Страж погасших звёзд

        Ноктис – холодный город, раскинувшийся на склонах крутых холмов, спускающийся к самому морю и продуваемый ветрами. Узкие, кривые улочки, вымощенные булыжником, петляют между высокими каменными домами с тяжёлыми деревянными ставнями и острыми крышами. Нижние этажи домов уходят под землю, в глубину сети пещер и катакомб, которые тянутся под городом. Эти подземелья, покрытые древними надписями, - убежище для тех, кто хочет здесь выжить. Но немногие осмеливаются спуститься слишком глубоко. Говорят, что где-то в глубинах пещер звучат голоса, которые никому не принадлежат, и чудятся видения, способные свести с ума.
        В центре города возвышается крепость – массивное сооружение с зубчатыми стенами и узкими бойницами. Рядом – древний храм с высокими шпилями, теряющимися в низких облаках. Резкий контраст между величием и мрачностью, между верой и страшными тайнами. Ночью улицы затягивает густой туман, приходящий с моря. Когда зажигаются фонари, дрожащие тени на стенах домов оживают, и, кажется, живут своей жизнью. Каждый, кто оказывается в Ноктисе, чувствует на себе взгляд невидимых глаз. Тёмные легенды утверждают, что это души, покинувшие тела, не нашедшие покоя – они пытаются вернуться в мир живых, блуждая по улицам в виде едва заметных призрачных силуэтов. Местные жители не выходят из дома после захода солнца, тщательно заделывают окна и двери, рисуют защитные знаки, но это мало помогает. Ноктис – город страхов и утраченных надежд. Каждое тёмное зеркало или лужа на земле могут быть порталом в иной мир, где бродят пожиратели душ. Шёпот тёмных улиц – предупреждение, а каждая тень – предвестник новой страшной истории.
        В самые обычные дни город кажется вполне живым – торговцы наперебой предлагают свой товар на базаре, дети бегают по узким улицам, а в тавернах слышится веселый гул голосов. Но каждую неделю здесь наступает Чёрный час – загадочное явление, когда свет дня начинает гаснуть раньше времени, и тьма опускается на город. В этот час небо, даже если оно ясное, темнеет до непроглядной черноты. На улицах появляются ужасные существа из других реальностей. Жители города запираются в домах, но многие знают – это не сдерживает их надолго. Демоны питаются душами, которые они вырывают из тел. И нет разницы между  теми, кто защитился оберегами, и теми, кто не успел спрятаться, - крики несчастных разрывают тишину во тьме.  Даже самые отважные стражи города не рискуют выходить из своих убежищ. Ни оружие, ни древние знания, ни магические артефакты здесь не спасут.
        Люди научились различать чудовищ по едва уловимым следам, шорохам и звукам.
        Поглотители – их тела лишь рваные силуэты во тьме, не имеющие чётких очертаний. Они двигаются бесшумно, будто растворяясь в воздухе, появляются и нападают внезапно. Их глаза, словно пустоты с мерцающей тьмой внутри, всматриваются в душу жертвы. Поглотители питаются жизненной энергией, высасывая силы из живых, оставляя после себя хрупкие оболочки, которые вскоре рассыпаются в пепел.
        Костяные Бродяги – существа из костей, окружённые ореолом тёмной магии, оставляющие после себя холодные следы из инея. Их конечности непропорционально длинны, суставы соединены скрипучими хрящами, а «лица» скрыты под полупрозрачными масками из кожи. Они носят лица своих жертв, чтобы сбить с толку остальных. Костяные Бродяги издают пронзительные крики, которые вызывают дезориентацию и панику.
        Шептуны – почти невидимы, их силуэты едва различимы в темноте. Они скользят во мраке, издавая чуть слышный шёпот, будто голос потерянных душ проникает в сознание. Шептуны внушают жертве самые тёмные страхи, заставляя терять рассудок задолго до того, как появятся физически.
        Пожиратели – самые опасные. Они словно искривление реальности с глазами, горящими чёрным пламенем. Пожиратели перемещаются мгновенно и практически неощутимы. Но их малейшее прикосновение вырывает душу из тела, навсегда унося её в тёмные недра иных миров.
        Чёрный час – это вовсе не природное явление. Это проявление ритуалов, поддерживаемых Орденом Сумрачных Врат. Этот таинственный Орден, о котором ходит столько разных слухов, располагается в цитадели, что возвышается над городом. Именно там его приверженцы совершают свои древние обряды, призывая неведомые силы из иных измерений. Правда это или пугающая легенда, чтобы объяснить необъяснимое, никто не знает. Одни считают Орден злом, обвиняя его в продаже душ и предательстве ради сохранения собственной власти. Другие воспринимают его как необходимое зло – без Ордена тьма может полностью поглотить Ноктис, а все эти жертвы – плата за безопасность в остальное время. Говорят, что много веков назад Орден был создан как стража, охраняющая рубеж между мирами. Но со временем жажда власти охватила власти Ордена. Его последователи стали неприкосновенными, таинственные ритуалы – ещё более тёмными и жестокими. Горожане знали, что пытаться раскрыть правду или вмешаться в дела Ордена – значит навлечь на себя беду. Многие храбрецы исчезли бесследно, а на их домах появился символ Ордена – тёмные врата из костей. В каждом доме люди старались найти способ защититься от чудовищ – от амулетов до тайных молитв. Но никто по-настоящему не верил, что можно спастись от Чёрного часа. Ведь пока существует Орден, тьма всегда будет частью Ноктиса.
        В одно солнечное утро в Ноктисе появилась чужестранка. Её внешность была необычна для здешних мест: закутанная в тёмный длинный плащ, расшитый узорами, что извивались, будто живые, лицо наполовину закрыто тканью, под капюшоном угадывался лишь холодный блеск глаз.
        Узкие улочки в этот ранний час пустовали – только редкие фигуры мелькали в густой тени стен. Чужестранка направилась к центральной площади. Там стоял белый обелиск – место казней и суда. На нём, прикованный ржавыми цепями, висел скелет в лохмотьях. Он почувствовал её приближение. Его пустые глазницы следили за каждым её шагом. Незнакомка проходила мимо, череп скелета со скрипом поворачивался в её сторону. Она остановилась. Ветер взметнул полы её плаща, и на мгновение показалось, что под ним нет тела – только тьма. Цепи на обелиске вдруг зазвенели, рассыпаясь в прах. Кости упали к её ногам. Редкие прохожие замерли в ужасе. Чужестранка наклонилась, коснулась лба мертвеца, и тот раскрыл рот в беззвучном крике – из горла вырвался рой чёрных мотыльков. Они взлетели к небу и скрылись за облаками.
        - Этот город проклят, - прошептала она. Ноктис ответил ей звоном колокола, что не звонил уже сотню лет.
        Незнакомка увидела таверну на другом конце площади – потускневшая вывеска с изображением фонаря тихо покачивалась на ветру. Пока она медленно шла в ту сторону, она чувствовала на себе взгляды – невидимые, но неотступные – множество глаз прятались за закрытыми ставнями домов, наблюдая за каждым её движением. А ещё она ощущала иное – что-то древнее, голодное.
        Таверна «Сломанный фонарь» стояла на краю площади и кривой улочки, скрывавшейся в тени домов. Открытая дверь была подперта камнем с выбитой древней руной. Внутри было душно и темно, несмотря на солнечное утро и свечи, что чадили на столах. Запах прокисшего эля смешивался с ароматами нехитрой снеди. В тёмных углах что-то шевелилось, не желая показываться на свет.
        За стойкой стоял хозяин – горбатый, с морщинистым лицом. Один глаз у него был стеклянный, и в нём двигался зрачок, следящий за чужестранкой независимо от того, куда смотрел второй.
        - Что угодно госпоже? – голос его звучал вкрадчиво. – Эль? Хлеб? Или, может, комната с крепким замком? У нас тут неспокойно.
        Чужестранка остановилась посреди зала. Немногочисленные посетители таверны замерли. Она не открыла лица, лишь склонила голову.
        - Я ищу своего брата. Поиски привели меня в Ноктис, - воздух вокруг неё начал холодеть.
        По залу пробежал шёпот. Стеклянный глаз хозяина замер.
        - Госпожа, как же его здесь сыскать? Многие жители города уж под камнями лежат или хуже.
        - Я знаю. Но один из них сейчас сидит за тем столом, - не глядя, она указала рукой в дальний угол, где тускло тлел огарок свечи. Кто сидел за столом, в темноте было трудно разобрать.
        Тишина стала мёртвой. И человек поднялся. Медленно. Свечной огарок погас сам собой, будто задутый невидимой рукой. Человек был высок. В свете уцелевших свечей его глаза казались пустыми, но в их глубине тлели две бледные искры. Чёрное одеяние выдавало в нём адепта Ордена Сумрачных Врат. На груди, там, где сердце, темнело пятно амулета, похожего на прожжённую дыру.
        - Ты пришла издалека, - сказал он. – На тебе пепел восточных пустошей.
        Чужестранка не шелохнулась. Она стояла неподвижно, и воздух вокруг неё начал замерзать – на её плаще проступил иней, тонкий и хрупкий, как паутина. По залу пронёсся вздох. Кто-то из посетителей попятился к выходу. Хозяин осел за стойку, его стеклянный глаз дёргался. Человек из Ордена остановился в трёх шагах от незнакомки. Он долго смотрел в её лицо, потом медленно поднял руку и коснулся амулета.
        - Я уже видел этот взгляд. Но я не видел тебя. А я запоминаю лица. Даже те, что скрыты под маской.
        В таверне стало холодно, как в склепе. Пламя свечей съёжилось до маленьких голубых язычков, почти не дающих света. Чужестранка подняла руку, маска упала. В мерцающем свете показалось лицо. Кожа её была бледна до прозрачности, и под ней угадывалась сеть чёрных вен – но не кровь текла по ним, нечто иное. Глаза без зрачков были черны, и в них отражалась бесконечная пустота, усеянная пеплом.
        - Ты не видел меня, - тихо произнесла она. – Ты видел моего брата.
        - Это было давно. Много лет назад. Он ушёл с одним из приоров в горы, туда, где не ступала нога живого. За истиной, которую не каждый способен вынести.
        - Значит, мой путь лежит туда, - сказала чужестранка.
        Адепт дёрнулся. Тёмная тень мелькнула на его лице. Он вытащил из-за пояса другой амулет, прозрачный кристалл, на конце которого замерцал бледный голубоватый огонёк.
        В таверну вбежал мальчишка. Его глаза были широко раскрыты от страха.
        - Чёрный час! – выкрикнул он.
        Чёрный час не имел точного расписания и не подчинялся движению светил или календарю. Небо, даже если оно было безоблачным и ярким, начинало стремительно темнеть. Спустя несколько минут наступала полная, абсолютная тьма. Воздух дрожал, сменяясь волнами то жара, то холода. В этот мир просачивались невообразимые чудовища. Они не всегда имели форму. Но их объединяло одно: они жаждали забрать душу, искру жизни, что теплилась в каждом человеке.
        Хозяин опомнился первым:
        - Закройте окна, заприте дверь… и молитесь!
        Мужчины бросились закрывать ставни, стараясь не смотреть друг на друга, чтобы не выдать свой страх. На улице воцарилась густая, непроглядная тьма. Кто-то тихо шептал молитвы, кто-то до боли в руках сжимал магический амулет. Ужас охватил каждого – казалось, что именно его душа сейчас висит на волоске.
        - Слышите? – голос хозяина таверны прозвучал зловеще. – Они ищут…
        Чужестранка направилась к двери. Она уже собралась открыть её, когда мальчишка схватил её за руку.
        - Нет! Они уже здесь! – в его глазах промелькнул ужас.
        Огонёк на амулете адепта разгорелся ярче, осветив его бледное лицо. Чужестранка подняла на него глаза. В них отразился отблеск магического пламени, но адепту показалось, что он видит нечто древнее и зловещее, словно сама тьма смотрит на него ответным взглядом.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - прошептал он.
        Незнакомка шагнула за порог, и мир вокруг мгновенно переменился. Воздух тяжело дрожал, переполненный невидимыми, но ощутимыми волнами энергии. Она прекрасно видела в темноте: очертания домов и улиц искривлялись, окруженные зыбким морем теней и тумана, в котором изредка вспыхивали странные переливы – скользящие потоки иной реальности, прорезающие мрак. Чужестранка двинулась вдоль улицы. Туман сгущался, расползался по стенам, будто пытаясь проникнуть внутрь домов. В конце улицы она заметила фигуру человека. Он прижался к стене, ослеплённый тьмой. Его аура мерцала в такт биения сердца. Со стороны перекрестка вдруг вынырнуло существо. Оно скользило по земле, оставляя за собой шлейф мерцающих аморфных частиц, которые быстро рассеивались. Чудовище повернуло голову в сторону девушки. В глубине этой бесформенной сущности появились провалы глаз, в которых полыхала тьма – смертный приговор всему живому. Оно молниеносно приблизилось к человеку и нависло над ним. Затем обвилось вокруг тела, не оставляя шансов на сопротивление. Аура померкла. Существо, насытившись, растворилось в темноте. Пустая оболочка, бывшая прежде человеком, покрылась паутиной трещин и осыпалась прахом на землю.
        - Это Поглотитель, - раздался за спиной голос.
        Чужестранка обернулась – адепт Ордена стоял в двух шагах от неё.
        - Ты же видишь их? Они повсюду. Надо уходить, пока не появился кто-нибудь похуже.
        Внезапный крик прорезал темноту. Пронзительный, наполняющий душу страхом. Воздух стал ледяным. Совсем рядом раздался скрип костей и тяжёлые шаги.
        - Костяной Бродяга, - в голосе адепта сквозил ужас, он до боли сжал в руке амулет на груди.
        Чужестранка подняла голову. Над высоким домом медленно поднималась зловещая тень, вырастая в неимоверную фигуру. Тело Бродяги из высохших костей было покрыто тонким слоем инея. Его длинная рука схватилась за кровлю дома, и от этого крыша заскрипела, начала осыпаться черепица. Он заметил их. Полупрозрачная маска из кожи, сквозь которую мерцали пустые глазницы, повернулась к ним. Великан наклонился и заглянул в лицо чужестранке. Его маска колыхалась, на ней мелькало множество лиц: жалость сменялась яростью, затем она растекалась в ядовитой усмешке. Он был так близко, что адепт зажал нос рукой от зловонного дыхания. Душераздирающий крик Костяного Бродяги оглушил их. Рёв ужасающей боли и безумия. Чужестранка подняла на него глаза. Что-то в её взгляде заставило его отшатнуться. Уродливая маска показала смесь ужаса и отчаянья. На ней появилось бледное лицо с едва заметными чёрными прожилками вен.
        - Ты видел его. Моего брата. Может, ты знаешь, где он? – вопрос чужестранки повис в воздухе.
        Бродяга распрямился, его кости хрустнули. Мощным ударом он разнёс крышу соседнего дома. Обломки с грохотом посыпались вниз. Адепт в последний миг оттолкнул девушку в сторону, прежде чем камни и черепица погребли то место, где они только что стояли.
        - Бежим! Здесь ты не найдёшь ответы на свои вопросы.
        Они неслись по узкой улице, и каждый их шаг отдавался эхом среди домов. Где-то позади вновь раздался крик Костяного Бродяги.
        - В этом доме мы сможем укрыться, - выдохнул адепт, толкая тяжёлую дверь. Чужестранка успела заметить знак Ордена.
        Внутри царил полумрак. Несколько горящих свечей на камине давали мягкий тусклый свет. У окна, закрытого ставнями, стоял массивный шкаф с книгами. В углу, на небольшом столе, лежали высушенные травы, амулеты и кристаллы. В воздухе витал лёгкий аромат полыни.
        - Это твое жилище? – спросила чужестранка, рассматривая книги.
        Но адепт не успел ответить. Внезапно его тело выгнулось дугой, раздался хруст суставов. Он замер. Глаза его закатились, оставив лишь белки, которые стали заполняться чернотой. Движения  стали дёрганными, резкими, как у марионетки с оборванными нитями. Кто-то другой контролировал тело адепта.
        - Ты видишь нас…. – прозвучал зловещий голос. – Ты – не просто путница. Зачем ты пришла сюда?
        - Тьма требует от меня ответа? – чужестранка подошла к телу адепта. Она схватила его за горло и заглянула в черноту его глаз. Ледяной холод прожёг существо насквозь.
        - Кто ты? – спросила она.
        - Ты делаешь нам больно…
        - Кто ты? Отвечай!
        - Зурмул…
        Чужестранка отпустила его.
        - Зачем вам души жителей города?
        - Это наш договор с Орденом. Энергия душ позволит нашему хозяину освободиться.
        - Кто ваш хозяин?
        - Люди называют его демоном.
        - Орден служит вам, чтобы освободить демона?
        - Их жажда власти и бессмертия сильна. Мы этим пользуемся…
        Адепт внезапно сник как сломанная кукла.
        - Зурмул?
        - Нет, это снова я – Моррен, - адепт едва держался на ногах. – Я не всегда могу его контролировать.
        - И давно ты носишь его в себе?
        - С тех пор, как отец ещё мальчишкой отвёл меня в крепость. Все, кто вступает в Орден, носят чужаков внутри.
        - Защита от чудовищ…
        - Ты не понимаешь, - мрачно усмехнулся Моррен. – Каждый Чёрный час делает их сильнее. Когда восстанет их владыка, никто не уйдёт живым.
        Адепт замер, прислушиваясь.
        - Они всё ещё здесь. Ты слышишь?
        Зловещий шёпот тысяч голосов наполнил воздух комнаты. Он проникал в сознание, выискивая самые глубокие страхи. В тёмном углу зашевелились тени. Из мрака медленно возник призрачный силуэт. Тонкий, зыбкий. Едва уловимые мерцания играли вокруг него. Чёрные провалы холодных мёртвых глаз прожигали насквозь. Шептун бесшумно скользнул по комнате к чужестранке. Её обдало волной тоски, ненависти, отчаяния и смертельного ужаса – сотни потерянных душ смотрели на неё из пустых глазниц. Но вдруг эфемерное тело Шептуна дрогнуло. Впервые чудовище почувствовало настоящий страх. Тьма, которую он увидел в её глазах, была сильнее той, которую он знал. Дрожащая фигура Шептуна истончилась, распадаясь на частички мрака, словно паутина на ветру, пока, наконец, вовсе не растворилась в воздухе.
        - Кто ты, что даже чудовища бегут от тебя? – с опаской спросил Моррен.
        - Меня зовут Артин. И я тоже не из этого мира.
        - Наверное, боги послали мне тебя. Вместе у нас есть шанс остановить Чёрный час.
        - Ты хочешь победить Орден? Это будет нелегко.
        - Да, Орден позаботился о защите. Источник их силы находится под крепостью, в подземелье.  И я знаю путь туда. Но он полон ловушек и … Пожирателей.
        - Ещё одни твари из тьмы?
        - Да. И самые смертоносные. Один я не смогу пробраться туда. Даже имей я все амулеты Ордена.
        Артин сверкнула чёрными глазами.
        - Помощь людям не входила в мои планы. Но я сниму проклятие с этого города. А потом отправлюсь на поиски брата. Жди меня завтра.
        Девушка подошла к двери, из-за которой слышались голоса.
        - Похоже, город снова вернулся к жизни…
        Она выскользнула за дверь и растворилась в лучах солнечного света.
        Вечером следующего дня Моррен осторожно разложил на столе ветхую, изъеденную временем карту крепости – сложный лабиринт из узких коридоров, залов и потайных комнат. Множество пометок красными чернилами указывали на опасные места. Подземелье, выделенное тёмным цветом, расползалось паутиной ходов от центра цитадели. Одно тёмное пятно было обведено жирным кругом с рунным знаком внутри. Самое страшное место – врата в иной мир.
        - Что это за знак? – голос Артин прозвучал неожиданно, так что Моррен вздрогнул.
        - Эта руна обозначает смерть.
        Адепт взглянул в чёрные глаза девушки. В его голове раздался тихий холодный голос: «Она не принадлежит этому миру. Избавься от неё – и тебя ждёт вечная жизнь, власть, истинная сила, которую ты заслуживаешь. Она опасна. Она разрушит всё. Только мы сможем тебя защитить».
        Моррен обхватил голову руками:
        - Замолчи!
        Артин подошла к нему и шепнула в самое ухо:
        - Зурмул, ты слышишь меня?
        На лице адепта мелькнула чёрная тень.
        - Мы всегда здесь. Мы слышим всё и видим каждое твоё движение. Зачем ты вмешиваешься? Он не должен туда идти.
        - Я не позволю тебе решать за меня, - процедил Моррен сквозь зубы.
        - Ты слаб, - прошипел Зурмул. – Ты не видишь мир, каким он должен быть. Мы подарим тебе вечность!
        Артин сжала плечо адепта, и он почувствовал проникающий внутрь холод.
        - Ты можешь подарить только вечную тьму.
        - Ты ничего не понимаешь, странница, - в словах Зурмула сквозило презрение. – С нами он перестанет страдать и будет выше всех смертных…
        - Заткнись, Зурмул! Иначе я найду способ вытащить тебя на свет.
        Следующие пару часов Моррен и Артин обсуждали план проникновения в подземелья крепости. На каждом шагу их ждали опасности и испытания.
        - Ловушки здесь, здесь и здесь, - Моррен водил пальцем по карте. – Некоторые связаны между собой, так что можно активировать целую сеть.
        - Да уж, Орден хорошо охраняет свои тайны, - усмехнулась Артин.
        - Есть тайный проход в катакомбы. Он очень старый и про него мало кто помнит. Вход находится вот здесь – на заброшенной ферме недалеко от крепости.
        - Прекрасный план.
        - Прекрасный план, чтобы найти свою смерть в подземелье, - отозвался Зурмул.
        Вечернее солнце медленно скатывалось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Артин и Моррен вышли за городские ворота и двинулись по узкой тропе, поросшей высокой травой. Ферма стояла на вершине небольшого холма. Её окружали невысокие каменные стены, покрытые мхом, служившие когда-то оградой для скота. Крыша и окна дома зияли дырами, двор был усеян обломками разбитой утвари. У покосившегося сарая стояла старая деревянная бочка, заполненная мутной водой, в которой отражались лучи заходящего солнца. В развалинах гулял ветер. Скрип двери, едва державшейся на ржавых петлях, усиливал ощущение заброшенности. 
        Моррен отодвинул огромный пустой сундук и дёрнул за массивное кольцо в досках пола.
        - А вот и вход, - он достал из-за пазухи большой светящийся кристалл. – Нам сюда.
        Вместе они начали спускаться в холодные катакомбы, где их ждала тьма и неизвестность. Ступени вели всё глубже, пахло сыростью. На своде зияли глубокие щели, через которые пробивались корни. Коридоры разветвлялись, и на каждой развилке Моррен тщательно сверялся с картой, чтобы не сойти с пути. Иногда они проходили мимо зарешёченных ходов, которые вели неизвестно куда, и в которых, казалось, дремлет древнее зло.
        Глухое недовольство пронеслось в голове Моррена:
        - Ты безумец! Этот путь приведёт тебя к гибели. Зачем ты сам идёшь в ловушку? Если пойдёшь дальше – потеряешь всё! Только мы можем дать тебе власть и бессмертие.
        Тьма внутри сдавила его сердце, пытаясь сломить волю. Но Моррен упрямо шёл вперёд.
        - Ещё несколько поворотов и мы окажемся под крепостью, - сказал он.
        Но подземелье под крепостью было одной большой ловушкой, сотканной из магии и древних механизмов Ордена Сумрачных Врат. Их цель – помешать любому, кто осмелится проникнуть в тайны Ордена.
        - Будь осторожен, - отозвалась Артин. – Здесь каждый шаг может стать последним.
        Внезапно путь им преградила сеть тонких прозрачных нитей, похожих на паутину. Они тянулись от стен к потолку, образуя непреодолимую преграду. Среди нитей копошились небольшие, но смертельно опасные создания. Их тела были полупрозрачны, колючие лапки и изогнутые жала покрывали хрупкие панцири.
        - Слепые краглы, - прошипел Зурмул. – Можете попрощаться с жизнью - их яд растворяет плоть.
        Моррен нахмурился.
        - Они слепы – значит, реагируют на движение и тепло. Как же мы здесь пройдём?
        Чёрные глаза Артин сверкнули в тусклом свете кристалла. На лице появилось подобие улыбки. Она подошла к нитям и слегка коснулась их. Прозрачная паутина начала медленно покрываться инеем, превращаясь в хрупкий ледяной лабиринт. Затем она взмахнула рукой, и ледяные осколки со звоном посыпались к ногам.
        - Ступай осторожно: осколки могут быть ядовиты.
        Пройдя сквозь первую ловушку, Моррен сверился с картой. Свет кристалла бросал длинные тени на влажные стены.
        - Впереди развилка, - сказал он. – Нам нужно повернуть направо и спуститься вниз.
        Артин провела рукой по стене, прислушиваясь к звукам подземелья. Где-то вдалеке слышался гул – возможно движение воды или работа невиданных механизмов. Они свернули направо, коридор постепенно сужался, воздух наполнился холодной сыростью. Моррен шёл впереди, освещая путь кристаллом. Стены тоннеля в некоторых местах были покрыты глубокими трещинами, из которых ручейками струилась вода, собираясь на полу в мутные лужи. Иногда свет выхватывал из мрака какие-то символы и надписи на древнем языке, выцарапанные на тёмном камне. Из глубины тоннеля доносились невнятные шепоты, будто множество голосов наперебой пытались что-то рассказать.
        - Остановись! – внезапно воскликнула Артин. – Дальше дороги нет!
        Моррен замер на месте. Тьма впереди была особенно густой. Он коснулся кристалла и тот засиял сильнее, пронзая ярким светом темноту. Перед ним зияла бездонная пропасть. Каменистый край, на котором он стоял, обрывался, осыпаясь мелкой крошкой. Далеко внизу слышался рёв бурного потока. Воздух был пропитан холодом и сыростью. Безмерное пространство вокруг давило на разум. Тьма была такой плотной, что казалось, за ней не существует ничего, кроме зловещей пустоты.
        - Нужно искать другой путь, - прошептал Моррен.
        Они вернулись к развилке и пошли по другому коридору. Он, то сужался до узкого прохода, заставляя с трудом протискиваться, то расширялся в большой зал, наполненный мрачными тенями и гулким эхом. Впереди их ждали лишь новые неведомые опасности, которые им предстоит преодолеть.
        Коридор привёл их к огромной пещере. Её свод терялся где-то в темноте. Луч кристалла выхватывал из тьмы лишь множество свисавших сталактитов, с которых скатывались вниз красные капли. А внизу всю поверхность покрывала густая красная жидкость, похожая на кровь. Воздух наполнился запахом гниющей плоти. Красная жижа дышала и жила собственной жизнью. Время от времени из глубины всплывали и лопались пузырьки газа, нарушая мёртвую тишину.
        - О, боги! – воскликнул Моррен. – Что это за место?
        - Здесь можно пройти, - отозвался вдруг Зурмул. -  Надо идти быстро и не останавливаться. Или пойдёте на дно. Если оно вообще тут есть…
        Артин медленно ступила одной ногой в красную жижу. На поверхности остался отпечаток. Он начал шевелиться, закручиваться причудливыми узорами, будто живое существо. Капли сливались в вязкие тонкие нити, которые тянулись к ноге, пытаясь захватить её.
        - Придётся пробежаться, - заключила Артин. – Ты готов, Моррен?
        - Нет. Но это единственный путь.
        Артин сорвалась с места, так что Моррен едва поспевал за ней. Поверхность казалась упругой и вязкой одновременно. Багровая жижа колыхалась и вибрировала под ногами. Их следы оживали, тягучая жидкость вздымалась позади, напоминая о том, что любая заминка может стать последней. Каждый шаг давался с невероятным усилием, поверхность сопротивлялась, цеплялась за подошвы, пытаясь затянуть и поглотить, словно голодный зверь.
        На середине пути вибрация вдруг усилилась. Кровавая жижа вокруг начала бурлить. Внезапно из глубины поднялись несколько гигантских щупалец. Каждое было толщиной с огромный ствол дерева, покрытое ворсинками, которые дрожали, чувствуя присутствие чужаков. Они извивались как огромные змеи, готовые схватить и утащить в тёмную бездну.
        - Зурмул, ты не говорил об этом! – Моррен с ужасом смотрел на новую опасность.
        - Мы не должны вам помогать, - голос затух где-то в глубинах сознания.
        Артин мгновенно оценила угрозу.
        - Не останавливайся, Моррен! Беги! – крикнула она не оборачиваясь.
        Вокруг неё вспыхнула тёмная аура. Она колыхалась, напоминая чёрное пламя, холодное и безжалостное. Артин растворилась в темноте. Лишь мерцающие огоньки парили в невесомом мраке. Моррен бежал из последних сил, подгоняемый страхом. Впереди уже виднелся край этого кровавого кошмара. Тем временем поток чёрной мглы опутывал щупальца монстра. Они ожесточенно извивались, пытаясь освободиться, но тьма уже пронизывала каждую прожилку, лишая чудовище силы. Она проникала всё глубже, отравляя тело чёрным ядом иного мира. Жижа бурлила, лопалась кровавыми пузырями, но сопротивление было бесполезным – щупальца медленно погружались на дно. Моррен, едва дыша, уже стоял на земле. Кровавое озеро колыхалось, с громким чавканьем поглощая тёмную бесформенную массу монстра.  Артин вновь стала собой, её тело обрело привычную форму, аура растаяла, затаилась под длинным плащом.
        - Обратно пойдём другой дорогой, - сказал Моррен.
        Артин похлопала его по плечу.
        - Мы справимся. Смотри в свою карту, куда нам теперь?
        - Отсюда один выход, - Моррен указал на коридор позади себя.
        Они осторожно продвигались по туннелю – неизвестно, какие ещё ловушки приготовил Орден. Пол был завален обломками каменных плит. Снова кое-где на стенах виднелись выбитые руны, некоторые из них тускло светились. Впереди ещё одна развилка. С правой стороны ступени вели вниз, в полный мрак. С левой - коридор расширялся и скрывался за углом. Артин посмотрела на Моррена, ожидая решения. Он указал налево.
        Этот путь привёл их в ещё один зал. В свете кристалла виднелись только массивные колонны из серого камня. Пол был выложен грубыми каменными плитами. Просто зал или ещё одна ловушка? Моррен пошёл вперёд. Как только он сделал несколько шагов, колонны неожиданно с грохотом начали вращаться вокруг своей оси. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. Земля задрожала, сверху сыпались мелкие камни. С протяжным скрежетом колонны сдвинулись с места, сближаясь и снова раздвигаясь, превращая зал в смертельный лабиринт. То между ними открывались возможные проходы, то, наоборот, они смыкались и тёрлись друг о друга, высекая искры. Пройти здесь означало быть растёртым в пыль этими гигантскими жерновами.
        - Нам понадобится удача, - усмехнулась Артин.
        - Они раздавят вас, - подал голос Зурмул. – Как и многих до этого…
        Моррен пристально всматривался в темноту.
        - Надо попасть в ритм их движения, - наконец сказал он. – Их передвижение циклично, повторяется через равные промежутки времени. Если рассчитать момент, сможем пройти.
        - Да, шаг за шагом, точно и осторожно. Я пойду первой, - Артин шагнула в темноту, не дав Моррену времени возразить.
        Адепт с тревогой наблюдал, как мелькает её фигура среди колонн. Он двинулся следом, угадывая, когда пространство между вращающимися каменными исполинами станет достаточно широким, чтобы пройти. Прыжок в сторону, поворот. Едва увернулся от встречной колонны, успел протиснуться в узкую щель. Ещё прыжок, остановка. Смертельный танец в каменном лабиринте.
        - Моррен! – крикнула Артин с другого конца зала. – Ты сможешь, осталось совсем немного!
        Пол под ногами вибрировал от грохота вращения. Нужно было двигаться быстро, иначе каменная ловушка захлопнется. Моррен то замирал в ожидании, то стремительно протискивался в открывшуюся щель. Наконец, собрав всю свою волю, он сделал последний рывок вперёд, проскользнув между двумя почти сомкнувшимися колоннами.
        - У нас получилось, - сказал Моррен с облегчением.
        Скрежет камней постепенно затихал, ритм вращений замедлился, и наконец, колонны остановились – древний механизм замер.
        Моррен заглянул в карту.
        - Мы уже совсем рядом, - он ткнул пальцем в тёмный круг с руной смерти.
        - Мы слышим дыхание владыки, - всплыл в сознании Зурмул. – Он очень зол. Вас всех постигнет кара! Убей чужестранку, Моррен! И мы наградим тебя…
        Моррен вдруг вскрикнул и согнулся до самой земли, выпустив карту из рук. Затем он резко распрямился, его голова откинулась, глаза заполнились чернотой. Взгляд его стал злобным и бездушным. Он повернулся к Артин.
        - Ты рушишь древний порядок, - зловеще зашипел Зурмул. – Ты испытаешь нашу ярость! Владыка уничтожит ваш город. Мы уже достаточно сильны, чтобы покарать вас!
        - Как ты мне надоел, Зурмул, - Артин сделала шаг в сторону Моррена. – Может достать тебя прямо сейчас?
        Она протянула руку, и та легко прошла сквозь одежду и тело адепта, не встретив никакого сопротивления. Словно тело было пустой оболочкой, в которой притаилась чуждая сущность.
        - Мы всего лишь слуга владыки. Моррен погибнет без нас.
        Артин убрала руку и заглянула прямо в чёрные глаза Моррена:
        - Живи. Но знай - эта жизнь последняя для тебя.
        Тело адепта ослабло, он едва не упал, но Артин подхватила его.
        - Чем ближе к вратам, тем больше у него власти надо мной, - сказал Моррен, придя в себя. – Значит, мы на правильном пути. Я не знаю, как далеко я смогу ещё пройти – у меня нет даже толики той силы, что есть у тебя. Врата охраняют Пожиратели, они не щадят никого.
        - Я обещала спасти Ноктис, Моррен. И мы закроем эти врата. Навсегда.
        Дальше их путь лежал через тоннель, усеянный мелкими кристаллами льда. Чем дальше, тем всё больше тесное пространство заполнялось серебристой снежной крошкой, воздух стал заметно холоднее. Наконец, коридор привёл их в огромную пещеру, погружённую в холодное дыхание зимы. Стены были покрыты слоем инея, застывшим в причудливых формах и хрупких кристаллах. Каждый выдох превращался в облачко пара. Лёд под ногами крошился и трескался. Сверху свисали ледяные сталактиты, словно тысячи хрустальных стрел, готовых упасть в любую минуту.
        Из глубины пещеры исходил свет. Он преломлялся в кристаллах льда миллионами оттенков. Среди замёрзших потоков воды пульсировал светящийся портал. Его мощная тёмная энергия вызывала искажения пространства. Оно казалось сжатым и растянутым одновременно. Ледяные отражения изгибались, множились, теряли чёткость. Внутри клубились смутные тени, образы настоящего, прошлого, будущего. Тонкие нити света временных аномалий извивались в хаотичных узорах. Здесь реальность истончалась, а границы между мирами стирались.
        - Сумрачные Врата, - произнес Моррен с восхищением. – Я никогда не видел их. Сюда допускают только избранных.
        - Значит мы избранные, Моррен, - усмехнулась Артин. – Правда, нас здесь никто не ждал.
        Она указала рукой куда-то в сторону. Из другого конца пещеры двигалась группа людей в чёрных одеяниях. Силуэты выделялись на фоне мерцающего света. Движения их были плавными, почти гипнотическими, словно время вокруг них текло по-другому.
        - Приоры Ордена, - Моррен дотронулся до амулета на груди.
        Процессия остановилась напротив Врат. Магистр поднял большой посох и трижды ударил об ледяной пол. Приоры начали нараспев произносить слова – не то молитву, не то заклинание. Звук искажался, превращаясь в эхо. Магистр передал им кубок.
        - Эликсир забвения, - прошептал Моррен.
        Каждый из приоров делал глоток, затем передавал кубок другому. Магистр шагнул к краю Врат. Он достал кристалл, поместил его между собой и порталом, а затем посохом начертил на льду символ: спираль, которая закручивалась внутрь, но не имела центральной точки. Приоры пели, Врата пульсировали в такт, напоминая биение сердца невиданного монстра. Кубок вновь пошёл по кругу. Но теперь приоры не пили эликсир, они надрезали себе ладони и наполняли его кровью. Когда кубок дошёл до магистра, он выплеснул его содержимое в центр спирали. Жидкость растеклась правильными тонкими ручейками, заполняя каждую линию. Кровь достигла портала. Врата вздрогнули, тени внутри заметались как голодные звери, почуявшие добычу. Нечто огромное, не имеющее формы, будто сделало вдох. Энергия иного мира вибрировала на границе реальности. Тишина. На мгновение всё вокруг замерло. Затем спираль на полу исчезла, оставив на льду лишь чёрный выжженный узор.
        Но вдруг свет Сумрачных Врат изменился. Ледяные грани, ещё мгновение назад отражавшие его, потускнели. Портал почувствовал чужаков. Приоры пали на колени. Пространство внутри пещеры резко сжалось. Моррену показалось, что стены вот-вот раздавят его. Затем оно растянулось в бесконечную ледяную пустыню. Артин осталась одна посреди белой пустоты.
        - Моррен?
        Она видела его. Очертания расплывались, словно отражения в разбитом зеркале. Моррен попытался коснуться рукой амулета, но рука прошла сквозь него, будто он стал призраком в собственном сне. Артин сумела схватить его и вытолкнуть из аномалии. Пространство с треском схлопнулось у них за спиной. Тени внутри Врат вращались в бешеном вихре, выстреливая наружу щупальца чернильной тьмы. Ледяные кристаллы крошились и втягивались в гигантскую воронку. Приоры упали бездыханными на лёд.
        - Пожиратели! – в ужасе едва успел выдохнуть Моррен.
        Рядом с Артин появилась сущность. Немыслимо чуждая для этого мира. Едва уловимая тень в воздухе, искривлённая в искажённом свете. Глаза – два пылающих угля чёрного огня – втягивали в себя любой отблеск жизни. Её движения были молниеносны и непредсказуемы: она исчезала в одном месте и тут же появлялась в другом. Она перемещалась сквозь пространство, оставляя после себя след разорванной реальности. Пожиратель. Он вспыхнул внезапно тёмным пламенем прямо перед Артин. Невидимая рука попыталась вырвать что-то неосязаемое из её груди, затянуть в бездну незримых миров. Но наткнулась на нечто чужеродное. В чёрных глазах Артин Пожиратель увидел пепел ужаса. Холодную древнюю тьму, способную поглощать свет и силу жизни одним ледяным прикосновением. Он отшатнулся, но было поздно. Его сущность попала в ловушку этого мрака: чёрное пламя растворилось без следа.
        Амулет на груди Моррена раскалился до красна. Портал исказился. Его края пошли рябью, будто волны под порывами ветра. Свет внутри него погас на секунду, чтобы вспыхнуть вновь. Цветом, которого не существовало в природе. Тьма в центре Врат вспухла. Владыка, демон иного мира. То, что не имело лица, но смотрело на этот мир враждебно. И где-то в глубине реальности мир будто сдвинулся с места. Поток невероятной энергии превратил лёд вокруг в белый пар. Пространство взорвалось, мгновенно расширяясь до бесконечности.
        Но Артин устояла. Сила её тьмы удержала разлом в измерении. Ведь она – древний мрак, способный разрывать реальность и стирать целые миры с лица бытия. Гармония и сила вселенной, которая не оставляла шанса тому, кто встал на её пути. Владыка пытался закрутить пространство в бесконечные спирали, но ему противостояла первозданная тьма, существующая с самого начала времён. Артин – хранительница баланса и граней измерений. Время, разломы и искажения миров подчинялись её воле. Она сдерживала хаос, становясь силой равновесия. И теперь она наблюдала, как рушится чужеродная материя, звёздные небеса гаснут над мёртвыми океанами, невероятные монстры гибнут в мире, который больше никогда не родится. Владыка пытался плести свои спирали пространства, но каждая петля лишь запутывала его самого. Артин стояла на грани миров. Её тьма пожирала всё, что осмеливалось существовать рядом с ней. Демон замер. Впервые за миллионы лет он не имел власти в своём мире. Он медленно становился частью тьмы. Его сознание, воля, память – всё, что делало его Владыкой, - растворялось в первозданном мраке.
        Глаза Артин пылали. Иной мир – тёмный и хрупкий – истончался. Он просто перестал быть. Как сон, который утром никто не вспомнит. Артин стёрла его из бытия, вычеркнула из реальности, будто его никогда не существовало. И где-то там, в далёких вселенных, через миллиарды лет, когда кто-то посмотрит на ночное небо и увидит яркое мерцание звезды, он даже не узнает, что смотрит на мир, которого уже нет…
        Когда Моррен открыл глаза, он не сразу понял где находится. Вместо холода пещеры – тепло, спёртый воздух и запах дешёвого эля. Вместо ледяных стен – тёмный камень, покрытый копотью свечей. Таверна. Его рука всё ещё сжимала амулет на груди – металл остывал, но на коже остался ожог. Он сидел в углу, там, где и всегда. Кто-то смеялся, кто-то спорил. За стойкой стоял горбун со стеклянным глазом.
        В этот миг дверь распахнулась, впустив в полумрак таверны солнечный свет. На пороге стояла чужестранка. Её лицо было скрыто маской, а узоры на её плаще извивались, будто живые. Посетители на мгновение замерли.
        - Я ищу своего брата. И поиски привели меня в Ноктис, - сказала она. – И я знаю, у кого спросить.
        Она повернулась к адепту. Моррен медленно встал. В тусклом свете свечей на его груди, там, где сердце, темнело пятно амулета, похожего на прожжённую дыру.
        - Артин?
        - Это всё ещё твой мир, Моррен. Прекрасный мир без Чёрного часа. И не дай больше Ордену втянуть себя в тёмные дела.
        - Мы будем присматривать за ним…
        - Зурмул? - изумился Моррен. – А разве…
        - Я сохранила ему жизнь. Подумала, что ты будешь скучать, - Артин рассмеялась. – Он не опасен. Всего лишь тень иного мира. Но мне пора. Нужно найти брата. Или хотя бы его следы.
        Артин направилась к выходу. На пороге она оглянулась, сверкнув чёрными глазами, а затем скрылась за дверью.
        Моррен смотрел ей вслед и думал о том, что иногда древняя тьма – это вовсе не зло. Это особая форма мрака, которая рождает надежду даже там, где царит вечная ночь…