Квартал пряных трав

Нет и никогда не будет у человека проблемы острее и чувственнее, чем проблема его проживания. И ни величина города, ни денежный достаток, ни амбиции не могут всерьёз повлиять на неё.  Люди смиряются и принимают как должное, даже пистолет, что приходиться носить в кармане в плохом районе.
Приехавшего в наш славный городок звали Диком. Прибыв по работе, притащив на горбу семью с пожитками, он, не зная местных нюансов, разумеется, угодил в скверную ситуацию. Спросите меня, что же он слепой выбирал? Или может быть деньги утерял? Уж чего не знаю, того не знаю! Моя задача рассказать эту историю.
И получилось всё так, что скверная халупа в убогом местечке раскрылась не сразу. Сначала нехорошая встреча с буйными соседями, открытие совмещённой ванны, туалета и кухни, в которых ещё предстоит выждать немало очередей...Помои, льющиеся из каждого окна в скверик, показавшийся им таким милым. Ненасытные клопы, шустрые прусаки и прочая прочая живность, что, как оказалось, давно считали комнату своей и удивлённо взирали на новых гостей. Супруги престали разговаривать с друг другом...но только чтобы не наговорить с горя друг друг лишнего. Дик писал жалобы в комитет, приценивался в магазинах к железной двери и заливал на ночь керосин в щели на полу. Жена же его, бедняжка Мари, отправилась к риелторам.
Молчание пришлось нарушить, оба пришли к выводу, что ничего, кроме как смириться, сделать было нельзя. Продать комнатку за приличную сумму можно было только другому такому дураку( но где же его найти), признала Мари. Ни керосин, ни новая дверь, ни жалобы, увы, здешнюю нечисть остановить не моги, тоже признал Дик. Обнявшись, они горько заплакали, а вместе с ними и их сынишка Дэнни, расчесавший руки в кровь.
Однако Дик, будучи главой семьи, не мог позволить себе смиряться и в таких случаях. Тем же вечером он отправился на поиски решения. На всё ушло не больше восьми часов.
-М-а-ари, -гаркнул он, распахнув дверь в комнату. Была глубокая ночь, Дик был пьян. -М-а-р-р-и! Мы съезжаем отседова в в-в-в...
И замертво рухнул.
На следующее утро его дожидался прохладный стакан воды с лимоном и Мари, аккуратно сидящая на краешке постели. Вид у неё хоть и был суров, однако, судя по расслабленным рукам, сжимавшим принесённый им вчера буклет, зла она не держала. Но ждала объяснений. Дик без промедлений начал сбивчивый рассказ.
-Райончик то неприметный, даже названий улиц не сразу увидеть, но дома...дома все, как один, старинные. Балюстрады, колонны, фрески -ну всё прямо богачи там живут. Я...я сначала и не поверил глазам, ведь я сквозь промзону пробирался туда, она там везде, словно отгородились ей. И что ты думаешь? Ничуть не богачи там живут! Указали мне на стройку, ба-а-а, целый квартал невиданной красоты вот-вот отстроят здесь и цена, цена какая! Но...
-Но? -брови Мари сьехали к переносице.
-Пустяк вообщем. Ходить там пешком придётся. Нету там автобусов почему-то. Хоть и центр города, хоть и все хорошо... Но ничего! Ничего! Ходить недалеко. Это даже полезнее. Здоровее будем.
-Да? -строго спросила она, недоверчиво разглядывая букет.
Недоверие рушит брак, однако без него, как ни странно, никуда. Мари понимала, что Дика можно легко обмануть, чему являлась доказательством эта комнатка. Но уж её то, её ни за что не провести!  Не сказав ничего Дику, она отправилась в тот странный район. Всё оказалось так, как и описывал муж. Близость у центру, тишина из-за полного отсутствия потока машин и автобусов,  красивые здания...но...Нет, конечно, всё было хорошо, если бы не предчувствие. А она привыкла ему доверять. Вооружившись улыбкой, она принялась за опрос жителей.
-Ох, милочка, так зачем нам транспорт здесь? Мы все коренные, родился здесь и здесь потомство оставил, куда нам ездить? А что до скрытности района...так именно с него город и отстраивался после войны, м-да, сначала заводы, а потом уже дома.
-Но вот новый квартал, как же так вышло, что никаких объявлений в газетах и никто ничего не знает?
-Все кто должен знать, знает, а кто нашёл случайно, тот счастливчик. От этого интереснее, не так ли?
Мари сомневалась  ровно до того момента, пока войдя домой не увидела, как Дэнни давит блошек, выпрыгивающих целой гурьбой от соседей через щели в полу. Пусть хоть сожрут меня там в этом новом квартале, но перед этим я поживу в чистоте и без всяких тварей, решила она и отправилась с Диком подписывать бумаги. Неделя до вселения была самой быстрой в их жизни.

И всё-таки жизнь налаживалась. Сосновое урочище шумело под окнами, Мари танцевала с кистям и валиками, примеряя роль дизайнера на себя; Дик работает в новом офисе прямо напротив дома. Из прошлого лишь иногда доносился запах керосина, сохранившийся в вещах. Однако он обязательно должен был уйти.
 Двухкомнатное богатство, которое они приобрели, вымыло привычки прошлой жизни за считанные дни. Невесёлые мысли стали пропадать. Мари будто вспомнила, что она прежде всего леди, желающая ковать очаг дома: карнизы - перекрасить, зеркала -выставить по высоте, чтобы не вертеться, как собачонка за хвостом по утрам. А Дик сверлил очередную дыру для картины, за которой уже выстроилась очередь из десятка новых, а за ней полки, часы и шкафы. Тяжелее всего приходилось Дэнни.  Упрямо выходя гулять, он никак не выражал грусть по отсутствующим в квартале ровесникам и стойко терпел своё одиночество. Прогулки постепенно становились всё короче. И наконец он остался дома. А к ужину вышел чересчур разрумяненный и сонливый. От него шёл запах каких-то причудливых специй.
-Вам, -проговорил он,  выложив странный тюбик без единой надписи на стол. -Каждый вечер мазаться и всё-всё пройдёт!
Мари с Диком переглянулись, в тот же миг в дверь постучали, заставив Мари спрятать от греха подальше тюбик.
-Здравствуйте!
-Мама, это они...
Мари попятилась от двери. Пожилая пара, одетая в элегантные костюмы с устаревшей, но всё ещё приличной бахромой на рукавах и воротниках, однако, осталась стоять спокойно. На лицах сияли улыбки, в руках исходил паром поднос с жареной курицей.
-Мы очень хотели вам помочь, однако, признаться, немного поторопились.
-Кровососы затаились...-сонно пробормотал Дэнни, вяло помахал ладошкой и растянулся на столе, сладко засопев.
Курочка в сливочном соусе и бутылка бренди, которую Дик держал для чистки нервов после тяжёлого дня, оказались хорошим предлогом для дружбы, даже для таких разных людей, как они.
-Здесь не так много молодых семей, ещё раз извините за случившееся, -сказал пожилой мужчина, вытирая рот салфеткой. -Однако в желании познакомиться с молодыми соседями нет ничего предосудительного.
-Нам хотелось, чтобы вы не считали нас хамами. Понимаете, дети...мы так соскучились по этой энергии, у нас самих внуков нет, -произнесла женщина, причмокивая бренди и закатывая глаза. -Вот мы и перестарались
-Неужели никого, кроме нас, кто имел бы ребёнка, нет? -удивился Дик.
-Увы, -развёл руками он, допивая бренди  и доставая трубку. -Не возражаете, я попыхчу немного? Так вот, -наморщив лоб и сдвинув глаза к переносице, он начал раскуриваться. -Квартал специально строился для пожилых людей этого района, потому и столь демократичные цены и...
-Никакой реклам! -ухмыльнулась его супруга и мелко захихикала. -Такие люди, как вы, наше спасение. Вы заставляете чувствовать нас живыми, не сдавать позиции и...Не сочтите мои слова кровожадными, но мы будем подпитываться от вас.
-Не больше пяти квартир на дом. А насчёт детей, -мужчина заговорщицки подмигнул. -Квартира на первом этаже, вроде, не знаю, не моя территория. Но есть у них девчонка аккурат возраста вашего сына,-трубка в его рту зашлась дымом, будто проснувшийся вулкан. Пожилой мужчина блаженно улыбнулся. -Думаю он многое приобретёт с этим знакомством. Как по мне, в рыжих девчушках мальчишеского буйства больше, чем в некоторых пареньках.
-Вот уж точно, - усмехнулся Дик и отсалютовал бокалом Мари.
-Простите, я имел ввиду...
-Все хорошо, - кивнула Мари и достала тюбик из кармана. - А скажите, откуда у вас эта мазь?
-Ох, вот здесь волноваться уж точно не о чем, -заверили супруги одновременно и взялись за руки. -Сами производим, сами и торгуем, сами и определяем, кто достоин получить её в подарок.
-Понимаете, город у нас большой, многие живут в домах, похожих на ваш прежний. Мы же в свою очередь...
-Но...-растерянно возразила Мари, боязливо выкладывая на стол тюбик. -Откуда вы узнал, в каком доме мы жили и что нас одолевали некоторые насекомые?
Дик тотчас смутился и протрезвел, будто и не пил вовсе, уставившись на пожилую пару, словно те только что стащили его любимую бутылку с бренди.
-И впрямь.
Пожилая женщина поджала губы, извинилась.
-Мы с вами встречались, когда вы интересовались этим кварталом.
На помощь ей пришёл супруг.
-Район у нас небольшой, все друг друга знают. Мой сын продал вам эту чудесную квартиру, обменяв вашу комнатку в бывшем доме.
Дик тотчас поспешно извинился и сбежал в уборную, оставив Мари в одиночку ёжится под взглядами гостей.
-Извините, я просто.
-Ничего, ничего. Подозрительность -залог безопасности, -заверили они и стали собираться. -А нам пора. До скорых встреч, Мари! И помните, всего лишь помощь, вот что мы хотим. Вам не стоит стесняться тех насекомых, которых вы случайно перевезли с собой и укусов тоже не нужно скрывать. Решим проблему, как взрослые, не притворяясь, будто сыпь на ваших руках от апельсинов.
Мари дождалась, пока вернётся Дик и попросила поговорит с сыном о мазе, которую, она считала, надо отдать.
-Неужели ты не веришь им?
-У меня хорошая память, я бы запомнила, -пробормотала она задумчиво. -Просто сделай это, Дик. Хорошо?
Он не смог отказать. Той Ночью супруги спали плохо. Громкое сопенье сына раздражало.
Прошло не больше недели, прежде чем Мари почувствовала, что была не права. Всю неделю сон её был каким-то рваным, снились преимущественно кошмары, которые всё больше заставляли чувствовать вину. Она переборщила с подозрениями, это было точно, но ведь извиняться перед владельцами мази не имело смысла?
-Мари, что ты там чешешь на руке? -спросил вдруг Дик, взяв её за руку. -Боже...
Ей хватило одного взгляда, чтобы моментально позабыть все мысли и завизжать от испуга. Кошмар появился вновь и впился жвалами в их счастье. Жизнь вновь стала ужасной.
Дурман отравы, кровавые пятнышки на постели, вечно зудящая кожа -Мари даже казалось, что твари кусают куда сильнее, чем в прошлой комнатке. Ей постоянно мерещилось, что они ползут из кровати, их стен, с потолка. Но, увы, ни одного трупика найти так и не удалось. Доведённая до исступления Мари каждую ночь засыпала с фонариком, часто пробуждаясь и осматривая постель и комнату. Она и сама не поняла, когда в руках у неё появилась канистра с керосином. Но, к счастью, в тот день Дик вернулся домой пораньше.
-Мари, Мари, -шептал он, забирая у неё орудие судного дня. -Успокойся! Сейчас же!
Полились слёзы, Дику стало неловко и ему пришлось объясняться.
-Понимаешь, я говорил с нашими уважаемыми соседями. Мне объяснили, ведь они везде могут пролезть, переехать буквально в щелях чемодана или складках вещей. И всё. Одного укуса хватает, чтобы отложить тысячу яиц и маленькие кло...
-Заткнись!Заткнись! Без подробностей, я не вынесу этого! И прошу не называй их, у меня нерв не хватает!
Испуганно кивая, Дик торопливо извинился и достал из кармана тот самый тюбик без надписей.
-Чёртова мазь, Дик, прошу, только не говори, что...
Впервые за всю их семейную жизнь он послушался беспрекословно. Сняв рубашку и штаны, он предстал в девственной чистоте. Кожа его не имела ни одной красной точки. Мари схватилась за голову.
-Они сказали, что мазь убьёт всех оставшихся к... и поможет защититься. Они также предупредили, что мазь не сработает, если к...твари будут пить кровь хоть кого-нибудь из нас. Мне стыдно. Но у меня нет поводов не верить им. Мари, возьми мазь, иначе скоро они поднимут нашу кровать и вынесут за дверь вместе с нами!
Нерешительно понюхав крышку тюбика, она почувствовала приятный запах. Нечто среднее между розмарином и орегано.  Нерешительно выдавив на ладонь, она попыталась намазаться, но Дик и Дэнни остановили.
-На ночь. Только на ночь!
Тогда ей показалось, что она проспала всё на свете. Залитая солнцем комната, душный воздух в комнате и подозрительная бодрость -это заставило её вспорхнуть с кровати. И тут же присесть обратно. Дик мирно спал. Значит? Она взглянула на часы, с облегчением выдохнула, потом, вспомнив вчерашний вечер, стала осматривать кожу на руках. Ни одного нового укуса! И даже старые как будто стали светлее. Не стоило сражаться с ветряными мельницами, подумала она, подошла к окну и вновь почувствовала позабытую радость обладания хорошей квартирой.
Здесь было тихо для центра города. Слышно пение птиц, шум ветвей сосен, а воздух так чист, что можно было почувствовать запах намокшей коры после росы. Кошмар вновь ушёл в прошлое, туда, где ему самое место. Тюбик с пастой возник в её руках, она вдохнула ещё раз аромат, исходивший от мази, теперь ей показалось, что пахнет кари. Довольная собой, хихикая она стала растираться мазью. Следы исчезали на глазах, кожу приятно холодило, наваливалась приятная усталость, напоминавшая, еще рано вставать!
Без сил упав на кровать и уже видя сон, Мари вдруг очнулась, будто бы от наваждения и дурмана, испугавшись так сильно, что мурашки появились даже в ушах. Сил не хватило на полноценный крик и всё, что удалось ей сделать это со свистом вздохнуть. Сон сморил её без остатка. А прямо над Мари, на потолке были отпечатаны два грязных следа неестественно больших и вытянутых человеческих ступней.

-Неприлично так долго затягивать, но поймите, в последнее время так много дел, что мы не могли, просто не могли прийти раньше.
-Итак, мы ваши соседи сверху. И мы хотим узнать, как поживают наши молодые соседи. Слышали ваш ребёнок чудно подружился с рыжей девочкой с первого, не так ли? Это славно.
С трудом разлепив глаза, Мари почувствовал запах жаренного мяса и выглянула в гостиную. Дик радостно обнимал пожилую супружескую чету, которая принесла с собой запечённую гусыню на серебристом красивом подносе.
-Здравствуйте, -смущенно произнесла Мари, запахивая халат.
-Не хотел будить тебя, ты так хорошо спала, -ответил Дик, оборачиваясь к ней. В руках у него была бутылка бренди. -Не возражаешь против наших гостей?
Взгляд девушки устремился в потолок над кроватью.
-Так что?
На нём ничего не было. Ни затёртости, ни свежего слоя краски, ни тех пугающих следов.
-Да, кажется, не имею никаких возражений...
Пожилая пара ничуть не уступала в галантности, вежливости и дружелюбии предыдущей паре. С ними было легко, приятно, возраст совсем не был помехой. Однако Мари, как не пыталась насладиться общением, все же чувствовал что-то. Может это было из-за дурацких приснившихся следов, а может из-за подарков гостей. Пожилая дама, с широкими плечами, как у борца и толстыми икрами вместе с мужем  - хиленьким старичком с запястьями тоньше чем у Мари, подарили ароматические свечки из Непала. Дик зажёг их, по комнате стал ползти дурманящий дым. Пахло кардамоном и базиликом. Необычный аромат, по началу заставивший расчихаться, неожиданно принёс успокоение Мари. Распробовав гусыню, она захмелела от бренди и ей показалось, что всё и впрямь сейчас хорошо.  Конечно, в этих свечках может быть что-то не так, сказала она самой себе, но чесаться в одиночестве я больше не хочу.
В тот вечер, зажигая свечи, она щедро мазалась пастой и чувствовала, что пахнет на этот раз петрушкой и чесноком. Муж, улыбаясь, тоже измазался с ног до головы -у него была вишня и сирень. И никаких великанов, подумала Мари, довольная собой и своим умением решить конфликт в семье.
А дальше дни слились в одно большое дымовое облако, наполненное запахом специй. Кажется, в тот вечер была последняя минутка, глоток свежего, незамутнённого воздуха, который ей дали сделать.
Утро-Мари будит мужчин, квартира пахнет так, будто вентиляция выходит на кухню ресторана. Смесь запахов шафрана и душицы кружит голову, соображать и просыпаться трудно, сил нету. Полдень -шлейф кухни куда-то девается, в доме проступают причудливые женские духи, терпкий аромат табака и мужской одеколон, который она чувствует впервые. Мари убирается, пол в их комнате усыпан блёстками и чешуйками страз с недешевых платьев.  После полудня -Дэнни возвращается со школы и отправляется играть со свей рыжей подружкой. В последнее время дома его совсем не видно. Возвращается вечером, что-то лепечет, будто на каком-то птичьем языке. Мальчик становится непослушным, у него голубые глаза, хотя раньше были карие. Он все ещё её сын. Вечер -домой возвращается Дик. Уставший, угрюмый, он сразу же зажигает ароматические свечки, которые ему выдают на работе. Плюхнувшись в кресло, он утыкается в книгу. За дымом практически ничего не видно, Мари кажется, что страницы не переворачиваются. Бутылка бренди каждый вечер в шкафу оказывается пустая. С ним что-то случилось. Ночь -густо отеревшись мазью, Дик ложится в постель, язык его заплетается. Сквозь стену Дэнни тихо-тихо чирикает, как воробушек. Мари чувствует себя в клейкой ловушке. Квартал начисто выел  удобствам бойкую рыжую женщину, она скончалась в этом странном месте и теперь только и могла, что бродить в этом тумане, поражаясь происходящему вокруг.
В один из дней Дэнни является со школы позже положенного, с головы до ног он разрисован причудливыми письменами травянистого цвета. Они идут к родителям его рыжей подружки и вчетвером устраивают взбучку.
-Мы пили только сок, -хихикают изрисованные дети.
Четверо взрослых растерянно смотрят друг на друга, пытаясь найти хоть какие-то логические доводы и объяснения всему этому.
-Сок делает нас чуть-чуть...-говорит Дэнни, почёсывая животик и легко посвистывая.
-Самую капельку слаще!-подхватывает его подруга, язык у неё заворачивается в трубочку, и она тоже переходила на свист.
Мари чувствует,  как волосы на затылке у неё поднимаются дыбом, а тело нестерпимо зудит, кажется, закатай она рукава и предплечья окажутся покрыты красными точками укусов.
В подъезде что-то странно шуршит. Четвёркой взрослых, не сговариваясь, они кидаются туда. Их встречает запах тимьяна и горчицы.
-Атмосфера должна успокаивать, -говорит парочка совсем сухеньких старушек, расставляя тлеющие пирамидки благовоний по ступеням. -Вы, молодые, услада нашей жизни, только и остаётся, что и заботиться о том, как бы вам было удобнее.
Улыбаясь, старушки неестественно растягивают губы, оскаливая зубы. Медленно кланяясь в пол, они спускаются вниз по лестнице спиной вперёд.
-Удобнее что? -кричит Дик.
-Всё!-хихикают они, исчезая за поворотом.
Жизнь, и без того странная, всё больше принимает ещё более причудливый вид, но никого это не волнует. Все вязли и вязли так крепко, что всё становилось рутиной. Разве что изредка, будто протерев глаза, Мари набиралась сил и вскрикивала. Но тут же её вновь захватывала сонливость и крик затихал.
Как раки, которых медленно варят в кастрюле, они, казалось, замечают, что краснеют и теряют всё больше сил, слишком поздно. Тогда как огонь на плите усиливался, а изысканные специи всё приправляли и приправляли их головы.

Не открывая глаз, стараясь держаться неподвижно, как кукла, она прекрасно всё слышала. Живота её касалось что-то металлическое, оттуда же раздавалось сладкое причмокивание. Мари проснулась посреди ночи и холод ужаса сковал её.
-Клянусь, джентльмены, мне прямо сейчас, хе-хе, подбросили пару кубиков льда!
Раздался звонкий шлепок , Мари почувствовала чью-то ладонь на своём бедре и сердце стало бешено колотиться уже где-то в горле.
-Ц-м-ц-ц... здесь осталось всего ничего, может дашь мне ещё?Ну же!
-Надави на неё Джек! Пускай свинка пустит фонтанчик.
-Мц-мцм...ведь завтра у нас особенный день...не стоит ли нам немного взяться за что-то более интересное .
Ей стоило большого труда не вздрогнуть, когда к груди её прикоснулись и что-то стало стекать к низу живота. Сорочка прилипла к коже. Мари стало страшно, куда страшнее, чем лежать и слушать этот дурной, совершенно не реалистичный сон, и она села в кровати.
Они сидели на стенах и на потолке, на тумбах и на шкафах, умудряясь вмещаться по трое и по четверо там, где и одному неудобно. Белые зрачки их