Легенда о герое

        Замок был гордостью короля. Он стоял на высоком холме, олицетворяя величие монархии. Его башни устремлялись в небо, витражные окна отражали облака, создавая иллюзию небесного сияния. Внутри, резные галереи вели к бесчисленным залам и покоям, каждый из которых был украшен с неповторимым изяществом. Фрески лучших мастеров рассказывали истории о доблестных воинах и великих королях. Дорогие гобелены изображали сцены из королевской жизни. Главный тронный зал поражал своим величием: высокие потолки, колонны из обсидиана, сотни хрустальных люстр. Резной драгоценный трон возвышался на постаменте как символ непоколебимой власти.
        Именно им и любовался с утра король, пока советник занудно читал длинный список дел, которые предстояло сегодня совершить.
        - Подписание новых указов в количестве 15-и штук, - шуршал советник свитком.
        «Завтра с утра отправлюсь на охоту», - думал тем временем король.
        - Приём иностранных послов…. «А может быть вечером устроить бал?»
        - Заседание Ближнего Совета… «Какие всё таки красивые витражи, искусная работа…»
        - Встреча с простолюдинами и разбор жалоб… «Надо новые доспехи заказать…»
        Внезапно резные двери с грохотом распахнулись, и в них ввалился запыхавшийся гонец. Обессиленный, он рухнул к ногам короля. Тот отдёрнул мантию: фу, сколько пыли…
        - Ваше… Величество… на нас напал… дракон. Северные земли… выжжены… всё горит, - прохрипел гонец, с трудом дыша.
        Король вопросительно посмотрел на советника: «Дракон? Серьёзно?» Тот растерянно пожал плечами. Всех драконов истребили сотни лет назад. Они превратились в миф, сказку, чтобы пугать непослушных детей.
        - Соберите Совет! Немедленно! – заявил король. Он брезгливо обошёл лежащего гонца и вышел из зала. Его красная мантия ещё долго развевалась в длинном коридоре.
        Совет собрался на удивление быстро. Король восседал на возвышении во главе длинного дубового стола, вперив взгляд в собравшихся советников. Дракон. Слово, ещё недавно бывшее лишь частью легенды, теперь повисло в воздухе.
        - Итак? – многозначительно произнёс король.
Первым заговорил старый полководец, служивший советником ещё при прежнем короле:
        - Ваше Величество, нужно собрать все силы и ударить в самое сердце этой твари!
        - Может быть, переговоры? – вставил своё слово министр финансов. – Золото, сокровища. Может, получится откупиться?
        В комнате воцарилась тишина. Король внимательно смотрел на советников, думая какое решение принять. Смогут ли они перехитрить дракона?
        - Отправляйте гонцов во все земли, - озвучил своё решение король. – Пусть собирают войска. А мы тем временем отправимся навстречу дракону и узнаем, что ему от нас нужно.
        Так и сделали. Гонцы со страшным известием были отправлены во все края королевства. Король же, взяв небольшую свиту, поспешил в Северные земли.
        Дорога была не близкая. Отряд всадников проносился по городам и селениям, поднимая клубы пыли, по дороге на север, вызывая тревогу у местных жителей. Северные земли встретили короля свинцовым небом. Деревья стояли корявыми скелетами, поля напоминали обугленную пустошь, исполосованную когтями великана. Дома лежали в руинах, оплавленные и искорёженные. Река несла вниз по течению тела погибших. Вдали, на горизонте, зловеще алел отблеск драконьего пламени, сеявшего смерть. Здесь – только тишина и пепел, падающий с небес.
        Наконец, всадники остановились на берегу широкого озера. В его центре, на скалистом острове – дракон. Невероятно огромное чудовище, ужас для смертных. Его когти с лёгкостью дробили камень, глаза горели неугасаемым пламенем древней ненависти. Воплощение ночи, неукротимая стихия, предвещавшая смерть всему живому.
        - Я хочу поговорить! – крикнул король, собрав в кулак всю свою смелость.
Взгляд дракона был полон ярости.
        - Поговорить?! – голос дракона прозвучал как гром с небес. – Люди умеют только лгать!
        - Чего ты хочешь?
        - Хм, отдай мне то, чем ты дорожишь больше всего на свете. Тогда, может быть, я пощажу твоё королевство.
        Страшный рёв сотряс землю. Жуткий, беспощадный.
        - У тебя два дня, - рыкнул дракон.
        Король понуро опустил голову и со свитой отправился в обратный путь. Мысли его были невеселы, но по мере приближения к дому, когда опасность миновала, настроение его улучшилось. Он возглавит армию, победит чудовище и покроет себя неувядаемой славой! В мечтах он уже грезил, как дракон погибает от ударов королевского меча, а его жуткий рёв превращается в жалкое хрипение.
        Отряд короля въехал в столицу, люди радостно приветствовали его. Король махал рукой им в ответ. Каждый его жест был пропитан уверенностью победителя. Ведь он – воплощение легенды, герой, чьё имя навсегда войдёт в анналы истории. А шкуру дракона он повесит в тронном зале…
        Однако, реальность оказалась куда более суровой. Площадь перед замком зияла пустотой: ни вооружённых отрядов, ни повозок с припасами, ни флагов вассалов.
        - Где моё войско? – спросил король у советника, который поджидал его в тронном зале.
        Тот развернул свиток:
        - Граф Сильвус тяжко болен, Ваше Величество. Сражаться он способен только с призраками в своих видениях. Барон Рихард третий месяц празднует свадьбу. Замок графа Вильдмара осадили пираты. Герцог Ролан требует за свои услуги Западные земли…
        - Довольно! – воскликнул король. – Никто не явился…
        - Только что прибыл барон Эдвин, Ваше Величество.
        Король выглянул в окно: латы толстого барона лоснились, как начищенный таз, а отряд потрёпанных воинов был вооружён кто чем. Жалкое зрелище.
        «Отдай мне то, чем ты дорожишь больше всего на свете», - вспомнил король грозный рык дракона. Что же это? Золото? Земли? Чем он дорожил по-настоящему?
        С улицы послышался звонкий смех. Это принцесса гуляла с подружками в саду. Короля осенило: вот же самое дорогое!
        - Мы отдадим дракону принцессу, - сказал король. Советник выронил свиток из рук.
        Страшная весть расползлась по замку как ядовитый плющ. Королева умоляла мужа одуматься, но тот был непреклонен. Плачущую принцессу снарядили в дорогу и повезли к дракону. На озеро опустился туман. Такой густой, что остров скрылся в его молочной пелене. Принцесса, безмерно печальная, шла к лодке по земле, усыпанной пеплом. В белом платье, как в вышитом серебром саване. Её провожали подруги, испуганные и бледные, словно призраки. Слуги оттолкнули лодку от берега, вскоре она растворилась в тумане, увозя принцессу на верную смерть. Ожидание было невыносимо. Вдруг невообразимый рёв пронёсся по окрестностям озера. Туман озарился алым отблеском пламени.
        - Принцесса?! – оглушил людей на берегу громоподобный голос дракона. – Это всего лишь красивая кукла! Разменная монета в королевских играх.
        Огромная тень заслонила небо, дракон взмахнул крыльями.
        - Плата за это – смерть!..
        Король тем временем в нетерпении ожидал гонца, меряя шагами тронный зал. Наконец, двери распахнулись, впуская уставшего воина.
        - Мы посадили принцессу в лодку, Ваше Величество, - сказал гонец, - и отправили на остров, как вы и велели. Лодка вернулась пустая.
        - Ну? Дракон улетел?
        - И да, и нет... Он сжёг Восточные земли.
        Король в ужасе отпрянул. Дракон не принял его дар. Весь блеск дворца померк в один миг. Какую плату требует дракон?
        В тронный зал вошла королева, подняла на мужа заплаканные глаза.
        - Я не знаю, чего хочет дракон, - печально проговорила она, - но я готова отправиться к нему. Может мне удастся вымолить пощады для нашего королевства… того, что осталось.
        Король промолчал. Он удалился в башню, заперся в покоях и не вышел оттуда, даже когда гонец принес печальную весть о гибели королевы и Западных земель.
        Прекрасные витражи отражали лучи багрового солнца. Похоже, история королевства, словно день, клонилась к закату. Искусные фрески потускнели, богатство не радовало глаз.
        Хмурый король собрал Ближний Совет.
        - У нас остался только принц, - изрёк король. – Его отдадим дракону.
        - Но наследник ещё совсем ребёнок, - ужаснулись советники.
        - Дракон требует плату, и я предоставлю её, как и обещал.
        Никто не посмел ослушаться воли короля. Принца, семи лет от роду, повезли в простой крытой повозке, чтобы не привлекать лишнего внимания. Мальчик сидел, сжавшись в комочек. Он не плакал, не кричал, хотя и был напуган. Хмурые советники старались не смотреть ему в глаза. Его подвели к оплавленным валунам на берегу озера, посадили в лодку и оттолкнули её в направлении острова. По щеке старого военачальника скатилась слеза. Ожидание, казалось, тянулось целую вечность. Но вот пламя озарило остров. Лодка вернулась пустая. Маленькое сердце замолчало навсегда…
        То, что дракон вновь не принял его дар, король узнал, когда огромная тень закрыла собою небо. Его прекрасная столица пылала в огне – мучительное умирание под палящим жаром драконьего гнева. Люди кричали. Били колокола. Безумный набат, бессильная мольба к небесам, что не могли остановить гибель. Королевский замок тоже не устоял. Удар дракона был подобен взрыву солнца. Воздух превратился в жидкое пламя. Замок вспыхнул как факел, пожираемый жадным огнём. Башни рухнули, прекрасные витражи обратились в пыль, великолепный тронный зал был погребён под завалами. Король стоял на обломке стены, некогда украшенной его гербом.  Король, потерявший всё. Его королевство превратилось в пепелище.
        Дракон, словно злой дух, обратил на него свой уничтожающий взгляд. Он ещё дышал огнём, выжигая последние очаги жизни. Его рёв был торжеством разрушения.
        - Я выполнил твою волю! У меня больше нет ничего, что было бы мне так дорого! – крикнул ему король в отчаянии.
        - Ты лжёшь, король! – прогрохотал с  небес голос дракона. - Твоё сердце – сундук, полный гордости и лжи. Ты ценишь только свою власть, свою славу, историю, которую о тебе напишут твои летописцы. Ты ценишь иллюзию, что ты – благородный правитель. Ты – никто! Ничто! Такова твоя истинная ценность!
        Дракон взревел, яростный огонь вырвался из его страшной пасти. Огненный ураган обрушился со всей силой на короля.
        - Твоё имя перестанет существовать даже в шёпоте ветра!
        Король исчез в жарком пламени, только оплавленная корона упала на обломок пола некогда великолепного тронного зала…
        Прошло много лет. Королевством правил новый король. Он построил ещё более величественный дворец, возродил города из пепла, властвуя мудро и справедливо. Барды славили его в своих песнях, но иногда они вспоминали героя, павшего в неравной битве со свирепым драконом.
        И вновь история, как всегда, солгала…