Война за тушенку

На корабле стоял запах нового пластика и озона. Так пахнут только что распакованные контейнеры и свежая краска. Но если прислушаться — за гулом вентиляции слышен хрип старых труб, а на панели управления, под свежим стеклом, можно разглядеть выцарапанную кем-то надпись: «Здесь был Джо, 2143 г.».

Это был не новый корабль. Это был труп, который нарядили в смокинг.

Мы сидели в десантном отсеке. Двадцать четыре человека — лучшее, что есть у Сектора. Нас отправляли на Верден-3. И вот что мы знали наверняка: планета замолчала. Сорок восемь часов назад перестал отвечать Центр управления колонией. Связь оборвалась не постепенно — она просто отключилась, словно кто-то вырубил рубильник.

Кто? Корпорация «Архимед». Это мы знали. У них были старые счёты с Сектором за соседние системы, и они давно облизывались на Верден-3.

А вот чего мы не знали — и это было самое страшное:

· Сколько их солдат на планете? Сотня? Тысяча? Армия?
· Есть ли у них тяжёлая техника, корабли на орбите, зенитные установки?
· Что случилось с губернатором Шоу? Он наш ставленник, но за последние полгода его отчёты были странными, а бюджет планеты таял как лёд. Он мог быть в плену. Или перекуплен. Или он сам открыл ворота корпорации.
· И самое главное — зачем им Верден? Там нет руды, нет топлива. Только фермы, атмосферные станции и пара заводов. Но планета висит прямо в горле транспортной артерии Сектора. Кто владеет Верденом — тот перекрывает путь к трём колониям за ним.

Командир, майор Рейн, смотрел на нас тяжёлым взглядом. Наш старый проверенный корабль списали, и дали эту посудину. Официально — «модернизированный крейсер класса «Гром». Неофициально — дерьмо с космической свалки, перекрашенное и наспех залатанное. Это было не случайностью. Это было послание: «Вы летите в неизвестность. Мы не хотим рисковать новыми кораблями. Справитесь — герои. Нет — мы вас не знаем».

---

Инструктаж

В динамике прорезался голос — сухой, бюрократический, с лёгким шипением помех. Голос из Адмиралтейства, который старался звучать уверенно, но в нём проскальзывала нервная дрожь.

— Внимание, личному составу «Грома». Зачитываю оперативный приказ номер 14-Гамма-Обрыв.

— Обстановка: Планета Верден-3, узел коммуникаций Сектора. 48 часов назад полностью потеряна связь. Анализ последних перехватов указывает на вооружённое вторжение Корпорации «Архимед». Подтверждённых данных о численности противника нет. Разведка слепа.

— Известно: Противник подавил систему связи. Спутники Планеты выведены из строя или угнаны. Гражданские частоты молчат. Военный гарнизон планеты — около 200 человек, но неизвестно, оказали ли они сопротивление или были нейтрализованы. Губернатор Шоу не выходит на связь. Его статус — неизвестен.

— Цель миссии: Провести разведку боем. Высадиться на поверхность, установить контакт с выжившими силами Сектора (если таковые есть), определить реальную численность и дислокацию противника. По возможности — освободить или подтвердить статус губернатора. Если он перекуплен — ликвидировать как предателя. Если в плену — эвакуировать.

— Главный приоритет: Планета не должна остаться в руках «Архимеда». Если выяснится, что силы корпорации слишком велики и удерживать Верден невозможно — ваша задача уничтожить коммуникационный узел. Спутниковая тарелка, ретрансляторы, подземные кабели — всё, что позволит корпорации использовать планету как базу для контроля над маршрутами. Сделайте Верден мёртвым для них.
08:03
— Сроки: У вас 8 часов. После этого Адмиралтейство направит флот, но до его прибытия вы — единственная информация с планеты. Если вы не выйдете на связь через 8 часов — мы будем считать миссию проваленной, а вас — погибшими.

— Дополнительно: Мы не знаем, есть ли у «Архимеда» корабли на орбите. Возможно, вы встретите сопротивление ещё в атмосфере. Будьте готовы ко всему. Удачи. Это всё, что мы можем вам дать.

Динамик замолчал.

Майор Рейн медленно выдохнул, потёр переносицу и повернулся к нам. Его лицо было сухим, спокойным — таким бывает у людей, которые пережили слишком много плохих инструктажей.

— Слышали? — сказал он. — Они сами не знают, что там. Мы — разведчики, которых посылают на убой, чтобы просто посмотреть, кто там и сколько. Связи нет, спутников нет, губернатор непонятно кто. И наш единственный план — сесть на вражескую планету и разобраться на месте.

Он открыл на планшете единственное, что у нас было — старую карту Вердена-3, сделанную ещё десять лет назад.

— Вот что мы знаем. Есть три крупных города. Центральный — столица, там административный комплекс и ретранслятор. Два других — фермерские. Скорее всего, «Архимед» сидит в столице. Гарнизон Сектора мог отступить в предместья или в горы. Мог сложить оружие. Мог уже быть мёртв.

Он поднял глаза на нас.

— Поэтому план простой. Мы садимся вне зоны столицы, в пустыне. Дальше — пешком. Наша цель — тихо подобраться к городу, понять, кто там, сколько их, вооружение, техника, есть ли корабли. Если увидим губернатора — решим, брать его или стрелять. Если увидим коммуникационный узел — готовим взрывчатку.

Сержант Корвин, здоровый детина с обветренным лицом, хмыкнул:

— А если они нас засекут? Если у них там целая армия, а мы — двадцать четыре человека с плазмой и парами гранат?

Рейн пожал плечами:

— Тогда мы будем самой дорогой разведкой в истории Сектора. Но если мы не узнаем, кто там — флот Адмиралтейства войдёт в систему вслепую и их просто расстреляют на орбите. Наша смерть даст им шанс.

В отсеке повисла тишина. Кто-то нервно усмехнулся. Кто-то проверял оружие.

— И ещё, — добавил Рейн, понижая голос. — Губернатор Шоу. Он был нашим человеком двадцать лет. Но в последние полгода он перестал отчитываться о бюджете, а в его личных сообщениях проскальзывали контакты с «Архимедом». Если он продался, он знает все наши коды, все пути снабжения, все слабые места. Поэтому наша миссия, на самом деле, простая: убедиться, что Верден не стал вражеским плацдармом. Если стал — мы делаем всё, чтобы он перестал им быть.

Красная лампа над головой мигнула. Сирена завыла.

— Приготовьтесь, — сказал Рейн. — Мы входим в атмосферу. Связи нет, радары молчат. Мы летим вслепую на планете, где может быть всё что угодно. Запомните: мы здесь не чтобы победить. Мы здесь чтобы узнать, против кого нам воевать завтра. И если мы не вернёмся — пусть «Архимед» хотя бы запомнит, что мы были.

Двигатели взревели. Старый корпус «Грома» задрожал, заскрипел, словно предупреждая: «Я могу и не выдержать». За иллюминатором запылал воздух — они входили в атмосферу Вердена-3. Там, внизу, их ждала неизвестность. И тишина. Давящая, полная, абсолютная тишина.


Глава: Высадка и встреча с местным руководством

Мы вошли в атмосферу на "Громе", и старый корпус задрожал так, будто внутри завели стадо перепуганных слонов. Иллюминаторы залило оранжевым пламенем, пластиковая обшивка противно скрипела, а динамик пискнул голосом инженера:

— Э-э, командир, у нас небольшое перегревание левого двигателя. Ну, и правого тоже. Ну и центрального, если честно. Но мы сядем! Где-то.

— Где-то?! — рявкнул Рейн. — Ты хоть знаешь, куда нас несёт?

— Судя по карте... мы сядем в районе административного центра. Если не врежемся в статую.

— Не врежьтесь в статую! — заорали мы все хором.

Сели мы, кстати, неплохо. Для старого корыта, которое держалось на честном слове и молитвах, это был просто шикарный результат. Мы шлёпнулись в пустыре за городской окраиной, подняв облако пыли, и заглушили двигатели. Тишина наступила мгновенно. Абсолютная, пугающая тишина.

Мы высыпали наружу, ожидая свиста пуль, разрывов гранат, рёва боевых дронов и криков "Сдавайтесь, свиньи Сектора!".

Не было ничего. Только ветерок, шевелящий пыль, и где-то вдалеке кудахтал перепуганный петух.

— Петух? — переспросил Корвин. — На колониальной планете? Вы серьёзно?

— Окружение! — рявкнул Рейн, но в его голосе уже появилась неуверенность. — Разойтись по периметру! Осмотреть местность!

Мы рассредоточились, держа оружие наготове, и прошли метров триста, до ближайших домов.

И тут из-за угла первого же здания вышел человек. В дырявых рабочих штанах, засаленной рубашке и соломенной шляпе, которую он держал рукой, чтобы не сдуло ветром. У него была седая щетина и доброе, уставшее лицо.

Он посмотрел на двадцать четыре вооружённых до зубов бойцов в экзоскелетах, потом на огромный корабль, дымящийся на пустыре, и спокойно сказал:

— Прилетели, значит. А мы уж думали, не дождёмся.

Мы зависли. Я даже плазму опустил.

— Кто вы? — спросил Рейн, не опуская оружия.

— Я мэр, — сказал человек. — Или староста, как вам удобнее. Меня звать Карл. Добро пожаловать в Верден-3, город Верденск-Центральный. Проходите, чаю налью. У нас тут кризис уже как полгода, а вы первые, кто прилетел. Даже приятно, что с таким размахом.

Он махнул рукой в сторону города.

— Пойдёмте, я вам всё покажу. И расскажу.

---

Глава: Разговор с мэром

Мы сидели в его каморке — местной администрации, которая больше походила на сарай, где иногда собирались жители. Карл разлил нам чай из железного чайника и устало вздохнул.

— Короче, ребята, ситуация простая до слёз. Губернатор Шоу, этот жирный лис, воровал бюджет три года. Сначала понемногу, потом всё больше. Город мы должны были расширить — новые кварталы, аэродром, больница. А вместо этого — голая пустыня и недострои. Он налоги занижал, собирал себе в карман, а в отчётах писал, что строит.

Карл хлебнул чаю, поморщился — кипяток был обжигающим.

— А недавно он понял, что Адмиралтейство скоро потребует отчёт. Инспекция должна была прилететь через две недели. И тогда он решил: а что, если создать фейк? Сделать вид, что на планету напала Корпорация "Архимед". Он с ними договорился — они дали ему дешёвую форму, десяток наёмников для массовки. Он хотел сказать, что захвачен, что всё разбомблено, что отчитываться нечем.

Мы переглянулись. Рейн медленно поставил кружку.

— А мы, значит, элитный десант, прилетели спасать его, когда он сам всё это придумал?

— Именно, — кивнул Карл. — Он думал, что Сектор пошлёт одного проверяющего. А вы — целых двадцать четыре. И корабль с оружием. Он, когда узнал, что вы летите, побелел и сказал мне: "Карл, сделай что-нибудь! Они же увидят, что никакой войны нет!".

Он усмехнулся.

— Но я ему сказал: "Господин губернатор, это ваши проблемы. Я город строить хочу, а не ваши спектакли прикрывать".

Рейн потёр переносицу, пытаясь переварить информацию.

— Хорошо. Тогда мы просто арестовываем его и улетаем.

Карл вдруг поднял руку:

— А вот это не вариант. Если вы просто его арестуете и улетите, то Адмиралтейство потом узнает, что вы провалили миссию. Вы прилетели на войну, а нашли только вора. Это будет позор. А у меня здесь город, который нужно отстраивать. Если Шоу посадят за обычную кражу — это долго. Если его посадят за государственную измену и организацию ложной угрозы — это быстро и с конфискацией имущества. А его имущество, между прочим, моему городу очень пригодится.

Рейн нахмурился:

— Вы предлагаете подыграть?

— Я предлагаю, — сказал Карл, — устроить небольшое представление. Вы снимаете, как с боем врываетесь в администрацию, освобождаете меня — ну, я буду вместо заложника — и арестовываете Шоу за измену. Дымовые шашки, пару выстрелов в воздух. Я даже дронов припаяю несколько — старых, нерабочих, чтобы сломать их для антуража. И всё. Шоу получает максимальный срок, вы — герои, а городу достаются его деньги. Каждый при своём.

Мы снова переглянулись. Корвин почесал затылок.

— А мы за это... что получим? — осторожно спросил он.

Карл улыбнулся и открыл шкаф. Там стояли ящики.

— У меня тут есть запасы. Консервы — тушёнка, сгущёнка, фасоль. Настоящая, не синтетика. Мешок картошки, которую мы вырастили на гидропонике. И виски — местный, но неплохой. Сделаем обмен — вы на месяц оставляете мне один плазменный резак для расчистки недостроев, а я вам — продукты, медикаменты и всё, что нужно для отчёта.

Рейн долго смотрел на него. Потом на нас. Потом снова на Карла.

— Мешок консервов? — переспросил он. — За спасение планеты от "вторжения"?

— Ну, — развёл руками Карл, — я не миллиардер. Но если вы хотите, могу добавить пару кур. Они яйца несут, кстати, приличные.

— Боже, — прошептал Корвин. — Мы — лучшие бойцы Сектора. Мы летели на войну. А торгуемся за банки тушёнки с мужиком в соломенной шляпе.

---

Глава: Постановка "Героического штурма"

Через час мы стояли на площади перед административным комплексом.

Всё было готово.

Карл, одетый в потрёпанную, но праздную рубашку, стоял в центре с поднятыми руками. Рядом лежали сломанные дроны — мы сами их открутили от старых деталей, чтобы они выглядели как боевые машины.

Губернатор Шоу сидел в своём кабинете в наручниках, которые Корвин затянул чуть туже, чем нужно, чтобы тот помнил, что он не главный.

— Итак, — сказал Рейн, поправляя шлем, — сценарий простой. Мы бежим к зданию, я кричу "В атаку!". Корвин бросает дымовые шашки. Все стреляют — НЕ В ЖИВЫХ, а выше, на три метра выше головы. Лазеры просто для эффекта. Карл падает на колени и закрывает голову руками, показывая, что его освобождают. Я подхожу к Шоу, произношу речь, а затем мы улетаем. Через час присылаем видео в Адмиралтейство.

Он вздохнул.

— Готовы? Три, два, один...

— Атака! — заорал Рейн. — Мы идём! Мы освободим Верден!

Мы ринулись вперёд. Я бежал, выкрикивая что-то пафосное о чести и долге, одновременно стараясь не попасть в дымовую шашку, которая Корвин запустил прямо мне под ноги. Вокруг свистели лазерные выстрелы — мы палили в небо, создавая иллюзию боя.

Карл упал на колени, закрыл голову руками и закричал:

— Спасите! О, спасите меня! Эти злодеи из корпорации пытали меня!

Один из наших бойцов, молодой парень с видимым наслаждением, выстрелил в статую на площади. Статуя, и без того бедная, лишилась второй руки.

— Аккуратней, — прошипел я ему.

— Прости, увлёкся!

Мы ворвались в здание. Шоу сидел в кресле, надутый и обиженный, в своих наручниках.

Рейн подошёл к нему, выпрямился и громко, на камеру, которую держал техник Мира, произнёс:

— Губернатор Шоу, вы арестованы за государственную измену, организацию ложной угрозы, растрату бюджетных средств и попытку перехода на сторону корпорации "Архимед". Планета освобождена. Жертв среди мирного населения нет. Враг разбит.

Шоу попытался что-то сказать, но Корвин сунул ему в рот платок.

— Не порти кадр, — тихо сказал он.

Карл, всё ещё стоящий на коленях, подмигнул нам из-за спины Рейна. Его соломенная шляпа съехала набок, но выглядел он абсолютно счастливым.

---

Глава: Отлёт и отчёт

Через два часа мы сидели в "Громе". Рядом с нами — связанный и молчаливый Шоу. В грузовом отсеке — коробки с консервами, мешками картошки и двумя банками настоящего виски.

Рейн сидел в кресле и набирал рапорт.

— Сектору Адмиралтейства. Докладываю: Верден-3 освобождён. Силы корпорации "Архимед" численностью до ста человек разбиты, остатки отступили. Губернатор Шоу спасён, но на допросе выяснилось, что он вёл тайные переговоры с врагом. Арестован и доставляется для суда. Инфраструктура города частично повреждена, но восстановлению подлежит. — Он посмотрел в окно на дымящиеся развалины недостроенного квартала и добавил: — Эпицентр боевых действий. Срочно требуется финансирование на восстановление. Конец связи.

Я, сидящий рядом с банкой тушёнки, которую мы уже открыли и ели ложками, спросил:

— А как же дроны, стрельба, разбитая статуя?

— Спишем на боевые потери, — пожал плечами Рейн. — У нас нет ни раненых, ни убитых. Мы герои, с которыми ничего не случилось. А Шоу — предатель. Все поверят, потому что никто не хочет знать правду.

Он закрыл планшет, откинулся в кресле и взял банку с тушёнкой.

— Знаете, — сказал он, — я, конечно, люблю свою работу. Но впервые мне нравится её результат.

Корвин поднял свою банку:

— За Верден. За мешок консервов. За самую глупую победу в нашей жизни.

Мы засмеялись и чокнулись банками. "Гром" взревел, закашлял, но поднялся в воздух. Административный комплекс остался внизу, а вместе с ним — счастливый мэр Карл в соломенной шляпе, махавший нам рукой и глядящий в сторону коробок с деньгами Шоу, которые мы честно оставили ему как "трофей для восстановления".

На коммуникаторе замигал входящий вызов. Адмиралтейство.

Рейн нажал кнопку и, стараясь звучать героически, сказал:

— "Гром" слушает. Верден освобождён. Мы летим домой. Награждений пока не надо, мы просто выполняли свой долг. Конец связи.

Выключил и повернулся к нам.

— Пристегнитесь, мальчики. Когда они прочитают наш рапорт, они либо дадут нам медали, либо отправят в психушку. Но пока у нас есть тушёнка и виски, мне всё равно.

Эпилог: Через три месяца
Верден-3 изменился.

Когда мы прилетели, там были пустыня, недострои и дырявые крыши. Когда мы улетели, мы оставили Карлу его город, мешки картошки и украденные деньги Шоу, которые мы "случайно" не заметили в отчёте.

Через три месяца инспекция Адмиралтейства, наконец, добралась до планеты. Им нужно было проверить "восстановление после вторжения". Мы с Рейном сидели в баре на базе и ждали новостей. Экран транслировал прямой репортаж с Вердена.

— Смотри, — сказал Рейн, указывая кружкой на голографический экран. — Наш город.

На экране был... новый город.

Кварталы, которых раньше не было, теперь стояли ровными рядами. Крыши — из настоящего металла, стены — из бетона, а не из гофрированного железа. Дороги, которых раньше не было даже в проекте, были заасфальтированы. На улицах росли зелёные деревья — привезённые, судя по всему, с соседней планеты.

— Он сделал это, — усмехнулся Корвин. — Старый лис Карл. Взял деньги Шоу, и построил город. Всё честно.

Репортёр в ярком костюме восторженно вещал в камеру:

— Как мы видим, после героического освобождения планеты элитным отрядом Сектора, Верден-3 переживает невероятное возрождение! Местные власти сообщают, что все средства были направлены на восстановление инфраструктуры. Жители счастливы! Губернатор-предатель Шоу сейчас ожидает суда, а новый мэр Карл — настоящий народный герой!

Мы переглянулись. Я подавился пивом.

— Карл — народный герой? — переспросил я. — Он же нас на тушёнку развёл!

— Заткнись, — сказал Рейн с улыбкой. — Смотри дальше.

Репортёр подошёл к центральной площади. На месте старой, обломанной статуи колонизатора стояла новая.

Огромная, бронзовая, сияющая на солнце.

Мы прищурились, вглядываясь в детали.

— Господи, — прошептал Корвин. — Это же...

Это были мы.

Ну, в смысле — карикатурные мы. Двадцать четыре фигуры в огромных шлемах, с непомерно большими бластерами, стояли в героических позах. У одного из них была оторвана рука — видимо, в честь той статуи, которую мы случайно разбили. Другой держал в руке банку тушёнки — и на банке был отчётливо виден логотип "Армейская помощь".

Главный боец — с лицом, подозрительно похожим на Рейна, но с огромными усами, которых у него никогда не было — указывал рукой в небо, где висел старый, дырявый корабль с надписью "ГРОМ" на борту.

Внизу была табличка.

Мы увеличили изображение и прочитали:

"ГЕРОЯМ ОСВОБОЖДЕНИЯ ОТ ЭЛИТНОГО ОТРЯДА «ПРИЗРАКИ»
За мужество, отвагу и нестандартный подход к ведению боевых действий.
Особую благодарность — за оставленный плазменный резак и подписанные консервы.
Вечная память о статуе колонизатора (мы прощаем).

— Он подписал табличку, — сказал я. — Карл реально сделал памятник нам и подписал, что мы оставили ему резак.

Рейн молчал. Потом медленно, очень медленно, поставил кружку, убрал руки со стола и посмотрел на нас.

— Я сейчас заплачу, — сказал он. — Мне не стыдно. Это лучшая награда в моей жизни.

— Там твоё лицо с усами, — заметил Корвин. — У тебя никогда не было усов.

— У меня теперь будут усы, — сказал Рейн, глядя на памятник с невероятной гордостью. — Я отращу такие же. В честь Вердена.

Финал: Заключительная сцена
Мы сидели в баре допоздна. Смотрели на голограмму, где Карл — счастливый, загоревший, всё в той же соломенной шляпе — перерезал ленточку на открытии нового роддома.

— Он ведь не просто город построил, — сказал Мира, техник. — Он же реально всё честно сделал. Больницы, школы, дороги. Деньги Шоу пошли в дело. Он не украл ни копейки.

Рейн кивнул, поднимая кружку.

— Потому что он — честный вор. А Шоу был просто жулик. Карл знал, что можно украсть и построить. А Шоу крал, чтобы жрать в одиночку. Вот и разница.

Мы чокнулись и выпили.

На столе, рядом с планшетом, стояла пустая банка тушёнки, которую я принёс с корабля. На ободке была коряво выцарапана надпись: «Верден-3. Мешок консервов. Лучшая миссия».

— Знаешь, — сказал Корвин, глядя на экран. — Я ведь горжусь. Мы не убили ни одного врага. Мы не разрушили ни одного города. Мы просто прилетели, нашли вора, договорились с дедом в шляпе и улетели с тушёнкой. А теперь у них там — цивилизация.

— И памятник нам, — добавил я.

— И памятник, — улыбнулся он.

Рейн допил пиво, встал и похлопал нас по плечам.

— Завтра нас ждёт новая миссия. Где-то там, в космосе, опять будут враги, взрывы и героизм. Но сегодня... сегодня мы просто смотрим, как мужик в шляпе заканчивает наш отчёт за нас. И мы знаем, что наше дело было не зря.

Он надел старый шлем, который всегда носил, и подмигнул нам.

— Всем спасибо. Губернатор сидит, тушёнка съедена, город построен, памятник стоит. Если это не победа — то я не знаю, что такое победа. Отдыхайте, мальчики.

Он вышел из бара.

Корвин посмотрел на банку, потом на памятник, потом на пустую кружку Рейна.

— А ведь он прав, — сказал он. — Иногда лучшая война — та, где никто не умер. Даже если пришлось торговаться за консервы.

Мы допили, хлопнули друг друга по плечам и разошлись спать.

А на столе осталась банка. И царапина на ней.

«Верден-3. Лучшая миссия в жизни. Спасибо, Карл».

Конец.