Глава 4. Сломанный артефакт

"Эй, соседка, у тебя соль есть?" — раздался бас с улицы.

  От неожиданности у Лины выпала статуэтка из рук и разбилась на две части.
Лина вскрикнула, Кот зашипел и отпрыгнул в сторону. Всё вокруг будто бы закачалось и поплыло, на мгновение Лине показалось, что даже потемнело.

"Эй, соседка, ты дома?" — настойчивый гость уже входил в дом.
"Дома я, Дмитрий Алексеевич, заходите."
"А вот ты где, опять червяков своих малюешь? Ты это, соль-то дашь, чтоб в посёлок-то мне не топать?"
"Да-да, конечно! Сейчас принесу," — Лина пошла на кухню и быстро принесла соль.
"Вот, возьмите. Дмитрий Алексеевич, а кто жил в старом доме в лесу по дороге к реке?!"
"В старом доме? Это который заколоченный? Проклятое место, всякая нечисть там шляется! Вот и блохастый там твой ошивается, видел его в той стороне пару раз!"
"А жил там кто?"
"Да какой-то не наш человек жил, всё травки собирал, да с людьми дружбу не водил, всё сам да сам. А чего мужику одному? Что землю зря одному топтать, тьфу, всё попусту! Ни жены, ни детей."
"А кто этот человек, откуда?"
"Кто ж знает. Не было, не было, а потом глядь — в лес по грибы, а там изба. Давно это было-то, я ещё молодчиком был."
"Умер жилец-то?!"
"Да уж, наверно. Только никто его не хоронил, может, уехал. Чего ему тут? А так у нас не любят то место, нехорошее оно. Ладно, пойду! Благодарствую за соль."

  Сосед Лины удалился, и она стала думать, что теперь делать. За окном темнело, идти ночью в лес в таинственный дом, чтобы поговорить с котом, она не хотела. Решила отложить до утра.
Ночью Лине не спалось, она всё думала о том, что произошло, о своём говорящем Коте, о статуэтке, которую разбила, о замысловатых словах, что сказал Дракон. Она встала и пошла к столу.
Включила свет и пристально стала смотреть на картину. Разбитую статуэтку она взяла в руки.

"О, и ты здесь! Что, тоже не спится?" — прибежал кот и прыгнул к Лине на колени.

   Лина сложила две части статуэтки и крепко их сжала.
 "Эх, жаль, что разбилась!" - подумала она.

  В это мгновение маленький Дракон снова стал тёплым и засветился розовым светом.
Дракон на картине улыбнулся, и это было последнее, что увидела Лина. Всё в один миг померкло, и она будто бы начала падать в тёмную бездну, только и услышала довольное мурчание кота: "Ну наконец-то снова могу говорить!"

   Всё вокруг изменилось. Лина будто бы попала в свою картину. Она очутилась среди холмов, окутанных лёгкой дымкой утреннего тумана — они то скрывались в белёсой пелене, то вновь проступали, словно острова в молочном море. Туман стелился по долинам, клубился между склонами, а местами поднимался выше вершин, создавая иллюзию парящих в небе островов.

  В долине среди холмов на берегу извилистой реки стоял старинный храм. Его многоярусная крыша с загнутыми вверх карнизами словно повторяла плавные линии окружающего ландшафта. Черепица, покрытая мхом и патиной времени, отливала тёмно-зелёным и коричневым. Красные деревянные колонны поддерживали карнизы, а золотые вставки на резьбе слабо мерцали в рассеянном свете. У входа — каменные львы-хранители, застывшие в вечном дозоре: один с лапой на шаре, другой — слегка приоткрывший пасть в беззвучном рыке.

  Воздух был наполнен тишиной, нарушаемой лишь редким криком птиц да шелестом бамбука у подножия холма. Лёгкие порывы ветра доносили тонкий аромат благовоний, исходящий от храма.
Над холмами, над туманом, над самим храмом величественно парил Красный Дракон. Его длинное извилистое тело, покрытое мерцающей чешуёй цвета огненного заката, плавно изгибалось в потоках воздуха. Грива и усы развевались, как алые шёлковые ленты. Глаза — два огненно-янтарных огня — смотрели вдаль, а из ноздрей вырывались тонкие струйки белого пара. Размах крыльев был огромен, но Дракон плыл в небе так легко, будто сам воздух поддерживал его.

  Дракон сделал широкий круг над храмом, затем медленно набрал высоту и устремился прямо к Лине.

"Не может быть!" — завороженно произнесла она.
"Ну вот мы и в Междумирье! Там, где сходятся все реальности. Статуэтка была не просто украшением — это был ключ. А ты её разбила, и тем самым открыла проход", — важно произнёс Кот и быстро побежал навстречу Дракону.

"Приветствую тебя, Повелительница Семи Королевств, Хранительница Врат Мира!" — пробасил Красный Дракон и выпустил из ноздрей огромное облако горячего пара.
"Что здесь происходит?! Я не повелительница чего-то там..." — растерянно пробормотала Лина.
"Молчи и слушай! У нас мало времени!" — и снова Лину обволокло горячим облаком.
Магические потоки стали менее послушны, заклинания требовали всё больше энергии, а сны наполнились видениями древнего артефакта — .
"Это было очень давно. Среди этих великих холмов жил Великий Магистр Эйн Чун — мудрейший и могущественнейший волшебник Междумирья. Он управлял Великой Державой не мечом, а словом и заклинанием, оберегал семь миров от тёмных сил и следил за равновесием магии. Но с годами Эйн Чун стал замечать, что его силы угасают. Магические потоки стали менее послушны, заклинания требовали всё больше энергии, а сны наполнились видениями древнего артефакта — Красного Дракона, спрятанного в глубинах Семи миров. Летопись гласила, что Дракон дарует своему хозяину безграничную мощь, но потребует страшную цену.
 Я — Эйн Чун, Великий Магистр, Властелин Междумирья, нашёл древний артефакт и обрёл безграничную мощь. Тысячу лет я был Величайшим хранителем Врат Мира, но пришёл час расплаты, и Красный Дракон забрал мою душу за услугу! Я принял эту кару, но Миру грозит опасность, и только ты, Лина, способна спасти Междумирье и сберечь тайну Врат Миров, сохранив баланс!» — и огромное облако горячего пара снова окутало всё кругом.

«Вот почему холмы в тумане!» — почему-то об этом подумала Лина.

А Кот мирно дремал на мягкой, будто бы изумрудной траве.