. Через увеличительное стекло монстр разглядывал Пончика.
— Кто вы? — слабым голосом спросил Пончик.
Мурашки побежали по спине. На Пончика уставились круглые жёлтые глаза. Вскоре стало отчетливо видно страшное лицо. Нос — крючком, вместо рта — блюдце. Монстр задергался на месте. Рука монстра решила схватить кота.
«Мяууу!» — Пончик сбежал из комнаты. В тёмном помещении на полу осталась лежать перевёрнутая корзинка.
Старушка Эйли копошилась на кухне. Что она там делала ночью?
— Пончик! Почему не спишь? — якобы удивилась Эйли. — Тебе приснился плохой сон?
Что такое говорит Эйли! Какой сон?! Настоящая колдунья пришла за Пончиком!
Пончик не был знаком с фокусами иллюзионистов. Спецэффекты — лучшие друзья фокусников. Пончика просто хотели напугать, а не причинить ему вред.
— Эйли! Эйли! Спаси меня!
Страх — плохой советчик в делах. Пончик даже не задался вопросом: куда решила пойти хозяйка ночью? А Эйли точно куда-то собралась.
На Эйли были её любимые башмачки с перламутровыми застёжками. Это зимой-то! Вместо теплой пижамы, в которой старушка спала, она надела нарядное платье. А между прочим, любимое платье старушка доставала из шкафа лишь тогда, когда спешила к булочнику за свежими плюшками.
На голове Эйли была летняя шляпка с розой.
Пончик метался. Пончик умолял:
— Эйли, запри дверь на кухню! Эйли, в дом пробралась настоящая колдунья!
— Не может быть, Пончик.
Эйли поправила шляпку. Примятая роза, украшавшая головной убор последние сто лет, приняла наилучший вид.
— Пончик, зачем ты ей нужен?
— Колдунье понадобился говорящий кот!
— Пончик, стой на месте. Я сейчас загоню злодейку в чулан. Запрём её там. А утром вызовем полицию.
— Эйли, у тебя ничего не выйдет.
— Почему это?
— Колдунья сильная. Вместо руки у неё огромная лопата!
Пончик говорил правду. Он увидел лопату.
Большую лопату Эйли использовала для расчистки снега.
— Хорошо, Пончик. Останемся тут до утра.
Эйли закрыла дверь, а ключ оставила в замочной скважине. Словно знала Эйли, что ключ ей больше не понадобится. А раньше Эйли не снимала ключ с верёвочки, и ключ всегда болтался на её шее. Эйли очень боялась потерять ключ. Ведь ключ был от всех дверей.
— Что-то я боюсь. Колдунья выглядела очень свирепой.
— От любой колдуньи можно сбежать.
— Как?
— Нужно на время покинуть этот мир.
Эйли рассыпала сахар прямо на чистый пол.
— Рисуй карту, Пончик! — приказала она.
Неожиданно в дверь поскреблись. Пончик задрожал.
Испуганный Пончик быстро нарисовал карту. Войдя в чертёж четырьмя лапами, оказался на руках Эйли.
— Пончик! Пончик! — позвал Васька.
Васька проснулся от шума и решил пробраться на кухню, чтобы там удачно перекусить. Сухарики всегда лежали на столе. 
Когда кот Васька скрёб когтями кухонную дверь, старушка Эйли и кот Пончик ещё были в доме.
Выскочив на улицу, кот Васька пролез через приоткрытую форточку и оказался там, где хотел.
На полу увидел карту. Внутри сахарной карты обнаружил отпечатки крепких башмаков старушки Эйли. Пончика нигде не было.
                ***
Тоша, Васька и Кроха нашли мальчика Колю во дворе, у качелей. Мальчик старательно лепил снеговика. Чтобы снежный человек не завалился на бок — с моря дул сильный ветер, — он прилеплял его к стойкам качелей.
Дружок гулял рядом. Лапой разгребая сугроб, надеялся что-то найти. Что именно он искал, Дружок и сам не знал.
«Мяу-у-у», — жалобно стали мяукать коты. На улице стоял крепкий мороз. Пока коты нашли нужный дом, в котором дружно проживала семья Ивановых, отчаянно промёрзли.
«Гав-гав! — Дружку не понравились незнакомцы. — Гав-гав. Уходите. А то я вам задам».
На порог вышла мама.
— Никаких бездомных котов! — строго заявила мама.
Приунывшие коты показали маме свои обледеневшие хвосты.
— Ладно, — быстро сдалась мама. — Я вас покормлю. Вы отогреетесь. Но потом отправитесь по своим делам.
На что мама надеялась?
Вслед за котами в дом вбежали Дружок и Коля.
«Р-р-р! — зарычал на котов Дружок. — Этот дом мой».
— Коты пришли ненадолго. Скоро уйдут, — мама успокоила Дружка.
— Зима! — Коля захлопал мокрыми рукавицами. — Мороз! — Коля стянул сырые рукавицы с рук. — Мама, в такую погоду даже нашкодившую собаку не выгоняют на улицу.
Дружок подозрительно взглянул на мальчика. Что он такое говорит?
— К чему ты клонишь, Коля? — Мама строго смотрела на сына. — В доме нет места для своры котов! Ты уже взрослый, Коля, — голос мамы сделался строже. — Подумай, Коля. Прежде, чем принимать решение, надо всё хорошо взвешивать.
Коля опустил плечи. Конечно, мама отчасти права. Но та часть, в чём права мама, очень маленькая.
Коты потёрлись о мамины ноги. Кто устоит? Мама — нет.
«Гав-гав!» — громче залаял Дружок. Его бы воля!
Не успел пёс опомниться, как его лизнули в нос. От неожиданности Дружок счастливо завалился на бок.
Так, немного хитря, коты Васька, Тоша и Кроха остались в тёплом доме как минимум до весны.
— До весны, — строго сказал папа. — Дальше посмотрим.
«До весны — далеко. Много чего интересного может произойти до весны!» — решили коты.
А пока… Пушистые гости стали обустраиваться. Котам понравилась комната, где спал и играл мальчик Коля.
В детской комнате стоял крошечный стол. Столешница стола была разрисована крупными цветами. Коля сам нарисовал цветы, а раньше стол был белый. Коля привык работать за столом. Чертил, лепил, увлечённо собирал мозаику с изображением роботов.
У батареи находилась большая лежанка, которая принадлежала псу Дружку.
«Котам здесь не место! Гав-гав!» — пёс стал прогонять котов.
«Что ты, Дружок, — Коля заступился за котов. — Пусть остаются. Будем жить вместе».
Мама и папа быстро согласились с сыном.
Обнюхав углы, коты получили важную информацию: здесь Пончик был счастлив.
Где теперь Пончик? Почему на карте не оказалось отпечатков лап? Откуда взялись следы башмаков Эйли? Неужели милая старушка Эйли причастна к исчезновению Пончика?
Карта излучала информацию. Увы, коты ничего не поняли. Колдунья использовала сильное средство для запутывания кошачьего сознания. Эйли оставила котов с носом.
Пончик пропал. Эйли исчезла. Чтобы разобраться в том, что случилось, кто-то должен попасть в волшебный мир.
 Ребёнка пропустят через ворота. Коля всё узнает, вернётся и расскажет котам.

                КОЛЯ В ВОЛШЕБНОМ МИРЕ
Ивановы любили традиции. Папа считал, что на крепких традициях держится семья. К Новому году Ивановы наряжали ёлку. Пышную ёлку украшали самодельными игрушками. Игрушки мастерили из цветного картона. У Коли хорошо получалось вырезать круги. Папа превращал круги в шары. Мама раскрашивала шары красками.
На Рождество Ивановы приглашали в гости бабушек и дедушек. Даже двоюродных! Родственники жили неподалеку от портового городка, но в гости приезжали редко — раз в год.
В деревнях принято держать живность. Ухаживать за животными — большая ответственность. Следует вовремя наполнять кормушки. Защищать животных от инфекционных заболеваний.
Деревенские встают рано и много работают. Чтобы вся домашняя скотина выглядела чистой, здоровой и упитанной, нельзя отлучаться надолго. Мама и папа это понимали. Коля же очень хотел, чтобы семья собиралась вместе за одним столом не только на Рождество, но и как можно чаще.
В выходные дни Ивановы отправлялись к морю. При хорошей погоде Ивановы плавали на надувной лодке или загорали.
Если же моросил дождь, мама и папа прятались в деревянной беседке. Эта постройка осталась с советских времён. Именно на этом месте находился пионерский лагерь, в нём отдыхали весёлые вожатые и пионеры.
В мелкий дождь Коля любил собирать камушки, ракушки и всё, что попадалось. Иногда море выносило на песок редкостные сокровища!
Коля не отходил далеко от беседки. Мама и папа зорко следили за сыном. Мама и папа не оставляли ребёнка у воды без присмотра.
А зимними вечерами семья присаживалась у телевизора, чтобы посмотреть детскую передачу. Программа начиналась ровно в восемь вечера по московскому времени.
В тот счастливый вечер за окном нещадно трещал мороз. В доме было тепло. Ивановы, как всегда, собрались у телевизора.
Важно с самого начала всё сделать правильно. Чтобы избежать путаницы, коты стали действовать по плану. Тоша примостился неподалеку от папы. Прикрыв глаза, замурчал. Кроха, запрыгнув на колени мамы, свернувшись клубком, заурчал. Васька взял на себя неугомонного Дружка. Отобрал у пса резиновый мячик и заставил того так славно побегать, что вскоре Дружок рухнул без задних ног. Вернее — лап.
Когда добрая тётя из телевизора пожелала детям спокойной ночи, Коля отправился в детскую. Коты ушли с ним.
Перед сном Коля немножко поговорил с Пончиком.
«Как ты?» — спросил Коля у Пончика. Вернее, у фотографии. С неё смотрел счастливый Пончик.
Коты придвинулись ближе.
«Почему сбежал от меня?»
Подумать только! Коля ничего не знает про злосчастный велосипед. Какое ужасное недоразумение случилось между друзьями!
«Пора спать»,— сказал Коля котам.
Коты дружно повалялись на детской пижаме. Пижама стала абсолютно мятая, и Коля её надел.
«Как же хорошо с вами…»
Коля уснул.
Со всех сторон мальчика обступил туман. Сонный туман был особенный, не такой, как городской туман. Городской туман был чуточку колдовским. Городские дома, обманутые туманом, менялись не в лучшую сторону. Сгорбившись, прятались от своих хозяев, не видно ни крыши, ни стен. Дома хитрили. Специально делали так, чтобы люди не находили своё жилье.
«Дом, ты где?» — спрашивал заблудившийся человек.
В ответ дом не скрипел половицами. Не кряхтел чердаком. Даже антенна на крыше была заодно с бунтовщиками. При ветре не раскачивалась.
Человеку начинало казаться, что он в незнакомой части города. На самом деле он стоял у своего дома.
Хмурый туман наводил леденящий ужас на городок. Местные говорили, что туман возникает из-за холодного течения.
Коля знал: ни один туман не обходится без настоящих волшебников.
Если волшебник злой, из колдовского мешка он выпускает страшный туман. У доброго волшебника из мешка вылетает весёлый туман.
Коля шагал через хороший туман. Пробираясь вперёд, ничегошеньки не было видно: ни рук, ни ног, ни дороги; Коля подумал, что сейчас бы ему пригодился барабан.
У мальчика Сашки, который жил по соседству буквально через два дома, был барабан.
В хорошую погоду Сашка, громко барабаня, гордо вышагивал тихими улицами. «Трум-туру-рум!»
«Сынок, выставили твоего друга», — весело смеялась мама.
Коля мечтал о барабане! Желаемую игрушку ему не купили. Мама сказала, что сын уже взрослый, а в барабан барабанят лишь малыши. На самом деле Коля был старше Сашки всего-то на два месяца! Коля маме ответил: «Не считается!»
Мама с сыном не согласилась.
«Трам-тара-рам», — донеслось из тумана.
«Не может быть!» — громко воскликнул Коля. Мальчик не мог поверить своему счастью!
В хорошем тумане может случиться всё. Из тумана, кувыркаясь, выпали барабанные палочки. Вслед за палочками, покачиваясь, вылетел красный барабан с расписными боками. По кругу мчались резвые лошадки. Коля поймал барабан за алую ленту, она была прикреплена к боковинам барабана. Коля перекинул ленту через плечо и продолжил путь.
Лихо барабаня, Коля подошёл к воротам. К тому времени туман рассеялся.
«Тук-тук», — постучал Коля в ворота.
— Кто там? — спросили из-за ворот.
— Коля, — ответил мальчик.
— Зачем пришёл?
— Дорога привела.
Ворота скрипнули. В проёме появилась рыжая кошка.
— А кто со мной говорил? — спросил Коля у кошки.
— Разве кто-то ещё есть? — спросила кошка у Коли.
Коля огляделся. Никого, кроме него, не было.
— Ты разговариваешь?
В жизни Коля не видел говорящих котов и кошек. Иногда мальчику казалось, что его кот Пончик вот-вот заговорит и что-то скажет. Но Пончик, открывая рот, лишь мяукал.
— Здесь все разговаривают, — ответила рыжая кошка.
— А можно посмотреть на всех? — тут же поинтересовался Коля.
Кошка согласилась. Вильнув хвостом, пропустила мальчика за ворота.
— Только не барабань, пожалуйста, — попросила рыжая кошка. — Все ещё спят, — кошка зевнула. — Ты, мальчик, явился ни свет ни заря.
Быстро Коля спрятал барабанные палочки в карман пижамы.
— А у тебя пижама мятая, — сказала рыжая кошка.
— Коты на ней немного полежали, — Коля стал оправдываться. — Котам так захотелось.
— У тебя есть вопрос? — рыжая кошка пристально уставилась на Колю.
— Как тебя зовут? — спросил Коля.
— Конфетка, — ответила рыжая кошка.
На самом деле кошку звали Конфетка Мармеладка. Рыжая кошка была осторожной кошкой. При первой встрече с незнакомцем — кто знает, зачем он пришёл, — представилась сокращённо.
— Коля Иванов! — в ответ радостно представился Коля. — А у тебя есть вопрос? — спросил мальчик у кошки.
— Сколько тебе лет?
— Пять! — гордо ответил Коля Иванов.
Мальчик Коля Иванов и кошка Конфетка, скрывшая своё второе имя, пошли цветущим лугом. Не оставляя следов, кошка и мальчик быстро продвигались вперёд.
Чтобы убедиться в том, что трава не приминается, Коля специально попрыгал на одном месте.
— Можешь не стараться, — сказала Конфетка. — Ты в волшебном мире.
— Вот куда я попал!
— Тебя отправили, — поправила кошка мальчика. — Ни один человек самостоятельно не отыщет дорогу в волшебный мир, — похвасталась кошка. — Мы тщательно скрываем путь.
Кошка Конфетка объяснила мальчику Коле Иванову, как обстояли дела на самом деле. Волшебный мир строго засекречен.
Неожиданно кошка уселась на траву и отвернулась от Коли.
Из травы сразу повыпрыгивали кузнечики.
— Зачем облокотилась о хрупкие стены наших домов? Почему не прислонилась к дереву? — возмутились кузнечики. — Не хватало, чтобы ты развалила наш город!
— Разве я слепая? —ответила им кошка. — До вашего города ещё шаг.
— Ладно, — сказали кузнечики и спрятались.
Коля, как заворожённый, стал следить за кошкой.
Кошка достала расчёску и пилочку для когтей. Старательно причесала хвост и аккуратно подпилила когти.
Закончив утренний моцион, кошка спросила:
— Коля, когда пришли те коты?
— Коты пришли вчера. На их шерсти было много снега. Я вылепил большого снеговика! — неожиданно похвастался Коля.
Коля никогда и ни перед кем не хвастался! Лишь в день появления Пончика показал его бабе Нюре.
— Я видела зиму, —  кошка кивнула. — Однажды я жила в лесной избушке. Всё случилось в прошлой жизни. И что коты? Как сложилась их судьба?
— Мама разрешила им остаться.
Тут по волшебному миру распространился дивный запах.
В счастливые дни, когда Колина бабушка пекла пирожки, в деревне у неё был небольшой, но добротный дом: на всю деревню сохранились всего несколько обитаемых домов, где доживали век старики; другие же избы стояли заброшенными, некоторые из них от тоски по человеческому теплу покрылись мхом, по улицам распространялся восхитительный аромат. Невозможно вкусный запах, медленно пробираясь сквозь деревянные заборы и палисадники, проникал в дома и шептал соседям, что им пора в гости.
Коля любил приезжать к бабушке. Одной зимой даже у неё жил. Та зима была холодная. Мама и папа решили, что малышу будет лучше у бабушки, чем в детском саду.
У бабушки не было ни телевизора, ни радио. Коля стал скучать по маме и папе, но бабушка занесла в дом картонную коробку, из неё стали выпрыгивать цыплята. Началось такое веселье, что Коля перестал скучать.
— Ванилью пахнет, — подметил Коля.
— Ветер принес.
Кошка Конфетка рассказала мальчику Коле, что в волшебном мире живут кошки и люди. Некоторые кошки гуляют сами по себе. Другие согласились быть рядом с человеком. Одна добрая женщина, которая любит котов, часто приглашает бродяг-кошек к себе. Время от времени в доме той женщины появляется новый котёнок. Чтобы весь мир об этом узнал, через окна дома вылетает счастливый сигнал. Каждый житель волшебного мира, где бы он ни находился, моментально получает ценную ванильную информацию.
— Мы на острове?! — догадался Коля.
— Можно и так сказать.
— А мой кот ушёл от меня… — вздохнул Коля.
— Ошибаешься, — не согласилась кошка с мальчиком. — Коты не бросают людей. Что-то случилось, Коля. Твой кот обиделся.
— Бабушка Нюра тоже так говорит.
— Кто такая?
— Моя соседка. Бабушка Нюра много знает.
Бабушка Нюра последние десять лет не покидала свой двор. Продукты ей приносила родня, живущая неподалёку. А Бобика кормили соседи. Что им стоит положить Бобику в миску косточку?
Так и справлялись.
Коля почти каждый день заглядывал к бабушке, чтобы поговорить с ней и поиграть с Бобиком.
— Пришли, — важно шепнула кошка и застыла. — Скоро начнется, — предупредила она. — Не шевелись, Коля.
Вокруг был лес. В лесу росли грибы. Коля был не прочь собрать полную корзину. Кто-то забыл корзинку под ёлкой.
— Ты не в лесу, — шикнула кошка на мальчика. — Пред тобой хорошо замаскированный город.
Колин папа работал в порту, там важные склады покрывали маскировочным брезентом.
— Вы спрятали от меня город! — догадался Коля.
— Когда ты явился, мальчик, мы пропустили тебя, — кивнула кошка Конфетка. — Не зная, что ты за человек, пошли на хитрость.
 — Да-да, — сказал Коля. — Понимаю.
Свои лучшие игрушки Коля показывал далеко не всем знакомым мальчикам. Прятал игрушки от соседского мальчика Лёши. Лёша был сердитый мальчик, который ломал машинки.
Внезапно «лес» исчез. Коля решил, что местные жители, узнав каков он — а Коля был очень хороший человек, — спешно свернули маскировочную ткань.
Вместо зелёных ёлок появились домики с изогнутыми крышами. Конструкция крыш позволяла кошкам, не теряя интереса к однообразному питанию — молочку, сливкам, кашам, — гулять по крышам, нагуливая аппетит.
На месте высокой сосны встал многоэтажный дом. Верхние этажи дома прятались в густых облаках.
— У вас даже небоскрёб? — удивился мальчик.
— Недавно возвели, — кошка кивнула. — Кошек много. Кошки всё прибывают и прибывают. А строителей не хватает. Ты строитель?
Иногда мама называла сына «строитель». Коля умел строить дома из кубиков!
— Нет, — пришлось Коле сказать правду. — Но с Пончиком мы много строили.
Грустно мальчик смотрел на рыжую кошку.
— Ты одинок? — тут же поинтересовалась Конфетка.
Кошка Конфетка когда-то жила на планете Земля. Жизнь на планете была сопряжена с трудностями и невзгодами.
Особенно доставалось старикам, оставшимся в полупустых деревнях. Сгорбившись, старики сидели у пыльных окон. Всматриваясь вдаль, высматривали детей. А те всё не шли…
— Скучаю по своему коту, — доверился мальчик кошке. — Его зовут Пончик. 
— Одного кота с таким именем я знаю. У моего знакомого полосатый хвост. Кот прибыл недавно. С ним явилась и некая особа в шляпке. То растёт. То уменьшается.
— Это он! Пончик! — обрадовался Коля. — У Пончика полосатый хвост!
— Я приведу тебя к нему, — пообещала кошка мальчику.

                ЭЙЛИ И ПОНЧИК В КАРАНТИНЕ
Чтобы связным вышел рассказ, нужно вернуться к опасному моменту, когда Пончик оказался на руках у Эйли. Войдя в рисунок карты, вместе они мгновенно переместились в тайный волшебный мир.
Суровые коты, сторожившие границу волшебного мира, увидев Эйли, радостно воскликнули:
— Эйли вернулась!
На границе волшебного мира находились когтеточилки. Время от времени суровые коты подходили к когтеточилкам и проверяли, не появились ли на них новые насечки. Никто не должен был пройти через границу незамеченным!
— Эйли, стража назвала тебя по имени, — изумлённо воскликнул Пончик.
— Мы знакомы.
Эйли отпустила Пончика. Чтобы проверить твёрдость почвы, Пончик стал прыгать. К своему удивлению, Пончик прыгал так, как раньше. Лапка не болела.
— Эйли! Всё так же, как до несчастного случая!
Суровые коты сразу обступили Пончика.
— С тобой произошёл несчастный случай?
Пончик кивнул.
— В карантин его! — тут же заявили суровые коты.
С карантином Пончик был знаком. После того, как он разорвал гипюровую занавеску, мама, вздохнув, сказала: «Всё, Пончик. Ты доигрался. Карантин». Пончика заперли. В кладовке было темно и пыльно. Ни игрушек. Ни еды. В тесной кладовке Пончик просидел недолго. С прогулки вернулся Коля.
Мальчик сразу спросил у мамы:
— Где Пончик?
— В карантине.
Коля тоже имел представление, что такое карантин. Когда он влез на чужое дерево (очень ему понравились соседские сливы), он сломал ветку, порвал рубашку, напугал цыплят и Бобика; его заперли в детской.
Коля не стал спорить с мамой. Если такое уж случилось, и мама пошла на крайние меры, значит, Пончик крепко провинился.
— Пончик, — позвал Коля.
— Мяу, — жалобно ответил Пончик.
— Я тут.
— Мяу.
— Я буду рядом, пока тебя не освободят.
При слове «освободят», мама выпустила Пончика.
На границе Эйли не растерялась.
— Уважаемые стражи границы, бесполезно вас уговаривать. Коль вы так решили, я пойду с Пончиком.
Коты между собой переглянулись.
Спорить с Эйли не стал ни один кот. Хоть у них было другое мнение.
Эйли и Пончик сразу отправились жёлтой дорогой. Та появилась неожиданно. Пончик и не понял, откуда она взялась.
— Эйли, только что дороги не было.
— Как только мы отправились в путь, обозначилось направление.
— Дорога из песка! Кругом море, да, Эйли?
Пончик и Эйли на жёлтой дороге не оставляли следов. Пончик весело перепрыгивал с лапки на лапку. Эйли же тяжело ступала. По разумению Пончика, её-то громоздкие башмаки должны были натаптывать!
— Эйли, где наши следы?
— В волшебном мире никто не оставляет следов.
— Почему?
Эйли не знала, что сказать. С памятью становилось всё хуже. Иногда Пончик помогал забывчивой Эйли что-то находить. Хвостом указывал на её очки. Носом придвигал к её ногам тапочки.
— Эйли, а где карантин?
Пончик решил, что они держат путь к какому-то тёмному помещению, куда Пончика запрут. Было бы неплохо узнать, как долго им шагать.
— Мы уже в карантине, Пончик.
Пончик сразу поверил старушке, которая про этот мир кое-что знала. В чудном мире, где много света и жёлтого песка, карантин именно такой: без чулана и пыли. В необычном карантине нужно лишь двигаться вперёд. Приведёт ли их путь к цели, Пончику пока было непонятно.
На планете Земля мальчик и кот тоже шли куда-то. Коля говорил, что с каждым шагом они приближаются к заброшенному маяку, которому пятьсот лет. Только никакого маяка впереди не было!
Или маяк был?! Ни коту, ни мальчику не пришлось в том убедиться. Мама и папа всегда возвращали Колю и Пончика назад, домой.
«Пх-пх». Старушка Эйли с трудом передвигала ноги. Клюку она забыла дома. Бедняжке Эйли не на что было опереться.
Вдруг, к удивлению Пончика, Эйли зашагала бодро. Словно старушку подменили.
Ветер стал подгонять старушку вперёд.
— Эйли! — позвал Пончик.
— Я — не Эйли. Я — Микейли, — монотонно отчеканила старушка. — Я должна найти золотую книгу. Я хочу переписать историю.
В другом мире, а именно когда Пончик жил в добром доме, где для него всегда подогревали молочко, в канун Нового года его другу — мальчику Коле — подарили игрушку. Не простую, а заводную.
«Я — робот», — твердил робот. Вышагивая взад и вперёд, робот сметал всё на своем пути: запчасти для самосвала, карандаши для рисования, кубики. Робот чётко следовал заданной программе.
— Эйли, что с тобой? Ты — робот?
Эйли ли перед Пончиком? Или другая особа? Которая взобралась в Эйли и командует ею. А старушка, как заводная, исполняет её приказы.
— Эйли! Мне страшно, — жалобно мяукнул Пончик.
Пончик не мяукал с тех пор, как за ним якобы погналась злая колдунья. Как много событий успело произойти.
Эйли очнулась.
 — Все хорошо, Пончик, — сказала старушка прежним голосом. — Скоро мы доберёмся до лесной избушки. Ночью у нас будет крыша над головой. В моём возрасте нужно спать в тепле.
Эйли было много лет. Пончик не знал, сколько именно. Зато он уяснил, сколько лет бабе Нюре. Совсем недавно ей исполнилось сто лет. И она благодарила судьбу за каждый прожитый час.
Старушка Эйли была одного возраста с бабушкой Нюрой.
— В доме найдётся молочко для тебя, — пообещала Эйли коту. — Мы переждём ночь. Утром продолжим путь. Карантин будет длиться три дня и две ночи. Ничуть не дольше, Пончик.
Отчего-то Эйли решила, что Пончику не нравится местный карантин.
Всё обстояло совсем не так, как думала Эйли. В карантине можно бегать за бабочкой! Что за удовольствие прыгать за кузнечиком. Ещё Пончик приметил мячик. Кто-то забыл его в траве.
— Пончик, пока ты находишься в карантине, городское правление собирает о тебе информацию. Скоро все узнают, что в волшебный мир пришёл чудесный кот. Пончик, у тебя хорошая репутация. Ты заступаешься за слабых. Ты надежный. Отвечаешь за свои поступки. Тебе не о чем волноваться. Через три дня нас пропустят в город.
Действительно, у Пончика было много заслуг. Пончика часто хвалила мама. Пончик прикладывал большие усилия, чтобы не рвать обои. Мама это ценила. Пончика уважал папа. Пончик помогал папе аккуратно складывать бумаги на столе. Без Пончика папа бы не справился.
Пончик гордо запрокинул голову.
— Эй. Там! Наверху! Кто собирает обо мне данные? Покажитесь! Я ничего не скрываю!
На шум примчалась белка в красных сапожках. Белка заворожённо уставилась на розу на шляпке старушки. Белка пыталась понять, настоящая роза или искусственная. Роза была из шёлка и так искусно сделана, словно живой цветок.
Пончик не мог оторвать глаз от белки.
— Пончик! — позвала Эйли.
Пришлось Пончику отвернуться от белки.
— Вот и нужная изба!
В избушке радостно зажглись окошки. Пончику показалось, что избушка поприветствовала путников.
В избе Эйли вела себя по-хозяйски. Знала, где что лежит. Наверное, она уже здесь бывала.
Пончик чуть замешкался у ёлки.
Обычно Пончик забегал первым. В дом, в магазин, к соседям. Пончик был любопытный и бесстрашный кот.
Пончику показалось, что за деревом, за пышными ветками ёлки, кто-то стоит. Был ли кто на самом деле?
«Пс-пс», — позвали Пончика.
«Я здесь», — кому-то ответил Пончик.
Тот, кто прятался за деревом, исчез. Или там никого не было? Но Пончик видел кошку! Или Пончик перепутал кошку с белкой?! Тайна осталась неразгаданной.
— Пончик! Я погрела молочко! — раздался голос Эйли.
Пончик вошёл в избу и увидел печь. Если в доме стоит печка, неприятностей не жди. Сила печки остановит беду на пороге.
Пончик разлёгся на лавке. Широкая лавка была застелена самотканой рогожкой. Спать на рогожке не так удобно, как на мягкой подушке, но день выдался долгим. Пончик точно скоро уснёт.
Эйли присела у печки. Грея спину, а у старушки она болела, и Эйли ночами стонала, Пончик всё слышал, старушка заговорила:
— Сегодня я расскажу тебе одну историю. Я родилась в прекрасном мире, где цветы разговаривают с людьми. У меня была семья. Мы жили дружно. Семейные ценности прививались с детства. Я росла счастливым ребенком, но одним вечером папа ушёл. Больше я его не видела.
Вначале думала, что он скоро вернётся. Потом поняла, что он ушёл навсегда. Во всём я обвинила маму…
В нашем доме появились кошки. Со временем кошек стало много. Сделалось тесно. Все это понимали. Некоторые кошки, собрав чемоданы, отправились в далёкие путешествия за новыми эмоциями. Кто им мог запретить? Кошки хотели вырваться из обыденной жизни. Посмотреть мир. Познакомиться с новыми людьми.
Прожив девять жизней, кошки всегда возвращались в волшебную страну, в родной дом. С собой они привозили тележки ярких воспоминаний. Некоторые кошки садились писать книги.
Мама занималась лишь кошками. С кошками столько хлопот…
Я не хотела стать такой, как она. Находясь среди кошек, я была псевдокошатницей. В моей душе копились обиды. Я не могла от них освободиться. Моя личность от обид изменилась. Взяв другое имя — «Микейли», — я перестала мечтать. Гордая Микейли, задрав нос, покинула волшебный мир.
День ото дня я становилась всё злей. Без смущений и колебаний я подчиняла себе каждого, кто встречался на дороге.
Много зла совершила Микейли. Это не мне, а Микейли нужно переписать историю города. Только ты сможешь её остановить, Пончик.
— Я?! — удивился Пончик.
— Ты, — подтвердила Эйли. — Когда она берёт верх и командует мной на все лады, не позволь колдунье совершить самое плохое. Микейли не должна добраться до золотой книги! Книга хранит важную информацию. Овладев закодированными данными, Микейли получит ключ от волшебного мира. Это плохо… Её желания мне известны! В волшебном мире колдунья установит жесткие правила.
— Как я смогу остановить колдунью Микейли? — спросил Пончик.
«Хр-пр», — услышал Пончик.
Старушка уснула. Прожитый день для неё выдался трудным.
А на утро, когда за окном случился переполох, и в окна избушки острыми клювиками настойчиво постучались пёстрые птицы, Пончик не нашёл старушки Эйли.
На лавке сидела молодая женщина. Белые руки. Лучистые глаза. Волосы до плеч.
— Ты Эйли? — спросил Пончик.
— Да, — ответила Эйли.
— Эйли вернулась! — тут же расшумелись птицы. — Эйли идёт домой!
С новой Эйли кот Пончик отправился дальше. Что ещё интересного произойдет с ними в пути? Остались два дня карантина.

                МЫШИНЫЙ ДОМ
Эйли и Пончик всё шли и шли, шаг за шагом через волшебный мир, а навстречу им не выбежали кошки! Во всё мире не было ни одной кошки? А ведь Эйли говорила, что волшебный мир специально создали для кошек.
— Где кошки? — спросил Пончик.
— Мы никого не увидим, пока действует карантин. Поверь, Пончик, все здесь. Кошки живут своей обычной жизнью. Люди и другие жители волшебного мира занимаются привычными делами. Впрочем... — Эйли сделала паузу. — Некоторые пренебрегают правилами карантина. Ты их встретишь.
— А вчера…
«Пс-пс», — сказал кто-то.
Пончик оглянулся. У пушистой ёлки стояла та самая кошка, которую Пончик вечером приметил у избушки. В руках у неё была сумка. Из сумки торчали клубочки ниток. Пончик сделал вывод, что эта кошка умеет вязать.
Прохладным утром кошка нарядилась. На ней были кофта и юбка, связанные из тонкой шерсти.
Кошка исчезла. Пончик протёр глаза.
— Что случилось вчера, Пончик?
— Молочко было такое вкусное.
Пончик не соврал! Молочко, которое он пил в лесной сторожке, действительно показалось Пончику восхитительным. Лучшее молоко в жизни, которое Пончик лакал.
— Пончик, я знаю одно местечко, где можно славно перекусить. В богатом доме еды вдоволь! — стала хвастаться Эйли. — В погребе стоят бидоны с молоком. Поставив бидон с молоком на бидон с молоком, последняя жестяная крышка бидона обязательно уткнётся в облака. Много-много молока в богатом доме. А сыра ещё больше, чем молока.
Неожиданно возник дом с зелёными ставнями.
— Эйли, дом внезапно появился.
— Выпал из карантина.
Крыша дома была покрыта нарядной черепицей.
— Эйли, кто живёт в красивом доме?
Через окна доносилось мышиное попискивание.
На зелёном газоне, перед почтовым ящиком, который был открыт, наверняка хозяева с нетерпением ждали добрых вестей, находилась аккуратная табличка с блестящей гравировкой.
«Мышиный дом. Котам здесь не место», — вслух прочитала Эйли.
— Мышиный дом! — изумился Пончик. — Не может быть. В таком большом доме может разместиться полк мышей!
— Пончик, всё не так, как ты думаешь. В доме проживает одна семья. Жильцов можно пересчитать по пальцам, — Эйли принялась спокойно перечислять обитателей дома. Откуда Эйли их знала?! 
— Строгий отец мышиного семейства — господин Мышь, — сказала Эйли. — Почтенная мать семейства — госпожа Мышь. И их семеро детишек.
Всего Эйли загнула девять пальцев. Хорошо, что на руках у Эйли было десять пальцев! А мышей — девять. Один палец даже не пригодился.
— Пончик, мыши не любят котов, — предупредила Эйли.
Какое дело Пончику, кого не любят мыши! Мыши — маленькие и зловредные существа, убегающие от котов.
— Пончик, нам нужно спрятаться. Скоро ты увидишь, как мыши покидают свой дом. Господин Мышь отправится в город. В центре города Мышь открыл лавку, где успешно торгует предсказаниями волшебного чайника. Чайник свистит, пар идёт, будущее рисуется. Когда-то волшебный чайник напророчил мне дальнюю дорогу. И всё сбылось.
— Видел я такие чайники! Стоит забыть капризный чайник на плите, пар возьмёт в плен всю кухню. Окна запотеют. Кафель покроется капельками воды. Потом проветривай кухню и дом.
— Пончик, ты говоришь про обычный чайник. А я тебе рассказала про волшебный чайник. Магический чайник один на весь мир. Редкий и уникальный предмет. Где его взял господин Мышь, большая тайна. Между прочим, чайник неказистый и непрезентабельный на вид, а какой волшебный.
- Что ты его так нахваливаешь?
- Может, тебе нужно предсказание?
- Вот ещё!
- Тсс. Не шуми. Мыши нас услышат. Сейчас на порог дома выйдет мама с детьми, чтобы отправиться в школу. Мышиная школа страшно засекреченная. Мы не знаем, что там происходит. Пончик, а там что-то творится!
— У мышей есть школа?
— Да, эта неполная информация в свободном доступе. В школе мыши учатся рисовать, читать, считать. Изучают по картинкам анатомию мышей. Мыши хотят понять, как работает их мозг.
- Всё с мышиной школой понятно. Обычная школа.
- Нет, Пончик. В мышиной школе есть засекреченный класс, где хранится секретное оборудование неизвестных технологий. Однажды его завезли ночью, когда все другие жители крепко спали. По слухам, оборудование не имеет аналогов в мире.
— Ха-ха-ха. Разве это секрет? Эйли, сейчас я тебе всё объясню. В классе находятся мышеловки.
Пончик видел мышеловки. В портовом городке, где от пронырливых мышей не было покоя, местные хозяйки, теряя терпение, пользовались настоящими мышеловками. Ни одна мышь при этом не пострадала! Обходя стороной механические ловушки, мышки брезгливо морщились при виде кусочков пищи. Что за угощение — надкусанный сыр? Никакого уважения к мышам! Сплочённые мыши — а жили они большими семьями — ловко утаскивали из погребов крупные головки сыра, колбасы и другие вкусности.
Мыши подтрунивали над людьми: «Пи-пи-пи, мы хитрей, чем вы». Наглые мыши, пренебрегающие этикетом, устраивали пир прямо у разграбленных погребов.
Утром хозяйки, к своему огорчению, находили у дверей погребов сырные крошки и колбасные объедки.
— Пригнись, Пончик! Мыши выходят из дома!
— И что с того? Эйли, я не хочу прятаться от мышей. Коты не скрываются от мышей!
На пороге дома встал господин Мышь. На нём ладно сидел хорошо скроенный сатиновый костюм. В штанах предусмотрительно была оставленная дырочка для длинного мышиного хвоста; ничего такого не подумайте, то была не случайная дыра — отверстие было аккуратно выделено. Из нагрудного кармана пиджака на золотой цепочке свешивались круглые часы. Господин Мышь явно гордился своими часами! То и дело поправляя цепочку, господин Мышь глядел на циферблат.
Господин Мышь приподнял шляпу. Важно поправил белёсые усы.
Пончик во все глаза разглядывал огромную мышь. Господин Мышь был выше Эйли на целую голову!
Если бы Пончик смотрел издалека, то подумал бы, что видит взрослого человека — мужчину средних лет. Сурового господина, торопящегося на государственную службу. Под мышкой господин Мышь держал пухлую папку.
 Гигантская мышь, важничая, стояла на ступеньках дома.
— Не может быть, — шепнул Пончик.
— Мыши хорошо питаются.
Следом за господином Мышью из дома вышла его супруга — госпожа Мышь, которая выглядела не так внушительно, как её супруг.
Госпожа Мышь была вполне миловидная особа. В её ситцевом платье тоже была оставлена дырочка для хвоста. Крошечную голову госпожи Мышь украшала кокетливая шляпка из жёлтых пшеничных колосков. На тонких лапках находились точно такие же башмачки, какие носила Эйли.
— Башмачки как у тебя, Эйли, — подметил Пончик.
— Это так, Пончик, — подтвердила Эйли. — Госпожа Мышь — великолепная художница! У нашего башмачника, которого зовут Хоми я заказала обувь по эскизу, что нарисовала мышь.
Как только Эйли закончила рассказывать о членах мышиного семейства, радостные дети выбежали во двор и затеяли шумную игру. Носились взад и вперёд. Перепрыгивая друг через друга, весело катались по траве. Мышат было так много, что Пончик, как ни старался, никак не мог пересчитать всех мышиных детей, потому что те были одеты в одинаковую школьную форму серого цвета. Десятки крошечных тел сливались в один серый клубок.
— Времени осталось мало! — строго прикрикнула госпожа Мышь. — Через пять минут раздастся школьный звонок.
— Стройтесь, дети! — отдал команду господин Мышь.
Мышки встали один за другим.
— Подумать только… Мышей видимо-невидимо! — удивилась Эйли. — Долго я отсутствовала…
Это так. Покинув волшебный мир, Эйли не скоро вернулась обратно.
Мыши скрылись за горизонтом. Пончик и Эйли, отряхнувшись от сора, выползли из надёжного укрытия.
Подступив к жилищу, Пончик принюхался.
— Молочко, — Пончик облизнулся. — Вкусное молочко, как пить дать. Как же хочется полакать из блюдца.
— Мыши покупают молоко у фермера. Делают большие закупки. В доме много еды, Пончик.
— Ты знаешь подробности, Эйли! Откуда?
— Когда-то я посещала гостеприимный дом.
— Что случилось потом?
— Эти гуси! Вручили запрещающий документ.
В злосчастный день на городскую площадь пришли мыши и горожане. Собрались почти все. Запаздывали лишь те, кто ушёл к озеру удить.
Горожане с упрёком смотрели на Эйли. До ужасного дня, когда на Эйли поступил донос — и можно ли назвать доносом сущую правду? — Эйли всё сходило с рук, но однажды удача отвернулась от неё.
— Как думаешь, Пончик, что у господина в папке? 
— Что же там, Эйли? Сухарики?
— Досье. Господин Мышь собирает промахи на каждого жителя. Господин Мышь написал про меня семь страниц обвинительного приговора.
— Какой этот господин Мышь! Вам нужно избавиться от мышей.
— Мыши — первые поселенцы. Пришли в начале мироустройства. Выкосили бурьян. Высадили пшеницу. Почистили озёра. Развели рыб. Никто не в праве предложить им удалиться.
Пончик был за справедливость. Если от Бобика больше пользы, чем вреда, то пусть живёт у бабушки Нюры.
— Пончик, в мышином доме повсюду расставлены котоловки.
— Котоловки?
Пончик округлил глаза.
Мыши не нападали на котов. Мыши оставляли котоловки с приманками.
Мыши крепко связывали котов, неосторожно попавших в западню.  Какой позор для кота!
Не хватало Пончику угодить в мышиный плен!
— Эйли, зачем мышам коты?
— Коты им не нужны. Пленённых котов мыши доставляют на городскую площадь. На площади мыши обменивают котов на еду.
В волшебном мире мыши совсем распоясались…
— Теперь понятно, откуда у мышей много лишней пищи, — вздохнул Пончик.
— Замкнутый круг.
Местные коты, полные отваги и сумасбродств, проникали в мышиный дом. Мыши их ловили и везли на рыночную площадь.
У мышей были специальные саночки для доставки котов на площадь. Привозили их целыми и невредимыми. Городское правление брало на себя ответственность за вызволение котов из мышиного плена. Гуси вступали в длительные переговоры с мышами. Рано или поздно переговоры успешно заканчивались, и у мышей становилось продуктов больше, чем было.
— Эйли, как же я справлюсь?
— Риски велики. Пончик, главное, не попадись в коварную ловушку.
— Что именно меня ждёт?
— Увидишь лесенку у шкафа, не взбирайся по ней! Наверху мыши разлили котоклей. На любопытстве котов ловили их мыши. Пончик, слушай внимательно.
Чтобы поймать важную информацию, Пончик навострил ушки.
— В доме находится весьма странный предмет.
— Что ещё там?
— Мыши построили лабиринт.
Пончик расхохотался. Лабиринт в доме! Что за абсурд.
— Зря смеёшься. Мыши много чего умеют. Мыши — великие архитекторы. Лабиринт из картона — это ловушка для кота. Войдешь в лабиринт, заблудишься. Просидишь внутри замысловатого сооружения, пока не вернутся мыши. Ни одного указателя в лабиринте. И выхода нет.
— Эти мыши!
— Именно. Мыши хорошо изучили котов. Мыши только и ждут, чтобы какой-то неосторожный кот угодил в ловушку.
— Эйли, я знаю, что в трудную минуты ты всегда придёшь на помощь.
— Нет. Не жди.
Пончик пришёл в недоумение и не знал, что сказать. Эйли любит котов. Эйли всегда спасала котов. Была готова в любой момент и в любую погоду отправиться на поиск раненого кота. Именно так Эйли нашла Пончика.
Что произошло с Эйли?
Объяснение простое. Эйли запретили переступать порог мышиного дома. При нарушении соглашения её подпись, поставленная на важном документе, сразу превратится в птицу галку. Птица галка поднимется в небо. Начнёт кричать. В волшебном городе все узнают, что Эйли нарушила перемирие. Явятся гуси. Поведут Эйли в зал суда. Там начнут задавать вопросы. Пончик останется один. Пончик не знает местности. В волшебном мире чужаку легко заблудиться. Волшебный мир достаточно большой. Ни конца ни края. Кто обитает там, где ничего не видно? Этого жители не знали. А если там чудища?
— Ну? Пончик, рискнешь?
Из открытого окна хорошо пахло свежими сливками. Коробочку со сливками забыли на столе.
Эйли смотрела на Пончика. Пончик изучал окно. Неожиданно кружевные занавески приветливо поздоровались с ним. «Ничего не бойся, Пончик», — зашептали занавески.
Пончик понял, что нужно делать.
— Дерзну, — ответил Пончик.
— Застрянешь в дверях, потяну тебя за лапки.
Пончик приметил, что входная дверь была невероятно узкая. Мыши настолько сузили проём, что господин Мышь, выходя из дома, развернулся бочком.
— Какие хитрые эти мыши! — Пончик перепрыгнул через деревянный порог, покрашенный в насыщенный синий цвет. Мыши специально выбрали такой цвет. Мыши были властные и склонны к манипуляциям.
— Пища, ты меня ждёшь? – радостно воскликнул кот.
Внутри дома было сумрачно и тихо, сквозь плотно задернутые шторы почти не пробивал дневной свет, но Пончик разглядел очертания интригующего шкафа. Пончик пошел в ту сторону.
Коварные мыши прислонили к шкафу деревянную лестницу. Мышам лестница не мешала, а Пончик затрепетал от нетерпения. Наверху за пёстрыми коробками для шляпок можно обнаружить тайну. Пончик был большой мастер по разгадыванию тайн.
Вовремя Пончик вспомнил, что наверху разлили котоклей, склеивающий лапки так, что коту не ступить и шагу. Сиди, Пончик, и жди, когда вернутся мыши.
Ловко обойдя первую ловушку, Пончик проник в просторную библиотеку. Толстых книг в библиотеке было видимо-невидимо! Быть может, господин Мышь перед сном читал умные книги? Изучал секретные данные о волшебном мире. Скорее всего, так и было. Господин Мышь производил впечатление учёной мыши. Тогда почему корешки книг были испорчены?
Погрызли мыши не только книги. Отпечатки мышиных зубов обнаружились на ножках стульев. На подошвах сменных башмаков. На бумажных обоях! А на вид хозяева казались почтенными мышами.
Если не считать мелкие повреждения на обоях, дом был в порядке. Пончик вольно расхаживал по мышиному жилищу и рассматривал особенности интерьера. Коту всё нравилось. Хорошая территория у мышей. Повсюду мягкие коврики и новые подушки у батарей. Миски с водой в каждой комнате. Особенно коту пришлись по душе удобные кресла. Пончик с завистью подумал: «Как же приятно должно быть в них спать!»
Пончик осторожно потянул ручку и приоткрыл одну нарядную дверь, за которой скрывалась детская спальня. Пончик подумал: «Сейчас я войду в настоящее сладкое царство». На самом деле, всё оказалось иначе. Пончик очутился в царстве хаоса и беспорядка.
Дааа. Мама-мышь потеряла контроль над детьми. Пончик повсюду нашёл надкусанное печенье. В детских кроватках крошек было особенно много.
Собрав крошки, можно насытиться. Пончик решил пробраться на кухню.
Путь на кухню был тернист и извилист. В коридоре на полу стояла картонная коробка. Хитрая госпожа Мышь положила в коробку цветные пёрышки. Мышиному коварству не было границ! Мыши просто преследовали котов.
Кот Пончик зажмурился и прыгнул прямо в темноту, где пряталась неизвестность. Как же верно он поступил! Иначе кот угодил бы в лабиринт. Целым и невредимым Пончик прошёл через все испытания.
Лишь на кухне Пончик открыл глаза. Кухня имела опрятный вид. Стены кухни были выкрашены в белый цвет. Чистая кухня — залог здоровья. Госпожа Мышь ежедневно протирала все открытые поверхности и стирала полотенца. Госпожа Мышь боялась микробов.
В кухонном блоке находилось много еды. Мыши любили вкусно покушать, но не оригинальничали. На полках стояли консервные банки. На крюках висели колбаски. В холодильнике был сыр. А на полу в миске плескалось молоко.
Вернутся крошки-мышки из школы, попьют вкусное молочко и забудут о трудностях школьных занятий.
Жадно кот лакал молоко. Когда вырос живот, Пончик поел сыр.
— Пончик! — услышал он. — Скоро вернутся мыши. Линия горизонта сливается с небом.
Пончик узнал голос Эйли, но никак не отреагировал.
Притомленный Пончик упал на бок.
А Эйли наполовину пролезла через окно. Наполовину — не считается. В городе не узнают, что Эйли нарушила соглашение и немножко побывала в мышином доме.
— Пончик! Мыши возвращаются домой. Уже семь вечера! Сейчас тебе попадёт. Беги, Пончик!
На горизонте действительно показались мыши. Господин Мышь шествовал впереди колонны. За ним браво вышагивала госпожа Мышь. Следом маршировали мышиные дети.
Пончик выпрыгнул через окно.
У дома густо росли ёлки. Эйли и Пончик удачно спрятались. Мыши их не заметили. 
В доме зажглись окошки.
— Здесь кто-то был! —гневно воскликнула госпожа Мышь.
— В наш дом проник кот! — господин Мышь нашёл улику! У миски лежала кошачья шерсть.
Мыши не закрыли ставни. Всё, о чем говорили внутри дома, слышали Эйли и Пончик, притаившиеся за ёлкой.
— Безобразничая, кот перевернул миску с молоком! — громко возмутился господин Мышь. — Когда же это прекратится?
Пончик задрожал. Голос у господина Мыши был не «пи-пи-пи», а «бу-бу-бу». Не хотел бы Пончик оказаться в лапах этого господина Мыши. И молоко Пончик пролил нечаянно, а не специально!
— Нет управы на этих котов! — рассердилась госпожа Мышь. — Мы — благоразумные мыши. У меня учёная степень по изящным искусствам. Я сочиняю стихи, придумываю эскизы новых платьев и башмаков. Всегда выбираю красоту. Чем приходится заниматься? Я вынуждена тратить драгоценное время на борьбу с котами!
У хозяйки дома нашлись все основания находиться не в духе. Много чего съел прожорливый кот.
— Я буду жаловаться в управление города! — господин Мышь был явно не в себе. Ходил по комнате из угла в угол. — Пусть нам возместят ущерб, нанесённый нашему имуществу наглым котом. Это кот нам не родственник. Ему нельзя было входить в наш дом.
О чём ещё разговаривали господин Мышь и госпожа Мышь и чем тем временем занимались их славные детишки — может, они жадно пили молочко из молочной реки, извилистым руслом протекающей по большому дому, — об этом Эйли и Пончик никогда не узнают.
Захлопнулись ставни. В доме погасли огни. Всё же мыши предпочитали сумрак.
Эйли и Пончик, отряхнувшись от сора, продолжили путь через лес.
На небе тускло зажглись звёзды.
Деревья, встряхнув ветками и разлепив зелёные веки, стали рассматривать путников.
Ночные птицы покинули свои гнёзда.
— Доброй ночи, птицы, — поздоровались деревья с птицами.
— Весь день вы спали. Что вам снилось, деревья? — спросили птицы у деревьев.
Те ответили:
— Шёл дождь. Влюблённые прятались под листвой. Мы слышали, как стучат их сердца. Мы видели, как горят их глаза. Мы ощущали сладкий вкус поцелуев.
— Хороший сон, деревья.
— А вам, что приснилось, птицы?
— Мы видели себя другими. Вместо крыльев у нас были руки. Человеческими руками мы обнимали детей.
— Красивые сны, птицы.
Птицы исподтишка разглядывали Эйли и Пончика. Птицы волшебного мира, живущие в густом лесу, носили человеческие лица. Одно лицо было похоже на другое, но всё же лица были разные. Чтобы различать лица, нужно быть физиогномистом.
Только тётушка-сова Сквош была способна на это: читала по лицам и предсказывала судьбу, а другие жители — нет.
У совы была важная должность. Сова неустанно следила за городом. Сова совершенно была занята и редко отправлялась за городское ограждение. Тем более — в тёмный лес.
— Сова летит, — изумились деревья. — Что она тут забыла?
— Спешит. Во как крыльями машет, — подметили птицы.
— Сова — настоящая птица, — зашепталась листва. — Летит бесшумно. Уверенно держится в воздухе. А почему?
— У совы четыре пальца, а у нас пять, — ответили птицы деревьям.
— Ночь добра, — поздоровалась сова с птицами и деревьями.
— Грядут перемены? — спросили деревья.
— В волшебном мире станет радостней? — спросили птицы.
— В волшебный мир пришёл славный кот, но что-то тут не так, — ответила им сова. — Подозреваю, что Пончик у нас долго не задержится.
Чужие голоса и тайная беседа не доносились до Эйли и Пончика. Беседа генерировалась в шум ветра.
Эйли и кот не видели тётушку сову и прекрасные лица чудных птиц. Эйли и Пончик были всецело поглощены собственными разговорами. Иначе разглядели бы живых существ.
— Эйли, мы не заблудились? Эйли, куда мы идём?
— Торопимся попасть в избушку, Пончик.
— Мы шагаем обратно?
Пончик хорошо помнил, что лесная сторожка осталась позади. Весь день Эйли и Пончик шли вперёд. Очень устали. В пути Пончик проголодался! Проникнув в мышиный дом, кот смело обошёл все котоловушки. Сколько случилось событий за один день! Всё для того, чтобы вернуться назад?
Эйли подхватила кота. Пусть согреется и беззаботно поспит, пока не покажется лесная избушка.

             ПЕЧАЛЬНАЯ ИСТОРИЯ И ВАЖНЫЕ ЗНАКОМСТВА
Очнулся Пончик на лавке, застеленной цветной рогожкой. Покрутив головой, приметил: тот же дом, та же печь, но другая Эйли!
Девочка с золотыми волосами смотрела на кота. Было ей лет одиннадцать.
— Эйли, это ты? — спросил Пончик.
— Время вспять, — ответила Эйли.
— А для меня? — Пончик испугался. — Я не хочу исчезнуть!
— Ты же не человек! А лучший в мире кот. Завтра закончится карантин, Пончик!
Эйли радостно завертелась. Потопав ногами, сто раз тряхнула волосами. И это несмотря на то, что день выдался трудным. А старушка Эйли к вечеру всегда валилась с ног.
 — Кушать хочешь? — спросила Эйли у Пончика.
Коварный вопрос! Пончик хочет кушать, но не может: ничего не влезет в животик.
Еда из печки — самая вкусная. Эйли достала маленький чугунок. По всему дому разнеслись запахи. Кто-то приготовил картошку. Эйли и Пончика ждали хорошим вечером в тёплом доме.
— Микейли становится во мне всё меньше, — призналась Эйли, уплетая ужин.
Эйли, чему-то радуясь, не переставала болтать ногами.
— Да, — согласился с ней Пончик. — Теперь ты смешная!
— Во всём виноваты башмаки, — Эйли захихикала.
В такое невозможно было поверить, но башмаки соскочили с ног.
— Они тебе велики, — догадался Пончик.
Эйли всегда носила в кармане расчёску-гребешок. Эйли заботливо причесала шёрстку и распушила Пончику хвостик.
 — Всё, — сказала Эйли. — Ты готов ко сну.
— Хорошо, Эйли.
— Перед сном я расскажу тебе печальную историю.
Пончик свернулся клубком.
— Всё было на самом деле, Пончик.
— Печальные истории лучше слушать с закрытыми глазами.
Пончик зажмурился.
Трещали дрова. Присев на лавку, Эйли стала ближе к Пончику.
— Когда-то я жила в замке. Будучи осторожной колдуньей, спрятала жилище там, где не было звёзд. В те времена меня звали Микейли. Была я злой, коварной и завистливой.
— Ты не виновата, — Пончик с жалостью смотрел на девочку. Разве девочка Эйли должна отвечать за то, что натворила Микейли?
— Ты — хороший друг. Будешь слушать историю?
— Рассказывай.
— Когда Микейли становилось скучно, она отправлялась в далекие путешествия. Колдунья интересовалась открытиями конкурентов. С большим удовольствием Микейли подглядывала за магами. Однажды Микейли нашла забавный мир. Как меня туда занесло, никак не пойму.
— Она — это не ты. Микейли совсем другая. Её ошибки — это не твои ошибки.
— В том мире было три луны. Две большие и одна крошечная. Под тремя лунами жила весьма странная особа. Девушку звали Эльза. Она разговаривала на двух языках. На языке людей и на языке птиц. Птицы ловили каждое её слово. Эльза всякий раз утверждала, что добро победит зло.
— Птицы верили ей?
— Эльза говорила убедительно. Эльза надеялась на хороший исход для неё, для птиц. Тот мир был слишком сложный для выживания, не хватало пищи. Важно было думать, что в конце концов всё будет хорошо.
— С таким настроем можно пройти через любые испытания.
— Всё в ней было странно. Эльза носила за спиной самодельные крылышки. Весной на кончиках её крыльев появлялись подснежники. Эльза их срезала садовыми ножницами. Зимой её крылья ловили снег. Эльза любила размахивать крыльями. Тогда снежинки оживали и можно было увидеть танец снежинок.
— Она волшебница!
— Эльза не была настоящей волшебницей! Отчего-то крошечные феи, живущие неподалеку от её дома, всё же дружили с ней. Днём они прилетали к Эльзе, чтобы поболтать. Присядут на лавочку под окошком и щебечут на своём.
— А ночью? Что делали феи ночью?
— Ночью? Крошки-феи спали на зелёных листьях. Лягут на листочек, укроются тёплой паутинкой и спят.
— Они не мёрзли, Эйли?
— Их никогда не пробирала дрожь.
— Интересно, что снилось маленьким феям? Луга? Цветы? Радуга?
— Пончик, про Эльзу будешь слушать?
— Да. Рассказывай дальше.
— Колдунья принялась за ней шпионить.
— Микейли следила за Эльзой?
— Точно. Пряталась под пышными кустами. Топала за ней по оставленным следам. Когда Эльза покидала свой дом, куда бы ни ступала её нога, там появлялись красивые цветы. Когда она прикасалась ладонью к земле, оттуда бил ключ. Вода была чистая-пречистая!
— Говорю тебе! Эльза — настоящая волшебница! Ты просто не поняла.
— Волшебница?.. Нет. Девушка была с причудами. Иногда звала ветер! Не поверишь, ветер прилетал. Эльза кружилась с ветром.
Каждый новый день радовал Эльзу. Птичка села на крыльцо — Эльза улыбнулась. Ушат с водой перевернулся, колодец был старый, некоторые доски прогнили, и некому было его починить — Эльза смеялась.
Неудачи и печали принимала стойко. При падении подымалась и жила дальше.
Эльза занималась разной деятельностью. Высаживала цветы. Подкармливала голубей. Оказывала психологическую поддержку больным деревьям. Эльза утешала деревья. Лечила их. Без сожаления удаляла больные ветки.
— У неё не дрожали руки?
— Нет. Эльза всё делала с большой любовью. Колдунье не нравилась девушка. Эльза меня раздражала.
— Ты неправильно сказала имя. Эльза раздражала Микейли. Вот так будет верно.
— Особенно бесило её хорошее настроение в любую погоду! В тех краях часто шли проливные дожди. Случались и бури.
— Плохой климат?
— Точно! Эльза принимала жизнь такой, какая она есть. В дождь она читала умные книжки. В бурю грелась у камина. Огонь рассказывал ей сказки. Про жениха её. Огонь дарил ей надежду: возлюбленный вернётся к ней. Эльза жила с верой в сердце. Быстро колдунья придумала, как испортить жизнь девушке Эльзе. В те времена колдунья Микейли обладала силой! В гневе могла гору сдвинуть. Пожар устроить.
— Чтобы устроить большой пожар, колдовской силы не надо. Мама прятала от нас спички, а Коля находил.
Пончик говорил правду. За домом Коля поджигал то тетрадки, то строительный мусор. Пожар — самая большая опасность. Мама и папа рассказывали сыну о правилах пожарной безопасности. Заботливые родители никогда не оставляли сына надолго без присмотра.
— Ух и попадало нам от мамы!
— Смешной ты, Пончик. Сомкнув подушечки пальцев, я устраивала кострища. Ты не представляешь, Пончик, сколько во мне было колдовской силы.
— Эйли, ты хвастаешься?
— Вспоминаю. Колдунья прожгла все её платья! Ни одного целого не оставила. Не пожалела даже любимого наряда! Шёлковое платье подарил Эльзе её милый друг, который ушёл на большую войну и не вернулся.
— А она ждала?
— Ждала… Колдунья же хотела, чтобы Эльза, увидев испорченные платья и то самое — любимое, — расплакалась. Микейли нужно было видеть слёзы соперницы. Мне так стыдно, Пончик. Я ничего не могу исправить…
— Ты не виновата, Эйли. Ты хорошая, Эйли. Ты вылечила многих котов. Это всё проделки колдуньи Микейли.
— Она ещё покажет себя, Пончик!
— Я ей задам, Эйли!
                ***
В волшебном мире коту Пончику не спалось.
Девочка Эйли, которой теперь было совсем мало лет, во весь рост уместилась на короткой лавке. Девочка уснула так крепко, как никогда не выходило у старушки Эйли.
Старушка ночами кряхтела. Иногда и вовсе не спала. А ходила по комнате туда-сюда до утра.
Коты, живущие в доме, всё слышали…
Всё же мир, куда угодил Пончик, был чудесным. Эйли — девочка! За окном пляшут звёзды! Пончик присмотрелся. Какие звёзды? Кто-то в блестящей шапочке что-то чертит по стеклу. Пончик прилип к окну.
«Пс-пс, — услышал Пончик. — Выходи».
Эйли перевернулась на другой бок — её мягкие волосы, рассыпавшись, коснулись земляного пола. В избушке не было деревянного покрытия. Избу построили давно.
Пончик поправил девчачьи локоны — нечего им пачкаться — и вышел.
Пред Пончиком стояла та самая кошка! На кошке была шапка, расшитая звёздами. Много бисера ушло на звёзды.
— Холодно ушкам, — серая кошка поправила шапку.
— Почему я тебя вижу? Разве ты не должна быть в городе? У вас же карантин.
Обитатели волшебного мира стойко выдерживали карантин. Лишь мыши пренебрегли условностями.
Мышиный дом мог находиться в прошлом и в будущем. Господин Мышь торговал  предсказаниями. Чтобы предсказания сбывались, мыши искали правдивую информацию в будущем.
Мыши не управляли временем. Мыши научились использовать время для продвижения мышиного бизнеса.
В системе волшебства мыши представляли собой сущностей с нарушением в поведении. Мыши бросали вызов идеальному миру.
 Кто-то специально пропустил мышей в волшебный мир. А для чего? Для соблюдения закона равновесия. В природе всё существует благодаря закону.
— Я гуляю сама по себе, — кошка хитро улыбнулась. — Местные правила не для меня. Я не хожу строем, — серая кошка заважничала. От неё исходит приятный аромат лаванды. Тогда кот Пончик ещё не знал, что трава растет у неё под окном. — У меня нестандартное мышление.
— Как здесь оказалась?
— Шла за Эйли.
— Как тебя зовут?
— Жозефина.
Пончик вздохнул. Сможет ли он — обычный кот со смешным именем Пончик подружиться с прелестной кошкой, которую зовут Жозефина?
Пончику бы хотелось!
Как специально, Жозефина показала чёрные ушки с бархатными кисточками.
От счастья Пончик зажмурился.
 — Ходят слухи, что ты, Пончик, явился к нам с планеты Земля.
Пончик распушил хвост. Эта кошка собрала о нём информацию! Хорошее начало для приятного знакомства.
— У тебя нет рекомендаций, Пончик.
Новая знакомая критично оглядела Пончика.
— Я сильно рискую. Ничего не поделать. Нужно отдать письмо.
Жозефина показала конверт.
Пончик видел подобные конверты. В них хранились послания, которые люди передавали друг другу. Мама мальчика Коли часто ходила на почту. На почте ей нужно было купить конверт и правильно вписать данные отправителя и получателя. Мама отправляла письма в другой город. В Воронеже у мамы остался старший брат. Он жил один. Одинокий пожилой человек радовался письмам.
Иногда Пончик сопровождал маму до почты. Дорога на старую почту вела вдоль деревянных заборов, между колышками проглядывали ветки кустов малины, а Пончик малину любил.
— Что это? — спросил Пончик.
— Письмо для Эйли.
Пончик понюхал конверт. Письмо долго пролежало в траве. Потом конверт накрыло снегом. Когда-то по нему проехала скрипучая телега, примяв конверт колёсами.
На клапане конверта были насечки. Специальные прорези защищали от вскрытия. Открыв конверт один раз, заклеить «как было» не получится.
Очевидно, что в письме хранилась важная информация, предназначенная только для Эйли.
— Откуда у тебя это письмо?
— Нашла, — похвасталась Жозефина. — Нужно будет вручить девчонке это письмо.
— Когда?
— В день, когда Микейли возьмёт верх над Эйли. Тогда и отдашь письмо.
— Понял.
— Письмо особенное! Письмо от её отца! Письмо остановит колдунью Микейли.
Жозефина сняла шапочку. Передала её Пончику. Пришлось Пончику надеть девчачью шапочку. Под головной убор Пончик спрятал важное письмо, которое когда-то помешает злой Микейли взять верх над доброй Эйли.
— Как Эйли? — спросила Жозефина. Она и не думала уходить. — Что нового?
— Башмаки сваливаются, — вспомнил Пончик.
Тогда кошка Жозефина вручила коту Пончику тоненькую палочку.
 — Вот тебе, Пончик, специальная измерительная палочка. 
Пончик хорошо видел, что Жозефина подняла тонкий прутик с земли. Таких «измерительных» приборов в траве было много и не сосчитать сколько! При большой скорости ветра хрупкие ветки гнулись, обламывались и падали.
— Ступай в дом, Пончик, — приказала Жозефина. — Выясни размер её ноги.
Пончик, послушавшись серую кошку, отдающую приказы, словно она была главная, незамедлительно юркнул в дом и сделал всё так, как та велела. Вернувшись с палочкой — теперь на ней была насечка, — он передал её Жозефине.
Кошка скрылась в зарослях кустарника.
Пончик принялся ждать. От нечего делать несколько раз попрыгал у пушистой ёлки, и разок качнулся на ветке дерева.
Вернулась Жозефина с новыми башмаками.
— Осталось заменить одни на другие.
Пончик приметил, что новые башмаки были точь-в-точь как те, что носила Эйли, только чуть меньше.
— Откуда нужный размер? — спросил Пончик.
Тихо шуршала листва. Тускло светила луна. Жозефина охотно стала рассказывать новому знакомому о просторной сапожной мастерской в центре города за цветущим палисадником, принадлежащим городскому правлению.
За цветами ухаживали гуси.
Башмачник раз в месяц выражал им свою благодарность и признательность. Башмачник писал гусям, что никогда не забудет всё хорошее.
Всяк обитающий в волшебном мире — и господин Мышь, и господин Дзинь, и тётушка-сова Сквош — время от времени заглядывал в мастерскую к башмачнику Хоми. Тот мог и старые туфли починить, и новые сшить.
Пончик не был знаком с гусем Дзинь и тётушкой-совой Сквош. Пончик лишь издалека видел господина Мышь. Не хотел бы Пончик перейти дорогу этому гиганту.
— В мастерской башмачника много рабочих инструментов!
Жозефина принялась их перечислять: шила, плоскогубцы, закройный нож, напильники, кусачки.
Откуда кошка знала названия инструментов?
Жозефина была постоянной заказчицей. Башмачник, снимая мерки, много говорил.
В мастерской была специальная комната для примерок.
Комната с одним окошком производила на посетителя глубокое впечатление. С какой бы сложной лапкой не явился заказчик, образцы сразу принимали нужную форму. А стоило присесть на старый пуф от неизвестного производителя, менялся окружающий мир. Вместо серых башмачков посетитель видел красные башмачки или зелёные. Новый цвет зависел исключительно от предпочтений заказчика.
Как пуф попал в мастерскую? Никто из местных изобретателей к пуфу не имел отношения. В какой-то день — вероятно, тот день был совершенно сказочный — пуф, с изрядно потрёпанной подушечкой (по кантику торчали «лохматые» ниточки), просто возник.
Вначале старую подушечку хотели заменить на новую. Поверьте, нашлись желающие пойти сомнительным путём! На общем собрании, чтобы не исчезло волшебство, решили оставить всё, как есть.
— Понимаешь, Пончик, мы уважаем башмачника. Башмачник оказывает невероятные услуги. Башмачник шьёт сапожки даже для гуся. А это сложно, Пончик. У гуся нестандартная лапка. К тому же, башмачник не ленится, а сам выпиливает блестящие петельки для обуви.
— Не может быть! — воскликнул Пончик.
Пончик очень хотел поддержать разговор. Пончик желал показаться приятным собеседником.
— Как же он их делает?
— Башмачник Хоми выпиливает петельки из плотной фольги.
Всё обстояло именно так! Где же башмачник брал фольгу? На складе, конечно!
За жёлтым домиком, в котором проживал башмачник (а одна стена дома с мастерской была общая, и при желании можно было оказаться в мастерской, не выходя на улицу — стоило башмачнику лишь пролезть через крошечную дверцу, овальное отверстие в общей стене) так вот, за жёлтым домиком находилась ветхая деревянная постройка — склад. На складе хранилась фольга, а также и другие мелочи, совершенно не нужные башмачнику.
Местный башмачник был большой молодец. Его изделия славились на всю округу.
— На складе всякое разное. – Сказала Жозефина. - А что именно, я не знаю.
Пончик согласно кивнул.
— Что ещё происходит в волшебном городе?
Вот бы Жозефина говорила, а Пончик её слушал.
— Много интересного у нас. Но нет ничего идеального.
— Кошки испытывают трудности?
— Что ты, Пончик. При наличии крыши над головой жизнь становится сносной. В волшебном городе у каждой кошки есть дом, где можно укрыться и восстановить силы. Мы сами строим дома.
— Чем ещё занимаются кошки?
— Чем угодно. Я лично смотрю в окно. По средам многие кошки посещают кафе для кошек. В кошачьем кафе можно заказать сливочные коктейли. Кот Мурзик умеет смешивать коктейли. Кот Мурзик давно работает в кафе. Кот Мурзик — настоящий профессионал. Кот Мурзик создаёт шедевры. Как у него получается, Пончик?
— Не знаю, Жозефина. Ты мне скажи.
— Кот Мурзик долго трясет шейкером.
— Почему кошки приходят в кафе по средам? Отчего не во вторник?
— По вторникам в кафе для кошек приходят гуси. Шумные товарищи. Громко галдят. Иногда поют странные песни: «Га-га-га. Поклевать бы». Кошкам становится невозможно находиться в кафе. У кошек тонкий слух.
— А в пятницу?
— По пятницам в кафе собирается местная богема.
— Кто-кто?
— Художники. Очень колоритная публика. Некоторые из них чрезвычайно талантливы. Тётушка-сова хорошо рисует кошек. Опытная художница для того и приходит в кошачье кафе, чтобы рисовать с натуры. Печальная кошечка сидит на стуле и позирует. Тётушка-сова предпочитает кошек с трудной судьбой.
— Всё-таки кошки посещают кафе не только по средам, но и в пятницу.
— Нет, Пончик. Ты ничего не понял. В пятницу в кафе приходят только кошки-натурщицы.
— А башмачник Хоми?
Пончику стало очень интересно. Пончик заочно проникся симпатией к башмачнику. Какой-то он крутой.
— Что ты, Пончик. Башмачник никуда не ходит, он очень занят. В дни, когда башмачник не шьёт обувь, он плетёт шнурки. Башмачник мог бы заказать шнурки у гусыни Белоножки — она отлично торгует шнурками и мелкими предметами. Её лавка называется «Всякая всячина». Но нет. Башмачник сам создаёт их. Башмачник — настоящий художник.
— Его шнурки — это произведения искусств?
— Точно, Пончик. Шнурки бывают золотыми и серебряными.
Абсолютно верно! Башмачник скручивал шнурки из длинных нитей абрикукса. Раз в три месяца дерево абрикукса плодоносит, потом сбрасывает нити в траву. Никому и в голову не приходило их собирать. Разве что башмачнику. Да некоторым кошечкам с романтическим настроем на жизнь. Из нитей абрикукса они плели веночки.
— А почему кафе кошачье? Отчего не гусиное?
Скоро Пончик узнает, что в волшебном городе есть кафе с острым названием «Приправы для гусей». Кафе находится за третьим поворотом, сразу за большим муниципальным зданием, где заседает господин Дзинь. Тот ещё гусь.
В кафе для гусей полным-полно гусей. Гуси, не стесняясь, хлопают крыльями и громко гогочут. Посторонних в кафе нет.
Чуть дальше, но сразу за пешеходным переходом, расположилось премилое кафе для сов. В волшебном городе все жители предпочитают посещать это кафе, потому что всегда есть свободные места. Ведь в волшебном городе живёт всего одна сова. Зовут её Сквош. В кафе для сов любит захаживать сам господин Павлин. Там он берёт еду на вынос. Павлин не любит готовить.
Но что случилось совершенно недавно. Сейчас расскажу. В волшебный город пропустили поросят. Пришли пять хрюшек. Обжились, обустроились. Научились правильно разговаривать. Освоили езду на велосипеде.
— А в чём проблема? — спросил Пончик.
— Быстро поросят стало много, — ответила Жозефина.
Городское правление взялось за голову. Пришлось спешно строить детский сад и школу для поросят. А потом кукольный театр и кафе.
А недавно в кафе для поросят завезли мороженое. Кафе для поросят стало пользоваться успехом.
Хомяки надули щёки. В знак протеста стали стрелять в прохожих бумажными шариками.
В волшебном городе построили кафе и для хомячков. В кафе для хомячков работает строгая гардеробщица. Нахохленная особа просит посетителя снять пальто. В волшебном городе никто не носит пальто. Посетители пожимают плечами. Гардеробщица гонит их прочь. Клиенты уходят не солоно хлебавши. Тогда хитрая гардеробщица без оглядки съедает всю хлебную корзинку, заготовленную для посетителей. Заведение терпит убытки. Персонал заведения никак не может разрешить эту ситуацию.
— Пончик, если так продолжится, этому заведению скоро придёт конец.
— А башмачник совсем не покидает свою мастерскую?
— С такой работой у него просто не остаётся времени на развлечения.
 Жозефина кивнула. Пончик тоже кивнул. Тем самым он дал понять, что верит на слово и проверять информацию не станет. 
— В вашем городе не поступают плохо? — спросил Пончик.
Пончик решил, что лучше сразу ознакомиться с городской обстановкой.
— Всякое случается. Кто-то ворует носки и игрушки. Но катастроф здесь не бывает.
Жозефина придвинулась ближе.
— Что скажу, Пончик.
— Что?
— В глубокой нише башмачник прячет домашние тапочки.
Жозефина округлила глаза. Заглянув в них, Пончик увидел луну, звёзды и радостного кота.
— Тапочки сделаны из кошачьей шерсти. Поверь, Пончик, в благодатном климате находятся любители тёплых тапочек.
«Мыши остригают шерсть пленённым котам», — пронеслось в голове Пончика.
Пончик вмиг представил яркую картинку: господин Мышь крепко держит кота, и не вырваться тому, а госпожа Мышь, усмехаясь, умело манипулирует ножницами.
— Откуда шерсть? Это всё мыши?  — осторожно поинтересовался Пончик.
Жозефина и подумать не могла, что Пончик может такое себе нафантазировать!
— Коты линяют. Тебе ли не знать. Мы собираем шерсть в специальные коробочки и приносим их башмачнику.
Не так всё плохо в этом странном мире, где тонкие ветки деревьев обнимают полную луну, а Пончик господину Мышь по колено.
Только Пончик решил на радостях попрыгать (до чего же хороша эта ночь!), как Жозефина сказала:
— Проникнуть в мастерскую, запутав самого башмачника, — дело трудное, Пончик. Я рисковала репутацией.
К вечеру башмачник Хоми пересчитывал башмачки, сшитые им за день. При отсутствии пары сразу трубил в специальную длинную трубу, выставляя её через узкое окошко. Услышав тревожный сигнал, исходящий из сапожной мастерской, стражи города перекрывали улицы города.
Воришку, конечно, ловили. Отбирали у него башмачки. Обиженный башмачник тут же разрывал с воришкой контракт. Тогда в течение целого года тот, который умыкнул новые башмачки, более не мог ремонтировать свою старую обувь в мастерской. Даже если с каблучка слетала обойка или отклеивалась подошва. Или ещё чего хуже — рвался «носок». Так и ходил воришка по городу с торчащей лапкой из дыры. И все знали, кто он такой.
К домику башмачника кошка пробиралась нехожеными тропами. К подошве бот прилипли влажные листья.
— Всё ради Эйли, — вздохнула Жозефина. — Башмачков в мастерской — на любой возраст заказчика.
Пончик понял: Эйли ещё будет уменьшаться!
— До каких пор?
— Пока не наступит нужный день.
Незаметно сиреневая дымка густого леса поглотила кошку.
Разглядывая дымку, которая не отступала, а наступала, в сиреневом тумане которой уже полностью утонула лесная избушка, Пончик думал: встретятся ли они вновь? Быть может, серая кошечка явится за своей шапочкой, чтобы забрать её…
Пончик бы этого хотел.
        ***
В лесную избушку заглянуло солнышко. Эйли проснулась. Примерив башмаки, изумилась: башмаки не сваливались с ног. В них смело можно продолжить путь.
Последний день карантина.
— Почему ты в шапке? — спросила Эйли.
— Я в шапке. Ты в шляпке, — отвертелся Пончик.
Шапка мешала. Письмо натирало ушки. Долго в шапке придётся ходить? Когда же наступит тот самый день?! Вот бы скоро! А если спросить обо всём у Эйли?
По волшебному миру Эйли передвигалась вприпрыжку. Перескакивая с ноги на ногу, широко размахивала руками, напевала себе под нос. Ну, как напевала: «Бегу я по дорожке. Не устают мои ножки!» — громко кричала Эйли.
— Эйли, — позвал Пончик. — Эйли, в городе ты сразу отправишься к маме?
Пончик уже знал, что Эйли живёт с мамой. Их дом стоит на краю города, прямо возле речки.
— Что ты, Пончик! Домой нельзя!
— Почему?
— Должен наступить специальный день. Тогда всё изменится к лучшему.
Кот оторопел. А мимо проносились чьи-то мысли. Правда-правда!
Пончик только-только прибыл в волшебный мир и не знал, что цветы волшебного мира постоянно передают друг другу информацию.
Цветы, росшие на обочине дороги, предупреждали всех, что кот в девчачьей шапочке, покинув лесную избушку, движется в сторону города.
Эйли показала ногу. На ноге было написано слово «Микейли». Эйли вслух прочитала.
— Это твоё второе имя. – Сказал Пончик.
—  Да. В день, когда я ушла из дома, пришлось взять другое имя. Теперь его не стереть! — пожаловалась Эйли.
Это так. Эйли пробовала. И мочалкой тёрла. И мылом намыливала.
— Исчезнет надпись, наступит нужный день. Или наоборот. Тогда всё будет хорошо!
Эйли побежала вперёд. У большого дерева встала, потому что вспомнила, что не обняла кота. Вернулась назад. Крепко стиснула Пончика.
Маленькая Эйли могла носиться туда-сюда.
Гуси приземлись перед Пончиком.
— Кот в девчачьей шапке! — расшумелись гуси. — Га-га-га.
Растопырив крылья, окружили его со всех сторон. Вот-вот заклюют!
— Мы собрали о тебе информацию. Га-га-га, — гуси говорили исключительно хором. — Карантин закончился. Га-га-га.
— А вы кто? — спросил Пончик у гусей.
— Как кто? — возмутились гуси. — Городское правление. Га-га-га.
Эйли услышала переполох. А надо сказать, что она успела отбежать очень далеко! Дорогой познакомилась с рыжими бельчатами. Те, высунувшись из дупла, чтобы посмотреть на Эйли, нечаянно свалились с дерева. Поругалась с мамой белкой. Та, увидев, что произошло, решила забрать своё потомство назад. Белка утверждала, что в тесном кармашке у Эйли её маленьким бельчатам не место. Эйли же надумала оставить себе детей белки. Мама белка, сильно рассердившись, укусила Эйли за палец. Хорошо, что не прокусила его! Вот как далеко успела отбежать Эйли от Пончика.
— Господин Брамс! — обрадовалась Эйли. — Господин Бумс! Господин Дзинь. Вы тут как тут.
Со всеми прибывшими господами Эйли была знакома. С каждым поздоровалась за лапку.
— Рада вас видеть! Вы изменились.
Гуси посетили местного художника и раскрасили крылья.
Господин Бумс стал носить перья красного цвета. У господина Брамса были перья синего цвета.
Господин Дзинь, хоть и побывал у художника, но ничего не пожелал; его крылья, как и прежде, остались абсолютно белыми.
А раньше гусей путали. Господина Бумса назвали господином Брамсом. Господина Брамса господином Дзинь. Большой непорядок был раньше! Гуси были настолько похожи, что их было не отличить друг от друга. Они сами часто путались. Ведь гуси — родные братья. 
— Эйли, и мы рады тебя видеть! Га-га-га, — шумно загоготали гуси. — Карантин сняли. Остались некие условности.
Эйли согласно кивнула.
Эйли понимала, что происходит. А Пончик — нет. Во-первых, почему гуси правят городом? Во-вторых, чего они хотят? Зачем явились, не прилетая?
«Гуси летят», — говорила мама, провожая гусей глазами, когда те летели клином. Вожак летел первым. Вожак был сильным. Крыльями он создавал воздушную волну, которая помогала держаться в воздухе слабым птицам, летящим сзади.
Гусей было видно и слышно. Гуси подбадривали вожака и себя криками.
Пернатые совершали длительные перелёты. Вожак всегда приводил стаю в нужное место.
А эти? Просто взялись! А явившись, не прилетая, вынули из пухлого портфеля белые листы.
Гуси заважничали. Гусиным пером господин Бумс стал что-то выводить на бумаге.
— Протокол, — заявил господин Брамс.
— Всё, что скажет кот Пончик, будет запротоколировано. Га-га-га, — произнес господин Бумс.
— Что написано пером, не вырубишь топором. Га-га-га, — заумничал господин Дзинь.
Пончик сразу догадался, что именно господин Дзинь управляет городом, а два его брата лишь исполняют его приказы.
Господин Дзинь махнул крылом. Господин Бумс тут же спросил:
— Пончик, с тобой случился несчастный случай? «Да» или «нет»?
— Да, — ответил Пончик.
Господин Бумс записал.
— Долго ты носил обиду в себе? — спросил господин Брамс.
— Да, — сознался Пончик. — С трудом снял камень с души.
Господин Бумс записал.
Пончик подумал, что на самом деле эти гуси всё про него знают! Вопросы задают для формальности.
— Кот Пончик, хочешь увидеть мальчика Колю? — строго спросил господин Брамс.
— Да!
Господин Брамс записал.
— Чист как стёклышко. Га-га-га, — кому-то прокричал господин Бумс.
С неба упал ключ.
Эйли быстро спрятала ключ в карман.
— Ни пятнышка на репутации, — вынес окончательный вердикт господин Дзинь.
— Подпиши протокол, кот Пончик, — строго потребовал господин Бумс.
Господин Бумс протянул Пончику гусиное перо. Пончик не умел писать. Господин Бумс пренебрежительно фыркнул. 
— Ничего странного, — заважничал господин Бумс. — Редко какой кот умеет писать. Именно поэтому мы управляем городом, — гусь напыжился. — От нас зависит всё!
Пончик сразу вспомнил, как на птичьем дворе прохаживались туда-сюда домашние гуси и сильно важничали. Наверное, домашние гуси считали, что от них зависит всё. А ведь они даже не умели летать.
— Без нас город развалится на части. На левую и правую. Это приведёт к полному краху. Счастье закончится, — господин Бумс тревожно загоготал. Гусь искренне верил в то, что говорил.
Господин Брамс закивал.
— Кошки, живущие на правой стороне города, не смогут ходить в гости к кошкам, у которых домики на левой стороне, — господин Брамс поддержал господина Бумса.
—В городе нет ни одного мостика! А кошки не любят плавать.
Бумс вперился в Пончика строгим взглядом. Что он желал знать? Любит Пончик плавать или нет? Или гусь хотел понять, находится ли кот Пончик под впечатлением от гусиного рассказа?
Пришлось Пончику согласно мяукнуть.
— Город может развалиться на части. Скотчем не закрепить. Пекари не смогут развозить по городу хлеб, — господин Бумс несколько раз деловито прошёлся клювом по пёрышкам. — Не нашёл ни крошечки, — огорчился господин Бумс.
Пончик догадался, что этот гусь Бумс любит хлебные крошки.
Всё это время господин Дзинь гордо вышагивал взад и вперёд. Наконец господин Дзинь сказал:
— Мы служим порядку. Благодаря нам в городе идеальная чистота. Все хотят жить в городе. Мало кто селится в густом лесу.
— Почему? — спросил Пончик.
— В густом лесу живут странные птицы.
Гуси напыжились. Громко загоготали. Под гусиный гогот кот Пончик поставил под протоколом крестик. И гуси исчезли! Вместе с ними пропал и пухлый портфель.
— Эйли, почему гуси в городе самые главные?
— Местные коты не любят ходить на государственную службу. Пончик, где ты встречал кота-чиновника? 
Пончик рассмеялся. Весельчаки не становятся служащими. Весельчаки живут беззаботно и всегда готовы к приключениям.
Всё же Пончик увидел кота с пухлым портфелем в лапках. Придуманный кот быстрым шагом стал отдаляться от Пончика.
— Стой! Куда ты спешишь? — спросил Пончик у кота.
— Тороплюсь в свой кабинет, — ответил несуществующий кот.
— Что будешь там делать?
— Умирать от скуки.
Пред глазами Пончика появилась картинка скучающего кота.
Кот-чиновник сидит смирно. А рядом прыгают цветные мячики. Прыг-скок. Коту-чиновнику нравятся мячики. Из всех сил кот сдерживает себя, чтобы не сорваться с места. Морщась, царапает портфель.
— Так и будешь сидеть? — спросил Пончик у несуществующего кота.
— Сейчас наброшусь на них!
Забросив государственные обязанности, кот начинает играть с мячиком до позднего вечера.
А что будет, если муха залетит в окно? Кот-чиновник потерпит полный провал. Чиновника разоблачат и прогонят с должности.
Картинки пропали.
— Всё правильно, Эйли. Пусть гуси правят городом.
— Пончик, я тоже согласна. Кстати, от гусей много пользы. Гуси благоустраивают территорию. Высаживают цветы и кусты. Следят за чистотой. Если неряшливый житель обронит мусор, гуси тут как тут. Вначале предлагают убрать за собой. При сопротивлении нарушителя клюнут в темечко. Пресекают гуси и различные беспорядки. Стоит невеже - пешеходу перейти улицу в неположенном месте, гуси его оштрафуют. К лапке приклеят бумажку, которую нельзя будет снять три дня. Гуси читают жалобы от горожан. А главное, Пончик! Гуси вовремя чистят водопровод. Вода в городе всегда приятная на вкус.
Эйли приплясывала. Пончик перепрыгивал с лапки на лапку. Дорога вела вперёд.
А город не показывался. И это несмотря на то, что карантин сняли и Пончик подписал протокол.
— Эйли, куда мы идем?
— К маяку.
 Эйли крепче сжала ключ. Зачем он ей?

   МАЯК
Через волшебный мир зигзагами, в обход города, проходила жёлтая насыпная дорога. Шагающие по ней никогда не оставляли следов, а если кто-то по какой-то причине и натаптывал, следы вмиг исчезали, словно их напрочь выметали метлой.
Жёлтая дорога вела к маяку.
Затаив дыхание, ещё издали Пончик увидел огромное, железное сооружение, переливающееся в лучах полуденного солнца.
— Эйли, это что за древняя постройка? Это маяк?
— Маяк. На маяке живёт Хранитель. Ему много лет.
— Хранителю? — во избежание недоразумений осторожно уточнил Пончик.
Никто не знал, сколько лет маяку. Конструкция поржавела. Краска облупилась. Чтобы сооружение не рухнуло, маяк защитили. Вокруг поставили подпорки.
Маяк никогда не видел корабли и парусники. Шумные волны не разбивались о берег. Ведь берега не было. В плохую погоду маяк зажигали, чтобы осветить местность.
Всё было запутанно в волшебном мире.
Территорию вокруг маяка засыпали песком. При ветре, скручиваясь в колечки, песок переносился с места на место. Растительность отсутствовала.
— Хранитель находится на маяке со дня сотворения волшебного мира. Никто не знает, сколько хранителю лет.
— Почему он поселился на маяке? У него разве нет дома?
— Хранитель каждый день встречает путешественников.
— Кого именно?
— Кошек. Наверху маяка есть специальное место. Там Хранитель разводит костёр. Огонь виден за шестьдесят километров. Все летят на свет.
— А мыши тоже прилетели?
— Нет. Хранитель помнит день, когда явились мыши. Сразу пришли с чайником. Открыли лавку, где торгуют будущим. Предприимчивые мыши ищут только выгоду. Используют сомнительные методы для достижения целей.
— Эйли, а зачем насыпали песок?
— Если кошка упадет, то не разобьётся. Мягко приземлится. Встанет на четыре лапы. Кошки прибывают ровно в девять утра. Кошек всё больше и больше. Кошек так много, что приходится расширять остров. Недавно стали возводить небоскрёбы. Только вот строителей не хватает.
Пончик покрутил головой. Эйли сказала, что кошек много. Скорее всего, всё так и было до того, как Эйли покинула волшебный мир. Но потом всё изменилось.
— Не вижу ни одной кошки! — фыркнул Пончик.
— Поверь, Пончик, что внутри маяка сто кошек с чемоданами выстроились в очередь.
— Эйли, а что в чемоданах?
— Всякое разное. У одних мечты и надежды. У других красивые дни. Некоторые кошки притащили печали и горести.
— Им не тяжело? Я знаю, что тяжелые чемоданы обрывают лапки.
— Изворотливые кошки купили чемоданы на колёсиках. От негатива трудно избавиться. Ведь плохие события запоминаются лучше, чем хорошие.
— Разве их пропустят в город с добавочным весом?
— На таможне отберут всё лишнее. В чемоданах останутся лишь красивые сны.
— Эйли, а нас сегодня примут?
— У Хранителя достаточно рук.
Однажды мальчик Коля разбил зеркало. Предмет стоял на подоконнике и никому не мешал. Коля решил открыть окно, зеркало упало и разбилось.
В осколках отразился испуганный мальчик.
Пончику пришло на ум обнюхать осколки. В отражении Пончик увидел много-много Пончиков!
«Мяу», — протяжно мяукнул Пончик. Сто Пончиков синхронно сделали тоже самое.
Услышав «мяу», прибежала мама и громко отчитала Пончика и Колю. Следом за мамой примчался и папа. Папа стал собирать осколки. Ворчал, чтобы никто не подходил к стеклу, это опасно.
В осколках Пончик увидел много бородатых пап.
Потому Пончик не сильно удивился, что у Хранителя лишние руки.
Пончика волновал другой вопрос: почему Эйли прячет ключ?
— Ничего подобного! Ключ я вовсе не прячу. А боюсь его потерять! Держу ключ крепко. Или он меня?
Эйли разжала ладошку. Ключ не свалился.
— Видишь? 
Коля показывал подобный фокус. Алюминиевые ложки приклеивались к брюкам. Наэлектризовавшись, какое-то время держались. Мальчишка громко смеялся.
— Нет-нет! Всё по-настоящему! Смотри, Пончик!
Эйли попыталась сбросить ключ. Ничего у Эйли не вышло.
— Так не бывает, — засомневался Пончик.
Всё же девчонке удалось немножечко провести кота. Эйли переложила ключ в другую руку. Пончик улыбнулся. Девочка Эйли так похожа на его друга Колю.
Первая ступенька лестницы была немного ржавая, но не шаталась. Чтобы добраться до смотровой площадки маяка, Пончику и Эйли предстояло одолеть триста ступенек по узкой винтовой лестнице.
— Эйли, в этих местах когда-то шли дожди?
— Случались даже ливни. В прежние времена вокруг маяка росла трава, цветы и деревья.
Чтобы у кошек было хорошее настроение, хранитель высаживал цветы. Во время долгих перелётов кошки устают. Аромат цветов дает прилив новых сил.
— Эйли, согласно строительным нормам, внизу должна быть дверь. Нам осталось найти эту дверь. Иначе мы потратим много времени на ходьбу. К тому же быстро устанем.
Пончик задрал голову. Где заканчивались ржавые ступеньки, было непонятно. Где-то они точно обрывались.
— Дверь давно заварили.
— Что произошло?
— Из города стали приходить любопытные. Сова Сквош взялась проводить экскурсии. На каждом углу стали торговать газированной водой и сладкими булочками. На маяке сделалось шумно, как на базаре. Хранитель не мог закрыть на это глаза и запечатал дверь.
— Карабкаться будет тяжело, Эйли.
Пончик отговаривал Эйли и всё же они пошли. На полпути к вершине остановились, чтобы перевести дух. Ключ в руках у девочки по-прежнему вызывал у кота подозрение. У ключа были странные способности. Внутри ключа в специальном пазу то открывался, то закрывался глаз.
— Зачем этот глаз?
— Магический глаз отпугивает зло.
— Эйли, я чувствую волшебство. Эйли, признайся, это волшебник сделал для тебя ключ?
Пончик с легким недоверием разглядывал замысловатый ключ.
— Да. У Хранителя тоже имеется ключ. Волшебник создал много ключей. У всех людей есть ключи.
— Эйли, зачем вам ключи?
— Чтобы вовремя переводить стрелки магических часов. Только так человек будет жить вечно.
— Где находятся часы, Эйли?
— Давным-давно часы спрятали в таинственной красной комнате, которую может открыть только человек, потому что у него есть ключ.
— Всё продумано.
—Люди никогда не исчезнут. В волшебном мире люди даже не стареют.
— Всё стареет. Чайник не может всё время оставаться красивым. Даже роза увядает. А чайная чашка рано или поздно обязательно разобьётся.
Вскоре они опять пошли. Дальше шагать становилось всё трудней.
— Эйли, я сейчас умру. Скорей покорми меня. Дай хоть кусочек пирога.
— Пончик, прояви характер. Трудности пройдут. Неприятности не могут продолжаться вечно.
Лишь в сумерках Эйли и Пончик оказались на смотровой площадке, с которой было видно всё!
— Вижу мышиный дом! — радостно вскричал Пончик. — Вижу избушку, где мы ночевали. О, какое чудо, я взираю на поле. Что там растёт, Эйли?
— Кабачки, томаты, лук, картофель, редис, горох, капуста, огурцы, морковь. В здешнем климате огородники снимают урожай несколько раз в год.
— А где город, Эйли? Где водонапорная башня?
В каждом интересном городе есть своя старинная башня.
В портовом городке, где жил Пончик, Коля, мама и папа, была красная башня. К местной достопримечательности приезжали туристы. Башня из красного кирпича в виде шестигранника нравилась приезжим. Туристы любили фотографироваться в башне, превращенной в арт-пространство. А местные продавали в сувенирных магазинах открытки, на которых была башня.
— С этим городом что-то не так.
— Что тебя беспокоит?
— Его нет.
Появились городские фонари. В сумерках уличные фонари зажглись золотом. Уличные фонари придали городу особое очарование.
— Эйли, в фонарях используют масло?
В волшебном городе первые масляные светильники были на деревянных столбах. Фонари освещали небольшое расстояние. Через время горожане отказались от масляных фонарей. Произошли положительные изменения. После установки новых фонарей город стал освещаться намного ярче.
— В вашем городе много света.
— Да. Даже ночью путник не заблудится. Даже если пойдет по тайной дорожке, о которой мало кто знает.
— Тайная дорожка! Есть такая?
Пончик невольно присвистнул от удивления.
Эли стала рассказывать.
Красивые и идеальные дорожки были сделаны из шерсти овцы. Вступившему на шерстяную дорожку сильно повезёт. Конечно, если он прочтёт тайное послание.
Тайные послания прятали в подкопах. Их делали у корней старых деревьев. Загадочные послания привлекали многих горожан. Сообщение всегда было зашифровано. Послание предназначалось только для нашедшего, а не для чужих глаз. В текстах использовали необычные иероглифы. Истинное значение текста и смысл послания были до конца понятны тому, для кого предназначалось послание.
Случалось так, что секретное послание раскрывалось не сразу, нужно было ждать продолжительное время. Нашедшим такое послание рекомендовали интересное решение: держать текст под лунным светом. Тогда иероглифы смещались и открывалось секретное слово.
Шерстяные дорожки рекомендовались тем, кто страдал бессонницей и имел тягу ко всему тайному.
Время от времени шерстяные дорожки ремонтировали. В волшебном городе многие умели вязать.
Пончик слушал девочку и смотрел на город. В волшебном городе света становилось всё больше. Вскоре в каждом доме появился свет.
— В вашем городе не экономят электричество?
Пончик вспомнил семью. Прежде, чем выйти из комнаты, Ивановы должны были потушить свет. Папа и Коля часто забывали так поступать, потому что были заняты важными делами: мастерили самолетики, игрались с машинками.
Мама их ругала за забывчивость.
— Пончик, здесь повсюду электричество!
В волшебном мире энергию получали из эфира. Волшебный город находился в эпицентре энергетического поля.
Местные учёные старались изучить природу и силу этого явления. В городе даже открыли электротехническую школу. Выпускники школы вырабатывали в себе удивительные способности. Их восхитительные изобретения меняли образ жизни горожан.
Но секрет электричества никто не разгадал.
Вдруг волосы Эйли «затрещали» и во все стороны посыпались искры. Эйли быстро стала уменьшаться в росте.
— Задержались мы тут, — пискнула Эйли не своим голосом.
Буквально на глазах башмаки сделались огромными. Эйли уменьшилась намного.
Эйли сразу запаниковала.
— Эйли, что с тобой?
— Пончик, я скоро исчезну.
Ситуация была экстремальная. Эйли начала глазами искать дверь.
К счастью, тяжёлая зелёная дверь, ведущая внутрь, была распахнута и никем не охранялась. Эйли и Пончик поспешили пройти в полутёмное помещение. Сделали шаг, и сразу возник яркий свет. Пончик покрутил головой, но не нашёл источник света. Не исключено, что свет шёл от линзы.
Вокруг было много предметов: стол, стул, шкаф. Настоящее старинное бюро из тёмного дуба с множеством потайных отделений. Рояль. Книги. Невиданные цветы, поднимающиеся по каменным стенам.
— Эйли, здесь кто-то живёт. Эйли, чьё это имущество? Где хозяин? Хочется всё потрогать. А если предметы волшебные? Позволь мне залезть в шкаф.
— Не отвлекайся, Пончик.
— Хоть на короткое время отвлекусь. В шкафу могут быть кости дракона, череп дракона. И ещё больше магических вещей. Волшебные вещи принесут пользу мне и всему волшебному миру. Я чувствую их силу! Эти магические артефакты зовут меня. Таинственно шепчут: «Мы тут».
— Нет там ничего. Поверь, шкаф пустой. Этот шкаф для свободного перемещения в пределах трёх километров. А дальше переместиться не получится.
— Я пошёл в шкаф.
— Пончик, залезешь в шкаф, окажешься в лесу. Сейчас там небезопасно. Лучше не ходить ночью в лес.
— Вот это шкаф! Ладно, Эйли, ты меня уговорила. Сегодня я воздержусь от путешествия.
Пончик аккуратно отошёл от шкафа. Ещё раз оценил приспособление для перемещения. И стал размышлять о том, кто же придумал этот сложный механизм? Здесь без настоящего волшебства не обошлось. С таким шкафом можно испытать приятные эмоции. Исследовать город. Исследовать лес. Скучно не будет.
— Пошли. Разве не видишь, что со мной случилось? Я теперь малышка и мне нужна помощь.
- Ты совсем новая.
- Мне срочно нужно найти красную комнату. Иначе я исчезну из реальности навсегда.
— Ладно-ладно. В какую сторону шагать?
- Если бы я помнила дорогу, мы бы уже давно были на месте.
Нескоро Эйли и Пончик нашли красную комнату. Эйли ключом открыла дверь и быстро вошла. От сильного волнения руки Эйли стали нескладными, и она неловко обронила ключ прямо в большой башмак.
В комнате, прямо на деревянных ногах, стояли старинные часы с маятником.
— Ты задержалась, Эйли, — упрекнули её часы, которые умели говорить. — Где ключ, Эйли? — спросили часы лукавым голосом. — Ты скоро исчезнешь. Всё плохо, девочка. Всё просто ужасно. Всё поздно. Прощай, малышка.
— Нет-нет. Я знаю, где ключ! Он в башмаке!
Эйли сбросила башмак. Пончик «нырнул» за ключом. Пончик любил «нырять». Особенно Пончику нравилось «нырять» в мамины туфли.
Когда ключ нашёлся, Эйли взобралась на стульчик и перевела стрелки часов.
Для тех, кто всегда опаздывал, в углу комнаты стоял стул.
— Часто ты меняешь время, Эйли?
— Время от времени, Пончик.
«Тик-так, — тихо пели часы. — Время вперёд. Тик-так. Можно и назад. Сделаем всё так, тик-так, как нужно человеку, у которого есть ключ. Тик-так. Мы даём людям всё, что они хотят. Мы дарим им время».
Эйли и Пончик несколько раз прослушали песенку. Убедившись в том, что песня стабильная, в ней нет лишних звуков, опасная информация не появляется, слова содержат много волшебства, девочка и кот поспешили навстречу с Хранителем.
На маяке на стенах висели старые фотографии в потемневших от времени рамках. С пожелтевших фотографий на Пончика смотрели гуси, господин Мышь и госпожа Мышь.
— Эти мыши! — воскликнул Пончик. — Они не стареют, Эйли. Почему?
Эйли стала отдаляться от Пончика, потому что она хотела остаться наедине с собой.
«Если бы этот ключ пропал, я исчезла бы навсегда? — думала Эйли. — Кем бы я стала, когда б меня не стало?»
Пончик крутил головой. У одной фотографии Пончик замер. На Пончика смотрел Коля, на нём была его любимая пижама, делавшая его трогательным. Пончик узнал штанишки с белыми корабликами. Кораблики вызвали приятные воспоминания.
Улыбающийся мальчик обнимал счастливого кота. Только Пончик никому не позировал!
— Эйли! — окрикнул Пончик. — Откуда взялась эта фотография? Представить не можешь, кто на ней. Мой друг Коля!
Эйли знала, как устроен волшебный мир. Вот бы она объяснила. Раскрыла бы парочку тайн.
Скоро Пончик забыл про снимок. Навстречу девочке и коту быстрым шагом шёл папа.
— Не может быть! — Пончик завилял хвостом. Пончик любил папу. Вместе они весело играли. Бегали за светом фонарика. Прыгали за мячиком. 
— Может, — сказала Эйли, — чтобы легче прошёл ваш контакт, Хранитель принял форму знакомого тебе человека.
Человек в облике папы широко размахивал руками. Приблизившись, приветливо кивнул в сторону кота. Пончик уставился на человека. Затаив дыхание, прямо не сводил с него глаз.
На мужчине была шляпа, какую папа носил жарким летом. Такие же штиблеты. Их папа надевал по праздникам. И сам он был: один в один! Жёсткие усы. Доброе лицо.
— Хранитель! Приветствую вас! — почтительно произнесла Эйли.
— Рад тебя видеть, Эйли! — ответил Хранитель. — Ты с Пончиком.
Хранитель погладил кота. Знакомые руки! Какой родной запах! А если перед Пончиком настоящий папа? Как же он попал в этот мир? И зачем пришёл?!
— Что Микейли? — тем временем спросил Хранитель у Эйли.
Хранитель знает про Микейли! А Колин папа про Микейли знать не может. Пончик совсем запутался.
— Микейли во мне. Она ещё появится, — вздохнула Эйли.
— Пончик, чем станешь у нас заниматься? — Хранитель, желая понять, о чем думает кот, стал смотреть ему прямо в глаза.
— Я? – Пончик немного опешил. – Я всё время буду лежать на подушке и копить силы, — отчего-то Пончик сказал правду. — В вашем мире есть подушки?
«Вот ляпнул так ляпнул», — подумал Пончик.
«Какой же он ещё маленький», — подумала Эйли.
«Какой славный кот», — подумал Хранитель.
— За Пончиком нужно присматривать. Надеюсь на тебя, Эйли, — строго сказал Хранитель. — Прямо сейчас выписываю вам ордер.
Эйли кивнула и к платью тотчас прилипла официальная бумага. Это был разрешительный документ, дающий право на заселение в небоскрёб.
Хранитель исчез, оставив лишь слабое свечение.
— Странное поведение, я в недоумении, — Пончик фыркнул, ему не понравилось, что человек как-то слишком быстро испарился. — Хранитель ушёл, не попрощавшись с нами. Эйли, тебе не кажется, что это неучтиво.
 — Кошки всё прибывают и прибывают, — Эйли стала оправдываться. — Кошки разные. Каждая с характером. Одна кошка любит тишину. Другая кошка не терпит одиночества. Кошкам нужен подходящий дом, где они будут чувствовать себя в безопасности. Найти правильный дом — это крайне хлопотно.
— Куда теперь, Эйли?
— В город, Пончик.
Когда девочка с котом на руках вошла в город, стояла глубокая ночь, а на улицах города было светло. Свет шёл от фонарей.
— Пончик, — позвала Эйли. — Пончик, проснись. Мы дома.
Открыв глаза, Пончик увидел дом. Огромное строение, поражающее воображение своими масштабами, гордо возвышалось на главной площади города.
У Эйли было разрешение на заселение, и она кому-то его показала. Центральная дверь скрипнула и отворилась. В холле никого не было. У лифта находились лежанки для котов.
В волшебном городе жили и бездомные коты. Когда на улице становилось сыро, их пропускали внутрь дома, чтобы погреться. Откуда в городе взялись бездомные, когда вокруг так много волшебства? Некоторые особо упертые горожане отказались переезжать в предложенные дома, потому что больше всего хотели вернуться на Землю, к своим друзьям, но это было невозможно.
Лифт поднял девочку и кота на верхний этаж.
В доме повсюду были предметы для нового жильца. Когтеточки. Цветные шарики. Мягкие игрушки. Подушки. Коробки с вещами.
Эйли сняла шляпку. Пончик поправил шапочку.
— Застудил ушки, Пончик? — заботливо спросила Эйли.
— Да, Эйли, — Пончик соврал, не моргнув.
Пончик хорошенько огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что новый дом им подходит. Что странно  — кругом были фарфоровые кошки. С кокошниками на голове. С пуантами на лапках. С санками за спиной. Кошек было слишком много… 
Утром следующего дня Пончик стал будить Эйли. Куснул девчонку пару раз, но не больно.
— Приветствую тебя, Эйли! Ты проснулась! Теперь я не один. Когда ты спала, я был не один лишь наполовину.
Пончик поспешил залезть на подоконник. Через окно увидел кошачье царство.
Газоны — кошки. Лужайки — кошки. Парковые скамейки строго держались на железных кошачьих лапах. Дома были украшены кошачьей атрибутикой.
Даже облака, проплывающие мимо, показали Пончику кошачьи хвосты.
Пончик был крайне разочарован. За всё время он не видел столько кошек.
В мире людей были люди. И птицы. И Бобик! И много мелких букашек. И другие представители живого мира. Весело было гоняться за жужжащей мухой! Радостно было прыгать за кузнечиком. А с пёстрыми бабочками, прилетавшими на мечтательный огонёк догорающей свечи, можно было придумывать целые приключения.
Эйли умылась, причесалась и оделась. На ней было новое платье и старая шляпка.
— Пончик, прыгай с подоконника. Пойдём в город.
— Эйли, что я там не видел в твоём городе? Миллион кошек?
Пончик не скоро согласился отправиться на прогулку по городу. За это время можно было трусцой обежать городской парк, а он, скажу вам, не с гусиное пёрышко.
После долгих уговоров, Пончик сдался.
— Без одежды нельзя. Гуси оштрафуют.
Пончик рассмеялся.
— Выпишут штрафную бумажку?
— Клюнут прямо в лоб. Пончик, а это больно.
Густ постоянно кого-то клевали. Среди потерпевших была и девчонка. Иначе откуда ей было знать такие подробности.
Чтобы он стал похож на обычного прохожего, коту пришлось натянуть брюки. В одежде Пончик осторожно подкрался к зеркалу. Новый и замечательный Пончик был удивительно хорош собой.
«Вот бы меня сейчас увидела Жозефина».
Пончик тайно мечтал встретить серую кошечку. Ту самую, которая вручила письмо для Эйли. Пончику показалось, что между ними сложились доверительные отношения. Быть может, им суждено вместе двигаться по жизни дальше.
— Эйли, а что такое нестандартное мышление?
-  Пончик, сейчас сам поймёшь.
Всё произошло неожиданно. Эйли крепко схватила Пончика. Вскочив на подоконник, раскрыла волшебный зонт.
Специальный зонт для перемещения по городу, к счастью, был в рабочем состоянии. И это несмотря на то, что им не пользовались с тех пор, как Эйли покинула волшебный мир.
Моторчик зажужжал. Эйли и Пончик полетели вниз.
Девочка и кот удачно приземлились прямо в центр клумбы. Эйли быстро перепрыгнула с газона на дорожку и сказала:
— Это и есть нестандартное мышление. Все думают так, а ты — вот как.
Пончик был ошеломлён. Цветы тоже! Цветы вслух выказывали недовольство:
— Пончик, сойди с газона! Немедленно сойди. Это место предназначено для красоты.
Когда Пончик встал лапами на асфальт, то решил, что будет лучше для всех, если он при встрече с Жозефиной просто отдаст ей шапочку. Нестандартное мышление сильно напугало кота.

ВОЛШЕБНЫЙ ГОРОД
В городе было шумно и весело. Горожане сновали туда-сюда. Коты и кошки ходили исключительно на двух лапках. Носили добротные кожаные туфли, удобные замшевые мокасины или открытые сандалии, сшитые из крепких стеблей растений, видимо, обильно росших в местном климате.
Ни один кот, облачённый в дорогой костюм, сшитый точно на заказ, а не приобретённый в какой-то захудалой лавчонке, торгующей сомнительным товаром, не проявил к Пончику интереса. Лишь некоторые кошечки — на них были ситцевые платьишки, простые и милые, с рюшами и без — кокетливо подмигивали новичку.
— Кто они, Эйли? Вот эти коты, одетые «с иголочки»?
Коты здоровались с Эйли. Выказывая почтение, приподнимали цилиндры.
В волшебном мире цилиндр был повседневным атрибутом костюма. Коты надевали цилиндры каждый день, а не только на деловые встречи.
— Это старожилы. Гордятся тем, что первыми прибыли в город. Тогда в городе стояли несколько домов. Коты провели воду в дома, посадили деревья. Благодаря им город преобразился. Видишь, Пончик, сколько деревьев в городе.
Повсюду росли высокие дубы с массивной кроной.
Дуб связывает тонкий мир с физическим миром.
Прислонившись к сероватой коре дуба, можно отправить послание в физический мир. В прекрасном мире, где работают строгие законы физики, а каждое природное явление подчиняется порядку, перед адресатом предстанет нищий. Плохо одетый человек будет просить милостыню. На самом деле то будет не нищий, а дух дуба. Если адресат проявит почтение и уважение к нищему, ему передадут привет и послание. Адресату останется только прочистить уши и услышать чистый голос духа дуба.
Кошки, давно живущие в волшебном мире, скучали по друзьям. У многих сложились добрые отношения с человеком. Кошки часто обращались с просьбой к деревьям, чтобы передать приветы.
Перепрыгивая с лапки на лапку, Пончик не задержался у дуба. Пройдут годы, пока Пончик наберётся мудрости, познает тайное и научится слышать голос дуба.
Взрослый Пончик станет приходить в дубовую рощу, чтобы внимать шелесту листьев. Прижавшись к дереву, будет передавать сообщение другу, предостерегая того от роковых ошибок.
Возможные события, которые должны произойти в будущем, уже существуют в настоящем.
Коля будет расшифровывать послания. Благодаря своевременным предупреждениям, Коля проживёт счастливую жизнь.
А пока… Молодой кот Пончик вприпрыжку бежал за Эйли.
— Куда-куда нам надо, Эйли? Почему ты выбрала эту дорогу? Дорожка узкая.
— Шагаем в пекарню. Узкая дорога приведёт нас к счастливому месту. Ну, всё.
— Что всё?
— Пришли.
У одноэтажного здания стояли мешки с мукой. Навстречу Эйли и Пончику вышел кот в белом фартуке. Усы в муке. Лапки в желе.
— Пончик, — представился Пончик.
— Дядюшка Луи, — представился кот. — Мы вас ждали. Всем охота взглянуть на кота в девчачьей шапочке.
У дядюшки Луи был, мягко сказать, грубый юмор. Несмотря на то, что кот Луи девять жизней провёл в роскошных дворцовых покоях, он не стал изнеженным котом. Да, он ел из золотой миски. Лакал из серебряного блюдца. Спал на шёлковой подушке. Разодетые дамы — их платья и шляпки были украшены перьями птиц — носили придворного кота на руках.
В волшебном мире кот Луи не важничал, а собрал верных сподвижников, уважающих простой труд, и открыл пекарню.
Внутри пекарня оказалась чуть больше, чем казалась снаружи.
— Оптический обман, — пояснила Эйли.
Пончик сразу решил провести расследование, чтобы понять, что с пекарней не так. Мозг Пончика готов был осмыслить оптическую иллюзию: крошечное помещение стало огромным пространством. Пончик устремился обнюхать углы. Не тут-то было.
Навстречу вышли пекари. Встали перед девочкой и котом. Обняли Эйли.
— Эйли вернулась! — обрадовались пекари.
— Тебя здесь любят, — подметил Пончик.
— Я им раньше помогала. Продавала хлеб в булочной. У меня неплохо получалось!
— Да-да, — подтвердили коты-пекари.
— А вы меня всегда благодарили.
— Да-да. Как могли, Эйли.
— Домой я уходила с любимыми булочками.
— Да-да. Это так, Эйли.
Зазвонил таймер. Пекари вернулись к работе.
— Эти коты! — возмутился Пончик. — Не поздоровались со мной.
— Пончик, не обижайся на них. Пекари — прекрасные коты.
Эйли всё знала о пекарях. Коты невероятно сложной судьбы только выглядели необщительными и суровыми. На самом деле, не смотря на все пережитые испытания, пекари были добрыми и отзывчивыми.
Эйли указала на дядюшку Луи — тем временем тот заносил с улицы в пекарню тяжёлые мешки с мукой.
Дядюшка Луи, обласканный коронованными особами, в королевских покоях подвергался таким страшным преследованиям, что бездомные коты, волею судьбы оказавшиеся на улице, не часто сталкивались с подобным. Враги бегали за котом. Завистники ловили его. Предатели прятали кота в подземелье.
— Дядюшка Луи перенёс девять смертельных похищений. Многие были против него. Дядюшка Луи не пал духом.
Дядюшка Луи, сняв с головы шапочку, которая была в муке, подтвердил:
— Эйли, всё так и было. Преодолев преграды, я вынес урок: нельзя сдаваться. Нужно кусать врага до последнего вздоха. В любой ситуации важно сохранять оптимизм. На Земле я прожил девять жизней. Без груза обид вернулся домой. Подружился с умными и честными котами.
— Постойте, дядюшка Луи.
— Что, Пончик?
— Как же вы выдержали большие испытания?
— Верил в себя и в белую шубку.
— Шубка была волшебная?
— Можно и так сказать. Никто не смог испачкать белую шубку, а многие хотели.
Поделившись своей историей, дядюшка Луи вернулся к работе.
У пекарей было много дел. Пекари обеспечивали город хлебом. В волшебном городе многие любили поклевать.
Утром Пончик усвоил, что на свете существуют неприятности страшней, чем его перебитая лапа.
В пекарне Пончика угостили свежим пончиком! В приподнятом настроении кот Пончик выскочил из пекарни.
 Эйли и Пончик шли мимо цветов. Пионы и розы громко обсуждали малыша гусыни Белоножки.
— Ребёнок гусыни влюбился.
— Малыш Голубая Лапка? Не может быть.
— Ребёнок вырос. Наступил час любви.
— Ах, розы, какой чудесный день. Нам повезло быть. Столько событий. Посмотрите-посмотрите! Облака летят прочь из города.
Пончик поднял голову к небу. Пончик не знал, что облака спешили унести из города зубную боль и плохое настроение. К закату облака вернутся. Подготовят горожан к отдыху.
— Ах, пионы, какой удачный день. Мы видим облака. Эти облака словно стаи птиц. 
О чём ещё сплетничали пионы и розы не узнать, потому что девочка и кот отдалились от цветов.
Слева и справа стояли дома, образуя узкую улочку. Пончик приметил, что в городе отсутствовали номера домов.
— Хозяева найдут свой дом? Что думаешь об этом, Эйли?
— Хозяин дома всегда узнает свой дом. Башмачник Хоми войдёт в синий дом. Кошка Аглая пройдёт в красный дом. Ворона без имени залетит в жёлтый дом.
— Почему ворона без имени?
— А я почём знаю. Так исторически сложилось.
Пончик загляделся на один уютный дом. На окнах шуршали занавески. Кто-то стоял за ними. Пончику сразу захотелось познакомиться с жильцами.
Эйли схватила кота за лапку.
— Нельзя.
Прохожие поддержали Эйли.
— В гости ходят в выходной день. Ко-ко.
— Выходной день принесёт радость. Му-му.
— Пёстрые флаги украсят город. Мяу-мяу.
— Когда выходной? — тут же спросил Пончик у прохожих.
— Не сегодня. Ко-ко-ко.
Курица с цыплятами скрылась за поворотом.
— Обязательно назначат выходной. Кря-кря. Будни рано или поздно окончатся.
— Мяу. Мяу. Однозначно праздник будет. Нас ни разу не подвели. Все работают на совесть.
— Му-му. Дождёмся.
— Пончик, в выходной день мы посетим любой дом, который выберешь ты, — пообещала девочка коту.
— Эйли, когда же наступит выходной день? Можно подробности?! — потребовал Пончик.
Эйли пожала плечами.
— Ты же слышал. Нас о том известят, — сказала Эйли.
Хор прохожих поддержал Эйли.
— Му-му. Известят.
— Мяу-мяу. Скажут заранее.
— Му-му. Подадут важный знак.
— Пёстрые флаги внесут в город. Хрю-хрю.
— В чудесный день хозяева домов будут рады приходу гостей. Му-му.
— Станут предлагать им свежее молочко. Мяу-мяу.
— Радушно будут угощать хрустящим печеньем. Кря-кря.
Всё ещё на что-то надеясь, Пончик попросил:
— Назовите точную дату.
— Хрю-хрю. В этот день я буду лежать под солнышком. Это как пить дать.
— А число?
Дама с пятачком заважничала:
— Хрю-хрю. Что за беспечный вопрос?
Даме с пятачком разонравился новый кот. Минутой назад розовая свинка была благожелательно настроена. Смешно шевелила своим пятачком. Кот оказался настырным. Беспрестанно задавал один и тот же вопрос.
Мальчик Коля и кот Пончик всегда знали, когда наступит выходной день и ждали хороший день с большим нетерпением.
Маме и папе не нужно было спешить на работу. В доме просыпались тогда, когда хотели. Пончик вскакивал раньше других и успевал разбудить каждого.
Пончик очень старался.
Что за город такой?! А если тот, кому поручено извещать, позабудет предупредить! Горожане навсегда застрянут в буднях?
Жильцы дома — у их забора топтался Пончик — через открытое окно показали игрушки.
Пончик был в шаге от приключений!
Нехотя Пончик отошёл от забора. Раздосадованные хозяева остались за занавесками переминаться с лапки на лапку.
— Куда идём? — пробурчал Пончик.
Голос у Пончика был весьма недовольный.
— Держим путь на ткацкую фабрику.
Эйли ускорила шаг. Эйли явно торопилась.
Пончик куснул её за руку. А нечего ими размахивать!
Добрые незнакомцы жестами обещали весёлую игру. Что Пончик не видел на какой-то фабрике? Ковры?!
— Фабрика работает до двенадцати. После двенадцати помещение закроют. Поверь, Пончик, тебе нужно попасть на местную фабрику.
На перекрёстке трёх дорог стояли господин Бумс и господин Брамс.
— Га-га-га. Поверните налево.
— Га-га-га. Поверните направо.
Гуси громко гоготали. Некоторых пешеходов разворачивали в другую сторону. Именно в ту, в которую им не надо было. Дама с овощами точно торопилась домой. И ей совсем не хотелось, семеня лапками, топать в городской парк, чтобы там на лавке под густой кроной ореховых деревьев в охотку болтать с домохозяйками о погоде.
— Эйли, гуси всех путают! — возмутился Пончик.
— Мы их обойдём.
Эйли раскрошила хлеб и забросила крошки подальше от перекрёстка. Господин Брамс и господин Бумс бойко устремились за ними.
— Ты их провела, Эйли!
— Гуси любят поклевать.
— Ни дня без хлебушка. Га-га-га, — согласились гуси. Ну и тонкий слух у этих гусей!
Пока господин Бумс и господин Брамс аппетитно клевали крошки, девочка и кот свободно перешли дорогу. Пошли они именно туда, куда им было надо.
Ткацкая фабрика представляла собой квадратный дом с прямоугольной дымовой трубой на крыше. Из трубы густо валил дым. Пончику подумалось, что в доме жарко топят печку. Так ли это, Пончику ещё предстояло узнать.
Навстречу Пончику и Эйли вышли ткачи.
Выглядели они словно настоящие волшебники. Свет от платьев и тюрбанов распространялся на многие метры. Ткань точно была приобретена не на местном рынке, где одевалось большинство жителей.
Ткачи-волшебники держали в лапах золотые трубочки странного предназначения. Из круглых отверстий трубочек доносилось блеяние овечек.
— Добро пожаловать на ткацкую фабрику! —  хором произнесли ткачи и пригласили девочку и кота пройти в дом.
На фабрике станков не было. К большому удивлению Пончика, там вообще ничего не было. В пустой комнате на окнах висели опрятные занавески. А в потолке зияла аккуратная дыра. Видно было, что её соорудили не впопыхах. Наспех никогда б не получился идеальным круг. Для чего нужна была дыра Пончик и предположить не мог. Всё сходилось к тому, что отверстие в потолке напрямую соединялось с трубой на крыше.
-— Где же станки? — Пончик спросил шёпотом. Пончик не хотел, чтобы ткачи услышали.
Ткачи придирчиво вперились в гостей.
— Попрошу тишины! — один из ткачей оказался строже других. Выглядел сурово и требовательно. К его платью была пришита крупная звезда, сделанная из золотистой фольги.
Пончик был не прочь потрогать звезду; только шагнул вперёд, и под ногами зашатался пол.
Раздался громкий гул, нараставший с каждой секундой.
Пончик испугался. Началась неприятная качка.
— Пончик, надо закрепиться. Держись за зонт!
Пончик ухватился за зонт. По городу Эйли разгуливала с зонтом. И это несмотря на то, что дождь не собирался!
Ткачи встали в круг. Шесть котов были одной породы: чёрные усы, красные когти. Ткачи прибыли из другой галактики.
— Посетители, прошу внимания! — зашипел тот строгий кот. 
На ткацкую фабрику часто приходили дети. Коты изучили их поведение и знали, что с некоторыми детьми нужно разговаривать внушительным тоном.
Подкрутив чёрные усы, коты совершили несколько поворотов вокруг своей оси. Подолы платьев приподнялись, и Пончик разглядел зелёные замшевые башмаки с нарисованными луговыми цветами.
Ткачи закружились. Ветер сдул с башмаков настоящую траву.
Волшебство не закончилось. Ткачи синхронно дунули в золотые трубочки. Из золотых трубочек густо повалил дым. Закрутившись в колечки, создал барашков.
«Бе-бе», — начали блеять барашки.
«Раз — барашек. Два — барашек. Три — барашек», — стал считать Пончик. Барашков становилось всё больше и больше. А ткачи продолжали старательно дуть в золотые трубочки. И выдули тельца с золотыми рогами.
Гордый телец повёл стадо барашков за собой. Все устремились к круглому отверстию. Из трубы повалил густой дым.
— Ну вот, — шепнула Эйли. — Ткачи выткали дорогу снов.
Пончик протёр глаза.
— Для кого, Эйли?
— Поймешь потом.
— А как мы оказались на улице?
Кругом сновали прохожие. Некоторые из них, сжимая в лапках нотные грамоты, напевали: «А-а-а. Выучили урок. Теперь не стыдно выступать на сцене». Кошки торопились на репетицию. Шаг их был быстрый!
Пожилые горожане вышагивали размеренно. Размахивая соломенными шляпами, словно ветра им было мало, праздно крутили головами.
Все, кто походил мимо Пончика, подсмеивались над котом в девчачьей шапочке. Пончика это перестало волновать. Пусть улыбаются, если им так хочется.
 — Ткацкую фабрику закрыли на проветривание. А вышли мы через дверь. Пончик, ты ничего не помнишь?
Пончик и Эйли вышли через дверь?! Было ли всё на самом деле?

  ДОМИК ПРИНЦЕССЫ И ДРУГИЕ ПОЛЕЗНЫЕ ЗНАКОМСТВА
Зелёный городок с кривыми улочками — никогда не поймёшь, где они заканчиваются — Пончику нравился всё больше и больше.
Коль нужно остаться в волшебном городе, Пончик согласен! В волшебном городе будет с кем подружиться.
— Эйли, куда теперь?
— Шагаем к домику принцессы.
— В городе живёт принцесса?
— Скоро увидишь её.
Эйли показала Пончику мятый листок и ткнула в него пальцем, словно городская принцесса жила на листе бумаги.
Когда-то этот лист был гладкий. Чтобы лист хорошо пропихнулся в карман, Эйли скомкала бумагу.
— Велено посетить главную достопримечательность.
— Кто велел?
На листе принцессы не было. Принцесса жила в своих апартаментах. На листе были изображены все важные туристические объекты. Объекты реагировали. Прибегали к уловкам. Посылали девочке и коту звуковые сигналы.
Дом, где жила принцесса, кричал: «Не пройдите мимо. Эйли и Пончик, расширьте свои знания о городе».
Чтобы добраться до дома городской принцессы, нужно было пройти вдоль нарядной лавки, где продавали вкусные конфеты.
Пончик прильнул к нарядной витрине.
Продавец в смешной розовой кепке, которая идеально подходила к его круглой мордочке с пятачком и к щетинкам на пятачке, огромной ложкой насыпал конфеты в бумажный кулёк. Другой тары у продавца, скорее всего, не было.
Через витрину мало что было видно. Тут дверь в кондитерскую открылась. В кондитерскую вошёл важный сладкоежка. Неспешно выбрал конфетки. Хорошо облизнулся. Что-то сказал продавцу. Наверняка объяснил, что идёт в гости к не менее знатному знатоку сладостей. Продавец сладостей благодушно кивнул и аккуратно сложил красивые конфеты в праздничную коробку. Перевязал коробку шёлковой лентой.
Эйли потянула Пончика за лапку.
— Пошли, Пончик. Что ты завис? Конфет не видел?
— Эйли, давай зайдём? Среди конфет приятная атмосфера.
— В другой раз, Пончик.
— Эйли, когда наступит «другой раз»?
Применив силу, Эйли оттащила Пончика от кондитерской лавки. Пончик упирался, как мог.
— Пончик, кондитерская лавка не исчезнет. Магазин стоял и будет стоять на одном месте. 
— Эйли, на что ты намекаешь?
— Обязательно купим конфет. Обещаю.
— А когда?
— Завтра.
За кондитерской лавкой кот в строгом белом халате наливал молочко в стаканы. В очередь за молоком встали несколько заспанных котов. У каждого кота, который не успел позавтракать дома, нашлась возможность перекусить на улице.
На углу, где заканчивались дома одной улицы и начинались дома другой, при желании можно было приобрести вчерашнюю газету.
Пожилой рыжий кот, сидевший на складном стульчике у газетного киоска, в нём продавались свежие газеты, только что сошедшие с печатного станка и пахнущие типографской краской, отдавал любому желающему вчерашнюю газету, прочитанную им накануне.
Газета была чуть мятая и слегка липкая. Всегда в сливовом сиропе. Что странно! Некоторые предпочитали устаревшие новости.
За цветущим палисадником находился тот самый дом принцессы.
Коты в униформе сторожили важный дом. У котов была очень нарядная униформа. На красных мундирах ярко блестели золотые пуговицы, которые сразу привлекали внимание посетителей. На кожаных ботинках пыжились чёрные помпоны, которые очень нравились воронам.
Коты гордо вышагивали взад и вперёд. У котов была отличная выправка и подготовка. Коты могли услышать шёпот шпионов и пионов на расстоянии шести метров. В случае внештатной ситуации котам разрешалось выпускать когти.
— Это он? — спросил Пончик.
— Тот самый дом.
Пончик завилял хвостом. Вот-вот Пончик познакомится с настоящей принцессой. Какая она? Красивая, умная, справедливая?
 — Стойте на месте! Ни шагу, — приказала стража.
Эйли подбоченилась.
— У нас есть документ.
— Показывай, — потребовали коты. — Давай сюда.
Коты недолго изучали приглашение, потому что информация оказалась очень простой.
— Эйли, мы тебя не пропустим, — строго сказали коты. — Аудиенцию назначили только для Пончика.
— Хорошо, — сразу согласилась Эйли. — Подожду Пончика тут.
Пока Пончик будет в гостях у принцессы, Эйли немножко попрыгает через верёвочку. Эйли загодя положила её в кармашек. Эйли знала, что внутрь дома её не пустят.
А Пончик вошёл.
В официальной резиденции было много золота. В некоторых комнатах расставили канделябры со свечами.
Торжественная атмосфера сбивала Пончика с мыслей. Напряжение усиливалось.
У каждой комнаты, вытянувшись по струнке, стояли бравые солдаты. При себе они держали верительные грамоты. Чтобы пройти в очередную комнату, Пончику под звуки оглушительных фанфар вручали государственную грамоту. Пока Пончик добрался до тронного зала, государственных бумаг набралось много! Избавиться от них Пончик не посмел. За Пончиком строго следили солдаты.
Большое парадное помещение предназначалось для проведения официальных приёмов. Огромные зеркала зрительно расширяли границу зала. На пьедестале находился настоящий трон. Принцессы Клары на троне не было. Нарядная принцесса Клара неподвижно стояла у трона.
С двух сторон от трона вальяжно расположились советники принцессы. Пончик сразу смекнул, кто они такие — эти хитрые коты в военных мундирах.
— Аудиенция началась, — отчеканил советник слева.
— Время пошло, — предупредил советник справа.
Советник слева достал из потайного кармана крошечный ключик. Передал советнику справа и искоса посмотрел на Пончика.
Советник справа важно вставил ключик в механизм, а тот находился там, где пластмассовая шея куклы соединялась с пластмассовой головой. 
Принцесса Клара «ожила». Подняла руку, сделала два шага вперёд и сказала:
— Пончик.
— Принцесса Клара, здравствуйте.
— Надолго к нам, Пончик?
Когда куклу включали, принцесса мало чем отличалась от настоящей девочки. Принцесса любила рисовать. Прыгать и бегать. У неё был весёлый характер. Она говорила как обычный человек. В принцессу был встроен отличный говорильный аппарат.
— Как получится, принцесса Клара.
— Пончик, ты любопытный кот?
— Весьма любопытный, принцесса Клара. Хочу всё знать. Скоро разгадаю тайну волшебного мира.
— От тебя ничто не скроется?
— Найду истину.
Советник справа шепнул принцессе кодовое слово. Принцесса Клара, развернувшись, чеканя шаг за шагом словно солдат, пошла к трону. Взобравшись на него, равнодушно моргнула ресничками. Ярко заблестела корона в искусственных волосах принцессы.
— Кукла? — спросил Пончик у советников.
— Аудиенция закончилась, — заважничал советник слева. — Принцесса Клара вечно будет сиять своею красотой.
— Мы пришли надолго. Мы будем править много-много лет. А если точно, то всегда, — сознался советник справа.
Ничего не опасаясь, лукаво подмигнул Пончику.
— Мы — хранители ключа.
Советники принцессы говорили хором и наперебой.
— Принцесса — исключительный экземпляр. Редкая кукла. Куклу изготовили в тайной лаборатории. Перед тобой оригинал. Копий нет. К принцессе нельзя относиться легкомысленно.
— Не жди, Пончик, великих перемен.
— В ближайшее время не произойдет смена династий. Слухи о перевороте — это всего лишь слухи. Пока мы живы, не допустим беспорядков.
— Мы любим вкусно есть, сладко спать.
— Наша задача: сторожить ключик.
— В наши обязанности входит вовремя собирать налоги.
— Что-то ты мне не нравишься, Пончик, — вдруг сказал советник слева.
— Пончик, ты заплатил за проживание в волшебном городе? — спросил советник справа.
Пончик округлил глаза. Такого поворота в разговоре Пончик не ожидал.
Советники смотрели на Пончика не по-доброму.
 — Что молчишь, Пончик? Язык проглотил? Ты произвёл оплату входного билета в волшебный мир?
Советник справа, нарушая принцип гостеприимства, взял Пончика за грудки.
— Волшебный мир — это не проходной двор, — сказал советник слева и щёлкнул кота по носу.
А потом советник слева, ничего не стесняясь, прищемил Пончику хвост.
— Отпустите, пожалуйста, — упавшим голосом попросил Пончик. — Я ни в чём не виноват.
Пончик растерянно смотрел на советников. Советники прекрасно знали, что обвиняли кота напрасно.
Советники, рассматривая кота с прищуром, стали говорить вполне убедительно. Не распознать ложь, прикрытую хорошими фразами.
— В волшебном мире можно получить образование.
— Мы содействуем развитию культурной жизни.
— За всё нужно платить, Пончик.
— У меня ничего нет, — сказал Пончик и вывернул карманы.
— Мы так и думали, кот Пончик, — разочарованно произнёс советник справа.
— Ты ждёшь только развлечений, — фыркнул советник слева, — а возрождать природу не собираешься. Думаешь, что праздник возникает сам по себе. Ошибаешься, Пончик. Мы организуем зрелища.
— Свободен, Пончик. Ступай, — сказал первый советник.
— Когда освоишь новую профессию, внесёшь взнос в кукольную кассу, — сказал второй советник.
— У нас все цивилизованно, Пончик. Мы не трогаем деньги лапками.
— Мы в лапки деньги не берём.
— Мы тратим чужие деньги.
— Мы богатеем за чужой счёт.
— Хорошо живётся тем, у кого водится денежка.
Советники дружно рассмеялись. Пончика выставили за дверь.
Великое разочарование посетило Пончика. Хитрые личности с неясной историей продвижения к власти надолго закрепили своё влияние в домике принцессы. Принцесса Клара не принимает самостоятельных решений. Принцесса — кукла.
Понурый Пончик покинул тронный зал. Вслед ему смотрели улыбающиеся солдаты. Их улыбки были недобрыми. Солдаты были с советниками заодно.
— Эйли, принцесса — кукла.
— Пончик, я знаю. Все знают. Знают и молчат.
Несмотря на то, что кот Пончик попал в волшебный город, не всё было прекрасно в нём. В городе кто-то верил в дружбу. А кто-то проворачивал свои делишки.
— Эйли, что дальше в твоём расписании? — спросил Пончик упавшим голосом.
Ярко светило солнышко. Замечательно трещала сорока: «Тепло! Тепло! Кому холодно, сидите дома».
Эйли весело ответила:
— Пончик, пойдём туда, куда нельзя!
Эйли и Пончик отправились прямой дорогой. Путь вёл к выходу из города. Мало кто покидал город. Некоторые боялись. Другие ленились. А третьи не желали что-либо менять в жизни и наслаждались проторенными тропками.
Зелёный заборчик, верно стороживший последний дом, остался позади. Скоро возникли огороды горожан. Каждый гражданин волшебного мира имел право на огород. Не все горожане желали воспользоваться своим правом. Многие предпочитали продукты от фермера.
А те, которые любили грядки, старательно что-то высаживали. Что же выросло на грядках? Тыквы. Огурцы. Редис. Грядки были аккуратно прополоты, ни одного сорняка на них! Огородники страстно были привязаны к своему делу.
По дороге проехала гружёная телега, везущая тяжёлые тыквы. Просёлочная дорога стала пыльной.
Начались бескрайние поля с высокой золотистой пшеницей.
— Эйли, мы забрели далеко-далеко.
Появилась речка. За тихой речкой, через которую был перекинут хлипкий мостик, кто-то жил. Небольшой дом выглядел сказочным и загадочным. Окна были живые. Окна пели гимн жизни и намекали на то, что в доме живёт настоящая фея.
Крыша дома была покрыта яркой черепицей. Крышу перекрыли недавно. Крыша не успела «выгореть». Крыша упрямо повторяла: «Я нереальная красотка. Городским крышам до меня далеко».
Городские крыши, покрытые красной черепицей, от долгого нахождения под ярким солнцем стали жёлтыми.
— Эйли, ты это слышишь? Дом живой.
— Для тебя это кажется несколько необычным, а я привыкла.
Со всех сторон дом был окружён пышными розами. Розы разговаривали с небом на древнем языке.
К дому было не подобраться. Ни коту, ни человеку. Дом был заговорённый ещё со времён основания волшебного мира. Ни один чужак или воришка не смел к нему прикоснуться.
На порог дома вышла женщина в ярком платке. Из-под платка выбивались жёлтые волосы.
— Кто здесь? Я вас слышу. Вам нужны волшебные розы?
 За женщиной выскочили кошки. На крыльце сделалось тесно.
— Волосы как у тебя, Эйли,— шепнул Пончик. — Твоя мама, да?
Эйли пропала.
Пончик стал искать Эйли. Та же дорога, но пейзаж изменился. Слева и справа от пыльной дороги теперь рос виноград.
Эйли сидела у виноградной лозы.
— Вкусно-вкусно! — причмокивала Эйли.
— Эйли, кто та женщина?
— Моя мама. Я не должна разговаривать с мамой, пока не наступит правильный день.
— Эйли, как мы здесь оказались? Куда подевалась та пшеница?
— Человек сам выбирает дорогу.
Пончик решил поинтересоваться, что нужно сделать, чтобы не ошибиться с выбором пути и достигнуть цели.
Рыжий кот появился внезапно. На лапках старого кота были жёлтые мокасины — как же в них, должно быть, удобно быстро передвигаться! А белая холщовая рубаха, не прилипая к кошачьей шерсти, развевалась на ветру. Старик стремительно нёсся в сторону Эйли и Пончика. Размахивая дубинкой, старик угрожал: «Вот я вам сейчас задам!»
— Пончик! Это он! Переговоры невозможны. Пончик, бежим!
Пончику трудно было поверить в то, что они улепётывали от старика.
С безопасного расстояния Эйли бесстрашно показала старику синий язык. Эйли успела съесть много винограда.
— Эли, сторож больше не кричит.
— Пончик, он не сторож.
Старик был хозяином винограда. Регулярно поливал виноград. Подвязывал лозу к шпалере. Окапывал кусты. Производил подкормку и обрезку. Удалял сломанные и безжизненные ветви. Обрабатывал листву.
Старик много работал, и виноград радовал вкусными ягодами.
Обычно спокойный старик пребывал в гневе, потому что не любил воришек, но не стал преследовать Эйли и Пончика, а лишь сверлил непрошенных гостей строгим взглядом.
 — Разве ему жалко виноград, Эйли?
— Мы нарушили закон. Нужно было попросить у хозяина разрешение съесть виноград.
— Откуда он взялся?
— Оттуда.
Эйли махнула в сторону.
— Фермерский дом стоит за теплицей.
 Поблизости никакой теплицы не было.
— Фермер разводит кроликов и коз. Выращивает овощи и фрукты. Держит пасеку. У фермера целое стадо коров.
— Мы пьём вкусное молоко от фермера!
— Вот именно.
Усталые путники удалялись от виноградника, оставляя позади сладкий аромат зрелых ягод. Шумный город не показался.
Заметив, что до наступления темноты осталось совсем немного времени, Эйли и Пончик прибавили шагу.
За городом сумерки наступают мгновенно. Мир замирает. Не кричат птицы. Не квакают лягушки.
— Где город, Эйли?
Давно должны были предстать крайние дома. Ни намека на какое-либо жилище. Ни одной знакомой фигуры.
Пончик понял, что Эйли выбрала не ту дорогу. Идти назад? В том не было смысла. При сложившихся обстоятельствах — лишь звёзды на небе — лучше оставаться на месте. Можно развести костер из сухих веток. Поджарить хлеб на живом огне. Для этого нужны длинные прутья.
Чёрный куст, похожий на сгорбившегося старика, скрюченными сухими ветками потянулся к коту. Пончик бесстрашно раздвинул ветки. В отместку куст ударил кота пару раз по усам.
Эйли равнодушно отвернулась от куста. Эйли не боится чёрного куста, похожего на злого колдуна.
Колдуны крадут детей. В пыльном мешке уносят их с собой. В колдовских избушках учат детей нехорошим делам: драться, обманывать и ябедничать. Ребёнок, приученный к плохому с детства, становится настоящим разбойником.
Вдруг Пончик закричал:
— Эйли, мы спасены. Мы не будем спать на улице.
— С чего ты взял?
— Эйли, ты видишь дом?
— Какой ещё дом? Эти места непригодны для жизни. Здесь свирепствуют ветра. Злые ветра рассказывают страшные сказки.
— Эйли, смотри внимательно. Свечи стоят на подоконнике окна. Кто-то у дома высадил деревья. В саду выросли грушевые деревья. Груши поспели, но не падают в траву.
— Дом Отшельника? Пончик, мы нашли его!
В волшебном мире о странном доме, который умел прятаться, было написано в исторической книге. Подлинник хранился в архиве, а копию книги у себя затаили мыши. Мыши мечтали найти этот дом.
— Эйли, что за дом такой? — Пончик покрутил головой. — Эйли, ты где? Спряталась?
Опять куда-то подевалась шустрая девчонка. Может Эйли уже в гостях у Отшельника? Вместе они сидят за круглым столом с белоснежной скатертью. Пьют ароматный чай. Прихлёбывают чаёк из фарфоровых чашек.
«Мяу». В волшебном мире Пончик мяукал лишь по особым случаям. Случай оказался тот самый. Вот бы Эйли его услышала!
Человек встал у окна. А если человек, смотрящий прямо на Пончика, поджидает заблудившегося кота?
Пончик пошёл на свет.
Под окном валялась резиновая лейка. Хозяин дома что-то выращивает. Малину? Сладкую малину можно собирать прямо в рот. Пончик любит малину!
— Мяу. Эйли. Ты в доме?
«Кс-кс», — услышал Пончик.
Пончик нечаянно наступил на книгу. Кто-то забыл её в траве. По содержанию книги можно понять, какой человек живёт в доме. Добрый, честный? Старый профессор или молодой художник?
Пончик не умел читать.
— Смелый кот! Жду тебя!
Пончик быстро заскочил в дом. Дверь была открыта.
Так вот он какой — дом Отшельника! Книги занимали всё пространство. Книги выстроились на полках. Книги стопками собрались на полу. Горой лежали на письменном столе.
— Здесь я живу, — сказал человек.
— Вы Отшельник? — спросил Пончик у человека.
— Теперь да, — ответил человек.
Отшельник был высокого роста. Его борода казалась бесконечно длинной. Доходила до пола. Длинными были и волосы. Касались сутулой спины.
— Не страшно тебе тут, Пончик?
— Правда, что никто не видит ваш дом?
Отшельник кивнул.
— Ты единственный кот, который переступил порог моего дома. Знаешь почему? 
В комнате было сумрачно. Дом без электричества. Много ли проку от свечей? Тем более что некоторые из них давно превратились в огарки.
— Вы мне скажите, Отшельник.
— Потому что ты смелый. Даже отважный. 
Глаза Отшельника блеснули в темноте.
— Вы кот? — спросил Пончик.
Отшельник рассмеялся и сказал:
— Хотел бы я стать котом. Да невозможно.
У Пончика был тонкий слух, тонкий нюх и отличная память.
— Хранитель!
— Это я.
— Вы часто меняете внешность? — Пончик пощупал бороду. — Настоящая борода? — убедившись, что всё так, Пончик отстал от бороды. — А они думают, что вы там! — Пончик махнул в сторону окна.
— Я и там. И здесь. Молочка хочешь, Пончик?
Хозяин оказался гостеприимным. Пока Пончик ел, хозяин дома внимательно смотрел на кота. А Пончик специально ел медленно! Если у Хранителя много дел, как в том его уверяла Эйли (ведь все думают, что Хранитель встречает кошек днём и ночью), то он должен поторопить Пончика.
— Не спеши, Пончик, — сказал хозяин дома. — Времени до утра много.
— А где Эйли?
— Эйли давно спит. Я её усыпил ещё там, на дороге. Спящую девочку перенёс в город.
Пончик сразу поверил хозяину дома, потому что тот встретил кота с искренней теплотой и предложил ужин.
Пончик лакал молочко. Наевшись, полюбопытствовал:
— Это вы построили город?
— Я сам разработал программу, — не стал отпираться человек.
— А кошки и дети думают, что город возвели строители, — вздохнул Пончик. — И жалуются всем, что строителей не хватает.
— Строителей действительно не хватает. Кошки все прибывают и прибывают.
— Странно тут, — Пончик вытер усы. На стол закапало молоко.
— Да, — подтвердил хозяин дома и погладил Пончика. — О том, что мы виделись, никому не говори, Пончик.
— А Эйли можно?
— Нельзя! Когда Эйли проснётся, она ничего не вспомнит. 
— Зачем стирать людям память?
— Так нужно. Случай особенный. В доме хранятся опасные предметы и ценные книги о создании мира. В доме можно найти улики. Тсс, Пончик. Горожане не должны знать, что этот мир придумал я.
— Вы сочинили хороший мир.
— Да. Всё получилось. Волшебный мир интересный и яркий. Я много работаю и расширяю возможности системы. Совершенствую мир.
— Управляете нами?
— Помогаю населению увеличивать свой потенциал. У тётушки-совы развилось логическое мышление. Теперь сове по силам разгадать любую головоломку.
— Я с совой ещё не знаком.
— Скоро состоится ваша встреча. Пончик, храни мой секрет.
— Конечно. Вот бы остаться с вами навсегда…
— Кот в доме всегда к радости, — хозяин дома погладил кота. — Пончик, программа разработана так, что каждый кот должен прожить свои девять жизней.
— У меня есть вопрос, Отшельник… Почему именно девять жизней?

 
                ЛАУРА И ТЁТУШКА-СОВА
«Девять жизней. Девять жизней», — бормотал Пончик во сне.
— Пончик. Проснись, — Эйли низко склонилась над Пончиком. — Уже утро, соня!
— Эйли!
Целёхонькая девчонка стоит рядом. Пончик обрадовался, что Эйли дома. От счастья запрыгал, словно мячик.
— Эйли, а где мы были вчера?
Интересно, вспомнит ли Эйли хоть что-то? Они нашли дом Отшельника. Но Отшельник сказал, что стёр Эйли память.
— Где только мы не были, — простодушно ответила Эйли. — А сегодня! Наступил особенный день!
— Эйли, какой именно?
— Выходной.
— Эйли, почему так решила?!
 Может, Эйли, потеряв память, сама придумала выходной?
— Выгляни в окно! Флаги повсюду.
Флаги вносили в город и наступивший день объявляли выходным днём. Часто ли случались выходные дни, никто не знал. Горожане не вели учёт выходных дней.
Что за важная персона распоряжалась выходными днями, ни один житель волшебного городка не знал. Многие думали, что почётную миссию взял на себя гусь Дзинь, но это было не так.
Горожане гордились гусём. У гуся Дзинь была хорошая репутация. Он реконструировал старую башню. Выкупил у мышей очередного кота, когда те на днях доставили кота на площадь. Сочинил стишок про любовь. У гуся было много заслуг.
Но гусь не имел отношения к флагам.
Горожане и представить не могли, кто на самом деле вносил флаги. И так ли это важно?
С наступлением выходного дня жители волшебного мира и даже большое семейство мышей ликовали. В особый день было разрешено ходить друг к другу в гости! А в другие дни заглядывать в чужие домики возбранялось.
Волшебный город жил по своим весьма странным законам.
 — Я сам выберу дом, — предупредил Пончик. — Ты обещала, Эйли!
— Хорошо, — согласилась Эйли. — Пончик, сними девчачью шапочку.
— Ещё болит ушко, — буркнул Пончик.
Проверив, на месте ли письмо, поправил его там.
— А от нарядного галстука не отвертишься, Пончик!
Эйли быстро прикрепила смешной галстук к шее кота. Оранжевый галстук впился в горло.
«Кхе-кхе», — специально покашлял Пончик. Задумка была следующая: напугать Эйли. Пончик был ещё тот психолог! Пончик предсказал, что Эйли испугается. Переполошившись, снимет ужасную удавку. Но всё пошло не так, как планировал Пончик.
Честно сказать — его план провалился.
— Галстук специальный. Оранжевый галстук — это пропуск. С галстуком ты выберешь дом. С галстуком тебя ждёт успех. А без галстука — от ворот поворот, — Эйли хитро взглянула на Пончика. — Пончик, желаешь избавиться от галстука? Тогда дом выберу я.
— Эйли, я уже привык. Я разобрался в своих чувствах. Оранжевая удавка мне нравится! — Пончик радостно завилял хвостом.
В городе было много красивых домов, в каждый дом хотелось войти. В выходной день двери домов были открыты. Гостю были рады.
Эйли предупредила: по правилам выходного дня можно посетить лишь один дом.
Стоит переступить лапой порог дома, оранжевый галстук позеленеет. Тогда в городе все узнают, что Пончик уже побывал в гостях. Перед Пончиком захлопнутся двери других домов. В городе не принято переходить из гостей в гости.
Какой-то незнакомец установил в городе строгие правила. Услышав про закон выходного дня, Пончик стал искать самый радушный дом.
— А молочко предлагают везде? — на всякий случай спросил Пончик. Чтобы сразу исключить те дома, где нет молочка.
— Конечно, — кивнула Эйли. — В городе все гостеприимные. И люди. И коты. Входи, Пончик, в любой дом, не прогадаешь.
Как поступить Пончику? Домов осталось так же много, как было прежде.
Пончик замедлил шаг. У одного заборчика замер. Забор был низкий. Гораздо ниже, чем другие ограждения. За забором находился крошечный дом. Две комнатки и веранда под соломенной крышей принадлежали каким-то кошкам. Окна в доме были открыты. Через них слышалось ворчливое мяукание.
— Эйли, а кто там живёт? — спросил Пончик.
— Тётушка Аглая. С ней ещё четыре кошки. Все они родственники. Сёстры постоянно спорят.
— Эйли, о чём препираются сёстры?
— Пытаются выяснить, кто из них главней. Тётушка Аглая говорит, что она. Потому что старшая из сестёр. Маркиза утверждает, что она. Маркиза — самая красивая. У Маркизы пушистая шёрстка. Кошка Эмилия пребывает в уверенности, что от неё зависит порядок в доме. Ведь Эмилия вкусно готовит. Кошка Фрося совершенно не согласна с сёстрами. Никто не смеет спорить с тем, что она главная в доме. Фрося каждый день ходит на овощной рынок, где экономно покупает полезные продукты.
Эйли умолкла. Но Пончик умел считать!
— Эйли, ты кого-то не назвала, — Пончик хитро намекнул Эйли на открывшееся обстоятельство.
— Точно! — рассмеялась Эйли. — В доме живёт кошка по имени Родинка.
— Ага. Я понял. Родинка отдаёт распоряжения, но скрытно. Всё обстоит так, как у Ивановых. Папа — главный. А мама всеми командует.
Пончик отошёл от забора. Дом с верандой остался позади.
— Эйли, а какой самый правильный дом?
— Дом, который выберет тебя.
Пончик и Эйли шли нарядной улицей. Пёстрые флаги украшали крыши домов. При сильном ветре флаги гордо раздувались. Пончику казалось, что его важно приветствует каждый дом.
Тут Пончик услышал: «Пончик, иди к нам».
Пончик остановился. Огляделся — нет никого.
«Пончик», — позвал тот же голос.
— Эйли, меня кто-то зовёт.
Эйли была страшно занята. Она искала нужные монетки, потому что неподалеку торговец мороженым напевал свою песенку.
«Ла-ла-ла. Кто желает эскимо? Нарядная обёртка исполняет желания. Не верите? У всех есть возможность проверить. Счастливчик, фантик не подведёт. Ла-ла-ла».
Мороженщик прятался на соседней улице, но Эйли знала, как его найти.
— Эйли, ты слышишь?
— Разве я глухая? Мороженщик поет: «Ла-ла-ла. Кому эскимо?»
— Что ещё ты слышишь?
— Господин Брамс чем-то недоволен. Упёртый горожанин перешёл дорогу в неположенном месте. Сейчас господин Брамс нарушителю задаст!
Из сумочки Эйли достала две блестящие монетки. В сумочке находилось много разных монет. Их кто-то загодя опустил в сумочку. Если Эйли придёт в голову съесть вкусное мороженое или прокатиться на каруселях (иго-го-го, неси, гипсовая лошадка, девчонку по кругу), монет на любое веселье хватит.
Мимо Пончика и Эйли проходила мадам Белоножка.
— Впервые вижу кота в галстуке, — гоготнула мадам Белоножка.
— Доброе утро, мадам Белоножка, — поздоровалась Эйли с гусыней.
— На тебе нарядное платье, Эйли.
Утром Эйли надела лучшее платье. Рыжие блестящие крапинки на воротничке платья идеально подходили к веснушкам на щёчках.
— Что нового, мадам Белоножка? — спросила Эйли из вежливости.
— Я спешу в гости.
Гусыня не была расположена к любезностям.
— Мадам Белоножка, в вашей корзинке свежие булочки? — спросил Пончик.
Вкусная пища — основная радость. Пончик облизнулся. Пончик не отказался бы от булочки.
— С чем булочка? С корицей? — пристал кот к гусыне. — До чего же ароматная сдоба. Сейчас прилетит одна пчёлка.
Пончик зажужжал, как пчела.
Мадам Белоножка насторожилась и переложила плетёную корзинку из одной лапки в другую.
Мадам Белоножка намеревалась поделиться булочками с хозяевами домика. К ним она заглянет на часок. А чужакам не предложит ни крошки.
— Га-га-га.
— И вам хорошего дня, мадам Белоножка.
По-прежнему кто-то звал Пончика.
«Пончик! Дом выбрал тебя. Войди в него».
Дом за жёлтым забором. Таких домов в городе немного. Два покосившихся окна в облупившейся раме, любопытствуя, смотрят на улицу.
Может, дом пуст? Кто-то в нём жил давно… Найдя лучшее пристанище, надёжное и тёплое, покинул старый дом.
Скрипнула калитка. Пончик её не отворял! Пришлось Пончику заглянуть во двор. Сразу Пончик увидел лавку. Широкая доска на двух кривых подпорках, прислонившись к стене, придерживала дом. Или дом придерживал лавку? Пончик пока не понял.
И дом, и лавка были старые. «Дом под снос», — решил Пончик.
«Не бойся, Пончик», — загадочно скрипнула лавка. На лавке лежало крошечное блюдце с засохшим молоком на дне.
У дома росли кривые яблоньки. Их спелые плоды поклевали птицы. Хозяин дома по какой-то причине не собрал урожай.
«С этим домом что-то не так», — решил Пончик и постучал в дверь. Та, издав недовольный скрип, лениво отворилась.
 «Ступай тихо. Передвигайся осторожно», — услышал Пончик.
«Кто со мной разговаривает?» — спросил Пончик.
«Дом».
В сенях, кроме пустых ржавых вёдер, в которых когда-то приносили воду, не было других предметов.
Пончик не сразу заметил женщину. Или не совсем женщину? На Пончика смотрели огромные кошачьи глаза.
— Проходи, коль пришёл, — сухо предложила хозяйка дома и пропустила Пончика в комнату.
При дневном свете — он проникал через выбитые окна — Пончик увидел женщину-кошку. Ей было много лет.
У старушки тряслись руки. Старушка шаркала ногами.
В домике у моря Эйли тоже недостаточно поднимала ноги. Ходила медленно коротким шагом. Часто спотыкалась.
— Я только вернулась, — старушка-кошка осмотрелась. Наверное, она не совсем была уверена в том, что вернулась туда, куда хотела. — Подожди, Пончик, — попросила она.
Пончик умел ждать. Мог часами сидеть и ждать, если нужно. Пончик присел на пол. От нечего делать принялся разглядывать обстановку.
Неподалёку от него находился старый полуразвалившийся стул. Стоял на трёх ногах. Держался на честном слове.
На окнах — пыльные занавески. На полу — истлевший ковер. А у покосившейся стены находится старинный шкаф с посудой. Время не тронуло этот буфет, на его полках, как и сто лет назад, нарядные чашки гордились рисунками, сохранившие свой блеск.
Старушка-кошка прикасалась к утвари, и предметы претерпевали изменения.
На глазах у Пончика пыльные занавески превратились в белоснежный тюль.
Над головами появился уютный абажур. Изысканный ковёр расстелился по полу. Пончик тотчас перепрыгнул с «голых» досок на мягкий ковёр.
— Я отсутствовала долго. Дом пришёл в запустение, — поправив усы, пожаловалась старушка.
Усы были белые. И очень подходили хозяйке.
— Сколько вам лет? — спросил Пончик.
Пончик спросил не из праздного любопытства! А для внесения ясности в создавшуюся ситуацию. Кошка помолодела, но не вся. Тело старушки по-прежнему было таким, что вот-вот развалится. 
«Этой старушке лет сто. Никак не меньше», — подумал Пончик.
Хозяйка дома, прочитав мысли кота, вздохнула:
— Плохо выгляжу. Плата за далёкие путешествия. Я ни о чём не сожалею. Я сама так решила жить. Мяу.
Тут стало преображаться и её тело. Пред Пончиком уже стояла молодая особа. Гордо выпрямившись, особа ловко подпрыгнула к окну. Взобравшись на подоконник, представилась:
— Лаура.
Женщина-кошка вильнула хвостом.
— У вас хвост? — удивился Пончик.
— Где ты видел кошку без хвоста? — возмутилась Лаура. — Поговорим, Пончик?
— Откуда вы вернулись? — спросил Пончик. — Очень хочется узнать, где вы были.
— Можно на «ты», — предложила Лаура. — Я хоть и прожила свои девять жизней, но предпочитаю с умными котами вести беседы на равных. Перед молодым и обаятельным собеседником никогда не важничаю.
Пончик был очаровательным котом. Соблюдал правила приличия. Имел привлекательную внешность. С Пончиком приятно было иметь дело.
Женщина-кошка трепетно погладила свой изящный хвост. Видимо, она им гордилась.
Пончик загляделся на длинный хвост. Понравились ему и ушки с кисточками на макушке.
— Таких, как ты, я прежде не встречал! — восхитился Пончик.
— Мур-р-р. Есть ещё подобные мне, — Лаура хитро взглянула на Пончика. — Просто… ты мал ещё.
 — А говорила, что не будешь важничать.
Лаура без труда открыла жестяную банку, стоявшую на полке с кухонной утварью: пару тарелок, несколько чайных чашек — ничего лишнего. Лизнув содержимое банки, предложила Пончику.
 — Сгущенка, — сказала Лаура. — Другой еды в доме нет. Угощайся, Пончик.
Пончик лизнул угощение.
— Пончик, ты умеешь хранить тайны?
— Я — отличный хранитель тайн.
Внутри Пончика находилось много тайн. Тайны скопились с той поры, когда он счастливо жил в доме Ивановых.
Лаура раздвинула занавески. Всё, что было прежде, пропало. Ни яблонь, ни лавки, ни калитки.
Женщины-кошки с изящными золотыми украшениями на шее и руках стояли у высоких дверей. Климат в том месте был жаркий. Большие двери позволяли лучше вентилировать помещение.
Что же вносили через большую дверь?
Пончик предположил, что нечто важное.
— Парадная дверь — вход в другой мир, — сказала Лаура. — За дверью собираются те, кто не похож на тебя, Пончик. Они очень высокие. Конструкция их тел постоянно увеличивается в размере. У них абстрактное мышление. Они думают символами. Тем самым ускоряют передачу информации.
— Срочно отправляюсь к ним, чтобы познакомиться с теми, кто на меня не похож.
— Нельзя. Загадочный мир пронизан магией чудес. Там нет ни дня, ни ночи. Отсутствуют и тени. Бестелесные и прозрачные мифические существа спрятали свои тени в огромном мешке, чтобы ни один колдун не смог добраться до них.
— Я туда и обратно. Только всё обнюхаю.
— Погибнешь. Мощная энергия скопилась в пространстве. Пять элементов контролируют мир. При возрастании активности происходит распределение энергии и мир обновляется. Появляется радуга.
— Пошёл. Постою под радугой.
Что может остановить смелого кота? Перекинув лапу через окно, Пончик повис между мирами.
— Пончик! Не смей. Там с тобой произойдет значительная трансформация. Ты никогда больше не будешь котом. У другого объекта появятся части тела, которых раньше не было.
— Тот другой может мне понравиться.
— Ты не сможешь вернуться. Только я могу. Только я умею.
Лаура распушила хвост. Пончик подумал, что эта женщина-кошка имеет право быть о себе высокого мнения.
Пончик отошёл от окна. Ладно, в комнате тоже много интересного. Пончик сосредоточенно заходил кругами.
Старый дом, хрустя временем, мог рассказать любопытные истории. О пожарном, который спас кошку. Кошка выглядела такой несчастной, что пожарный принёс её в свой дом. Сделал для неё кровать. Купил для неё игрушки. Дал кошке имя Акварель. А однажды ночью, когда человек проснулся от дождя, не нашёл в кроватке кошку. У окна стояла прекрасная девушка и слушала дождь. Человек сразу влюбился в девушку. Узнав тайну, он больше не спал ночью.
Зеркало старого дома хранило фрагменты прошлого. На один миг в зеркале появилась грациозная молодая женщина. Её манеры были утончёнными и изысканными.
— Я её увидел, — сказал Пончик и поскрёб когтями ковёр, чтобы убедиться в том, что ковёр настоящий.
— Это произошло задолго до того, как я купила этот дом.
— Где она теперь?
— В запредельном.
— А пожарник?
— Давно умер.
Из прогнившего деревянного покрытия торчали ржавые гвозди. Магия Лауры распространилась не на весь дом.
— Они не вместе?
— Он – человек. Она – женщина-кошка. Только женщины-кошки могут находиться в запредельном мире.
- Почему?
- Человек проще кошки. Человек желает власти, богатств и процветания за чужой счёт. Бесконечность не терпит алчных.
— Но ведь пожарник добрый.
— Да. Добрый и смелый. Но тот мир только для избранных, чётко чувствующих вибрации.
За окном образовался чёрный квадрат. Посреди квадрата появились чёрные ушки, а в углу — чёрный хвост.
— На тайну нельзя долго смотреть, Пончик. Поймает и не отпустит.
Лаура носила предметы, меняющие судьбу. Золотые цепи тонкой работы зазвенели. Старинные браслеты задребезжали. Массивное кольцо с рубином приказало человеческим голосом: «Лаура, собирайся в дорогу». Кольцо было живое.
— Уходишь? — спросил Пончик.
— Не сейчас, — ответила Лаура и хитро подмигнула. 
Слева и справа от кота замерцали звёзды.
Лаура схватила Пончика за лапку. Вырвавшись из плена гравитации, они помчались сквозь звездную пыль.
— А-а-а! — закричал Пончик. — Лаура! Ничего нет!
 — Лишь звёзды.
Световые вспышки посылали сигнал. Кто-то вступил с Пончиком в контакт.
— Пончик, Вселенная говорит с тобой, — сказала Лаура. — Пончик, задай личный вопрос.
— Кем я должен стать? — спросил Пончик.
— Пончик, ты на правильном пути.
Это был голос Лауры. Лаура умела читать знаки, посылаемые звёздами.
Как же захотелось узнать у Вселенной, что за день такой ждёт девочка Эйли.
Только Пончик подумал про девочку Эйли, звёзды пропали. Появились предметы. За окном возникла Ворона. Рядом с Вороной встала Эйли.
«Я его видела! Кар-кар, — кричала Ворона. — Он там! В заброшенном доме!»
Эйли взялась за голову.
— Пончик! — позвала Эйли. — Пончик! Ты в доме?
— Твоя подружка волнуется, — тихо произнесла Лаура. — Ты заходи, когда будет время.
— Конечно, Лаура.
— Пончик, в доме для тебя всегда найдётся сухое молоко или сгущёнка.
Вильнув хвостом, Лаура пропала. Женщина-кошка отправилась в путешествие. В тайном мире её ждали новые дела и старые друзья.
В пустом доме делать было нечего. Пончик протиснулся через приоткрывшуюся дверь. Осторожно присел на затёртую лавку.
Наступит день, и Пончик снова посетит старый дом, чтобы посмотреть, как старушка-кошка преображается на глазах.
В заброшенном саду Ворона приметила Пончика.
— Вот он! Кар-кар, — гневно выкрикнула Ворона. — Эйли, я тебе что говорила! Этот кот! Без спросу проник в старый дом. А если бы балка обвалилась! Кар-кар! А если бы потолок рухнул! Кар-кар! Какое бы приключилось несчастье!
Ворона кричала громко. Ворону услышали в соседних домах. Горожане спешно захлопнули ставни.
 Эйли сердечно обняла кота.
— Эйли, я был в гостях.
— У кого?
— У Лауры.
Старый дом пустыми окнами смотрел на мир.
— В старом доме давно никто не живёт. Пойдём отсюда. Нас ждут.
— А галстук-то стал зелёный! — возмутился Пончик. — Встреча состоялась!
Эйли отряхнула галстук от травы. Оранжевый галстук заблестел как новенький! Эйли снова провела Пончика.
      ***
Ворона мчалась впереди всех. Размахивая флажком (и где ж она его взяла? Наверняка отобрала у какого-то ротозея), весело напевала: «Ка-кар-кар. Меня пригласили на обед в домик тётушки-совы».
За Вороной следовала Эйли. За девчонкой плёлся Пончик. Кот был рассеян и расстроен. Никто не поверил, что Пончик побывал в гостях у Лауры.
«Заброшенный дом», «В нём давно никто не живёт», — только и сказала Эйли.
Да, Лаура редко бывала дома. Оттого дом пришёл в запустение. Появилась паутина и пыль. Это не повод думать, что дом совершенно необитаем. Время от времени хозяйка возвращалась в волшебный мир.
— Пончик. Не отставай! — Эйли обернулась. Что с ним? Пончик так хотел в гости! Ждал выходного дня! От тётушки-совы Сквош поступило официальное приглашение! А Пончик еле-еле шевелит лапками.
— Поверните налево. Га-га-га, — господин Брамс преградил путь Вороне, Эйли и Пончику. Господин Брамс был настроен решительно.
— Нам в домик на дереве, — радостно сообщила Эйли.
— Га-га-га. В домик на дереве? — встрепенулся гусь.
Эйли кивнула.
— Га-га-га. На обед к тётушке Сквош?
Эйли кивнула.
— Га-га-га. А можно мне с вами?
— Конечно, — быстро согласилась Эйли.
Приглашение поступило на двоих. В домик на дереве позвали лишь Эйли и Пончика. Зная размер домика, Эйли подумала, что Ворона и господин Брамс лишними не будут.
«Кар-кар-кар. Нас пригласили на обед в домик тётушки-совы», — опять весело запела Ворона.
За Вороной шёл господин Брамс. Гусь шумно кричал: «Га-га-га. Поверните налево. Га-га-га. Поверните направо. И будет домик на дереве».
За господином Брамсом следовала Эйли. То и дело, оборачиваясь, говорила: «Пончик, не отставай».
За Эйли брёл кот. Пончик, хоть и прибавил шаг (движущая шумная процессия вселяла в него здоровый оптимизм), но никак не мог перестать думать о Лауре.
Женщина-кошка много знает. Может, при следующей встрече, лучше поняв Пончика — а Пончик — очень любопытный кот, — она расскажет, какую тайну хранит другой мир?..
Процессия остановилась у большого дерева. Девочка, кот, гусь и ворона прибыли к месту назначения. На дереве жила тётушка-сова. Звали сову Сквош.
— Домик на дереве! Га-га-га!
— Домик тётушки-совы! Кар-кар-кар!
— Пончик, мы не опоздали. Вовремя пришли.
Гости говорили громко и хором. Тётушка-сова, услышав шум, вышла на порог домика.
«Как вас много. Уф-уф».
Тётушка-сова через роговые очки созерцала прибывшую компанию. Было непонятно, сова рада толпе или не очень.
На дереве находилось небольшое деревянное сооружение с четырьмя круглыми окошками. Уместятся ли все гости в совином доме?
Наверх вела необычная лесенка. Каждая третья ступенька была выкрашена в красный цвет.
У совы был творческий подход ко всему. К тому же, число три — магическое число, приносящее удачу.
— Поднимайтесь! Поднимайтесь!
Гости послушно стали взбираться. Первой шла Ворона, потом гусь Брамс, за ним — Эйли. Пончик замыкал восхождение.
— Поверните налево. Га-га-га. — расшумелся у дверей господин Брамс.
— Налево никому нельзя. — тётушка-сова Сквош преградила путь господину Брамсу. — Там у меня хранятся съестные запасы!
— Га-га-га. Клюнуть-клюнуть.
— Господин Брамс, не советую, — строго предупредила сова. — Я умею колдовать. Быстро спрячу вас в сундучке.
— Убедили. Га-га-га.
На круглой площадке перед входом в дом Пончик наскочил на тётушку-сову Сквош. Та занимала очень много места.
— Тётушка-сова Сквош, здравствуйте.
— Кот Пончик, гостям я рада. Особенно тебе.
Тётушка-сова Сквош стала разглядывать кота со всех сторон. Сова вела себя весьма странно, словно никогда прежде не видела котов!
С дерева хорошо просматривался каждый соседний двор. Что происходило за заборами, не было секретом для тётушки-совы Сквош.
Там рыжий кот возлежит в гамаке. Поправляя белую панамку, всматривается вдаль. За другим забором на пенёк уселась белая кошечка. Ей срочно понадобилось примерить новые ажурные гольфы, их только что доставил почтальон.
Городской почтальон разносил не только письма и телеграммы. Почтальон с удовольствием приносил и мелкие посылки. Почтальону не трудно! А очень даже интересно. Иначе сидел бы почтальон на своей унылой почте и скучал.
За жёлтым забором стоял тот самый дом… Дом сильно накренился. Вот-вот завалится. Если произойдет несчастье, что будет делать Лаура, когда вернётся?
Пончик вздохнул.
— Вижу, куда ты смотришь, — тётушка-сова повела клювом в сторону покосившегося дома.
Сова всё делала медленно. Сове было много лет.
 — Я был в жёлтом доме, — доверительно произнёс Пончик.
Тётушка-сова Сквош удивилась, но не так сильно, чтобы воскликнуть: «Пончик, не может быть!»
— Тётушка-сова, я познакомился с Лаурой.
«Уф-уф», — тётушка-сова так растерялась, что совершенно не знала, что и сказать.
Несмотря на это, Пончик добавил:
— Лаура — само совершенство. Лаура не человек.
Выслушав, тётушка-сова произнесла:
— Некоторые жители думают, что женщина-кошка — это городская легенда. Недавно нашлись желающие снести старый дом. Только ничего не выйдет у господина Дзинь! Дом снят в аренду. Арендатор полностью оплатил аренду на тысячу лет. Никто не имеет права что-то совершить с домом без согласия арендатора.
— А арендатора нет дома!
— Вот именно, Пончик! Как же ты её застал?
— Ничего особенного я не сделал. Дом позвал меня. Вначале Лаура была старенькая. Вы мне верите?
— Путешественники всегда возвращаются стариками.
Тётушка-сова кое-что знала о перемещениях в другие галактики, но предпочитала молчать, скрывая эту тайну от всего мира.
Через окно вылезла Ворона.
— Кар-кар! Долго вы там?! Пригласили на обед, тётушка-сова Сквош, а сами не кормите! Разве так можно обходиться с гостями?
Ворона, как могла, стала упрекать тётушку-сову Сквош.
— Притворяетесь щедрой. Кар-кар.
— Какая ерунда, — ответила сова.
Вместе с Пончиком тётушка-сова прошла в дом.
Внутри комнаты было уютно. Изразцовая печь украшала комнату. На полу стопкой лежали мягкие пледы. Пончику захотелось на них прилечь, вытянуть лапки, затянуть душевную песенку «Муррр».
Пончик молча подсел к столу, где уже сидели его друзья.
Тётушка-сова Сквош, как гостеприимная хозяйка, принялась усердно хлопотать. Взяла большой чайник. Налила чай в чашки. Проследила, чтобы каждый гость получил одинаковое количество волшебного настоя, и предупредила гостей, что напиток горячий. Позаботилась о том, чтобы гости не обожгли клювы.
Аромат расположил гостей к беседе.
Сова раздала пледы.
— Вот ещё, — возмутилась Ворона. — Зачем это, когда на улице жарко? Уважаемая тётушка-сова, ваши пледы не к месту.
Тут крыша дома разъехалась. На тарелки и блюдца посыпался снег. Снега стало так много, что его можно было есть ложкой.
Ворона схватилась за плед.
— Снег? Га-га-га.
Господин Брамс был ошеломлён. Господин Брамс никогда не видел снег. 
— Кар-кар! И вот опять! — всхлипнула Ворона. — На планете Земля зимы затяжные и холодные. Зимой трудно добывать пропитание. Одной зимой я чуть не умерла.
На планете Земля старушка Эйли подкармливала птиц. Эйли прежде не была знакома с этой Вороной. Иначе предложила бы ей семена растений.
— А кормить нас будут?! — звонко потребовала Ворона то, за чем пришла.
Настенные часы заколдованно тикали. Часы знали, что за кот в гостях. Время тихонечко полезло назад. Пончик стал вспоминать Колю. Как живёт друг?.. Во что играет?
«Печка кормит, печка греет, печка — мать родная», — сказала тётушка-сова Сквош.
 У печки возник чугунок.
«Кушайте, гости дорогие!» — голос шёл из печки.
— Печь разговаривает? — спросил Пончик у Эйли.
— Печь разговаривает? — спросила Эйли у тётушки Сквош.
— Га-га-га! Печь разговаривает! — загоготал гусь.
— Кар-кар-кар! Печь разговаривает! — расшумелась Ворона.
Тётушка-сова стала доставать из буфета праздничные тарелки. Все тарелки были расписные и каждая из них рассказывала свою историю. Удачное сочетание цветов и узоров говорили о том, что художник обладает безупречным вкусом. У художника были необходимые навыки и творческая смелость. Мастер рисовал без применения трафаретов.
Сова разложила по тарелкам кашу.
Пончик поморщился.
— Каша непростая, — сказала тётушка Сквош. — Кто кашки поест, тот сил наберётся.
Пришлось Пончику попробовать каши. Господин Брамс и Ворона её клюнули. А Эйли кашу поела.
Каша оказалась замысловатой. Когда все насытились, сил действительно прибавилось!
Первой в пляс пустилась Ворона.
«Ладушка-ладушки. Ладушки-калядушки. Кар-р», — пела Ворона, приплясывая.
«Ой, примятый бок, накренился теремок. Гаг-га», — гогоча, кричал гусь.
Ничего Пончику и Эйли не осталось, как пуститься в пляс вместе со всеми.
— Удалась кашка? — тихо спросила печь у хозяйки.
— Гости довольны, — шёпотом ответила тётушка-сова Сквош печке. — Спасибо, кормилица, — поблагодарила тётушка-сова Сквош свою печь.
В нужный час в круглое окошко заглянула полная луна. Сова Сквош нарочито широко зевнула и сказала:
— Пора спать.
— Уже? — возмутилась Эйли. — Не хочу спать!
— Эйли, ступай домой.
— Тётушка-сова, вы разгоняете весёлую компанию. Только знайте, тётушка-сова!
— Что, Эйли?
— Дома я стану играть. Не лягу.
Всеми силами Эйли демонстрировала своё несогласие.
Тётушка-сова Сквош задёрнула шторы.
— Вовремя не отправишься в кровать, останешься без волшебного сна. Без опозданий ляжешь в постель — я отправлю тебе интересный сон.
— Как вы узнаете, что я в кроватке?
— Уместно будет подать сигнал. Помаши рукой сове.
— Тётушка-сова, вы придумали свежий сон?
— Да.
— Когда же вы успели?
— Создала вчера. Сон интересный. Эйли, ты будешь гулять по тайному городу. На одной короткой улочке встретишь крупную птицу. В её крыльях будут золотые перья. Вначале птица будет перед тобой важничать. Станет задавать нелепые вопросы. Всё будет делать для отвлечения твоего внимания.
— А что ей нужно на самом деле, тётушка-сова?
— Птица желает получить достоверную информацию о тебе. Слова не выдадут твоих чувств. А вот голос...
— Какая хитрая птица!
— Когда птица лучше узнает тебя, она расскажет, как найти страшное послание, которое напугает тебя до мурашек!
В разговор встряла Ворона.
— Какая польза от такого сна? — спросила Ворона.
— Большая выгода. В кризисной ситуации мы узнаём себя. Ворона, хочешь понять, на что ты способна?
— Хочу, — ответила Ворона.
— Нууу, — потянула Эйли. — Я могу испугаться. От страха у меня затекут ноги. Я не смогу сдвинуться с места ни на шаг.
— Во сне у тебя будут большие возможности. Ты будешь способна исчезнуть.
— Тётушка-сова, ваш сон может не понравиться.
— Может.
— Разрешаете его вернуть?
— Приму обратно сон.
За снами выстроилась очередь.
— А для меня? Га-га-га.
— А мне? Муррр.
— Я тоже хочу. Кар-кар.
— Друзья, со всеми установлю связь. А теперь — уходите.
Двери совиного домика захлопнулись.
Первым с дерева слетел господин Брамс. За ним улетела Ворона.
Эйли, как послушная девочка, спустилась с дерева по лесенке. Пончик, как непослушный кот, съехал по стволу.
Поверьте, ствол был гладкий и скользкий. Тётушка-сова Сквош загодя обработала его специальным маслом. Тётушка-сова Сквош отлично знала, что за гости явятся к ней в домик на дереве. 
                АРХИВ И ЕГО ТАЙНА

Ворона улеглась спать, вернувшись в тёплое гнездо из свежих веток. Никто не кричал Эйли и Пончику в спину: «Давайте ещё потанцуем! Что вам жалко?»
Господин Брамс отправился на покой в свою уютную соломенную хижину у озера. Никто не важничал: «Поверните налево. Поверните направо. Без меня все развалится».
Эйли и Пончик специально пошли самой длинной дорогой к дому, чтобы поговорить.
 — Эйли, как думаешь, звёзды не упадут на нас?
— Звёзды смотрят издали, и им это нравится.
— А мне кажется, что этой ночью несколько звёзд всё же свалились на купол архива.
— Стоит узнать, так ли это.
Архив — важное городское сооружение. В архиве хранились документы, удостоверяющие личности проживающих в городе граждан. В архиве работал господин гусь и его большая гогочущая команда.
Купол архива был сделан из стекла. В хорошую погоду через стекло можно было смотреть на звёзды. Прежде никто не замечал, чтобы звёзды с неба падали на стеклянный купол.
И всё же! Звёзды на куполе появились.
Может кто-то недавно акриловыми красками разрисовал купол светилами? Краски отлично подходят для работы со стеклом. Нанесение рисунка на стекло — удовольствие для настоящего художника.
В волшебном городе было несколько серьёзных художников. Некоторые зарабатывали на жизнь, раскрашивая стены домов в яркие цвета. Город преображался на глазах.
Молодые художники смело экспериментировали. Отступали от правил. Рисовали тени невиданных существ на асфальте.
«Кто это?», — спрашивали у них.
«Красивые русалки», — отвечали художники.
«Русалок нет», — говорили им горожане.
Молодые художники были бунтарями и продолжали рисовать тени русалок. Современное искусство понятно не каждому.
Волшебный мир помогал художникам расширять границы творчества.
Талантливые художники сильно продвинулись в своём творческом путешествии. Большой художник, преодолев трудности, мог взобраться на крышу архива.
Жёлтые звёзды мигали. В жёлтых звездах чувствовался художественный голос.
Жёлтые звёзды занимали много места на куполе. Воздействовали на город. Чтобы проверить, настоящие звёзды на куполе или нарисованные, девочка и кот сменили направление.
— Эйли, а ты помнишь наш дом у моря?
Эйли кивнула.
— А осень?
Эйли кивнула.
Листья, кружась, густо покрывали ступеньки дома и дорожку к морю. Гуляя, можно было слушать, как они хрустят под резиновыми калошами, жалуясь на первый мороз.
— А здесь не скучно, Эйли?
— Стоит найти приключения.
Тётушка-сова Сквош никогда не спала. В том ей помогал бодрящий чай. Где сова брала чай, неизвестно. В волшебном мире не было ни одной чайной плантации. У совы чай не переводился. И был он отличного качества!
С домика на дереве хорошо просматривались улицы. «Что задумали, ребятки? Уф-уф», — вздыхала тётушка-сова. «Спать не легли. Одеялком не укрылись. Что за времена?»
Конечно, сова могла слететь с дерева и бесшумно отправиться следом за Эйли и Пончиком. Нагнать их. Отчитать. Сопроводить домой. Тётушке-сове это не трудно. Если тётушка-сова Сквош упорхнёт с дерева и покинет пост, кто будет следить за другими жителями? 
Пришлось сове остаться на дереве.
Архив — громоздкое и неповоротливое сооружение. А некоторые городские дома были передвижные. Передвижной дом был такой же комфортный и удобный, как обычный. А несколько передвижных домиков были даже элегантные, с башенками. У этих домов нашлось ещё преимущество: их ставни пели песни, стоило лишь подуть легкому ветру. Поэтому их сразу забрали с выставки домов.
Передвижные дома стали настоящим спасением для тех, кто живет у воды. В случае паводка их можно легко переместить в другое место, подальше от берега.
А здание для хранения документов никогда не перестраивали и не транспортировали. Архив нёс на себе исторический отпечаток и являлся источником полезной информации.
Дверь архива была закрыта.
«Бум-бум», — Эйли постучалась.
Дверь не открыли. Сторож на порог не вышел, потому что в здании никого не было. Прошли годы с тех пор, как уволили последнего сторожа. Должность пустовала по веской причине.
Ночные сторожа употребляли молочко с книгами в лапках. Увлекшись чтением, не замечали, что белые капли молока стекали по усам, падали на страницы книг и оставляли жирные следы.
Не было у кого спросить, как открыть заветную дверь, поэтому пришлось разбираться во всём самой. Эйли выяснила, что архив работал с девяти утра до семи вечера. В другое время попасть в здание невозможно.
-  Пончик, через дверь не войти.
— Теперь домой, Эйли?
— Обратно не пойдём. Пончик, разве мы потратили время впустую?
Маленькое окошко, совсем крошечное, созданное исключительно для вентиляции, а не для перемещений через него туда-сюда, находилось там, где начинался подвал. Если пролезть через отверстие, то сразу можно угодить в приключения. К счастью, вход в приключения не был закрыт.
Каждый уважающий себя кот, если он, конечно, не очень толстый, а среднего размера — такой, как Пончик, — может протиснуться в узкий проём.
 Вдруг Пончик заявил:
— Мы туда не пойдём, Эйли.
— Почему?
— В подвале чёрным-черно. В темноте одна неуклюжая девочка, которую я хорошо знаю, наступит на мой хвост.
— Пончик, не волнуйся. Сейчас мы вызовем светлячков.
— Кого-кого?
Пончик ещё не успел познакомиться со всеми представителями волшебного мира. Тем более что светлячки днём не показывались на глаза. Светлячки перевернули сутки вверх ногами. Ночь для них — это день. А день — это ночь. При свете дня, когда шумно скрипят качели, гогочет господин Брамс, а тётушка Аглая бурно спорит с сёстрами, крошечные существа не выходят из своих домов, а запирают двери на засов.
Выходят наружу только ночью. С появлением первых звезд на небе светлячки начинают вести активный образ жизни. Танцуют. Поют. Летают друг к другу в гости.
Вам уже стало интересно, где же обитают странные жители?
Их таинственные дома скрыты в траве на лугу, поселение светлячков специально расположили вдали от шумных городских улиц.
Луг весьма необычный и находится под охраной, потому что именно с этого места открыт прямой доступ в прошлое. Хочешь вернуться в своё детство, чтобы играть во дворе с друзьями, удивляться простым вещам и ничего не делать,  — это осуществимое желание. Но в этом деле не всё так просто. Чтобы оказаться в прошлом, нужно собрать множество бумаг за подписью всех членов городского правления.
Горожане не желали заниматься бумажной волокитой. А потом про необычные свойства луга и вовсе позабыли.
Со временем луг стал совершенно заброшенным. Мог превратиться в неказистое местечко, заросшее бурьяном. Этого не случилось. К счастью, луг сделался прибежищем для светлячков. Светлячки одновременно находились в прошлом и в настоящем.
Чтобы светлячки не потерялись, луг обнесли заграждением и установили круглосуточное наблюдение.
Городское управление опасалось, что кто-то из горожан, вспомнив о необычных свойствах луга, захочет тайно не проникнуть на луг. Тогда назначили смотрящего, робот на машине без устали объезжал луг.
Робота было видно издалека, потому что на его голове сияла ярко-зелёная каска. Робот гордился каской и ответственной работой.
У робота были штрафные бумажки на липкой ленте. Какого нарушителя робот обнаружит, того схватит и приклеит к лапке штраф. Хулиган не сможет отделаться от бумаги семь дней. Так и будет ходить с бумагой по городу, и все будут смеяться над ним. В городе не жаловали возмутителей спокойства.
В городе соблюдали порядок. У робота было мало работы.
Светлячки прилетели с фонариками и подсветили путь в подвал.
Пончик с трудом протиснулся через отверстие. Эйли пропихнулась без труда. В подвале они увидели много пыли, которая сложилась в серые фигурки.
 Раз в год граждане волшебного мира приходили в «архив», чтобы занести своё достойное имя в специальный журнал.
Ещё в начале мироустройства руководители города — люди и гуси — настояли на том, чтобы проводилась перепись населения. Руководители города желали знать, насколько следует расширять жилищный фонд.
Кот протёр пыль брючками. А Эйли платьем.
В подвале Пончик всё время куда-то отбегал.
— Эйли! Я нашёл дверь! — издали закричал Пончик. — Иди сюда! Эта дверь необычная.
— Что же в ней особенного?
— Дверь закрыта на ключ. Никто не войдет.
Эйли и Пончик вместе стояли у двери.
— Что может быть за такой дверью, Пончик?
— Не знаю. Я ничего не слышу. Ни звука оттуда.
Ржавый ключ, покрытый толстым слоем пыли, висел на гвозде.
— Подойдет ли ключик? — от волнения Пончик заходил кругами. — От этой ли двери?
— От неё.
Эйли долго старалась повернуть в скважине ржавым ключом и наконец смогла отпереть дверь.
Внутри полутёмного помещения вначале ничего не было видно. Сами включились дополнительные светильники, и света стало много. Тут-то девочка и кот приметили странные металлические предметы неясного назначения, покрытые толстым слоем паутины.
Металлические таблички с надписями вызвали настоящее потрясение, так как полностью опровергали теорию, что девочка и кот находятся в обычной комнате. «Регулятор солнечного тепла». «Имитатор погоды». «Ручное управление корабля». «Ликвидация корабля». «Автоматический режим управления».
Рядом с девочкой и котом витала настоящая тайна.
— Пончик, где же мы?
Пончик с любопытством крутил головой. Посмотреть было на что. У Пончика засветились глаза.
Помещение без окон напоминало длинную бочку. Все, кто находится внутри, надёжно были защищены от любого наружного воздействия. В такой бочке хоть в огонь, хоть в воду.
«Судовой журнал». «Список команды». Эйли с большим интересом листала журналы, которые нашла.
— Пончик, мы на корабле, — Эйли догадалась, где они находятся.  — Пончик, осталось понять, кто такие эти люди.
— Какие люди?
— Продавец газет, почтальон, дворник, моя мама, мой папа.
— Эйли, я знаю точно, что они не линяют. Не ориентируются по запаху. Они не коты.
— Пончик, все эти люди - это экипаж корабля. Их корабль потерпел крушение. Им пришлось как-то спасаться. Даже выживать. Через какое-то время люди построили город.
- Да?
Но Пончик хорошо помнил, что город создал Хранитель. Хранитель — человек. Хранитель — тоже член команды?
Надо ли об этом рассказать Эйли? Пончик обещал Хранителю, что не выдаст его тайны. Ладно, в следующий раз.
Пока же Пончик хорошенько обнюхает железную бочку.
Железная бочка, а девочка утверждает, что это межгалактический корабль, хранит много секретов. Пончик решил найти самый важный секрет. Вскоре Пончик обнаружил чемодан. Предметом пользовались недолго. Брали с собой в одну или две поездки.
— Большой чемодан, Эйли! — обрадовался Пончик.
Деревянная ручка двумя болтами была надёжно прикреплена к чемодану. Взрослый человек, взявшись за ручку, легко мог бы перенести чемодан с места на место, но не кот.
Пончик «кружил» у огромного чемодана.
— Нужно узнать, что спрятано в чемодане.
Чтобы понять, что находится внутри таинственного чемодана, исключительно ради эксперимента, а не для удовольствия, Пончик весело попрыгал. В чемодане что-то звякнуло.
— Эйли, там сокровища!
Девочка нагнулась и открыла чемодан маленьким ключиком, который нашла рядом.
- Пончик, я ничего не понимаю. Здесь одежда, которую нельзя носить.
— Это карнавальные костюмы!
Однажды Пончик побывал на весёлом карнавале. Как он попал туда без приглашения? Вы ещё недоумеваете? Вовремя запрыгнул в мамину сумку, где лежал карнавальный костюм для Коли. И ещё много чего: хлопушки, сменная обувь, бутерброды. Поэтому мама не поняла, что в сумке кто-то лишний.
В сумке Пончик сидел тихо. Даже ни разу не мяукнул. А когда мама, зайдя в автобус, протянула кондуктору билет, а тот сказал «кс-кс», Пончик мигом пролез под бархатный костюм снеговика.
Смирно сидел Пончик и под пушистой ёлкой. Удачно спрятавшись под колючими ветками, не мурчал. Как только Пончик увидел Колю, радостно набросился на снеговика.
«Пончик!» — удивился Коля.
Руки Бабы Яги, Лешего и Кикиморы потянулись к Пончику.
«Пончик!» — рассердилась мама и отобрала кота у детей.
Вцепившись в мамину юбку, испуганный Пончик просидел на её коленях до конца детского утренника. Коту не понравился шум. Слишком громко хлопали хлопушки.
Дома мама отчитала Пончика по всем правилам!
1. Нельзя прятаться в сумке;
2. Нельзя сидеть там тихо;
3. Нельзя грызть подкладку сумки.
С третьим правилом Пончик совершенно был не согласен. В сумке было скучно. Всю обратную дорогу мама и Коля обсуждали, каким веселым получился праздник и как хорошо, что на утренник пригласили Снегурочку и Деда Мороза.
Дорога к дому была длинная и хорошо утоптанная. Мама и Коля радостно разговаривали и даже ни разу не взглянули на Пончика! А тот, время от времени выбираясь из сумки, намекал им, что пора бы и с ним поговорить.
— Нет, Пончик. В чемодане что-то другое. Это не карнавальные костюмы.
Эйли стала изучать костюмы. Вначале рассмотрела костюм лётчика. Костюм был для взрослого человека. Примерив фуражку, Эйли поняла, что рядом уместится ещё одна голова, но Пончик был занят.
Потом увидела роскошный костюм, украшенный шелковыми розами, который идеально подошёл бы для торговки цветами. Попался ей и очаровательный костюм пастушки, дополненный маленькой шляпкой и изящным посохом.
Костюмы хранили в себе глубокие смыслы.
На дне чемодана Эйли обнаружила записку.
«Приветствую тебя, новый человек».
— Для меня ли послание, Пончик? — засомневалась Эйли и отложила в сторону записку, в которой сообщалось нечто странное.
— Читай! — попросил Пончик.
И Эйли прочитала: «Надев вещи особого предназначения, выберешь судьбу».
Эйли растеряно смотрела на Пончика, а потом закрыла чемодан. Для пущей верности, чтобы ничего такого с ней не случилось, уселась сверху.
— Эйли, а кем ты хочешь стать?
Все дети хотят кем-то стать. Мальчик Коля, например, мечтает стать строителем. Или водителем. Или пожарником.
— При сложившихся обстоятельствах вырасту ли я?
— Даже мама мальчика Коли взяла и стала взрослой.
— Буду заниматься селекцией кошек.
Эйли охотно рассказала Пончику, что такое селекция. Эйли много знала о селекции.
Пончик ловил каждое слово, сказанное девочкой.
— Конечная цель — получить кота с отличными характеристиками и закрепить за ним нужные качества.
Пончик испугался.
— Ты хочешь меня улучшить, Эйли?
— Ты лучший из породы, Пончик!
— Я такой, Эйли!
Над головами громко затопали. «Бум-бум-бум».
— Первые посетители, Пончик!
«Га-га-га».
Господин Дзинь пришёл на работу. На втором этаже у господина Дзинь был кабинет с широкими окнами. Из окон открывался лучший вид на город, от которого просто захватывало дух.
Гусь гордился собой и своим кабинетом.
 — Пончик, пора наверх. Смешаемся с толпой и запутаем следы. Никто из посетителей не узнает, что мы побывали в подвале.
— На корабле, Эйли.
Отряхнувшись от пыли, Эйли и Пончик покинули секретное помещение — предположительно корабль.
Взрослая Эйли вернётся на корабль, чтобы снова открыть чемодан, но это случится нескоро.
        ***
- Га-га-га. Вы пришли о себе заявить? — господин Дзинь преградил Эйли и Пончику путь. Широко растопырив крылья — коту и девочке такого гуся не обойти, — господин Дзинь сделал несколько шажков влево, а затем он быстро переместился вправо.
Солнечным утром господин Дзинь был облачён в тёплый шерстяной костюм.
— Эйли, отчего господин Дзинь так оделся? — шёпотом спросил Пончик. — Гусю не жарко?
В городе никто не носил тёплую одежду. А вязаная шапочка на голове кота была сами знаете почему.
— На днях господин Дзинь выщипал перья. Теперь мёрзнет, — шепнула Эйли.
— Га-га-га. В здании архива разговаривать тихо не положено, — господин Дзинь строго гоготнул в сторону Эйли и Пончика. — Когда вы шепчитесь, я ничего не слышу!
В помещении было шумно. Эйли и Пончик угодили в эпицентр событий. Коты и кошки всех мастей сновали туда-сюда.
Некоторые кошки были с багажом: с ручной кладью, с гружёной тележкой. Новички выделялись из толпы. Только что прибывшие желали забиться под стол.
Столов в здании было много. На каждом столе — бумаги. За каждым столом — гусь.
Гуси-клерки являлись подчинёнными господина Дзинь.
В архив пожаловали и старожилы, которые отличались от новеньких. Держались важно. В будущее смотрели уверенно. А некоторые из них вели себя совершенно неподобающим образом. Отпихивая вновь прибывших, пропихивались вперёд.
— Как на базаре! — сказал Пончик.
— Приёмный день. — подтвердила Эйли.
— Расписываться в журнале будете? Га-га-га. — спросил господин Дзинь. То ли у девочки. То ли у кота.
Семья Ивановых выписывала журналы. Медицинские журналы читала мама мальчика Коли. Папа мальчика Коли изучал журналы с новинками технологий. Коля любил разглядывать журналы с цветными картинками. Журнал «Мурзилка» был особенный. Пончик даже спал на «Мурзилке».
Журнал архива был огромный — с лужайку у мышиного дома. Находился он прямо у входа в помещение. Посетитель острым клювом, круглым пятачком или длинными усами первым делом утыкался в журнал. Обойти журнал можно было только по часовой стрелке. Если появлялся желающий пойти против часовой стрелки, нарушителя строго разворачивали обратно.
— Га-га-га. Мне доложили, что девочка и кот игнорируют правила, — господин Дзинь насупился.
— Не отстанет, пока я не распишусь, — шепнула Эйли.
— А я?
Пончик не умел писать. Но Пончику очень хотелось поставить в журнале галочку.
— Не сегодня.
— Почему?
— Пончик, о тебе не поступило распоряжений, — Эйли пожала плечами. То ли девчонка не помнила, поступили распоряжения или нет, то ли Эйли ждала хоть каких-то вестей, а те отчего-то не приходили.
— Пончик, стой здесь, — приказала Эйли. — Никуда не уходи!
Эйли вприпрыжку помчалась к журналу.
Довольный господин Дзинь (девчонка поспешила исполнить его приказ), подхватив с пола пару хлебных крошек, важно прошествовал в свой кабинет. С простым котом, официально не вписанным в местную жизнь, не о чем разговаривать.
«Га-га-га. Вы мне мешаете».
«Мяу-мяу-мяу. Я первая в очереди».
«Хрю. Хрю. Пожалуйста, отойдите. Я не помещаюсь вся».
Некоторые посетители, перебирая копытцами, топтались на месте. Другие бегали взад и вперёд. А те, которые совершенно заблудились, мчались по кругу.
Растерянный Пончик и не заметил, как к нему подкралась тётушка-сова Сквош. А она именно подкралась!
— Вот ты где, Пончик! Уф-уф, — сова захлопала крыльями.
— Тётушка-сова Сквош! — обрадовался Пончик. — Какая встреча!
— Что там, Пончик?
— Где, тётушка-сова Сквош?
— В подвале, Пончик, — тётушка-сова Сквош клювом указала вниз. Именно туда, откуда выбрались Пончик и Эйли. — Я вас видела, — тётушка-сова Сквош строго взглянула на Пончика. —  Все тайны раскрыли?
Пончик попятился. Может тётушка-сова Сквош знает про корабль? Живёт сова долго. Ночами не спит. За городом присматривает.
— Что вы скрываете? Чего затеяли? Уф-уф.
Чем бы закончился разговор, не понятно. Но навстречу коту и сове шёл некто, с головы до ног увешанный башмачками и туфельками. Да что там — с головы до ног! Башмачки, привязанные к веревочкам, тянулись за странным персонажем, как хвост за крокодилом. Башмачки гремели. «Бум-бум-бум».
Посетители повернули головы. Работники архива недовольно загоготали. А тётушка-сова Сквош, испуганно затрепетав крыльями, спряталась за Пончика.
— Это он! — вскрикнула тётушка-сова Сквош. — Башмачник Хоми!
Башмачник, конечно, тётушку-сову Сквош приметил. От кота в разные стороны отходили совьи крылья.
Вежливо раскланявшись с Пончиком и обойдя его, башмачник посмотрел на сову Сквош с нескрываемым укором.
— Пока я залез на ваше дерево, тётушка-сова Сквош! — капризно молвил башмачник Хоми. — Это, понимаете ли, сложно, тётушка-сова Сквош!
— Что поделать. Живу на дереве. Уф-уф.
Тётушка-сова Сквош была так растеряна. Не знала, что же делать. Куда-то подевалась её прежняя бойкость и уверенность. С поникшим клювом тётушка-сова Сквош принялась оправдываться перед башмачником Хоми.
— Жаль. Мне очень жаль. Я побежала совсем в другую сторону. Поэтому вы меня не застали дома в назначенное время.
— Сова, я принёс для вас башмачки!  — задрав голову, возмущался башмачник. — У меня много заказов, тётушка-сова Сквош! У меня столько заказов, тётушка-сова Сквош! — Хорёк с вытаращенными глазами лапкой указал на башмачки, привязанные к верёвочке.
Кот Пончик и тётушка-сова Сквош сразу поняли, что заказов много. Пончик даже догадался, для кого предназначались чудесные башмачки, выполненные по форме гусиных лапок. Башмачки были красные, жёлтые и фиолетовые. Возможно, господин Дзинь приобретёт их все. Или выберет одну пару? Неизвестно.
— Тётушка-сова Сквош, я пришёл к назначенному часу! — башмачник Хоми носом указал на свою лапку, где, по его разумению, должны были находиться часы. Но часов там не было! Может, башмачник забыл часы в сапожной мастерской? — Как же так, сова?
— Башмачник Хоми, память пропадает, — пожаловалась тётушка-сова Сквош. — Не могу вспомнить, сколько мне лет.
Всем видом тётушка-сова Сквош намекала, что страшно виновата, но готова всё исправить. 
«Сова — настоящая артистка. Возьму пару уроков у совы», — решил Пончик.
— Прости меня, башмачник Хоми!
— Так и быть.
Быстро сменив гнев на милость, башмачник ловко отвязал пару башмачков — те были привязаны к верёвочке за шнурки.
 — Вот ваши новые башмачки, тётушка-сова Сквош.
— Уф-уф! Благодарю, башмачник Хоми.
Новые башмачки тётушке-сове Сквош очень понравились. Красные изящные башмачки завязывались тонкими золотыми шнурками. Золотые шнурки переливались в свете ламп.
Примеряя обновку, тётушка-сова Сквош совершенно позабыла о Пончике. А тот крутил головой. «Где же Эйли?» 
В здание всё прибывали посетители. Очередь росла.
Неожиданно в толпе Пончик приметил серую кошечку по имени Жозефина. Пончик решил поздороваться с ней.
Только сделал шаг, как Эйли перехватила Пончика.
— Вот ты где, Пончик! — обрадовалась Эйли. — Мы чуть не разминулись. Ты… Это… Пончик.
Эйли говорила сбивчиво. К тому же, двигалась, пошатываясь.
— Что с тобой, Эйли? — встревожился Пончик.
— Ничего особенного, Пончик. Пришлось кружить, чтобы закружилась голова.
Как всё хитро придумано! С такой головой не сразу поймёшь, где находишься. Чтобы никто ни о чем не догадался, посетителей водили за нос, то есть, по кругу.
— Эйли! Я понял, как всё устроено! Наш остров — это межгалактический корабль. Гусь Дзинь в курсе всех событий. Но гусь скрывает важную информацию от горожан. Мы попали в эпицентр заговора. Нужно разоблачить гуся.
Вот бы Эйли поддержала Пончика.
— Пончик, Жозефина спрашивала о тебе.
— Да?
Пончик сразу позабыл про заговор. В хорошем настроении кот Пончик выскочил на улицу.
Крутя педалями, по узкой дорожке мимо проносились кошки на велосипедах. Кто-то спешил в пекарню. Кто-то в булочную. Кто-то в кондитерскую.
А барышни-гусыни, одетые в опрятную одежду — белые фартучки, белые косыночки, — прихватив плетёные корзинки, отправились на овощной рынок, чтобы приобрести там капусту, морковку и свеклу. Вернувшись домой, барышни приготовят чудесный обед.
Розовощёкие поросята, как всегда, опаздывали в школу для поросят. Поросята перебегали дорогу в неположенном месте.
«Га-га-га. Туда нельзя», — вслед им шумел господин Брамс.
«Где ваши портфели, школьники?» — гневался господин Бумс.
Город проснулся.
— Эйли, куда мы идем?
— Шагаем в сторону гостиницы. Вчера в гостиницу заселились коты, прибывшие с планеты Земля.
ГОСТИНИЦА
О гостинице для кошек слагались легенды. Распространялись о ней и невероятные слухи. Поговаривали, что ранним утром в каждый номер — конечно же, после вежливого стука «бум-бум», — вносили свежее парное молочко и вчерашнюю газету.
Новые газеты появлялись ровно в полдень, не раньше. По раскладыванию газет на прилавке, по шуршанию только что отпечатанных информационных листов, можно было сверять часы на ратуше. Посыльный Хрюхрюныч никогда не опаздывал. Вовремя появлялся у газетного киоска со свежей пачкой новостей, только что отпечатанных на станке.
Поздним вечером в каждый уютный номер гостиницы — поверьте, номера были разные, один лучшего другого, — торжественно вносили паштет. Парадные тарелки из тонкого фарфора украшались свежими лепестками роз.
Количество лепестков не сбивало с толку, а подсказывало, сколько счастливых дней гость прожил в гостинице. Всё делалось исключительно для того, чтобы четвероногий гость не запутался в сроках возлежания на мягких подушках из гусиных перьев.
Пончик и Эйли, не сворачивая, двигались в определённом направлении. А Пончик бы изменил маршрут! Направо — хорошо скрипят качели. Налево — молочник предлагает молочко.
Эйли настойчиво утверждала, что среди вновь прибывших котов могут находиться их общие знакомые.
Пончик подверг сомнению это предположение. Пончик был уверен, что Тоша, Васька и Кроха всё ещё находятся на планете Земля. Иначе кот почувствовал бы их.
Менеджер гостиницы — пухлый кот, к которому все обращались не иначе как Сергей Афанасьевич, — по просьбе девочки несколько раз просмотрел вчерашнюю запись заселения. Васька, Тоша и Кроха не прибыли. В гостинице зарегистрировались другие коты. Эйли и Пончик с ними не были знакомы.
В мраморном холле под огромной люстрой из длинных гороховых стручков находился настоящий молочный фонтан.
Брызги от фонтана разлетались в разные стороны. Подставляй язычок и пей, сколько влезет! Можно лакать и прямо из фонтана. Если найдется такой кот, который не побоится замочить лапки, он так и поступит.
Пончик был не из осторожных котов!
Согнувшись над молочком (а в глубоком фонтане свежего молочка было так много, что дно фонтана не видать), Пончик услышал: «Этот кот много знает».
Пончик покрутил головой. Кто же говорит с ним? Рядом никого. Совершенно ни души! И Эйли куда-то подевалась.
— Кто здесь?
— Мы.
Пончик приметил (и как только ему это удалось?), что кто-то плавает в молоке. Уставившись на кого-то, Пончик разглядел молочных рыб.
В молоке жили крупные рыбы. Если вытащить рыбу и замерить её от головы до хвоста, то молочная рыба окажется размером с кота. Конечно, если самого Пончика тоже измерять от головы до хвоста, а никак не иначе.
Опустив лапу в молоко, Пончик попробовал поймать рыбу. Молочные рыбы слились с молоком. Рыбы были одного цвета с молоком! Пончик лапой туда-сюда. А рыб нет!
Или рыбы были? Ведь кто-то хихикал над котом, шлёпая молочным хвостом по молоку, взбивая пену.
— И что вам надо? — спросил у молочных рыб уставший Пончик. Утомительное это дело — гоняться за рыбами.
— Поговорить, — сказала одна молочная рыба. Из пены показалась её молочная голова. Рыба широко открыла рот и с нескрываемым интересом стала изучать кота.
Пончику подумалось, что эта замечательная рыба никогда прежде не видела котов. Такое взяло рыбу любопытство! И это несмотря на то, что молочный фонтан был расположен посреди кошачьей гостиницы, где котов и кошек — видимо-невидимо.
Следом за отважной рыбой вынырнули её подружки.
— Как там? — спросила вторая молочная рыба.
— В волшебном городе, — уточнила третья.
Три молочные рыбы, страшно интересуясь городскими делами, рыбьими глазами, выражающими искреннее любопытство, смотрели на Пончика.
— Жарко в городе, — ответил Пончик рыбам. — А у вас здесь хорошо.
— Хорошо-хорошо, — молочные рыбы дружно закивали. — Только скучно. Плаваешь туда-сюда целый день. К сожалению, никаких новостей.
— А ночью? — спросил Пончик у рыб.
Пончику хотелось узнать, чем же молочные рыбы занимаются ночью, когда в гостинице тушат свет.
— Мы отдыхаем в молочных домиках, каждая в своём. Сидя у молочного экрана молочного телевизора, наблюдаем за подружками. Мы всегда знаем, что делается в соседнем домике. Всегда одинаково. Пончик, нам скучно. Пончик, расскажи интересную историю.
«Жил-был большой кит…» — стал рассказывать Пончик, но рыбы исчезли. То ли передумали вести непринужденную беседу с котом, то ли им не понравился некто, кто недопустимо близко подошёл к фонтану — непонятно.
Пончик сразу оценил яркий камзол и цветные штаны этого модника. А корона из перьев производила неизгладимое впечатление.
— Господин Павлин, — представился подошедший.
— Кот Пончик, — представился Пончик.
— Надеюсь, кот Пончик, вы не пили молочко из этого фонтана? — отчего-то господин Павлин был обеспокоен: пил кот молочко или нет. Пончик сразу почувствовал, что господину Павлину не понравится, если бы он молочко попробовал.
— Не лакал, — ответил Пончик.
О том, что он пару раз лизнул молочко, Пончик умолчал. Пару раз — не считается. Молочко даже не попало в живот.
— Это хорошо, — строго сказал господин Павлин.
— Почему? — спросил Пончик. — На вид молочко свежее.
— От этого молочка, бьющего фонтаном, бывают галлюцинации. Все про это знают. А вас, кот Пончик, не предупредили?
Пока господин Павлин говорил, корона, легко оторвавшись — может быть, она не была закреплена на хохолке шпильками, — уплыла вдаль.
— А что такое галлюцинации? — спросил Пончик.
— Видится то, чего нет на самом деле, — важно ответил господин Павлин. — Заболтались мы тут. У фонтана, — господин Павлин заходил кругами. — А нас уже заждались, — господин Павлин лапкой указал в сторону уплывшей «короны».
Во время разговора Пончик неотступно следовал за господином Павлином. Иначе Пончик ничего бы не услышал из того, что ему говорил господин Павлин.
— Вам, Пончик, нужно посетить тайную комнату, — господин Павлин, на минуточку притормозив, остановился. Убедившись в том, что Пончик понял смысл сказанного (а Пончик уяснил и радостно кивнул), господин Павлин продолжил:
— Потом, Пончик, вас ждут в секретной комнате. В секретной комнате вы узнаете секрет. О-о-очень большой секрет.
Пончик завилял хвостом. Секреты давали силу. Особенные секреты влияли на жизнь.
Пончик всегда искал секреты. Пончик знал, что секреты существуют, даже если не лежат на поверхности и их не видно. Самые ценные секреты может найти лишь тот, кто не боится искать.
— Пончик, главное выбраться целым из секретной комнаты.
— Там небезопасно?
Пончику не понравилось сомнение в голосе господина Павлина. Какая часть Пончика должна остаться в комнате?
Только Пончик открыл рот, чтобы спросить, господин Павлин, подхватив подол своего изысканного кафтана, быстро побежал к мраморной лестнице. Та вела наверх.
«Догоняйте, Пончик», — услышал Пончик.
Следуя за господином Павлином, кот Пончик старался изо всех сил не наступить на павлиний хвост. Перья хвоста тянулись по ступенькам.
Господин Павлин и кот Пончик оказались в коридоре бесконечной протяжённости. Налево и направо были двери.
Из-за одной двери Пончик услышал громкое и протяжное мяуканье. Мяукавший был крайне раздражён. 
— В дороге потерялся его багаж, — важно сообщил господин Павлин. — Вновь прибывший так нервничает. В чемодане хранились его лучшие дни. Самые светлые воспоминания. Чтобы их восстановить, понадобится ни одна неделя. К мастеру по восстановлению воспоминаний всегда собирается очередь. Когда мастер не может найти в памяти нужных фрагментов воспоминаний, он создаёт пространство для воображения. Порой, когда так не хватает надежд, лучше вымысел, чем ничего. Настоящая оказия случается редко. Обычно мастер возвращает настоящие воспоминания. Запрещено создавать ложные воспоминания, они вредны. А абстрактные фантазии очень полезны. Прекрасные и позитивные картинки совершенно совместимы с реальностью. А вам, Пончик, туда, — господин Павлин подтолкнул Пончика вперёд.
Пончик уставился на дверь с рисунком. Парус находился на уровне клюва птицы. Павлин был крайне любопытен и клювом чуть не повредил парус, потому что парус был из ткани. Парусник прибыл из далекого прошлого, где нещадно палило солнце.
Пончик же смотрел на рисунок, задрав голову.
Пончик был куда ниже Павлина.
Пончик захотел спросить у Павлина: парусник  — это знак судьбы?
Господина Павлина нигде не было. Господин Павлин исчез!
Нарисованный кораблик качнулся и поплыл исключительно по тихим волнам. Вдруг начался шторм. Кораблик попал в качку. У Пончика закружилась голова.
Что бы случилось с Пончиком дальше — непонятно, но дверь чуть-чуть приоткрылась. Если втянуть живот и прижать уши, то можно пролезть куда-то. Пончик так и поступил.
«Мяу, — позвал Пончик. — В вашей тёмной комнате ничегошеньки не видно».
Неожиданно появились руки в белых перчатках.
Сделав несколько пассов, руки поманили кота за собой. Пончик послушно последовал за руками. Куда же приведут Пончика руки?
Раздался голос:
— Видишь меня, Пончик?
По голосу Пончик понял, что задающий вопрос — женщина.
В темноте Пончик разглядел странную особу, одетую в весьма несуразное платье. От ворота до пят красное платье было увешано маленькими серебряными колокольчиками. «Дзинь-дзинь», — тихо пели колокольчики.
Особа, представшая перед Пончиком, имела три лица. Одно лицо — детское, милое и улыбчивое. Другое лицо выдавало в ней женщину почтенного возраста. Лицо сурово смотрело на кота.
Третье же лицо было старым. Смотрело ли лицо на Пончика? Видели ли глаза с нависшими веками хоть что-то?
— Кто вы? — спросил Пончик.
— Предсказательница.
Предсказательница разговаривала сразу всеми ртами. Рты одновременно произносили одну и ту же фразу. А рты у особы были разные: детский рот, взрослый рот и старый рот. Поэтому голоса наслаивались один на другой.
На миг Пончику показалось, что он в горах.
От портового городка, где проживал Пончик и семья Ивановых, до высоких гор со снежными шапками — рукой подать. Если утром запрыгнуть в машину, к обеду можно очутиться в горах.
— Не отвлекайся, Пончик, — Предсказательница услышала мысли кота.
А Пончик лишь на секундочку вспомнил друга Колю. Как они весело играли неподалёку от шумной горной речки. Мама и папа не сводили с них глаз.
— Так-так, — сказала Предсказательница.
Эхом разлетелось: «Так-так».
— Вы живёте в горах? — спросил Пончик.
— Кругом горы, — подтвердила Предсказательница. — И моря. И океаны. И всё, что я захочу! Бесформенное я оформляю в форму. Это же очевидно, Пончик.
В комнате сделалось светло.
Пончик оказался на поляне, где росли пёстрые цветы. Там же стояла и Предсказательница. Улыбалась она Пончику тремя ртами. Вернее, два рта точно улыбались, а третий рот был таким сухим, что с большим трудом можно было догадаться о том, что и он улыбается.
— Спрашивай, — предложила Предсказательница.
— О чём?
Предсказательница нахмурилась. Четыре глаза недовольно сверкнули в сторону Пончика, а два плотно закрылись.
— Ещё одна попытка, — Предсказательница почесала недогадливого кота за ушком.
— А! — Пончик хлопнул себя по лбу. — Подружусь ли я с Жозефиной?
Предсказательница ухмыльнулась.
— Что ж. Выбор сделан.
Пончик попал на кошачью свадьбу.
Убранство: шёлк и цветы. Атмосфера: приятные запахи, благодушное настроение.
На свадьбе было много приглашённых. Кошки, птицы, люди собрались у нарядной арки, где стояла Жозефина в белоснежном платье.
Подружки предлагали невесте букет из фиалок.
Пончик, прохаживаясь взад и вперёд, видел всех, а его никто. Не сразу Пончик приметил жениха в великолепном камзоле. Каков франт в лаковых башмачках.
Рядом с женихом находились пекари и ткачи. Пончик их сразу узнал.
Нечаянно Пончик наткнулся на Эйли. Девочка скакала на одной ножке, но сумела уклониться от невидимого кота. «Ты цапля?» Спросил Пончик у Эйли, но та вопрос оставила без внимания.
У свадебного торта с фигурками мармеладных мышей весело беседовали башмачник Хоми и тётушка-сова Сквош, им доверили охранять торт.
— Долго ещё ждать? Кар-ка, — Ворона крутилась у торта.
Ворона хотела клюнуть торт и танцевать.
— Уф-уф. Скоро начнётся.
— Кар-кар. Какой-то ротозей останется без торта.
Трубачи затрубили в трубы. Барабанщики застучали в барабаны. Флейтисты стали играть на флейтах. Ворона взмахнула флажком.
В сторону Жозефины стал вышагивать тот самый франт, которого приметил Пончик.
Пончик узнал сам себя.
Всё тотчас исчезло. Перед Пончиком вновь стояла Предсказательница.
Пончик протёр глаза.
— Ты получил ответ на вопрос, — сказала Предсказательница.
— Ещё есть для меня информация?
Далекие звёзды загадочно замерцали. «Ты спишь. Открой глаза», — услышал Пончик.
Руки в белых перчатках подтолкнули Пончика к двери.
Быстро Пончик оказался по другую сторону и увидел, как жёлтый кораблик, расправив парус, уплыл вдаль.
Пончик точно это видел!
— Пончик, вы пили молочко из фонтана? — строго спросил господин Павлин у Пончика.
Откуда взялся этот павлин?
— Вас не было, — упрекнул Пончик.
— Я никуда не уходил, — не согласился господин Павлин с Пончиком. — А вы, Пончик, какой-то странный, — господин Павлин по-отечески похлопал Пончика по спине. — Соберитесь, Пончик. Вас заждались в секретной комнате.
Господин Павлин быстрым шагом, насколько спешно могут передвигаться павлины, семеня лапками, устремился в будущее.
Пончик пошёл за ним. Вместе они двигались по коридору, но слева и справа уже не было гостевых комнат. Пончику показалось, что каким-то странным образом он вышел за пределы гостиницы.
Господин Павлин, нервно поглядывая по сторонам, до и дело притормаживал.
— Здесь? — оглянувшись, у кого-то спросил господин Павлин.
Наверное, он получил сигнал. Распушив хвост, господин Павлин громко закричал.
Раньше Пончик никогда не слышал, как кричат павлины. Криком павлины могут и мёртвого разбудить — так хорошо у павлинов получается издавать пронзительные звуки.
Звуки создали радугу.
Господин Павлин, пройдя под радугой, медленно растворился в тумане.
Что делать Пончику? Пойти по стопам господина Павлина? Не пропадёт ли Пончик, очутившись под радугой? Пончику подумалось, что радуга ненадёжная.
— Эй! Чего стоишь? — из тумана вылезла чья-то голова.
— Не знаю, как быть, — сознался Пончик кому-то.
— Не ты первый теряешься, обнаружив волшебную радугу, — сказала чья-то голова и зашевелила длинными ушами.
— Заяц? — спросил Пончик.
Из тумана выпрыгнуло туловище. Вернее, часть туловища с передними белыми лапками.
— Ай! — испугался Пончик. — Всего лишь часть зайца!
Вот о чём говорил господин Павлин! Не хотел бы Пончик потерять вторую часть себя.
Заяц полностью выскочил из тумана. Незнакомец был не такой, как другие зайцы. Заяц был с седлом на спине.
— Я — Игогоша. Можно просто Гоша, — сказал заяц и заржал, как настоящий ретивый конь.
На секунду Пончику показалось, что заяц Игогоша бьёт копытом. Ничего такого, конечно, на самом деле не было. Просто Пончик лизнул запретного молочка.
— Долго будешь думать, Пончик? — спросил Игогоша у Пончика. — Скоро исчезнет волшебная радуга, — встав на две лапки, Игогоша решил дотянуться до радуги, чтобы проверить, скоро та растворится или нет. — Испарится радуга — пропадёт секретная комната, — важно сообщил Игогоша. — Исчезнет секретная комната — ты не познакомишься с Королем Секретов, — Игогоша резво попрыгал вокруг Пончика. Ну точно что пони. — Садись на меня, Пончик! Иго-го! — предложил Игогоша. — Домчу быстро! — пообещал Игогоша. — Полюбуешься пейзажами. Попадёшь в сказку. Окажешься в старинном замке, где со своей многочисленной свитой обитает Король Секретов, у которого много секретов.
Уговаривать Пончика не пришлось. Верхом на зайце помчался Пончик навстречу новым приключениям.
В необычном тумане Пончик потерял сам себя. Исчез и заяц. На секунду Пончику показалось, что через туман его везёт волшебное седло.
Тут Пончик услышал голос Игогоши:
— Держись крепче! Никого не слушай!
О чём это предупредил Игогоша?!
Из тумана показалось ухо невероятного размера.
— Я вас услышал, — сказал хозяин уха. — Нечего было разговаривать, пробираясь через заколдованный туман. Болтуны, не могли скакать молча?
Пончик крепче ухватился за седло. Игогоша прибавил ход. Ухо не отстало!
— Пролезь в моё ухо, — предложил хозяин уха грубым голосом. — Пончик, поступишь так — окажешься в нужном месте.
— Кто говорит? — голос Пончика задрожал. — Вы — чудище?
— Я — чудище? Что ты, Пончик! Я — обаятельный и привлекательный колдун. Меня научно не доказать, но я существую.
Из тумана выпала взлохмаченная голова. Вместо носа — булавка. Вместо глаз — блюдца.
— Поиграем, Пончик? Ты будешь прятаться. Я стану тебя искать. Нам будет весело. Пончик, войди в ухо.
Если Пончик пролезет в ухо незнакомца, точно окажется в странном месте. Но попадёт ли он в старинный замок, где живёт Король Секретов?
— Пончик! Не слушай ухо. Заберёшься в ухо — застрянешь в ушном лабиринте. В ухе много переходов и лестниц. Выбраться не сможешь! — предупредил Игогоша.
Тем временем голова развернулась так, что Пончик понял, что происходит внутри уха.
Из комнаты в комнату перемещались существа в белых одеждах. Были они похожи на плюшевых котов.
— Коты? — спросил Пончик.
— Они, — ответил голос.
В ухе не была безжизненная пустота. Из тайных комнат лился мерцающий свет.
Голос заговорил:
— Пончик! Ты — умный кот. В замке есть лаборатория. Тайная лаборатория функционирует с давних времён. Мы создаём счастливое время. Счастливое время полезно для организмов. В счастливое время можно загадать сто желаний, и все желания сбудутся.
— Ничего себе! — присвистнул Пончик.
— А то. Для работы в лаборатории я приглашаю самых пытливых и любознательных котов. Нужен твой личный опыт. Пончик, ты сможешь стать великим учёным. Пончик, ты сделаешь большие открытия. Принесешь пользу миру. Не упусти шанс, Пончик. Это эксклюзивное предложение. Соглашайся, Пончик. Устремись навстречу своей судьбе.
Голос произносил достойные речи и был убедительным.
Но голос показался Пончику с хитрецой. Пончик не был большим специалистом по распознаванию мошенников, но он почувствовал, что хозяин уха лукавит, чтобы провести Пончика.
Пончик решил отвернуться от уха. Как нарочно, в самый неподходящий момент, когда всё уже было решено, Пончик разглядел печальную кошечку.
Прелестная кошечка сидела на бархатном стульчике и лила горькие слёзы. Стульчик под ней скрипел, напевая тоскливую песенку. Пончик даже услышал слова песенки! «А-а-а, — пел стульчик. — Кто спасёт кошечку? Ей нужен друг».
Пончик был смелым котом. Пончику очень захотелось выручить печальную кошечку из беды, чтобы стать её другом! Почему бы Пончику не рискнуть и не пролезть в колдовское ухо?!
«Я спасу ослепительную кошечку», — решил Пончик.
— Пончик, попадёшь в подземелье! Очутишься в сыром помещении, из которого нет выхода, кроме узкого окна под самым потолком, —  Игогоша не на шутку разволновался. Игогоша не хотел, чтобы Пончик угодил в злоключения. Пончика ждали приключения!
Игогоша не сможет вызволить кота. Следовательно, кот останется в ухе. Игогоша вернётся к королю секретов, не выполнив его поручения. Карьерная катастрофа. У Игогоши отберут седло. Игогоша вернётся на ферму к отцу.
Игогоша всегда мечтал о карьере и хотел жить при королевском дворе, а не на ферме.
— Пончик! Не ты первый, кто надумал спасти эту кошечку. Кошечка — колдовская приманка, оставленная злодеем. Кошечка заодно с колдуном. Кошечка всех обманывает. В подземелье много пленных котов!
Игогоша знал немного. Не каждый день он возил любопытных котов через туман. То, что рассказали старшие друзья, пугало до мурашек. Котов заставляли сидеть смирно на одном месте! Незавидная участь…
Как бы всё сложилось, кто знает... Пончик мог надолго застрять в ухе, но теплые солнечные лучи согрели поверхность и туман рассеялся. Вместе с туманом пропала и колдовская голова.
— Вот и славно, — выдохнул Игогоша. — Удачно проскакали через опасное место.
— Где замок, Игогоша?
— Скоро-скоро доскачем до театральной ширмы. За ширмой находится старинный замок. В замке живёт настоящий Король. Король Секретов ждёт тебя. Пончик, сам Король будет разговаривать с тобой. Король не такой, как ты. 
На земле появились крошечные черепашки, их панцири загадочно блестели. Черепашки жаловались на жизнь.
«Мы не доползём. Мы здесь умрём. Как же нам не повезло».
Пришлось взять черепах с собой.
Верхом на зайце Пончик скакал в сторону старинного замка, чтобы встретиться с Королем Секретов.
— Приехали, — сказал Игогоша и бесцеремонно скинул с себя Пончика.
Выпав из седла, Пончик оказался на мягкой траве.
«Проехались на зайце за пазухой у кота», — сказали черепашки и убежали.
Куда ушли хитрые черепашки — большой секрет.
Игогоша предположил, что у крошечных черепашек в густой траве спрятан дом. В тёплом доме хорошая черепашья мама ждала своих детей. Волнуясь, часто выходила на балкон.
Солнце скрылось за горизонтом. Быстро стемнело.
В кромешной темноте образовался непроходимый лес.
— Только что деревьев не было, — опешил Пончик. — Откуда они взялись?
— Мы находимся на границе миров. Стража нашего мира запустила механизм. Из-под земли стражники подняли вечные деревья.
В темноте деревья казались смелыми войнами.
— Нужно взобраться наверх. Спрячемся в кроне, — предложил Игогоша. — Ночью внизу находиться небезопасно. В дремучем лесу водятся волки.
Заяц боялся волков.
У Пончика легко получилось вскарабкаться по стволу. А Игогоша трижды успел свалиться вниз. С трудом залез.
На расстоянии вытянутой руки бродил волк.
«Кто-то навсегда останется в моем брюхе. Ууу, — выл волк. — Внутри темно. Лежанки нет. Молочка нет. Кот, на игрушки не рассчитывай».
Пончик загрустил. Что его ждёт?.. Неужели смерть? Сможет ли он достойно встретить смерть, когда затекли лапки?
К счастью, на небе появились звёзды. Ночные звёзды дышали сказками.
Засмотревшись на звёзды, Пончик разглядел прекрасное лицо.
— Кто на небе, Игогоша?
— Звёздная Леди. Пончик, я расскажу тебе астральный миф. Готов слушать?
Игогоша стал рассказывать.
— Жила была девушка необычайной красоты. У неё было доброе сердце и острый ум. Беда в том, что её отец был настоящий колдун. Характер у колдуна был мрачный. Колдун был способен на всё. Мог напасть на кого угодно и превратить несчастного во что-нибудь. Был колдун беспощаден.
— Важно разобраться, почему так, — Пончик перебил Игогошу. — У колдуна было трудное детство? Колдун находился в тяжёлом материальном положении? Его бросила мама?
— Об этом история умалчивает. Мы знаем только то, что колдун был угрюмым.
— Колдуна совсем не радовали цветы на лугу? Утки на пруду?
— У колдуна было мало свободного времени. Колдун не созерцал природные ландшафты, а вдохновенно занимался алхимией.
И поведал Игогоша следующее.
На протяжении двух тысяч лет не выходил колдун из своей тайной лаборатории. Постиг многие магические секреты. Среди своих единомышленников заработал имидж злого мага, потому что мог запереть на ключ целый мир. Как только так происходило, события приостанавливались, и люди засыпали. Стоило повернуть ключ в замочной скважине, мир отмирал. Приходил в движение. Так колдун забавлялся. Колдун не любил живой мир. На природе ему становилось невыносимо скучно. Но была у колдуна одна слабость. Колдун обожал свою дочь. Его дочь появилась из магических текстов. Колдун сам её создал. С возрастом колдун стал сентиментальным. Даже пел колыбельные песни своей маленькой дочурке. Колдун не мог налюбоваться на свою дочь и абсолютно потакал ей во всем. Если дочери нужны были царские благовония, колдун их вмиг доставлял. Роскошные царские платья — нет проблем, поступали платья в идеальном состоянии. Всё делал для счастья дочери, но запрещал ей говорить с обычным человеком. Колдун рассчитывал на послушание и никогда не запирал дверь дома. Пока девочка была маленькая, во всём подчинялась отцу. Девочка росла и становилась всё более не похожей на своего родителя. Молодая девушка очень хотела подружиться с людьми. Поговорить хоть с одним настоящим человеком. Мечтала прожить обычную жизнь. Так случилось, что дочь колдуна влюбилась в пастуха. Готова была идти за ним на край света. Не таясь, рассказала отцу о пастухе. Попросила колдуна, чтобы он отпустил её. Гнев переполнил сердце старика. Страшно разозлившись, колдун дунул колдовским воздухом на дочь. Изменил её, разделив на атомы. Поместил атомы в луч солнечного света.
— Какой злой колдун, — сказал Пончик.
Игогоша был полностью согласен и стал рассказывать дальше.
Атомы в луче перемещались. А колдун следил за ними через специальную трубу. Наблюдал за тем, как страдает его дочь. День наблюдал. Два наблюдал. А на третий день горько расплакался и решил, что сможет из элементарных частиц вновь создать девушку. Колдун рассчитывал на свои силы. Колдун был настоящий гений. Разбить сущность на мелкие части у колдуна получилось. А вот создать прежний объект не удалось. Колдун провел много экспериментов. Энергия переходила из одного вида в другой. В замкнутой системе частицы полностью сохранялись. Но прежнее тело не появилось. Тогда колдун разорвал связь между собой и дочерью. Тотчас на небе возникли новые звёзды.
— Мы зовем её Звёздная Леди, — сказал Игогоша.
— Звёздная Леди нас слышит?
— Звёзды всё слышат. Звёзды помогают тем, кто к ним обращается.
— А что случилось с пастухом?
— С каким пастухом?
— Ты сказал, что дочь колдуна полюбила пастуха.
— А. Это. Ничего с ним не случилось. Пастух прожил достойную жизнь. Давно всё было…
— Ей там не скучно?
— Звёзды между собой разговаривают. Звёзды находятся на большом расстоянии друг от друга, но всё слышат. Вселенная не молчит. В космосе много что происходит. Кто-то танцует. Кто-то поёт. Если навострить ушки, можно уловить космический звук. Звёзды часто подсказывают мне, как правильно жить.
— Звёздная Леди! Звёздная Леди!
Пытаясь докричаться до звёзд, Пончик свалился с дерева. Осмотревшись, увидел стражу. Стражники, укрывшись чёрными плащами, крепко спали.
— Ш-ш-ш. Пончик, не буди стражу, — попросил Игогоша низким голосом. — Проснутся и станут нас допрашивать: откуда пришли, зачем явились, — Игогоша кротким движением толкнул Пончика в бок. — Пошли. Нас заждались в замке.
— Ваша стража — петухи?
— Петухи. Наши отважные войны. Видал, какие у них шпоры!
Игогоша искренне восхищался стражей, спящей между мирами.
Показался старинный замок с башней.
Дорогой Игогоша принялся хвастливо пояснять:
— Башня замка сложена из серого камня. Камень привезли издалека. Башню возводили сто лет.
— Игогоша, зачем замку сторожевая башня?
— Мы мирные, но спортивные. Жители всегда готовы к нападению. Мы оберегаем себя от варварских набегов. Поверь, Пончик, башня судьбоносная. Кому принадлежит башня, тот правит миром. Башня — грандиозное сооружение.
— Игогоша! На башне подняли флаг.
— Друзьям мы всегда рады.
Пончик и Игогоша шли по каменному мосту, а из замка доносилась музыка. Кто-то, играя на инструменте, приятным голосом пел тоскливую песню.
— Принцесса Александра играет на лютне, — пояснил Игогоша. — Она же и поет. Не спит ночами, бедняжка. Оттого всегда исполняет лишь печальные песни.
Никогда Пончик не слышал лучшей песни…
 — В её руках самый совершенный музыкальный инструмент. Знаешь, из чего он изготовлен? Корпус лютни сделан из панциря черепахи. В тумане черепах отлавливают. Сегодня мы спасли нескольких черепах.
Вот так новость! Пончику сразу расхотелось знакомиться с Королём Секретов, у которого много секретов. Нужно вернуться обратно, в гостиницу для кошек!
— Игогоша, повернём назад?
— Нет-нет. Ни за что.
Игогоша торопился в замок. Игогоша устал. Игогоша продолжительное время вёз Пончика на своей спине.
— Мы войдём в замок и точка, — за недолгую жизнь Игогоша научился отстаивать своё мнение.
Внутри замка песня зазвучала громче.
«Станет холодно без костра мне.
Вспомню песни краев родных,
Потеплеет на сердце странно,
Вспомню мать и отца живых.
Буду петь, сколько лютня сможет,
Мне играть в тех лесах в ночи,
По струнам, обжигая кожу.
Лютня! Лютня, ты не молчи!»
В полутёмном помещении, подсвеченном несколькими горящими факелами, обнаружилась приоткрытая дверь, ведущая в полукруглую комнату с одним оконцем. Через узкий просвет были видны мелкие звёзды.
— Принцесса Александра, — позвал Игогоша, протиснувшись в личную комнату принцессы.
Пончик тоже поспешил попасть в королевские покои, где находилась принцесса. Ах, то была девушка с золотыми волосами.
Принцесса Александра играла сидя, положив лютню на левое колено. Прервав пение, отложив инструмент в сторону, принцесса расправила крылья.
— Слышу, кто-то вошёл, — сказала принцесса Александра.
— Это я. Заяц Игогоша. Помните меня?
— Игогоша? Тот самый заяц? До сих пор состоишь на королевской службе?
— Конечно. Соглашаюсь на любые поручения. Перевожу капусту. Доставляю в замок любопытных котов.
— Кто с тобой?
— Пончик. Очень любознательный кот.
— Подойдите ближе, пожалуйста. Я плохо вижу.
— Наша принцесса близорука, — шепнул Игогоша. — Близорукость — не приговор.
Её крылья бабочки за спиной затрепетали. Принцесса Александра тяжело вздохнула.
— Я бессмертна, — почти шёпотом произнесла принцесса Александра. — Это такие муки. Поверьте, путники, жить вечно — тяжело и печально. Скорей бы рассвет. В нужный час я отправлюсь навстречу солнцу.
— Принцесса всегда улетает на рассвете, — подтвердил Игогоша.
— Покидаю замок. А собрав нектар, возвращаюсь. На белых флагах вышиты красные бабочки. Красный цвет я хорошо вижу.
— Ни разу не заблудилась наша принцесса, — сказал Игогоша. 
Принцесса Александра склонилась над Пончиком. Кот понюхал платье принцессы. Платье пахло полевыми цветами.
— Грустные воспоминания всегда при мне.
На пол упали две хрустальные слезы.
— Принцесса, вы плачете хрустальными слезами?
— Мои слёзы из особого стекла. Слёзы — это мои разбитые мечты. Утраченные надежды на новое начало. Пончик, оставь себе эти хрустальные слёзы. Слёзы исполняют желания.
— Принцесса, буду бережно хранить слёзы в кармашке кафтана у сердца. Простите за вопрос, принцесса. И часто вы плачете?
— Каждый день. Моими слезами украшают шкатулки и вазы. Из моих слез вырезают красивые фигурки для каминной полки.
— Принцесса, и не жалко вам своих слёз?
— Пончик, ничего не могу изменить. Просыпаюсь и сразу плачу. Играю на лютне и плачу. Пою песни и плачу. Печаль — мой верный спутник.
— Принцесса, зачем же вы так много плачете?
— Как же иначе?.. Пончик, я даже не знаю, кто я. Бабочка или другое существо. Часто я чувствую себя бабочкой.
— Принцесса, вы превращаетесь в бабочку?
— Полностью становлюсь ею. Живу как обычная бабочка. Лакомлюсь спелыми яблоками. А когда в теле бабочки мне становится тесно, я просыпаюсь принцессой.
— Принцесса, крылья настоящие?
— Пончик, эти крылья сделаны из тонкого гипюра. Крылья нужны мне, чтобы не забыть, кем я была. Пончик, ты тоже был другой личностью.
— Я?
— Пончик, внутри тебя хранится опыт прошлой жизни. Знания не исчезли. Ты ими пользуешься.
— Раньше я об этом не думал. Я — простой кот. Живу качественно. Дышу полной грудью. Люблю от чистого сердца. Всегда ищу новый путь. Ещё я — любознательный кот. Неужели есть связь между мной и мной? Кто бы решил эту задачку…
— Твой мир устроен мудро. Пончик, тебе повезло. Ты скопил знания, но не помнишь тревог и разочарований прошлых воплощений. Пончик, а я страдаю. Я существую непрерывно. Я не могу забыть свои перевоплощения. Это большая нагрузка.
— Принцесса, вам должно быть сложно.
— Бессмертие — это дорогая цена.
— Принцесса, можно я задам прагматический вопрос?
— Спрашивай, Пончик.
— Вы сами сказали, что ваши крылья сделаны из гипюра. Принцесса, как же вы летаете?
— Пончик, существуют разные способы передвижения. Можно использовать новое оборудование. Мы развиваемся. Технологические процессы не остановить. Недавно наши учёные придумали магнитные кольца, но я им не доверяю. Кольца ещё не прошли серию испытаний.
— А чем вы пользуетесь?
— Магическими кристаллами. Используя магические кристаллы, точно попадаю туда, куда хочу. Я всегда выбираю красивые места на природе. Путники, вы голодные?
— Похрустеть бы, — согласился Игогоша.
— У меня лишь нектар. Я позову придворных, — принцесса Александра громко хлопнула в ладоши.
Пришли придворные. Их платья были украшены яркими перьями. Некоторые придворные носили модные шляпы. Другие лишь хохолки.
Придворные напоминали кур бабушки Нюры. Куры бабушки Нюры, важно разгуливая по двору, клевали всех подряд.
Придворные хоть и не клюнули Пончика в темечко, но было видно, что они непременно это сделают, если подвернётся случай. 
Придворные были о себе высокого мнения и смотрели на пришлого кота свысока. Заносчивые придворные считали котов ниже себя по статусу и сторонились их.
Принцесса Александра же относилась к чужеземцам снисходительно. Придворные не посмели выставить на улицу кота. За ним и зайца.
— Прощай, Пончик, — грустно молвила принцесса Александра.
Печальная принцесса, пьющая нектар с цветов, Пончику очень понравилась! Неужели они больше не встретятся?
— Я вас не забуду, принцесса..!
Когда-то Пончик сложит о печальной принцессе грустные стихи.
В самом дальнем крыле старинного замке была предусмотрена уютная комната для гостей. Комната была украшена гобеленами. В комнате стояли две кровати. Горели свечи. Грел камин. На столе — пища.
Пончик не притронулся к молоку. Заяц хрустел морковкой и был всем доволен. Заяц выполнил задание: доставил в замок любопытного кота.
— Не влюбился ли ты? — весело спросил Игогоша.
— Я люблю Жозефину.
— Кто такая?
— Моя невеста.
В счастливый день Пончик женится на Жозефине. Надо сообщить ей об этом, когда та явится за своей шапочкой.
— Игогоша, придёшь на свадьбу?
Заяц не ответил. Заяц крепко спал.
Кот Пончик взобрался на крышу. Нашел безопасное место прямо у белого флага с вышитой красной бабочкой. До утра слушал пронизывающий звук лютни. На рассвете увидел, как из окошка, того самого, через которое Пончик подглядывал за звёздами, вылетела принцесса Александра.
***
Утром замковая стража доставила зайца и кота в тронный зал, где их уже с нетерпением ожидал сам Король Секретов.
Только взошло солнце, Пончик сто раз пожалел о том, что ввязался в историю. Как сложится судьба дальше?
При дворе лишнего не скажи! Что думаешь — держи при себе.
В тронном зале Король Секретов был окружен толпой придворных. Льстивые придворные кланялись невпопад. Особливо прозорливые собственным платьем сбивали пыль с королевских башмаков.
Король Секретов был очень высокого роста! Придворные доходили ему до колен.
Много золотой ткани ушло на то, чтобы сшить костюм для короля. Поверх богатого костюма был наброшен великолепный парчовый плащ, усыпанный золотыми звёздами.
Голову Короля Секретов украшала корона с тремя трезубцами, символ его абсолютной власти. А лицо Короля Секретов было скрыто за великолепной маской ручной работы.
Маска была так искусно сделана, что издалека её было не отличить от настоящего лица. Маску сотворил великий волшебник!
— Приветствую тебя, дорогой гость! — сказал Король Секретов. На Пончика он глядел через нарисованные глаза.
Хорошо, что Король Секретов именно так сказал. Строгая стража тотчас отступила и отпустила Пончика. Придворные, вежливо поклонившись, приблизились к коту. Кто знает, как сложится судьба гостя при дворе? А если пришлый кот надолго задержится в замке? А если он так хитёр, что, затмив в лукавстве придворных, станет влиять на короля?
Предусмотрительным придворным, привыкшим к поклонам, ничего не стоит лишний раз присесть хоть перед котом.
Принцессы Александры в тронном зале не было. Застучали барабаны. Под барабанную дробь глашатаи объявили: «Принцесса Александра. Вечная и неповторимая».
Вошла принцесса Александра. Её тонкие крылышки, похожие на прозрачную паутинку, плавно трепетали за спиной. Ветер играл её золотыми волосами. В сказочном замке, как и в любом другом старинном замке, хозяйничали сквозняки.
Принцесса Александра сверкнула жёлтыми глазами.
«Другие глаза», — сказал Пончик Игогоше.
«Ничего не знаю и знать не хочу», — Ответил Игогоша.
Всё это Пончику показалось странным. В комнате секретов было слишком много секретов!
Принцесса Александра подошла к повелителю и долго шепталась с ним. Наверное, они давно не виделись. Король Секретов постоянно кивал.
Потом Король Секретов приказал:
— Кот Пончик! Подойди!
Приблизившись к владыке, Пончик уставился на маску.
— Тебя не провести? — шёпотом спросил Король Секретов у Пончика.
Пончик кивнул.
— Хочешь узнать секрет, Пончик?
Пончик завилял хвостом. Кто скрывается за великолепными королевскими одеждами и маской?
— Желаю знать.
— Меня зовут Александр, — Чуть слышно произнёс Король Секретов.
Кроме Пончика никто не услышал, что сказал повелитель сказочной страны. 
— Моё имя — большой секрет! — важно заявил Король Секретов. — Теперь, Пончик, твоя очередь! Каков твой секрет?!
Пришлось Пончику показать письмо.
— Так-так, — довольно произнёс Король Секретов. — Я в тебе не ошибся, кот Пончик! Ты обладаешь достойным секретом! Сейчас совершим сделку.
— Какую сделку?
— Ты увидишь, кто я. А я прочитаю письмо.
— Нельзя читать чужие письма!
Пончик попятился. Пончик всегда уважал чужие секреты и никогда не делился ими с окружающими.
— Пончик, я никому не скажу, — Король Секретов склонился над котом. — Во мне лишь станет на один секрет больше. Доставь мне приятности, Пончик. Я же король. По законам королевства, королю принято делать подношения.
— Нет. Читать чужие письма — это неэтично.
Пончик стоял на своём и ни в какую не соглашался.
Король тоже был упёртый. Король не хотел уступать.
— Не нужно дорогих подарков. Достаточно одного письма. Читая чужие письма, я лучше ориентируюсь в агрессивной среде, — не сдавался владыка сказочной страны. — Читая чужие письма, я устраняю конкурентов.
Переговоры зашли в тупик.
К Пончику подошла принцесса Александра. Её платье пахло луговыми цветами. Жёлтые глаза с интересом разглядывали кота.
— Принцесса Александра? — спросил Пончик у принцессы Александры.
— Принцесса Александра, — ответила принцесса Александра. — Я. И не я.
— А кто вы? — Пончик обошёл принцессу.
— Сейчас ты узнаешь опасный секрет.
— Мяу.
— Совершим сделку без обмана. Вот мой секрет: я вижу свою смерть бессчётное множество раз. Я умираю на рассвете. Сразу возрождаюсь заново. Моя сущность остаётся прежней. Меняются лишь детали обличия.
Иноземная принцесса доверила коту свою тайну.
Пончик тотчас передал письмо принцессе Александре. Если принцессе Александре станет немного легче, пусть прочтёт его.
— Пусть все уйдут! — Попросил Пончик.
Король Секретов подал знак. Трубачи затрубили в трубы. Глашатаи развернули заранее заготовленный приказ.
Громкие голоса глашатаев велели присутствующим покинуть тронный зал. Придворные убрались прочь. За ними и Игогоша.
В тронном зале остались лишь Король Секретов, которого звали Александр, его сестра — принцесса Александра и кот Пончик.
В комнате секретов, где все умели хранить секреты, Пончик доверил письмо печальной принцессе.
 — Храни его, Пончик, — велела принцесса Александра, ознакомившись с содержанием письма.
— А мне? — возмутился Король Секретов.
— Секрет за секрет, — сказала ему принцесса Александра.
Принцесса была за справедливость и честность во всём. К тому же, она не боялась грозного короля. 
Спали королевские одежды. Гусеница невероятных размеров держалась за шест.
Король Секретов тоже прочитал чужое письмо. Проглотив секрет, владыка сказочной страны попросил:
— Пончик, о том, что здесь произошло, ни слова! Стоит придворным узнать, кто я — заклюют.
— Буду молчать.
Пончик никогда не выдаст великую тайну Александра и Александры.
Тотчас образовался туман.
«Пончик», — из тумана доносился голос Эйли.
Потом детская рука цепко схватила Пончика и потащила на себя.
 — Пончик, нельзя убегать! Я тебя оставила у фонтана. А ты? — Эйли строго смотрела на кота. Тот тёр глаза. — Опасно одному заходить в тёмные и пустые комнаты! — Девочка охотно отчитывала кота. Ох и нравилось ей этим заниматься!
— Эйли, я никуда не убегал, — Пончику пришлось оправдываться. — Я лишь пошёл за господином Павлином.
Ещё Пончику захотелось сказать, что комнаты, куда он вошёл, вовсе не были пустыми! Но Эйли насупилась.
— Никакого господина Павлина здесь нет! — твёрдо заявила Эйли. — Не забывай, Пончик, ты находишься в гостинице для кошек. Павлинов в эту гостиницу не заселяют. Радушно встретив птиц у дверей, вежливо выпроваживают прочь.
— Нет, Эйли!
— Да, Пончик.
Как же так?! Именно господин Павлин привёл его в тайную комнату и показал путь в секретную комнату.
— Не пил ли ты молочко из фонтана? — прищурившись, спросила Эйли у Пончика. — Какой-то ты странный, Пончик.
Эйли осмотрела Пончика со всех сторон. Одна сторона ей не понравилась. Достав из кармана расческу, Эйли причесала кота.
— Я оставила тебя на пять минут, Пончик! А ты успел промочить лапки.
— На пять минут?
Пончик не поверил своим ушам. Его не было несколько дней! Или Пончику всё показалось? И тайная комната. И секретная комната. А может всё приснилось? И Игогоша! И черепашки! И колдовское ухо! А принцесса Александра?.. А молочные рыбы из молочного фонтана тоже привиделись Пончику?!
— Эйли, а кто живёт в фонтане? — хитро спросил Пончик у Эйли.
— Как кто! Рыбы, конечно!
— Молочные?
— Золотые.
Кот строго посмотрел на девочку. Что Эйли говорит такое? Может Эйли тоже лизнула молочка? Ох и вредным оказалось молочко.
— Куда мы идём, Эйли?
— В ознакомительную комнату, Пончик.
            ВОЛШЕБНЫЙ ПОЕЗД И ПРИЗРАК ВСАДНИКА
У ознакомительной комнаты в роскошном кресле сидела билетёрша. Так вот зачем отбегала Эйли! Девчонка торопилась купить билет. Вручив билет билетёрше, Эйли ей радушно улыбнулась, как старой знакомой.
Медленно билетёрша разорвала билет. Ещё медленней она вернула одну часть билета Эйли.
— Черепахи умеют быстро бегать, — шёпотом сообщил Пончик.
— Я знаю, — так же шёпотом ответила Эйли.
Бархатный занавес приподнялся. Чуть пригнувшись, Эйли прошла, а Пончик прополз под нарядными золотыми кистями по канту занавеса.
Эйли и Пончик оказались на железнодорожной платформе жёлтого цвета.
Пассажиры ожидали прибытие поезда. Путешественники, чтобы не мяукать, слизывали мороженое.
Над платформой висели яркие картонные облака, их вырезали из цветной бумаги.
— Эйли, эти облака ненастоящие, а театральные.
Эйли даже не взглянула на картонные облака, а ускорила шаг.
— Пончик, до прибытия поезда остались считанные минуты! — прокричала Эйли.
Эйли думала, что времени больше. Гораздо больше! А его — меньше. Намного меньше!
— Пончик, если мы не успеем переодеться, будет что будет.
Часы показывали без пяти минут двенадцать. Показался густой дым. Это поезд приближался к станции. Пассажиры начали готовиться. Все, кто в лапках держал воздушные шарики, поспешили их отпустить. Те взлетели и прилипли к облакам.
Кто купил мороженое, торопливо проглотили его.
Эйли ничего не успела приобрести. Свободными руками она тащила Пончика за собой. Девочка и кот оказались у крошечной кабинки.
Из окошка кабинки выглянула взлохмаченная голова.
— Что вам? — спросила приёмщица костюмов.
— Два костюма для двух пассажиров. Девочки и кота, — потребовала Эйли.
Пончик запрыгал, его сердце забилось чаще. Пончику нестерпимо захотелось отправиться в путешествие. Вперёд, навстречу приключениям!
Эти специальные костюмы разработали серьёзные учёные, потратившие на исследования несколько лет. Прежде чем костюмы запустили в массовое производство, изделия прошли испытания. Вы действительно хотите знать, что это были за чудо-костюмы, которые надевали пассажиры поезда и другие? В волшебном городе был велик спрос на них! Я заглянула в тайную книгу и прочитала, что костюмы блокировали критическое мышление. В специальных костюмах жители не подвергали сомнению увиденное, даже самые закоренелые скептики были готовы верить в волшебство.
— Хрю-хрю, — сказала голова приемщицы костюмов. — Будем брать?
Через минуту на Эйли и на Пончике были те самые особые костюмы.
А вот, что случилось дальше, в это вы даже не поверите. К перрону медленно подкатил картонный поезд с открытыми окошками. Из распахнутых окон торчали головы болтливых цветов, с жаром обсуждавших последние сплетни. Пончик заглянул в одно окно и увидел, что зелёные стебли цветов были в цветочных горшках, расписанных вручную.
Цветы наполняли вагон поезда волшебным сладковатым ароматом.
Пончик прислушался, чтобы понять, о чём же разговаривают цветы.
— Котов больше, чем обычно.
— Коты хорошо переносят качку.
Над головами пассажиров раздался голос: «Путешественники, пройдите в вагоны».
Когда пассажиры расселись, тот же голос сообщил: «Сейчас вам подадут прохладительный напиток. Повар приготовил сладкий сироп. Сироп непростой, а с нужными добавками, которые усилят ваше воображение».
Эйли медленно тянула сироп через золотую трубочку, наслаждаясь каждым сладким мгновением. Пончик стоял рядом и крутил в лапках свой стакан. Лакомство его не привлекало.
— Пончик, пей. К волшебству нужно подготовиться.
— А если не сделаю?
— Ничего не увидишь.
Пассажиры дружно лакали сироп, тот же голос важно попросил: «Пристегните ремни».
— Эйли, зачем пристегиваться? — спросил Пончик.
— Чтобы тебя не унесло через открытое окно.
Пришлось коту выполнить все указания.
Застучали колёса. Поезд тронулся. За окном резко потемнело. Темнота была особенная, в ней пряталась сказка. Темнота, пахнущая волшебством, была похожа на бархатный театральный занавес, отделяющий пассажиров поезда от представления.
— События приближаются! — радовалась Эйли.
Раздался трубный звук. В окно влетел воин на коне. Всадник в металлическом шлеме с крупным щитом в руках проскочил сквозь Пончика.
— А-а-а!!! — не своим голосом закричал Пончик.
— Что ты шумишь, Пончик! — возмутилась Эйли. — Будешь кричать — тот, кого ты увидел, исчезнет.
Всадник, галопом промчавшийся через Пончика, спешился. Пред Пончиком предстал крупный воин, обличенный в хитон до бёдер.
— Я страдаю, Пончик, — сказал воин.
Его ретивый конь понуро опустил голову. Переминая копытами, жалобно заржал.
Сквозь служивого и его коня была видна Эйли.
— Пончик, ты меня слышишь? — спросил воин у Пончика.
— Да-да.
— Кроме тебя, Пончик, меня никто не слышит, — пожаловался воин. — Это так грустно, что хочется умереть. Ах! — спохватился воин. — Я и так уже умер.
Пончику стало жаль грозного воина, которого никто не слышал, кроме него.
— Что я могу для вас сделать? — спросил Пончик у воина.
— Пойдём со мной, Пончик, — попросил воин. — Ты будешь моим проводником. Мне нужен свет в темноте. Ты сгодишься. Ты — живой. Вместе мы достигнем края Вселенной. Там я стану свободным.
— Я помогу вам, — согласился Пончик.
У Пончика не получилось освободиться, иначе он бы отправился через окно следом за служивым. А ведь голос предупредил, что нужно быть пристёгнутым на протяжении всего путешествия! Но Пончик всегда искал свой уникальный путь.
— Никак? — спросил воин.
— Не получается, — ответил Пончик. — Сожалею.
Тихо заржал конь. Пончик, прижав ушки, поджал хвостик.
— Хочешь услышать мою историю, Пончик?
— Да.
Внимательно Пончик стал слушать исповедь блуждающего призрака.
— Прежде у меня было тело. Я служил в ударной коннице. Шла война. У меня появилась возлюбленная. Девушка с синими глазами.
— Александра? — перебив, спросил Пончик.
— Почему Александра? — удивился воин.
— Я знал одну девушку с синими глазами. Звали её Александра.
— Хм, — хмыкнул воин. — Нет. Мою возлюбленную звали Роксалана.
Девушка Роксалана жила в маленькой рыбацкой деревушке. Её отец был рыбаком. Её дед был рыбаком. И сама Роксалана неплохо управлялась с сетями.
Рыбацкая семья работала днём и ночью, а богатств так и не нажили бедные люди. Жили рыбаки скромно. Но на судьбу никогда не жаловались.
— Я и Роксалана, если бы не обстоятельства, мы бы никогда не встретились, — сказал призрак. — Мой род был знатным. Богатое поместье. Свой герб. А Роксалана родилась в простой семье.
Пришла война, сметающая всё на своем пути. Нравы, обычаи, человеческие жизни.
— Враги, решившие захватить наши плодородные земли, наступая, сжигали города и другие поселения, — вспоминал призрак. — Не щадя никого, убивали стариков и детей. Битва за битвой. Равные силы. Случился переломный момент, и мы погнали орду к морю, откуда враги и пришли. Отступая, чужеземцы вели себя ещё более яростно. Много бед они принесли мирному населению, слезами омылась родная земля.
Призрак замолчал. Даже после смерти ему было больно вспоминать разрушения, оставленные врагом.
— А дальше? — спросил Пончик.
— Роксалану я нашёл на берегу. Печалясь, девушка сидела на песке. Оплакивая отца и деда, в молитвах возносила руки к небу. Оставшись одна, винила во всем себя, судьбу и войну.
— Она ведь не виновата, это всё война, — сказал Пончик.
— В девушку с синими глазами я влюбился сразу. Решил жениться на Роксалане и пообещал вернуться за ней, как только наступит мир.
— Я тоже хочу жениться, — сказал Пончик.
— Это правильно, когда нет семьи, так и дома нет, — сказал призрак. — Тяжёлая война близилась к завершению. То тут, то там праздновались великие победы.
Всё было как рассказывал призрак. Отдельные полки, разбившие врага, получали разрешения посетить свои поселения, чтобы помочь родным собрать урожай. Или то, что от него осталось.
Окончательная точка в кровопролитной войне ещё не была поставлена. Недобитые группы врагов, хитростью захватившие леса и болота, оттуда совершали яростные набеги на уцелевшие деревни. Грабили их.
— В одной такой деревне мы устроили засаду, — сказал призрак. — Солдаты-чужеземцы не догадывались, что попали в ловушку. Солдаты вели себя вольно. Убивая скот, укладывали свежие туши в повозки. Вскрывали ломами крестьянские амбары и утаскивали из них мешки с посевным зерном. Тоже сбрасывали их в свои повозки. А мы в засаде терпеливо ждали, когда воины устанут. Всё же чужеземцы были в хорошей форме и могли дать нам достойный отпор.
— Не стоит недооценивать врагов. Однажды меня ужалила оса, — вспомнил Пончик.
— С гружёными повозками от преследований далеко не уйдешь. К вечеру повозки доверху были заполнены награбленным добром, а чужеземцы-солдаты валились с ног от усталости.
— После прыжков за мухой я буквально валюсь от усталости, — сказал Пончик.
Призрак погладил кота.
— Тут мы выскочили из засады. Тридцать пять лучших воинов жаждали битвы. У многих на войне погибли близкие и родные. У кого жёны. У кого братья. Яростно мы боролись с врагом. В последней схватке отстояли Родину. Исполнив долг, разошлись по крестьянским избам праздновать заслуженную победу.
— Вас угощали рыбой? — Пончик облизнулся.
— Крестьяне принимали нас радушно. Накрыли столы. Ведь мы вернули им имущество. Без посевного зерна деревенских ждал голод.
— А рыба была?
— Чего только не было на столах. Рисовые лепёшки. Рыба. Вино лилось по чаркам. В разгар пирушки в дом, где мы восхваляли воинскую доблесть и рать, пришёл старец. Его хитон был засыпан первым снегом. Дело шло к зиме. Не узнал я в старце знатного жреца. Жрец, пренебрегая обычаями предков, тайно промышлял колдовством.
— Современная наука похожа на настоящее колдовство.
— В средневековье знаниями обладали только колдуны. Маги контролировали разум людей. Они были способны создать новую реальность.
— Сейчас этим занимаются учёные.
— Слушай, Пончик, дальше мою историю. К тому времени, а час был поздний, сослуживцы и я были одурманены вином. Находясь под винными парами, мы легко поверили в то, что говорил старик.
«Знаю одно тайное место, — хитро молвил старик. — Пещера находится высоко в горах. В пещере спрятаны сокровища. В кованых сундуках хранятся золото и алмазы, — суровым взором старик обвёл собравшихся. — Чтобы тяжёлые сундуки спустить в равнину, нужны бравые солдаты».
— Старик обещал стать для нас надёжным проводником. Я принялся уговаривать друзей отправиться в горы. Многие желали скорей попасть домой. Когда мои сослуживцы наконец-то согласились, мы стали ждать рассвета. С восходом солнца, взяв у крестьян непромокаемую одежду, которая хорошо защищала от дождя и мокрого снега, обмотав тёплыми шарфами морды любимых коней, мы пошли дорогой, ведущей в горы.
Началось наше восхождение. Шли мы узкой тропой. Продвигаясь вперёд, вели за собой коней.
— Это, должно быть, трудно.
— Пончик, мы справились. На половине пути нашли пещеру с тёмным входом. Совсем не ту пещеру, которую искали, о которой говорил старец, а другую. В горах пещер было много. И не сосчитать сколько. В некоторых пещерах жили отшельники. Другие заняли крупные звери. А эта оказалась пустой.
— Однажды я забрался в одну пещеру, чтобы спрятаться от дождя, — сказал Пончик. — Я быстро понял, что в пещере кто-то есть.
— Пончик, кто был внутри?
— Огромная тень. Пещера подсвечивалась неровным огнём факела. Я услышал скрип когтей и сбежал. Лучше промокнуть, чем оказаться у кого-то в брюхе.
— Решив переждать холодную ночь в укрытии, один за другим мы прошли в пещеру. За собой провели и коней. Попав внутрь убежища, сложили хороший костёр. В лесу мы собрали только сухой хворост.
— Ещё прошлогодние листья хорошо горят.
— Плечом к плечу грелись до утра. На рассвете, пройдя через узкое горло пещеры, снаружи увидели скользкую тропу. Дорогу не согревали солнечные лучи. Выпавший за ночь снег примёрз к земле.
Правду говорил призрак. Тропа, ведущая в гору, была сложной и требовала максимальной бдительности. Любой неправильный шаг мог привести к несчастному случаю. Удастся ли путникам покорить вершину?
Спускаться вниз тоже стало небезопасно.
— Решили мы посоветоваться с проводником, который хорошо знал здешние места. Накануне старик сам о том хвастал. Да только исчез проводник. Ещё ночью он вышел из пещеры незамеченным. И тут мы поняли, что попали в западню, заготовленную для нас стариком. Тогда я ещё не знал, зачем он это сделал.
— А зачем он так поступил?
— Пончик, скоро узнаешь, наберись терпения. Созвав совет, все вместе мы решили, что часть из нас спустится вниз, в долину. А другие воины продолжат восхождение страшным маршрутом, чтобы найти сказочную пещеру, в которой хранятся сундуки с золотом.
— Вы пошли дальше? — спросил Пончик.
— Любопытство взяло верх. Не остановило и то, что с одной стороны была скала, а с другой — бездна.
Люди, потерявшие на войне имущество — их дома сожгла орда —  не хотели отступать. Бравые воины жаждали поправить свои финансовые дела.
Все, кто ушёл обратной дорогой, они спаслись. А те, которые отправились за сокровищами, срывались вместе с конями и летели вниз.
— Один я добрался до тайной пещеры, — сказал призрак. — Со мной и мой конь. Не обманул старец. В пещере действительно находились кованые сундуки. Были они такие древние, что награбленное точно пролежало в них не один век. С какой-то другой войны сохранились сокровища.
— Ничего себе, — присвистнул Пончик.
— Слушай дальше. У сундуков стоял старец. Тот самый. На меня смотрел пристально. Покуривая трубку, пускал колечки дыма. Дым на старика совсем не действовал, а из моих глаз потекли слёзы.
— Друзей оплакиваешь? — ехидно спросил старик.
— Все погибли в пути, — ответил я, кашляя.
Тут старец, сбросив с себя простой плащ, показал великолепные одежды. Царский пояс был на талии.
— Признал я в старце жреца, занимающегося чёрной магией. Встречал его прежде в родительском доме. Колдун был гостем в нашем имении. Часто о чём-то шептался с отцом.
— Зачем заманил нас в ловушку? — спросил я у колдуна. — Погибли все, — сказал я ему. — Солдаты, которые сорвались вниз, разбились насмерть.
— Нужны были жертвы! — вскричал колдун. Злобный старик был доволен своей выходкой. — И воин. Самый сильный! Очень упрямый! — колдун ткнул в меня пальцем. Царский перстень ослепил меня.
— Оставайся со мной, — предложил колдун. — Стар я.
Колдун, предчувствуя свой скорый уход, искал себе замену. Ни один колдун не может покинуть мир, не оставив после себя преемника. Если колдун не передаст избранному свою колдовскую силу, он обречён на длительную смерть.
— Солдат, я искал и нашёл тебя. Нельзя, чтобы колдовство перешло к случайному человеку. Солдат, я обучу тебя всему, что умею сам. Ты станешь всесильным.
— Мне не нужна власть. Меня ждёт девушка Роксалана. Мы поженимся.
В ответ колдун засмеялся, и от его хохота задрожали стены пещеры.
Не заметил человек, как пролетели годы.
— Я жил словно во сне. Знания, которые передавал мне колдун, впитывал быстро. Отказавшись от мирских радостей, я связал свою жизнь с магией. И даже не вспоминал тепло родного дома и девушку по имени Роксалана.
Призрак рассказал Пончику всё, как было.
Ученик колдуна стал путешественником во времени, отправлялся в прошлое и будущее, но прежде он уменьшал вес своего тела до нескольких грамм. Колдовской силой сохранял ДНК. На новом месте создавал себя заново.
Приобрёл безграничную власть над птицами. Птицы во всём слушались бывшего солдата, потому что он разговаривал с ними на одном языке.
Колдовской силой подключался к энергии рода и спускался в нижний мир. Предки сами указали ему тропу.
В нижнем мире беседовал с великими личностями. Гении, философы и полководцы томились от тоски и были не прочь поговорить.
Входя в транс под звуки бубна, видел мир в перевёрнутом виде. 
- Бывало так, что я превращался в животное и бродил по тёмному лесу. Я подвергал себя большим опасностям. Но не мог остановиться. Сила зверя распирала меня.
Ученик колдуна мог забрать любое тело по своему желанию. Оказавшись в чужом теле, отправлялся в путешествия по мирам.
Колдун не противился. Напротив, провожая в дальнюю дорогу, давал дельные советы, как искусно воздействовать на новый мир и людей.
- Я всегда возвращался. – Сказал призрак. - Пещера стала родным домом. Надёжно опутал меня колдун.
Передав мне все знания, колдун умер. А я очнулся… Как долго я находился в пещере? Сколько зла совершил, выходя из неё?
Предав тело колдуна земле, не взяв из пещеры ничего — а там находилось много ценностей, — сложив в вещевой мешок кости любимого коня, я спустился в долину, чтобы найти Роксалану. Обнять её, жениться на ней.
Выйдя к морю, не нашёл там рыбацкой деревни. Люди, которые теперь жили у моря, слышать не слышали про дочь рыбака. Про страшную войну они тоже ничего не знали.
На больших кораблях, выходя в море, они тоннами ловили рыбу. Не один век прошёл с тех пор, как я встретил своего учителя — великого колдуна.
Скитаясь по свету, питаясь воздухом, стал ждать, когда смерть придёт за мной.
Как умер, не помню. Очнулся верхом на коне. Мой друг теперь всегда со мной!
«Иго-го-го», — тихо заржал призрак коня.
— Вот и вся история, Пончик, — сказал воин. — Слушай свое сердце, Пончик, — велел призрак. Вскочил на коня. И был таков.
Выскочив через окно, призрак прокричал: «Когда достигну края мира, обрету покой».
«Внимание-внимание, — раздался голос. — Путешественники, сейчас у вас заберут стаканчики. Всем раздадут волшебные очки. Впереди — остановка. Поезд дальше не пойдёт».
Голос пропал. Всадник исчез.
Рядом с Пончиком — девочка Эйли.
— Эйли, — позвал Пончик. — Что с тобой? Почему грустишь?
— Эх, Пончик. Какое странное путешествие. Я услышала печальную историю…
Жила-была девушка. Шла война. Смерть забрала у Роксаланы близких людей. Когда Роксалана совсем отчаялась, повстречала молодого воина. Они полюбили друг друга.
Воин обещал жениться, если наступит мир. Обняв Роксалану, стремительно ускакал на коне на новую битву. Вскоре война закончилась. Погиб ли воин? Жив ли? Роксалана не знала. Но ждала своего возлюбленного, обещавшего на ней жениться. Год ждала. Два ждала. А к ней сватались.
— Кто сватался? — спросил Пончик.
— Принцы разные, — ответила Эйли. — Роксалана была так хороша собой, что могла выйти замуж хоть за короля. Но Роксалана всем женихам отказывала, и в народе уже стали ходить слухи о её каменном сердце.
А Роксалана просто встретила свою настоящую любовь. Каждое утро с крутого обрыва она вглядывалась вдаль с одним желанием увидеть любимого, идущего берегом моря.
Прошло сорок лет… Устав от ожиданий, Роксалана бросилась в кипучее море. Хоть и умела плавать, пошла ко дну.
— Печальная история, Эйли.
— Призрак Роксаланы, надеясь на встречу после смерти, туманными дорогами ищет своего война.
К девочке и коту подкрался кто-то в блестящих одеждах, забрал у них принадлежности: стакан и золотую трубочку. Взамен передал очки. Не успел Пончик сказать «мяу», как оказался в очках.
 «Пассажиры поезда, пройдите на выход», — приказал голос.
***
Пончик ухватился за поручни. Вдруг картонные ступеньки развалятся? Но ступеньки выдержали даже тех пассажиров, которые немножко попрыгали.
— Эйли, а зачем нам очки? — спросил Пончик.
Девочка Эйли и другие пассажиры — коты и кошки — уже были в очках.
— Пончик, без очков ты ничего не увидишь, — ответила Эйли.
Прямо перед ними появилась волшебная дорога, и началась экскурсия.
В музее хранилась золотая книга и другие бесценные экспонаты из волшебной коллекции. Музей занимался просветительной деятельностью. С целью пропаганды волшебства музей организовывал экскурсии для новичков. Музейные работники проводили воспитательную работу с новыми жителями волшебного мира. Прививали культурные ценности и устраняли невежество. Многие коты поступали в волшебный мир с дурными привычками. Переносили свои земные слабости в совершенно новую реалотность.
— Эйли, а если я сниму очки, что будет?
— Тебя отправят домой.
— Каким образом отправят? Я поеду на поезде?
— Нет. Пончик, ты сразу очутишься на пустом перроне и будешь сильно разочарован. Ведь всё хорошее случится без тебя. Пончик, в это время пассажиры поезда продолжат шагать волшебной дорогой. На дужках очков есть твоё имя. Очки именные. После экскурсии очки останутся у тебя.
— Эйли, кто-то знал, что я отправлюсь на экскурсию?
— Кто-то о тебе всё знает до мельчайших подробностей.
Из густого тумана навстречу странной походкой шла молодая особа в красивом платье. Девушка едва держалась на ногах.
«Ваш экскурсовод, — сообщил голос. — Только не будите её!»
«Она спит? — пассажиры разволновались. — А если она упадёт?»
Экскурсовод приблизился. Вместо головы — огромный шар. На нём — реки, озёра, горы, холмы.
Молочко из фонтана тут не причём.
Среди пассажиров нашлись желающие прикоснуться к экскурсоводу, чтобы убедиться в достоверности происходящего.
«Пожалуйста, не трогайте экскурсовода, — строго попросил голос. — Если Ива выйдет из транса, экскурсию отменят».
Коты и кошки спрятали лапы в карманы.
Из-под земли, как грибы после дождя, возникли крошечные домики. В них жили. В домах горели окошки. Глаза домов отправляли путешественникам добрые световые сигналы.
Экскурсовод Ива прошла мимо сказочных домов, не останавливаясь. Что оставалось делать другим? Эйли шустро побежала за экскурсоводом.
Пассажиры прибавили шаг.
А Пончик встал напротив одного окошка. Пончик проявил решимость узнать, кто обитает в доме размером с фасоль. Крошки-люди? Вечерами крошка-мама, крошка-папа и их крошечные дети человеческими голосами обсуждают события дня и пьют чай из крошечной посуды.
Эйли вернулась за Пончиком.
— Это опасно, Пончик.
— Для меня?
— Для них. Жители деревни не должны тебя увидеть. 
У жителей деревни была стабильная реальность. Обнаружив чужеродную форму — Пончика в окне, которого просто не должно было быть в парадигме их реальности, — семья стала бы сомневаться в собственном существовании. Вирус тревоги, быстро распространившись, охватил бы всю деревню. Так и до паники недалеко.
Пончик отпрянул от окна.
Вскоре пассажиры, а с ними и Пончик, оказались у странного архитектурного сооружения.
В круглом здании было шесть круглых окон. Через круглые окна работники музея круглыми глазами следили за туристами.
— Музей! — обрадовался экскурсовод Ива. — Дошли все.
— У Ивы нет рта! — шепнул Пончик. — Как она говорит, Эйли?
— Ш-ш-ш, — шикнула Эйли на Пончика. — Смотри, что будет дальше.
Пришёл золотой паук — важный господин в золотом пальто. Паук внимательно рассмотрел посетителей. У паука были огромные жёлтые глаза и видел он ими очень хорошо.
— Я — директор музея, — важно заявил паук. — Пассажиры поезда, приветствую вас на волшебной земле. Туристы, вам повезло. В музее находится много интересного, поэтому вы проведёте у нас весь день. Мыслительные процессы должны постоянно находиться в движении.
— Эйли, у директора музея нет ушей. Как же он слышит? Чем он слышит?
— Молчи, Пончик. Не шуми. Лучше не привлекай к себе внимание. Иначе попадёшь в чёрный список невнимательных котов.
— Музейная экспозиция состоит из нескольких разделов, — продолжил паук. — Археологический материал. Творчество великанов. Книга. Вы о ней наслышаны, хоть и впервые приехали к нам.
— Книга! Золотая книга! — радостно завиляли хвостами коты.
— Эйли, что ты такое сказала? Что значит этот твой «чёрный список»?
Директор музея стал строго смотреть на Пончика. Директор был крайне недоволен. По его мнению, кот Пончик нарушил дисциплину.
Директор музея, не говоря ни слова, ловко достал из кармана семьдесят восемь карт Таро. Перемешал их. Выбрал одну и передал коту. В лапках кота оказалась странная карта, на карте была изображена открытая дверь.
— Пончик, за пару часов можно перебрать всю твою жизнь и сжечь все мосты, — сказал директор музея.
— Откуда вы знаете, как меня зовут?
— Если надо объяснять, то не надо объяснять, — директор музея отвернулся от Пончика. Впрочем, он отвернулся от всех.
Началась экскурсия.
В первом зале ничего не было.
— Почему в музее пусто?! Кто украл экспонаты? — из толпы посыпались вопросы.
Директор музея не растерялся. У него был заранее подготовленный ответ.
— Сейчас появится золотой шлем.
События не заставили себя долго ждать. Возник шлем.
— В шлеме вы окажетесь в другом мире, — сообщил директор музея. — Известных миров девять. Выбирайте любой по списку.
В списке миров значилась и планета Земля.
— А шлем-то один! — шепнул Пончик.
— Шлем один, — подтвердила Ива. — А копий много. У копий высокий статус. Эффект будет одинаковый.
— Ладно, — согласился Пончик. — Надеюсь, что подделка будет прекрасного качества.
— Мы контролируем каждый шлем. Наши изделия безупречные, — директор музея стал нахваливать шлемы. — Мы отвечаем за надёжность контакта с другим миром.
В очках и со шлемом на голове Пончик смотрел на Эйли. Та ёрзала на стуле и радостно болтала ногами.
Пончик пожелал увидеть планету Земля. Конкретный город. Комнату в чудесном доме.
Не то чтобы у Пончика совсем было плохо с фантазией. Пончику срочно понадобилось узнать, как там поживает его друг Коля.
В мире людей в городе стояла ночь. Мальчик Коля спал. У изголовья кровати находилась фотография Пончика в нарядной рамочке.
Коля не забыл Пончика!
Кот радостно мяукнул.
К Пончику тотчас подбежала Ива. Обняв Пончика, строго сказала:
— Пончик, с тобой всегда не так, как с другими.
— Это так, — согласился Пончик и снял шлем. — Я — любопытный кот, Ива. Со мной многое случается.
— Другие ещё не даже не уснули! — Ива указала в сторону пассажиров: котов и кошек.
Пончику стало непонятно: Ива им довольна или нет? Если бы Пончик увидел её лицо, то легко бы прочитал, какое настроение у экскурсовода.
— Вот оно что, — сказала Ива. — Ты хочешь увидеть лицо.
Пончик смутился. Экскурсовод оказался непрост. Ива обладает скрытыми талантами. Она читает чужие мысли!
— Я слышу мысли, — подтвердила Ива. — Знать чужие мысли — несложно. Нужно лишь быть внимательной. Голоса звучат тихо. Во мне находится некая конструкция для обработки голосов. Я появилась с этой опцией.
Ива придвинулась к коту. Пончик в знак одобрения стукнул хвостом по лавке. Пусть сидит рядом. Ива, читающая чужие мысли, понравилась коту.
— Пончик, никому не расскажешь, что увидишь?!
— Обещаю.
Шар превратился в прекрасное лицо. С большим удовольствием Пончик стал разглядывать девушку с горящими глазами.
— У вас глаза горят, — вскоре сказал Пончик.
— Вулканы. Мне их никак не потушить.
Чтобы пепел от вулканов не попал на кота, Ива зажмурилась.
— Все думают, что я, прилетая в этот волшебный мир, хожу во сне, — сказала Ива с закрытыми глазами.
— Вы всех обманываете?! — догадался Пончик. — Разве можно?
— Так нужно, Пончик. Засыпая в своём мире, я оказываюсь здесь. У меня особая миссия. Я охраняю золотую книгу. В спящем состоянии я не смогу предотвратить покушение на книгу!
— Где находится книга?!
Жители волшебного мира полагали, что книгу спрятали в музее. И вот Пончик в музее. Где же книга?
— Ценный экспонат в надёжном месте.
— Книгу никому не показывают?
— Почему же? Скоро ты увидишь книгу.
— Книга живая?
— Отчасти. В книге записаны события прошлого. У книги есть память.
— Полистать бы.
— Лишь избранные смогут воспользоваться источником знаний. Многие страницы зашифрованы. Кто свободно читает книгу, тот владеет тайнами этого мира. Мир можно изменить. Не дай никому изменить этот мир, Пончик!
Ива обняла кота. Пончик ей пришёлся по душе. Мир, откуда приходила Ива, был суров. Если бы в другом мире нашлось тёплое местечко для кота, то Ива позвала бы Пончика с собой.
«Внимание-внимание, пассажиры поезда, — раздался голос. — Возвращайтесь из далёких странствий».
Коты и кошки пришли в себя.
Пончик сразу заметил, что девочка Эйли выглядит огорчённой.
— Эйли, что с тобой?
— Пончик, я только что оттуда.
— И что там?
— Ничего. Мертвая планета. Однажды мои родители покинули умирающую планету. В волшебном мире находятся люди с той гибнущей планеты. Это они построили волшебный город, чтобы поселиться в нём.
— Не так всё плохо, Эйли. Люди спаслись.
— Кораблей было много. Корабли разошлись в разные стороны. Где-то ещё есть волшебный город. Или не один десяток городов.
Тут Ива закружилась. С её платья посыпались жёлтые звёзды. Куда упали ненастоящие звёзды, там возникли существа в жёлтых костюмах. Были они очень большие.
Гиганты внешне походили на людей. У них были головы, руки, ноги, но только огромные.
Вместо глаз у гигантов были цифры. А веки отсутствовали.
Щёлк-щёлк. Цифры менялись постоянно. Пончику пришло на ум, что гиганты видят мир в цифрах.
Ива развернулась в сторону гигантов. Те ей кивнули, как старой знакомой.
— Посетители музея, вам повезло. Гиганты предстают не перед всеми, а лишь перед теми, кто умеет хранить тайны.
У гигантов было много тайн.
Железные гиганты жили в потрясающем железном лесу. Железный лес совсем не похож на обычный лес. Железные деревья, появившиеся однажды, будут жить вечно. Их не вырвать с корнем.
Железный лес был совершенный.
В железном лесу стоял железный дом. В железном доме было несколько железных комнат. А одна комната была с камином, с тёплыми подушками на диванах.
В этой комнате гиганты принимали гостей. Ведь в железных комнатах гости мёрзли.
В железную спальню гиганты занесли две железные кровати. Железные кровати были такие длинные, что не хватит измерителя, чтобы произвести вычислительный замер.
В железном доме на железном столе стояли две железные чашки. Утром чашки наполнялись волшебной жидкостью, совершенно необходимой для поддержания железных организмов.
Волшебная жидкость, которую пили гиганты из чашек, называется «нержавейка». Напитавшись, гиганты приступали к работе. Основная их деятельность — это ухаживать за железным лесом. На это они тратили много времени.
А в выходные гиганты по очереди смотрели в телескоп.
Большой телескоп находился на железной крыше. Расположение телескопа было выбрано неслучайно. Крыша была невероятно широкая.
Над железной крышей распростёрлось живое небо с небесными сущностями.
Благодаря волшебным зеркалам телескопа, хорошо были видны небесные жители, а обычным взглядом их было не узреть. Без телескопа изображения вибрировали и искажались. Небесные жители сливались с пространством.
Небесные сущности очень были нужны железному миру, ведь они распространяли любовь. Мир гигантов был наполнен светлой радостью.
Также гиганты разглядывали окраины Вселенной. В телескоп были видны забытые планеты. На заброшенных планетах ничего не было. Лишь облака.
— Зачем вы их создали? — спросил Пончик.
Пончик постоянно упражнял разум. Любопытство — идеальный штурм для мозга. У кота был пытливый ум, и жил кот ярко и интересно.
— Мы не успевали контролировать миры, — призналась Ива. — Мы придумали помощников.
— Машины умнее людей?
— Мы не машины, — ответили гиганты. — У нас есть сознание. Мы постоянно расширяем свой энергетический потенциал и влияем на события.
— И каков результат?
Гиганты растянули звёздное покрывало.
Встряхнув покрывало, произнесли: «Что вверху, то и внизу».
Мимо Пончика пролетели игрушки: кубики, заводные машинки, пластмассовые сабли, куклы в красивых платьях и кукольные домики.
— Гиганты сами придумывают игрушки, — сказала экскурсовод Ива. — Подарки очень нужны. Хорошие подарки благоприятно влияют на окружающую среду. Добрые эмоции и сердечные переживания предвещают развитие положительных событий. Подарки — воспитательный момент.
Тут гиганты исчезли. В железном лесу скоро наступит ночь. Ночью в железный дом приходят гости. Пять немых рыцарей. Гиганты играют с ними в шахматы.
— Ива, куда полетели подарки? — спросил Пончик.
— На Землю. У них скоро Новый год. Новый год — идеальное время получать и дарить.
Пончик вспомнил прошлый Новый Год. Тогда он обещал хорошей маме не прятаться в её сумке.
Ну, как обещал?.. Лизнул её пару раз. А мама поверила.
Раздался голос директора музея. Паук говорил в рупор: «Посетители музея, ало-ало. Сейчас вы увидите золотую книгу. Не теряйте самообладание и рассудок. Сохраняйте спокойствие. Всё при ней. Она вечная и целая. В книге находятся записи разного цвета. Гармоничные мысли окрашены яркими цветами. Непривлекательные мысли отражаются на бумаге серыми кляксами. Думайте о хорошем, посетители музея. До связи. Ало-ало».
«Мы увидим золотую книгу, — сказала Ива. — Стойте на месте».
Посетители музея радостно взмахнули хвостами. Все, кроме Эйли. У Эйли хвоста не было.
Появилась книга. Не то чтобы она была по-настоящему золотая. Книга выглядела как золотая. Жёлтый цвет с металлическим блеском распространял щедрость и силу.
Книга парила в воздухе. Страницы книги сами перелистывались.
Стоит подойти к книге, можно узнать, что в данный миг архивирует книга. 
Пончику срочно понадобилось собрать информацию о мире, в который он угодил. А лапками он не собирался трогать золотую книгу!
— Стой, Пончик! Не делай лишних шагов! — строго приказала Ива. — Перейдёшь незримую черту, и книга закроется. Тотчас явится директор музея. Директор музея свяжет тебя нитями. Паучьи нити очень крепкие. Будет не выбраться из плена. Начнётся разбирательство. Процесс будет длиться долго. Пончик, это достаточно скучно.
Пончик отошёл назад. Ему не стало страшно. Подумаешь, паучьи нити. Летом в прозрачном воздухе их полным-полно у дома. В них легко запутаться, и они достаточно прочные. Пончик не раз попадал в сети пауков и выбирался оттуда целым. А потом начинал всё сначала. Пауки всегда сердились на Пончика. Пауки ждали мух.
Пончик не любил скуку! Пончик старался никогда не скучать. Даже в безвыходном положении, когда поблизости не было мячика, Пончик организовывал для себя веселье. Пончик настойчиво бегал за собственным хвостом.
«Пассажиры поезда, экскурсия закончилась, — раздался голос. — Снимите очки».
Пассажиры поезда послушно сняли очки и оказались в чистом поле. Ни музея. Ни уютных домиков с фасоль. Везде стояла непроглядная темень. Хоть глаз выколи.
Кто-то зажёг факелы. Они осветили дорогу.
Пассажиры добрались до поезда и заняли свои места. Уставший Пончик прильнул к Эйли.
               
СОН ПОНЧИКА
В волшебном городе изменилась погода. Дождь лил как из ведра. А Эйли не было дома! Взяла ли девчонка зонтик?
Взволнованный Пончик вышел на улицу и увидел враждебный город: тёмные улицы, чёрные дома. От фундамента некоторых домов отросли цементные ноги. На крепких ногах дома пошли навстречу Пончику. «Бум-бум-бум». Цементные ноги громыхали по асфальту. Или это стучал дождь?
— Дождь! Дождь! — на перекрёстке трёх дорог взволнованно кричал господин Брамс. — Жители города! Не бойтесь. Га-га-га. Ничего страшного не происходит.
Господин Брамс как мог призывал граждан к спокойствию. На самом деле он был обеспокоен не меньше, чем другие.
Прежде господин Брамс не видел дождь. А тот хлестал по деревьям и лицам прохожих.
Мокрые прохожие, нашедшие спасение под карнизами домов, жалобно жались друг к другу. Вскоре в толпе, где стоял Пончик, стало тесно. Пончик решил выбраться.
— Куда ты, Пончик?! — господин Брамс больно клюнул Пончика в лапку.
Что позволяет себе этот гусь?!
А господин Брамс, словно этого было мало, схватил кота. Стиснул так, что Пончику не вырваться.
— Ступай домой, Пончик! — приказал господин Брамс. — На тебе мокрая шапочка! Ты можешь простыть. А потом заразишь всех нас!
«Шапочка! — спохватился Пончик. — Под шапочкой письмо! Не растеклись бы буквы!»
Двумя прыжками Пончик оказался на другой стороне улицы.
— Я тебя ещё задержу, Пончик! — кричал гусь вслед мокрому коту. — Ты ещё попадёшься!
Пончик заскочил в булочную. В уютной булочной, где всегда можно было купить свежую булочку и выпить горячий чай, оказалось сухо и тепло. Пончик стал быстро обсыхать. Чтобы не заболеть, Пончик снял с лап боты. Вылив из них воду на пол, приметил пекаря.
Румяный пекарь радостно продавал горячие пирожки даме с пятачком, но заметив лужу (а её трудно было не увидеть), сильно рассердился.
Посетительница булочной тем временем аккуратно складывала сладкие пирожки в свою вместительную сумку.
Взглянув в сторону Пончика, сильно заважничала.
— Хрю-хрю, — сказала госпожа покупательница. — Пекарь, в вашей булочной большой непорядок. Кругом — мокро!
— Пончик, что ты натворил! — возмутился пекарь.
— Извините, пожалуйста. Я не специально.
Пончик попросил тряпочку, чтобы убрать лужу. Но пекарь, взяв кота за шиворот, вытолкал того вон.
Обиженный и униженный Пончик стоял под проливным дождем. По его шерсти стекала вода. Пусть! Хуже уже не будет… Или будет?
Шлёпая по лужам, к Пончику приближалась тётушка-сова Сквош. Вид у неё был устрашающе-грозный.
— Пончик в девчачьей шапке! Уф-уф, — громко рассмеялась сова Сквош, поравнявшись с Пончиком.
Прежде тётушка-сова Сквош со всеми горожанами была вежливой и обходительной. А к только что прибывшим котам, которые не знали, как себя вести в волшебном городе (оттого совершали глупые поступки: воровали молочко у соседей и грызли чужие тапочки), проявляла учтивость.
Сова умела делать замечания, не задевая личность. В городе уважали тётушку-сову за деликатность.
Что же случилось с тётушкой-совой Сквош под проливным дождём?
Хлопая крылами, сова Сквош заходила кругами.
— Пончик, вот тебе. Получи! Уф-уф.
Топая по лужам, тётушка-сова Сквош старалась ещё более обрызгать и без того мокрого Пончика.
— Что с вами, тётушка-сова Сквош? — тихо спросил Пончик. Тётушка-сова Сквош вела себя странно. — Кхе-кхе, — покашлял Пончик. Неужели он простыл?
В горле запершило. Голос сел.
— Ага! Пончик, ты температуришь! — обрадовалась тётушка-сова Сквош. Сова была так весела, словно поймала ничейный воздушный шарик. — Больной кот! — взялась громко кричать сова Сквош. — Не отдам счастливый билетик больному коту.
Довольная сова покрутила головой и увидела всех, кто стоял под карнизом дома. А мимо проходили гуси. Под дождём они оставались относительно сухими. Их перья отталкивали воду. Хитрые гуси смазали свои перья маслом.
Ища поддержку у редких прохожих, сова громогласно сообщила: «Уф-уф. Пончик в плохом здравии! Кто желает взглянуть на кашляющего кота? Продаю билеты. Кому билетик?»
Пончик сразу догадался, что в сострадательном сердце тётушки-совы Сквош образовалась чёрная дыра, никак не иначе. Раньше тётушка-сова Сквош предложила бы коту тёплое молоко.
«С этим городом что-то не так, — стал размышлять Пончик. — Добрые жители стали злыми».
— Вот ты где, Пончик! — пред Пончиком предстала Жозефина. — Потерял письмо? — строго спросила она.
— Почему? — удивился Пончик. — Письмо под шапочкой.
— Мокрое письмо под мокрой шапочкой! — возмутилась Жозефина. — Тебе ничего нельзя доверить, Пончик!
— Как же?! — воспротивился Пончик. — Я же сохранил письмо!
— Продемонстрируй! — потребовала Жозефина.
Сняв шапочку, Пончик показал письмо. Конверт насквозь промок. От сырости развалился на части. К великому ужасу Пончика, по его шерсти потекли синие чернила, ими было написано письмо для Эйли.
— А я что говорила! — обрадовалась Жозефина. — Какой-то ты ненадёжный, Пончик!
— И я так говорила! Уф-уф! — сова Сквош поддержала Жозефину. — Всегда знала, что этот кот нас подведёт.
Появился господин Павлин. Чтобы не промокнуть, господин Павлин раскрыл зонт. Весь господин Павлин не уместился под зонтом. Его пышный хвост влип в грязевую кашицу.
— Я показал Пончику вход в тайную комнату! А кот Пончик делает вид, что ничего не произошло! — сердито кричал господин Павлин.
Павлин был недоволен поведением Пончика! Ведь Пончик не признал всех его заслуг. Пончик даже подумал, что никаких достижений у господина Павлина нет, а во всём виновато вредное молочко из фонтана.
Теперь господин Павлин решил Пончику отомстить. Пусть горожане знают, какой Пончик неблагодарный.
Павлина услышали даже на соседней улице.
— Ты ворвался в наш дом! — расшумелся господин Мышь в ухо Пончика. Откуда он взялся, этот господин Мышь? Минутой назад этот назойливый господин не стоял рядом! — Я злопамятный, — господин Мышь показал острые зубы.
Господин Мышь и не собирался на улицу. Этому серому господину и в тёплой лавке, где он удачно торговал предсказаниями волшебного чайника, было хорошо.
На улице начался переполох. Раздался странный шум. Сова ухала громко, словно вещала в рупор. Господин Мышь поспешил встать рядом с совой, чтобы оказать ей помощь в воспитании кота.
Замахнувшись на Пончика — вот-вот поколотит, — господин Мышь напомнил: «Ты — тот самый кот, который пролил молоко в моём доме в своё удовольствие!»
Гусь же, недолго думая, больно клюнул Пончика в темечко. А дама с пятачком поддала копытцем.
«Ты пошёл по скользкой дорожке, Пончик, — сказала тётушка-сова Сквош. — Я не буду тебя вытаскивать из лужи».
«Микейли в городе!» — догадался Пончик.
— Я знаю, почему вы стали злые! — бормотал Пончик в луже. — Вы не виноваты! Это всё Микейли! Колдунья добралась до золотой книги! Колдунья переписала историю города! Что же теперь делать? Мяу-у-у-у.
Пончик запаниковал.
«Что делать, Пончик?!» — у лужи встала Микейли. Пончик сразу понял, что рядом Микейли, а не Эйли.
Длинные зелёные волосы колдуньи торчали в разные стороны и были похожи на старые гороховые стручки. Микейли гневно смотрела на Пончика страшными глазами.
— Я тебя съем, Пончик! — пообещала Микейли и от возбуждения потёрла руки. Жестом колдунья показала, что так и будет. Никто ей не помешает! Ничто её не остановит! — Я всех съем! — Микейли грозно ткнула пальцем в даму с пятачком. Та попятилась, а Микейли облизнулась. — У меня стремление к превосходству! Бойтесь меня, жители волшебного города. Вам страшно?
Жозефина быстро спряталась за широкую спину господина Мыши. Господин Мышь юркнул за сову Сквош. Тётушка-сова Сквош беспомощно заметалась. Горожане были напуганы!
— В моём городе всегда будет лить дождь! — Микейли оглядела толпу. — Никакого солнца! Не видать вам счастья!
Горожане опустили головы.
Микейли разошлась не на шутку. Шумно затопала ногами. Пончик приметил, что она была обута в новые красные сапожки. Микейли они нравились и поднимали ей настороение. Где же колдунья взяла эти сапожки? Многие из собравшихся у лужи подумали, что Микейли стащила сапожки из лавки башмачника.
Микейли топала яростно. Грязь окатила тётушку-сову Сквош.
 — Никто не пойдёт в гости! — уверенно сообщила Микейли неприятную новость горожанам. — Вечный дождь! Пронзительная скука, — расхохоталась Микейли. — Горожане, вам придётся приспособиться к окружающей враждебной среде.
Пончику стало так страшно, что он заплакал. Впервые Пончик плакал во сне.
— Пончик, проснись, — Эйли гладила Пончика.
«А-а-а!» — кричал Пончик.
Проснулся Пончик от собственного крика.
— Тише, Пончик, — попросила Эйли. — Пассажиры ещё спят.
Пончику приснился плохой сон. Всё, что случилось во сне, не считается.
В чудесный погожий день можно обнять девочку Эйли. Её волосы растрепались, а шляпка съехала на затылок.
В реальности Микейли не добралась до золотой книги.
Волшебный город пока в безопасности. Город по-прежнему живёт по хорошим и стабильным законам.
«Путешествие закончилось, — тут же сообщил голос. — Сдайте защитные костюмы. Не уйдите в них домой».
На жёлтой платформе было суетно.
У будки, где принимали защитные костюмы, толкались коты и кошки. Эйли пришлось встать в очередь. Чтобы очередь продвигалась быстрей, Эйли купила мороженое.
— Эйли, а почему над платформой плывут именно картонные облака?
Картонные облака Пончику нравились. Из картонных облаков никогда не пойдет злой дождь.
— Почему-почему, — ответила Эйли. — Настоящие унесли. Наверное.
Так Пончик понял, что девчонка мало знает. Ещё меньше, чем прежде. Рост у Эйли тоже уменьшился.
— Что с тобой случилось, Эйли?
— Приближается тот самый день. Скоро я увижу маму!
Эйли подпрыгнула. На платье закапало мороженое.
«У тебя, девочка, грязное платье, и я его не приму, — строго отчеканила приёмщица защитных костюмов. — Постираешь, принесёшь». Приёмщица защитных костюмов сверкнула в сторону Эйли маленькими поросячьими глазками и звонко захлопнула перед котом и девочкой окно будки.
«Верните мне моё платье!» — ещё долго требовала Эйли своё платье.
По чистой случайности Пончик отправился домой в защитном костюме.
На Пончика с уважением стали смотреть другие коты, которые носили строгие костюмы.
Именно в тот момент Пончик подумал, что костюм — важный элемент гардероба. Надо бы у местного портного заказать костюм. ¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬
Костюм, сшитый на заказ, позволит Пончику чувствовать себя на высоте даже в пасмурный день. В хорошем костюме можно покорить весь мир.
Эйли доела мороженое. После пломбира на платье остались крошки. Много их скопилось на оборках. Эйли казалось, что при удачном стечении обстоятельств хлебные крошки прорастут, и на платье заколосится пшеница. При дуновении ветра пшеница станет раскачиваться.
Долго Эйли любовалась крошками. В какой-то миг она даже решила, что сладкими крошками, если их собрать в кулачок, можно угостить господина Брамса, верно сторожившего перекрёсток.
Внезапно Эйли передумала. Ведь чтобы попасть на перекрёсток, надо будет свернуть на другую улицу и пойти по ней вниз в противоположную сторону от ателье.
Много времени потеряла бы Эйли, сделав так. Не желая разбрасываться временем, Эйли ускорила шаг и пошла прежней дорогой. А шла она туда, куда хотела. Эйли спешила попасть к мастеру мод по имени Нет-нет.
                МАСТЕР МОД
В семь вечера мастер мод Нет-нет закроет своё ателье. Портной не шьёт ночью, предпочитает работать при дневном свете, чтобы лучше видеть отделочные и потайные строчки. Когда в городе все спят, портной читает умные книги по кройке и шитью.
Крошечное ателье находится в центре города. Модники волшебного города любят это ателье за возможность пошить эксклюзивные вещи. Не следящие за модными тенденциями время от времени тоже захаживают в ателье, чтобы поздороваться с портным и прикупить товар из прошлой коллекции.
Господин Нет-нет отлично справляется с пошивом одежды на любую фигуру. В волшебном городе много нестандартных форм.
Жители волшебного мира, проявив уважение к мастеру Нет-нет, назвали крошечное ателье «Дом мод».
Девочка и кот вприпрыжку неслись по городу. Эйли куда-то торопилась.
— Куда бежим?
— В пошивочное ателье.
— Кто там работает?
— Господин Нет-нет. Лучший мастер этого городка.
Пончик улыбнулся. Пончик был не прочь уже сегодня познакомиться с портным, чтобы носить костюмы не с чужого плеча.
Вовремя Эйли подошла к мастерской. Ателье было открыто.
Через стекло витрины были видны неподвижные и изящные манекены. Но что-то произошло, скорее всего манекенам поступил тайный знак. Бездушные манекены ожили и началась праздничная вечеринка.
Пончик застыл и протёр глаза. Манекены, демонстрируя свои пышные одеяния, не переставали крутиться.
— Эйли, кто за стеклом?
— В витрине находятся заводные манекены. Портной любит устраивать шоу, чтобы привлечь в ателье новых заказчиков.
Эйли смело перешагнула за порог и попала в полутёмное помещение, где пол был усыпан листьями.
На листьях валялись нитки, иголки и отрезки тканей.
— Не наступи на иголку, Пончик! — предупредила Эйли.
Как-то раз Эйли, не глядя под ноги, вогнала в руку иголку. Эйли может вогнать иголку даже в лоб.
Пончик заскользил. Скользить он научился ещё в домике у моря. Как только старушка Эйли заканчивала влажную уборку, начиналось настоящее веселье!
Взлохмаченная голова с несколькими глазами — поверьте, их было не два и даже не четыре, — уставилась на Пончика.
Портной был явно удивлён!
Пончик тоже! Оказывается, под горой из листьев находился сам господин портной.
— Нет-нет, — представился портной.
— Пончик, — представился Пончик и протянул лапу для крепкого лапопожатия.
Пончик был не прочь поздороваться с господином по имени Нет-нет.
Портной Нет-нет холодной ножкой пожал лапу коту.
У портного были лишь ноги. А рук, простите, не было. Хорошо, что последняя пара ног была самая длинная. Ею господин портной мог делать всё, что угодно. Шить для клиентов элегантные платья. Мастерить замысловатые шляпки.
Когда-то этот портной придумал удачную шляпку для Эйли. Даже под дождём шляпка не теряла форму.
— Чем могу служить? — спросил Нет-нет.
— Мне бы платье по размеру, уважаемый портной, — ответила Эйли.
— Для милой Эйли я сошью самое лучшее платье! — воскликнул господин Нет-нет. — У меня славное настроение! — подчеркнул портной.
Поверьте, он сделал это специально! Так сказать, верный и продуманный ход мастера, чтобы сходу понравиться заказчикам, зашедшим в ателье.
Время близилось к закату. Поздним вечером в мастерскую господина Нет-нет мало кто заглядывал. Горожане знали, что в это время суток портной часто зевает.
Пончик крутил головой. Где же он — этот весёлый господин портной?! Только что портной был рядом. Теперь стоит у нарядных тканей. Трогает шелка и бархат. В следующий миг этот портной уже что-то спешно строчит на машинке.
Портной перемещался по мастерской так быстро, что Пончик едва успевал следить за ним.
— Господин Нет-нет, — окликнула портного Эйли, — к новому платью я мечтаю приколоть белый воротничок. Разрешите его взять?
Белоснежные кружева ручной работы находились в стеклянном шкафу. Для пущей надёжности мастер закрыл изделия под замок. Исключительно затем, чтобы посетители не испачкали их лапками.
Замок был достаточно прочным.
  Эйли, ты пищишь!
Эйли стала ещё меньше, чем была. Говорила, как маленькая девочка лет пяти. Пончик, не мешкая, заглянул девчонке в рот. Два передних зуба куда-то подевались.
— Нет, Эйли! Только не уменьшайся! — попросил портной. Настроение портного резко ухудшилось. — Как же примерка, Эйли?! Я уже скроил платье на тот размер.
— А мне нужно платье на мой размер! — возмутилась Эйли.
— С заказчиками всегда столько хлопот, — удручённо вздохнул портной. Ища понимание у кота, уставился на Пончика несколькими круглыми глазами.
— Много хлопот, — подтвердил Пончик.
Хорошо, что Эйли стала меньше, а не больше. Из большого платья всегда можно сделать маленькое платье. В случае увеличения размера пришлось бы господину портному вшивать лоскутки в платье.
— То им подавай платье с рюшами. То с оборками. То с пояском. То без пояска, — ворчал портной, заново кроя. — То они толстеют, — портной лапкой указал в сторону кота Пончика. Тот, втянув животик, приосанился, — то ни с того ни с сего уменьшаются в росте! — господин портной раздражённо взглянул на Эйли.
— По правилам возвращения в счастливый день я должна стать крошкой, — примирительно сообщила Эйли. — Скоро наступит тот день, который я жду.
— Ну, коль твоё уменьшение было необходимо для благоприятного разрешения непростой истории, ладно. 
Конфликт разрешился.
Решив закрепить контакт с портным, Пончик стал рассказывать портному об увлекательном путешествии. 
— Где же вы побывали, Пончик? — спросил портной.
— Мягко говоря, везде, — ответил кот.
В это время Эйли крутилась у зеркала. Найдя в зеркале пропорциональные руки и ноги, убедилась в том, что уменьшилась полностью. Однажды случилось непредвиденное: уменьшились лишь ноги. Большой Эйли ходить на маленьких ногах было неудобно. Эйли не упала, потому что кто-то быстро обнаружил ошибку и всё исправил.
Зеркало стояло напротив витрины.
Витрина была заполнена сумками различных цветов и размеров. Ремни сумок были украшены бархатными бантами. А клатчи отделаны кружевом.
Эйли нравилось её новое платье. Портной искусно расшил кант платья мелкими бусинками.
Эйли решила подобрать к платью сумку. Одна из них уже Эйли понравилась.
— На сказочном поезде мы ездили куда-то, господин Нет-нет, — сказал Пончик.
— Да-да, — сказал господин Нет-нет.
— Пассажирам выдали волшебные очки.
— Зачем очки?
— Модернизированные очки меняют картину мира.
— Это правильно, Пончик. Нужны перемены.
— Организаторы экскурсии решили познакомить нас с важным экспонатом. В музее находится золотая книга.
— Где-где? — спросил господин Нет-нет.
— Там-там, — ответил Пончик.
— Что ещё интересного с вами произошло?
— Повсюду нас сопровождал голос.
— Хороший голос?
— Отличный голос.
— Пончик, кто же с вами разговаривал?
— Его не было видно.
— Встречаются и такие заказчики. Трудно обшивать того, кого не видно.
— Господин портной, вы долго живёте.
— Давно существую в нашем городке.
— Вам встречались дома размером с фасоль?
— Я видел фасоль. Фасоль продают на базаре.
В это время портной подобрал совершенно чудесный поясок к новому платью. Платье с пояском принесёт Эйли большой успех!
Был ли интересен портному рассказ Пончика?
Портной слушал, не слыша. Вдруг! Портной встрепенулся. В голову господина Нет-нет пришла идея:
— Вам, Пончик, подойдёт котелок.
— Котелок?
Пончик живо представил себя с чугунком на голове. Как же он будет передвигаться по городу? В чугунке ничего не видно. С чугунком на голове можно пройти мимо лавки сладостей.
У мамы мальчика Коли были чугунки. Большие и маленькие чугунки мама хранила на верхней полке шкафа. Иногда мама запекала в чугунках жаркое.
Как-то раз Пончик примерил пустой чугунок. Ничего хорошего с Пончиком не произошло.
— Котелок! — подтвердил портной.
Господин Нет-нет ловко надел на кота великолепный головной убор.
Из зеркала на Пончика стал смотреть солидный кот.
Солидный кот сказал:
— Золотую книгу строго охраняют.
— Да-да, Пончик.
Портной снимал с кота мерки и думал: «Почему бы этому замечательному коту не сшить новые штанишки?» А через секунду-другую портной решил сшить коту не только новые штанишки, но и новую манишку.
Портному понравился Пончик. Стоит для него подобрать уникальные аксессуары. Улыбчивый кот может стать хорошим заказчиком «Дома мод».
Прозорливый портной разглядел в Пончике закоренелого модника — нужно лишь задать верное направление в тенденциях.
А Пончик продолжил:
— Нас встретил директор музея. Не поверите, господин Нет-нет.
— Пончик, в чём дело?
— Директор музея — настоящий паук.
Портной вскрикнул и в миг отбросил в сторону нитки и иголки, стал вышагивать широким шагом, его настроение резко ухудшилось.
— Я догадывался, что с этим миром что-то не так!
Нет-нет сверкнул в сторону Эйли блестящими глазами.
Эйли попятилась.
На жёлто-сером жилете портного проступили три красноватые полоски. Верный призрак того, что господин Нет-нет пребывает не в себе!
Господин портной стал терять контроль над своим поведением. Господин портной перевернул портняжный стол. По полу покатились катушки ниток.
— Ещё вчера я наслаждался этим миром! А сегодня — никакой радости.
В дурном настроении портной захотел забрать у Эйли чудесный поясок, подаренный им только что. Ухватившись за поясок, портной потянул его на себя.
Эйли нравился поясок! Эйли не намеревалась возвращать подарок.
Чем бы закончился спор между девочкой и портным, неизвестно.
Пончик, обеспокоенный создавшейся ситуацией (уж больно грозным сделался портной), двумя прыжками достиг двери и выкатился наружу. За ним сбежала и Эйли.
Когда за посетителями шумно захлопнулась дверь, портной схватил огромные ножницы.
«Не осталось светлых чувств!» Портной стал резать ткани. Кромсая шелка и бархат на мелкие кусочки, разбрасывал вокруг себя цветные лоскутки. У ног господина Нет-нет быстро выросла пёстрая «гора» из лоскутков. 
Пончик, оказавшись на улице, понял, что из мастерской он выскочил в котелке. Под котелком была шапочка. Под шапочкой — письмо для Эйли.
Пончику стало жарко. Столько всего на голове! Несмотря на пирамиду из головных уборов, Пончик шагал гордо. Пусть все видят кота в котелке!
— Эйли, а что случилось с господином Нет-нет?
Странное поведение портного озадачило кота, но в целом день задался! Тихо садилось солнышко. Пешеходы, идущие навстречу, улыбались девочке и коту.
— Нет-нет ненавидит пауков. Пауки — его враги. И мухи — враги. Мух в городе давно нет. Всех мух съел господин Нет-нет.
— Ничего себе! — присвистнул Пончик.
Свистеть в котелке было так здорово, что Пончик решил никогда не расставаться с котелком.
Всё же перед сном Пончик разлучился с котелком, а шапочку кот не снял. Пончик, как всегда, лёг спать в шапочке. Скоро Пончик снимет её. Вот-вот наступит тот самый день. Быть может, он начнётся даже завтра?
***
Пончику нравился новый дом.
Напротив окон всегда резвились облака. Пончик мог часами следить за облаками. Пончик никак не мог разгадать тайну облаков.
Почему облака похожи на кошек? Почему не на слонов? Пончик не понимал.
— Эйли, а ты разгадала тайну облаков? — Пончик оглянулся, никого не увидел — кухня была пустая. — Где ты, Эйли? Заигралась?
В новом доме у Эйли была отдельная комната с игрушками, где девочке никто не мешал. Каждый день игрушек становилось всё больше, ведь Эйли уменьшалась, становилась совсем маленькой девочкой. Кот Пончик видел в том некую закономерность: чем меньше девочка — тем больше кукол. Пончик даже пытался разобраться, кто приносит в дом игрушки. Некоторые были очень старые. Пупсы с облупившейся краской на лбу. Зайцы, раскрашенные акварельными красками.
Другие игрушки были новые, с ценниками.
Пончик ни разу не увидел тайного незнакомца. Посетитель входил сам, никого не беспокоил, в дверь не стучал. А кот ждал за шторами и сидел тихо. Но визитёр тоже умел прятаться.
— Эйли! — ещё раз позвал Пончик.
Пончику надоело наблюдать за облаками. Пончик хотел поиграть с Эйли.
Взъерошенная голова выглянула из соседней комнаты.
— Ну? Чего тебе?
— Хотел узнать, как ты.
— Узнал? Пончик, где моё защитное платье?
— Вчера ты его забросила в шкаф.
Пончик и Эйли вернулись поздно, уставшие, но очень довольные путешествием и всем, что с ними случилось потом. До переполоха портной завернул испачканное платье в бумагу. Домой Эйли отправилась в новом платье и со свёртком в руках.
Не распаковывая пакет, в котором находилось платье, которое не приняла приёмщица костюмов, Эйли зашвырнула его в шкаф для вещей.
Понадобилось проверить плотность бумаги, и Пончик запрыгнул следом. На бумаге остались следы от когтей.
Эйли была не в духе. Разговаривала мало. «Проснулась слишком рано. Играть не будет, — подумал Пончик и вновь уставился на облака. Неожиданно облака принялись «худеть». — Куда же летят неупитанные облака?»
Пончик даже не заметил, что Эйли стала ещё меньше.
Проснувшись, Эйли сразу поняла: с ней что-то происходит. Стало исчезать имя «Микейли».
Вначале пропали первые две буквы. Ничего ужасного с Эйли не случилось! Микейли не вернулась. Только расхотелось умываться. Потом исчезла третья буква. Эйли пришла в голову мысль проникнуть в музей, чтобы кое-что переписать в золотой книге.
Эйли подумала, что Нет-нет точно заинтересуется встречей с золотым пауком. Нужно поспешить, чтобы застать портного в ателье. После обеда портной отправится на базар за новыми тканями.
Эйли хитро улыбнулась. Пончик следит за облаками. Пончик не услышит, как она уйдет.
Всё так и случилось, как задумала Эйли. Или Микейли?
— Эйли! Завтракать.
С тех пор, как Эйли стала маленькой девочкой, у неё на еду не оставалось времени. Эйли тратила часы на изнурительные примерки. Пока одну куклу оденешь, другую срочно нужно переодевать.
— Эйли!
Эйли не отозвалась.
Пончик ушёл бродить по дому. Осмотрел комнаты, заглянул под кровать, порылся в шкафу. Не сразу понял, что в доме он один. Подбежал к двери и выяснил, что его заперли. Новость была слишком неожиданной.
Пончику пришло в голову открыть дверь, кот применил шаманские навыки: поскакал и попрыгал. Ничего у Пончика не вышло.
Пончик страшно огорчился. В порыве отчаяния долго висел на дверной ручке и думал.
Эйли унесла ключи. Или это сделала Микейли?!
Пончик схватился за голову. Письмо! Он должен был отдать письмо Эйли, когда наступит тот самый день, и в доброй Эйли проявится злая Микейли.
Всё пошло не по плану! Эйли не прочитала письмо. Что теперь будет? Колдунья в городе установит свои порядки?..
Пончик решил спасти город.
В прихожей хранились зонты: красный, жёлтый, синий. Синий зонт оказался без дырочек. А в красном и зелёном он обнаружил несколько.
Пончик открыл окно. Зажужжал моторчик, прикреплённый к волшебному зонту, созданному для перемещения по городу.
— Пончик летит! — расшумелись цветы. — Какой же он смешной!
Хорошо, что Пончик не слышал обидных слов! Пончик был о себе высокого мнения!
— Надеюсь, этот кот знает, что делает, — разволновался Тюльпан.
На цветочной клумбе Тюльпан был самый главный.
— Мы только что припудрили лепестки, — испугались ромашки. — Ах-ах, Пончик нас примнёт.
— Если он упадёт на нас, я ему покажу! — пригрозил Тюльпан.
— Вы его поколотите, Тюльпан? — разволновались ромашки.
— Стукну, если придётся, — Тюльпан приосанился.
— Хочется думать, что этот кот прочитал инструкцию, прилагаемую к волшебному зонтику, — вздохнули ромашки.
К волшебному устройству прилагалась подробная инструкция, где объяснялось, как правильно эксплуатировать зонт, чтобы путешественник не получил травму и не нанёс вред цветам.
Пончик не умел читать.
Кот встал туда, куда сам хотел, и зажмурился от удовольствия. «Я — повелитель зонтика», — подумал Пончик, а цветам сказал:
— Привет. Эйли не видали?
— Как же?! — ответили ромашки. — Мы всех видали! Тётушка-сова Сквош поспешила к башмачнику. Вчера тётушка-сова Сквош активно танцевала на вечеринке. Праздник организовала Ворона по случаю хорошей погоды. Сова не заметила, как с каблуков слетели набойки. Сегодня тётушке-сове Сквош придётся ремонтировать обувь. Башмачник закрепит на каблуках снизу новые набойки.
— А Эйли? — ещё раз спросил Пончик.
У цветов было своё особое сообщение. Цветочная информация быстро распространялась по городу. Что происходило на одном конце города, сразу узнавали на другом конце города.
Вот бы цветы рассказали Пончику про Эйли.
— Эйли побежала в сторону швейной мастерской.
— Эйли была в пижаме, — строго подметил Тюльпан.
— Я так и знал! — подытожил разговор с цветами Пончик.
Пончик сложил зонт. Сегодня он точно не понадобится: небо — чистое, Эйли — маленькая. Быстрым шагом кот устремился к швейному ателье, чтобы там перехватить Эйли и вернуть её домой. Нечего разгуливать по городу в пижаме! А дома Пончик отдаст Эйли важное письмо.
Дорогой Пончик здоровался с прохожими. В городе Пончик многих знал.
Мимо прошёл господин Павлин.
— Здравствуйте, господин Павлин.
— Добрых вам приключений, кот Пончик.
Новым утром господин Павлин отправился на поиск подходящего кота, чтобы раскрыть пред ним сокровенные тайны.
В сторону архива свернул господин Дзинь. Пончик и с ним раскланялся.
Мадам Белоножка спросила у Пончика, нравится ли ему лето.
Вопрос застал Пончика врасплох.
— Отвечай, Пончик. Га-га-га.
Что сказать настырной гусыне, Пончик не знал. Без дождей и ветра кот скучал. Дождь и ветер — хорошие товарищи.
— Лето обеспечило меня друзьями, — Пончик уклонился от прямого ответа.
Портной всегда закрывал дверь, чтобы солнце и тепло не врывались в ателье. В этот раз дверь была открыта нараспашку. Пончик вошёл в ателье.
— Господин Нет-нет! — позвал Пончик. — Господин портной, где же вы? Господин портной, вы спрятались?
Была тишина. Пончик пролез под прилавок. Может, господин Нет-нет, укрывшись листьями, вздремнул?
Тем временем в портняжное ателье вошла Жозефина. Кошке срочно понадобилось заказать новую шапочку. Или сумочку. Или юбочку. Жозефина пока не решила, что именно ей нужно заказать у портного.
Утро было необычным. Солнечным, безоблачным, жарким. Именно этим утром молоко показалось особенно вкусным, а печенье невероятно хрустящим. После завтрака кошка помчалась к портному.
— Хозяин! — позвала Жозефина.
Пончик вылез из-под прилавка.
Жозефина громко вскрикнула. Пончик с головы до хвоста был увешан листьями.
— Пончик! Что ты здесь делаешь?
— Я… Эйли ищу. С ней что-то происходит.
— Тот самый день?
— Эйли отправилась в город в пижаме.
— Мы дождались! А где письмо?!
— Под чугунком.
Что Пончик такое говорит?! Конечно, Пончик хотел сказать, что письмо находится под котелком.
Жозефина расхохоталась. Вечно смешит её этот кот.
— Утром Эйли искала очки. Зачем они ей?
— В очках видна дорога к музею.
— Ничего у неё не выйдет. Этими очками можно воспользоваться лишь раз.
— Если очки зарядить, надевай их хоть сто раз.
— Кто способен на такое?
— Один учёный. Его зовут Фердинад. Учёный пишет статьи и отправляет их в город с голубями. При желании учёный смог бы построить дирижабль или подводную лодку. Такой он умный.
Фердинанд жил за городом. Где именно, никто не знал. Ни один горожанин не удостоился чести побывать в гостях у Фердинанда. Непонятно, откуда взялись досужие слухи, будто Фердинанд в своём доме занимается секретными делами, приносящими пользу лишь ему одному.
— Жозефина, ты знакома с Фердинандом?
— Поверь, Пончик, не каждый решится на встречу с учёным.
— Почему? Учёный — большой зануда?
— У Фердинанда девять ртов!
— Вот какая незадачка. Девять ртов?
Это была проблема.
Жозефина поведала Пончику о том, что учёный Фердинанд крайне рассеян, совершенно не приспособлен к бытовой жизни и может кого-то зажевать. Однажды учёный вызвал лекаря. В его животе было то, чего не должно было быть. Нечаянно Фердинанд съел книгу, над которой работал.
Пончик приуныл. Коль учёный настолько рассеянный, лучше держаться от него на расстоянии.
— Какой выход?
— Расскажем всё Хранителю.
Они понимали, что путь предстоял неблизкий. Кот Пончик немного волновался. Что он будет делать, если Жозефина устанет?
На перекрёстке трёх дорог стоял господин Брамс. Он отчаянно скучал.
— Куда торопитесь, ребятки?
— На маяк, — сказал Пончик.
— Времени осталось в обрез, — сказала Жозефина.
— Некоторые скажут, что я давно не летал. Но память-то свежа, ребятки.
Гусь размял крылья и громко загоготал.
— Господин Брамс собирается в полёт! Уф-уф, — расшумелась сова Сквош. — С собой он берёт Пончика и Жозефину. Гусь надел тёплую курточку.
Пять минут назад сова Сквош пила вкусный чай. Из своего домика наблюдала за городом. Сова быстро догадалась, что в городе намечается что-то интересное, собралась и вылетела на прогулку.
— Два смелых кота на спине у гуся! — разволновался господин Павлин.
Не обнаружив того, кому нужно передать сокровенные тайны, господин Павлин уныло брёл домой. Но всё изменилось, когда он оказался на перекрёстке трёх дорог.
— На спине у гуся — Пончик, — сообщил Павлин.
— Тот самый Пончик, который пролил в моём доме молоко? — господин Мышь встал рядом с господином Павлином.
Господин Мышь выскочил из лавки с чайником в лапках. Из чайника густо валил пар. Предсказанием волшебного чайника заинтересовалась приёмщица защитных костюмов, которая случайно проходила мимо. Приёмщица защитных костюмов была не замужем и в густом паре разглядела своего суженого.
— Скоро я встречу настоящую любовь! — обрадовалась приёмщица костюмов.
— С чего вы взяли? — строго спросил господин Павлин у приёмщицы костюмов. — В вашей голове, мадам, полно предрассудков. Это просто пар.
Пробежавшись по дорожке, гусь взлетел!
Гуся провожали сова Сквош, господин Павлин и господин Мышь, а приёмщица защитных костюмов, обидевшись, села в подкативший трамвай. На нём без пересадок она доберётся до гостиницы для кошек. Приподняв бархатный занавес, пройдёт на железнодорожную платформу, завернёт за газетный киоск и уныло уткнётся в свою будку. Защитные костюмы, радостно топорща карманы, встретят приёмщицу. А больше её никто не ждёт…
Но судьба заготовила для приёмщицы защитных костюмов большие приключения и сюрприз.
                ФЕРДИНАНД
Пончик и Жозефина, ухватившись за перья гуся, летели к маяку. В это самое время девочка Эйли и портной Нет-нет шли мимо нарядной кондитерской лавки.
Витрина, издали приметив потенциальных покупателей, мигающими лампочками отправила им сигнал: «Девочка и портной, необходимо срочно изменить маршрут».
— Может, конфеток? — спросила Эйли у портного.
— Не откажусь, — Нет-нет облизнулся.
— И для Фердинанда.
В кондитерской очаровательно пахло конфетками и сдобой. Кондитер в белом халате весело напевал счастливую песенку:
«Какая удача, что я родился кондитером. Конфетки стали моими лучшими друзьями. Каждый новый день конфетки приносят в мои мир восхитительный аромат. Где же ты, посетитель? Скоро между нами произойдёт неслучайная встреча! Я продам тебе мармеладки и шоколадки. Ты будешь наслаждаться чудесными конфетками».
В кондитерской два манекена имитировали чаепитие. Деревянные кот и кошка сидели за крошечным столом. Пред ними были игрушечные пластмассовые чашки и настоящие тёплые кексы.
Воздух внутри кондитерской звенел от счастья.
— Здравствуйте, весёлый кондитер, — поздоровалась Эйли с кондитером.
Кондитер, увидев девочку и кота, завилял хвостиком. Тут нужно сказать, что у кондитера был хвостик. Очень крошечный, почти незаметный, но всё же хвостик существовал, и с этим не поспоришь.
— Здравствуй, девочка Эйли! Дорогой портной, и вы тут! Как же мне повезло этим утром. Хотите дымящийся напиток из лучших кофейных зёрен?
— Я не откажусь, — быстро согласился портной. Эйли ворвалась в мастерскую слишком рано. Портной ещё и чайник на плиту не успел поставить, а она уже потащила его в путь.
— Вам без нас было скучно, уважаемый кондитер? — господин Нет-нет, прихлёбывая кофе, удачно присел за столик, на котором красовался аппетитный кекс, предназначавшийся не только для манекенов, но и для посетителей заведения.
— Скучно? — переспросил кондитер. — Что вы, уважаемый Нет-нет. Никто не скучает с конфетками.
Кондитер весело подпрыгнул. Из-под белого халата показался его рыжий хвост — тот самый, о котором вы уже слышали.
Эйли решила купить много конфет, чтобы угостить всех: себя, учёного Фердинанда и господина Нет-нет.
У прилавка Эйли стала считать вслух:
«У Фердинанда — девять ртов. Если в каждый рот положить по конфете, то получится девять конфет. Я должна съесть пять конфет. Получилось четырнадцать конфет. Господина Нет-нет тоже угощу. Предложу ему две конфеты».
«Две конфеты! — портной тут же нахмурился. — Мало. Тем более что конфет никогда не бывает слишком много».
Чтобы поднять себе настроение, портной съел весь кекс.
Тем временем Эйли обратилась к кондитеру, а тот думал о том, что следующему покупателю он не сможет предложить кекс, потому что портной съел кекс целиком.
— Уважаемый кондитер.
— Что, Эйли?
— Хочу шестнадцать конфет, — Эйли радостно указала на нарядные фантики, которые причудливо переливались на солнце.
— Хороший выбор, Эйли, — одобрил кондитер. — Начинка вкусная. Фантики волшебные.
Кондитер посмотрел на девочку и хитро подмигнул.
— Фантики волшебные? — изумилась Эйли.
— Конечно. Эйли, прошу, не выбрасывай фантики. Фантики умеют превращаться в наряды для кукол.
Не выдержав напряжения, которое нагло поселилось внутри и назойливо бурчало, портной встал из-за стола и направился к Эйли.
— Эйли, а ты всё правильно посчитала? — строго спросил портной.
 Чтобы Эйли пришла в себя, портной наступил Эйли на ногу.
 — Не забывай, Эйли, что это я подарил тебе красивый поясок.
Вовремя господин Нет-нет напомнил Эйли о дорогом подарке. Поясок Эйли нравился. Нарядный поясок можно носить с любым платьем.
— Нам двадцать конфет, пожалуйста.
Эйли быстро исправила ошибку.
Кондитер, радушно улыбнувшись, стал неспешно складывать конфеты в кулёк. Кондитер специально тянул время. Кондитеру нравилось, когда в кондитерской находились сладкоежки. С большим удовольствием он продавал им печенье, кексы и другие сладости.
Кондитер, закончив своё дело, передал кулёк с конфетами девочке.
— Мама заплатит, — сказала Эйли кондитеру.
Кондитер согласно кивнул. Девочка и портной ушли, а весёлый кондитер вновь запел счастливую песенку.
Девочка и портной торопились к учёному.
Горожане толком не знали, где живёт чудак, который постоянно что-то исследует.
Все были уверены, что дом учёного находится под землёй, потому что однажды учёный решил скрыться от любопытных глаз.
На поверхность Фердинанд выбирался лишь тогда, когда посетитель настойчиво трезвонил в блестящий колокольчик.
Со временем колокольчик покрылся пылью. К Фердинанду давно никто не приходил. Раньше к учёному часто захаживал папа девочки Эйли. Да-да. Человек с помощью технических средств сам создал Фердинанда. Человек был большим специалистом в биоинженерии.
Учёный Фердинанд был наполовину роботом. Почему у Фердинанда было девять ртов — это большая тайна. Хрустел Фердинанд ими здорово! Лучше, чем Эйли одним!
Папа брал Эйли в гости к учёному.
Эйли помнила маршрут и уверенно вела портного вперёд.
Эйли пришла туда, куда хотела.
У тихой речки росли три сосны.
Крошечный колокольчик был надёжно спрятан в зелёной траве и удачно слился с травой. Попробуй найди колокольчик, не зная, где он находится!
Эйли знала.
— Вот и замечательно, — сказала Эйли.
— Нам откроют?
Нет-нет разволновался. Непонятно, чего портной больше хотел: познакомиться с учёным или съесть оставшиеся конфеты, если им не откроют.
Трава приподнялась. Скрипнула конструкция. Появился заспанный Фердинанд.
Портной ахнул.
У Фердинанда были два глаза, никак не больше! И девять ртов, ничуть не меньше. Один рот находился в другом. Самый маленький открывался последним.
Носил учёный Фердинанд зелёную бархатную шубку. Была она очень тёплая! Оттого средняя температура Фердинанда была выше, чем у кого-либо из присутствующих. Где-то между тридцатью семью и тридцатью семью с половинкой. Под землёй сыро. Вот и понадобилась учёному Фердинанду повышенная температура, чтобы не зябнуть, путешествуя подземными лабиринтами.
Подземные тоннели были повсюду. Встречались замысловатые лабиринты, в них можно было потеряться. Однажды так и случилось: три дня учёный искал выход из лабиринта. Учёный Фердинанд нисколько не замерз благодаря правильной температуре.
Передвигался Фердинанд на четырёх железных ногах. Держался на них устойчиво. Ни разу Фердинанд не завалился на бок, потому что в его тело был вмонтирован регулятор устойчивости.
Внутри Эйли отсутствовал прибор. Время от времени её подводил вестибулярный аппарат. Эйди любила кружиться. После долгого верчения Эйли могла счастливо завалиться на бок.
— Конфетки! — обрадовался Фердинанд, увидев кулёк. — Мне конфетку!
Эйли освободила от фантика первую конфету. Пока Фердинанд не съел все конфеты, он не поздоровался с гостями.
Эйли перевернула кулёк и потрясла им, показав, что внутри больше ничего нет.
Тогда учёный Фердинанд сказал:
— Привет, Эйли. А кто с тобой?
— Господин Нет-нет. Лучший портной в городе.
Господин Нет-нет приосанился. Портной был неравнодушен к похвальбе. Вот бы его хвалили на каждом углу! Тогда портной шил бы ещё лучше. Но лучше уже было невозможно. Поверьте, портной шил просто замечательно. Хоть брючки. Хоть платья.
 — У портного много ног! — удивился Фердинанд. — А у меня четыре. А у тебя две, Эйли.
Учёный Фердинанд быстро пересчитал все ноги.
На четырнадцати ногах гости и хозяин отправились под землю.
Зелёная «дверь» захлопнулась и слилась с травой. Ни один житель волшебного мира не найдет дом учёного — конечно, если не будет знать про зелёный колокольчик.
Крутой путь вёл вниз. Эйли всё время приходилось тормозить башмачками. Чтобы не скатиться с горки, Эйли даже цеплялась за ноги портного.
— Уважаемый Фердинанд, у тебя всё так же, как раньше, — сказала Эйли.
— Что именно?
— Ничего не видно.
— Отчего же. Карманный фонарик освещает путь домой.
— Ты не провел электричество.
— Это так. Обхожусь без него.
— Но в темноте кто-то есть. Я слышу сопение.
— Кто-то находится в темноте.
— Фердинанд, неужели тебе не интересно, кто прячется?
— А я знаю, кто прячется. Это гномы. Эйли, как только проведу свет, распугаю гномов. Уют открытого огня приманивает гномов к моему домику.
— Гномов нет. Веришь в собственные фантазии?
Эйли снисходительно ухмыльнулась. В этот момент девочка чувствовала себя по-настоящему взрослой.
— Что говоришь? Гномы существуют. Очень даже существуют. У гномов под землёй целый город.
Фердинанд погладил Эйли по голове.
У Фердинанда были руки. Росли они прямо из шеи. Наверное, папа, когда придумывал Фердинанда, не знал, куда приставить руки. Почему-то папа решил, что из шеи тоже будет хорошо.
Фердинанд так не считал. Но со временем привык.
— Я тоже не верю в гномов, — поддакнул портной.
— С чего вы так решили?
— Гномы не заказывают у меня жилетки. Я не шью для них жилетки, значит, их нет.
Фердинанд вздохнул. Учёный быстро понял, что этот спор бесполезный.
— Скоро увидите их колпачки и сразу поймёте, что гномы не просто существуют, а живут неподалёку от моего дома.
Учёный Фердинанд говорил правду. Под землёй можно встретить странных персонажей. Одни из самых необычных обитателей — это гномы.
Гномы первыми заселились. Раньше, чем эльфы и Фердинанд.
Золотой город гномов находился на другом уровне, глубже, чем дом Фердинанда. Гномы знали: чем ближе к ядру, тем теплей. Гномы построили город в хорошем месте.
Иногда, не так часто, как хотелось бы ученому Фердинанду, гномы захаживали к нему на огонёк. И все по делу! А хотелось бы просто так. Чтобы, сидя у горящего камина, болтать с гномами и пропускать по чашечке тёплого какао.
Отчего-то люди в гномов не верят. Предпочитают научные факты. А гномов научно не доказать. Гномы просто живут.
 — Их цветные колпачки лежат у камина, ожидая, когда их наденут, — стал рассказывать учёный. — Вчера в доме было жарко. Вчера я хорошо протопил дом. Гномы сняли головные уборы. Когда гости уходили, забыли их.
Фердинанд показал, какие маленькие колпачки остались у камина.
Эйли сразу смекнула, что ей колпачки пришлись бы впору. Раз нет гномов, нет и колпачков. Значит, и примерять нечего.
Под землёй становилось всё светлей и светлей — это потому что у дома Фердинанда ярко пылал костёр.
Господин Нет-нет быстро побежал к огню. Портной хоть и любил сырость, но, оказавшись глубоко под землёй, здорово продрог. Грея ноги у костра, господин Нет-нет разглядывал подземный дом. А тот был совершенно чудной! У дома была сферическая крыша. Из трубы густо валил дым.
— У вас необычный дом, — сказал портной.
Господин Нет-нет не спускался под землю. Да что там, портной редко выходил из своей портняжной мастерской. Эйли пообещала интересное знакомство! Речь шла не о Фердинанде, которым пугают малышей, когда те не хотят кушать. Мол, придет учёный Фердинанд и всё съест, ничего не оставит капризному ребёнку, ни крошечки. После чего ребёнок ел всё.
Эйли гарантировала знакомство с золотым пауком.
У паука было много золотой пряжи. Тоскливыми вечерами, когда музей закрывали на ключ, директор музея занимался ткачеством. В доме директора музея стоял ткацкий станок. Директор музея был большой мастер. Из золотой пряжи он создавал дивные ткани. 
Греясь у костра, портной размышлял: зачем подземному дому окна. Без окон было бы теплей. Господин Нет-нет обратился к хозяину дома:
— Учёный Фердинанд, мне кажется, что окна под землёй не нужны. Не открыть. Не закрыть.
— Как же! Их можно открыть.
— Надо же. А если так, то вы смотрите прямо в полумрак. Солнце не зайдёт в ваш домик.
— Портной, и всё же, окна очень нужны. Если гномы не достучатся в дверь, станут колошматить в окна, и я услышу.
— Логично, — согласился господин Нет-нет с Фердинандом.
— Нелогично! — не согласилась Эйли с ученым Фердинандом и господином Нет-нет. — Если нет гномов, то некому стучать в окна. Можно было строить дом без окон. Внутри было бы теплей.
— Логично, — согласился господин Нет-нет. — Под землёй я бы построил дом без окон и дверей. Пролазил бы в дом через дымовую трубу.
— А у вас, господин Нет-нет, какие окна? — спросил Фердинанд.
Учёный Фердинанд не любил город. В гости не ходил. Общественные городские собрания не посещал. Массовые гуляния на площади игнорировал. 
Портной задумался. Как объяснить учёному, что его дом выделяется среди остальных?
— В моем доме нет обычных окон, зато есть нарядная витрина.
От гордости у портного заколотилось сердце.
— Объяснитесь, — просил учёный.
— Ни у кого нет витрины. Только у меня.
— Пыли много?
— Я протираю каждый день, витрина чистая. Стоит путнику встать у витрины, можно увидеть, чем я занимаюсь в ателье. Горожане, восхитившись платьем или костюмом, при хорошем стечении обстоятельств, если им не нужно спешить на службу, могут зайти в моё ателье.
— А шубки вы умеете шить, господин Нет-нет?
Учёный Фердинанд заинтересовался информацией. Шубка, которую носил Фердинанд, немного износилась. Пора бы старую шубку заменить на новую.
— Смотрите, господин портной, бархат облез! — Фердинанд показал протёртое место на шубке. — Мне бы новую шубку, господин Нет-нет! Старая шубка плохо греет. Сошьёте?
Господину Нет-нет не пришлось отвечать Фердинанду.
«Топ-топ», — кто-то бодро топал по подземной дороге.
Девочка Эйли, портной Нет-нет и учёный Фердинанд дружно повернули головы в сторону кого-то.
Проторенной дорожкой, приплясывая, шли три весёлых гнома.
«Как чудесно под землёй, — пели гномы. — Повсюду мы находим алмазы. В подземном городе мы строим красивые дома. Крыши домов мы украшаем алмазами. Ещё сапфирами. В алмазах отражаются звёзды. Сапфиры излучают сильную энергию. Защищают дома от страхов. Золотые звёзды отлил знатный ювелир. У ювелира много друзей. Как же хорошо живётся гномам под землёй. А за учёным мы не подглядываем. Это не мы следили за вами. А те, которые охотятся за волшебными фантиками».
— Эта песня непростая. Кладезь информации, — восхитился портной.
Гномы сосредоточенно пели. Успели поведать об урожайном годе. Уродилась картошка на славу. О новом сотруднике библиотеки. Бездельник много спит.
— А вот и гномы! — обрадовался Фердинанд. —  Сейчас они захотят меняться.
— Меняться?! — Эйли подпрыгнула.
Эйли тоже любила меняться! Марки на значки. Фантики от конфет на бантики для кукол. В кармане пижамы как раз на такой хороший случай находилось двенадцать волшебных фантиков. Если, конечно, Эйли не потеряла один в дороге.
Гномы уверенно приближались.
Эйли не могла поверить своим глазам. Под землёй живут гномы.
— Гномы станут моими лучшими заказчиками, — портной сказал это вслух. На самом деле портной не хотел озвучивать мысли, но желание было слишком велико, и слова вырвались наружу.
 — Вот и они. Мои друзья. Для гномов я развожу костёр, — учёный подбросил дровишек. — Гномы видят костёр. Дым от костра поднимается высоко. Гномы приносят мне уголь, а я отдаю им батарейки. Каждый вечер я топлю печь в доме. Уголь — это очень выгодно. Нельзя, чтобы он остыл. Свой город гномы освещают фонарями и другими полезными агрегатами, которым нужны батарейки.
И тут Эйли заметила, что гномы несли ведра.
— Не может быть, Фердинанд! Всё так, как ты говоришь. Это настоящие гномы.
— Да, Эйли. Вначале я сам не мог поверить в то, что гномы живые. Думал, что чудится всякое. Под землёй может легко привидеться то, чего нет на самом деле. К счастью, гномы убедили меня в том, что они не духи предков, а вполне материальные жители подземного мира. Гномы принесли брюкву и оладьи.
— Люблю оладьи.
Портной облизнулся. После долгого пребывания под землёй разыгрался аппетит.
Тем временем гномы стали у огня.
— Привет, незнакомцы и знакомцы! — радостно прокричали гномы.
— Здравствуйте, уважаемые, — Эйли вежливо поздоровалась с гномами. — Рада нашей встрече. Вы пришли без брюквы?
— Не взяли с собой. Девочка, как же приятно, что ты тут.
Гномы со всех сторон окружили Эйли. Бесцеремонно стали щупать её мятую пижаму и трогать её спутанные волосы. А на господина Нет-нет даже не взглянули.
— Ты не причесалась! — возмутились гномы.
— Микейли во мне, — пришлось Эйли сказать гномам правду. — Вот! — Эйли задрала штанину.
Гномы прочитали слог «ли». Гномы умели читать!
— Её мало, — объяснила Эйли. — Микейли скоро исчезнет, но она ещё здесь. С этим нужно что-то делать!
Учёный, услышав про колдунью Микейли, сказал:
— Эйли, я знаю, как от неё избавиться. Мы сократим слог «ли».
Учёный Фердинанд любил Эйли. Учёный Фердинанд помнил хорошие дни. В его дом приходил человек с дочкой. Фердинанд на своей спине катал ребёнка.
— Нет, Фердинанд! Не беспокойся, дружище, — воскликнули гномы. — Мы сами справимся! — гномы застучали каблучками. Гномы явно что-то задумали. — Эйли наша!
«Дзинь-дзинь, — тотчас пронеслось по округе. — Беззубая девчонка под землёй. Дзинь-дзинь».
— Что происходит? — весело спросила Эйли у гномов.
Колпачки гномов раскачивались влево и вправо. А ветра не было!
— Мы передали о тебе важную информацию, — ответили гномы. — Теперь в нашем городе все знают, что под землёй девчонка. Город готовится к встрече с тобой.
Учёный Фердинанд насторожился, а господин Нет-нет гневно сверкнул глазами в строну весёлых гномов.
Эйли же радостно запрыгала. Её ждут большие приключения!
— Что у вас на уме? — строго спросил Фердинанд у гномов. — Рассказывайте!
— Показать Эйли подземный город! — не таясь, ответили гномы. И снова это сделали хором.
У Эйли сложилось впечатление, что гномы не умеют разговаривать раздельно.
Скоро Эйли узнает, что гномы без проблем говорят по одному. Просто гномы были дружные, и им нравилось разговаривать хором.
— Нет-нет, — воспротивился господин Нет-нет. — Эйли мы никуда не отпустим. Она ещё маленькая!
Господин Нет-нет указал на Эйли. Мол, смотрите, гномы. Видите, гномы? Перед вами стоит ребёнок.
 — Да-да, — сказали гномы. — Лохматую девчонку нужно причесать золотыми гребешками. Её личико мы умоем волшебной водой. Сразу видно, что Эйли этим утром не умывалась.
— Это так, — подтвердила Эйли. — Не умылась. Не причесалась. Это все Микейли! Вот! — Эйли опять задрала штанину. Гномы снова вслух прочитали «ли».
— Девчонку следует переодеть! — обрадовались гномы. — Негоже ходить в пижаме.
Гномы насупились. Словно Эйли совершила большое преступление! Будто разгуливать в пижаме — страшное невежество.
Паническое настроение гномов быстро передалось Эйли.
— Что же теперь делать? — спросила Эйли у гномов.
— У нас есть платье принцессы! — вспомнили гномы. Сделали они это так хитро, что Эйли поверила, будто гномы забыли, что у них есть платье принцессы, а увидев Эйли, вспомнили. — Хочешь надеть нарядное платье?
Гномы явно лукавили. Гномы такие. Никто и никогда не мог понять, что у гномов в действительности было на уме.
— Эйли! Не ходи с гномами! — воспротивился Фердинанд.
Фердинанд легко догадался, куда клонили гномы. Фердинанд давно был знаком с гномами. Общаясь с гномами, изучил их уловки. Если гномам кто-то или что-то понравится, заберут себе.
— Почему мне нельзя пойти в гости к гномам?
Эйли быстро отскочила от Фердинанда и приблизилась к гномам.
Под землёй всем стало понятно, что Эйли страшно захотелось надеть платье принцессы!
— Гномы давно присматривают королеву, — шепнул Фердинанд. — Золота у гномов много, а королевы нет.
Гномы были озабочены отсутствием королевской власти. Фердинанд никак не мог понять, зачем гномам королева. Фердинанд считал, что трудолюбивому народу не нужны узурпаторы. Гномы и без королевы прекрасно делят меж собой добытые ценности.
Гномы были другого мнения. Чтобы придать статусность подземному городу, гномы решили возвести на трон королеву. Тем более что трон у гномов уже был!
На сей счёт учёный Фердинанд вступал с гномами в горячий спор. Учёный был радикальным противником монархии. Короли и королевы быстро доведут гномов до обнищания. Короли и королевы любят балы и празднества. Короли и королевы всегда уклоняются от работы, но принуждают к работе других.
 — Эйли, нельзя тебе быть королевой. Гномы посадят тебя на трон. Слезть с него ты не сможешь! — предупредил учёный Фердинанд. — Останешься с гномами навсегда.
— Я только взгляну на платье принцессы! — решительно заявила Эйли.
— А как же золотой паук? — зароптал портной. — Эйли, ты обещала приятную встречу. Мне нужны новые красивые ткани.
Поверьте, портной не хотел хныкать. Портной — солидный господин со стабильной репутацией. В городе все уважали господина Нет-нет. Даже господин Дзинь. А он тот ещё гусь!
Что же случилось с портным?
Портной оказался под землёй. Вокруг него собрались гномы! Господин Нет-нет и не знал, что гномы существуют! Какой удар по тонкой психике творческой личности!
События развивались стремительно быстро.
Пока господин Нет-нет причитал, а Фердинанд увещевал, гномы увели Эйли за собой. Всё случилось именно так…
У догорающего костра осталось ведро с углём. Гномы так спешили сбежать, что забыли совершить обмен и забрать заряженные батарейки.
— Что ж. От судьбы не уйти, — удручённо произнёс учёный Фердинанд. — Раз это произошло, так тому и быть. 
— Мы за ними не пойдём, Фердинанд? — удивился господин Нет-нет. — Нужно забрать у гномов Эйли!
Господин Нет-нет был готов тотчас отправиться следом за гномами, чтобы вернуть непослушную девчонку домой!
— Господин Нет-нет, гномы запутали следы. В их подземный город теперь не попасть.
— А вы бывали в городе гномов, Фердинанд?
— Много раз. Вообще-то гномы гостеприимные. Что ж мы тут! — спохватился Фердинанд. — Пройдёмте в дом, господин Нет-нет.
В доме было тепло. Жар шёл от печи и камина. Фердинанд хорошо протапливал дом. Ведь его дом стоял под землёй. Чтобы дом не промёрз, нужно было подкладывать много угля и дров.
Гномы приносили уголь. В ближайшем лесу было много хвороста. Фердинанд его собирал.
Господин Нет-нет стал разглядывать жилище учёного. Внутри дома повсюду валялись железки. На полу. На подоконнике. На столе. На кровати они лежали поверх покрывала. Когда Фердинанд ложился спать, он осторожно протискивался под покрывало, чтобы нечаянно не задеть важные железки.
— Так я живу, — сказал Фердинанд господину Нет-нет.
Оба находились у камина.
— Хорошо у вас, — поддакнул господин Нет-нет.
— Эйли уже в городе, — вздохнул Фердинанд.
— Город недалеко?
— Рукой подать.
Город находился поблизости. Фердинанд считал, что ему неслыханно повезло. Под землёй важно иметь добрых соседей!
— Эйли вернётся к нам?
Господин Нет-нет не хотел, чтобы Эйли осталась навсегда с гномами. Эйли — лучшая заказчица. То растёт. То уменьшается. Портной никогда не останется без работы.
К тому же портного волновал вопрос: что портной скажет замечательному коту Пончику? Придёт кот за своей манишкой, а господин портной его не обрадует, а огорчит: «Осталась Эйли под землёй. Живёт теперь в подземном городе. Правит гномами. С трона слезть не может». Так и скажет портной коту Пончику.
Одна мысль хуже другой. А как он встретит маму девочки Эйли? Придёт мама, чтобы оплатить заказы, сделанные дочкой. А господин портной её не обрадует, а горчит: «Не сберёг я вашу доченьку, хорошая мама. Не остановил её вовремя. Теперь Эйли у гномов. А дорогу, ведущую в город гномов, никто не найдет. Ни я. Ни вы. Ни Фердинанд. Хоть и живёт учёный Фердинанд давно под землёй. И с хитрыми гномами ведёт обмен». Так и скажет господин портной хорошей маме.
— Обмен! — вскричал портной.
Учёный Фердинанд почти уснул. У доброго камина всегда хорошо засыпалось. Под монотонный треск поленьев повседневные заботы оставляли учёного.
— Мы её выменяем! Понимаете, Фердинанд?!
Портного осенило. С гномами они сговорятся.
Как учёный сам не догадался?
— Мы гномам предложим то, от чего они не смогут отказаться, — сказал портной.
— Так просто, — сказал учёный.
ЗОЛОТОЙ ГОРОД
 Эйли вошла в город гномов, где было много золота.
Фасады домов из золота. Чаши фонтанов из золота. Даже пешеходные дорожки гномы выложили золотыми плитами.
Золото ослепило Эйли.
Скоро Эйли поняла, что её ослепил свет от двух фар.
— Две луны, — похвастались гномы. — Когда-то под землёй было темно, — стали рассказывать гномы. — Невесело жилось гномам в кромешной темноте. Все спотыкались, падали. От свечей — мало проку. Потом вдруг появились две луны! Теперь мы всегда смеёмся, пляшем и поём.
Гномы от природы очень весёлые. Когда света много, гномы лучше многих умеют шутить и проказничать. Никогда не унывают.
— Теперь под землёй достаточно света! — улыбались гномы. — Свет приносит радость.
Гномы заплясали. Бубенцы зазвенели. По городу распространилась информация: «Эйли не умылась. Эйли в пижаме. Ещё и волосы спутанные».
Эйли расправила волосы и хитро спросила:
— Дедушки-гномы, что вы делаете, когда света становится меньше?
Эйли специально так спросила. Вот бы гномы перестали плясать. Ни к чему, чтобы в городе знали, что с Эйли произошло этим утром.
— Суету не наводим, а идём к Фердинанду, — простодушно ответили гномы. — Учёный Фердинанд умеет заряжать батарейки.
По городу пронеслось: «Кто не видел девчонку, спешите на площадь. У кого сохранились волшебные золотые гребешки, возьмите с собой. Что творится на голове у этой Эйли! Вы бы посмотрели!»
— Ваши две луны работают на батарейках?
— На чём же ещё?
Гномы удивились так, словно были уверены: все луны могут функционировать только благодаря батарейкам.
Эйли задумалась. Может, гномы и правы? А она мало знает?..
Ещё вчера Эйли не догадывалась, что гномы существуют. Лишь недавно обнаружила корабль и поняла, что это люди создали остров. Разместили на искусственном острове целый город.
Гномы затормошили Эйли. Гномы не любили, когда гости думали. Те, которые умеют размышлять, способны раскрыть гномьи секреты. Гномам было что прятать!
— В нашем городе ты увидишь много чудес! — пообещали гномы. — Прокатимся, Эйли, на лифте?
— Да! — быстро согласилась Эйли.
Эйли мечтала увидеть гномьи диковинки.
Появился лифт из чистого золота. Лифт был без двери. И тросы отсутствовали.
— Как движется ваш лифт? — спросила Эйли.
— Катается по кругу, — ответил гном Арт. — Вверх не поднимается. Но из-под земли есть выход. Наружу из-под земли ведут золотые ступени. Последняя ступенька упирается в золотой люк. Мы по ступеням вверх не поднимаемся.
— Мы редко выходим на поверхность земли, — сказал гном Рик. — Всё происходит в особенные дни. В летнее солнцестояние. В зимнее солнцестояние. В самый короткий день и в самую длинную ночь. С приходом волшебного времени исчезают границы между мирами.
— Поверь, гномам и под землёй живётся хорошо, — сказал гном Умр. — На нас из темноты не выскакивают чудища. В нашем лесу нет ловушек. В нашей пещере не живёт злой дух. У гномов нет причин бояться. Иначе гномы ходили бы печальные, а не приплясывали без повода.
— Дедушки-гномы, а кто живёт в вашей пещере?
— Нууу, — потянул гном Арт. — Давным-давно в верхнем мире жил-был один рыцарь.
И узнала Эйли историю. Тот рыцарь носил доспехи, кольчугу и шлем. Был у него щит и меч. Небольшим мечом рыцарь наносил противнику мощные удары. Рыцарь был смелым и отважным. От войны не отлынивал, сам искал её. Ходил в военные походы. Главным его занятием была война. Война за войной. Со временем из замечательного героя рыцарь стал злым и бездушным. Не спасал, а убивал. Не совершал подвигов, а грабил. Состарившись, стал думать, чем ему заниматься дальше. Был рыцарь небогат, но была у рыцаря своя земля. Построил рыцарь на земле дом. Думал, что заживёт, как люди. Не тут-то было. Закончилось для рыцаря веселье, и начались для рыцаря кошмары. Каждую ночь через окно стали приходить к рыцарю те, кого он убил. Сетовали на страшную смерть. Началась жизнь — не жизнь. Однажды рыцарь не выдержал и заколотил окно. Ушёл жить в амбар. Стал спать на соломе. Есть скудную пищу. Искренне молиться перед сном. Призраки пропали. Перестали навещать рыцаря. Рыцарь успокоился, даже задумал жениться, чтобы оставить потомство, но пришла за рыцарем Смерть и сказала ему: «Чинить боль тебе не стану, если подстрелишь для меня золотого попугая». Пошёл рыцарь в лес и стал искать там золотого попугая. В лесу обитали разные птицы, но попугаев, конечно, там не было. Ходил рыцарь по лесу, ходил и повстречал девушку с золотыми волосами. Жила та в избушке, которая издалека походила на клетку. Позвал рыцарь девушку с собой. Но сказала девушка ему, что уйти из леса она не может. Её душа привязана к лесной избушке. Рыцарь так влюбился в девушку, что остался жить с ней в её избушке. Однажды ночью рыцарь проснулся от шума. Вышел из избы и увидел на ветке дерева золотого попугая. Недолго думая, подстрелил попугая. С ветки дерева упала девушка с золотыми волосами. Испугался рыцарь и побежал. А Смерть за ним.
— Как рыцарь нашёл золотой люк, мы не знаем, — удивился гном. — Люк мы заговорили. Для обычных людей люк был невидим, но тот рыцарь без труда открыл золотой люк и спустился по золотым ступенькам вниз да попал в полую пещеру.
— Живой человек под землёй — это непорядок, — сказал другой гном.
— Нечего человеку делать под землёй, — сказал третий гном. — Захотели мы человека прогнать. Чтобы убрался он прочь. Да заговорил он с нами детским голосом.
— Притворщик какой, — возмутилась Эйли.
— До сих пор живёт в пещере. Оставили мы рыцаря в покое. Притащили мы ему циновку.
— Не скучно рыцарю одному в пещере?
—  Рыцарь привык быть сам с собой. Раз в год мы приглашаем рыцаря в город на праздник светлого пива. Рыцарь пьёт пиво, шумно смеётся, а потом горько плачет. Вот такая история… Поехали, — предложили гномы.
— Дедушки-гномы, этот лифт возник из ниоткуда. Минутой назад лифта не было. Откуда взялся лифт?
— Это большой секрет! Самый секретный секрет во всём мире! — заважничали гномы. — Вот станешь нашей королевой, — гномы хитро улыбнулись, — тогда узнаешь все наши секреты.
Эйли сразу захотелось стать королевой гномов, чтобы получить доступ к настоящим секретам и к волшебным гномьим делам.
— Что дальше? — спросила Эйли у гномов.
— Ты должна будешь познакомиться с местным населением, — гномы ткнули друг в друга пухлыми пальцами. — Некоторые тебя немного удивят, — гномы похлопали себя по животу. — В дороге будут остановки, — пообещали гномы. — Первая произойдёт у волшебной воды!
Гномам не терпелось умыть Эйли. Её щеки были перемазаны шоколадом. Но шоколад Эйли поела после того, как вышла из дома, где остался закрытым Пончик. Поэтому даже если бы Эйли и умылась утром, если бы ей не помешала Микейли, щёки всё равно были бы в шоколаде.
Внутри кабины лифта стояли золотые стульчики. Эйли взялась считать, но быстро сбилась со счёта.
А гномы захихикали. Стулья были заговорённые, их не пересчитать. Стулья исчезали и появлялись. Снова и снова.
— У гномов большие семьи, — объяснил гном. У гнома была длинная седая борода. Гном Арт был старше других гномов. — С приходом школьных каникул мы катаем детей на лифте, чтобы они могли узнать историю родного края. У наших детей много впечатлений от катаний на лифте.
Гном Арт широко улыбнулся. Заглянув в рот гному, Эйли приметила, что у гнома не хватает двух зубов. Так вот почему гном шепелявит! Прекратив заглядывать в рот к гному (всё же это неудобно), Эйли рассмотрела морщинистые руки старика.
У Эйли тоже были неровности на руках, когда она жила в домике у моря.
Уставшими руками Эйли мыла пол и посуду. Уставшими руками Эйли стирала коврики для кошек. Уставшими руками кормила кошек. К вечеру уставшие руки хотели покоя. Эйли садилась в кресло и замирала.
Лифт взлетел. С высоты были видны дома гномов, которые были соединены золотым переходом.
Желающим попасть в гости приходилось проходить через волшебный переход. Пока попадёшь в нужные гости, успеешь побывать ещё в гостях.
Вскоре Эйли обратила внимание на входные двери и поняла, что до задуманных гостей можно дойти быстрей, если выйти через главную дверь дома, а не шагать золотым переходом.
Эйли быстро разобралась в конструкции города. Город придумал весёлый архитектор с богатым воображением. Получился восхитительный проект, способствующий дружбе и взаимопомощи.
В золотом городе гномы были заняты делами. Гномы не бездельничали.
Редко находился такой гном, который ничего не делал, а разгуливал по золотой дорожке, разминая ножки.
Лифт «завис» над крышей одного дома.
Гномы хотели, чтобы Эйли хорошо разглядела гномье жизнеустройство.
Перед домом густо росла трава.
А мощёная дорожка вела к деревянной бане. Гномы регулярно ходили в баню. Именно поэтому у гномов всегда было хорошее самочувствие, и они никогда не грустили.
За баней были разбиты грядки. На них росли огурцы.
Гномы употребляют огурцы круглый год.
С приходом зимы гномы едят солёные огурцы. Гномы засаливают огурцы в деревянных бочках. Прежде чем сложить в бочку огурцы, гномы натирают изнутри края бочки чесноком.
Гномы выращивали чеснок в теплицах.
За теплицей стоял длинный стол. За таким столом могла разместиться большая семья. С приходом гостей стол сам удлинялся, и для гостей всегда находилось местечко.
Вход в дом украшали зелёные кусты. Выглядели растения как настоящие. Но они были искусственные. Искусственные растения приносят большую пользу. Искусственные растения впитывают в себя негативную энергию. Когда гномы ссорятся, то быстро мирятся.
Во дворе стояла печь из глины. Гномы сами пекли хлеб, а не покупали его в булочной.
 — Хлеб — главный продукт для гномов. Гномы едят его и утром, и вечером, и ночью, — сказал гном Арт.
— Ам-ням-ням. У нас вкусный хлеб, — хором похвастались гномы.
— Все любят хлеб, — подтвердил гном Арт. — Почти все, — поправил сам себя гном Арт. — Мало кто не любит хлеб, — гном кивнул. — Их сразу видно.
— Почему их сразу видно? — спросила Эйли.
— У них не растут усы, — ответил гном Арт.
Лифт полетел дальше. Гном Арт указал на двор, где не было глиняной печки. Во дворе стоял безусый гном.
— А-а-а, — потянула Эйли. — Откуда у вас пшеница?
Эйли знала: чтобы испечь хлеб, нужна пшеница. Из пшеницы можно сделать муку.
Когда-то Эйли работала в булочной.
— Получена пшеница обменным путем, — ответил гном Рик.
Гном Рик был не такой старый, как гном Арт. И борода у него была не такая длинная. И усы не такие косматые.
— Мы им — руду. Они нам — пшеницу.
Кто же менял пшеницу на руду?! Эйли лично с такими не была знакома.
Эйли хотела спросить об этом гномов, но увидела других гномов. Специальными палочками гномы счищали мёд с сот. Облизывая палочки, гномы сладко причмокивали.
— В городе пчелы? — удивилась Эйли.
— Разве? — опешили гномы.
— Как же! — вскрикнула Эйли. — А мёд?!
— Наверху живёт хороший пасечник. У пасечника много пчёл. Его пчёлы дают вкусный мед. Под землёй пчёлы не выживут. Под землёй нет цветковых растений. Для образования сто граммов мёда нужен нектар с миллиона цветков. Под землёй есть только мёд. Сладкоежки каждый день потребляют мёд. Мир сладкоежек устроен странным образом. Без мёда сладкоежки страдают. Наши сладкоежки, выбираясь из-под земли, меняют изумруды на мёд.
— Совсем туго сладкоежкам без сладкого?
— При отсутствии вкусняшек сладкоежки лягут на траву, уткнутся в одну точку и начнут причитать: «Жизнь — не жизнь. Тоска без карамелек».
Эйли облизнулась.
— Я люблю мёд.
Эйли тоже могла бы специальной палочкой счищать мёд с сот. Эйли хотела присоединиться к гномам-сладкоежкам. Вот бы гномы позволили поесть мёд.
У гномов были другие планы. Гномы решили показать Эйли цветущее картофельное поле. Крупные цветы привлекли внимание гостьи. По красоте цветы картошки не уступали яблоневому саду в цвету.
— Картошка насыщает нас энергией. Гномы — хорошие едоки картошки, — закивали гномы. — Мы серьёзно относимся к картошке. Картошка похожа на гномов.
— Чем же картошка походит на вас? — удивилась Эйли.
— Много времени картошка находится под землёй. Мы тоже под землёй.
— Вот это совпадение!
Эйли верила, что между всем и всеми есть скрытая взаимосвязь.
— Когда картошка в земле, мы с ней разговариваем.
— Картошка вас слышит?
— Картошка всё слышит. Каждое слово. Картошке нужна поддержка. Картошка понимает, что мы её ждем. Мы всегда снимаем богатый урожай картошки.
— Повезло вам, гномы.
— Точно сказано, девочка Эйли. Мы не боимся голодных лет. У нас есть картошка.
Лифт остановился у озера. Вода была чистая. Были видны ракушки на дне. В ракушках жили моллюски. Жили — не тужили. Гномы их не употребляли в пищу.
— Пред тобой, Эйли, наше волшебное озеро.
У воды никого не было. Пустые скамьи стояли у воды.
— Где все? — спросила Эйли.
По разумению Эйли, у волшебной воды должна была выстроиться очередь!
— Не нашлось ни одного гнома, желающего умыться?
— Сегодня не водный день.
— Когда водный день?
— Всегда, но не сегодня, — хитро ответили гномы.
Гном Умр добавил:
— Вся вода твоя.
— Мне много не надо.
Эйли не собиралась купаться! Но какая-то сила затащила её в воду.
Вода запела: «Умываем личико. Умываем ручки. Какая теперь пригожая эта Эйли».
Невидимый хор был красив.
«Послушай совета, девочка, — сказала вода. — Каждый день умывай личико. Вода наполнит тебя новой силой».
Полотенце из травы Эйли пришлось по душе. Полотенце было мягкое, пушистое и душистое.
«Не используй полотенце из травы дважды»,  — cказала трава.
«Почему?» — cпросила Эйли у травы.
«Свежая трава обеспечит тебя новыми мыслями».
Раньше Эйли и не знала, что бывают полотенца из травы. Близко познакомившись с полотенцем, можно сказать, что Эйли даже с ним подружилась; сразу решила, что, поднявшись наверх и оказавшись дома, не забудет про чудо. Тем более, что травы у дома, где Эйли станет жить с мамой, много. Поле! Вернее, луг.
Гномы переглянулись. Может, они узнали, о чём думала Эйли?
У гномов на Эйли были совсем другие планы!
Внезапно у воды появились камни. Раньше их там не было. Возникло сказочное мерцание. Сияние исходило от изумрудов и сапфиров.
— Девочка, ты нас видишь? — спросили камни.
— Вижу, — ответила Эйли.
— Тогда загадай желание, — попросили камни.
— Какое желание? — спросила Эйли.
— Любое, — ответили камни.
— Хочу куклу с синими волосами, — сказала Эйли.
Старики-гномы улыбнулись. Чего они ждали от крошки, у которой отсутствовали два молочных зуба?
Гном Арт достал из кармана деревянную куклу. Была кукла с синими волосами.
С радостью Эйли обняла куклу. Эйли мечтала о ней.
Заветное желание постоянно напоминало о себе. В магазине, где продавались игрушки, были разные куклы. Большие и маленькие, но не та самая.
В какой-то момент Эйли даже подумала, что её мечте не суждено сбыться. Эйли стала проявлять равнодушие к желаемой кукле. Эйли и без куклы живётся хорошо. Мысленно она стала прогуливаться возле придуманной куклы с безразличным видом.
И вот! Неожиданно кукла нашлась. Оказывается, кукла была у гномов.
Исполнив просьбу, камни умолкли, но не перестали загадочно мерцать.
Эйли показалось, что камни не просто так мерцают, а с каким-то тайным умыслом. Так и было.
От камней Эйли узнала, что, когда гномы устают от жизни (ведь гномы много работают: добывают руду, железо, медь и уголь), они уходят на покой, превращаясь в драгоценные камни. В любой момент из сапфира или изумруда может выскочить гном. Если он, конечно, набрался сил для новой жизни.
Камни — это души гномов.
Камни дышат. Камни слышат. Камни перемещаются. Только очень медленно. Иногда камни собираются в ожерелье.
— Ожерелье принесёт человеку счастье, — сказал гном Арт. — Конечно, если человек хороший.
— А если человек плохой? — поинтересовалась Эйли.
— Чёрствому, жадному, злобному человеку драгоценные камни доставят большие огорчения.
— Плохому человеку лучше избавиться от ожерелья, — посоветовал гном Умр.
— Ожерелье следует принести к воде, — объяснил гном Рик. — Нужно оставить камни на берегу. Из камней выскочат живые и невредимые гномы. Вначале гномы будут старенькими. Как мы.
— А потом? — спросила Эйли.
— Примутся молодеть. Быстро превратятся в детей.
— Хочешь, Эйли, ожерелье из сапфиров и изумрудов? — неожиданно предложили гномы. — Нам не жалко.
— Нет-нет! — воспротивилась Эйли.
Эйли пока не разобралась: может, она чуточку плохая? Этим утром она совершила несколько поступков, которые теперь ставит под сомнения. Подкравшись к дверям, закрыла Пончика. А ведь Пончик — лучший друг. Обманула господина Нет-нет, съев несколько лишних конфет. А портной тоже бы не отказался от добавки.
У Эйли и без гномов столько хлопот! Не хватало ещё, чтобы души гномов добавили ей проблем.
— Не хочешь — как хочешь, — быстро согласились гномы.
Камни исчезли. У воды сделалось так же темно, как и было прежде.
С куклой в руках Эйли шла в сторону золотого лифта.
Лифт взлетел. Внизу Эйли увидела гномов, которые крутили большое колесо. Им было трудно. Гномы то и дело стряхивали пот.
— Что делают эти гномы? — спросила Эйли.
— Вращают время, — ответили гномы. — В вашем волшебном городе нет сезонов. А у нас четыре времени года. 
— Гномы, скажите, пожалуйста, кто зимой привозит снег?
Гномы переглянулись. Эйли произнесла волшебное слово «пожалуйста».
Побывав у волшебной воды, Эйли навсегда избавилась от Микейли.
Эйли задрала штанину пижамы. От Микейли ничего не осталось. «Ли» пропало.
— Теперь во мне больше нет Микейли! — обрадовалась Эйли. — Я ничего не переписала в золотой книге, — пожаловалась она гномам. — В городе будут помнить, что я когда-то была плохой.
 — Теперь ты другая, Эйли. Все совершают ошибки. Ошибка — это определённый опыт. Благодаря ошибке ты стала лучше.
— Гномы, я испортила платье Эльзы.
— Кто такая? — спросили гномы.
— Милая девушка. Платье девушке подарил её жених, а сам ушёл на большую войну. Эльза берегла подарок. Тоскливыми вечерами надевала платье. Присаживаясь к камину, долго смотрела на огонь.
Девочка Эйли расплакалась. Девочка очень сожалела о том, что сделала колдунья.
— Не плачь, Эйли, — попросили гномы. — Мы подарим Эльзе ожерелье! Камни вернут Эльзе надежду.
— Вам не добраться до Эльзы. Её мир далеко.
— Гномы много путешествуют. Гномы найдут мир Эльзы.
Гномы достали из карманов золотые гребешки.
Золотыми гребешками гномы причесали спутанные волосы Эйли. Золотые гребешки хорошо утешали маленьких детей.
Тотчас некто невидимый доставил платье принцессы.
К платью прилагалась широкая лента синего цвета и блестящая золотая корона.
— Это моё платье? — спросила Эйли.
— Платье принцессы.
Эйли надела платье. Под землёй ей все нравилось! И гномы. И новая кукла.
— А корона? — спросили гномы.
Эйли надела корону.
Появился трон. К трону приставили лестницу из золота.
Пришлось Эйли взойти на трон.
Эйли уселась на подушку, расшитую золотыми лилиями.
Городская площадь стала заполняться гномами. Гномы всё приходили и приходили. Отложив дела, горожане решили посмотреть на чудесную Эйли.
Именно о такой королеве мечтали гномы. Крошка Эйли такая же, как и они. Её волосы блестят, а глаза горят. Эйли любит мёд!
Королева, добровольно взошедшая на трон —и никто не сможет это оспорить, — станет править гномами, отдавая хорошие приказы. А гномы с радостью будут их исполнять.
В городе гномов королева останется до скончания времён.
Эйли с любопытством глядела на гномов.
— Приказывай, Эйли! — прокричали гномы.
— Принесите мёд!
Королева отдала свой первый приказ. Гномы обрадовались и вмиг исполнили пожелание королевы.
Объевшись мёда, королева крепко уснула.
«Спит. Спит», — зашептались гномы. Чтобы не разбудить королеву, стали ходить по городу на цыпочках.
В городе гномов наступила тишина. Тем звонче зазвучали голоса недовольных.
«Мы так долго её ждали, а она спит. Может, королева ленивая?»
Так говорили гномы, которые не любили хлеб. Впрочем, они всегда ворчали. То ёлку плохо нарядили. Игрушек мало! То много шумных гномов собралось у волшебной воды. А на берегу и так тесно.
Спустя время все гномы сказали: «Хорошая королева, но много спит».
Может, гномы поспешили с королевой?
Пока некоторые гномы у трона пели:
«Сидит Дрёма,
Сидит Дрёма.
Сидит Дрёма, сама дремлет».
Гном Арт размышлял о том, что делать дальше. Предупреждал же его господин Нет-нет: Эйли — ребёнок. И был прав этот господин Нет-нет. А гном Арт, не послушавшись господина Нет-нет, увел крошку Эйли за собой, чтобы сделать её королевой гномов.
Теперь-то гном Арт видит: дети людей ничем не отличаются от детей гномов! В них ничуть не больше рассудительности. И нисколько не меньше капризов. В детских капризах старик Арт хорошо разбирался. Гном Арт давно был дедушкой.
…Эйли в пышном платье спала на троне. Ей было удобно, как в своей кроватке.
Гномы разошлись по домам.
Некоторым гномам было не уснуть.
В это самое время в подземном доме учёного Фердинанда кипела работа.
ЯГОРЬ И СИЛЕЦИЯ
Учёный Фердинанд и господин Нет-нет, вполне довольные собой, потирали «руки». Портной и учёный придумали идеальных сказочных особ: короля и королеву гномов.
Куклы были невероятно хороши собой. От настоящих гномов их даже не отличить — ну, точь-в-точь гномы. Большие животы. Круглые лица. Пухлые ладошки. Мастера особенно потрудились над созданием рук. Чтобы кукольные руки смотрелись, как живые руки, пришлось вспороть любимый диван хозяина дома. Железную конструкцию со всех сторон обтянули поролоном.
Когда-нибудь портной сошьёт новую обивку для испорченного дивана. Будет она не хуже прежней. Отыскав в траве зелёный колокольчик, вручит подарок заспанному хозяину.
Так решил господин Нет-нет.
Учёному хорошо мечталось на любимом диване: в голову приходили исключительно светлые мысли, помогавшие решать сложные проблемы.
Портной и учёный мастерили для кукол короны. Короны из шёлка и гипюра не хотели держать форму. Пришлось под шёлк и гипюр подложить картонки из-под сгущёнки.
У королевы были длинные жёлтые волосы. В доме Фердинанда в ящичке для ненужных вещей господин Нет-нет нашёл две деревянные катушки жёлтых ниток. У портного получилось сделать из них роскошный парик для королевы.
У короля тоже были волосы, но не такие длинные, как у королевы. Волосы королю сделали из ниток, которые остались от парика для королевы. Господин Нет-нет вставил в королевский парик и другие нитки, которые нашёл там же, в ящичке для ненужных вещей. Потому волосы короля вышли оранжевыми. Что совершенно не портило общего впечатления. Рыжеволосый король обязательно понравится гномам.
Про королевские наряды и говорить нечего. Были они умопомрачительные. Ведь придумал их лучший портной.
Портной сшил для короля замечательную манишку, которая искрилась и сверкала — как же много бисера ушло на манишку!
А королеву нарядил в такую пышную юбку, что при желании под юбкой мог уместиться круглый столик и четыре стульчика. Одно огорчало: из-под юбки совершенно не было видно парчовых туфелек, а они так изящно смотрелись на королевских ножках.
Когда королева придёт в себя, останется довольна дорогой одеждой, подчеркивающей её высокий статус. Господин Нет-нет в том был абсолютно уверен.
Король и королева представляли само королевское совершенство! Руки-ноги на месте, хоть тотчас запускай их в действие: руками подписывай приказы, ногами — отбивай капризы.
В доме учёного Фердинанда сделалось куда просторней. Железки, валявшиеся повсеместно — на полу, на столе и даже под кроватью, — теперь находились внутри короля и королевы. 
Портной Нет-нет и учёный Фердинанд хорошо подготовились к встрече с гномами. Друзья надеялись, что совершат выгодный обмен. За одну Эйли они отдадут гномам два чудесных экземпляра.
Король и королева были с собственной волей изъявления.
Когда король и королева, к примеру, захотят пойти направо, а не налево к библиотеке, никто не сможет их переубедить в пустых действиях. Король и королева, не слушая подсказчиков, всё сделают по-своему.
Если королеве понравятся искусственные жемчуга, предлагаемые заезжим купцом (к слову сказать, большим шарлатаном; а в золотом городе время от времени появлялись торговцы; откуда они брались, неизвестно — скорее всего, выпрыгивали из колодца), никакой антиквар не сможет убедить королеву в том, что старинные агаты из кованых сундуков куда лучше. Королева не слушает советы.
Когда у короля появится острое желание кого-то к себе приблизить — не по заслугам, а по королевской прихоти, — ни один гном-философ не сможет предостеречь короля от роковой ошибки.
Вот что значит: волеизъявление! А с послушными куклами гномы быстро заскучают.
— Как же мы назовём высоких особ, уважаемый Фердинанд? — учтиво спросил господин Нет-нет у учёного Фердинанда.
Господин Нет-нет был убеждён в том, что правильно подобранное имя помогает в судьбе.
И был прав господин Нет-нет.
Господин Нет-нет гордился своим именем. Благодаря имени «Нет-нет» портной всё время находился в мастерской. Никто и никогда не смог втянуть портного в сомнительные истории. Разве что Эйли.
— Что скажу, друг. У гномов славные имена.
Фердинанд стал перечислять имена гномов: Арт, Фил, Кейт. Вспомнил всех гномов, с кем был знаком.
Нет-нет отрицательно вертел головой. По мнению портного, эти имена никак не подходили для королевских особ. А для простых гномов, конечно, хорошие имена.
Тогда Фердинанд вспомнил, что у его есть словарь имён.
Словарь подарили гномы. Ну, как подарили. Гномы были скупы на подарки. Гномы выменяли словарь на лупу. Зачем гномам лупа? Через увеличительное стекло гномы рассматривали морщины. По количеству морщин гномы определяли, кто из гномов сильней устал. И кому пора на покой.
Фердинанд оглядел всё в комнате и понял, что книжечки нет.
— Где же словарь? — разволновался Фердинанд. — Неужели потерялся?
В доме учёного Фердинанда был ужасный беспорядок. Учёный жил один, без жены. Всё может быть: словарь никуда не пропал, просто учёный не смог его найти.
Учёный понял, что словарь очень был нужен. В словарь были вписаны редкие имена гномов.
Король и королева находились на высоком уровне иерархии. Для короля и королевы стоит подобрать имена, подходящие их рангу.
Учёный перешёл из комнаты в библиотеку, чтобы там поискать словарь.
Учёный гордился своей библиотекой. В библиотеке было много хороших книг. Вечерами учёный читал книги. Тоненький словарь мог быть использован им вместо закладки и теперь находится внутри какой-то умной книги.
Пока учёный искал пропажу, портной обдумывал план, который казался ему грандиозным. Портной решил побывать в городе гномов.
Чудо случилось с портным. Портной благодаря Эйли попал под землю. Под землёй рядом находится золотой город. Почему бы не воспользоваться обстоятельством и не посетить город гномов?
Когда портной впервые увидел гномов, те на него даже не взглянули. Внимание гномов было приковано к Эйли. Вернее, к её спутанным волосам и к щёчкам, перемазанным шоколадом.
А господин Нет-нет хорошо разглядел пришельцев. Одежда гномов была из дорогих тканей — шёлк да бархат, но сильно изношенная. Про шерстяные носочки и говорить нечего. Носки были с дырками! Портной решил, что носки поела моль.
Под землёй не было моли! Откуда могла взяться моль под землёй?
Гномы носили носки много лет подряд. Конечно, время от времени снимали их с ног и стирали. Дыры образовались от многократных стирок. Но портной об этом не знал.
Зато портной знал, как заштопать носки. Господин Нет-нет может многому научить гномов. Конечно, если гномы пропустят его в свой золотой город. В городе портной поделится с гномами секретами портняжного дела. А у костра ничего гномам не расскажет!
Гномы хитрые. Выведав все секреты, возьмут и уйдут. Господин Нет-нет не хотел остаться с носом.
— Нашёл! — воскликнул Фердинанд, вернувшись в комнату.
— Что вы обнаружили, уважаемый Фердинанд? — спросил портной.
Погрузившись в размышления, портной позабыл, куда и зачем ушёл хозяин дома. 
Учёный Фердинанд был весьма доволен собой.
 — Господин Нет-нет, слушайте внимательно. Вот вам первое имя. Это имя будет вызывать у гномов чувство уважения к персоне.
— Говорите же.
— Короля гномов назовем Ягорь.
— Хорошее имя. С таким именем у короля будут крепкие моральные принципы.
Учёный кивнул.
— Ещё король Ягорь будет дружелюбно настроен, — сказал учёный. — У него появится склонность к наукам.
Учёный Фердинанд и портной Нет-нет пришли к общему соглашению, что король Ягорь принесёт много пользы стране и подданным.
Господин Нет-нет подумал, что имя немного горчит, но для властной особы лучше и не придумать.
— А второе имя? — спросил портной.
— Королеву назовём «Силеция».
Что странно, учёный произнёс имя тихим голосом.
— Силеция? — портной даже подпрыгнул. С этим именем было что-то не так. — Учёный, откуда имя? Признавайтесь, — потребовал портной.
— Нуууу…
— Вы же сами говорили, уважаемый учёный, что шустрые гномы не пользуются длинными или сложными именами, потому что гномы не хотят выговаривать длинные имена.
— У гномов не хватает на это терпения.
— Имя, конечно, мне понравилось. Только имя не принадлежит гномам.
— Вы правы. Имя я услышал, когда проходил мимо волшебного колодца.
Господин Нет-нет сильно удивился и некоторое время молчал. Впервые портной услышал про волшебный колодец от тётушки-совы. Та много знала. Сова рассказала, что есть загадочный колодец, в котором живут звёздные существа. Вместо глаз у них звёзды. В волосах у них звёзды.
Портной решил, что сова всё придумала.
— В городе гномов находится волшебный колодец?! — спросил портной.
— Да.
Фердинанд часто гостил у гномов и свободно разгуливал по городу. Иногда из колодца доносились скрипящие звуки, словно в колодце крутили старое деревянное колесо от повозки. Бывало, что кто-то выкрикивал отдельные слова: дочь, звёздные сёстры, обитель.
Что на самом деле происходило внутри колодца, ни один гном толком не знал.
От случая к случаю в колодец спускался особо смелый гном. Внутрь колодца вела золотая лесенка. По ней легко можно было ходить туда-сюда. Но гномы не спешили ходить туда-сюда. Гномы проникали в колодец лишь тогда, когда перед гномами вставал важный вопрос, а ответ не находился!
Вернувшись из колодца, гном, ходивший за ответом, о том, что с ним происходило там, в колодце, никому не рассказывал. Только после посещения колодца в городе гномов всегда случались преобразования, ведущие к улучшению качества жизни гномов.
А до дна колодца так никто и не добрался. Не потому, что заканчивалась золотая лесенка, обрываясь на самом интересном месте. Вовсе нет! Неизвестно, было ли у колодца дно…
Смелый гном, идущий по лесенке вниз, как только гасла свеча, поднимался наверх. Впрочем, этого времени вполне хватало, чтобы задать вопрос и получить ответ.
— Фердинанд, а вы спускались в колодец? — спросил господин Нет-нет.
Неужели учёному Фердинанду посчастливилось побывать в волшебном колодце?! Вот бы он рассказал портному, что происходило с ним внутри колодца! Встретил ли он звёздных существ?
— Нет, — ответил Фердинанд. — Я хотел, но городской совет не одобрил заявку.
Учёный был обижен на гномов. Гномы ни разу не разрешили ему спуститься по золотой лесенке вниз, считая его пожилым. Учёный часто жаловался на боли в ногах.
А учёному Фердинанду очень хотелось попасть в колодец. У Фердинанда был вопрос: «Куда пропал человек?»
Как-то раз, проходя мимо колодца, Фердинанд услышал, как из колодца кого-то звали по имени. Выкрикивали: «Силеция! Силеция!» Может, кто-то ещё хотел что-то сказать, но гном-проводник утащил Фердинанда подальше от колодца.
Скоро Фердинанд попал на круглую площадь, где шумно выплясывали гномы. Войдя в хоровод к гномам — скорее всего, хоровод был волшебный, — Фердинанд быстро забыл то, что услышал!
А вспомнил случайно, придумав железную куклу.
— Вот бы попасть в город гномов, — стал мечтать портной. — Вот бы заглянуть в волшебный колодец хоть глазком.
— Вот бы вернуть Эйли, — напомнил учёный портному об их миссии.
— Пора разводить костёр? — спросил портной.
— Да, — ответил учёный.
— А где ключ от кукол?
Чтобы завести механизм, нужен был ключ, который уже был изготовлен. А без ключа не запустить маховик.
Фердинанд показал два ключа.
— Два ключа?
— Первый отдам гномам. Второй оставлю себе.
— Не нарушаете ли вы права приобретателя?
Господин Нет-нет был законопослушным гражданином. Работая с заказчиками, соблюдал правовые ценности и нормы.
— Гномы частенько забывают предметы где попало. Гномы обязательно потеряют свой ключ, в этом случае они постучат в мой дом и попросят ключ.
Правду говорил учёный. Гномы были настоящие растеряшки.
Когда всё произойдет, учёный Фердинанд с радостью отдаст гномам запасной ключ в обмен на разрешение спуститься по золотой лесенке в волшебный колодец.
Гномы никогда и ничего не просили. Гномы предпочитали меняться.
Господин Нет-нет легко разгадал эту нехитрую хитрость, придуманную учёным, но ничего тому не сказал.
Пришло время разводить костёр.
Дым от огня поднялся выше крыши. Нет-нет и Фердинанд подложили в костёр много-много хвороста.
Фердинанд и Нет-нет вынесли из дома кукол. Поставили их у огня.
Почему Фердинанд не завёл механизмы в комнате? Фердинанд не хотел, чтобы король и королева, очнувшись, увидели место, где их смастерили. Обнаружив инструменты, которыми их собрали, смышлёные куклы догадались бы обо всём.
Вскоре в городе гномов заметили дым от костра.
В городе гномов царила ночь. Некоторые гномы, страдающие бессонницей, не спали.
Гном Арт и другие гномы сразу собрались в гости к учёному Фердинанду.
В прошлый раз, принеся в ведрах уголь, гномы так спешили сбежать, что забыли забрать заряженные батарейки. Хорошо, что учёный Фердинанд об этом им напомнил. Две луны светили тускло.
Отправившись за батарейками, гномы и не подозревали, какой сюрприз их ждёт у костра.
Гномы дошли быстро. Ночью подземные жители спали. На гномов никто не выскочил из темноты, требуя алмазы.
— Где наши батарейки? — хором спросили гномы.
— Вот ваши король и королева, — хором ответили Фердинанд и Нет-нет. Вместе они указали на кукол. Те крепко стояли на ногах.
«Ха-ха-ха», — громко рассмеялись гномы.
Гномы, которые были старше других — их пухлые лица давно прорезали морщины, — даже закашлялись от смеха, так смешно им сделалось.
— Ваши куклы, конечно, хороши, — гномы пощупали наряды кукол. Оценили ткани. — Нашим детишкам понравятся нарядные куклы, — гномы широко улыбнулись. — Что хотите за кукол?
Гномы затопали башмачками. Гномы всегда так делали, когда решались на обмен. Под стук каблучков Фердинанд завёл механизмы.
— Что за шум? — строго спросила королева. Дерзким взглядом королева уставилась на гномов.
— Почему не спим?! — важно поинтересовался король.
Гномы от удивления раскрыли рты.
— Как я здесь оказалась? — гневно спросила королева у гномов. — Почему я не в своих нарядных покоях! — возмущённая королева густо покраснела. — Где канделябры?! — Королева указала на костёр. — Подмена! Измена!
— Бесподобно! — хором воскликнули гномы.
— Я — королева гномов! — важно заявила королева. — Требую уважительного отношения к своей прекрасной особе. На мне шикарное платье! Восхитительные туфли. Я ношу умопомрачительную шляпку от модистки.
Королева закружилась. Вот так она радовалась своим нарядам.
— Согласны! — гномы дружно закивали.
— В обмен на Эйли! — шепнул Фердинанд на ухо старому гному.
— Хорошо, — согласился гном Арт.
Силеция услышала их разговор.
— Я — королева гномов. Требую объяснения! Кто такая эта Эйли? — королева строго заложила руки. — Она претендует на трон? Стремится к власти?
— Измена! — вскрикнул король. — Где эта чужеземка?
Гномы замерли, а кукла Силеция зло улыбнулась.
— У королевы Силеции терпение на исходе! У королевы Силеции капризный характер, —кукла Силеция пригрозила гномам кулачком.
Гномы меж собой переглянулись.
«Пророчество. Всё сбудется», — присвистнул гном Арт.
— Что здесь происходит?! Ктоооо ответит? — спросил король.
Королева затопала каблучками. Получилось у неё это точь-в-точь, как обычно делали гномы.
— Что за пророчество?
Королева пухлым пальцем ткнула в гнома Арта.
Кукла выбрала старика не случайно. Кукла сразу раскусила, кто в гномьем сообществе главный.
— О-о-о, — медленно потянул старик-гном. Что сказать новоявленной королеве, гном не знал.
Чем бы закончилось недоразумение, кто знает?
Вовремя учёный Фердинанд отключил механизмы.
— Куклы не сломались? — разволновались гномы.
Куклы так понравились гномам, что они позабыли о своём прежнем решении — отдать куклы детям.
Куклы созданы для того, чтобы править. Вот только трон один.
— Где мы возьмем второй трон? — растерялся гном Арт. — На изготовление первого трона ушли годы.
Так и было. Мастер потратил годы. Вначале гном вырастил священный дуб. Потом собрал в поле волшебные драгоценные камни. Много бессонных ночей мастер трудился, пока вырезал трон из дуба и приклеивал к трону камни. Получился великолепный королевский трон. Удобный. Многофункциональный. Камни рассказывали сказки и отпугивали зло.
— Король и королева вполне могут править, сидя на золотых стульях, — предложил учёный Фердинанд.
Учёный не видел большой разницы, на чём сидеть. На стуле даже удобней. Две ноги можно вытянуть вперёд, а две другие откинуть назад, перекинув их через отверстие в спинке стула.
— Хорошо, — согласились гномы. — Трон мы спрячем, — гномы дружно закивали. — Нужно только Эйли спустить с трона.
— Обмен? — спросил учёный.
— Обмен! — подтвердили гномы. — По рукам.
Учёный Фердинанд передал гномам ключ и предупредил:
— С наступлением ночи король и королева уснут. Куклы будут видеть яркие сны. Сны я сложил в отдельную ячейку. Сны находятся в безопасности. Только кукла сможет открыть личную ячейку и взять сон, а больше никто.
— А наша в чем выгода? — спросил гном Арт.
Гномы во всём искали выгоду.
— Программа устроена так, что во сне куклы позабудут всё, что с ними произошло в течение дня. Это очень удобно.
Гномы согласились. В случае возникновения спорных вопросов за ночь от них не останется и следа.
Когда-то учёный Фердинанд напишет подробную инструкцию к конструкциям и передаст её гномам.
— Короля зовут Ягорь, — сообщил гномам учёный Фердинанд. В это время он бережно укладывал куклу в ржавую тачку.
Большая тачка нужна была Фердинанду для перевозки спелых тыкв, которые росли в теплицах гномов. Как-то раз Фердинанд уронил тачку в озеро. Забыв её насухо протереть, оставил надолго у дома, и тачка проржавела.
Куклам всё равно, каким образом их доставят в золотой город, пусть даже и в ржавой тачке. Тем более что король и королева никогда о том не узнают.
— Ягорь! — обрадовались гномы, узнав, как зовут короля.
Имя Ягорь с привкусом горечи гномам очень понравилось. Самое распространённое имя среди горделивых особ.
— А что за пророчество? — спросил Фердинанд у гномов.
— Это большой секрет! — заважничали гномы.
Учёный от любопытства открыл рот. Учёный очень любил гномьи секреты.
 — Ты всё узнаешь, уважаемый учёный. Обязательно услышишь это пророчество, когда мы потеряем ключ и придем к тебе за вторым.
Гномы всегда просчитывали события наперёд. Никто не мог диктовать гномам своих условий.
Фердинанд понял, что в волшебный колодец он не спустится никогда. 
А господин Нет-нет решил, что сможет гномов перехитрить. У господина Нет-нет сложилось неверное впечатление о весёлых гномах.
— Я знаю, как заштопать ваши носочки! — важно сообщил портной гномам. — Возьмёте меня с собой в золотой город, я открою секрет.
Как же смеялись гномы! Некоторые из гномов, те, которые были моложе других (у них ещё не выросли животы и усы), взявшись за руки, распрыгались у костра.
— Портной решил перехитрить гномов! — радовались гномы. — Портной хочет пробраться в золотой город. Ха-ха-ха. В обмен на тайну, как штопать носки! Ха-ха-ха!
— Дыры в носках мы сделали сами. Дыры нужны для вентиляции пальцев ног. Гномы много ходят! — объяснил гном Арт.
— Вот как, — портной сник, не на шутку огорчился. Его план провалился с треском. Портной даже признался сам себе, что план был неидеальный.
— Уважаемый портной, мы умеем и штопать, и шить, — сказал гном Рик. — Гномам не нужны ваши портняжные секреты. Свои девать некуда.
— Мы и сами не лыком сшиты, — сказал гном Умр.
— Я никогда не путешествовал, — пожаловался портной гномам. — Всю жизнь я провёл в мастерской. Обшивал капризных клиентов. Гномы, мне нужны новые впечатления! Возьмите меня в город.
— Новые впечатления? — переспросил старик Арт.
— Ага, — кивнул портной.
— Вы спустились под землю, — сказал гном Умр. — Увидели, где живёт учёный Фердинанд.
— Хороший дом, — похвалил портной жилище учёного.
— Вместе вы создали кукол, — гном Арт указал на кукол.
— Учёный придумал механизмы. Поработал на славу, — сказал портной, который был за справедливость. Ему не нужны чужие лавры. — Я только сшил наряды для кукол. Было мало времени. При другом стечении обстоятельств королевские костюмы можно было сделать из парчи.
Портной явно скромничал. Одежда получилась просто великолепной.
— Чего же вы ждали от жизни, портной? — спросили гномы.
Гномы считали, что портной получил достаточно новых впечатлений.
— Эйли пообещала встречу с золотым пауком.
— Ради важного знакомства вы ушли из дома? — спросили гномы.
— Встреча не состоялась. Обманутые ожидания гложут меня. Печаль разрушает мою нервную систему.
— Красота лечит душу, — сказал гном Арт. — Наш город невероятно хорош.
Посовещавшись меж собой, гномы решили взять господина Нет-нет в свой город, чтобы показать ему достопримечательности.
Разумеется, гномы не станут проводить обширную экскурсию для портного, как они это сделали для девочки Эйли.
Впрочем!
— В нашем городе много тайн! — похвастались гномы.
— Да-да, — поддакнул господин Нет-нет.
— В городе находится волшебный колодец, — хитро произнёс гном Арт. — Кто в колодец войдет, тот другим оттуда выйдет.
— Да-да! — подпрыгнул портной. — Вот бы одним глазком взглянуть на тайну.
 — Дотащите тачку до города, господин Нет-нет, мы вам покажем колодец, — пообещали гномы.
Именно так господин Нет-нет подрядился тащить тачку. Между прочим, тачка была очень тяжёлая! Много железок находилось внутри короля и королевы.
Приплясывая, шли гномы за тачкой. Вскоре показался золотой город. Городской золотой будильник показывал без четверти четыре.
На небе отсутствовали звёзды. Не то чтобы звёзды спрятались за тёмные густые облака. В ту ночь, полную событий, звёзды попросту забыли повесить. На государственную службу распорядителем звёзд заступил самый ленивый гном. Вот город и остался без звёзд.
Хорошо, что две «луны» не погасли. Без звёзд света в городе было много.
Шагая золотой дорожкой, господин Нет-нет громко спросил:
— Где Эйли?
— Ш-ш-ш. Спит на троне. Ш-ш-ш. Не кричите, — шикнули гномы на господина Нет-нет. — Не нужно её будить. Если дети плохо спят ночью, то капризничают днём.
В городе гномов было много детей. В больших семьях старшие гномы старались поговорить с каждым ребёнком, но не рано утром.
Взрослые гномы любили просыпаться в тишине. Переполох сбивал их с толку.
Не шумя, гномы передвигались по спящему городу. Чтобы колеса тачки не скрипели, их предусмотрительно обернули тканью.
Тихо тачка подкатила к большому дому.
Сгрузили короля и королеву. Гномы стали наводить порядок. Сбивать подушки. Сметать пыль. Чистить ковры. Заносить в дом ценности.
Гномы с радостью наполнили королевские шкатулки драгоценностями.
Пока гномы были заняты, к недышащим королю и королеве подбежали куры. Равнодушно клюнув железки, убрались прочь. К счастью, король и королева никогда не узнают, что произошло ночью.
Гномы трудились несколько часов, и к утру обычный дом превратился в королевскую резиденцию.
В королевской резиденции было девять комнат. Во всех комнатах были хрустальные люстры, а в зале для приёмов стоял золотой стол. Ещё был зеркальный зал. В зеркальном зале король и королева будут танцевать.
В королевской спальне стены были из шёлка. Скульптуры монарших особ одели в шёлк. В спальне висело много зеркал, которые были заключены в золотые оправы, подчеркивающие их дорогой вид. Проснутся король и королева и сразу увидят себя в каком-то зеркале. В зеркале отразится и прикроватный столик с золотой посудой.
Король и королева опробуют изысканные кушания и останутся довольные. Личный повар короля и королевы приготовил конфеты из тончайшего кулинарного золота.
Всё случится добрым утром.
Ещё ночью короля и королеву внесли в дом, а господину Нет-нет предложили с провожатым отправиться к волшебному колодцу.


ВОЛШЕБНЫЙ КОЛОДЕЦ
В некоторых случаях гномы завязывали глаза своим гостям. Или надевали на лицо плотную чёрную ткань, чтобы гость, шагая по золотому городу, ничего лишнего не увидел!
По золотому городу портной шёл с открытыми глазами.
Свет в окнах домов был притушен. В домах спали.
Впрочем… В одном доме за окном что-то происходило. Господин Нет-нет замедлил шаг. Кто стоит за занавесками? Нет-нет разглядел прекрасный силуэт.
Через прозрачный тюль за портным подглядывала девушка. А в занавесках запутались звёзды.
Или портному все показалось?.. Никаких звёзд не было?
Портной тряхнул головой.
 — Кто там? — спросил портной у провожатого.
— Где?
Гнома звали Слу. Он ещё учился в школе, в свободное время подрабатывал экскурсоводом.
Нет-нет махнул в сторону окна.
— А-а-а, — потянул Слу.
Гном не знал, что ответить. Неопытный гном не хлебнул ни горестного, ни горького. Гном плохо разбирался в жизненных ситуациях и часто сомневался в правильности принятых им решений.
Гном напряжённо стал размышлять: стоит ли гостью говорить правду или лучше этого господина увести подальше от тайны? На сей счёт гном не получил инструкций.
Портной, проявив фамильярность, дёрнул гнома за курточку.
 — Кто стоит за занавеской? Отвечайте, гном Слу.
— Ладно, я скажу. Пленница дома.
— Что это значит? Почему вы ограничили девушку в передвижении?
— Мы?! Это не мы, а дом. Дом запер всех, кто попал внутрь.
—  Слу, девушка очень красивая.
Что за имя у этого гнома. Только имя очень подходило гному. Гном постоянно к чему-то прислушивался. Где-то далеко шумно ходят часы… У волшебной воды ухает сова. В тёплом доме мама-гном поёт капризному малышу колыбельную песню.
Силуэт за окном качнулся. Господин Нет-нет сделал широкий шаг в сторону загадочной незнакомки.
«Нет-нет, — услышал портной голос незнакомки — Смелей».
За спиной незнакомки ярко горели свечи. Как только незнакомка не боится опалить крылышки из гипюра? Одно неловкое движение — и вспыхнут тонкие крылышки.
Господин Нет-нет был профессионал! Портной сразу понял, из чего сделаны крылья.
— Она настоящая, гном Слу? — спросил господин Нет-нет.
После того, как Фердинанд смастерил кукол — короля и королеву, — портному трудно было разобраться в том, кто живой. Учёный Фердинанд не был кукольным мастером, но король и королева получились настолько реалистичными, что на их руках даже были прорисованы вены и сосуды. Кукол легко можно было принять за настоящих гномов.
Гнома Слу нигде не было! Куда же подевался маленький гном?
— Иди к нам, портной, — тихо позвал голос.
— К вам? — изумился господин Нет-нет. Кроме незнакомки в комнате никого не было.
— Все здесь, — сказал голос. — Портной, сделай важный шаг.
В доме откуда-то взялись гномы. Было их много. Может, пять. Или шесть. Гномы постоянно скакали. Господин Нет-нет никак не мог понять, сколько же гномов на самом деле было внутри дома.
— Шесть, — сказал гном Слу.
Гном Слу появился так же внезапно, как и исчез.
— Вы пропали! — возмутился господин Нет-нет.
— Ходил за посылкой. Понимаете ли, портной, она нечасто подходит к окну, — гном Слу оправдывался. — А наши братья и того реже. Сейчас самое время передать им сладости и письма от родных.
Через открытое окно посылка, а то был картонный сверток, лихо угодила в дом. Гном Слу был чётким метателем посылок. Гном Слу много времени тренировался! Совсем недавно он взял золотой кубок по забрасыванию посылок через открытые окна. Гном Слу мог попасть даже в форточку. И с очень большого расстояния!
Господин Нет-нет ни за что бы не справился с трудной задачей. Ведь портной никогда не тренировался! Посылка наверняка пролетела бы мимо окна. Шлёпнувшись на золотую дорожку, наделала бы столько шума!
С той стороны окна кто-то сразу подхватил посылку. Через секунду-другую послышалось громкое чавканье. Угощение, которое находилось внутри свёртка, очень понравилось кому-то.
А силуэт, прячущийся за занавеской, даже не шелохнулся. Но атмосфера по ту сторону окна была такая загадочная и таинственная, что господин Нет-нет, отбросив все сомнения, пошёл в сторону дома.
Надо сказать, что этот дом построил знатный архитектор. У архитектора была безупречная фантазия, и он сделал порог дома выше двери — любому приходилось соскакивать. Такое веселье прямо с порога!
— Не пущу! — разволновался гном Слу. — Неужели вы не поняли?! — возмутился гном Слу и сказал:
— Кто вошёл в дом, тот не смог оттуда выбраться! Все гномы остались с ней! Теперь прислуживают пленнице дома. Благо она очаровательна.
Гном Слу лично не разговаривал с хозяйкой дома, но был о ней высокого мнения.
— Ваши братья испытывают трудности, гном Слу?
— Что вы, портной. Гномы рады ей служить. Гномы не жалуются. Гномы уважают свою работу.
— Гномы не тратят время зря?
— Внутри дома царит такой восхитительный кавардак, какой и в городе нечасто происходит. Вы даже не можете себе представить, как радуются те гномы.
Гномы ценили радость, ведь приятные переживания укрепляют иммунитет, и гномы об этом знают.
Гномы —  весёлый народ! По выходным и по праздникам гномы выходили на площадь, чтобы покувыркаться там. Иногда гномы приходили на площадь и без всякого повода. Взявшись за руки, водили хоровод. Гномы часто собирались вместе.
Узнав, что из дома никто не смог выйти, господин Нет-нет снова отступил.
Портной и незнакомка стояли напротив друг друга. Она — за занавеской. Он — на золотой дорожке.
— А как зовут пленницу дома? — спросил господин Нет-нет у провожатого. Было бы неплохо узнать имя таинственной красавицы. Тогда господин Нет-нет сможет шептать его перед сном. Неужели господин Нет-нет влюбился?
— Никто не знает, — вздохнул гном Слу.
— Как же так, Слу?
— Пленница дома забыла своё имя. Гномы обращаются к ней вежливо: «госпожа».
Незнакомка в городе появилась внезапно. Откуда пришла, неизвестно. Войдя в дом и увидев, что он пуст, захотела выйти, но не смогла.
Незнакомка позвала на помощь. Гномы поспешили красавицу освободить, но ничего у гномов не получилось. Заколдованная дверь не открылась.
Решительные гномы попытались пролезть в окна, но получили ожоги и отступили.
Случилось всё из-за занавесок, в которых запутались звёзды. Волшебные звёзды оказались жгучие!
— Откуда взялись звёзды, гном Слу?
— Незнакомка принесла их с собой.
У пленницы дома была особая корзинка с несгораемым дном. Войдя в гостевой дом (а город гномов иногда посещали богатые купцы — для них построили специальный дом), прекрасная девушка, ничего не подозревая, украсила звёздами занавески.
Раньше звёзд на занавесках не было! Откуда у гномов звёзды? Золота — много! А настоящих звёзд нет.
Не беда! Расплавив золото, умельцы-гномы сделали искусственные звёзды. С приходом ночи звёзды аккуратно развешивали над крышами домов. Если, конечно, не забывали. А к утру и смысла в том уже не было. В семь утра надо было из амбара выкатывать солнышко. Гномье солнце тоже было из чистого золота.
Господин Нет-нет внимательно слушал. Про звёзды, солнце и две луны. Про то, что никто не знает, как зовут незнакомку.
— Как же гномы попали внутрь дома, если дверь заперта, гном Слу?
— Раз в несколько лет дверь дома приоткрывается.
Это было так: любопытствующий гном, крутящийся у дома, пролазил в узкий проём и скрывался в доме.
В это время дверь дома приоткрылась и появились пухлые ручки.
Руки гномов сильно были похожи на детские руки. Гномы поманили господина Нет-нет. Мол, давай-давай! Поднимайся вверх по ступенькам! Чего ж ты медлишь, господин Нет-нет? У нас весело! Тебе ведь надоела твоя портняжная мастерская и капризные клиенты, которым трудно угодить.
А может, господин Нет-нет всё нафантазировал? Портной провёл бессонную ночь. Переутомившись, стал грезить наяву.
Но тут! Господин портной услышал: «Как же мне нужен портной!» Это была не фантазия. Голос прозвучал тихо, но чётко!
Голос услышал и гном Слу.
Гном Слу быстро заткнул уши. На такой случай в кармане гнома лежали ватные шарики, не пропускающие приятный голос незнакомки. Гном Слу не хотел внимать голосу красавицы.
Гном Слу, испугавшись, спрятался за спину господина Нет-нет.
В городе не было такого гнома, который б не мечтал оказаться внутри дома. В доме всегда что-то происходило! То гномы катались на коньках (через открытые окна хорошо было видно, как они скользили — по льду или по паркету, это было непонятно); то гномы спускались с горы на лыжах. Некоторые горожане, наблюдающие за домом, утверждали, что гора — снежная. Другие, споря с первыми, подходили к дому решительно близко, чтобы проверить. Те гномы уверяли, что гору соорудили из подручных материалов: досок и ткани. Как было на самом деле, никто не знал.
Гномы, живущие в доме, ни с кем не общались.
Неуёмное веселье привлекало неопытных гномов, но страх навсегда остаться в доме и больше не обнять маму, папу, братьев и сестёр сдерживал любопытство.
— Портной, нужны новые наряды, — всхлипнул голос. — Бархатный плащ износился. Тонкие кружева прохудились. Гипюровые крылышки изорвались. Чулки протёрлись, — жаловался голос.
— Да-да! — воскликнул господин Нет-нет. — Я тот, кто вам нужен!
Занавески колыхнулись, и портной увидел прекрасное лицо незнакомки.
Пухлые гномьи руки, дразня портного, чуток пощипали его за нос и за уши. Откуда они взялись рядом? Как такое могло случиться? Ни один гном не вышел из дома, но портной ощутил тёплое и дружеское прикосновение. Руки гномов чуть-чуть подтолкнули портного вперёд. Самую малость, чтобы господин Нет-нет смог наконец-то на что-то решиться.
Господин Нет-нет пошёл! Две самые длинные ноги быстро оказались у приоткрытых дверей. Господин Нет-нет даже уловил приятную музыку, доносившуюся из глубины дома. Раньше её не было слышно. Только приблизившись, можно было понять, что происходит внутри. Кто-то играл на рояле старинный вальс.
— Иди к нам, портной! — наперебой звали голоса. — Долой скуку.
— Не пущу! — зашипел гном по имени Слу.
В городе все спали. Слу не хотел будить гномов раньше времени. Утром взрослые гномы уйдут на работу. Шахтёры спустятся в шахту за алмазами. Опытные комбайнеры отправятся в поле, чтобы начать уборку урожая. Учителя войдут в школьный класс и станут учить маленьких гномов математике и грамматике.
Чем крепче взрослый гном спит ночью, тем лучше работает, потому что во сне гном накапливает энергию.
Гном Слу силой оттащил портного от двери.
— Для вас это плохо закончится!
Господин Нет-нет понуро брёл за гномом Слу. Портной был крайне разочарован. Портному казалось, что он отказался от самого главного приключения в своей жизни.
Как жить портному дальше? У портного каждый день одно и то же: примерки, швы, пуговицы. Двери ателье то открываются, то закрываются.
— Я хотел изменить свою жизнь. Волшебство манило меня, — сказал портной.
— Что вы такое говорите? Какие приключения?! Какое волшебство? Сплошные неприятности, — от злости гном Слу насупился. — Мы передаём нашим сородичам еду. Если бы мы не делали так, гномы умерли бы от голода! В доме давно закончились запасы провизии. Гномы всё съели в первые три года.
— А она? — встрепенулся господин Нет-нет.
— Питается светом звёзд.
Незнакомка появилась в городе давно; это произошло в незапамятные времена, когда гномы только выплавляли из золота звёзды. Много воды утекло с той поры. Гномы, угодившие в ловушку дома, не старели. 
Если дом возьмёт и отпустит пленников, что будет с теми гномами, которые попали в дом сто лет назад?! Гномы сразу превратятся в сапфиры? Ничего пока не известно.
— Пришли, — сказал гном Слу и заглянул в колодец.
Господин Нет-нет тоже посмотрел и увидел бездну. Пропасть была тёмной, как чёрная краска. Чернильная темнота не напугала портного. Завораживающая темнота манила.
Вниз вела золотая лесенка. У колодца лежали свечи и шлем. Можно было взять лишь одну свечу. Пока горит свеча, спуск разрешён. Свеча гаснет — нужно совершить подъём вверх, иначе темнота поглотит.
Выслушав правила безопасности, господин Нет-нет согласился им следовать.
— Шагая вниз, думайте о важном, — на прощанье посоветовал гном Слу.
Гном Слу быстро отошёл от колодца. В колодце было много тайн.
Гном Слу решил, что никогда не совершит спуск в волшебный колодец. Чтобы отважиться на такое, нужно иметь стальной характер.
Коль господин Нет-нет пожелал опробовать свои силы, гномы пошли на уступки и разрешили спуститься вниз по золотой лестнице.
Вы думаете, что гномы проявили любезность? Гномы — непростой народ. Гномы во всём ищут свою выгоду.
Что задумали хитрые гномы? Решили, что портной разгадает страшную тайну?
Надев шлем, господин Нет-нет начал путешествие вниз по золотой лесенке.
Внутри колодца портной не чувствовал себя беспомощным. Дышать не составляло никакого труда.
Свет от необычной свечи распространялся на многие метры. Таких специальных свеч не было ни у кого, только у гномов.
Портной вошёл в необычное состояние сознания, где время остановилось. В ту самую минуту портной заметил, что на стенах колодца густо растут цветы.
На некоторых цветах сидели птицы. Пёстрые и яркие, они весело щебетали.
Приметив крошечную голубую птичку, портной сразу же придумал новое платье для девочки Эйли. Как же Эйли будет хороша в воздушном платье! Всех затмит на чудесном балу!
Раз в год устраивали бал. Обитатели волшебного мира нуждались в положительных эмоциях. Бал давал чувство принадлежности к единому сообществу. На балу горожане переживали невероятный подъём сил. На балу встречались старинные друзья и мирились давние враги. На балу все ждали чуда. И чудо происходило.
К празднику готовились. Дамы шили воздушные платья и подбирали к наряду фривольные сумочки. Старожилы заказывали у портного строгие фраки.
Ах, несколько дней до бала — это лучшее время для портного.
Портной становился самым важным городским персонажем. Даже башмачник Хоми не мог перейти ему дорогу. Горожане отправлялись на бал в стоптанных башмаках. Куда удобней выплясывать в старой обуви, чем в новых сапожках или туфлях.
Голубая сойка села на плечо господина Нет-нет.
— Привет, портной, — защебетала сойка.
— Здравствуйте, птичка, — поздоровался с сойкой господин Нет-нет.
— Нравится мое оперение? — спросила сойка.
— Очень вам подходит, птичка!
Господин портной от души похвалил пёрышки Голубой сойки. Пёрышки были тщательно прокрашены. И не придраться!
— Мне бы к пёрышкам подобрать ленточку, — шепнула сойка. — Самой никак. Я такая непостоянная, портной! То мне нравится жёлтая ленточка. В другой миг я отдаю предпочтение оранжевой ленточке. Какая же из них подойдет больше?
Голубая сойка крылом указала на стебли цветов. Ах, цветы были повсеместно! Что за чудак-садовник высадил цветы в колодце? Как же у него получилось? Ведь в колодце было мало света.
Голубая сойка, оборвав стебельки, вернулась к портному.
— Какой из них? — настойчиво спросила сойка.
Портной предпочел жёлтый. Правда, это был лучший выбор! Жёлтый цвет идеально подходит к синему.
Голубая сойка с мнением портного согласилась. Тогда портной из стебелька смастерил для сойки красивое ожерелье. Принарядившаяся сойка загордилась.
— Смотрите! Смотрите! — расшумелась Голубая сойка. — Мастер придумал украшение!
Голубая сойка щебетала так громко, что её услышали другие птицы.
Что тут началось. Прилетела стая птиц. Оказывается, птиц в колодце было великое множество. Все они были так хороши собой, что господин портной изумился. Раньше он никогда не видел таких нарядных пичуг!
Познакомившись с «мандаринками», а именно так звали маленьких птичек, портной легко придумал для них украшения: зелёные, жёлтые, красные браслеты. Браслеты отлично сочетались с пёрышками птичек.
— Спасибо! Спасибо! — пищали мандаринки.
Птички были довольны. В благодарность они спели для портного лучшую песенку из своего репертуара.
А свеча понемногу гасла. Свет от свечи теперь не распространялся на многие метры, а подсвечивал лишь два предмета: золотую лестницу и башмаки портного.
В темноте колодца пропали пёстрые птички. С ними исчезли и яркие цветы. Были ли они на самом деле? Или у портного разыгралось воображение...
Крошечная птичка явилась неведомо откуда.
«Птичка — это видение, возникшее в воображении?» — задумался портной. Чтобы избавиться от наваждения, портной тряхнул головой. Птичка не пропала.
Птичка громко возмутилась:
— Как же? А я! А мне?! — птичка была реальная и всем недовольная. — Подружки нарядные! Нужна и мне обновка! — потребовала незнакомка. Звали её Каролинка.
— Откуда вы взялись, Каролинка? Вы — моя фантазия?
Портной разглядывал птичку.
— Послушайте, портной. Ничего вам не кажется. Мой дом далеко от этой волшебной поляны. Я построила дом в особом пространстве, где много звёзд. Максимально приблизила к золотому дворцу. В золотом дворце я работаю певицей. Достигла больших высот. Я — вполне успешная птичка. Звёздный король подарил мне золотые серьги. Золото защищает меня. Золото — это пропуск во дворец.
— В колодце живёт звёздный король?
— Почему в колодце! Портной, что вы такое говорите. Звёздный король и его свита находятся за пределами колодца. В колодце ограниченное пространство. У колодца есть стены. Звёздный король — личность без границ. Его владения обширные.
— Простите, птичка. Желаю уточнить. Как же вы попадаете во дворец?
— Портной, приходится умирать каждый раз. Я умираю ночью. А утром я начинаю всё заново.
— Должно быть, это сложно… Часто умирать…
— Привыкаешь ко всему. Жизнь по своей сути — это всего лишь сон. Этим утром я родилась счастливая. Надела золотые серьги. Стала собираться на работу. Услышала галдёж. Шумели «мандаринки». Решила узнать, в чём дело. Полетела им навстречу. Что же я увидела?! Вы смастерили для птичек красивые браслеты!
— Смастерил.
— Тоже хочу!
— Волшебная птичка, чего вы желаете?
— Шляпку! — заявила Каролинка.
— Задача трудная!
Портной уклонился от просьбы. Из чего же портной сделает шляпку, когда вокруг ничегошеньки нет? Теперь колодец не узнать.
Всё изменилось. Появилась пёстрая поляна с разноцветными цветами. Портной собрал букет. Связав меж собой должным образом стебли цветов, портной соорудил немыслимую шляпку, которая очень шла Каролинке.
Каролинка запела. Чарующий голос усыпил портного.
Догорел огарок. Исчезла поляна. Пропала Каролинка. А ведь птичка могла бы в благодарность указать путь к золотой лестнице. Птичка знала местность. Портной же впервые оказался в колодце.
В какую сторону шагать? Где осталась золотая лестница?
Кругом сделалось так черно, как не бывает даже тёмной ночью.
Звёзды появились внезапно. Были они внизу, а не наверху. Вначале портному подумалось, что он смотрит в лужу. Или озеро! В воде видит отражающиеся звёзды! Потом господин Нет-нет понял, что никакой воды нет, а звёзды есть.
«Вот оно что, — подумал портной. — Дно колодца усыпано звёздами».
Звёзды были настоящие. От яркого света звёзд в колодце сделалось светло, словно днём.
Подошёл портной к покосившейся избушке. У окошка сидела старушка, которая штопала носки.
— Мама! — обрадовался портной и поспешил открыть дверь. Та не поддалась. Дверь просела и накренилась. Портной пришёл в отчаяние. Загрустил. Заплакал. Тут дверь сама отворилась, только не полностью. Всё же портному удалось протиснуться в узкий лаз.
Оказался портной в бедняцкой комнате, где была лишь печь и лавка. А больше ничего... На открытом огне можно было готовить еду. На лавке — спать.
— Сынок! — сказала мама. — Ты вернулся!
Мама портного была очень старенькая. Когда Нет-нет ушёл из дома, ей было куда меньше лет.
С большим трудом старушка поднялась с лавки. Прижав сына к груди, горько заплакала.
— Свиделись, — сказала старушка.
— Где мои братья, мама? — спросил Нет-нет.
У Нет-нет была большая семья. В крошечной избушке было тесно, негде повернуться. Младшие братья спали по очереди на лавке. Старшие братья и отец выходили на чистый воздух. Отдыхали в густой и тёплой траве. Это было опасно! В любой момент над головой мог пролететь хищник.
У хищника было хорошее зрение: с высоты он следил за спящими, бесшумно набрасывался на жертву и легко утаскивал добычу. Именно так пропал отец.
— Всех твоих братьев съел Крипт, — сказала мама. — Один ты у меня остался.
— Чудище Крипт. Я совсем забыл про него, мама.
Однажды Нет-нет ушёл из дома, чтобы сразиться с чудищем.
Крипт жил на горе. К норе Крипта вела извилистая и скользкая дорога. Все знали путь, но не каждый решался по нему шагать. Смелые, которые рискнули, пропали в горах.
— У меня был меч! — вспомнил портной.
— Где же он, сынок?
В горах Нет-нет встретил Менялу. Чего только не было у того! Висели на нём и кисти для рисования, и канва для вышивания. Меняле было что предложить заблудившемуся путнику.
— Я обменял меч на швейную машинку.
— Ты отдал проходимцу отцовский меч?
— Я найду Менялу! — решительно заявил Нет-нет. — Я заберу меч! Сейчас же уйду в горы.
— Не ходи в горы, сынок, — попросила мама. — Погибнешь там. Все кончилось, сынок.
— Ничего не кончилось, мама. Я должен сразиться с чудищем!
Не послушавшись мать, Нет-нет ушёл из дома. Вскоре он встретил Менялу. А тот совсем не изменился, выглядел точно так же. Сто одежёк на нем, которые он носил раньше.
— Холодно в горах, — пожаловался Меняла портному. — Не могу согреться! Только и спасает собственный жир.
Меняла был тучным. Много ел. У его рта скопились остатки пищи.
— А вещи не греют? — спросил портной.
— Мои одежды прохудились.
— Я сошью для вас тёплый кафтан, — пообещал портной. — Меняла, только верните мой меч!
Меняла, заинтересовавшись, стал искать меч. Скинул с себя несколько сюртуков. На землю упали ржавые ложки и поварёшки, пыльные столярные инструменты и много ещё чего. Портной даже увидел крошечный домишко, который застрял под корягой. А меча не было!
Меняла сбросил с себя ещё несколько сюртуков. Посыпались драгоценности: ожерелья, кольца. Нет-нет увидел царскую корону, зацепившуюся за пень. А меча не было.
— Да где же он? — разволновался портной.
— А где тёплый кафтан, портной? — Меняла с укором стал смотреть на портного.
Меняла дрожал от холода.
Портной был большой выдумщик. Из мха, росшего повсеместно, портной скроил и сшил для Менялы кафтан. Тот сразу нашёл меч. 
— Что с ним? — испугался Нет-нет.
Меч затупился. На мече были видны зазубрины по краям.
— Теперь мечом даже травы не скосить.
— Портной, ты поздно очнулся. Не повернуть время вспять. Что теперь удивляться? Твоим мечом я вскрывал банку варенья, — сказал Меняла и пропал.
С тупым мечом отправился Нет-нет искать нору Крипта. У портного было большое желание исправить ошибку.
К рассвету показалась нора. Страшные змеи, шипя, сторожили вход. Змеи в любой момент могли напасть.
Не испугался Нет-нет змей, а сказал: «Нет на свете такой змеи, которая не хотела бы стать драконом».
Змеи уважали умных и отползли, а портной прокричал в нору:
— Чудище, выходи на бой!
— Смерти ищешь? — послышался человеческий голос из норы.
— Сразиться с тобой хочу!
— Смелый ты! А как нашёл меня?
— У меня была цель. Не сворачивая с пути, двигался к цели.
Из норы вылезло чудище. Крипт был огромный и страшный! По всему телу Крипта росли шипы. Его глаза располагались близко друг к другу. Казалась, что у чудища один глаз. Как у циклопа. Пасть была бездонной. Пасть могла схватить сразу шестерых портных и всё живое.
— Что ж, — зевнул Крипт. — Разбудил ты меня. Портной, правда хочешь сразиться со мной?
— Хочу.
— Ладно. Всё произойдет примерно так: я тебя съем.
— Пытаетесь меня запугать?
Чудище рассмеялось.
— Портной, ступай назад. Я тебя не трону. Вернёшься в свой мир.
— Будем биться! — твёрдо заявил Нет-нет. — Приму смерть достойно. Когда-нибудь смерть всё равно явится. Пусть сейчас.
Нет-нет был отличный портной. Глядя на срез ткани, сразу понимал, что из него может получиться. Когда ткани много, портной кроил, что угодно! Хоть кимоно для совы Сквош.
Сова любила многослойные наряды. Портной кроил кимоно из цельного куска ткани.
Когда ткани было мало, портной понимал, что её хватит лишь на оригинальный поясок для платья.
Портной частенько придумывал пояски. Поясок из батиста выглядит очень аккуратно. Ленточка из органзы может украсить любой наряд.
Недавно портной придумал чудесный поясок для девочки Эйли.
Портной не был провидцем, но правильно оценил ситуацию. Портной понял: силы неравные.
Исход события предопределён. Крипт его легко одолеет. Развернуться и уйти Нет-нет не мог. Нет-нет пришёл сюда не за этим.
Всю жизнь Нет-нет боялся Крипта. Его отец тоже боялся. И братья. Пришло время положить страху конец!
— Чего медлишь? — спросил Крипт.
Размахнувшись мечом, портной дотронулся ржавым железом до скользкого тела чудища. В один миг пред ним встал старик. Был старик такой немощный, что Нет-нет сразу отбросил в сторону меч.
— Дарую тебе своё покровительство! — сказал старик скрипучим голосом. — На веки вечные!
Земля разверзлась. Старик исчез. Появилась золотая лестница. Увидев её, приставленную к стене колодца, Нет-нет стал по ней взбираться вверх. Да услышал:
— Верни звёзды на место.
— Кто говорит? — спросил Нет-нет.
— Плачущий отец, — ответил голос. — В городе гномов находится моя дочь — звёздная принцесса.
— Пленница дома — настоящая принцесса?
— Моя дочь, — подтвердил голос. — Звёздная принцесса из любопытства ушла из дома.
— Как так вышло? Где была стража?
— Нет стражи для ума. Принцесса родилась любознательной. Всегда стремилась познать что-то новое. Из одной волшебной книги узнала про золотую лестницу, ведущую в город гномов. Тайно покинула дворец. Поднялась по лестнице. Вошла в золотой город. Открыла дверь заколдованного дома и... забыла имя.
— В городе гномов никто не знает, как зовут пленницу дома, — подтвердил портной.
— Силеция, — сказал голос. — Принцессу зовут Силеция.
— Как же мне вернуть звёзды на небо, а принцессу домой? — спросил портной.
— Прокричи её имя, — велел голос. — Услышав своё имя, принцесса вспомнит дом и меня — своего любящего отца.
— Хорошо. Всё сделаю.
Быстро Нет-нет выбрался наружу. У колодца никого не было.
Господин Нет-нет подбежал к открытому окну того самого дома и прокричал: «Силеция!»
Тотчас дверь дома отворилась. По золотым ступенькам скатились сапфиры. Было их шесть!
На шум прибежали гномы. Подхватили сапфиры и спешно унесли их к волшебной воде. А те гномы, которые вприпрыжку не умчались к озеру, хорошо видели, как из дома вышла прекрасная девушка. В руках у неё была корзинка.
— Гномы, вы приняли меня радушно. Хорошо заботились обо мне, — сказала принцесса. — За оказанное гостеприимство примите в подарок настоящие звёзды.
Не боясь обжечься, ведь звёзды были её сестрами, принцесса достала из корзинки целую охапку звезд да подбросила их вверх.
В городе гномов появились настоящие звёзды. Должность распорядителя звёзд сократили. Тем более что распорядителем звёзд всегда становился самый ленивый гном. Гном, уволенный с должности, не очень-то и обиделся, а ушёл работать в библиотеку, которую никто и никогда не посещал, разве что заезжие купцы. В библиотеке, прячась за рукописными книгами, гном сможет спать с утра до вечера.
Настоящие звёзды навсегда зацепились за «небо». Под землёй звёзды не будут участвовать в движении. Звёзды во веки веков останутся на одном и том же месте.
В восторге гномы стали подбрасывать вверх шапки. Гномы уважали традиции. Провожая кого-то, гномы кидали шапки вверх.
Ежели гномы были готовы пойти на самый безумный риск, бросали шапки на землю.
— Силеция! Силеция! — славили гномы принцессу.
— Прощайте, гномы, — сказала принцесса. — Живите в радости. Звёзды станут для вас защитой от злых сил.
Дружной толпой гномы подвели звёздную принцессу к волшебному колодцу. Та, ступив на золотую лесенку, безвозвратно исчезла в волшебном колодце. Лишь память о ней осталась в городе.
«Вот и сбылось пророчество», — вздохнул гном Арт.
В пророчестве было сказано, что один славный портной, умеющий отлично кроить и шить, узнает, как зовут пленницу дома.
Тогда всё сложится именно так, как нужно...
— Что за шум?! — гневно спросила королева Силеция.
Королева, проснувшись от переполоха, случившегося в городе на какой-то улице, и не зная в чём дело, но желая обо всём разведать, спешно нарядилась и вышла из дома, в который её удачно занесли гномы.
— Я — королева по имени Силеция! — заявила королева. — Подданные, кто из вас хотел меня видеть?
— Силеция! Силеция! — хором закричали гномы.
Гномы стали разглядывать новоявленную королеву.
Гномы были в восторге! Гномам понравилась кукла.
Вскоре на городскую площадь пришёл заспанный король.
— По какой причине устроили переполох? — строго спросил король. — Война? Почему меня не известили?
Король был так хорош собой, что гномы залюбовались им, особенно королевскими волосами, потому что гномы всегда мечтали о рыжеволосом короле.
Пока одни гномы восторгались куклами — королем и королевой, другие гномы тайно спустили Эйли с трона. А трон спрятали!
Тихо прошла смена власти.
Хорошим утром Эйли познакомилась с новыми правителями. Поздоровавшись с ними, Эйли не догадалась, что король и королева гномов — это куклы.
— Ты Эйли? — спросила королева.
— Моё имя.
— На мне новое платье! — похвасталась королева.
В том, что королева хвастает, Эйли не увидела ничего зазорного. Девочка Эйли и сама любила хвастануть обновками.
Эйли закружилась, ведь на ней по-прежнему было платье принцессы, ничуть не хуже королевского.
Решив не отстать от девчонки, ведь были они одного роста, королева тоже закружилась. А гномы, взяв их в круг, завели хоровод.
Поверьте, гномы водили исключительно волшебные хороводы, и Эйли быстро забыла, что недавно была королевой гномов. Тем более что гномы предусмотрительно сняли с Эйли корону.
Господин Нет-нет, созерцая пляшущих гномов, танцующую Эйли и хвастающую королеву, показывающую всем нарядные туфли, размышлял о том, что мир богаче, чем ему казалось раньше.
***
Девочка Эйли и портной Нет-нет, распрощавшись с весёлыми гномами, раскланявшись с королем и королевой, обняв учёного Фердинанда, пошли наверх знакомой дорогой и скоро вышли из-под земли.
Когда дверь захлопнулась, Нет-нет спросил:
— Эйли, а зачем мы приходили к Фердинанду?!
— Зарядить очки, господин Нет-нет.
— Точно, Эйли. Мы этого не сделали. Забыли.
— Столько всего случилось. Я гостила в городе гномов. Было не до очков.
— Как поступим? 
Господин Нет-нет по-прежнему желал встретиться с золотым пауком, плетущим золотую нить, чтобы заказать у паука золотую пряжу.
Золотыми нитями можно расшить камзолы и мундиры важных горожан. Золотые нити украсят шляпки и сумочки местных модниц.
— Даже без очков мы легко отыщем дом директора музея, — сказала Эйли и показала портному какую-то бумажку. — Это карта местности.
 — Откуда карта?
— Сами догадайтесь!
— Эйли, ты совершила обмен? 
— Я оставила свою пижаму. Взамен гномы отдали мне карту.
В путеводителе по местности имелись подсказки — специальные цветовые символы. Дом директора музея был золотой.
В дороге портной рассказывал о том, как совершил спуск в волшебный колодец.
Эйли верила и не верила портному.
Всё возможно, что портной куда-то свалился. Не исключено, что в колодец. Но чтобы с ним разговаривали звёзды, такого не может быть.
Всё более отдаляясь от зелёного колокольчика, господин Нет-нет и сам меньше верил в то, что с ним случилось.
Только знал господин Нет-нет… Прежде, чем лечь спать, он всегда будет произносить прекрасное имя «Силеция».
А особо тоскливыми вечерами, когда за последним посетителем шумно захлопнется дверь и в мастерской сделается тихо, портной искренне станет сожалеть о том, что, послушавшись гнома по имени Слу, прошёл мимо окна, за которым осталась стоять она — таинственная незнакомка.
К счастью, прошлого не изменить.

ПОСЛЕДНИЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ ПОНЧИКА В ВОЛШЕБНОМ МИРЕ
Гусь Брамс быстро долетел до маяка. Несмотря на то, что на спине был груз, он двигался достаточно быстро. Гусь высадил Пончика и Жозефину на круглую смотровую площадку, с которой хорошо был виден небольшой маячный городок.
В крохотных домиках жили четыре смотрителя маяка — именно они обеспечивали функциональность оборудования. Смотрители маяка никогда не видели моря, что не мешало им мечтать о нём.
Гусь Брамс на прощанье сказал всего пару слов: «Га-га-га. Всего вам!»
Гус Брамс торопился, чтобы встать на перекрёстке трёх дорог. Если не он, то кто будет командовать гражданами волшебного мира? Гусь Брамс знал, кому налево, а кому — направо. Гусь отвечал за выбор правильного пути. Гусь Брамс — незаменимый член сообщества говорящих гусей. Без гуся в городе всё развалится на части.
Жозефина и Пончик спешили найти Хранителя, чтобы рассказать ему, что в доброй Эйли проявилась злая Микейли. Что ещё хуже — где находится девчонка в пижаме, совершенно не понятно. Найти её не представляется возможным.
Внезапно Пончика и Жозефину накрыл густой туман.
— Кто здесь? — раздался голос. 
— Это мы. Пончик и Жозефина.,— сказал Пончик. — А вы кто?
Хорошо, что у кошек есть усы. Именно усы помогали перемещаться, не задевая предметов.
Вскоре Пончик и Жозефина увидели кораблик и кусочек озера.
Крошечный кораблик стоял у причала и весело помахивал парусом. Кораблик искренне радовался жизни и грядущим событиям, ведь шторм не обещали.
Вот-вот кораблик поднимет якорь и развернётся на необходимый курс.
— Ничего не понимаю, — признался Пончик. — Мы вошли в каменное строение, а оказались на берегу.
— Угу! На берегу! — прокричал кто-то.
 — На маяке несколько уровней, — сказала Жозефина. — Я сразу попала на уровень, где находится таможня. Пока прошла досмотр... Таможенники хотели обнаружить в чемодане контрабанду: воспоминания, противоречащие реальной истории.
— А мы шли-шли и пришли, — сказал Пончик. — Эйли торопилась попасть в красную комнату, чтобы перевести стрелки часов. Эйли уменьшалась на большой скорости.
— Долго вы там? — спросил тот же голос. — Скоро отплытие, — важно произнёс голос. — Я хожу строго по расписанию.
— А на каком уровне сейчас мы находимся, скажите, пожалуйста? — вежливо поинтересовался Пончик неизвестно у кого.
Пончик не знал, кто с ними разговаривал.
— Не понимаю, о чем вы, — весело рассмеялся голос. Паруса на кораблике счастливо раздулись. — Ещё минута — и я отчалю, — предупредил голос.
Тут Пончик догадался: с ними беседует кораблик.
— Если вы никуда не поплывете, то ничего не увидите, — заважничал голос. — Со мной будет интересно!
Волна поднялась. Кораблик качнулся. Вот-вот судёнышко отчалит. Что в будущем, не видно. А если там приключения?
Пончик и Жозефина успели запрыгнуть в судёнышко. Ветер, подхватив крошечный кораблик, понёс его, кто знает куда…
— Пассажиры! Пассажиры! — обрадовался голос. — Ах, как же бывает скучно одному, — пожаловался он.
— Вы всегда один? — спросила Жозефина.
Чтобы избежать недопониманий, Жозефина стала задавать уточняющие вопросы.
— Кто ещё попадал в странную ситуацию? Кого вы катали?
— Я прихожу в детские сны, — ответил кораблик. — Иногда мы плаваем вдвоём до утра. Бывает, что на палубе собирается толпа детей. Я и сам не понимаю, как все умещаются, я же крошечный.
— Сны! — воскликнула Жозефина. — Пончик, мы спим!
— Вы — дети? — удивился голос.
— Там — берег?! — удивился Пончик.
— Поплывём вдоль, — предупредил голос. — Вы с кем-то поговорите. Он начнёт вас путать. Будет заменять правду на вымысел. Станет требовать спуститься по брёвнышку на остров.
— Кто к нам пристанет? — спросила Жозефина.
— Кто живёт на острове? — спросил Пончик.
Кораблик ответил:
— Это секретная информация. А на берег нельзя. Кто сойдет на берег, назад не вернётся. Всё устроено хитро, но разумно.
С палубы кораблика можно было разглядеть большие старые корабли. Носами они уткнулись в песок.
Некоторые корабли были сильно повреждены. В корпусах зияли дыры! Выбрались корабли из тяжёлых битв..!
Для последнего пристанища военные корабли предпочли неприметный крошечный остров, поросший зеленью. Устав от долгих странствий, великих побед и бесславных поражений, спрятались от любопытствующих глаз…
Издалека остров казался необитаемым. Ни птиц. Ни людей. Лишь высокие деревья, кронами подпирающие небо.
«У-у-у», — внезапно раздался страшный гул. Это гудела земля.
Какой-то великан сказал:
«Переверну крошечный кораблик чёрной рукой! Никому нельзя подплывать к старым кораблям. В воде живут скелеты. Они пьют ром из дырявых кубков и танцуют на костяных ногах. Вот же они обрадуются новичкам».
Жозефина и Пончик спрятали головы под спасательный круг, который был надёжно закреплен на судне. Если какой-то бедолага окажется в воде, круг его вытащит из отчаянного положения.
«Чего вы испугались? — спросил кораблик. — Детской страшилки? Хозяин леса от скуки придумывает истории и пугает ими смелых путешественников. Так он самоутверждается».
Сколько времени коты пролежали под спасательным кругом, вцепившись когтями в старые доски палубы, неизвестно. Нескоро Жозефина и Пончик пришли в себя и подняли головы. Свесившись через борт кораблика, увидели, как быстро расступились деревья острова. Красные сосны шагнули влево и вправо, словно у них были ноги.
Показалась дорога. Была она то ли из красной глины, то ли из обугленного красного кирпича.
По красной дороге шёл щуплый старичок.
И вот старичок уже стоит на берегу. Щурясь, созерцает полуразрушенные корабли. Волны поднимаются — корабли качаются. Пена шипит — ботинки старичка мокнут.
— Вы кто? — выкрикнул Пончик.
— Хозяин леса. Властитель умов, — гордо ответил старичок. — Кхе-кхе. А вы зачем явились? Кто такие?
Старичок плохо видел. В лесу никто не мог вылечить глаза старику.
Жил старичок один. Ни соседей. Ни поликлиники. Но был у старичка друг — зоркий сокол. Сокол помогал хозяину леса ориентироваться в лесу.
Новым утром верный сокол улетел охотиться на мышь, а хозяин леса никого не ждал. Вот старичок и отправился навстречу к путешественникам без своего помощника, надеясь только на свои силы.
Жозефина и Пончик видели лучше, чем этот старичок, и разглядели вдали крошечную избушку с круглыми окошками.
— Ваш дом? — спросил Пончик.
— А то, — ответил старичок. — Мой пряничный домик.
Домик был похож на расписную сказочную избушку. 
— Я слышу запах сладостей, — обрадовался Пончик.
— Так зачем пришли, пассажиры? — ещё раз спросил старичок. — Хотите поиграть?
— Мы не пришли, — ответила Жозефина. — Мы проплываем мимо.
— Мы путешествуем, — подтвердил Пончик.
— Ага! — обрадовался старичок. — С кораблика можно сойти. У меня есть брёвнышко. По нему, не промочив лапки, спуститесь на берег.
— Нельзя на берег, — шепнул кораблик. — Пропадёте в красном лесу.
— Чего только нет в пряничном домике! — похвастался старичок. — Мармеладки. Печенье. А крыша пряничного домика смазана сливочной помадкой. Гостям я разрешаю взбираться на крышу. 
А кораблик сказал:
«Кто лизнёт сливочную помадку, тот станет прислуживать старичку».
Жозефина и Пончик не прислушались к предостережению, прошли по брёвнышку и весело сошли на берег.
Старичок был такой милый и приветливый, что пассажиры кораблика, ничего не боясь и доверившись незнакомцу, отправились следом за ним.
Путешественников даже не напугало то, что за их спинами быстро встал непроходимый красный лес. Деревья, которые расступились, вернулись на прежние места и укрепились корнями.
Нарядная избушка — в ней жил старичок — выглядела безопасной. Из окон избушки лился мягкий свет. Ничто не предвещало злоключений.
Жозефина и Пончик принюхались. Запахло домашней выпечкой.
Вместо дверной ручки действительно был бублик.
— Бублик? — спросил Пончик.
— А что вы ожидали увидеть? Дверную фурнитуру? Лес ведь сказочный. 
Старичок рассмеялся. У старичка было отличное настроение.
— Гости, попробуйте бублик, — предложил старичок. — Я вас угощаю. Этот бублик я сам выпекал. Каждым утром я пеку бублики, — стал рассказывать старичок. — Каждый новый день — свежие бублики! Парочку бубликов я съедаю сразу. Ням-ням. Вкусно-вкусно. Наевшись досыта, я облагораживаю свой дом бубликами. Развешиваю их на крючки. Делаю из бубликов подвесные светильники. Красотища! Бублики я никогда не использую повторно. Чёрствыми бубликами радую лесных птичек. В лесу живут воробьи и вороны. А в огороде у меня растёт настоящее бубликовое дерево.
Старичок подмигнул. Старичок был явно настроен наладить дружеские отношения с котами.
Жозефина легко представила себе необычное дерево. С длинных веток свисают бублики. Крупные листья крупнолистного дерева сторожат бублики. Иначе бублики склюют птицы.
— Бублики — это плоды вашего дерева?
— На моем дереве вырастают груши. Их я снимаю, ем, а бублики развешиваю.
— А чем вы украшаете макушку? — поинтересовался Пончик.
— Бубликом, конечно! Ночью мой бублик превращается в луну. Настоящей луны тут нет. Приходится выпекать один бублик исключительно жёлтого цвета и добавлять в тесто вместо соли волшебный порошок. Стараюсь каждый раз. Если бы я не делал этого, остров остался бы без луны.
Коты явно заинтересовались данными, поступавшими от улыбчивого старичка.
— Угощайтесь, гости, свежим бубликом. Разрешаю.
Жозефина и Пончик, ничего не подозревая, надкусили бублик. Был он заговорённый. Коты сразу забыли, откуда пришли и куда следовали.
— Гости-гости, — потёр руки старичок. — Не скучно, а весело, — старичок заскакал на одной ноге и превратился в бравого молодца! Косая сажень в плечах.
А Жозефина и Пончик стали стариками. Шерсть их обвисла. Зрение стало хуже некуда.
В волшебную избушку угодили Жозефина и Пончик. Но не в добрую, а в злую. В той избушке хозяин леса воровал у гостей время. У некоторых забирал по чуть-чуть. У других сразу отхватывал полжизни.
С котами произошло самое худшее.
— Как хорошо быть молодым! — радовался хозяин избы. — А вам придётся доживать век стариками. Старые коты, вам больше незачем беспокоиться о будущем. Для вас всё уже в прошлом.
Коты печально опустили головы.
Коты поселились в колдовской избушке. К счастью, в доме было тепло и всегда пахло выпечкой.
Что дальше стало бы с Жозефиной и Пончиком? Кто знает, но однажды раздался настойчивый стук в дверь.
— Кто там? — бодро спросил хозяин дома. Вернув себе былую прыть, хозяин дома обрёл и прежний бравый голос.
— Тот, в ком будешь ты.
— Ой, — испугался хозяин дома. — Пришелец, уходи.
— Не уйду. Наконец я нашёл вкусный дом, — сказал Тот, кто стоял у дома.
Жозефине и Пончику захотелось посмотреть на незнакомца и понять, что он хочет сотворить с домом. С большим трудом коты взобрались на лавку, та стояла у окна. Раньше коты ловко запрыгнули бы на неё.
Выглянув в окно, Жозефина и Пончик увидели круглый живот незнакомца.
Стенки живота были тонкие и прозрачные. Много-много разных волшебных домиков находилось в брюхе. А пряничного домика в нём не было.
Коты услышали громкое причмокивание. Хозяин избы тоже услышал и разволновался.
— Что делать? Только получил стабильность, и тут сюрприз.
Думая, как задобрить злодея, хозяин домика заметался по комнатке. Он совсем не знал, что ему делать.
— Проходимец, я отдам тебе все шоколадки, — громко выкрикнул хозяин дома. Наконец он нашёл верное решение. — Их у меня много.
— Нет, — незнакомец лизнул крышу. Потом принялся раскачивать дом — а лапы у пришельца были сильные, — и дом зашатался.
— Как быть? Брюхастый упёртый. Не отстанет, — хозяин дома был сильно напуган. — Брюхастый проглатывает дома. Ах-ах. Недолго потерять имущество.
Хозяин дома стал запихивать в рот шоколадки и мармеладки. В крошечной комнатке их было больше, чем нужно. Лежали повсюду: на столе, на подушке. Поедая сладости, хозяин дома стал запивать их вкусным сиропом. 
Вскоре хозяин дома разбух и сделался размером с комнату! Жозефина и Пончик успели выпрыгнуть через окно. Иначе пропали бы вместе с домом.
— Куда же мы угодили, Пончик? — спросила Жозефина.
— В странное местечко, — ответил Пончик.
Вместе они пробирались через густой красный лес. Деревья росли плотно. Через пышную крону деревьев слабо проступал дневной свет. А вскоре и ночь пришла. Ни звёздочки на небе. И луны не было. А обычно луна была. Старичок не врал насчёт луны. Он её сам выпекал. Но произошло несчастье, потому что страшилище в огороде нашло бубличное дерево. Чудище было очень голодным. Брюхастый утешился, съев луну.
Жозефина и Пончик легли на голую землю. Пережив трудный день, быстро уснули. Во сне им привиделся ключ.
— Ключ! — коты проснулись среди ночи. — Мы должны отыскать ключ!
Что за ключ, старички не знали. Старики потеряли память.
Пончик и Жозефина поняли, что заснуть не получится и решили продолжить путь, чтобы выбраться с заколдованного леса. Опираясь на клюки — крепкие палки, которые Пончик нашёл в густой траве, — путешественники побрели на шум воды.
Вскоре Жозефина и Пончик вышли к заброшенному кораблю — тот навсегда причалил к берегу.
Полуразрушенный корабль. Без мачт и парусов. Мокрым перебитым носом уткнулся в грязный песок.
— Лучше заночевать на корабле, чем в лесу, — предложил Пончик. — В лесу обитает брюхастый. Он проглатывает домики. А если брюхастый охотится и на котов?
— Да, — поддержала Жозефина. — На корабле будет безопасней.
При свете дня Пончик и Жозефина увидели бы знакомое судёнышко, пришвартованное неподалёку, а ночью его не было видно. Именно на нём они подплыли к странному острову, где угодили в невероятные злоключения.
Судёнышко приметило бы их — своих незадачливых пассажиров. Прокричав, попросило бы вернуться на борт. Немного поворчав — ведь предупреждал кораблик, что сходить на берег нельзя, — подняв парус, отчалил бы от берега.
Палуба старинного корабля прогнила. Легко можно наступить на плохую доску. Твёрдой опоры не было. Куда поставить лапу? Один неверный шаг, и полетит путешественник вниз. А что там? А если ничего?..
По крепкой дубовой лестнице — по какой-то причине её пощадило время — Жозефина и Пончик спустились в каюту капитана. В каюте капитана были свечи. Кто-то предусмотрительно их разжёг.
— Пончик, мне кажется, что мы здесь не одни.
— Странник оставил для нас молоко. 
Молока в чаше было мало, лишь на дне. Облизнувшись, Пончик сказал:
— Поешь, Жозефина.
Кошка стала жадно лакать молоко.
Пончик сидел напротив и думал. Они — старички. Как долго вместе, никто из них не помнит. И что было прежде?..
«Нужно обследовать корабль», — встрепенулся Пончик.
Путешественники в тайниках прятали драгоценные камни, золотые табакерки и другие ценные предметы. В тайнике можно найти исторические подсказки.
— Пойду осмотрю корабль.
— Хороший план. Ступай.
Будучи молодой, Жозефина непременно воскликнула бы: «Пончик, я с тобой!»
Старенькая и подслеповатая кошка, свернувшись калачиком, уснула.
Пончик отправился в путешествие. Для старичков ходьба по коридору — уже путешествие.
Слева и справа были развешаны картины в старинных рамах. С одной великолепной картины на Пончика смотрел гусь. Белый и важный, он размахивал крыльями.
— Не узнаешь? — спросил гусь.
Пончик отпрянул! Гусь высунул оранжевый нос из картины.
— Нет, — признался Пончик и уставился на яркий нос.
— Я — гусь Брамс. Это я доставил вас к маяку. Ничего не помнишь, Пончик?
— Разве мы знакомы? Вы всё выдумываете.
— Что ты, Пончик! Какой резон врать? Вы сидели на моей спине. Держались за мои длинные пёрышки. Важно было не свалиться вниз. Я набрал высоту! — похвастался гусь.
— Простите, гусь. Ничего не могу вспомнить.
— Это не страшно, Пончик.
Гусь находился посередине между мирами: буквальным и нарисованным. Пред гусём стоял кот преклонного возраста. Гусь уважал старость.
— А куда мы попали? — спросил Пончик у гуся.
Гусь Брамс решил ответить. Гусь кое-что знал. Но неожиданно застыл, словно прежде и не шевелился. Или Пончику показалось, что гусь разговаривал, размахивая крылами?
— Эй-эй, — тем временем кто-то позвал Пончика.
Пончик поднёс горящую свечу к следующей картине.
— Знаешь, кто я? — напыжился высокий и степенный господин.
— Нет, — Пончик с большим удивлением стал рассматривать важного господина. Тот был похож на гигантскую мышь.
— Я — господин Мышь, — высокомерно произнёс господин. — У меня есть большой дом. Сам построил. Недавно перебрал крышу, — похвастался Мышь. — Ты пробрался в мой дом. Ты пролил в моём доме молоко! — господин Мышь гневно пригрозил коту кулаком. Незнакомец точно стукнул бы Пончика пару раз, если бы Пончик не отскочил от рамы, в которую была заключена картина.
— Я вас совсем не помню! — издалека прокричал Пончик.
— Как удобно! — возмутился господин Мышь. — Можно съесть нашу кашу и обо всём забыть, — господин Мышь обиженно отвернулся от Пончика.
Пончик увидел серую спину и тонкий длинный хвостик. Верёвкой он болтался ниже рамы.
— Так не бывает, — сказал Пончик вслух. — Со мной разговаривают картины…
— Бывает не бывает! — заважничал господин Павлин, перекинув лапку через раму картины.
В картинной галерее картина с павлином находилась как раз напротив картины, в которую был запечатан сердитый господин Мышь.
Пончик встал напротив картины с павлином.
— Всё может случиться, если выпить вредное молочко из фонтана.
Господин Павлин на что-то намекал.
Свеча ещё горела. Павлина хорошо было видно. Особенно его великолепный хвост.
— Из какого фонтана?
— Того самого. Пончик, вспоминай. Фонтан находится на волшебной территории, в гостинице для кошек. В молочном фонтане плавают молочные рыбы. А молочко из фонтана очень вредное.
Павлин с аппетитом причмокнул.
Пончику сразу захотелось испробовать запретного молочка.
— Его пить нельзя, Пончик, — предупредил господин Павлин. — Никому не говори о молоке. Молоко меняет сознание.
Господин Павлин старательно покрутил головой. Господин Павлин страшно боялся, что нарисованные существа, обитающие поблизости в картинах, могут услышать его.
— Никому не скажу, — пообещал Пончик господину Павлину.
— Тайную комнату помнишь, Пончик? — в надеждах спросил господин Павлин.
Господин Павлин почти весь вылез из картины. Наверное, господину Павлину захотелось размять лапки. В картине остался запечатлённым пышный веер хвоста.
Веер был прекрасен! В гигантском красочном веере было двести перьев.
Хороший художник нарисовал хвост в несколько оттенков.
— А секретную комнату помнишь, Пончик?
— Нет.
— Так-так. Кто-то стёр важные события. Память обнулилась.
— Отшельник! — громко выкрикнул Пончик. — Отшельник стёр память Эйли! Значит, мог и мне!
— Кто меня звал? — знакомый голос донёсся издалека.
Пока Пончик дошёл до нужной картины — ведь теперь он был старенький кот, — мельком оглядел ещё несколько крупных полотен.
Пончику встретились странные персонажи. Без ограничений они двигались в картинах.
— Пончик! Мы живые! Живые! — громко прокричала ворона. — Кар-кар.
— Мы нарисованные. Уф-уф. — большая сова имела иное мнение. 
— Что вы говорите, сова Сквош? — возмутилась ворона. — Вы в своём уме?
В ответ сова насупилась. Стала сердито смотреть на ворону. А Пончик уставился на них.
— Мы существуем за счёт электрической энергии, — сказала сова.
— Не вижу проводов, — сказал Пончик.
— Электричество передаётся без проводов. Пончик, хочешь в гости к нарисованной сове? Приглашаю.
Пончик задумался. Почему бы не нанести визит нарисованной сове, для этого нужно только войти в картину. Сова живёт в удивительном месте. В картине действовали сказочные правила: чем глубже в картину, тем больше жизни. В картине были разнообразные предметы домашнего обихода. В уютной обстановке сова готовила яичницу. Пончик слышал шум плиты.
— Я должен быть в другом месте, — сказал Пончик.
Пончик решил поговорить с Отшельником.
Художник достоверно нарисовал дом. Большие окна, высокая дверь.
У дома росли яблоньки. На пороге лежала лейка, средство для капельного полива грелось под жёлтым солнцем. На картине была изображена тёплая погода.
Отшельник стоял на крыльце без шляпы.
Отшельник высунул руку из картины и погладил кота.
— Где я? — спросил Пончик у Отшельника.
— Ты, Пончик, попал в возможное будущее, — ответил Отшельник.
— Со мной Жозефина. Мы очень старенькие. Мы ничего не помним.
Отшельник, грустно улыбнувшись, прошёл в дом. Понурый Пончик долго стоял у картины. Созерцая лейку, на что-то надеялся. Вдруг Отшельник, позабыв полить цветы, вернётся. Тогда Пончик спросит у него про Эйли.
Потеряв терпение, Пончик выкрикнул:
— Как там Эйли? Исчезла ли Микейли?
«Да», — голос раздался из другой картины.
Пончик оглянулся.
На картине развернулась великолепная панорама золотого города. Большой чудак придумал город, где дома соединялись между собой золотым переходом.
Из картины шустро выскочил гном.
— Я гном Арт, — представился гном. — Живу в золотом городе, — гном махнул в сторону картины. — Наш город находится под землёй. В нас никто не верит, — пожаловался гном коту.
— Я верю, — сказал Пончик. — Вы стоите передо мной. А я верю своим глазам. Хоть и вижу теперь очень плохо.
— Старость, — вздохнул гном Арт. — Скоро я превращусь в сапфир. В нашем подземном городе время течёт только вперёд.
Гном замахал руками. Пончику показалось, что рукавом куртки гном отмахивается от мухи, но на старинном корабле не было мух. Гном Арт старался прогнать время, которое наступало.
— А как Эйли? — спросил кот у гнома.
— Избавилась от Микейли! — радостно сообщил гном Арт. — Мы подвели её к живой воде, и всё сложилось удивительно волшебно, с ноги сошла краска.
Гном шустро запрыгнул в картину и пошёл по золотой дорожке. 
С огарком свечи Пончик отправился обратно, в каюту капитана. В пути никто больше не потревожил старого кота. Ни один нарисованный персонаж не прокричал ему вдогонку: «Эй, кот! Всё будет хорошо!»
Сутулясь, старый кот брёл полутёмным коридором.
В каюте капитана ярко горели свечи.
— Что узнал?
Кошка Жозефина только что проснулась и смотрела на Пончика сонными глазами.
— Мерещилось всякое. Гном с белой бородой, — ответил Пончик. — Придется остаться здесь.
— Хорошо. Доживём век на повреждённом корабле.
— Главное, что мы вместе.
Пончик прилёг на старую солдатскую шинель, оставшуюся на древнем корабле после какой-то злой войны. Шинель с отверстиями от пуль. Пончик расстелил её напротив красочной картины — рисунок был выполнен на стекле.
В давние времена старинные корабли украшались великолепными работами. Богатые вельможи приглашали на военные корабли талантливых художников. Закончив работу, славные мастера возвращались в свои тихие, иногда бедные поместья, а корабли отправлялись в дальние трудные походы за славой и богатствами.
Багровый закат убаюкал кошек из стекла. Не спит лишь одна из них. Стоит на зелёной поляне. Держит в руке фарфоровую чашу. Всматриваясь вдаль, высматривает случайных путников.
— Пончик, — голос раздался из картины.
Пончик открыл глаза.
— Лаура!
Пончик узнал Лауру!
Лаура спрыгнула на шинель. На картине остались маленькие кусочки стекла.
— С трудом нашла тебя. Принесла поесть, — Лаура передала Пончику булочку. — Наберись сил. Пончик, впереди у вас дорога к лучшей жизни.
— Нет, Лаура, мы доживём свои дни на этом корабле. Решено.
Поскольку Пончик давно не ел, он жадно набросился на еду.
Лаура смотрела на кота с большой заботой.
Когда Пончик исчез, никто толком не смог объяснить, куда он подевался. Гусь Брамс крылом указал на маяк. Вначале кота искали. Обходили тайные комнаты — поверьте, их на маяке много. Пончик не нашёлся. Поисковый отряд вернулся в город.
В городе волонтёры заглянули в пустующие дома. Недавно отстроили новый жилой район. Ждали большое заселение. Пончик мог уснуть в укромном местечке. Забраться в коробку или в шкаф, чтобы там комфортно спать.
Несмотря на все усилия, волонтёры потерпели неудачу.
— Пончик отправился гулять. Пончик — свободный гражданин. Мы тут никого не держим, — сказал гусь Дзинь, и горожане стали готовиться к балу.
А Жозефину даже не искали. Отчего-то гусь Брамс забыл о ней.
Лаура чувствовала беду. Лаура считывала сигналы природы. Ветер стал тревожным. В кадушке для стирки поржавела вода. В гостинице для кошек пушистые гости прижали уши. Соседка-ворона стала громко каркать.
Предчувствие не обмануло.
Лаура нашла Пончика на старинном корабле.
— Лаура, мы ничего не помним. Мы скоро умрём? Ты пришла попрощаться?
— Пончик, ты должен узнать одну историю, которую мы скрываем от всех горожан. Это случилось давно, — Лаура стала рассказывать. — Мы жили на красивой планете. Но пришла беда. В планету попал огромный метеорит, навсегда изменивший её. Катастрофа вызвала мощные разрушения. Многие погибли сразу. Оставшиеся в живых спешно покинули дома. Люди отправились в открытый космос. Мы искали красивое место, пригодное для жизни. Долго бороздили по космическому океану. Топливо заканчивалось. Что делать?.. Мы не нашли нужную планету и приняли решение остановиться в интересном секторе, где время бежало в разных направлениях.
Мы сами создали мир. Мы не волшебники, но для осуществления грандиозного проекта наша раса обладала мощными ресурсами.
Новый мир получился многоуровневым.
Первый уровень — это остров. На нём мы построили город. Второй и третий уровни оставили для работы экипажа. На этих уровнях находятся лаборатории наших учёных. Посторонним лицам вход в лабораторию строго запрещён. Четвертый уровень — это развлекательная игра. Игру мы создали для тех, кто хочет познать сам себя и готов испытать судьбу. Четвёртый уровень только для людей. Пончик, как вы сюда попали?
Лаура подозревала, что этот кот может угодить в любую переделку! Ведь у кота была особая метка, указывающая на его знатное происхождение.
Пончик посмотрел на свой полосатый хвост и вздохнул.
— Странные вы — люди. Зачем вам экстремальная игра? На острове повсюду внезапные повороты судьбы. Каждую минуту может что-то случиться.
— Без новых эмоций трудно жить вечно. Люди тайно посещают четвёртый уровень. Переплыв солёное озеро, забывают свою прежнюю жизнь. Буди Жозефину.
Лаура ушла из комнаты. Пончик прилип к круглому окну, которое было в каюте капитана.
Корабль не был военным кораблем.
Корабль совершал грузовые рейсы. Корабль перевозил ценные предметы. В случае сражения каюта превращалась в орудийную палубу.
При шторме, когда ветер дул со скоростью более ста пятидесяти километров в час, палубу заливало, и в окно капитана стучались сердитые волны.
 — Горим! Мы в опасности! — испугался Пончик. — Жозефина, кто-то поджёг корабль! 
Пожар, охвативший многие отсеки, быстро уничтожал старинный корабль. Кругом шумно трещали корабельные доски. Из окна каюты капитана были видны повреждения.
— Вот и всё, — обреченно произнёсла Жозефина. — Здесь мы умрём. Закончилось наше путешествие.
— Нет-нет. Нужно выбраться отсюда, пока ещё возможно.
— Пончик, иди один. Вдвоём — погибнем.
— Всегда вместе!
Повсюду плавились картины. Написанные маслом, они истощали едкий дым. Доски дубовой лестницы местами уже обуглились. Каждый шаг для старичков мог стать последним.
На горящей палубе Пончик понял, что единственный способ спастись — это спрыгнуть в воду.
— Пончик, я не умею плавать.
Свернувшись клубком, кошка смиренно легла туда, где ещё не было огня.
Палуба разваливалась на глазах. Жар быстро подбирался. Вот-вот опалит шерсть.
Из-за жара пламени рухнуло окно. Стекло упало и разбилось.
Стало дымно.
Пончик столкнул подругу в воду.
Пончик не умел плавать. Вовремя вспомнил, как это делал мальчик Коля.
Пончик, схватив подругу за холку, уверенно поплыл. Всё могло закончиться хорошо. Знакомый кораблик, пришвартованный неподалёку, приметил Пончика и Жозефину и расправил парус. Кораблик отправился навстречу своим сбежавшим пассажирам.
Но в небе появился сокол, который был зол. С яростью сокол набросился на Пончика! Вот-вот потопит его.
— Где мой хозяин? — требовал ответа сокол.
Пришлось Пончику сознаться, что произошло в пряничном домике.
— В брюхе у Кого-то! — прокричал Пончик. — Брюхастый проглотил дом вместе с твоим хозяином.
Хорошо, что Пончик сказал правду, ничегошеньки не придумав.
Сокол полетел в красный лес, чтобы там найти Кого-то. Сильный сокол, способный увидеть цель за километр, проткнёт острым клювом резиновый живот обжоры и освободит старичка.
Тогда заживут они как прежде. Мирно и дружно. Вместе будут ждать новых пассажиров.
Время от времени человек вступает в игру, которую придумал сам.
— Мы здесь! — Пончик помахал кораблику.
— Я тут! — отозвался кораблик.
Борта у кораблика были низкие. Пончику и Жозефине удалось взобраться на кораблик.
— Мы спаслись, — сказала Жозефина.
— Пора в путь, — подтвердил кораблик.
Кораблик, волнительно трепеща парусом, обгоняя ветер, полетел вперёд. Вернее, назад.
Жозефина и Пончик, оказавшись на судёнышке, медленно принимали прежний облик. К котам вернулось острое зрение, окрепли лапки.
— Мы прибыли в светлый промежуток времени, — сказал кораблик и удачно пришвартовался к причалу.
Жозефина и Пончик сошли на берег.
Жозефина оглянулась. На корпусе судна было написано: «Сложная судьба».
— Кораблик, это твоё имя? — с удивлением спросила Жозефина.
В это время внутрь прошла целая толпа: девочка Эйли, гусь Брамс, тётушка-сова Сквош, мама девочки Эйли, Хранитель.
— Пончик! — обрадовалась мама девочки Эйли. — Мы нашли тебя!
Мама девочки Эйли приветливо помахала Пончику рукой. Её жёлтые волосы, такие же, как у Эйли, не были покрыты косынкой, а развевались на ветру.
Эйли показала Пончику куклу с синими волосами.
 — Гномы подарили.
Для куклы Гали мама сшила приданое. У куклы Гали было убранство: одеяло, постельное белье, подушка.
— Гномов нет! — строго заявила тётушка-сова Сквош.
— Скоро бал, — напомнил Хранитель.
— У меня нет нового платья! — спохватилась Жозефина.
— Пончик, тебе нужно полотенце?
Тётушка-сова обладала эмпатией. Тётушка-сова всегда проявляла заботу и сочувствие.
По шерсти Пончика стекала фиолетовая краска.
— Эйли, письмо пропало.
— Я давно прочитала письмо.
Пончик был ошеломлен. Пончик долго носил девчачью шапку. Над ним смеялись даже гуси.

     БАЛ
У портного было достаточно золотой пряжи. Удачно сговорившись с директором музея, увлёкшегося ткачеством, господин Нет-нет наладил прямую поставку золотых нитей в своё скромное, но успешное ателье.
Заказов у портного было ещё больше, чем пряжи. Последние несколько дней портной только и делал, что кроил и шил. Не зная отдыха, трудился достопочтимый портной во благо города.
Когда наряды были сшиты, их упаковали в красивые праздничные коробки. Посыльный, резвый Хрюхрюныч, по собственному убеждению, а не по увещеванию, удачно разнёс заказы по домам и норкам, где обитали капризные клиенты.
Портной выдохнул.
Грандиозная ответственность сводила портного с ума. Портной сто раз пожалел о том, что в городе больше нет портных. Население росло. Кошки всё прибывали и прибывали.
Портному не помешали бы конкуренты. Портной вступил бы с ними в борьбу.
Портной мечтал о достойном сопернике. Портной желал разделить с ним риски.
Эти мыши! Весьма опасные клиенты. Недовольный господин Мышь десять раз возвращал перчатки, которые были с дырами. Портной не смог доказать заказчику, что вины мастера в том нет.
Дверь открылась. В ателье вошли Жозефина и Пончик.
— Портной, у меня нет наряда!
Портной нашёл золотую ткань, обернул тканью Жозефину и подпоясал ткань золотыми нитями. А Пончику он предложил красную манишку, которая была расшита пёрышками птичек-мандаринок.
Пёрышки птичек украсили не только манишку кота, но и сумочку совы Сквош.
Пончик и Жозефина отправились на бал.
Сверкая башмаками, господин Нет-нет промчался мимо. Нарядные башмачки были с жёлтыми заклепками, их портной обувал только по большим праздникам, а в будние дни он передвигался по кривым улочкам города в старых штиблетах на шнурках.
Так уж вышло, что портной пришёл на праздник раньше других, ведь у него было много ног.
Некоторые на бал опаздывали.
Если не лететь, а топать, то от озера до лужайки — путь неблизкий. В пути гусь нашёл аппетитные крошки. Отвлёкшись на крошки — вкусно-вкусно, — позабыл обо всём. Господин Брамс очень любил хлебные крошки!
По важной причине позже других гостей на бал явились и мыши. Господин Мышь и госпожа Мышь не могли пересчитать детей, потому что их нарядили в одинаковые серые одежды. На зелёной траве мыши сливались в один серый клубок.
На лужайке — её подготовили для бала — стоял гам. Граждане обсуждали белку в платке. Платок белке подарила мама Эйли, которая в сумерках перепутала белку с кошкой. Но, узнав белку, не стала отбирать у нее красивый платок.
«Кар-кар! Кто-то лишний», — по лужайке скакала ворона, правда-правда, она вела себя бесцеремонно. Накануне мероприятия тётушка-сова Сквош провела с вороной инструктаж: соседей не задирать, людей не пихать. Инструктаж не помог, развеселившаяся ворона делала, что хотела!
Играла музыка.
Музыканты виртуозно водили смычками. Большой коллектив музыкантов исполнял весёлую музыку.
Башмачник Хоми и господин Нет-нет пустились в пляс. К слову, ни один из них не умел танцевать.
Сова взобралась на дерево и ревностно стала следить за башмачником. Первый танец с башмачником должен был достаться ей. Всю дорогу сова репетировала.
Под деревом стояли мама девочки Эйли и Хранитель. О чём они говорили?! Сова не разобрала.
Господину Павлину доверили встречать гостей. С важными гостями Павлин обменивался «рукопожатием» и лично угощал арбузной мякотью.
Ничем не выдающихся гостей не угощал. Те сами подбегали к столу и ели картошку, капусту, морковку, яблоки.
Господин Павлин приметил Пончика и по достоинству оценил красную манишку.
Пончик вежливо раскланялся со старым знакомым и вступил с ним в долгий разговор.
— Рад вас видеть, господин Павлин.
Павлин распушил хвост.
— Пончик, вы умеете беречь секреты и легко забываете обиды. Как у вас получается?
— Вижу счастье во всём.
Пончик долго шептался с господином Павлином о том, что пришло время вызвать зайца Игогошу, чтобы Эйли могла познакомиться с королём секретов.
Наконец пришли мыши. Гусь Брамс сразу обратил внимание на большое мышиное семейство.
«Поверните направо. Поверните налево», — господин Брамс взялся командовать мышами.
Приёмщица защитных костюмов грустила, но на бал явился продавец сладостей.
— Господин Мышь, что я вам говорила? — выкрикнула приёмщица костюмов.
— Что она тебе говорила? — строго спросила госпожа Мышь.
— Что-то.
Чем бы закончился разговор меж супругами, непонятно — жена насупилась. Тут на бал пришли гномы, которые поднялись наверх через своё секретное сообщение.
Весело гномы простучали каблучками. Подхватив сову и ворону, закружили их так быстро, что сова сразу позабыла свое прежнее суждение — будто гномов не существует.
Пончик стал искать Лауру. Нескоро они встретятся. Часто Пончик будет приходить в старый дом. Сметая пыль, грустить.
Всё вознаграждается! Особенно терпение.
Перед Жозефиной возник господин Дзинь. Растопырив крылья, преградил ей путь.
У господина Дзинь в городе была такая важная должность, что и словами не передать, именно потому гусь не пустился в пляс, как другие жители волшебного мира, а предпочёл вести беседы о смысле жизни.
— Га-га-га. Что будет завтра, никто из вас не знает. Все думают, что мир непредсказуем, — господин Дзинь посмотрел на собеседницу снисходительно. Впрочем, господин Дзинь на всех смотрел свысока. — Горожане не чувствуют завтрашний день. А ведь он прописан. Каждая хлебная крошка на своём месте. Га-га-га. Мы лишь винтики в машине мироздания.
— Кто крутит механизм, господин Дзинь?
— Га-га-га. Кто-то. Жозефина, вам всех премудростей не понять. Вы всего лишь кошка. Вы не гусыня. Га-га-га.
Гном Арт разглядел в толпе Эйли. Та тоже приметила старика.
Оба были рады встрече.
— Как поживают ваши король и королева, дедушка гном? — Эйли сердечно обняла гнома.
— Мы их отключили, — признался гном Арт.
— Почему, дедушка гном?
Король и королева были хороши собой и идеально правили: капризничали, лукавили, отдавали приказы, при этом шумно стучали каблучками, как живые гномы.
Чем же король и королева не угодили?
— Куклы много говорили. Особенно королева, — пожаловался гном.
Когда гном Арт менял одну Эйли на двух заводных кукол, он и не предполагал, что столкнётся с большой проблемой. Просыпаясь в своих роскошных апартаментах, королева задавала одни и те же вопросы:
«Почему звёзды настоящие?», «Почему солнце ненастоящее?!», «Кто играет на рояле?»
Королева очень мешала трудолюбивым гномам. С приходом к власти королевы Силеции всё валилось из рук гномов.
Вначале гномы решили отключить лишь королеву. Хорошенько подумав, отключили и короля.
— А меня вы сможете отключить? Утром я тоже много говорю. Во всём виновата манная каша!
— Тебя отключить не получится. Ты — живая девочка!
— Это так, — согласилась Эйли. — Живая и невредимая. Но вчера я разодрала коленку. Бежала за Вороной. Коряга оказалась с сучком. Из раны пошла кровь! — похвасталась Эйли и показала гному разбитую коленку. — А зачем вам моя пижама?
— Придёшь в гости. Перед сном наденешь свою пижаму, — гном Арт широко улыбнулся. — Вечерами у нас такое веселье! Я варю кисель. Моя супруга печёт ароматные пироги. Учуяв вкусные запахи, прибегают соседи. А они любого рассмешат!
Тем временем гном Слу подошёл к господину Нет-нет.
— Вам привет, — шепнул гном Слу.
— Мне? — неслыханно удивился господин Нет-нет.
— Поступил заказ на изделие!
Произнеся важную информацию, гном Слу прислушался. Не подслушивает ли кто?
Гном Слу имел намерение передать портному такую странную просьбу, о которой не должен узнать ни один взрослый гном, прибывший на бал! Иначе гному Слу крепко попадёт от старших гномов.
 — Нужна шаль!
— Для кого? — господин Нет-нет густо покраснел. — Для звёздной принцессы?
— Да, — кивнул гном. — Шаль для принцессы.
Гномы, побывавшие в волшебном колодце, никогда и никому не рассказывали о том, что слышали или видели там. А внутри колодца всегда находилось что-то интересное.
Когда гном Слу проник в колодец, с ним произошло событие, перевернувшее всю его дальнейшую жизнь.
Надо сказать, что гном Слу — нерешительный гном. Гном сомневался в себе, и у него не было уверенности в надёжности мира.
Прежде, чем спуститься в колодец, гном Слу долго думал.
В городе гномов у фонтана расклеили объявления.
Гному, достигшему шестнадцати лет, предстояло выбрать занятие по душе.
Какую профессию предпочесть? 
Гном Слу любил сочинять смешные истории, которые записывал в толстую тетрадь. Ещё гному нравилось работать с золотом. Гном выплавлял маленькие золотые фигурки. В его крошечном сундучке лежали золотые сказочные существа.
Если бы мама была рядом, она бы подсказала, как поступить в этой сложной ситуации. Папа указал бы верный путь.
Гном рос сиротой. Вот и полез в колодец за советом.
Пока ярко горела свеча, ничего необычного с гномом не происходило. Как только в руках оказался огарок, возник сказочный золотой дворец, стоящий посреди пустыни. Дворец сиял в лучах заходящего солнца. Гном долго смотрел на дворец. Просто замер от восхищения. Ведь был построен дворец в стиле ампир, а золотом гномов не удивить. У любого гнома золота так много, что хранится золото в мешках из-под картошки.
Из золотого дворца доносились странные речи.
«Мне всё не нравится. Как же скучно. От тоски во дворце дохнут мухи», — услышал гном и захотел лично посмотреть скучающего. В городе гномов таковых не было.
Гном спрыгнул с лестницы и отправился в сторону золотого дворца. У золотых ворот его схватили, связали и доставили к правителю.
Правитель был грозен да суров! Правитель был убеждён в своей силе власти и делал, что хотел.
— Удивишь меня, отпущу, — зевнул правитель. — Нет — утоплю.
Рядом стояла бочка с водой.
— Так и сказал, гном Слу? — изумился господин Нет-нет.
— Да, господин Нет-нет, — подтвердил гном Слу. — Угрозу точно бы исполнил! Ведь правитель умирал от скуки. Чтобы взбодриться, веселил себя, как умел. Кого топил. Кого вешал.
— Что вы предприняли?
— Поведал скучающему правителю смешной рассказ, — широко улыбнулся гном Слу.
Гном не погиб. Его история хорошо закончилась. Дослушав повествование, правитель громко и неистово рассмеялся.
— В тот миг я понял, господин портной!
— Что открылось пред вами, гном Слу?
— Совершу неправильный выбор и стану заниматься нелюбимым делом — зажму душу в тиски. Со временем стану таким, как тот правитель: злым и жестоким.
 — Любимое дело приносит радость. От нелюбимой работы портится характер, — подтвердил портной.
— Правитель сдержал слово. Я ушёл от смерти. С огарком свечи я стал взбираться по лестнице и услышал её голос! Вам просили передать привет. И заказ.
— Все сделаю! — пообещал портной.
— Когда шаль будет готова, продудите в золотой рожок, — гном Слу тайно передал небольшой рожок.
Золотой рожок был так прекрасен, что господин Нет-нет залюбовался им. Богатая резьба украшала внутренние стенки рожка.
— Тонкая работа, — похвалил портной. — Вы — настоящий мастер.
В ответ гном Слу поклонился. На том они и расстались. Глядя в спину гнома, портной гадал, что за историю гном рассказал скучающему правителю, что тот его отпустил.
Диктаторы редко держат свои обещания.
Эйли, условившись с гномом обо всём, подскочила к Пончику.
— Пончик, ты точно решил, что будешь жить один?
— Да, Эйли. 
— Ладно.
Эйли угостила Пончика конфетой, которую тот спрятал в карман, чтобы разделить сладость с Жозефиной.
Оставшись один, господин Нет-нет думал о звёздной принцессе. Когда-нибудь он сошьёт для принцессы бархатные башмачки. Расшив башмачки золотыми нитями, подарит Силеции. Чем не царская обувь!
К портному подошла Жозефина.
— Господин Нет-нет, не могли бы вы уделить мне минуточку вашего драгоценного времени?
После общения с господином Дзинь Жозефина стала говорить исключительно длинными фразами.
Некоторых это страшно раздражало! Когда Жозефина приблизилась к господину Брамсу, гусь специально громко загоготал: «Поверните направо! Поверните налево».
— Господин Нет-нет, срочно нужна новая шапочка.
— Что за спешка?
— В волшебный мир пришёл мальчик. Пончик уйдет с ним.
Замечательным вечером портной стал обладателем нескольких секретов. Один из которых решила забрать сова. Птица широко расправила крылья.
— Сова, что угодно?
— Портной, о чём это вы болтали с гномом?
— О погоде! — весело ответил господин Нет-нет.
Отчасти портной сказал правду. Шаль понадобилась звёздной принцессе, потому что вечерами становилось холодно. На звёздном балконе принцесса мёрзла.
— А что вам передал гном?
В своём любопытстве сова зашла слишком далеко.
 — Ступайте-ка вы в свой домик на дереве, — горделиво ответил портной.
Впервые портной не чувствовал себя одиноким. Рисуя эскиз шали на засохших листьях, портной весело напевал: «Вселенная заготовила радость встречи. Пусть это будет миг. Я растяну впечатление на века».
Напевал и Пончик: «Как прекрасен волшебный мир. В нем есть солнце и река. Лес и друзья. Друзья улыбаются мне. Цветы разговаривают со мной».
Белый стих не имеет рифмы. Пончик был свободен во всём.
Приплясывая, Пончик удалялся в сторону своего дома. Жозефина с грустью смотрела вслед.
Скоро Пончик скрылся за углом, с ним и его котелок.
Пончик жил один. Пончик не лёг спать, а влез на подоконник. Мимо проплывали облака.
Сможет ли Пончик разгадать тайну облаков?
Вдруг возникла облачная лошадка.
— Привет, Пончик! — сказала лошадка Пончику. — Иго-го.
— Ты — лошадка? — удивился Пончик.
— Кто же ещё?! Иго-го-го.
— Настоящая?
— Конечно! — подтвердила лошадка. — Видишь! У меня грива! — похвасталась лошадка.
— Ты прозрачная! — вскрикнул Пончик. — Как же так?
— Всё так, — подтвердила лошадка. — Я же умерла.
— А куда ты спешишь? — Пончику стало любопытно, куда собралась прозрачная лошадка. Перебирая копытами, та торопилась ускакать прочь, в неведомые дали.
— В лошадиную страну.
— А кто живёт в лошадиной стране?
Пончик никогда не слышал про лошадиную страну. А мама мальчика Коли много знала. И тётушка-сова Сквош.
— Лошадки. Иго-го-го.
Пончик был раздосадован...
— В лошадиной стране должно быть скучно…
Очутившись в волшебном мире, Пончик сразу увидел много-много кошек. Пончику сделалось грустно. Не то чтобы Пончик был против всех кошек. Скорее Пончик был за птичек. За белок. За тётушку-сову Сквош. За башмачника Хоми. За всех людей волшебного мира.
— В лошадиной стране нечего делать… Без приключений скучно.
Пончик искренне пожалел прозрачную лошадку.
— Что ты, Пончик! — лошадка подпрыгнула. Из-под ненастоящих копыт посыпались настоящие звёзды. — У нас весело. Мы ловим бабочек в поле. Бегаем за кузнечиками. Здороваемся с лисичками.
— Водите знакомство с лисами? Вы их не боитесь?
Однажды Пончик искал всевозможных развлечений и встретил лису. Пончик находился далеко от дома, у крайних домов лиса искала пищевые отходы. Заметив Пончика, решила на него напасть. Пончик срочно побежал домой. А то бы досталось коту.
— Пончик, лисички — это грибы, которые растут в лошадиной стране. Грибы обладают разумом. Способны собирать сведения о соседях и планировать будущее. Умные грибы разговаривают между собой и с нами. У нас принято здороваться с грибами.
— Что ещё происходит в лошадиной стране?
Пончик решил побольше узнать, чтобы кому-то передать информацию.
— Мы ухаживаем за брошенными птенцами. Приходится строить ярусные детские сады, там много малышей. Прощай, Пончик! Иго-го!
— Откуда ты знаешь моё имя?! — спросил Пончик у прозрачной лошадки. Но облако унеслось вдаль.
Не успел Пончик опомниться, как напротив появилась собачка.
— Гав-гав. Привет, — сказала собачка.
— Бобик! — обрадовался Пончик.
— Какой такой Бобик? — собачка закрутила головой. — Не вижу Бобиков! Гав-гав.
— Ты разве не Бобик? — посмотрев в глаза собачки, Пончик стал немного сомневаться, Бобик ли перед ним. — Помнишь бабушку Нюру?
— Кто такая? Гав-гав.
— Твоя хозяйка.
— Пончик, моя жизнь прошла на улице. Я жил в подвалах. Спал на картонке. Ел, что придётся, — пожаловался пёс. — Всегда мечтал о хорошей хозяйке. Никто и никогда не позвал меня в свой дом.
— Печально.
Пончик вздохнул.
— А ведь я взывал! Голодными ночами я скулил очень громко! И что?!
— Добрый человек угостил тебя вкусной косточкой? — предположил Пончик.
— Один раз меня окатили холодной водой. В другой раз в меня швырнули сломанной игрушкой.
— Ты обижен на людей? — спросил Пончик.
— Что ты, Пончик! — пёс громко гавкнул. — Я люблю людей! Просто в прошлой жизни мне не повезло. Я не встретил настоящего друга.
— А я встретил. Я сам ушёл от него.
— Ты должен вернуться! А мне пора. Гав-гав.
— Куда ты? — спросил Пончик.
—- В собачью страну. Там деревья высокие, а трава шёлковая. В собачьей стране все собаки живые. У каждой собаки есть удобный дом. Гав-гав. По субботам мы включаем телевизор и смотрим через экран на своих друзей. Видим, как они живут без нас.
— Кто ещё обитает в собачьей стране?
 Пончик никогда не слышал о такой стране! Было бы неплохо собрать подробности, чтобы потом всё рассказать Бобику.
— В собачьей стране живут все!
— И коты?
— Прости, друг. Гав-гав. Котов там нет.
Вильнув хвостом, пёс пропал.
«Кажется, я разгадал тайну облаков», — подумал Пончик. Только он так решил, появился ковёр. Настоящий ковёр! Никакой не прозрачный, а плотный. То ли из шерсти, то ли из шёлка. Чтобы понять, из каких нитей был соткан ковёр, надо быть специалистом по коврам. Пончик таковым не являлся.
На ковре находился немаленький деревянный дом. На лужайке у дома росла настоящая трава с цветами. Трава была зелёная, а цветы — жёлтые.
У края ковра на кованых ногах стоял старинный фонарь.
Фонарь тускло горел. А окна в доме горели ярко. Пончик сразу подумал, что в доме кто-то есть.
«Апчхи», — услышал Пончик.
— Что вам надо? — спросил кот.
— Ничего не надо. Апчхи, — послышалось из дома на ковре.
— Совсем ничего?
— Только капли в нос.
Пончик быстро соскочил с подоконника, чтобы взять капли. Пончик знал, где они хранятся. Если взобраться на стул и дотянуться до верхней кухонной полки, то можно найти нужные капли.
Быстро Пончик вернулся обратно. Из окошка высунулась лапка в блестящих одеждах. Схватив пузырек с каплями, лапка скрылась. Через минуту-другую Пончик спросил:
— А вы кто?
— Волшебник, — раздалось из домика.
Пончик сразу понял, что голос принадлежал старичку.
— Волшебник?.. — не поверил Пончик.
Напротив окна — крошечный домик. В нём - чихающий старичок. Разве чихающий старичок может быть волшебником? Пончик в том сильно сомневался.
— А как вас зовут? — поинтересовался Пончик.
Пончик подумал, что у Волшебника, у настоящего Чародея, должно быть особенное имя, от которого мурашки бегут по коже.
— Проводник.
Из домика вышел старичок в изношенном пёстром халате. Пончик широко улыбнулся. Мышонок был с человеческий мизинец.
Чтобы не споткнуться, старичку приходилось при ходьбе подбирать лапками края халата — тот явно был с чужого плеча.
Неожиданно мышонок стал расти и халат стал впору.
— Пончик, спасибо за капли.
— Пожалуйста, — промямлил Пончик. — А кого вы провожаете?
— Вернее будет сказать: я их сопровождаю. Я должен был лететь впереди, — сокрушаясь, произнёс волшебник. — Но отстал, потому что расчихался, — пожаловался волшебник. — Когда я чихаю, ковёр тормозит.
Тут Пончик заметил, что светильник разгорелся ярче.
— Мне пора, Пончик. Я больше не чихаю! — старик радостно заскакал на одной ножке. Из-под халата показался мышиный хвостик. Был он очень длинный.
— Постойте, — окликнул Пончик, — ещё вопрос: а зачем вам такой длинный хвост?
— Чтобы ловить тех, кто потерялся в пути. В черноте ведь можно заблудиться. Как с ними быть?
— Как надо поступить?
— Хвостом назад.
Волшебник покрутил хвостом.
— Не чихайте!
Пончик помахал лапкой.
Ковёр улетел.
Минутой назад Пончику казалось, что он разгадал тайну облаков. После встречи с настоящим волшебником Пончик понял, что ни один кот не сможет раскрыть секрет облаков…


ПОНЧИК ВОЗВРАЩАЕТСЯ НА ЗЕМЛЮ
Тётушке-сове Сквош не спалось. Обескураженная сова сидела на крыльце своего домика. Свет из окошка падал на поникший клюв тётушки-совы Сквош.
Гном Слу передал господину Нет-нет таинственный предмет! А тётушка-сова Сквош понятия не имела, что именно! Девочка и кот спускались в подвал! Что они там нашли? А если артефакты? Почему не сообщили о находке?
«Уф-уф», — горько вздыхала сова.
Много лет тётушка-сова Сквош успешно следила за городом. Всё, что происходило, находилось под её контролем. Как можно наводить порядок, когда каждый горожанин норовит что-то скрыть?
«Уф-уф», — ещё минутка — и сова прошла бы в дом, чтобы выпить бодрящего чая.
Но в город вошёл мальчик. За ним и рыжая кошка.
Сова быстро слетела с дерева. Вприпрыжку побежала по городу.
— Сова! — изумился Коля, увидев тётушку-сову Сквош. — В нарядном платье! С театральной сумочкой!
Сумочку сове Сквош подарил портной Нет-нет. С такой роскошной сумочкой — она вся сверкала и искрилась — можно разгуливать по городу, привлекая внимание горожан.
— Не понимаю, о чём ты, мальчик. Уф-уф.
Коля во все глаза смотрел на сумочку, на сову и её шикарные башмачки.
Приметив, что её разглядывают с ног до головы, вернее, с сумочки до башмаков, тётушка-сова Сквош произнесла:
— Не переоделась после бала.
— После бала… — потянул Коля.
— После бала! Мяу…
Кошка Конфетка пропустила бал!
Бал устраивали раз в год. На бал приходили все, кроме учёного Фердинанда. По непонятным причинам учёный игнорировал все городские мероприятия. Ни разу учёный не прояснил свою позицию.
Тётушка-сова Сквош, чтобы ближе познакомиться с мальчиком, предложила всем выпить бодрящего чая. Так Коля попал в гости к сове.
— Барабан оставь здесь, — строго сказала сова, когда мальчик по лесенке лихо взобрался на дерево. Вместе они топтались у порожка.
Коля повесил барабан на ветку.
— Вы рисуете? — спросил Коля у совы.
Порожек был удачно расписан красками. На порожке был изображен причудливый городок с кривыми крышами и круглыми башнями.
— Занимаюсь живописью, — похвасталась сова. — Да ты босой!
Сова с удивлением стала рассматривать ноги мальчика.
 — Уф-уф, — рассердилась тётушка-сова Сквош. — Тебе, мальчик, срочно нужно обуться. Негоже пачкать ножки, — сова, сокрушаясь, покачала головой. — У меня много туфелек! — с удовольствием сообщила сова. — Возьми мои.
Коля же подумал, что ничего плохого с ним не случится, если он натянет на ноги туфли, выполненные по форме совиных лапок.
И правда — ничего нежелательного с мальчиком не произошло. Башмаки не жали! Ведь совьи лапки были куда больше, чем ножки мальчика.
Переваливаясь с ноги на ногу, как это делала сова, Коля прошёл в дом.
Огромная печь занимала пол стены. На открытом огне (несколько железных колец лежали рядом) кипел керамический чайник.
— Уф-уф. Поставила на плиту чайник и забыла снять его, — вздохнула тётушка-сова Сквош.
«Ага», — кто-то поддакнул недовольным голосом.
В комнате, кроме совы, мальчика и кошки, никого не было.
— Проходите к столу, — предложила сова.
Нарядная скатерть украшала стол. На столе стояла глиняная ваза с ароматными фруктами.
В волшебном городе росли абрикосы, персики, яблоки, груши и даже манго.
Вечнозелёное дерево, дающее плоды манго, хорошо прижилось в благодатном климате. В волшебном мире было мало дождей.
У стены находился деревянный комод на кованых ногах. Сове не обязательно было придвигать комод к стене. Задняя сторона комода тоже имела привлекательный вид, она была оформлена декоративными элементами.
Комод был очень вместительный.
У Колиной бабушки имелся похожий комод.
Комод передавали по наследству. Комоду было более двухсот лет.
В одном ящике, который плохо задвигался, бабушка прятала полотенца и свечи. «На смерть», — говорила бабушка.
— Что в нём? — Коля погладил тяжелую крышку комода. — Вещи «на смерть»?
— Смерти нет, мальчик, — отпарировала тётушка-сова Сквош. — Лишь вечные перевоплощения, дарующие новые впечатления.
 Хитро улыбнувшись, сова таинственно произнесла:
 — А что внутри комода, я не знаю. Уф-уф.
— Вы не заглядываете в него? — удивился Коля. 
— Уф-уфф. Когда в дом приходят гости, я угощаю их мёдом и чаем. Вот тогда из комода я достаю праздничную посуду.
— В вашем комоде находится посуда?
— Верно, — подтвердила тётушка-сова Сквош. — Но есть одно обстоятельство. Посуда всегда разная. То достаю из комода синие тарелки с жёлтыми кружочками. То жёлтые блюдца с белыми ромашками по ободку. То расписные чашки. Особенно мне нравятся чашки с кошками. Кто-то умеет рисовать акварелью! — сова приосанилась. — Бывает и так, что нахожу в комоде белый кувшин. Понимаешь, мальчик, абсолютно белый кувшин. Через пару часов с кувшином происходит чудо. Всё случается само собой и очень быстро.
— Что приключается?
— Как что! Белый кувшин превращается в расписной кувшин.
— Не может быть!
— Ещё как может. На белой керамике чудесно смотрятся синие фиалки.
— Как же всё выходит?
— Что тебе сказать? Волшебство.
Тётушка-сова Сквош округлила и без того круглые глаза. Округлил и Коля. Вот бы у мамы так выходило!
— Кувшин хорош для сливок. Некоторые гости предпочитают добавлять сливки в чай. Я лично считаю это лишним.
— А откуда всё берётся? — спросил Коля у совы.
«Чайник давно кипит, — опять раздался голос. — Сними с меня чайник».
Коля замер. Печь разговаривает? Коля не поверил своим ушам.
— К столу. К столу. Уф-уф, — сова растопырила крылья. Коля решил, что сова специально так поступила, чтобы гости не сбежали.
Сова медленно пошла к загадочному комоду, достала блюдца и чашки: посуда была красиво раскрашена.
Сова быстро расставила посуду на столе. Налила в чашки свой заговорённый чай, приготовленный по особому рецепту.
Кошка сразу очутилась на балу и увидела гномов, а те на неё не обратили внимания, потому что кошка попала в прошлое, а в прошлом кошки на балу не было.
Пригубив из чашки, Коля попал в город.
Городские дома были с изогнутыми крышами, чтобы кошкам было не скучно гулять по крышам. Город создали для кошек. А сова в город залетела случайно. За совой прилетели гуси. Что тут началось! Гуси громко гоготали. Про волшебный город узнали чумазые поросята. Их не захотели пропускать через ворота. Поросята взяли ворота штурмом. Через распахнутые ворота, запыхавшись, вбежал хорёк и многие другие. Ворота, конечно, закрыли. Всех, кто успел нелегально проникнуть, не прогнали.
Стояла ночь. Магазины не работали.
«Брынц-брынц, — в тишине раздался странный звук. Кто ложкой стучит по пустой кастрюле, нарушая покой горожан?
Навстречу мальчику шёл суровый господин в сером костюме, за ним тянулся тонкий мышиный хвостик.
 В лапках господина была большая алюминиевая кастрюля.
— Совенок? — удивился господин, уставившись на Колю.
— Мальчик Коля, — представился Коля.
— Мальчик с лапками? — ещё больше удивился господин.
— Ошибаетесь, — Коля улыбнулся. — Просто мальчик. А башмачки мне дала тётушка-сова Сквош, — объяснил незнакомцу Коля. — А почему вы с кастрюлей?
— С пустой кастрюлей! — возмутился господин с хвостиком. — Какой-то кот снова проник в мой дом. Воришка съел всю кашу.
Чтобы Коля понял, что всё случилось именно так, и ничего незнакомец не выдумывает, тем более, не кляузничает, господин с хвостиком опять гневно постучал ложкой по пустой кастрюле.
— А вы не боитесь разбудить горожан? — шёпотом спросил Коля.
— Нет, — ответил господин. — Всё не по-настоящему. Ты спишь.
Сказав, пропал. «А как вас зовут?!» — кричал Коля вслед исчезнувшему господину. Вот бы узнать, кто таков — этот суровый господин, похожий на мышь.
— Что ты так шумишь, мальчик? — навстречу Коле по дорожке из красного кирпича шёл нарядный незнакомец. На голове у него была настоящая корона!
— Извините. А вы кто?
Коля решил, что будет лучше, если он сразу поймет, кто перед ним. Иначе потом спросить будет не у кого.
— Господин Павлин, — представился господин Павлин.
Господин Павлин стал придирчиво разглядывать Колю со всех сторон.
— Пижама мятая, — фыркнул господин Павлин. 
Господин Павлин был одет с «иголочки». Выглядел пафосно. Придерживался определённого стиля — королевского. Корона на его голове была из чистого золота.
— Мятая! — ничуть не смутился Коля Иванов.
— Одежда должна быть отутюжена. Почему пижама в таком состоянии? — строго спросил господин Павлин.
 — Коты радовались жизни. Валялись на моей пижаме, — ответил Коля.
— Логично, — господин Павлин кивнул так, чтобы Коля сразу понял, что ответ его вполне устроил. — Пришёл с подарками, мальчик?
Господин Павлин распустил хвост. У господина Павлина был пышный хвост. Длинные и красивые перья перегородили улицу.
Если бы Коля только знал! Даже на счастливую минуту он не мог предположить, что окажется в чудесном городе, где разговаривают все и даже печь! А ведь у Коли были марки и значки. Календарики и стеклышки.
— Нет, — сокрушаясь, ответил Коля.
— В следующий раз без подарков не приходи! — тон у господина Павлина был назидательный.
— А будет следующий раз? — весело поинтересовался Коля.
Не утруждая себя ответом, господин Павлин скрылся. Нет, не ушёл вдаль. Или исчез за поворотом, свернув за угол дома. А скрылся за радугой, которая коромыслом перекинулась с одной стороны улицы на другую.
Тут же появился крупный заяц с седлом на спине.
— Игогоша, — представился заяц ростом с Колю. Заяц шагал, как настоящий конь. — Садись. Помчимся галопом, — предложил заяц Игогоша мальчику. — Я очень выносливый. Я увезу тебя далеко. Ты увидишь старинный замок. Познакомишься с королём.
— С королем?
— В замке живёт король секретов. Коля, у моего короля много секретов. Некоторыми секретами король готов поделиться с тобой.
— Не могу. В другой раз, — ответил Коля зайцу Игогоше. — Я пришёл за Пончиком.
— Да?! — удивился Игогоша. — Я знаю Пончика!
— Откуда? — живо поинтересовался Коля.
— Оттуда! Однажды мы с ним отправились в незабываемое приключение. Проскочили через туман. Вместе мы спасли черепах. Должным образом кот познакомился с принцессой. Пончик получил титул придворного кота. Стал ближайшим советником короля. Пончик мог долго жить при дворе, но сбежал.
Конечности зайца стали растворятся.
— Ой.
Заяц испугался, проскочил под радугой и исчез. Пропала и радуга. В городе стало тихо, как и было прежде. Все спали.
Впрочем. Кто-то всё же бодрствовал. Из-за угла показалась белая длинная борода. Вначале Коля подумал, что навстречу отправилась лишь борода. В волшебном городе, где все разговаривают, всё возможно!
Через секунду мальчик разглядел высокого человека.
— Пришёл? — настоящий человек приблизился к Коле. Погладив мальчика по голове, заглянул в его глаза. — За ним?
Коля кивнул. Человек довольно хмыкнул.
— Пончик может остаться с нами навсегда, — тихо произнёс человек. — В этом мире у него появились друзья.
— Что же мне делать?
— Найди волшебные слова.
— Где спрятаны волшебные слова?
 Человек стал испаряться. Осталась борода.
— Вы кто? — спросил Коля.
— Как кто? — спросила тётушка-сова Сквош. — Я сова. У меня высокая должность. Я слежу за городом.
Сова отобрала чашку. Поставила чашку на кухонную полку. Не случайно чашка оказалась рядом с пузатой супницей.
«Скажи Пончику, что любишь его», — посоветовала супница, раскрашенная розами.
Розы знали тайный путь от сердца к сердцу.
Тётушка-сова крепко прижала мальчика к себе.
— Вы похожи на мою бабушку, — всхлипнул Коля.
— Ты только не плачь, Коля Иванов, — попросила тётушка-сова Сквош. — Будешь в наших краях, заходи в гости. Ты ещё не пробовал моей волшебной каши!
«Моей каши, — ревностно поправила печь хозяйку. — Забери, пожалуйста, у кошки чашку. Кошка ушла слишком далеко». 
— А на балу были гномы! — радостно сказала кошка, возвратившись.
— Гномы? — переспросил Коля.
— Гномы живут под землёй. У гномов много золота и секретов. Коля, хочешь узнать очень важный гномий секрет?
— Желаю.
— В городе гномов находятся король и королева. Правители ненастоящие. Король и королева — это куклы. Их смастерил учёный, который увлекается классической механикой. Куклами никто не управляет. Куклы сами раздают команды.
 В окно дома совы заглянуло солнышко.
— Уф-уф. Ступай, Коля Иванов. Я должна прилечь.
Тётушка-сова Сквош выставила гостей за дверь. Разворошив кочергой угли, потушив огонь в печи, улеглась спать.
А Коля Иванов, взяв барабан, спустился с дерева.
***
Слух по городу распространился быстро. «Мальчик в пижаме пришёл за котом».
Мальчик Коля Иванов в совьих башмаках следовал за кошкой Конфеткой Мармеладкой. Красная кирпичная дорога привела их на городскую площадь.
Площадь построили для общих собраний и карнавальных шествий. Площадь огородили забором. Кошки, недавно прибывшие в волшебный мир, думали, что расписной забор поставили для красоты. На самом деле его возвели для того, чтобы жильцы соседних домов не слышали шум с площади.
Неподалёку от площади жили старые коты, которые любили читать толстые книги.
Новым утром на площадь пришли люди, гномы, птицы, кошки и все, кто успел проснуться. Мальчик в город явился ни свет ни заря.
— Заря! — восхитился Пончик, просидевший у окна ночь. — Толпа на площади. Что там происходит?
Решив узнать, что приключилось, Пончик включил моторчик зонтика.
— Пончик летит, — изумились ромашки.
— Скоро они встретятся, — шепнул Тюльпан.
— Кто с кем? — спросил Пончик у цветов.
Пончик приземлился у клумбы.
— Будет дождь? — поинтересовался Тюльпан у Пончика.
Тюльпан хитро ушёл от ответа и направил разговор в нужное русло.
— Обещали солнечную погоду, — ответил Пончик и сложил зонт.
Раскланявшись с цветами, Пончик отправился на площадь, чтобы своими глазами увидеть всех, кто пришёл.
— Внезапность — лучший маневр, — шепнул Тюльпан ромашкам.
— Что сейчас будет! — разволновались ромашки.
— Возьмите себя в руки, ромашки.
Тюльпан часто пользовался расхожими выражениями. У Тюльпана были любимые фразы: «Эй, ты, шляпа», «Рояль в кустах», «Тихой сапой». 
Утром господин Дзинь никуда не собирался; он медленно открыл ключом свой кабинет. Гусь всегда закрывал кабинет на ключ. В кабинете господина Дзинь находилось зерно для посева, а подчинённые любили поклевать.
В кабинете гусь выглянул в окно, чтобы погрузиться в тишину.
Мимо пробегал башмачник Хоми.
— Здравствуйте, башмачник Хоми, — окликнул гусь башмачника.
— Доброе утро, господин Дзинь.
— Куда спешите?
— Бегу на площадь. В город пришёл мальчик.
 Гусь Дзинь тоже захотел посмотреть на мальчика.
Дорога проходила мимо клумбы с цветами.
Поздоровавшись с цветами, гусь важно произнёс:
— Что должно быть, то и случится.
— Да вы фаталист, — сказал Тюльпан.
— Верю в судьбу. Га-га-га.
В это время в город пришёл учёный. К счастью, он захватил фотоаппарат.
Горожане уставились на него, но не на мальчика.
— Девять ртов! Это много. Он съест нашу кашу, — запаниковал господин Мышь.
Господин Павлин важно прошествовал мимо мальчика: «Не забудь про подарки».
Господина Павлина никто не услышал, кроме Коли. В ответ Коля согласно кивнул, тем самым он дал понять господину Павлину, что сделает всё так, как они договорились.
Господин Павлин и мальчик встретились при странных обстоятельствах. В городе все спали. Или почти все.
— Рад тебя видеть, Коля Иванов! — человек с белой бородой склонился над мальчиком. — Чтобы не случилось, главное, не плачь.
— Не буду, — пообещал мальчик человеку с белой бородой.
И сразу расплакался. На площадь пришёл Пончик.
Гномы встали один за другим. Гномы спрятались друг за друга! Гномы страшно боялись детских слёз.
Получилось так, что напротив мальчика остался лишь гном Арт. Именно он отдал мальчику свой носовой платок.
Носовой платок был волшебный.
— Коля, что ты здесь делаешь? — спросил Пончик у Коли.
— Пончик, я пришёл, чтобы всё исправить, — сказал Коля. — Ты — мой лучший друг.
Друзья сразу обнялись, а учёный Фердинанд открыл окошко фотоаппарата.
— Дети! Ко мне! Живо! Мы тоже будем фотографироваться! — выкрикнула госпожа Мышь.
Прибежала толпа мышей.
— Желающие фотографироваться, встаньте в очередь.
Господин Павлин громким голосом призвал всех к порядку.
Как только был сделан первый снимок, на котором мальчик обнимает кота, на маяке появилась новая фотография.
— Каждое зёрнышко на своём месте. Га-га-га, — гоготнул господин Дзинь.
— Приходи завтра, мальчик. Я научу тебя столярничать, — важно произнёс господин Мышь.
— Вот и всё, — сказал человек. Его плечи сделались сутулее.
— Цок-цок. Пончик возвращается на Землю,  — сказала белка. — Время — это иллюзия. Всё есть абстракция.
Граждане волшебного мира уставились на белку, которая постоянно умничала на философские темы, и пропустили отлёт кота Пончика.
                ***
— Мама! Этой ночью мне приснился Пончик!
Мама жарила блинчики на кухне, а пёс Дружок на них жадно смотрел.
Мама горько вздохнула. Много времени прошло с тех пор, как Пончик ушёл из дома.
Капризная весна заглянула в портовый городок. По пешеходным дорожкам побежали ручьи.
Мама разрешила Коле, котам и Дружку гулять во дворе.
— Пожалуйста, не выходите за калитку, — попросила мама. — Не гуляйте у старых домов. Потеряетесь.
Мама думала, что любопытный Пончик заблудился.
Во дворе Коля играл с Дружком. Ещё осенью куда-то запропастился резиновый мячик, вот бы сейчас его найти.
Кот Васька обнюхивал забор. Васька мечтал познать мир. Васька искал дыру в заборе.
Кот Тоша разглядывал букашку и думал о вкусном обеде. Мама из холодильника достала большущую рыбину. Тоша мечтал о рыбном супе.
Старый кот Кроха ни о чем не мечтал, а царственно возлежал на пороге дома. Кроха достиг всего, чего хотел.
Мама приглядывала за сыном. Внезапно увидела Пончика у калитки.
— Пончик! — из дома выбежала мама. — Пончик, ты вернулся!

КОНЕЦ