Путь Целителя Душ

Глава 1

- С Днём рожденья тебя-я-я! - Запела мама, вынося мой именинный торт. Вся семья вторила ей: папа, бабушка и моя любимая тётя.
Ровно тридцать - прекрасный повод отпраздновать! Я задула свечи и загадала заветное желание: поступить в магический университет.

В нашем мире обучение магии начинается только с тридцати лет: магия - крайне ответственное дело, которое никто не доверит двадцатилетним. Поступить в магический университет крайне сложно, это огромная честь, которую оказывают лишь немногим. Нужно сдать экзамен на интеллектуальные способности, пройти психологические тесты и тест на уровень физической подготовки. Больше всего я боялась последнего.
Обучение длится полгода, за это время человек постигает основы сразу трёх специализаций, а в конце обучения выбирает одну из них: он становится либо Целителем, либо Целителем Душ, либо Боевым Магом. Знания, полученные в двух других дисциплинах, тут же стираются с помощью зелья забвения, но выбранный дар становится гораздо сильнее. Конечно, прежде чем овладеть им, нужно сдать выпускные экзамены, что сделать невероятно сложно. Магия - это редкая привилегия, но, если овладеть ею, открывается масса возможностей, в том числе и материальных.
Я происхожу из потомственной династии Целителей, и, конечно, родители ждут, что я выберу эту же специальность, так ещё и обязательно выйду замуж за Целителя. Но я склоняюсь к другой специальности. Не знаю, как сказать им об этом.

- Задула все свечи сразу, - Улыбнулась тётя Пенни, - Это добрый знак.
- Ой, Пенелопа, только не “включай” Целителя Душ! - Взвилась мама, - Ещё, не дай Бог, Эшли пойдёт по твоим стопам!
Я с сочувствием взглянула на тётю. А ведь именно это я и намерена сделать.
Тётя была младшей сестрой мамы, и она была всего на десять лет старше меня. Когда тётя Пенни выбрала специализацию, она, фактически, стала позором семьи. Вроде, занялась несерьёзным делом и променяла спасение жизней на небесные кренделя. А мне всегда казался интересным именно этот вид магии: я считала, что читать человеческие мысли и расшифровывать сны гораздо приятнее, чем день и ночь проводить в больнице и колоссальными усилиями залечивать ожоги третьей степени. Я знала, что, как и тётя, стану изгоем в собственной семье, но моего решения это не меняло. Она и как мой самый близкий человек, и как Целитель Душ, тоже знала об этом, но не выдавала тайну моим родителям. Но каждый раз она пыталась меня отговорить.

После десерта мы с тётей Пенни пошли прогуляться по саду только вдвоём, остальная часть семьи продолжила праздновать в столовой. У родителей был огромный особняк, но для магических династий это не считалось признаком богатства - норма, о которой люди, не владеющие магией, даже и мечтать не могли.
- Итак, ты определилась со специальностью, - Утвердительно произнесла тётя, - И тебе кажется, что быть Целителем Душ легче, чем просто Целителем. Но, скажи, Эшли: когда к тебе в кабинет приходит подросток, чьи родители - алкоголики, работать с ним - это легче, чем вылечить сломанную руку? Представь: он каждый день в ужасе ждёт прихода мамы, гадая, пьяной она будет или трезвой. Каждый день молится, чтобы она просто уснула, бросив пару бранных слов, а не схватилась за ремень. Его травят в школе, потому что родителям всё равно, во что он одет, и у него нет денег даже на приличную обувь. По-твоему помочь человеку в такой ситуации легче, чем залечить тот же перелом?
Я обдумывала ответ, и тётя не подгоняла. Наконец, я высказала свои соображения:
- Нет, это не легче. Но это не менее важно, чем вылечить сломанную руку. Не исключён риск подросткового суицида. Но даже если подросток не совершит этого шага: если Целитель Душ вовремя не придёт на помощь, то в итоге человек вырастет сломленным. Он вырастет сломленным человеком с боязнью любить, с постоянной тревогой, возможно, повторит судьбу родителей. Найти в такой ситуации правильные слова - это филигранная и очень деликатная работа, и она сложна, но необходима. Важно подарить такому подростку свет и надежду на лучшее будущее, а, главное, убедить его в том, что он не виноват в том, что его родители выбрали такой путь. И тогда, возможно, он вырастет и достойным, и счастливым человеком.
- Ты будешь прекрасным Целителем Душ, моя девочка, - Наконец, сдалась и улыбнулась тётя Пенни, доставая что-то из кармана и протягивая мне, - Это мой подарок тебе - кулон с гранатом. Этот камень обязательно поможет тебе в университете встретить свою любовь.
Я горько улыбнулась, когда тётя застегнула цепочку на моей шее. В свои тридцать лет я не была замужем и, фактически, я сама для себя и выбрала такую судьбу по собственной глупости. Что ж, не стоит думать об этом... Уже через неделю состоятся вступительные экзамены.

Родители провожали меня в университет с огромным волнением. Да, я так и не сказала им о том, какую выберу специальность. Я знала, что разочарую их, и поэтому решила сделать это позже.
Я подала заявление на поступление и на место в общежитии: каждый день тратить по четыре часа на дорогу - явно не вариант. Сегодня состоятся все три экзамена и, конечно, я очень нервничала.
Первым шёл психологический тест. Он должен был и отсеять тех, кого сочтут недостойными для магического университета, и указать на подходящую специальность для каждого из будущих студентов, хотя в итоге каждый человек выберет специализацию сам. Я вошла в кабинет за пятнадцать минут до начала теста и заняла парту рядом с очень привлекательным молодым человеком.
Он был немного полноват, но это не портило впечатления: густые тёмные волосы, присыпанные сединой, огромные карие глаза, аристократические черты лица, идеально белая рубашка... Честно скажу: я им заинтересовалась. Но, конечно, вступительные экзамены волновали куда больше, чем возможность закрутить роман.
- Привет, - Проявил инициативу мужчина, - Сильно волнуешься?
Я задумалась на несколько секунд, а потом произнесла:
- В целом, нет, я достаточно уверена в себе. Куда больше я волнуюсь насчёт экзамена по физической подготовке. А ты?
- Я вообще не волнуюсь, - Он игриво улыбнулся, - Я Льюис, будущий Целитель.
Льюис протянул мне руку, и я пожала её:
- Эшли, будущий Целитель Душ.
- Кем работала до поступления в университет?
- Художником, - Ответила я, - Делала обложки и иллюстрации к книгам. А ты?
Я невольно вспомнила собственные работы: художник от слова “худо”. Мои иллюстрации оставляли желать лучшего, пусть я и училась этому почти всю жизнь. Стать магом для меня - единственный шанс выбиться в люди. Как художник я не стою и гроша.
- Был учителем анатомии в старшей школе, но очень хочу оставить это в прошлом. Преподавать мне совсем не нравится, но, надеюсь, при поступлении мои знания мне помогут.
- Помогут обязательно, - Улыбнулась я, - А как насчёт теста на физическую подготовку?
- Я слышал, сдать норматив не особо сложно. Куда хуже то, что уроки физподготовки будут пять дней в неделю, и тренироваться надо будет регулярно. Я, конечно, уверен, что справлюсь, но не очень-то я люблю физкультуру.
Я хотела что-то ответить, но в кабинет вошла экзаменатор, и мы замолчали.
Тесты представляли собой набор дилемм: описывалась сложная психологически ситуация, в которую может попасть любой человек, и надо написать коротенькое эссе на тему того, как бы я поступила и почему. Первым вопросом шло: “На вечеринке по поводу помолвки Вашей сестры Вы узнали, что жених изменяет ей. Вам не могло показаться: Вы своими глазами видели интрижку. Что Вы предпримете?”.
Я сразу задала себе вопрос, о котором должна была подумать ещё до экзамена: стоит отвечать так, как бы я реально поступила или так, как это понравится приёмной комиссии? Подумав, я выбрала первое.
Пусть у меня и не было сестры, но я представила себе, что было бы, произойди такая ситуация с любимой тётей Пенни. Я написала:
“Я бы набралась смелости и поговорила бы с сестрой честно. Я понимаю, что это испортило бы ей настроение, но я бы не осталась в стороне и не допустила бы, чтобы близкий человек связал свою жизнь с тем, кто не заслуживает доверия. Я считаю непростительным как факт измены, так и факт утаивания чужой измены от близкого человека, так что я бы поговорила с сестрой прямо”.
Следующий вопрос был ещё жёстче и сложнее.
“Несовершеннолетняя дочь Ваших друзей сказала, что дома на неё поднимают руку. Вы никогда не видели на девочке синяков, ссадин или похожих травм. Подумайте: ребёнок может и врать. Как бы Вы поступили в данной ситуации?”
Я сдула со лба прилипшую от пота длинную тёмную прядь. Ну и задача! А ведь ситуация вполне реальна, и Целитель Душ может столкнуться с ней на практике.
“Я бы подробно поговорила с девочкой и постаралась бы, чтобы она доверилась мне: расспросила бы, при каких обстоятельствах это происходит, как часто случается и насколько серьёзны травмы. Исходя из разговора с ней, я бы подумала о том, как поговорить с её родителями: если бы я сочла, что ребёнок привирает, я бы прямо спросила у друзей о причинах такого поведения дочери. Если бы я поняла, что ситуация не шуточная, и ребёнку требуется помощь взрослых, я бы позвонила в опеку, потому что считаю, что разговор с родителями привёл бы только к тому, что за закрытыми дверями девочке из-за разговора со мной досталось бы ещё больше, и в этом случае я никак не смогла бы её защитить”.
И подобных вопросов было около десятка. Каждый ставил в сложную, но гипотетически возможную, а не высосанную из пальца ситуацию. Психологический тест показался мне вечностью, но, вот, тест сдан. Мы с Льюисом вместе вышли из аудитории.
- Результаты будут где-то через час, - Произнёс он, - Может, по чашечке кофе? Я угощаю.
- С удовольствием, - Кивнула я.
Глава 2

Я заказала в студенческом буфете кофе латтэ и лёгкий салатик, Льюис - чёрный кофе и кусочек торта. Мы сели за уютный столик у окна и потекла лёгкая беседа:
- Расскажи о себе, - Попросил собеседник.
- Эшли Диас, будущий Целитель душ, мне тридцать лет, не замужем и не была, детей нет. Происхожу из потомственной династии Целителей, чем очень горжусь. Иллюстрировала детские книжки, но никогда не относилась к этому всерьёз: знала, что настоящее призвание обрету только по достижению тридцати, когда освою магию, поэтому просто занималась тем, что приносило стабильный доход и не особо напрягало. А ты о себе расскажешь?
- Льюис Уокер, тридцать один год. Был женат, есть шестилетний сын, - Без обиняков произнёс он, - Будущий Целитель, уверен, что поступлю, если не на этот год, то на следующий. Если честно, первый тест мне дался очень тяжело. А тебе?
- Учитывая то, какую я выберу специализацию, я понимаю, что именно этот тест был для меня наиболее важным. Я старалась писать от сердца, так, как я бы повела себя действительно столкнувшись с подобной дилеммой. Если я его завалила, то я просто приму это: перед Целителем Душ иногда встают и более серьёзные трудности. Если я не способна справиться даже с вступительным тестом, то какой тогда из меня Целитель Душ в принципе?
- Знаешь, я выбрал другой подход, - Ответил он, делая глоток кофе, - Я читал много книг по психологии перед поступлением, и примерно понимал то, что хочет прочитать комиссия. Поэтому я просто воспроизводил прочитанное в учебниках, а в реальной жизни поступал бы иначе.
- Вот интересно, кто из нас наберёт более высокие баллы, учитывая разный подход?
- Время покажет, - Пожал плечами Льюис.
Дальше повисла пауза, причём лично мне она показалась неловкой. Мне хотелось как-то развить беседу, но я не знала ни что спросить, ни о чём сказать... Собеседник тоже не нарушал тишины. Мы молча пили кофе.
- Извините, я вам не помешаю? Все столики заняты.
Я обернулась на говорившую. Приятная девушка, излишне худощавая, но стильно одетая. У неё были длинные обесцвеченные волосы и яркие зелёные глаза, выгодно подчёркнутые подводкой.
- Конечно, присаживайся, - Кивнул будущий Целитель.
Меня это покоробило. Конечно, подобный перекус в студенческой столовой нельзя назвать полноценным свиданием, но я думала, что между нами промелькнула хоть какая-то романтическая искра. Меня не оскорбило то, что другая симпатичная девушка решила подсесть к нам, меня оскорбило то, насколько легко мой спутник на это согласился.
- Меня зовут Хелен, - Улыбнулась она, - Я всегда мечтала стать Боевым Магом, но, учитывая то, что спорт мне никогда особо не давался, думаю выбрать другую специальность. Я замужем уже год, деток пока нет. Человек я общительный и очень хотела бы обзавестись новыми друзьями.
- Я буду только за, - Искренне улыбнулась я, - У меня узкий круг общения, и я была бы рада его расширить. Ты будешь брать комнату в общежитии?
- Да, а ты?
- Тоже. Я была бы рада, если бы мы были соседками. Кстати, я Эшли.
Я протянула ей руку, Хелен пожала её.
- Девушки, - Сказал Льюис, взглянув на наручные часы, - Тест на интеллектуальные способности уже через пятнадцать минут, а нам ещё надо посмотреть баллы за первый тест и найти аудиторию. Я думаю, нам пора.
- Конечно, - Кивнула я, допила кофе и встала из-за столика, будто на ватных ногах. Я ещё никогда в жизни так не нервничала.

- Восемьдесят один процент... - Произнесла я, увидев своё имя в списке, - Неплохо.
- Семьдесят два! - Просияла Хелен, - Тоже хороший результат, думаю.
- Дерьмо... - Простонал Льюис, - Тридцать пять...
Мы взглянули в конец списка. Он едва набрал проходные баллы.
- Сочувствую, - Вздохнула я.
- Думаю, на интеллектуальном тесте я покажу себя лучше, - Ответил он подавленно.
- Сядем за одну парту? - Спросила Хелен у меня.
- Конечно, - Кивнула я, - Льюис, ты же не...
- Я нисколько не возражаю, - Произнёс он и добавил, - В таком случае я пока оставлю вас. Встретимся после экзамена.
Мужчина ушёл, а мы с Хелен вместе пошли искать аудиторию. Она тут же заговорила извиняющимся тоном:
- Прости, если я помешала вашему свиданию, - С места в карьер бросилась она, - Просто я видела, с какими скорбными лицами вы в полном молчании поедаете десерты, поэтому и подумала, что ничего не испорчу... Извини, если вышло иначе, я просто...
- Не извиняйся, - Вымученно улыбнулась я, - Я бы даже не назвала это свиданием, так, студенческие посиделки. Ты точно ничего не испортила.
Девушка произвела на меня приятное впечатление, и мне захотелось с ней подружиться. У неё была открытая улыбка и, судя по всему, лёгкий характер, а посиделки действительно не вышли особо весёлыми.
- Какую специализацию тебе показал тест? - Спросила она.
- Целитель Душ, как я и хотела. А тебе?
- Боевой Маг. Меня это удивило и даже заставило как-то поверить в то, что моя мечта может сбыться.
- Искренне тебе этого желаю! - Сказала я от чистого сердца, - Моя мечта уже начинает сбываться. Я думаю, первый тест отлично пройден. Если я не завалю физкультуру - дело в шляпе.
- А уж как я-то боюсь её завалить... - Пожаловалась новая знакомая.
Мы сочувственно кивнули друг другу и вошли в аудиторию. Вскоре начался тест.
И, Боже, каким же сложным он был! Вопросы из совершенно разных областей: биология, экономика, история, политология... Я сидела и грызла ручку, тупо уставившись на лист. Кажется, я уже вылетела.
- Списывай, - Вдруг шепнула Хелен и положила руку так, чтобы лист с ответами был мне виден.
Я кивнула, с благодарностью посмотрела на неё и начала заполнять тест. Неизвестно, насколько хорошо знает материал она, но уж точно лучше меня. Сегодня она стала моим спасательным кругом... Даже едва набрать проходной балл - это лучше, чем завалить тест в принципе.
Когда я вышла из аудитории, у меня тряслись руки, но на списывании я так и не попалась.
- Не волнуйся, - Успокоила меня соседка по парте, - Я уверена, что сдала тест хорошо. Тебе всё удалось “скатать”?
- Абсолютно всё. Спасибо тебе огромное, ты буквально спасла меня.
- Не преувеличивай, я просто помогла, - Она каждый раз улыбалась мне открыто и искренне, - Посидим во дворе в ожидании последнего теста? - Я кивнула, - И, если ты не возражаешь, я бы хотела расспросить тебя о том, что у вас с этим парнем. Кстати, он даже не представился.
- Его зовут Льюис, - На автомате произнесла я и порадовалась тому, что Хелен замужем, и у меня нет оснований считать её соперницей, - Сейчас сядем и расскажу, но, в общем, толком-то ничего и нет.
Когда мы заняли лавочку, я пересказала ей историю нашего короткого знакомства и упомянула, что он реально приглянулся мне, но разговор не заладился.
- Я знаю его ещё меньше, чем ты, - Ответила она, - Но я изучала физиогномику, по первому образованию я менеджер по подбору персонала. Знаешь, чисто по чертам лица, по какому-то обрывочному диалогу... Ну, он показался мне достаточно закрытым. Строгим. Возможно, и авторитарным даже. Он не показался мне лёгким и весёлым от слова “совсем”.
- А какой тебе показалась я?
На несколько секунд Хелен задумалась.
- Во-первых, сразу скажу, что девушка ты эффектная. Длинные тёмные волосы, большие карие глаза, уместный макияж. Что касается характера, думаю, человек ты добрый и мягкий: открытый взгляд, скромная, не наигранная улыбка, черты лица крупные и не заострённые. Думаю, что ты интроверт, и общение с большим количеством людей тебе не нужно, но при этом ты довольно легко идёшь на контакт. Впечатление о тебе сложилось приятное. А вот насчёт Льюиса...
- Да?
- Я могу признать, что внешне он привлекателен, но я бы не советовала делать ставку на него, если ты ищешь отношений. Первый контакт с мужчиной должен вызывать улыбку, обоюдную заинтересованность, искру... Когда на первой встрече у обоих лица, как на похоронах, добрым знаком это точно нельзя назвать.
- Поняла тебя.
Вдруг к нам как раз подошёл Льюис.
- Искал вас, - Поприветствовал он, - Результаты второго теста уже висят в холле.
Мы прошли и взглянули на списки.
- Восемьдесят четыре процента, - Улыбнулась Хелен, - Как ни странно, у нас обеих.
Я рассмеялась и обняла её за плечо:
- Спасибо тебе огромное! - Поблагодарила я.
- Да не за что! Жаль, что с физкультурой мы никак помочь друг другу не сможем.
- А у тебя? - Спросила я у мужчины.
- Взгляни в начало списка.
Имя “Льюис Уокер” шло первым. У него единственного было сто процентов из ста.

Наконец, мы переоделись в спортивную одежду и стали ждать часа позора: Льюис и тут был в себе уверен, а вот мы с Хелен нервничали.
Когда я увидела полосу препятствий, я чуть в обморок не упала! Турник, стена, вроде той, на которой тренируются скалолазы, нужно будет проползти по-пластунски под одним из препятствий...
Повернувшись влево, я увидела высокого брюнета со спортивной фигурой: его обтягивающая открытая майка позволяла продемонстрировать и бицепсы, и широкую спину... Он разминался и выглядел профессиональным атлетом.
- Эй... - Не без стеснения подошла к нему я, - Меня зовут Эшли и, в общем, я далеко не спортсменка, а вот ты, видимо, профи. Я хотела бы спросить совета перед последним тестом.
- Майкл, - Улыбнулся он открыто и широко, - Я профессионально занимался боевыми искусствами, был чемпионом страны по боевому самбо не так давно. Красавица, мой тебе совет: полоса препятствий длинная и сложная. Не расходуй все силы сразу, выбери умеренный темп, даже если поначалу отстанешь от группы. А вот уже ближе к финалу собери все силы в кулак и сделай рывок, который приблизит тебя к победе.
- Ну, победить у меня нет шансов, - Горько улыбнулась я.
- Зато есть шансы оставить свой номер чемпиону по боевому самбо и позже сходить на отличное свидание!
Парень был красив: глубокие карие глаза, стильно подстриженные, но не слишком короткие волосы... Льюис же... Пока он даже не предложил обменяться телефонами, так что я ему ничем не обязана. Я уверенно продиктовала цифры Майклу.
Вскоре ко мне подошли мои новые знакомые, мы несколько минут поговорили, они познакомились с Майклом. Наконец, начались финальные испытания.
Я сразу отстала от группы, прислушавшись к совету Майкла. Я обливалась потом, у меня жутко болели все мышцы... Но ближе к середине испытания я группу нагнала. А ближе к концу и оставила позади нескольких соперников, поэтому поняла, что уж точно наберу проходной балл.
После испытаний мы компанией два на два сели за столик в той же самой столовой. Разговаривали в основном Майкл и Хелен, но, естественно, они не флиртовали. Хелен пришла к финишу раньше меня и была уверена в себе, Майкл пришёл первым... Они веселились и праздновали, а мы с Льюисом замолчали в каком-то тревожном ожидании.
Наконец, были вывешены результаты всех трёх тестов. Мы все вчетвером стали студентами!!!
Глава 3

- Дочь, ну, как? Поступила?
- Поступила, - С гордостью ответила я.
Со всей университетской компанией мы сегодня же обменялись контактами и завтра решили сходить в ночной клуб, отметить это дело, тем более, завтра была суббота. В воскресенье я въеду в общежитие, с понедельника начнутся учебные будни... А пока хотелось отпраздновать успех с родными.
- Я и не сомневалась! - Мама подлетела ко мне, обняла и поцеловала в щёку. Следующими это сделали папа и бабушка, а потом моя любимая тётя.
- Я как раз испекла Наполеон к твоему приезду, - Улыбнулась бабушка и обратилась к моему отцу, - Открывай лучшее шампанское, нам есть, что отпраздновать!
Сегодня на столе был не только Наполеон: утка по-пекински, шампиньоны в сливочном соусе, салат с креветками... Я рассказывала о том, как сдала экзамены, рассказывала о нашей компании, родители кивали головами и с одобрением слушали. Только тётя смотрела на меня с ноткой печали: она умела читать мысли и знала, что без сложного разговора сегодня не обойдётся.
- Думаю, психологический тест ты сдала великолепно, - Улыбнулся папа, - Уверен, что он показал, что ты прирождённый Целитель!
- Пап, на самом деле... Он показал, что я прирождённый Целитель Душ.
На секунду радость на лицах родных померкла, но только на секунду:
- Ну, и что? - Сказала мама, хотя и без особой гордости, - Не расстраивайся, специальность ты всё равно выберешь сама. Мне мой тест вообще выдал результат, что я Боевой Маг. Но это же не помешало мне стать Целителем.
Папа с ужасом взглянул на неё: кажется, он первый раз услышал об этом.
- Я и хотела поговорить о своей специальности... - Скомкано начала я, - На самом деле, я очень рада этому результату. Потому что я мечтаю быть именно Целителем Душ, и я им буду.
Воцарилось молчание. Наконец, папа с грозным видом встал из-за стола:
- То есть, Эшли... ты считаешь, что выслушивать в кабинете депрессивных людей, которых в детстве обидела мама - это важнее и благороднее, чем спасать человеческие жизни?
- Это равноценно по своей важности. Депрессия тоже ломает жизни. Депрессия тоже убивает.
Мы молчали несколько секунд, папа сжал кулаки, мама отводила взгляд. Наконец, бабушка произнесла:
- Эшли, а мы-то думали, что будем гордиться тобой.
По щекам тихо потекли предательские слёзы. Я часто разочаровывала родителей: своими оценками, своими низкими гонорарами, своими отношениями с женатым мужчиной... Но даже день моего триумфа, день моего поступления в магический университет стал для них днём, полным разочарования.
Вдруг тётя Пенни тоже встала из-за стола:
- Вы с ума посходили?! - Закричала она. Я в первый раз видела её взбешённой: обычно она была мягким человеком и прекрасно держала себя в руках, - Сегодня Эшли проделала огромную работу, показала прекрасные результаты на экзаменах! Она поступила, и это огромный повод для гордости! Ей уже тридцать, и её специализация - это её личное дело! Более того, это то, что прекрасно подходит её сострадательной и мягкой натуре! И в этот момент вместо того, чтобы порадоваться, чтобы гордиться, чтобы пожелать удачи, вы её ещё и обвиняете?! Да что вы за семья такая?!
- Может быть, - Ледяным голосом произнесла мама, - Если вы обе так хорошо спелись и выбрали такую “великолепную” специальность, ей стоит пожить у тебя до переезда в общежитие? А, Пенелопа?
Я опешила: по факту, прямо сейчас меня выгоняют из дома.
- С радостью! - Закричала тётя, - Эшли, дорогая, ты хочешь пожить у меня?
- С удовольствием, тётя, - Искренне произнесла я.
- В таком случае собирай чемоданы, а я буду ждать тебя в машине.
Так и не дождавшись обещанного Наполеона, я вылетела из-за стола и побежала в свою комнату, даже не попрощавшись с родными.

Тётя жила в частном, уютном доме, пусть и не таком роскошном, каким был дом моих родителей. Мне нравилось гостить у неё.
Личного счастья она не построила: в девятнадцать лет нагуляла ребёнка от женатого мужчины и воспитывала его самостоятельно. Сейчас её сыну, Даррену, было двадцать лет, и он учился в пока что обыкновенном университете и жил в общежитии на другом конце страны. У неё были прекрасные отношения с сыном, да и мы с Дарреном были не прямо закадычными друзьями, но хорошо относились друг к другу. Думаю, тёте было очень одиноко после его отъезда. Единственной, кто оставался с ней неразлучной, была её лошадь, Фрея. Тётя обожала и свою лошадку, и верховую езду в целом.
Как только мы приехали к ней, я обняла тётю, и у меня случилась настоящая истерика. Как профессиональный Целитель Душ, она не имела права именно консультировать меня, но она всегда поддерживала, оставаясь самым близким мне человеком.
- Тётя Пенни, я... Я понимала, что разговор будет сложным, но я не ожидала такого унижения! - Плакала я, - Я думала, что, может, они осуждающе посмотрят, но, всё же, обрадуются моему поступлению! Мне ведь уже тридцать лет, какого чёрта они ведут себя со мной, как с нашкодившим ребёнком?!
- Со мной было так же, Эшли, - Она крепко обнимала меня и то и дело целовала в макушку, - Все эти годы я отговаривала тебя от выбора специализации, именно зная, что в нашей семье эту новость воспримут вот так. Я никогда не сомневалась в том, что специализация Целителя Душ тебе отлично подойдёт, всегда понимала, что ты не создана для обычного Целительства. Но в потомственных семьях подобные новости воспринимают именно так. Иногда даже хуже.
- Сегодня меня выгнали из дома! Куда уж хуже?
- Ой, девочка моя... Когда я сказала о своей специализации, твой дедушка вообще влепил мне пощёчину, - Впервые поделилась она, - А насчёт того, что выгнали... Да, дорогая, именно это они и сделали. Но ты же всегда знаешь, что тебе есть, куда пойти. Мы часто прекрасно проводили время вместе, мой дом - твой дом! Надеюсь, ты действительно не против пожить у меня? Ты не сказала этого просто от безысходности?
- Конечно, я только рада, - Я ответила абсолютно искренне, - А ты, тётя?
- Вот и я тоже. Так что на улице ты точно не останешься, девочка моя. Вещи, я думаю, лучше разобрать уже утром, а сейчас мы можем просто сесть и поговорить.
Я кивнула, и мы прошли в гостиную.
Просторная комната с персидским ковром посередине, уютные кожаные кресла и диван, журнальный столик, панорамные окна и многочисленные комнатные растения в горшках - здесь было очень уютно.
- За ужином у тебя расспрашивали в основном об экзаменах, - Начала она, - А можешь подробнее рассказать о своей компании? В особенности о молодых людях.
Я всегда делилась с тётей всем, что происходило у меня в жизни. Она была первым человеком, узнавшим, что у меня роман с женатым мужчиной. И первым человеком, с кем я поделилась рассказами о первом поцелуе, о первом сексе... Конечно, я очень хотела рассказать об этих двух мужчинах и выслушать её мнение.
Я подробно рассказала обо всех событиях, тётя слушала и не перебивала. После я уже поделилась размышлениями:
- Знаешь, Льюис... Ну, он очень приглянулся мне внешне и, в принципе, я бы хотела начать с ним встречаться. Наличие ребёнка меня абсолютно не останавливает и не пугает, - Она кивнула, - Напрягает другое. Знаешь, мы ведь уже успели поговорить с ним, пусть и недолго. И вот это тот случай, когда, вроде, говоришь с человеком и, по сути, уже есть время сформировать о нём хоть какое-то мнение... Но, по факту, он говорил о себе, но толком я не узнала о нём ничего. Это даже не напоминало дружескую беседу, а уж тем более какой-то флирт: он отвечал сухо, будто на собеседовании. Общение не сложилось. И меня покоробило то, как легко он согласился с тем, чтобы к нам подсела другая интересная внешне девушка.
- А что насчёт Майкла?
- Ну... - Я задумалась, - Внешне он ещё более привлекательный, к тому же, дал мне дельный совет. Его успехи в спорте вызывают и уважение, и восхищение. Но не кажется ли тебе, что флиртовать со мной он начал слишком рано и как-то не совсем уместно?
- Кажется, - Ответила тётя.
- Вот и мне кажется. Он лёгкий в общении человек, весёлый, и у меня возникает впечатление, что в таком духе он общается буквально с каждой, кто попадает в поле его зрения. С Хелен он не флиртовал, но, думаю, только потому что она сразу чётко сказала, что замужем.
- Знаешь, насчёт Майкла, думаю, ты права: он действительно очень самоуверен и вполне может оказаться бабником. Но поспешных выводов всё равно лучше не делать. А вот насчёт Льюиса... думаю, ты слишком строга к нему. Не всем людям легко открываться сразу и, вполне возможно, он ещё покажет себя с лучшей стороны. А то, что он не отказал Хелен могло быть просто вежливостью - не мог же он грубо ответить девушке посреди переполненной столовой?
- Я думаю, ты права, - Ответила я после короткой паузы, - Просто, знаешь, после Брендона, я так боюсь снова обжечься. Хелен немногое говорила о своей семье, но она официально замужем, и у меня сложилось впечатление, что она счастлива. Кстати, даже в клуб она пойдёт вместе с супругом. Я думаю, если бы я оборвала отношения, как только узнала, что Брендон женат, я вполне могла бы встретить кого-то свободного и сейчас уже быть семейной дамой, возможно, что и с ребёнком или с несколькими. В итоге я просто несколько лет была подстилкой, и очень об этом жалею.
- Эшли, ты знаешь, что я тебя понимаю, как никто, - Горько улыбнулась тётя, - Я нисколько не жалею о том, что у меня есть Даррен, но считаю, что очень виновата перед ним. Мальчик никогда не знал своего отца, а я сразу отмела идею насчёт рассказов про то, что папа - космонавт или капитан дальнего плаванья. Помню, Даррену было четыре, когда он впервые спросил, почему у него нет папы. Я показала ему фотографию и честно сказала, что я любила его папу, а он меня нет. Что папы в его жизни никогда не будет. Ты не представляешь, как он заплакал, и какую же вину я почувствовала по отношению к сыну! Да, мне было тяжело без мужа, но мальчику было гораздо тяжелее без отца. Потом, уже когда сыну было шестнадцать, он спросил подробнее. Я рассказала, что его отец был женат, а когда узнал о будущем ребёнке, настаивал на аборте. Даррен просто поблагодарил меня, что я не сделала аборт и сказал, что я дала ему прекрасное воспитание, а такой отец ему и даром не нужен. Но я и по сей день чувствую свою вину: в полной семье он бы точно рос более счастливым.
- Сочувствую... - Произнесла я.
- Не стоит, у меня прекрасный сын, и это главное. Эшли, ты ведь поступила мудрее: да, ты потратила на Брендона своё время, но ты не забеременела, заведомо оставляя ребёнка без отца. А у тебя ещё всё будет: и взаимная любовь, и брак, и дети!
- Завтра мы всей компанией идём в клуб, - Мечтательно улыбнулась я.
- Вот и отлично, повеселись как следует, но не торопи события. А сейчас, я думаю, самое время лечь спать.
- Спокойной ночи, тётя Пенни, и спасибо тебе огромное.
- Тебе спасибо, что ты у меня есть, Эшли.

Глава 4

Я проснулась в такой привычной для себя комнате в доме родной тёти. Это место всегда ассоциировалось у меня с возможностью быть собой, не держать “идеальное лицо” перед остальными членами семьи. Проверив телефон, я увидела весёлые смайлики от Льюиса, Майкла и Хелен с пожеланиями доброго утра, но не увидела ни одного сообщения от родных с извинениями или просьбами вернуться. Чудесно - меня вышвырнули из дома.
Зато в доме тёти Пенни уже пахло яблочным пирогом - кулинария была для тёти чем-то вроде творчества и занятного хобби, а не бытовой обязанностью, поэтому готовила она великолепно.
- Доброе утро! - Улыбнулась она за завтраком.
- Доброе утро, - Ответила я тоже с улыбкой, но потом во мне зародилась тревога, - Тётя Пенни, я часто слушала рассказы родителей насчёт магического университета, но, словом... Я хотела бы знать и твою историю. Я понимаю, что сделала важный шаг, сдав вступительные экзамены, но ведь университет ещё и окончить нужно.
- Я могу дать тебе антипедагогичный совет, - Она всё ещё улыбалась, но уже менее лучезарно, с оттенком усталости, - Не гонись за оценками, оценки в дипломе ничего не решают. Концентрируйся на реальных знаниях и умениях, вот, что действительно пригодится.
Я лишь кивнула, но тут она добавила гораздо строже:
- Помни, что за тобой будут наблюдать не только как за студенткой обычной академии, многие твои педагоги будут истинными Целителями Душ, и они будут оценивать не только твои знания, но и морально-этические ориентиры. Оставайся человеком, что бы ни происходило. Но, уверена, ты и так всегда им останешься.
- Знаешь... - С горечью ответила я, - Я уже не знаю, можно ли назвать моих родителей людьми. Выгнать дочь из дома, за то, что она выбрала не “ту” специализацию...
- Не руби с плеча, - Мягко сказала она, - Во-первых, они прекрасно понимали, что не на улицу тебя выкидывают, они чётко обозначили то, что ты поживёшь у меня. А, во-вторых, это их рычаг давления, чтобы в итоге всё-таки заставить тебя передумать, а не окончательный отказ от тебя, как от дочери. Да, я сама считаю подобную манипуляцию мерзкой и несправедливой по отношению к тебе, но выбрось из головы мысли, что тебя просто вычеркнули из семьи. Вспомни, сколько раз тебя наказывали за двойки, и ты сама сбегала ко мне. Но потом вы же мирились, верно?
- После выпуска из университета я, хочу, наконец, покинуть родовое имение и жить своим умом, - Озвучила я то, что долго зрело внутри, - Я прекрасно понимаю, что условия будут гораздо более скромные, но я... устала от их давления. От желания соответствовать. Как и ты когда-то.
- В любом случае, скоро ты будешь жить в общежитии университета, и за это время сможешь принять окончательное решение. Я поддержу тебя при любом раскладе. Ты лучше расскажи о другом своём выборе.
- Каком? - Не поняла я. Специализацию, вроде, уже давно обсудили...
- Льюис или Майкл? К кому больше тянет тебя саму? Есть ли у тебя желание построить с кем-то из них отношения?
Я крепко задумалась. Ай да тётя! Сначала кулон с гранатом, подаренный мне в качестве амулета, который притянет ко мне любовь, а тут такой ясный и чёткий вопрос в лоб - к кому же из них меня тянет?.. И самое дурацкое то, что я и сама не могла найти однозначного ответа.
- Внешне мне очень симпатичны оба, - Сразу озвучила самое очевидное я, - Изначально потянуло именно к Льюису, но... я и близко не получила от него какого-то отклика в романтическом плане. В смысле, мы договорились, типа, держаться вместе и дружить компанией, но это же совсем не говорит о каком-то особом отношении ко мне. А Майкл сразу назвал “красавицей” и обозначил приглашение на свидание. Так что меня больше тянет к Льюису, но Майкла явно больше тянет ко мне.
- Послушай, - Тётя сказала ещё строже, - Сегодня вы идёте в клуб всей компанией, и это будут уже не просто студенческие посиделки, это будет атмосфера, располагающая к флирту и интимной близости. Хелен будет с супругом, то есть, в качестве романтического интереса для кого-то из мужчин она явно отпадает, и остаёшься ты. Тебе стоит заранее обдумать то, с кем из них ты хотела бы перейти на новый уровень, а с кем - нет. Или держать обоих пока на чисто дружеской дистанции.
- Естественно, я не позволю себе флирта сразу с обоими, - Тут же обозначила я, - Но и делать какой-то однозначный выбор на этом этапе я считаю глупостью. Поэтому, да, буду держать обоих в рамках общей дружеской компании и постепенно обоих узнавать лучше.
- Умница моя, - Одобрительно кивнула тётя, - Повеселись сегодня как следует!

Я надела лёгкий джинсовый сарафанчик и босоножки на каблуке, уложила волосы и сделала вечерний макияж. Доехала до клуба на такси, где у входа уже ждали Льюис и Майкл, но Хелен пока не было.
- Всем привет! - С Льюисом мы обменялись дружеским рукопожатием, а Майкл поцеловал мою руку, - Не знаете, когда придёт Хелен?
- Я кинул ей смс-ку, они с мужем уже подъезжают, - Взял слово Майкл, - Как доехала?
- Я... нормально, - Пусть мне и не удалось до конца выбросить из головы вчерашнюю семейную сцену, но и грузить своими переживаниями новых знакомых не хотелось, - А вы как?
- Прекрасно, - Опять заговорил именно Майкл, - Последняя возможность повеселиться перед усердной учёбой... Как тут не радоваться?
- А ты, Льюис?
- Тоже хорошо, но было тяжело прощаться с сыном перед отъездом: я сказал, что беру место в общежитии.
- Как и я! - Я просияла. Да... было очень “тяжело” прощаться с родителями...
- И я тоже, - Майкл улыбнулся, - Значит, наша дружная компания обречена быть вместе навеки! Ну, как минимум, до конца учёбы.
Я искренне рассмеялась его шутке. Вечер обещал быть классным.
- Ребята, не скучали? - Хелен выглядела сногсшибательно: брючный костюм и образ тотал-блэк шёл девушке. Рядом с ней был очень привлекательный молодой мужчина, - Фрэнк, это мои университетские друзья: Эшли, Майкл и Льюис. Ребята, это Фрэнк - мой муж.
Мы по очереди кивнули Фрэнку, а потом я и Хелен расцеловались в обе щёки. После мы вошли в действительно дорогой, престижный клуб, известный на весь город.
Я была здесь впервые и, едва войдя, ощутила разрядку: зажигательная, оглушающе громкая музыка, беснующаяся толпа, весёлый диджей, светомузыка... Всё это расслабляло и дарило предвкушение шикарной ночи.
- По коктейлям? - Предложил Фрэнк. Мы все кивнули и прошли к барной стойке.
Я отдала предпочтение виски-коле со льдом, и тут же Майкл вызвался:
- Эшли... давай оплачу напиток?
Первым порывом было согласиться, потому что парень мне приятен, но я тут же вспомнила предостережения тёти и собственное решение держать обоих мужчин пока на дружеской дистанции и не позволять себе флирта. Я лишь покачала головой, а он пожал плечами. Надеюсь, не обиделся...
Я цедила напиток по глотку, тогда как Хелен и Фрэнк быстро справились с заказанными коктейлями и ушли танцевать. Я сидела за стойкой не понимая, как поддерживать разговор сразу с обоими мужчинами. На мою беду, кое-кто решил воспользоваться ситуацией...
- Скучаешь, куколка? - Подсел ко мне неприятный и уже далеко не трезвый тип, - Водка, виски, потанцуем?
- Извините, я здесь с друзьями, - Отшила я.
- Так они просто друзья, а я могу стать кем-то большим! - Ясно. Ещё и самоуверенный.
- Извините, - Повторила я, - Но...
- Эшли, - Подал голос Льюис, беря меня за руку, - Медляк начинается. Давай потанцуем?
Не говоря ни слова, я встала из-за барной стойки и прошла на танцпол, держа мужчину за руку. Даже сейчас я не поняла истинных мотивов Льюиса: то ли он хотел пригласить меня на медляк искренне, то ли это был просто повод, чтобы я сбежала от явно неприятных мне приставаний. В любом случае, поступил он галантно, а я доверилась, положила руки на его плечи, он на мою талию, и мы прижались друг к другу.
Честно, я ощутила этот флёр симпатии, романтики и искренней вовлечённости: казалось, в том тепле, которое шло от Льюиса, отношение ко мне читалось лучше, чем в пафосных признаниях и длинных монологах. И, всё же, я задала ему прямой вопрос, прошептав на ушко:
- Ты правда хотел пригласить меня, или...
- Правда, хотел, - Мягко перебил он, - Просто ждал своего шанса.
Мы молча наслаждались близостью друг друга. Мелодичный женский голос пел на иностранном языке, крепкие руки Льюса держали меня за талию и ни сантиметром ниже, и всё было так хорошо, так сказочно...
Вдруг раздался грохот, на который я обернулась. Тот мужик, который приставал ко мне, лежал возле барной стойки, но уже поднимался, а над ним склонялся Майкл, потиравший костяшки пальцев.
- Какого!.. - Закричала я и двинулась к эпицентру драки, но Льюис перехватил мою руку.
- Эшли, надо уходить.
Он тут же махнул Фрэнку и Хелен, так, чтобы подозвать их к нам.
- Но Майкл... - Запротестовала я.
- Эшли, сначала надо уходить самим.
Смирившись с тем, что это самый безопасный вариант лично для меня, я позволила Льюису вывести себя из клуба. Я негодовала - вечер мечты так быстро и бестолково закончился!

Едва мы с Льюисом, а потом Хелен и Фрэнк вышли на улицу, Льюис дал чёткое распоряжение:
- Фрэнк, пожалуйста, отведи дам в безопасное место и проследи, чтобы с ними ничего не случилось. Потом кинете мне смс, куда подходить. Я вернусь за Майклом.
- Сделаю, - Ответил Фрэнк, приобнял Хелен за плечо, а потом кивнул мне, уводя нас подальше от клуба, - Недалеко есть приличный ресторан, подождём там.
- Я не понимаю, - Спрашивала я у них обоих, - Вы не знаете, почему Майкл начал драку?
- Вообще нет, - Ответил Фрэнк, - Мы просто услышали звуки, а потом глазами поискали вас в толпе, и Льюис махнул нам. Сначала я думал подойти к Майклу и прояснить, но сам решил, что разумнее прежде всего вывести девушек из клуба.
- Ты думаешь, там... опасно? - Прямо спросила я.
- Как пить дать. В таких местах драки нередко становятся массовыми, если начинаются.
Я закусывала губу, надеясь, что с ребятами ничего не случится. Хоть мне и был приятен Майкл, но сейчас я искренне злилась на него: мой последний шанс отдохнуть перед учёбой просто накрылся из-за какой-то импульсивной вспышки агрессии!
Мы дошли до ресторана, я скинула Льюису смс с названием заведения. Хелен и Фрэнк заказали сытные блюда, я ограничилась чашкой кофе латтэ.
Наконец, на пороге показались Льюис и Майкл. Одежда на обоих местами была порвана, Льюис хромал на одну ногу, а под глазом Майкла красовался синяк.
- Садитесь, - Первой нашлась я и тут же закричала, - Майкл, какого чёрта ты там устроил?!

Глава 5

- Эшли, извини, - Немедленно отреагировал мужчина, - Я должен объясниться. На секунду я отвернулся, а потом увидел, как тот тип подсыпает что-то в стакан с твоим коктейлем. Теперь ты сама понимаешь, почему я стукнул его.
- Нет, не понимаю! - Продолжала кричать я. Причина казалась благородной, но всё же, - Ты должен был спокойно рассказать всё бармену и потребовать вызвать охрану, тогда бы...
- Тогда бы мы всю ночь сидели в участке в попытке доказать, что этот мужик реально что-то подсыпал, и ещё не факт, что доказали бы, - Вдруг возразил Льюис, - Вечер бы в любом случае был испорчен. Лично я бы на месте Майкла поступил точно так же.
- Как и я, - Добавил Фрэнк и предложил выход, - Ребят, мы ведь можем просто продолжить вечер в ресторане, а потом при желании махнуть ещё куда-то. На одном клубе жизнь не заканчивается.
- Поддерживаю, - Тепло улыбнулась Хелен.
- Ребят, вы как хотите, а я устала и еду домой, - Безапелляционно ответила я, залпом допила кофе и подозвала официанта, чтобы он рассчитал стоимость моего напитка.
- Эшли, я же действовал, защищая тебя... - Оправдывался Майкл.
- Я понимаю и благодарю тебя за это, но это не отменяет того, что мой вечер испорчен.
Я хотела добавить: “Из-за тебя”, но не стала. Мы, вроде, решили держаться компанией, так что с Майклом так или иначе общаться придётся. Сейчас я была рада, что не позволила ему оплатить свой коктейль.
Официант подошёл, я расплатилась картой и встала из-за стола.
- Точно хочешь домой? - Спросил Льюис.
- Точно.
- Тогда я бы мог проводить...
- Не стоит, - Жёстко сказала я не из-за злости, а просто из желания побыть одной, - Завтра увидимся в общежитии. Мне правда пора.
Я обняла Хелен на прощание, а потом вызвала такси и уехала.

Вернувшись домой, я поняла, что тётя спит, и будить её не стала. Вместо этого я взяла на кухне яблочко и пошла в конюшню.
Пусть Фрея и была лошадкой тёти, а не моей, но я тоже проводила с ней много времени и тепло относилась к животному. Я пришла к ней, угостила яблочком, а потом прильнула к холке и начала гладить Фрею по роскошной гриве.
- Ну, почему со мной всегда так? - Жаловалась я лошадке, - Неужели я многого хочу? Понимающей семьи, личного счастья? Почему даже ночь, которая должна была стать моей отдушиной и шансом повеселиться, обернулась сплошным стрессом?!
Фрея сама льнула ко мне и давала то тепло, ту молчаливую поддержку, которую животные подчас дают лучше, чем люди.

Утром мы тепло попрощались с тётей Пенни, а я поехала занимать место в общежитии. Мы с Хелен уже договорились по переписке о том, что попросим поселить нас в одной комнате, и нам легко пошли навстречу. Мы быстренько распихали вещи по шкафам и тумбочкам, а потом сели друг напротив друга, заняв каждая свою кровать. Она первой начала разговор:
- Я прекрасно понимаю, почему вчера ты уехала, и ни в коем случае не осуждаю тебя, - Тут же произнесла она, и мне стало легче, - Кстати, после твоего ухода и Майкл с Льюисом быстро покинули ресторан. Мы с Фрэнком провели что-то типа прощального романтического ужина перед отъездом, и мой вечер прекрасно завершился. Но я не совсем понимаю, как именно ты относишься к Майклу теперь.
- Честно? С осуждением, - Резко ответила я, - Да, я понимаю, что поступок того мужчины нельзя было оставлять безнаказанным, и Майкл действовал из лучших побуждений, но я не приемлю открытой физической агрессии. Я предлагала лучший вариант: обратиться к бармену и охране, но, казалось, такое развитие событий Майклу просто в голову не пришло!
- Я тоже придерживаюсь твоего подхода, - Согласилась она, - Майкл думал только о том, как защитить тебя, но не подумал о других девушках, с которыми этот мужик провернёт подобное снова. Если бы его судили по всей строгости закона - их бы удалось защитить, а так - нет. Но так или иначе наш вечер всё равно был бы испорчен - причём не по вине Майкла, а по вине того неприятного типа.
Я молчала. Я не совсем поняла, оправдывает Хелен Майкла или осуждает его. Мне казалось, пятьдесят на пятьдесят.
- Как бы то ни было, - Продолжила она, - Я спросила о конкретной вещи: как ты относишься к Майклу после этого? Ты ещё хочешь дружить всей компанией?
- Да, - Честно сказала я, - Я хочу дружить всей компанией и готова терпеть Майкла как часть компании, но не более. Моё мнение о нём испортилось, но я смогу сглаживать углы и делать вид, что всё в порядке.
- Я понимаю, что на данный момент ты говоришь правду, но, задумайся - как долго можно терпеть человека, мнение о котором испортилось? Как долго ты сможешь сглаживать углы? В смысле, я не жду от тебя какого-то мгновенного и правильного ответа. Я просто хочу понять, как дальше мне самой себя вести в сложившейся ситуации, вот и всё.
- Ох, Хелен... да если бы я могла сказать что-то конкретное, то я бы сказала, - Я перевела тему, - Скажи, как твоё отношение ко мне изменилось после моего отъезда? Не была ли я той, кто по-настоящему испортил всем вечер?
- Как я сказала, мой вечер ты нисколько не испортила, и моё хорошее мнение о тебе не изменилось, - Казалось, честно сказала она, - А вот мужчины были очень расстроены, когда уехали из ресторана. Оба. Поэтому, возможно, компания сама собой развалилась в первый же неформальный вечер.
Я плюхнулась на спину на кровати и прикоснулась к амулету с гранатом, подаренному тётей. Изначально я видела в магическом университете шанс отыскать новую любовь, а теперь из-за инцидента в клубе всё могло накрыться. Это Хелен видела что в Льюисе, что в Майкле друзей-приятелей, а я рассматривала обоих на роль потенциальных избранников. Сейчас было даже немного больно. Как бы то ни было... всегда можно познакомиться с кем-то новым.
Тут же раздался звонок телефона Хелен.
- Да, Льюис? - Ответила она. Я резко приподнялась на кровати и встретилась с ней взглядом, она подмигнула мне, - Сейчас, спрошу разрешения у Эшли. Да, мы тоже соседки по комнате! Эшли, Майкл и Льюис хотят зайти к нам в гости и потусоваться до вечера. Ты не против?
- Я только за! - Улыбнулась я.
- Она только за, - Передала мои слова Хелен, - Ждём!
- Пожалуй, я нарежу бутерброды, - Вызвалась я.
- Тогда я возьмусь за приготовление салатика!

Едва-едва мы успели накрыть самый простецкий стол, как в комнату постучали.
- Мы не с пустыми руками! - Сказал Майкл и достал из-за спины настольную игру.
- “Монополия”! - Обрадовалась Хелен, - Обожаю!
- Да, я тоже люблю “Монополию”, - Сдержанно ответила я, - Проходите.
Мы накормили гостей, а потом сели “покупать” и “продавать” фабрики и заводы, “строить” филиалы и “платить” друг другу налоги... День проходил радостно и забавно, и я считала это самым лучшим решением: не поднимать неудобных тем, зарыть топор войны, просто веселиться и получать удовольствие, не думая ни о вчерашнем дне, ни о завтрашнем. До позднего вечера мы сидели у нас в комнате, мы с Хелен сбегали на общую кухню и разогрели замороженную пиццу, но этим вечер и завершился (кстати, в большинстве раундов побеждала моя подруга). Первым решил уйти Льюис:
- Дамы, это был прекрасный вечер, но мне уже пора: всё же, завтра первый день учёбы, мне необходимо подготовиться и выспаться. Был очень рад. Обязательно повторим!
- Мы тоже были очень рады, - Улыбнулась Хелен.
Она пожала ему руку, потом то же самое сделала я, и мужчина ушёл. Следом засобирался Майкл, съев ещё пару кусочков пиццы перед этим, а потом шепнул лично мне:
- Эшли, можно тебя позвать поговорить... наедине? - Я скептически посмотрела на него, - Обещаю, недолго.
- Так и быть, - Вздохнула я.
Он тепло попрощался с Хелен, а потом мы ускользнули в коридор. Майкл виновато произнёс:
- Прости меня, пожалуйста, за ту потасовку. В смысле, ты права, что было бы разумнее вызвать охрану, чем бить его. Но, пойми, я действовал на адреналине, на эмоциях, и не из злого умысла. Чисто инстинктивно. Я по натуре-то не агрессивный человек, но на таких уродов смотрю - и руки чешутся. Прости меня, ладно? Сегодня был классный день, и я надеюсь...
- Я тоже надеюсь, что мы ещё сможем быть добрыми друзьями, - Искренне улыбнулась я, - Извинения приняты.
- Спасибо, - Майкл быстро и совершенно по-дружески обнял меня, и я поняла, что действительно простила его. Сглупил - с кем не бывает?..
Глядя вслед мужчине, я думала: “А всё-таки он даже симпатичнее Льюиса...”

Глава 6

Вот и начались учебные будни. Первым же занятием была (о, не-е-ет!) физкультура.
- Занятия по физкультуре обязательны к посещению, - Тут же задал тон приятный мужчина средних лет, - Повышенные требования будут именно к тем, кто склоняется к специальности Боевого Мага. Будущие Боевые Маги - шаг вперёд!
Мы все изначально построились в шеренгу по росту, сейчас несколько человек сделали шаг вперёд, в том числе Майкл и Хелен.
Насчёт Майкла я была абсолютно не удивлена, пусть мы ни разу и не говорили о его специализации. А Хелен я искренне гордилась - она прямо признавала, что не сильна физически, но её идея следовать за мечтой вызывала уважение.
- Моя задача, прежде всего, оздоровить всех вас и сделать выносливее, результаты по моему предмету не будут критически важными в вопросе получения диплома, но прогулы будут учитываться так же строго, как и по остальным дисциплинам. На тренировке каждый из вас в любой момент может сделать перерыв и выпить воды по своему усмотрению, но это будет фиксироваться. Чем меньше перерывов - тем лучше: я понимаю, что физическая подготовка у каждого разная, но будут оцениваться, прежде всего, сила воли и упорство. В отношении тех, кто сделал шаг вперёд, это будет учитываться особенно строго.
На секунду мы встретились взглядами с Хелен, и в её глазах читалась паника.
- Для начала - пять кругов трусцой по стадиону!
Честно говоря, для меня пробежать пять кругов уже было полноценной тренировкой, но я понимала, что это лишь разминка. И так пять дней в неделю... Вздохнув, я собрала волю в кулак и побежала.
Дальше были стандартные отжимания, приседания, упражнения на пресс... Тело ныло, болело и отказывалось слушаться, а я думала о том, что надо бы ещё силы найти на изучение тех дисциплин, которые будут куда более важными! Я уже сейчас делала кучу перерывов, пила воду огромными глотками и чувствовала себя, как выжатый лимон. Льюис был в чуть лучшей форме, чем я, но опережал меня ненамного. Мы часто подстраивались друг под друга, вместе уходя на перерыв.
Бо;льшая часть группы была примерно на том же уровне, единственным, кто справлялся с тренировкой играючи, был Майкл. Он прерывался только тогда, когда тренер давал перерыв всей группе между подходами: казалось, он мог тренироваться вообще без перерывов.
Той, на кого было жалко смотреть, была Хелен. Если в повседневной или нарядной одежде она казалось куколкой-тростинкой, и её фигура вызывала толику зависти, то в обтягивающей спортивной форме была видна худоба на грани болезни. По лицу подруги струился пот, она была красной и еле дышала, но старалась как можно реже уходить на перерыв и делать перерывы как можно более короткими... Её сила воли поражала, но спортивные результаты были, мягко говоря, не лучшими.
- Хелен, - Шепнула я, когда мы оказались рядом на общем для группы перерыве, - Возьми паузу, не выжигай себя!
Она лишь устало махнула рукой и стёрла пот со лба.
Наконец, после самого болезненного из этапов - растяжки, тренер резюмировал:
- Худшая группа из всех, что у меня когда-либо были. Мистер Трентон?
- Слушаю? - Отозвался Майкл.
- Останьтесь, пожалуйста, для приватного разговора после занятия.
- Конечно.
Тренер дал конкретные рекомендации по питанию для каждого из нас, а потом я поймала на себе взгляд Майкла: он улыбался во все тридцать два зуба. Ему, скорее всего, предложат сверхурочные тренировки, как лучшему из всех, что приятеля явно радовало. Я вспомнила о том, что при первой встрече он представлялся, как чемпион по боевому самбо.
Едва мы приняли душ, переоделись и заняли места в столовой, как по щекам Хелен покатились бесшумные слёзы. Она, как могла, закрывала лицо длинными волосами и пыталась унять истерику, но я заметила, что подруга плачет.
- Хелен... - Я отвела прядь волос от её лица, но она резко тряхнула головой, чтобы волосы снова её лицо закрыли, - Я не буду говорить “не плачь”. Я скажу: “Не закрывайся от нас, мы хотим тебе помочь”. Мы рядом.
Казалось, Майкла распирало желание поделиться тем, что сказал ему тренер после урока, но даже он замолчал, видимо, понимая, что сейчас делиться успехами - совершенно неуместно.
Подруга затравленно посмотрела на меня:
- Чем можно мне помочь, если я слабачка? - Вдруг прошептала она.
Я не знала, как реагировать, но тут на помощь пришёл Льюис:
- Майкл, профи здесь ты. Дай Хелен конкретные советы.
- Смотри, - Начал мужчина мягко и без всякого бахвальства, - Тебе необходимо прислушаться к рекомендациям тренера насчёт диеты: много и калорийно есть. С твоим телосложением это главное. Не бойся поправиться, конкретно в твоём случае это будет только плюс. Второе - я наблюдал за тем, как редко ты берёшь паузы, хотя запрета на это нет. Я понимаю, что ты хочешь показать лучший результат и дисциплину, но не делай этого через насилие над собой: если нужно отдохнуть, значит НУЖНО. Это не трагедия, это необходимость. И ты уж точно не слабачка, ты выжимала себя на тренировке, как могла. Чуть больше времени - и ты тоже станешь профи.
- А если не стану? - Всхлипнула она.
- Возможно, и не станешь, - Не стал давать ложную надежду он, - Но будешь знать, что приложила все усилия.
- С-спасибо, - Хелен улыбнулась сквозь слёзы.
Я благодарно улыбнулась Майклу, он улыбнулся в ответ. Он оказал подруге лучшую поддержку из всех возможных.
- Льюис, а почему ты сам не свой? - Заметила я, что он угрюмо смотрит в свою тарелку и выглядит ещё более закрытым, чем обычно.
- Смотри, что у меня на тарелке, - Вздохнул он, не давая прямого ответа, - Прислушиваюсь к рекомендациям тренера.
Его завтрак состоял из крошечной порции овощного салата и одного варёного яйца. У нас с Майклом были нормальные порции каши и бутерброды, Хелен вообще напирала на еду... Честно говоря, эпизод с рекомендациями по диете у меня вылетел из головы: насчёт меня тренер сказал, что в целом с фигурой всё хорошо, и дал некие общие рекомендации по здоровому питанию.
- Он сказал, что ты... - Начала я, но Льюис перебил.
- Не хочу это обсуждать. Тема закрыта.
Я оглядела фигуру приятеля и поняла, что он действительно выглядел достаточно плотным и грузным. Я заметила это при первой встрече, но впечатления его фигура не портила: обычная мужская фигура, просто не тот набор бицепсов-трицепсов, которые демонстрировал Майкл в обтягивающей чёрной майке на тренировке. Судя по тому набору еды, что я видела в тарелке Льюиса, тренер чётко дал понять, что ему необходимо худеть.
- Тебе не надо... - Начала я.
- Я сам знаю, что мне надо худеть! - Вдруг огрызнулся он, - Пожалуйста, закрыли тему.
Завтрак мы провели в гробовом молчании. Иллюзии, возникшие после вчерашнего дня, поедания пиццы и игры в Монополию о том, что учиться будет легко и весело, разлетелись вдребезги.

Наконец, наступило занятие по основам магии, и это было очень интересно: как магия включается, как вообще ею овладеть?
Начали мы с простых вещей, которые идут от психологии и нейробиологии: концентрация внимания, отделение аналитической части рассудка и эмоциональной составляющей, внутренняя свобода и собранность одновременно... Если на предыдущей тренировке по физкультуре у меня плавилось тело, то теперь плавился мозг, хотя пока мы изучали только теорию, а практики не было. В конце урока преподаватель (приятная пожилая женщина) отозвала меня в сторону.
- Мисс Диас, я хотела бы пригласить Вас на дополнительные занятия после основных.
- Вы считаете, что я не справляюсь? - Похолодела я.
- Что Вы, наоборот! - Всплеснула руками она, и я выдохнула, - Вы проявили себя лучшей на моём первом занятии, и я хотела бы, чтобы Вы сделали настоящий прорыв! Такая вовлечённость, такая тяга к знаниям не должны просто пропасть. Но, сразу предупрежу, это первый экзамен Вашей человечности: Вы должны сохранить то, что узнаёте на нашем факультативе, в строжайшем секрете. Если Вы хоть слово скажете о нашей практике кому-то из друзей или другим педагогам - немедленный вылет из учебного заведения я Вам гарантирую. Вы согласны на условия полной конфиденциальности?
- Разумеется, - Кивнула я, - Я умею хранить секреты.
- В таком случае до первого факультатива ознакомьтесь с этим учебником, - Она протянула мне увесистый том тёмно-зелёного цвета с золотистым тиснением. “Основы тонкого мира магии для одарённых студентов” - гласила надпись, но имени автора указано не было, - И для Вас у меня будет один, конкретный, личный подарок.
- Какой? - Я искренне улыбнулась, - Получить в подарок книгу такого рода - уже огромная честь!
- Я заметила у Вас амулет, обещающий успех в любовных делах. Позвольте подарить Вам ещё кое-что...
Она протянула мне крошечный флакон:
- Разумеется, использование приворотного зелья строго карается, но это зелье другого рода - если вылить флакон в напиток того, кого Вы любите, его симпатия и влечение к Вам лишь чуть усилятся и подогреются, эффект примерно того же уровня, который обеспечивают духи с феромонами. Его использование абсолютно этично и легально, поэтому я дарю его Вам. Вам будет удобно встретиться завтра в этой аудитории сразу после пар? До этого прошу Вас ознакомиться с книгой.
- Обязательно приду и обязательно ознакомлюсь!

Вечером, когда Хелен уснула, я валялась на кровати без сил подняться и раздумывала над тем, стоит ли использовать зелье на ком-то из мужчин.
Какой же соблазн добиться взаимности - да, не вопреки желанию другого человека, но лишь чуть подогрев его чувства, лишь чуть усилив влечение! И одновременно вопрос - этично ли в принципе подогревать симпатию человека такими методами? Готова ли я рискнуть тем, что действие зелья однажды либо закончится, либо факт использования зелья вскроется? Но если педагог говорит, что это безопасно - а почему я должна сомневаться в её словах?
Убедившись, что соседка по комнате крепко спит, я прошла в ванную, заперлась изнутри и открыла книгу, прочитать которую мечтала весь день.
“Учебник, предназначенный для углублённого изучения эффективных видов магии для особо одарённых студентов магического университета,” - гласил первый абзац. Вот оно, вот оно!
Я открыла оглавление, чтобы сразу знакомиться с тем, что предлагается в моей специализации - какая магия откроется будущему Целителю Душ?
Я жадно начала читать оглавление, но от шока в какой-то момент выронила книгу из рук. “Заклинание порабощения воли”, “Психиатрические расстройства и способы их вызвать”, “Доведение человека до самоубийства”...
Чёрт! Прямо в стенах магического университета мне подсунули учебник по чёрной магии!!!

Глава 7

Больше всего на свете я боялась тёмной магии, но никогда не сталкивалась с ней лично: я в принципе не понимала, откуда именно распространяется тёмная магия, и почему, учитывая такой крепкий институт обучения светлой магии, тёмную до сих пор не удалось искоренить. Я всегда боялась, что столкнусь с использованием тёмной магии где-то в безлюдной подворотне, но... никак не в стенах магического университета, никак не в самом престижном и безопасном месте на свете!!!
Причём эту книгу подсунула ни кто иной, как преподаватель.
Я с ненавистью пнула книгу и уже замахнулась рукой, чтобы вдребезги разбить флакончик с зельем (уж теперь-то было понятно, что с приворотным!), но вовремя вспомнила, что без вылета из университета мне такое провернуть не удастся.
Было желание немедленно пойти куда-то выше, в деканат, в ректорат, пожаловаться начальству, только... я прекрасно понимала, что против слова простой студентки слово преподавателя будет звучать куда более весомо. Мне не поверят. Ещё и сама в проблемы вляпаюсь.
Я схватилась за голову. Да, я объективно бессильна наказать эту хитрую крысу. Но я вполне способна отказаться от “великодушного дара”.

- Миссис Фулер? - Произнесла я на следующий день, в часы, когда должен был начаться факультатив.
- Слушаю, мисс Диас? - Лицемерно улыбнулась преподаватель.
- Извините, пожалуйста, но я вынуждена отказаться от факультативных занятий, - Говорила я, глядя в пол и стараясь выглядеть виноватой, - В смысле... уже после двух дней учёбы стало понятно, что нагрузка выжимает из меня все силы, и на факультативы уже... просто нет времени. Я благодарна, безумно благодарна Вам за предложение! - Врала я, - Вот только...
- Мисс Диас, вы меня крайне(!) разочаровали, - Сменила милость на гнев она, - Я сделала Вам исключительное предложение, думая о том, что Вы лучшая, а Вы оказались ленивы и недисциплинированны. Как Вы думаете, это повысит Ваши шансы на получение диплома?
- Я... я...
Я чуть не задохнулась:
- Простите меня, пожалуйста, я обещаю...
По щекам покатились ничуть не притворные слёзы. Я прекрасно понимала, что её сил хватит на то, чтобы устроить мне вылет из магии и профессии. И тогда... и что тогда?!
- Это моё последнее предложение, мисс Диас: Вы будете посещать мой факультатив?
На секунду я заколебалась. На кону моё будущее... может быть, это рациональная плата - сыграть по её правилам, лишь изучать тёмную магию ради диплома, никогда в принципе не применяя её?..
- Нет, - Ответила я, заливаясь слезами, - Извините, пожалуйста, но...
- В таком случае, верните оба подарка, мисс Диас, и покиньте кабинет.
Единственным облегчением стало то, что я избавилась и от книги, и от зелья. Безо всякого сожаления я положила их на стол мерзкой гадюки.
- Закройте дверь с той стороны, - Самодовольно ухмыльнулась она.

Я сидела в кафетерии за ужином лишь за компанию, еда на моей тарелке была нетронута.
Майкл ел с аппетитом, Хелен запихивала в себя огромную порцию против воли, а Льюис давно расправился с единственным кусочком отварной рыбы. Дожили - в этом месте даже еда становится мучением...
- Ты хмурая сегодня, - Хелен тронула меня за плечо, - Что-то случилось?
- Я... не справляюсь с занятиями, - Сказала полуправду я и добавила по сути, - Боюсь вылететь из университета.
- Мы все не справляемся, - С такой же траурной интонацией сказала Хелен, - Я тебя понимаю. Я тоже боюсь.
- Эшли, хочешь, я помогу тебе с домашним заданием? - Вызвался Льюис, - После ужина встретимся в библиотеке, и я объясню то, что смогу. У меня нет проблем с успеваемостью.
- Буду очень благодарна за твою помощь! - Просияла я.
Понятное дело, что моих реальных проблем Льюис решить не мог, в принципе, с успеваемостью у меня и у самой проблем не было. Но если это такой ненавязчивый способ организовать свидание... это точно поможет мне отвлечься и развеяться!

После трёх часов работы с учебниками до меня дошло: это и была помощь с уроками, а никак не свидание, которое вообразила себе я. Мы изучали теорию магии, копаясь в деталях, а к практике приступать пока было рано, что делало учёбу скучной. Конечно, Льюис реально помог и подтянул меня по учебным дисциплинам, но... мне самой было бы сейчас полезнее выдохнуть, расслабиться и пококетничать с приятным парнем, а не нагружать себя ещё больше. В какой-то момент я начала зевать и терять нить разговора:
- Устала? - Прямо спросил “сенсей”, - Может, на сегодня хватит?
- Думаю, да. Спасибо, что помог.
- Ты очень умная и прекрасно знаешь материал, в чём-то лучше меня, так что ты мне тоже помогала весь этот вечер, - Сдержанно улыбнулся он, - Провожу до комнаты или опять откажешься?
- На этот раз соглашусь, - Вымученно улыбнулась я, понимая, что романтики ожидать бессмысленно.
Больше половины пути мы шли в молчании, и тут вдруг Льюис произнёс:
- Знаешь, я прямо чувствую, как это место высасывает из студентов радость.
Я остановилась, как вкопанная:
- В смысле?
- В смысле, вспомни, какими мы четверо были в день вступительных экзаменов: да, нервничали, да, волновались, но мы были жизнерадостными и полными надежд. Буквально несколько дней - стали компанией людей, которые “не вывозят”. Усталость слишком быстро даёт о себе знать.
- Может, это и есть цена магии? - Предположила я.
- Возможно. Не факт, что я готов подобную цену платить.
- Думаешь об отчислении? - Удивилась я.
- Не всерьёз. Просто посещают такие мысли. Я же опозорю свою династию, если отчислюсь.
- Как и я - свою...
Упоминание о династии заставило вспомнить о той, кто всегда может дать нужный совет.

Едва я пришла в комнату, как сразу же заперлась в ванной и набрала номер тёти Пенни.
- Привет, Эшли! - Радостно произнесла она, - Как ты, моя девочка?
- Привет, тётя, я... честно говоря, очень плохо. Ты как?
- Да я-то хорошо, моя милая, и Даррен тоже. Передаёт тебе привет. Что у тебя случилось?
- Конфликт с преподавателем буквально в первые дни, - Вздохнула я и поделилась только тем, чем могла, - Сначала она выделила меня среди студентов, как лучшую, и предложила факультатив, но я отказалась, потому что мне и так тяжело даётся учёба. Извинилась, конечно, объяснила ситуацию... но она обозлилась на меня и пригрозила проблемами.
- Мне очень жаль, Эшли, - Произнесла тётя, - Я понимаю, что магический университет был твоей мечтой, но на самом деле и там встречаются токсичные люди. Это часть жизни, но вряд ли преподаватель сможет серьёзно вставить палки тебе в колёса: да, напрягать, конечно, будет, но вряд ли сможет “зарубить” на дипломе, если по остальным дисциплинам ты будешь показывать хорошие результаты. Держись, милая.
- Да, спасибо...
- А с компанией у тебя как?
- Приятно общаемся в дружеской манере, но в плане романтики пока ничего нового.
- Твоё мнение о молодых людях поменялось в ту или иную сторону?
- С Льюисом всё идёт так, как и шло, а вот Майкл...
Я впервые рассказала про тот эпизод с дракой. Упомянула и то, что он ставил своей целью именно мою защиту, и то, что извинился в итоге, но закончила монолог фразой:
- ...и всё равно как-то мерзко.
- Вот тут я тебя понимаю, - Произнесла собеседница, и стало легче, - Я рада, что ты не романтизируешь драку, как таковую. От людей, которые любую проблему привыкли решать кулаками, по жизни одни проблемы. На твоём месте я бы тоже стала относиться к Майклу настороженнее, какие бы мотивы у него ни были. И присмотрелась бы именно к Льюису.
- На самом деле, недавно мы с Льюисом оставались наедине. Он предложил мне помощь с домашними заданиями, и я надеялась, что это его способ сблизиться, но в итоге мы действительно просто занимались учёбой, и никакого даже намёка на романтику не было.
- Эшли, у всех разная скорость сближения. Если пока он ведёт себя исключительно, как добрый друг, это не значит, что ты ему неинтересна, как девушка. Может быть, как раз хорошо то, что он не давит с инициативой и не ведёт себя, как прожжённый ловелас, а пытается установить дружеский и человеческий контакт?
- Я понимаю, что так, наверное, даже правильнее, - С некоторым сомнением сказала я, - Но, тётя, и ты меня пойми: хочется цветов, комплиментов, поцелуев, а не совместной зубрёжки в библиотеке!
- Я тебя прекрасно понимаю, - Довольно строго ответила она, - Но всему своё время.
Мы ещё недолго поболтали о насущных делах, а потом я вернулась в комнату.
Обливающаяся потом и покрасневшая Хелен с усердием приседала: было понятно, что это далеко не первый этап её усиленной тренировки.
- Ты в порядке? - Спросила я. Она устало кивнула.
Поняв, что все уроки выучены лучшим образом, я с чистой совестью завалилась спать.

Глава 8

Ранним утром я собиралась на ненавистную физкультуру, но меня отвлёк звонок Майкла:
- Привет, - Жизнерадостно поздоровался он.
- Привет, Майкл, - Спокойно отреагировала я.
- Эшли, я хотел предложить: если тебе нужна помощь с физкультурой...
- Майкл, извини, но физкультуры мне и так хватает, - Пресекла я, - Я не склоняюсь к специализации Боевого Мага, для меня предмет не профильный, поэтому меня устраивают мои результаты.
- Что ж... - На мгновение мне показалось, что он расстроился, но к нему тут же вернулся жизнерадостный тон, - Тогда скажу прямо и без обиняков: в ближайшую субботу я бы хотел пригласить тебя на свидание.
Я молчала несколько секунд, обдумывая ответ: да, драка в клубе подпортила впечатление о мужчине, но, в целом, он принёс извинения, и я их приняла... И, Боже, как же мне хотелось отвлечься от учебной рутины и нырнуть в омут с головой! Просто развлечься, повеселиться и скинуть напряжение в компании симпатичного молодого человека! Он не идеален, но он приятен мне. К тому же, одно свидание меня особо ни к чему не обязывает?..
- Согласна, - Тепло улыбнулась я, - Время и место?
Мы договорились о том, что утром он встретит меня около моей комнаты, а потом мы посидим в уютном кафе недалеко от университета, а если повезёт с погодой, то и по парку прогуляемся. Я тепло попрощалась с ним, и тут же услышала комментарий Хелен:
- Пригласил на свидание? - Прямо спросила она. Я кивнула, - Эшли, у меня только одна просьба: пожалуйста, пожа-а-алуйста, дай мне помочь тебе выбрать одежду и накраситься! Обожаю все эти женские штучки!
- Я в подобных штучках мало что понимаю, поэтому буду очень благодарна тебе за помощь, - Искренне ответила я, а подруга просияла.
“Интересно, придёт с цветами или без?” - Крутилось в моей голове. Сегодняшнее приглашение начисто вышибло из моей головы мысли об учёбе!

В итоге утром в субботу я была одета в узкие тёмные джинсы, обтягивающую красную футболку и свою любимую кожанку. Хелен посоветовала к этому образу добавить тяжёлые ботильоны на платформе и сделала мне идеально ровные стрелочки: я выглядела прямо эффектно и была уверена в себе. Едва я вышла из комнаты, как столкнулась нос к носу с Майклом: в его руке была одна длинная алая роза и крошечный, милейший плюшевый котёнок с голубыми глазками-пуговками.
- Прекрасно выглядишь! - Начал с комплимента он.
- Спасибо, ты тоже, - Искренне ответила я.
Мы оделись буквально в унисон: он тоже был в джинсах и кожаной куртке, а я кожаные куртки обожала. Конкретно Майклу очень шёл этот образ: лёгкая небрежность его стрижки придавала этому стилю одежды нечто бунтарское. Я проведу сегодняшний день с красавчиком, что уже доставляло удовольствие.
С погодой нам действительно повезло, поэтому утром мы прогуливались по погожему осеннему парку. Начиналась золотая осень, солнце светило, но не создавало жары, а деревья радовали буйством красно-жёлтых оттенков.
- Как тебе даётся первая неделя в университете? - Начал с нейтральной темы он.
- Знаешь... гораздо тяжелее, чем я ожидала, - Призналась я, - В смысле, меня много раз предупреждали о том, что в университете будет тяжело, но я и представить не могла, что настолько. Ещё ладно бы моральное напряжение, я привыкла его выдерживать. Но физкультура в начале дня, выжимающая физически - вот это то, что стало неприятным сюрпризом!
- Постарайся на психологическом уровне воспринимать её не как обязаловку, а как удовольствие, - Дал реальный совет Майкл, - Да, начало тренировок всегда тяжело даётся, но попробуй получить кайф от конструктивной мышечной боли: на физическом уровне тренировки повышают гормоны радости и снижают гормоны стресса, поэтому вполне могут быть способом сбросить напряжение, а не нарастить его. Дай телу возможность адаптироваться.
- Спасибо за дельный совет, - Улыбнулась я, - А тебе как даётся учёба?
- Получил примерно то, чего и ожидал. В общем и целом, я доволен.
- Честно говоря, мне хочется отвлечься от учёбы, а не обсуждать её, - Решила я перевести тему, - Давай о чём-то... более приятном?
- Ну, например в прошлые выходные мы классно играли в “Монополию”! - Тут же прислушался ко мне он, - Я рад, что мы сразу нашли общий язык и все вместе оказались в такой весёлой, дружеской компании. Но, Эшли... можно неприятный для тебя, но важный для меня вопрос?
- Можно, - С некоторой настороженностью ответила я.
- Что-то происходит между тобой и Льюисом?
Я чуть себя по лбу не хлопнула. Вот, о чём предупреждала тётя Пенни: когда я решу сближаться с кем-то из молодых людей в романтическом смысле, наша дружеская компания естественным образом начнёт трещать по швам.
- Между мной и Льюисом ничего нет, - Честно ответила я.
- То есть, дальше его симпатии к тебе ничего не продвинулось? - Огорошил меня Майкл, - Я доверяю твоему ответу, но у нас с соседом по комнате был честный разговор, поэтому я не хотел бы вставать между вами, если в этом случае я предам друга.
Свидание становилось всё более напряжённым, и теперь я понимала позицию Майкла, но злилась на Льюиса: почему о его симпатии ко мне я узнаю не от него самого, а от другого человека?!
- Ты не встаёшь между нами и никого не предаёшь, - Ответила я, - Сегодня я впервые услышала о симпатии Льюиса ко мне. До этого мы с ним просто занимались в библиотеке и помогали друг другу с домашними заданиями, не более.
- В таком случае, я очень рад. Пожалуйста, не подумай, что я ревную к каждому столбу и выдвигаю какие-то претензии: просто если ситуация кажется мне спорной, то я считаю нужным её прояснить.
- Я придерживаюсь твоего подхода. Мы прояснили ситуацию?
- Полностью, - Улыбнулся Майкл.
Дальше пошли куда более лёгкие разговоры: о наших семьях, о том, чем мы занимались до поступления в магический университет... Мне похвастаться было особо нечем: работа иллюстратора кормила меня, но я явно не добилась в ней того, что можно было бы считать успехом. У Майкла же были серьёзные победы в боевом самбо, плюс к тому, это был не только способ прокормить себя, но и по-настоящему любимое дело. Мужчина с гордостью, но без бахвальства рассказывал о кубках, титулах, поясах и турнирах, и считал, что упорные тренировки были лучшей частью его прежней жизни, но он изначально понимал, что карьера спортсмена недолговечна. Постепенно из осеннего парка мы переместились в уютное кафе, заказали каждый по сытному обеду (в этот раз я позволила ему оплатить свой счёт), но тут уже он затронул более неприятную для меня тему:
- Как так получилось, что столь красивая, умная и приятная девушка свободна от отношений? Была замужем? Готова поделиться своей историей?
Я задумалась на какое-то время, делая вид, что очень увлечена грибным супом. История моего одиночества была постыдной и унизительной, и рассказывать её совершенно не хотелось, но я подумала о том, что если я надеюсь выстроить действительно долгосрочную связь, то глупо закрываться от этой темы: на откровенной лжи или расплывчатых ответах гармоничной связи не построишь.
- Замужем не была. По правде говоря, моя история... ну, заслуживает осуждения, поэтому я бы не хотела говорить о ней подробно, но вкратце расскажу, - Майкл кивнул и не стал настаивать на большем, - Несколько лет я была в отношениях с женатым мужчиной. Сначала мы познакомились на сайте, и я была уверена, что он холост, потом узнала о жене, но он обещал, что вот-вот разведётся и будет со мной... А когда до меня дошло, что этого не произойдёт, я для него - просто развлечение и не более, я приняла решение с ним расстаться. Я впустую потратила несколько лет жизни по собственной глупости, и именно поэтому сейчас я одинока.
- Сочувствую, - Кивнул он.
- Поделишься своей историей? Был ли ты женат, есть ли дети?
- Женат не был и детей нет, - Вздохнул он, - Боевое самбо было в приоритете. Конечно, по-человечески хотелось и взаимной любви, и семьи... но я прекрасно понимал, что не смогу взять на себя ответственность за настоящую семью. Я же не мог просто откупаться от собственной женщины и собственного ребёнка деньгами - нужно было бы и время, и силы для них находить, а из-за спорта ни того, ни другого не оставалось. Сейчас, когда из профессионального спорта я ушёл, можно воплотить и другую свою мечту - когда я действительно могу взять ответственность за будущую семью.
- Зрелая позиция, - Искренне похвалила я, но тут же задала вопрос насчёт себя самой, - Скажи, моя история... вызывает осуждение? Только честно.
- Никто не застрахован от ошибок, - Мягко ответил он, накрывая мою руку своей, - В любом случае, я рад тому, что ты поделилась своей историей честно. Я думаю, такие вещи и формируют доверие.
- Именно поэтому я и решила поделиться, - Горько улыбнулась я.
- Успокойся, Эшли: я тебя не осуждаю.

Дальнейший день и вечер прошли в лёгкой и весёлой атмосфере: подтрунивания, шутки, приятный флирт и лишь малейший переход к тактильности - обратно до общежития мы шли, держась за руки. Была единственная неловкость: в университетском дворе мы пересеклись с Льюисом, и он лишь коротко кивнул мне и Майклу, хотя явно понял, что произошло: мы шли за руку, а во второй руке я держала розочку и плюшевого котёнка. Меня немного кольнуло сожаление, но я тут же вспомнила о том, что он всё равно узнал бы о свидании от Майкла в тот же вечер.
Я уже вернулась в комнату, начала восторженно рассказывать Хелен о том, как здорово провела время, поставила цветок в вазу и “посадила” котёнка на самое почётное место, как вдруг мне “капнула” смс от Льюиса:
“Эшли, нужна помощь по теории Целительства Душ. Встретимся сейчас в библиотеке? По-дружески”.
Конечно, я чувствовала подвох в этом сообщении, но всё равно ответила согласием.
- Ты роковая женщина! - Вслед по-доброму хихикнула Хелен.

- Привет, рада тебя видеть, - Тепло поздоровалась я, чтобы снизить градус накала, - Чем я могу тебе помочь?
- На самом деле... ну, мне не помощь по учёбе нужна, я просто хотел поговорить наедине, - Я напряглась, - Я бы хотел пригласить завтра тебя и Хелен в нашу с Майклом комнату. Он планирует игру в покер и умеренное количество алкоголя. Придёте?
- Я за, у Хелен спрошу позже, - Кивнула я, - Но ты же не об этом хотел поговорить?
- Не об этом. Ты и Майкл...
- У нас сегодня было первое свидание, и оно прошло хорошо, но я не считаю нужным за это оправдываться.
- “Отличный” поворот, - Вдруг угрюмо произнёс Льюис, - Мне казалось, что между нами что-то есть.
- “Что-то есть” и “мы встречаемся” - это разные вещи, - Жёстко отреагировала я.
- Эшли, я пригласил тебя выпить кофе в день нашего знакомства, и ты согласилась, я пригласил тебя на медляк в клубе, и ты согласилась, я предложил помощь по учёбе - и ты снова согласилась... Как я должен был это расценивать? Я расценил это, как начало романа.
- Я хотела, чтобы это стало началом романа, - Призналась я, - Но у меня каждый раз были сомнения: твоя симпатия ко мне говорит о чём-то романтическом или это чисто дружеский интерес? И каждый раз я не могла найти однозначного ответа. Честно, когда ты пригласил меня в библиотеку, я надеялась на то, что это будет свиданием, но в итоге мы просто учили уроки. Я была благодарна тебе за помощь, но... разочарована.
- Я просто не хотел давить и сделать сближение постепенным.
- А по моим меркам сближение происходило слишком медленно. Я пока не Целитель Душ и, соответственно, не телепат. Я не смогла разглядеть именно романтического интереса в твоём поведении.
- А Майкл проявил романтический интерес прямо и открыто... что ж, в его натуре. Ты действительно не обязана оправдываться, Эшли: я сам всё испортил своей нерешительностью. Тогда будьте счастливы...
- Мы ещё не стали полноценной парой, это было лишь первое свидание... - Дала заднюю я, потому что стало горько.
- В любом случае, рад за вас, - Безапелляционно ответил Льюис, - Завтра придёшь на покер?
- Конечно, - Вымученно улыбнулась я.
- Рад за вас с Майклом, - Зло повторил он и покинул библиотеку.
Я смотрела Льюису вслед и не могла понять, кто именно всё испортил: Льюис с его попыткой повыяснять те отношения, которых нет, или я сама, дав окончательный зелёный свет Майклу просто потому что он активно проявил симпатию раньше Льюиса. В любом случае, классный и весёлый день был капитально подпорчен. Я уже сама сомневалась, стоит ли приходить в гости на покер.

Глава 9

Я пришла в комнату в подавленном настроении и в деталях пересказала разговор Хелен. Она внимательно выслушала, а потом задала всего один вопрос:
- Эшли, а ты уверена, что действительно хочешь завтра в гости к парням на покер?
- Если честно, то нет, - Вздохнула я, - В смысле, мне дорога наша тесная и дружная компания, но учитывая то, как повернулась ситуация, я не знаю, сможем ли мы по-прежнему дружить: в смысле, я не хочу сталкивать мужчин лбами, провоцировать вражду или что-то в этом роде...
- Тогда, может, стоит отказаться от предложения? В смысле, провести этот день вдвоём: сами сходим в кафе, на шоппинг или просто поболтаем в комнате?
- Я бы хотела увидеться с ребятами тоже, - Честно ответила я, - В смысле, в прошлый раз мы так душевно поиграли в “Монополию” у нас в комнате, так что отказавшись от их предложения... ну, честно говоря, я считаю, что мы упустим возможность здорово повеселиться. К тому же лично я обожаю покер.
- Как и я! - Хелен улыбнулась, - Значит, пиши Льюису, что мы согласны. Но, Эшли, насчёт того, что ты, сама того не желая, “столкнёшь их лбами” - ты же понимаешь, что такой исход очень вероятен.
- Понимаю, конечно, - Кивнула я, - Причём, что самое отвратительное... у нас с Майклом было всего одно свидание, на котором мы даже не целовались и уж точно не оговаривали вопрос того, что мы теперь в постоянных, серьёзных отношениях, это была ни к чему не обязывающая встреча! Но Льюис повёл себя так, будто мы с Майклом уже связаны обязательствами, а он “галантно отступает”, хотя явно говорил со злостью. Вроде, прозвучали слова о том, что Льюис сам виноват в своей нерешительности, но он ясно давал понять, что злится на меня.
- Он занял очень удобную позицию: “Я знаю, что сам виноват, но злюсь на всех остальных”. Эшли, капризы инфантильного, нерешительного мальчика - это его проблемы, а не твои. Он мог, как и Майкл, прямо позвать тебя на свидание или хотя бы сказать что-то романтичное в библиотеке, но вместо этого выбрал просто учить уроки: теперь его злость - это его ответственность, а не твоя. Ты ему ничего не обещала.
- В таком случае, думаю, будет разумно и логично согласиться на их с Майклом дружеское приглашение?
- Возможность собрать Роял-флэш слишком заманчива, чтобы от неё отказаться!

Я, конечно, понятия не имею, какой разговор состоялся между мужчинами наедине, и как они между собой решали возникший из-за меня конфликт, но на следующий день наша компания была в сборе, и мы отлично проводили время: шутили, смеялись, в меру пили хорошее красное вино и, конечно, блефовали.
Самое интересное, что сегодня выигрывала чаще всего именно я: я легко считывала уловки остальных игроков, а вот сама выходила победителем, даже когда комбинация карт была не лучшей. Меня забавляло то, как раз за разом проигрывал Майкл: эмоции на его лице читались сразу, и это вызывало дружелюбные смешки.
- Сдаюсь-сдаюсь! - В очередной раз сказал он, - Льюис, думаю, нам пора оставить дам: мы же хотели порадовать их кулинарным шедевром!
- Можно заняться готовкой вместе, - Предложила я.
- Вы в прошлый раз нас пиццей радовали, сегодня - наша очередь! - Майкл улыбнулся и приобнял меня за плечо так, будто я уже была его девушкой, - Не скучайте! Хелен, если тебе удастся обыграть Эшли - с меня восторженные аплодисменты, лично мне не удалось!
Мы с Хелен хихикнули над шуткой, а потом остались одни: конечно, в покер и так уже наигрались, и было желание посплетничать.
- Что бы там ни происходило наедине между ними двумя, сегодня наша дружная компания отлично повеселилась! - Резюмировала она, - Просто лучшие друзья и пай-мальчики! Достойно, очень достойно.
- Я думаю, злость Льюиса была сиюминутной, - Искренне ответила я, - Ну, да, импульсивно обиделся, но потом осознал, что перегнул. Майкл же не уводил у него девушку, мы просто...
Я покачнулась, и из-за этого красное вино выплеснулось на мою белоснежную юбку.
- Вот чёрт! - Сказала Хелен, - Это срочно надо застирать.
- Я сбегаю к нам в комнату, переоденусь, и...
- Сначала найдём в их ванной что-то типа отбеливателя, а потом уже побежишь переодеваться: пока дойдёшь до комнаты, юбку уже нельзя будет спасти.
- Поддерживаю, думаю, ребята не станут возражать.
Мы зашли в ванную, Хелен быстро нашла нужный гель, но, когда она его открывала, крышечка выскользнула из рук и завалилась за стиральную машинку. Она щедро полила пятно на юбке, а потом я полезла злополучную крышечку доставать. Пальцы нащупали нечто другое: книгу. Я напряглась, вспоминая свой опыт с “замечательным” учебником, и специально достала находку.
Кошмар. Тот же самый тёмно-зелёный том с золотистым тиснением: “Основы тонкого мира магии для одарённых студентов”.
Книга по чёрной магии.
Я смотрела на находку и молчала несколько секунд, и лишь потом до меня дошло, что Хелен тоже не сводит взгляда с этого учебника.
- Ты знаешь, что это за книга? - Осторожно спросила я.
- Да. А ты?
- Да.
Мы молчали, и молчание было напряжённым.
- Как она впервые попала тебе в руки? - Спросила Хелен.
- Миссис Фулер дала, как особо одарённой студентке, и пригласила на факультатив. А тебе?
- То же самое, только на факультатив пригласила не миссис Фулер, а мистер Ламберт.
Мистер Ламберт был нашим преподавателем по основам специализации Боевого Мага. Дерьмо... значит, как минимум двое преподавателей занимаются подобной деятельностью. И, судя по всему, под видом “уникального предложения” они втюхивают книгу по чёрной магии всем студентам. Вряд ли мы четверо прямо “особо одарённые”.
- И... как ты поступила с книгой? - Осторожно спросила я у подруги.
- Категорически отказалась от факультатива и пригрозила тем, что пойду прямо в ректорат, если мистер Ламберт посмеет на меня давить! - Вскричала Хелен, - Эшли, ты же понимаешь, ЧТО это?
- Это фолиант по изучению тёмной магии, - Еле слышно прошептала я, - Я тоже категорически отказалась от факультатива. Но если кто-то из парней сохранил книгу и даже спрятал её... Соответственно, кто-то из них изучает тёмную магию.
- Или оба. Или половина университета. Или больше половины.
Мы оторвали взгляд от книги и ошарашенно переглянулись.
- Мы должны поговорить с ними, и... - Начала я.
- Эшли, ни в коем случае, - Категорически ответила Хелен, - Мы уже знаем, что как минимум два преподавателя распространяют эту гадость. Как минимум один из наших друзей прячет эту книгу и изучает её. Сейчас у нас два пути: отчислиться из этого гиблого места...
- Не могу, - Отрезала я.
- Я тоже, - Согласилась Хелен, - Либо мы должны объединиться и вместе вести полноценное расследование. Мы поступали в университет, чтобы бороться с тёмной магией - значит, мы должны начать делать это уже сейчас. “Полевая практика” или как там это называется...
- Согласна с тобой. Сейчас мы с тобой можем доверять только друг другу, но никому больше: ни остальным ученикам, ни преподавателям. Любой может быть потенциальным союзником и потенциальным врагом.
- Миссис Фулер и мистер Ламберт - точно враги, - Я кивнула, - А вот кто, по твоему мнению, из наших “друзей” изучает тёмную магию?
- Льюис, - Подумав, ответила я, - Он тихушник и остаётся загадкой, а Майкл открыт настолько, что даже в покере блефовать не умеет.
- А я думаю, что Майкл. Льюис сдержан, а Майкл в клубе легко развязал драку - и это уже говорит о его склонности к агрессии.
Я вздохнула. И в моих аргументах, и в аргументах Хелен был смысл.
- Одно могу сказать точно, - Ответила я, - Партия в покер затянулась. Логичнее всего свалить под предлогом того, что мою юбку необходимо спасать.
- Поддерживаю. И логичнее всего вернуть книгу на прежнее место, будто мы её в принципе не находили.
Мы именно так и поступили, а потом тепло распрощались с обоими мужчинами, сославшись на “досадную случайность”. Они, конечно, расстроились, что мы не остались на ужин, но по-дружески попрощались с нами, поблагодарив за прекрасный день.
Едва мы пришли в комнату, как я начисто забыла о пятне на юбке.
- Что мы сейчас будем делать? - Спросила Хелен, садясь напротив меня.
- Превращаться в полноценных магов, способных противостоять злу, видимо.

Глава 10

- Какие конкретные шаги мы можем предпринять прямо сейчас? - Спросила Хелен.
- Логичнее всего начать ещё усерднее заниматься: взять в библиотеке нормальные учебники для того, чтобы углублённо освоить магию раньше остальных студентов.
- Согласна, - Кивнула она, - Сегодня же этим и займёмся. Но, Эшли... ты же понимаешь, что это будет наше с тобой обучение без помощи наставника? Два преподавателя распространяют тёмную магию, это мы знаем точно. Мы не можем попросить о факультативе других педагогов самостоятельно, рискуем нарваться на то же “предложение для одарённых”.
- Согласна. В таком случае, наш единственный шанс выжить, когда от теории освоения магии все студенты перейдут к практике - действительно стать самыми сильными и одарёнными.
- В этом случае ты, как Целитель Душ, сможешь видеть людей насквозь, как открытую книгу, а я, как Боевой Маг, беру на себя нашу защиту в самом крайнем случае, - Я кивнула, - И, Эшли, я обязана дать совет, но он тебе точно не понравится.
- Слушаю?
- Я понимаю, что ты хочешь построить личную жизнь - честно, Эшли, как женщина, я тебя прекрасно понимаю! Но, учитывая сложившиеся обстоятельства, я бы очень не советовала оставаться с кем-то из мужчин наедине, до тех пор, пока ситуация не прояснится.
Я погрустнела и лишь кивнула. Я понимала, что подруга дала правильный совет и была благодарна за то, что Хелен озвучила его, позаботившись о моей безопасности: я знаю, что это была именно забота, а не злой умысел. Но, чёрт подери! Как только у меня случилось первое реальное свидание в стенах университета - на личной жизни пришлось поставить крест! Я с грустью взглянула на плюшевого котёнка, а потом ответила подруге:
- Конечно, я не в восторге от сложившейся ситуации, но, Хелен, ты права.
- Не расстраивайся так: мы продолжим с ними видеться в рамках общей компании, это же в наших интересах понять, кто изучает тёмную магию, Майкл или Льюис. Когда соберём какие-то доказательства - пойдём в ректорат, стуканём, и всё разрешится.
- Какие доказательства, кроме голословных предположений, мы можем собрать?
- Ох, Эшли, да если бы я знала! Я такой же маг-недоучка, как и ты!
Сейчас ситуация выглядела, как апогей полного отчаянья.
- Вот что, - Приняла решение я, - Пусть мы сегодня и планировали отвлечься от учёбы, но я считаю самым логичным решением сесть и углублённо изучить основы магии вместе, чтобы овладеть магией раньше остальных.
- Поддерживаю, - Вздохнула Хелен, - Эшли...
- Да?
- Юбку-то хоть застирай, вещь хорошая.

В итоге всю следующую неделю мы не вылезали из-за учебников, а Хелен ещё и на дополнительных тренировках по физкультуре настояла (причём для нас обеих). Нагрузки и так было предостаточно, а сейчас стало в разы больше, но теперь я понимала, что ставки слишком высоки, и я не имею права филонить. Сейчас вся ответственность обучения магии легла на мои плечи в полной мере: это уже не вопрос получения “корочки”, это вопрос реальных навыков выживания.
Буквально в самом начале учёбы мы с Хелен стали показывать лучшие результаты в группе (ещё бы - мы зубрили день и ночь!), педагоги всё больше хвалили и выделяли именно нас. Даже гадюка миссис Фулер прикусила язык: я безупречно знала её предмет, ей при всём желании было не к чему придраться! Но в личной жизни сюрпризы следовали один за одним...
В субботу вечером Майкл нагнал нас с Хелен, когда мы возвращались из библиотеки:
- Эшли, можно тебя на секундочку? - Довольно робко произнёс он.
Мы с Хелен переглянулись, она дружелюбно кивнула и произнесла:
- Я подожду тебя у фонтана!
Вся соль была в том, что фонтан находился в двух шагах от того места, где остановились мы с Майклом. Как только Хелен отошла, он обиженно заговорил:
- Эшли, пойми, я не хочу давить на тебя, но хочу определённости: тебе понравилось наше свидание или нет?
- Очень понравилось, я уже говорила об этом, - Честно ответила я, - Почему ты сомневаешься?
- Потому что я уже неделю зову тебя на второе, но ты каждый раз очень занята! Если ты просто не хочешь меня больше видеть, можешь не называть причину, но скажи мне, пожалуйста, об этом прямо.
- Майкл, я действительно хотела бы повторить наше свидание, - Искренне сказала я, - Но учёба...
- Вы с Хелен - эталонные студентки, лучшие на курсе! Может, дело не в учёбе вовсе?
- А в чём?
- Льюис пересказал мне ваш разговор, который состоялся ещё перед игрой в покер. Ты сама сказала ему, что изначально ты и ему симпатизировала.
- Да, это правда, - Признала я, - Но правда и в том, что у нас с ним ничего дальше невысказанной симпатии не зашло. Он расстроился, но отступил. Вот и весь разговор, который состоялся между нами. Дело в другом: Майкл, я не хотела говорить, но у меня действительно есть шансы вылететь из университета, поэтому я зубрю день и ночь. Отсюда такой рывок в учёбе. Ты прав, это некрасиво и несправедливо по отношению к тебе, что сейчас я не нахожу времени на второе свидание, но, поверь, я очень хочу повторить нашу встречу.
- Расскажешь о своих проблемах с учёбой? - Чуть смягчился он и тут же добавил, - И я же... действительно тебе нравлюсь?
- Ты мне нравишься, я бы не стала лгать. А учёба... буквально в первые дни одна из преподавателей решила, что я не справляюсь, и пообещала устроить крупные проблемы. У Хелен та же ситуация. Поэтому мы и пропадаем за учебниками почти без перерыва. Извини, что обижаю тебя, но дело правда в тотальной загруженности.
- Я могу чем-то помочь?
- Просто подождать меня и дать мне время - большего не требуется.
Вдруг Майкл обнял меня на глазах у всего университетского двора. Я тоже крепко обняла его, чувствуя стыд и вину за то, что не могу поделиться настоящими причинами своей тревоги даже с ним. Но было чёткое понимание того, что так безопаснее для меня самой.
- Я рад, что мы всё прояснили, - Шепнул он мне на ухо, - Конечно, я просто подожду следующего свидания и дам тебе время.
- Я тебе верю, - Прошептала я, поняв, что сделала правильный выбор в любовном треугольнике.

И, несмотря на выводы, сделанные о Майкле субботним вечером, утром меня не кольнула, а загрызла ревность.
За нашим общим столом, где всегда сидела дружная компания, появился пятый человек, точнее, третья девушка, а ещё точнее - неземная красавица модельной внешности.
- Ребята, знакомьтесь, это Кэт, моя девушка! - Улыбался Льюис во все тридцать два зуба.
Я оглядела новенькую - густые рыжие кудри, миниатюрная фигурка, наращенные ресницы, идеальный маникюр, идеальный макияж... такая идеальная, что её аж стукнуть хочется!
- Всем привет, я Кэт, - Промурлыкала она (конечно!) идеальным “кукольным” голосом.
Мы с ней вяло поздоровались, а потом Льюис прямо расцвёл: весёлый, игривый, лёгкий на подъём... я впервые в жизни увидела его столь кокетливым. Кэт расцветала от тех комплиментов, что он ей делал, от того внимания, что он ей уделял... Я не знала, куда деться от этого “сахарного сиропа”.
- Майкл, - Сказала я, перебив кого-то из компании на полуслове, - Думаю, мы могли бы сегодня вечером куда-то сходить. Я и так слишком много времени уделяю учёбе.
Я сказала это Майклу и, конечно, услышала радостное согласие, но взглянула в этот момент на Льюиса, и его глаза чуть молнии ни метали, как, думаю, и мои.
- Ты уверена, Эшли? - Выступила Хелен, как голос разума, - У нас же по теории магии...
- К чёрту учёбу! - В сердцах сказала я.
- Я зайду за тобой через час? - Спросил меня Майкл.
- Конечно, милый, - Ответила я и демонстративно чмокнула его в щёчку.

- Эшли, ты уверена, что это... безопасно? - Мягко спрашивала Хелен, когда мы остались в комнате наедине, а я красилась, делая акцент на губах с помощью алой помады.
- Конечно, уверена, - Беспечно сказала я. Я надела кокетливое платье, кожанку сверху и ботфорты , - Развлекусь с приятным молодым человеком в людном месте. Я не исключаю того варианта, что он может быть связан с тёмной магией - но не навредит же он мне посреди улицы, кафе или куда я там с ним пойду?
- Вряд ли навредит открыто, - Разумно ответила подруга, - Но он может ненавязчиво втянуть в тёмную магию тебя или, как минимум, вызвать такое доверие, что от реального расследования тебя это только отдалит.
- Вот и использую шанс лучше узнать его в контексте расследования, - Пошла на компромисс я, - Задам несколько вопросов вскользь, чтобы прояснить его отношение к тёмной магии. Не волнуйся: я не сболтну лишнего о собственной осведомлённости.
- Я не совсем понимаю: ты сближаешься с ним ради расследования, ради веселья или ради мести Льюису?
Я замерла с помадой в руке. Неужели последний мотив я настолько выдала с потрохами?..
- Все три причины сразу, - Произнесла я через несколько секунд, - Разве одно исключает другое?
- Эшли, ты ведёшь себя, как ребёнок! - Впервые укорила подруга, - Льюис не бросал тебя, не предавал, не обманывал - он выбрал налаживать собственную личную жизнь, только и всего. И тут ты рискуешь собственной безопасностью, чтобы утереть нос ему - а для чего? Он сделал свой выбор, ты сделала свой - но между вами изначально ничего не было!
- Если “ничего не было”, то зачем он устроил мне разбор полётов, а потом ещё и Майклу об этом доложил?! И это наигранное кокетство с Кэт сразу после “разбора полётов” - можно подумать, он сам образец благочестия!
- Он не образец благочестия, но зачем уподобляться ему? Просто признай - по-настоящему тебя тянет к Льюису, а с Майклом ты лишь играешь!
- Даже если и так - мне кажется, Майклу самому приятно моё внимание.
- Так или не так?! - Потеряла контроль подруга, - И отвлекись уже от зеркала и прислушайся ко мне! Да и к самой себе в первую очередь!!!
Я устало опустила хайлайтер и села на кровать. Признание требовало смелости, но я понимала, что не смогу постоянно бегать от самой себя.
- Хелен, да, ты полностью права. Меня к Льюису-то и тянуло... но постоянно получать какие-то невнятные знаки внимания, которые можно было счесть чисто дружескими... ну, это разочаровывало меня раз за разом, и я выбрала Майкла, как более доступного, пусть и менее глубокого и интересного. Тут же Льюис сказал о каких-то чувствах ко мне, когда уже было поздно, а потом очень быстро переключился на другую... Как ты думаешь, как я себя сейчас чувствую?
- Как обиженная женщина, - Констатировала Хелен, - И, честно, я могу это понять. Но, Эшли, ты правда хочешь сближаться с Майклом даже понимая, что это может быть не совсем безопасно?
- Да, - Твёрдо ответила я, - Правда, хочу.
- Тогда... ох, я хотела бы переубедить тебя, но это твой выбор.
Я вернулась к зеркалу, добиваясь того, чтобы длинные волосы выглядели роскошно. Вскоре в дверь постучали.
- Ни секундой раньше, ни секундой позже - ровно через час!
Майкл улыбался, а в руках у него была целая охапка алых роз.

Глава 11

На этот раз мы с Майклом успели и прогуляться, и посидеть в уютном ресторанчике японской кухни: он посоветовал попробовать том-ям, и я осталась в восторге.
Первое время мы (думаю, оба делали это сознательно) дистанцировались от сложных тем и вели непринуждённую, лёгкую беседу. Я думала о том, как приблизиться к расследованию: понятное дело, что если я в лоб спрошу о его отношении к тёмной магии, то не узнаю ничего нового. На ум дельных мыслей не приходило.
За обедом Майкл сам затронул уже сложную тему для нас обоих. Я ценила его искренность и прямоту, но иногда это его качество осложняло мне жизнь:
- Эшли, если честно, всю неделю я мучился от... лютой неуверенности в себе. В смысле, когда ты отказывалась от свиданий из-за занятости, - Мои глаза округлились, - В смысле, я не говорю, что это происходило по твоей вине, я всё понял, когда мы честно поговорили об учёбе... но считаю нужным быть открытым и искренним с тобой.
Меня крайне удивил такой поворот. Красавчик Майкл с идеальной фигурой, чемпион в мире единоборств - он казался эталоном уверенности или кем-то близким к этому понятию. Когда от человека подобного склада характера слышишь о его уязвимости... это ошеломляет. Я считала нужным оправдаться:
- Майкл, я понимаю, что у тебя возникли сомнения в моей заинтересованности в тебе, и иногда слова: “У меня нет времени на встречу” могут быть простой отмазкой, я не обесцениваю твоё беспокойство. Но в моём случае это реально было так - ты же сам понимаешь, что наше первое свидание прошло замечательно, и ты мне искренне нравишься.
“Льюис-то нравится больше,” - Мысль кольнула меня, словно иглой, заставив чувствовать себя виноватой. Что ж... каждый из нас сделал окончательный выбор.
- Я абсолютно не виню тебя, - Сказал Майкл и, мне показалось, он был честен, - Просто я себе что-то напридумывал... это моя проблема, не твоя.
- В плане учёбы... - Я вдруг поняла, как именно можно продвинуть расследование, поделившись личным, - Знаешь, когда я училась в обычной школе или в художественном училище, я делала всё спустя рукава, перебивалась с тройки на четвёрку, и меня это устраивало. Но когда я поступила именно в магический университет и осознала цену тех знаний, что он даёт, свою ответственность в том, чтобы в будущем противостоять тёмной магии... ну, я поняла, что не имею права халтурить. От моих навыков зависит как моя жизнь, так и жизни многих людей, с которыми я буду работать, как Целитель Душ. Я искренне постараюсь уделять тебе больше внимания... но в данный момент мой приоритет - учёба.
- Я рад твоей честности, - Ответил он, так привычно накрывая мою руку своей, - Услышав твою речь, я крепко задумался. Для меня магия - скорее, вопрос престижа и открывающихся возможностей, а не вопрос серьёзной ответственности. Выслушав тебя, я решил, что мне самому нужно серьёзнее относиться к изучаемым дисциплинам.
- Рада это слышать, - Тепло улыбнулась я, но тут же “копнула” под него, - Тебя не пугает то, что будет после учёбы? Когда ты освоишь реальную магию и должен будешь противостоять настоящему злу, как Боевой Маг?
- Не пугает, хотя, наверное, должно бы, - Философски ответил он, - В плане боевого самбо я долгое время был чемпионом, и это сделало меня излишне самоуверенным. Типа, я из любой опасности могу выйти победителем, потому что я физически сильнее даже очень тренированных бойцов. Но против меня никогда не применяли тёмную магию - и поэтому мне казалось, что я, типа, неуязвим. А на самом деле - да, ты права, Эшли, это должно пугать. Но, Боже, давай не об универе, я им уже сыт по горло!
Мы как-то легко переключились на обсуждение любимых фильмов и сериалов, смеялись, переплетали пальцы, а на прощание Майкл улучил момент, когда в коридоре общежития мы остались наедине, и страстно поцеловал меня. Тело горело и жаждало большего, но по поводу тёмной магии сегодняшний разговор зародил во мне серьёзную тревогу...

- Ты... не в восторге сегодня, - Заметила перемену в моём настроении Хелен, стоило лишь войти в комнату. Улыбка тут же увяла, - Что-то пошло не так в плане романтики или ты каким-то образом продвинулась в расследовании?
- Именно второе...
Я подробно пересказала монолог Майкла об отношении к тёмной магии, опустив романтические детали свидания, как нечто менее существенное, и озвучила собственные выводы:
- Знаешь, позиция Майкла “меня должна пугать тёмная магия, но на самом деле она меня не пугает” - палка о двух концах. Это может быть как самоуверенность выдающегося спортсмена, привыкшего быть сильнее всех и не раз доказывавшего это на соревнованиях, так и позиция человека, который уже столкнулся с тёмной магией, но она вызвала в нём интерес, а не отторжение.
- Утверждать что-либо рано, но... Эшли, какая у тебя была реакция, когда ты поняла, что за учебник тебе подсунули?
- Паника, - Сказала я, в деталях вспомнив тот вечер, - Шок. Я просто в тот момент книгу из рук выронила.
- А я её отшвырнула в другой угол комнаты, но реакция была та же: паника и шок. Тут могут быть два варианта: либо учебник изначально подсунули не ему, а Льюису, и Майкл с тёмной магией ещё в принципе не столкнулся, отсюда и беспечность... либо столкнулся и начал её изучать. В любом случае этот его монолог попахивает “комплексом Бога”, а это уже тревожный звоночек.
- Согласна, - Кивнула я, - Было бы разумно “копнуть” под Льюиса, но, думаю, на контакт со мной он просто не пойдёт. Ты не могла бы...
- Окей, я “копну” под него. Прямо сейчас договорюсь о встрече в библиотеке по поводу уроков, я же уже знаю, что он там романтику не разводит, - Хихикнула она, но мне стало горько, - А потом поделюсь выводами. В целом-то как свидание с Майклом прошло?
- В целом хорошо, - Довольно равнодушно ответила я, - Я подробнее изучу “Теорию Целительства Душ”, пока ты “копаешь” под Целителя. Как действовать-то собираешься?
- Интуитивно и по наитию. Но учитывая тихушную натуру Льюиса, я понимаю, что вряд ли он ляпнет нечто необдуманное. Не в его духе.
Хелен договорилась по телефону о встрече и тут же ушла, а я открыла учебник и поняла, что строчки буквально плывут перед глазами. От постоянного напряга и недосыпа сильно падала концентрация внимания, а это была основа владения магией. Я осознала, что сегодня нужно уделить время отдыху: обучение будет длиться полгода, первые три месяца уйдут только на теорию. Если я выжму из себя все силы сейчас, то облажаюсь на практике.
К чёрту и расследование, и амурную чепуху: если уж мне нужен отдых, то я должна “отпахать” ещё неделю, а потом просто уехать на выходные к любимой тёте. Мне нужен был дом, мне нужен был родной человек рядом. Я тут же набрала её номер и договорилась о том, что следующие выходные проведу с ней, а потом включила в наушниках музыку и постаралась просто расслабиться. Как ни странно, мне это удалось. Хелен отсутствовала несколько часов, но время пролетело незаметно.
- Узнала что-нибудь? - Спросила я у подруги, стоило ей войти.
- В плане расследования - вообще не продвинулась, - Вздохнула она.
- То есть, всё это время вы просто говорили об учёбе?
- На самом деле... ох, нет, Эшли. Он буквально допрашивал меня насчёт тебя, - Я от удивления рот раскрыла, - Я очень тебя прошу, расставь все точки над “и” сама. Я не хочу быть испорченным телефоном.
- И о чём... вы говорили?
- Я дала обещание сохранить секрет, - Безапелляционно ответила она, - Извини, но он тоже мой друг, и я не могу предать его доверие.
Во мне мгновенно закипела злость. Не колебавшись, я набрала знакомый номер:
- Льюис? Есть, что обсудить. Через десять минут встретимся у фонтана.
- Приду.
Вот же козёл! Вообще-то, у него отношения с “идеальной” девушкой!!!

Едва встретившись, мы оба скрестили руки на груди и смотрели друг на друга, будто злейшие враги.
- Что Хелен тебе рассказала? - Первым начал он.
- Только то, что вы всё это время говорили обо мне, но она обещала сохранить это в тайне и сдержала слово. Попросила меня прояснить ситуацию лично с тобой, но, мне казалось, мы и так её прояснили. О чём ещё можно было расспрашивать Хелен несколько часов подряд?!
- О чём угодно, - Не пошёл на откровенность он, - Смею напомнить, у тебя есть парень, а у меня есть девушка.
- Я прекрасно это помню!!! - Закричала я и, кажется, привлекла внимание всех, кто проходил мимо, - Ситуация ясная, как Божий день: мы симпатизировали друг другу, но реального романа не случилось, и наши пути разошлись. Какие ещё интриги нужно плести за моей спиной?!
- Да я просто прощупывал почву, серьёзно ли у вас с Майклом или у меня есть хоть какой-то шанс!!!
Я уже хотела разразиться монологом о том, что, вообще-то, сегодня утром он меня лично познакомил со своей новой девушкой, соответственно, шансов больше нет, но тут к нам подлетел третий герой-любовник.
Майкл мгновенно оказался рядом и схватил Льюиса за футболку.
- И ты ещё называл меня другом, урод?! - Закричал чемпион по боевому самбо.
Он замахнулся для удара по лицу, но тут уже закричала я:
- Стой!!!
К моему счастью, Майкл прислушался ко мне и остановил руку. Я понимала, что в случае драки Льюис получит очень, очень (!) серьёзную травму, поэтому считала своим долгом защитить Льюиса. Тем не менее, я вновь пронзительно закричала:
- Вы мне осточертели ОБА!!! Один задаривает розами и кормит в ресторане, но при этом решает все проблемы кулаками, другой обзаводится девушкой, но строит за моей спиной многоходовки и плетёт интриги!!! Хватит с меня нашей “весёлой, дружной компании”!!! Идите к чёрту, ещё не хватало, чтобы вы друг друга поубивали!!!
Я развернулась и быстрым шагом пошла прочь, но Майкл мягко взял меня за руку:
- Эшли, прости меня, пожа...
- Пошли к чёрту, - Повторила я, - Оба.

Вернулась в комнату я чернее тучи, вкратце пересказала ситуацию подруге, и она тоже решила объявить бойкот обоим мужчинам. Конечно, Хелен попыталась разговорить меня, но я честно сказала, что совершенно не хочу обсуждать случившееся. Я завалилась на кровать, надеясь, что усну, но полночи мучилась бессонницей.
Следующим утром ещё до начала занятий раздался стук в дверь.
- Кто бы это ни был, я сама открою, - Позаботилась обо мне Хелен.
- Доставка для Эшли Диас, - Услышала я незнакомый голос.
Хелен внесла в комнату огромный букет белоснежных роз:
- Есть карточка? - Спросила она, передавая мне цветы.
Я нашла небольшую открытку, на которой было напечатано: “Извини за вчерашнее. Ты правда мне очень дорога”.
Я покрутила открытку в руках. Проблема в том, что имени отправителя указано не было.
Глава 12

Впервые за всё время учёбы мы с Хелен выбрали отдельный столик за завтраком. Майкл сидел один, Льюис флиртовал с Кэт - и так было к лучшему.
- Готова обсудить, что произошло? - Мягко спросила Хелен.
- Не здесь, - Чётко обозначила я, и она кивнула, - И уж точно не готова прояснять, кто из этих придурков отправил букет. Не хочу видеть обоих.
Тело потихоньку привыкало к тренировкам: пусть физкультура и не приносила радости, но уже и не казалась адским мучением. Гораздо сложнее давалась давящая атмосфера университета и чёртов любовный треугольник. Угораздило же вляпаться! Не об этом я мечтала, далеко не об этом.
Я как раз рассказывала Хелен о том, что уеду в эти выходные, но тут на мою беду к нам подсел Майкл:
- Эшли, извини, пожалуйста, за вчерашнее, я просто...
- Успокойся, - Я остановила его и словом, и резким жестом, - Спасибо за цветы, конечно, но извинения не приняты.
- Пожалуйста, - Пожал плечами он, - Я рад, что хоть что-то на свидании тебя порадовало.
- Я не про свидание, - Раздражённо сказала я, - Мог хоть открытку подписать собственным именем.
- В смысле, открытку? Эшли, ты о чём?
Он выглядел удивлённо. Искренне не понимает, о чём я говорю, и отправитель Льюис, или разыгрывает удивление? Как бы то ни было, не хватало мне ещё и в этой загадке разбираться.
- Ни о чём. Пересядь, пожалуйста, за другой столик. Вчера я ясно всё сказала.
- Прости меня, Эшли, - Вздохнул он, выходя из-за стола, - Ещё раз. Я буду ждать твоего звонка, если ты захочешь позвонить.
К счастью, он оставил нас. Тогда я не выдержала и подошла к столику Льюиса, полностью игнорируя присутствие Кэт:
- Привет, Эшли! - Жизнерадостно поздоровалась она, но я продолжила её игнорировать.
- Сегодня утром ты прислал мне цветы? - Спросила я, обращаясь лично к нему.
- Нет.
Ещё мгновение мы оба зло смотрели друг на друга, а потом я развернулась и вернулась за столик к Хелен. Кто бы из них ни был анонимом, у меня уже точно нет сил в этом копаться. Мне нужно было просто продержаться неделю в режиме нон-стоп и наконец-то вернуться домой... Жаль, что лишь на одни выходные.

Когда наступила долгожданная суббота, я проснулась максимально рано, чтобы успеть к первому междугороднему автобусу: в дороге, конечно, поспала. Наконец, я была у дома любимой тёти и буквально бросилась ей в объятия. И тут же... разревелась.
- Эшли, девочка моя... - Она гладила меня по голове, - Неужели всё так плохо?
- Да просто ужасно!!! - В сердцах закричала я.
- Эшли, я и считываю это по твоему ментальному состоянию, и вижу невооружённым глазом: ты катастрофически похудела и бледная, как смерть. Учишься, не жалея себя?
- Есть такое, - Всхлипнула я.
- К твоему приезду я запекла форель с картошкой и испекла медовик, - Тепло произнесла тётя Пенни, - Давай сейчас я просто накормлю тебя, а потом ты будешь плакать у меня на плече? - Я согласно кивнула, а потом тётя добавила с несвойственной ей строгостью, - Но, Эшли, одно конкретное условие.
- Какое?
- В эти выходные - никакой учёбы. Ты расслабляешься и просто отдыхаешь дома. Поняла меня?
На меня нахлынуло невероятное облегчение, но, по иронии судьбы, я зарыдала ещё громче.

После сытного завтрака я кое-как успокоилась, развалилась на диване, а тётя села в кресло. Я в деталях рассказала ей всё, кроме того, что уже столкнулась с тёмной магией: я понимала, что тётя не станет помогать разобраться в ситуации, а увидит прямую угрозу моей безопасности и будет настаивать на отчислении из университета. Зато своими любовными переживаниями я могла поделиться в полной мере.
- Эшли, - В сотый раз напомнила она, - Я не имею права работать с тобой, как Целитель Душ, но, конечно, всегда озвучу своё мнение о сложившейся ситуации на правах родной тёти. Правда в том, что оба молодых человека уже стали тебе дороги. И правда в том, что оба ведут себя по-свински. Дальше уже будет твоим решением - либо ты попытаешься помириться, либо окончательно сожжёшь мосты, но, пойми, Эшли: какое бы решение ты ни приняла, некоторое время тебе будет больно. К сожалению, это неизбежно.
Я лишь кивнула, признавая её правоту. Тётя продолжила:
- Я не хочу давать тебе каких-то прямых советов, решение должно быть именно твоим.
- Я понимаю, но... что ты можешь сказать о каждом из мужчин, как о человеке?
- Что ж, Майкл явно заинтересован в тебе, открыт, романтичен и считает, что действует из лучших побуждений, но его агрессия перечёркивает хорошие качества. Едва его что-то раздражает - он не пытается объясниться словами, а сразу лезет в драку. Подумай - не опасен ли он для тебя самой? Может ли он поднять руку на женщину в случае конфликта или нет?
- В отношении женщин сказать не могу, но в отношении мужчин он совершенно точно бывает агрессивен. Хотя чаще всего кажется весёлым и жизнерадостным рубахой-парнем.
- Если его поведение в клубе можно хотя бы с натяжкой оправдать, то в ситуации с Льюисом его поведению точно нет оправдания. Он, как профессиональный спортсмен, должен в десять раз лучше осознавать последствия драки, чем обычный несдержанный парень. Майкл же их не осознаёт вообще. Тем более, он уже после клуба понял, что накосячил, извинился перед тобой, а потом... снова точно так же накосячил и извинился. Моё мнение о нём очень испортилось.
- А о Льюисе?
- Тоже, - Вздохнула тётя, - Он мне кажется гораздо более безопасным... но, Эшли, он инфантильный мальчик, ей-Богу! Сам не сумел выразить свою симпатию, сам на всех вокруг обиделся, сам, вроде как, решил идти дальше и вступить в новые отношения, но тут же полез высказываться о симпатии к тебе... вроде, взрослый мужчина, уже и ребёнок есть, а ведёт себя так, будто ему тринадцать!
Я молчала, понимая, что насчёт обоих мужчин тётя попала точно в цель, но, всё же, произнесла следующую фразу:
- Ты полностью права... но это не отменяет того факта, что оба по-прежнему мне дороги. В смысле, я порвала с ними меньше недели назад, но уже скучаю по ним. Даже не по кому-то из них, как по объекту романтического интереса... а просто по ним, как по друзьям.
- А Хелен в этой ситуации как себя ведёт?
- Тоже бойкотирует обоих из женской солидарности, но мы иногда говорим о том, как было бы классно опять сидеть общей компанией. Вскользь, невзначай... но, тем не менее, мы обе иногда об этом говорим.
- А насчёт букета что думаешь? Кто мог прислать тебе белые розы?
Я уже собиралась сказать: “Да кто угодно!”, но тут же осеклась.
Майкл ведь уже дарил мне розы, но он всегда выбирал красные...
- А ты как думаешь? - Спросила я мнение тёти.
- Я склоняюсь к тому, что Льюис, - Подтвердила мои догадки она, - Майкл лично извинился на следующее утро, и если бы он хотел подарить тебе цветы, думаю, он бы подписал открытку. А жест с анонимным букетом как раз и выглядит в духе Льюиса: неуверенный в себе инфантильный мальчик, вроде, сделал шаг и извинился, а вроде не взял личной ответственности за собственные слова.
- Я тоже думаю, что Льюис, - Ответила я, - Майкл дарил мне исключительно алые розы, белые - никогда.
- И что ты думаешь дальше делать с этим букетом и этим треугольником?
- Если и мириться с ними, то с обоими и исключительно в дружеском отношении, - Ответила я, - Либо дальше бойкотировать, либо остаться в рамках общей компании. Ещё не решила.
- Я думаю, у меня есть конкретный план насчёт того, чем ты могла бы заняться хотя бы этим вечером, - Заговорщицки сказала она, - Я могу запрячь Фрею, и ты отдохнёшь на конной прогулке. Как тебе идея?
- Великолепная! - Просияла я.

Общение с приятным мне и ласковым животным, а ещё скорость и свобода вскружили голову и дали разрядку: я вновь ощутила себя прежней, жизнерадостной Эшли, полной надежд и энергии. Засыпала я отдохнувшей и радовалась, что приняла такое замечательное решение насчёт выходных. Однако утром я снова затронула за завтраком сложную тему:
- А после того, как я сдала вступительные экзамены... родители вообще звонили тебе, хоть как-то интересовались моими делами?
- Твоя мама каждый день звонит и интересуется, - Удивила меня тётя Пенни, - Настаивает на том, чтобы я повлияла на тебя в плане выбора специализации, но не только. Они все правда беспокоятся, девочка моя, и ты могла бы...
- Нет, - Оборвала я, - Я не собираюсь им звонить.
Мне хватало давления в университетской среде, и ещё сталкиваться с дополнительным давлением со стороны семьи не хотелось - решатся, значит, позвонят сами.
Тётя Пенни лишь пожала плечами. Воскресенье прошло легко и весело: мы с тётей посмотрели занятный детектив, я ещё раз сходила на конную прогулку, мы сытно обедали и ужинали, а потом настала пора прощаться.
- Это были лучшие выходные! - Поблагодарила за гостеприимство я.
- Эшли, в плане учёбы - отделяй зёрна от плевел, - Дала конкретный совет она, - Истощить себя очень легко, а вот объять необъятное в плане успеваемости - крайне сложно. Береги себя, девочка моя.
- Спасибо за гостеприимство, - Улыбнулась я, обнимая тётю.
Едва я доехала до университета, ставшего ненавистным, войдя в комнату, я крепко обняла Хелен.
- Хелен... - Неуверенно начала я, - Мне кажется, какими бы придурками ни были Майкл и Льюис, пора бы помириться с ними.

Глава 13

Мы ещё полночи сплетничали с Хелен, игнорируя здоровый сон, и я чётко обозначила, что больше не собираюсь строить с кем-то из мужчин романтику: возвращение дружбы, и не более того. И наутро... всё прошло как-то само собой и максимально гладко.
Мы просто замяли произошедший конфликт и после физкультуры завтракали все вместе, как ни в чём не бывало. Я рассказывала  о своих выходных, ребята о своих... Да, Майкл бросал на меня явные влюблённые взгляды и пытался приобнять, вроде как, по-дружески, но я пресекала это дело, дав понять, что большего между нами быть не может. Конечно, он был самоуверен, но сейчас проявил тактичность и понял, что с романтикой лучше вовремя от меня отстать.
Неприятнее всего было то, что за столиком сидела третья девушка, которая тоже стала неотъемлемой частью компании, а именно Кэт, девушка Льюиса. В принципе, я могла бы счесть её приятной и дружелюбной, если бы подсознательно не воспринимала её, как соперницу. Она выглядела, как модель с обложки, больше всех разговаривала и шутила, явно пытаясь перетянуть внимание на себя, но со стороны Льюиса больше не было какого-то откровенно показушного интереса. Мужчина вёл себя в привычной сдержанной манере, одинаково обращая внимание на каждого, кто находился за столом, и лишь изредка проявлял некий повышенный интерес к Кэт, будто делал это из вежливости. Чувства Майкла ко мне читались гораздо более явно, пусть мы уже и не были парочкой.
В отличном настроении я встала из-за стола и засобиралась на учёбу. Несмотря на инцидент у фонтана, всё же, тётя Пенни была, как всегда, права: я привязалась к Майклу и Льюису, и не хотела терять их, как друзей.
Вдруг в общем коридоре меня с силой схватили за запястье и потянули на себя. Я чуть не выронила сумку от неожиданности.
- Послушай, - Произнесла озлобленная Кэт. Ни следа улыбки и доброжелательности, которые она демонстрировала всё утро, - Если ты попробуешь отнять его у меня, то я обеспечу тебе такие проблемы, что ты пожалеешь, что на свет родилась!!!
Я была поражена её вспышкой, но быстро взяла себя в руки и ответила свысока:
- Я не собираюсь его отнимать, - Я высказала это доброжелательно, чтобы следующая фраза звучала ещё острее на контрасте, - Кэти, я, конечно понимаю...
- Не “Кэти”, а “Кэт”! - Взбесилась она.
- Оу, ну, извини, Кэт. Я, конечно, понимаю, что ты много времени тратишь на салоны красоты, выглядишь, как куколка и способна, полагаясь исключительно на внешность, затащить в постель любого. Но ты не забыла о том, что я лучшая студентка на курсе, а твои достоинства ограничиваются лишь внешней привлекательностью? Мне кажется, у тебя нет просто ни единой возможности обеспечить мне реальные проблемы.
- Да я, да я!.. - Кэт покраснела и начала сбивчиво дышать, не находя слов.
- Видимо, и возразить нечего, - Ехидно улыбнулась я, - Советую отпустить мою руку сейчас же и обновить наращивание ресниц - а то Льюиса и без меня кто-нибудь уведёт.
Задыхаясь от возмущения, Кэт действительно отпустила мою руку и быстро зашагала на уроки.

Как ни странно, остаток семестра прошёл в том же режиме и вполне сносно: да, мы с Хелен ни на шаг не продвинулись в расследовании, но удерживали лидерство, как лучшие ученицы факультета. Компания оставалась чисто дружеской, что только облегчило жизнь. Да, Майкл бросал на меня влюблённые взгляды, Кэт бросала явно злобные... Но, в целом, мы вели себя как добрые приятели, а настоящей подругой я считала Хелен и никого больше.
Наконец, первая часть обучения, когда мы осваивали сухую теорию, подошла к концу, нас ждали двухнедельные зимние каникулы, а после мы приступим к магической практике, что очень волновало и радовало. Но перед каникулами было ещё одно роскошное событие - ежегодный Рождественский бал.
Это не было простой тусовкой или вечеринкой - это был бал в большом концертном зале с живой музыкой и шикарными нарядами, стилизованными под старину. Дань традициям и настоящая возможность повеселиться - грандиозное мероприятие, судя по слухам. Майкл уже предложил пойти вместе под предлогом “просто, как друзья”, но я вежливо отвергла его приглашение, сказав, что в качестве друзей на бал пойдём мы с Хелен. Он галантно отступил, что было к лучшему.
Вечером я уложила длинные тёмные волосы на одну сторону, завив их и подколов с другой стороны, Хелен соорудила высокую причёску и сейчас застёгивала золотые серьги, а платья мы выбрали совершенно разные. Её подчёркнуто-целомудренное платье небесно-голубого цвета контрастировало с моим - ярким алым нарядом, изюминкой которого становилось глубокое декольте и открытые плечи.
- Не волнуешься перед вторым семестром? - Вдруг спросила Хелен, крутясь у зеркала, - Всё-таки, от теории мы переходим к практике... как и те студенты, кто изучает тёмную магию.
- Мы сделали всё от нас зависящее, чтобы подготовиться лучшим образом, а, главное, определились, что будем держаться вместе. Да, после каникул придёт реальная угроза и мы не знаем, в чьём лице - но, Хелен, мы сделали максимум из того, что могли реально сделать.
- Тут ты права - и, всё же, признай, что мы неидеально справились.
- Невозможно справиться идеально всегда и со всем, - Философски ответила я, - Не забывай о том, что пока ни у одной из нас не было реального магического навыка. Ставки во втором семестре будут выше, но ты тоже признай - в первом мы сделали всё, что могли.
- Честно говоря, я рада, что ты порвала с Майклом, - Вдруг сказала она, - Я понимаю, как тебе хотелось романтики, но он явно не выглядит безопасным вариантом.
- Я была бы не против начать отношения с Льюисом, - Вдруг призналась я, - Если бы не Кэт, разумеется.
Конечно, я не воспринимала “фарфоровую куколку”, как человека, способного устроить мне реальные проблемы - кишка тонка. Но после многолетнего опыта отношений с женатым мужчиной я не готова была снова становиться любовницей - что угодно, но только не это!
- Думаю, мы готовы выходить, - Улыбнулась Хелен, нанося немного духов на запястья, - И, кстати, мы обе великолепно выглядим!

Зал поражал роскошью, наряды остальных студентов и преподавателей были великолепны, в качестве живой музыки университет нанял целый ансамбль на сегодняшнюю ночь - словом, атмосфера впечатляла.
Мы с Хелен сразу же отошли к фуршетному столику с шампанским и лёгкими закусками, вроде канапе и тарталеток. Я регулярно получала приглашения на танец от малознакомых, но привлекательных одногруппников. Да, я получала определённое удовольствие, но дальше первого и последнего танца ничего не заходило: мы мило общались, обменивались кокетливыми улыбками, но никто не предлагал реально обменяться контактами и не приглашал на настоящее свидание после бала: честно говоря, я думаю, что после инцидента у фонтана, произошедшего осенью, у меня создалась достаточно скандальная репутация. Уж точно никто из молодых людей не хотел бы получить в глаз от Майкла из-за меня!
После нескольких часов бала ко мне действительно подошёл Майкл:
- Сами танцы немного ослабляют стилизацию под бал, - Неожиданно сказал он, - Вроде, наряды говорят о некой дани традициям, но мы танцуем обычные медляки, как на школьной дискотеке, а не настоящие бальные танцы.
- И я понимаю, почему, - Кивнула я, - В детстве я несколько лет занималась бальными танцами, и это полноценное искусство, которым владеют немногие. Легко надеть наряды, стилизованные под бальные, но вот танцевать вальс с полпинка не научишься.
- Подожди, то есть, ты тоже танцевала бальные танцы? - Просиял он, - А хочешь... мы утрём всем нос и покажем, что такое настоящий вальс, а не просто современный медляк? В смысле, я тоже умею танцевать. Гранд-вальс... один раз и лишь по-дружески?
Хелен кинула на меня неодобрительный взгляд, когда я ответила:
- Лишь дружеский вальс и лишь один, - Я улыбнулась и поставила бокал на стол.
- Большего я Вам и не предлагаю, леди, - Просиял Майкл.
Дождавшись начала следующей композиции, мы вышли на самый центр зала, и Майкл умело закружил меня. Вот это был самый настоящий вальс, исполненный по всем правилам! Мы идеально попадали в ритм, Майкл выдерживал квадрат, я мягко следовала и будто понимала его с полушага, даже без слов. Я и не заметила, что мы привлекли невероятно много внимания, возможно, став самым ярким событием вечера: остальные танцующие отошли ближе к стенам, освободив центр зала для нас, а, когда вальс завершился, раздались бурные аплодисменты.
- Благодарю, - Майкл театрально поцеловал мою руку, - Если объявят белый танец, я был бы очень рад повторить.
- Ваш вальс, определённо, создаст слухи о романтическом воссоединении, - Неодобрительно покачала головой Хелен, стоило мне вернуться к ней.
- Ой, вот только сегодня давай без нотаций! - Обиделась я, взяла тарталетку с икрой, бокал шампанского, накинула пальто и сбежала на балкон. Мы и так привлекли к себе повышенное внимание - ни к чему привлекать то внимание к себе, которое я бы сочла излишним.
Именно сейчас хотелось уединения и глотка свежего воздуха - в зале было душно. Я надеялась немного побыть одна, глядя в ночное небо и вспоминая, как называются звёзды и созвездия. К сожалению, моё уединение мгновенно прервали:
- Искал тебя, - Произнёс Льюис, бесшумно подходя сзади, - Вы с Майклом снова вместе?
- Нет, это был всего лишь вальс, - Я тут же перевела тему, - Зачем ты искал меня?
Конечно, Льюис весь вечер танцевал с Кэт, и вот с выбором наряда она капитально промахнулась: её белоснежное платье будто было куплено в свадебном салоне и смотрелось неуместно. В качестве невесты она смотрелась бы в нём идеально, как гостья на балу - попросту нелепо. Или мне лишь хотелось так думать, потому что на самом деле я дико завидовала её внешности?..
- Поговорить с тобой. В смысле... не лезть с романтикой, я уже понял, что ты полностью это отвергла, - Эти слова должны были принести облегчение, но на самом деле только ранили, - Я хотел поговорить с тобой, как с другом, как с будущим Целителем Душ и как с лучшей на курсе. Но, пожалуйста, пообещай, что это останется между нами.
- Я ещё не стала Целителем Душ и не могу проводить консультацию, - Сразу обозначила я, - Но, как друг, я всегда выслушаю.
- Это останется между нами? Обещаешь?
- Обещаю, - Уже с некоторым раздражением сказала я. Льюис любил потянуть кота за хвост...
Он несколько секунд смотрел на собственные пальцы, собираясь с духом, а потом выпалил единственную фразу:
- Кэт увлечена изучением тёмной магии.
Я не подгоняла. Мне нужно было “переварить” собственный шок и то, что появилась настолько значимая зацепка в расследовании. Я вспомнила то, что она всерьёз угрожала обеспечить мне проблемы, хотя, казалось бы, не имела никаких реальных рычагов давления. Так вот, какой способ она планировала использовать во втором семестре...
- Порви с ней, - Без обиняков сказала я.
- Говоришь из ревности?
- Нет, из соображений безопасности, - Пусть я и немного продолжала ревновать, но мой ответ был предельно честным, - Послушай, все влюблённые иногда ссорятся. Она может разозлиться, обидеться, приревновать... нет гарантии, что в этом случае она не использует тёмную магию против тебя. Как далеко она в этом зашла?
- Достаточно далеко, чтобы я всерьёз беспокоился об этом. В смысле, она раскрыла это, как секрет, что занимается с преподавателем на факультативе, а потом начала активно втягивать и приобщать к этому меня.
- А ты...
- Нет, конечно, нет. Я не втянулся, - Я немного выдохнула, но не знала, могу ли верить Льюису на сто процентов, - Наоборот, я пытался вытащить её, но безуспешно. А теперь я просто в тупике.
- Ты любишь её? - В лоб спросила я.
- Нет.
И это откровение могло вызвать массу вопросов, но на ум пришёл только один конкретный ответ:
- Ты закрутил с ней... чтобы заставить меня ревновать?
Он отвёл взгляд и виновато произнёс:
- Неужели это было столь очевидно?
- До твоего признания - нет, - Честно сказала я и подняла ещё одну неудобную тему, - Я так понимаю, что и анонимный букет именно ты отправил?
- Это тоже было очевидно? - Спросил он и, казалось, впервые пошёл на откровенность, - Да, именно я. Я понимал, что ты меня уже отвергла, поэтому и не стал признаваться. Но считал нужным хоть как-то извиниться и загладить вину. Может, действовал не лучшим образом... но я же понимал, что между нами всё кончено.
- А если я скажу, что нет?
Мы несколько секунд просто смотрели друг на друга, но потом Льюис потянулся губами к моим губам и трепетно поцеловал меня.
- Послушай... - Произнёс он, - Наверное, у тебя на зимние каникулы уже свои планы...
- Да, планировала отдохнуть с семьёй, - Честно ответила я.
- Не могли бы мы первую неделю отдохнуть со своими семьями, а потом вдвоём махнуть на горнолыжный курорт? И уже стать... реальной парой?
- Могли бы, - Улыбнулась я.
Мы поставила свои бокалы на бортик балкона, а потом обнялись, прижались друг к другу и продолжили целоваться, забыв обо всём. Снег падал на волосы, но в объятиях Льюиса было так тепло и приятно!
“Мой. Наконец-то мой!” - Нашёптывали бабочки в животе.
- Эшли, мы тут... - Раздался прямо над ухом голос Хелен.
Мы с Льюисом резко обернулись, но не отпрянули друг от друга. На балконе стояла не только лучшая подруга - рядом с ней стояли и Майкл, и Кэт.

Глава 14

После случившегося скандала мы с Хелен спешно покинули испорченный бал, оставив Льюиса и Кэт разбираться с их драмой. На прощание Льюис шепнул на ушко: “Каникулы в силе?”, и я прошептала, что да.
- Сначала станцевать гранд-вальс с одним и привлечь внимание всего зала, потом поцеловаться с другим и спровоцировать полноценный скандал! - Сетовала Хелен, - Эшли, ты, вроде, умная девушка - как ты умудряешься всё время влипать во что-то подобное?
Меня раздражали нотации подруги, но не злили: я прекрасно понимала, что Хелен абсолютно права.
- Как же Кэт вопила и топала ножкой! - Не сдержала издёвки я.
- Ещё повезло, что Майкл лишь пожал плечами и капитулировал. Мог опять полезть в драку.
- Хорошо, что не стал. Хелен... у меня зацепка в расследовании. Эта кукла в “свадебном” платье реально может представлять угрозу во втором семестре.
Подруга отвлеклась от шпилек, которые вытаскивала из причёски, села напротив меня и выслушала рассказ, который я старалась выложить, не упустив ни малейшей детали. Разве что, я умолчала о том, что половину зимних каникул мы проведём с Льюисом вместе... но это же не касалось расследования, так зачем рассказывать?..
- То есть, у человека, использующего тёмную магию, появился реальный мотив причинить тебе вред? - У Хелен округлились глаза, - Эшли, ты же понимаешь, что теперь я от тебя ни на шаг не отойду?
- Ты самая лучшая подруга на свете! - Улыбнулась я, - Я думаю, теперь нашим союзником становится и Льюис, и мы могли бы привлечь его к расс...
- Ни в коем случае, - Оборвала Хелен, - Эшли, я понимаю, ты мечтала о нём весь семестр и наконец-то вы поцеловались... Но подумай здраво: Льюис как раз и мог сблизиться с Кэт на почве изучения тёмной магии. Возможно, она зашла дальше него, стала разбираться лучше, и его это начало беспокоить... но насчёт собственного отношения к тёмной магии лично я допускаю, что он мог соврать. Мы до сих пор не знаем, чей именно фолиант мы нашли в комнате парней - Майкла или Льюиса.
- Не исключено, что и Льюиса, - Признала я, - Ты права: расследование останется только нашим общим делом. Но сегодня мы получили важную зацепку, как ни крути.
- Важную зацепку и прямую угрозу для тебя лично. Просто пообещай, что на каникулах ты отдохнёшь, восстановишь силы и скоро мы вернёмся к расследованию, но уже в качестве полноценных магов.
- Обещаю. И ты мне пообещай то же самое.
Мы крепко обнялись, а при мысли о каникулах, конечно, я представляла себе не посиделки с родственниками: горнолыжный курорт в компании молодого человека волновал куда больше...

В итоге первую неделю каникул я-таки провела вместе с родителями, но при любой удобной возможности сбегала к тёте Пенни: семья приветствовала меня сдержанно, они то и дело пытались надавить насчёт специализации и единственным, что временами спасало меня от нотаций, был статус лучшей студентки факультета. Я пыталась снижать градус накала, но атмосфера на каждом семейном ужине была примерно, как на поминках. Через неделю я сказала, что возвращаюсь в общежитие, и никто не стал возражать. Только тётю Пенни я посвятила в свои реальные планы...
А реальность второй недели оказалась выше всяких похвал: Льюис полностью взял на себя оплату горнолыжного курорта, целый день мы проводили на учебных склонах, потому что оба были новичками, а вечером возвращались в отель и, конечно, следовали бурные ночи и тёплые разговоры по душам...
Во время задушевных разговоров я открыла в Льюисе очень многое: ранимость, которую я сначала приняла за холод, например. Он рассказал о том, что расстался с женой, потому что узнал о её измене, и это сделало его осторожным и подозрительным в отношении женщин, поэтому поначалу ему сложно давалось сближение со мной. Рассказал, что долго извинялся перед Кэт, но честно сказал, что его тянет к другой. Спрашивал меня, хочу ли я познакомиться с его сыном, если наши отношения станут серьёзными, и я без колебаний согласилась.
- А, всё же, - Спросил он меня, - Почему изначально ты выбрала Майкла, но окончательный выбор сделала в мою пользу?
- Знаешь, меня же изначально тянуло именно к тебе, - Призналась я, - Я разглядела в тебе глубокого человека и нисколько не ошиблась. Но твоё отношение ко мне оставалось загадкой для меня, а Майкл проявлял внимание открыто. Вот и всё.
- Извини, что заварил эту кашу, - Мы с Льюисом лежали в обнимку под одеялом, а я лежала головой на его плече, - Я тоже был неуверен в том, что ты чувствуешь, и боялся проявлять симпатию открыто, потому что боялся отказа, вот и ходил вокруг да около. Я понимаю, что честность облегчила бы жизнь нам обоим.
- Я хочу тебя попросить об одном: теперь мы вместе и теперь очевидно то, что оба важны друг для друга. Давай договоримся о том, что на честности и доверии и будут строиться наши отношения.
- Обещаю, - Прошептал Льюис мне на ухо.
И меня тут же кольнула вина, потому что я точно знала, что пока в отношении тёмной магии сама не могу быть с ним честной. Мне очень хотелось дать ответное обещание - но я не могла.

- Ты так похорошела за эти дни! - Улыбнулась Хелен, когда мы увиделись после каникул.
- Ты тоже, прямо отдохнула и цветёшь! Ну, рассказывай, как провела долгожданные каникулы?
Мы обменялись новостями: она рассказала, что, наконец, совпали её каникулы и отпуск Фрэнка, а я поделилась тем, что происходило на горнолыжном курорте.
- Рада за тебя, - Тепло улыбнулась Хелен, - Но, пожалуйста, не забывай об осторожности.
Мы с энтузиазмом пошли на физкультуру, которая из ненавистного предмета вдруг стала приятной разрядкой, потом, как всегда, завтракали всей компанией (но уже без Кэт), а Льюис был гораздо более открыт и весел, чем обычно.
Конечно, у меня была возможность избежать заведомо неприятного разговора и выбрать бегство (что я и сделала во время скандала на балу), но я решила поговорить с Майклом прямо, потому что прекрасно понимала, что наше с Льюисом сближение ранило его.
- Подожди, - Нагнала я друга в коридоре, - Я должна... объясниться.
- Эшли, ты не обязана ничего объяснять, - Вымученно улыбнулся он, - Как пара мы давно расстались, а вальс был дружеским и ни к чему тебя не обязывал.
- Но я же вижу, что ты расстроен.
- Да, я расстроен, - Гораздо жёстче ответил он, - И я могу объяснить, почему, но, что бы ты ни ответила, легче мне не станет.
- Тогда объясняй, - Вздохнула я, - Я хочу сохранить хотя бы... искреннюю дружбу.
- Вот именно это, Эшли, меня и расстроило, - Он говорил о грусти, но не печальным тоном, а откровенно злым, - Я изначально знал о чувствах Льюиса к тебе, он сам мне буквально сразу признался. Я видел, что тебя тянет к нему - хотя бы в клубе, когда ты отказалась, чтобы я оплатил твой коктейль, но тут же пошла танцевать с ним медляк! Я одного не понимаю, Эшли: почему ты не могла сразу отказаться от приглашения на свидание и обозначить то, что я изначально для тебя просто друг? Зачем было давать мне ложную надежду? Ты понимаешь, каким идиотом я себя после этого чувствую?!
- Да, Майкл, понимаю... - Виновато сказала я, - Извини меня, пож...
- Ох, да не извиняйся! - Закричал он, - Просто впредь думай не только о своих хотелках, но и о чувствах других людей!
Он ускорил шаг, а я постаралась выбросить этот разговор из головы, но у меня не выходило. Я же действительно просто играла с ним, а в итоге серьёзно ранила человека... ну, что я за эгоистка?..

Зато на первых практических уроках по магии всё шло, как по маслу: благодаря серьёзному отношению к изучению теории, на практике мы с Хелен тоже опережали остальных студентов. На Целительстве Душ мы изучали телепатию, на Боевой Магии - атакующую магию четырёх стихий, на Целительстве лечили заболевших хомячков... Вот она, настоящая магия, которая лилась из меня будто свет, музыка или чистая энергия, и везде я преуспевала! Тяжело в учении - легко в бою.
Под конец дня декан факультета, присутствовавшая на всех занятиях, отозвала меня и Хелен:
- Девушки, я давно следила за вашими успехами в учёбе, и сегодня вы ярче всех проявили себя. Молодцы, - Мы с Хелен в панике переглянулись. Так и начиналась вербовка в тёмную магию - с елея, льющегося в уши! - И поэтому именно Вам двоим я хотела бы предложить факультатив.
Глава 15

- Я задам вам обеим всего один вопрос и не жду развёрнутого ответа, просто “да” или “нет”, - Мягко говорила она, - Как я понимаю, кто-то из вас или вы обе сталкивались с тёмной магией лично?
- Да, - Подумав, первой сказала Хелен и прямо спросила, - К чему Вы клоните?
- Да, - Осторожно подтвердила я.
- Уточняющий вопрос: как я понимаю, именно по этой причине вы столь усердно занимались учёбой всё это время?
- Да, - В унисон ответили мы обе.
- В таком случае я предлагаю своё наставничество по светлой, оборонительной магии, но вы вольны от него отказаться. На процесс получения дипломов отказ не повлияет никак. Прошу Вас ознакомиться с книгами.
Она протянула каждой из нас учебник белого цвета в мягком переплёте, на обложке была надпись: “Э. Грин - учебник для продвинутого изучения магии”.
Мне понравилось, что на обложке указан автор и нет никакого пафоса в названии, вроде “для САМЫХ одарённых студентов”. Я тут же открыла оглавление и внимательно с ним ознакомилась: ничего подозрительного, примерно то, что мы осваиваем на остальных уроках, лишь больше деталей и подробностей. Хелен в свою очередь задала вопрос:
- Вы автор учебника?
- Да, именно я. Я автор многих учебников, этого в том числе. Даже если от факультатива вы откажетесь, мне будет приятно, если вы решите оставить книги у себя.
Мы с Хелен ещё раз переглянулись: более хитрая и завуалированная манипуляция, чем в прошлый раз, или реально углублённое изучение программы и искреннее желание помочь?..
- Лично я принимаю Ваше предложение, - Обычно более осторожная подруга отреагировала быстрее меня, а вот я не удержалась от прямого вопроса:
- Миссис Грин, могу я задать прямой, конкретный и, возможно, неприятный вопрос?
- Всегда можете, - Кивнула она.
- Если Вы прямо спрашиваете о том, сталкивались ли мы с тёмной магией и подтолкнуло ли это нас к углублённому изучению светлой - возможно, Вы в курсе того, что эта дрянь, - Я сознательно использовала в разговоре с деканом столь грубое слово, - Распространяется прямо в Вашем университете! Если руководство в курсе на уровне деканата и ректората - почему нет каких-то конкретных действий для того, чтобы всю эту лавочку прикрыть?!
Казалось, Хелен была поражена моей вспышкой - слишком импульсивно даже для меня. К моему удивлению декан... виновато покачала головой.
- Мисс Диас, высшее руководство действительно в курсе того, ЧТО происходит в стенах университета. Я понимаю, что студентам мы кажемся этаким “всесильным начальством”, но мы такие же живые люди, пусть у нас и больше полномочий. Лично я бы хотела пресечь тёмную магию на корню, но даже как у декана факультета, у меня нет подобной возможности. Поэтому я концентрируюсь на том, что в моих силах - обучаю наиболее старательных и усердных студентов по углублённой программе, в надежде на то, что они сумеют защитить и себя, и остальных. Обучить светлой магии - это то, что я могу сделать в данной ситуации. Большее, к сожалению, не в моей власти. Я ответила на Ваш вопрос, мисс Диас?
- Да, - Тихо пробормотала я, - Извините за... мой выпад. Я тоже принимаю Вашу помощь и согласна на факультатив.
- В таком случае, думаю, целесообразнее всего начать прямо сейчас. Готовы?
- Всегда готовы, - Грустно ответила Хелен за нас обеих.

В итоге мы просидели в аудитории несколько часов: сделали все домашние занятия по остальным дисциплинам не самостоятельно, а с помощью миссис Грин, и перешли к углублённой программе.
Первое занятие по углублённой магии заключалось в том, чтобы блокировать тёмную магию “анти-Целителя Душ” - защищаться от прямого гипноза, от прямого воздействия на собственную волю и не давать её подчинить.
- На следующем занятии мы освоим контратаку - вы будете учиться зеркалить магию противника и использовать её против него самого. Сейчас ваша задача - просто поставить ментальный блок, ментальную стену. Не атаковать, не контратаковать - просто защититься.
- А это поможет против применения Боевой Магии? - Задала вопрос Хелен.
Она делала большие успехи в плане физкультуры, её фигура из болезненно-худой стала атлетичной, и теперь специальность Боевого Мага перестала быть далёкой мечтой - подруга осознанно шла к этой цели.
- Да, через какое-то время вы сможете научиться блокировать и боевую магию не на уровне действия, а на уровне намерения её применить, - Дала надежду декан, но тут же обозначила, - Но такой вид магии даётся сложнее, и освоите вы его не так скоро.
Через какое-то время я поняла, что начинаю клевать носом и уже теряю концентрацию, что заметно снижало мои успехи. Хелен ещё держалась бодрячком, а я уже сдавала позиции.
- Миссис Лойс, задержитесь, пожалуйста, - Произнесла декан, обратившись к моей подруге, - Я так понимаю, усердные тренировки положительно сказываются на Вашей выносливости?
- Это заметно? - Смущённо улыбнулась она.
- Заметно, - Кивнула декан, сдержанно похвалив, - Мисс Диас, Ваша отдача на занятиях меня... очень впечатлила. Я не ошиблась в вас обеих. Но, мисс Диас, Вы потратили слишком много сил и слишком устали, занятия становятся изматывающими для Вас. Поэтому я считаю своим долгом отпустить Вас раньше. Советую принять тёплую ванну и лечь спать.
- Я... не справилась?.. - Растерянно сказала я.
- Наоборот, мисс Диас, - Опять же, сдержанно похвалила декан, - Вы работали в полную силу и с максимальной отдачей, теперь Вам необходим отдых. Миссис Лойс, Вы ещё в состоянии заниматься?
- Всегда готова, - Устало повторила Хелен и проводила меня взглядом.
- Спасибо Вам большое, миссис Грин, - Искренне поблагодарила я.
Выйдя на заснеженный двор магического университета, я поняла, что он уже опустел: судя по сгустившейся темноте, мы засиделись до глубокого вечера. Мне было неуютно в этой темноте, как вдруг меня окликнул знакомый голос:
- Эшли! - Жизнерадостная Кэт приближалась ко мне и что-то буквально впихнула мне в руку, а потом уставилась мне в глаза немигающим взглядом и монотонно произнесла, - Отрежь себе волосы под корень, а потом расцарапай ножницами собственное лицо.
Я чётко уловила паттерн тёмной магии: гипноз. Влияние. Я машинально сжала ножницы в руке, как нечто невероятно ценное, и тут же чуть не поднесла их к своим роскошным, длинным волосам, но вовремя остановила собственную руку.
Ментальная стена. Вдох. Выдох. Отделение эмоций от аналитического рассудка. Хочу ли я отрезать волосы? Нет. Хочу ли исцарапать себе лицо? Нет.
- Нет, Кэт, - Я выдерживала её взгляд, но ещё не умела идти в контратаку, - Я этого не сделаю.
Тем не менее, я сжимала ножницы в руке и не могла отвести взгляда от глаз соперницы. Вдох. Выдох. Ментальная стена.
- Эшли, ты будешь красива и без волос, - Монотонно повторяла она, - Отрежь их. Исцарапай лицо. Сделай это, Эшли.
Я молчала, сосредотачиваясь на том, чтобы как можно дольше держать ментальную стену, чему меня и обучали сегодня весь вечер. Проблема в том, что я была истощена, концентрация внимания на исходе, защитная магия в любой момент могла дать брешь! Рука с ножницами потянулась к волосам, но я снова отдёрнула её усилием воли. Вдох. Выдох. Я просто измотаю её, удерживая ментальную стену.
Я не знаю, сколько времени так прошло, но она теряла терпение, и её попытка держать интонацию монотонной сыпалась, а с моего лица пот катился градом. Может, мы стояли так всего минуту, но, казалось, что прошло несколько часов. Пот катился градинами по моему лицу, Кэт начала задыхаться от напряжения. Ментальная стена. Вдох. Выдох.
Вдруг Кэт покачнулась на ровном месте, мы тут же разорвали зрительный контакт, а я отбросила ножницы, не успев навредить себе. Рядом стояла Хелен и направляла руку в сторону Кэт.
- Воздушный поток? - Догадалась я. Хелен кивнула.
Это была ещё совсем слабая магия - настоящие Боевые Маги могут отбросить таким способом противника на несколько метров и в стену впечатать. Но даже такой магии хватило, чтобы меня защитить.
- Не смотри ей в глаза! - Предупредила я Хелен. Это усиливало риск попадания под гипноз, но, казалось, Кэт и так вымотана, и уж точно её сил не хватит на то, чтобы взять под контроль сразу двух человек. Я обратилась к сопернице, избегая её взгляда, - Так, а теперь, наглая крыса, ты прямо сейчас идёшь лично к декану, признаёшься в содеянном и пишешь заявление на отчисление. Не бойся: мы обе проводим тебя до нужной аудитории.
- Я этого не сделаю!!! - Вскричала она.
- А если не сделаешь, - Спокойно отвечала Хелен, - То мы пойдём к декану сами и сами всё доложим. Эшли - жертва нападения, я - свидетель нападения, а ещё мы лучшие студентки факультета, - Мы обе уже не стеснялись этим бравировать, - Как ты думаешь, чьё слово окажется более весомым для руководства?
- Я вас ненавижу!!! - Бессильно всхлипнула Кэт.
- А мы-то тебя как, - Съязвила я, а потом мы с Хелен проводили её прямиком к миссис Грин.

Глава 16

Мы ожидали того, что наша победа над Кэт останется незаметной, и студентка просто тихо вылетит из университета, но, Боже, как же мы ошибались!
Буквально на следующее утро руководство разместило наши с Хелен фотографии на стене почёта и кто-то написал краткую статью о том, как общими усилиями мы противостояли злу и заставили опасную студентку раскаяться. Её-то незамедлительно отчислили и дали ей зелье забвения, лишив магических сил, что радовало, но событие стало сенсацией местного разлива, к чему я и Хелен были совершенно не готовы. Мы чувствовали себя то ли новыми героинями всея кампуса, то ли самой очевидной мишенью для следующих нападений...
- Тёмная магия в стенах университета, немыслимо! - Вскричал Майкл, садясь за столик, - И нападавшей оказалась та, кто притворялась нашей подругой!
Его реакция была импульсивной и эмоциональной - в его духе.
- Майкл, не нагнетай ещё больше, - Вяло попросила Хелен.
Сегодня мы обе взяли что-то вроде отгула, и нам легко пошли навстречу: после реальной магической победы отдых стоял выше учёбы. Тем не менее, мы не планировали ходить по магазинам или сплетничать: мы планировали тратить силы на расследование, просто были не в состоянии сейчас использовать реальную магию.
- Это моя вина, - Вдруг сказал Льюис, и я застыла с вилкой у рта. Больше всего я боялась, что он признается, что тоже связан с тёмной магией, но опасения не подтвердились, - Я был ближе всех к Кэт и знал, чем она занимается, но никак не мог подумать, что она открыто нападёт на Эшли. В смысле, меня беспокоили морально-этические вопросы, вроде спасения её души, и поэтому я её отговаривал и пытался вытащить... но, Эшли, это моя вина, что я не оценил масштаб угрозы, который Кэт для тебя представляла.
Воцарилось напряжённое молчание. Первым снова встрял Майкл:
- То есть, ты так дорожишь своей девушкой, что даже защитить её не можешь?
- Прости меня, Эшли, - Тихо пробормотал Льюис.
Я лишь кивнула, и больше добавить было нечего.

Едва мы с подругой вернулись в комнату, я завалилась на кровать и простонала:
- Хелен, давай хоть полчаса поговорим о личном и отложим расследование? Мне нужно выплакаться. Очень нужно.
- Да хоть час о личном, - Спокойно ответила она, развалившись на собственной кровати, - Мне самой нужна передышка. Я совершенно не метила на роль “местной героини”.
- Как и я. Что ты думаешь об инциденте за завтраком?
- Э, нет, подруга. Что ты сама о нём думаешь?
Я собралась с мыслями, понимая, что поделюсь очень неудобной правдой:
- Знаешь, я всегда привыкла рассчитывать на себя в опасных ситуациях и никогда не ждала в лице партнёра “принца, защищающего меня от драконов”. Но в словах Майкла... совершенно точно есть смысл. То есть, Льюис знал, что его бывшая девушка представляет угрозу, прекрасно понимал, что она злится на меня и в любой момент навредит... но он не то, что бы не смог меня защитить. Он в принципе о моей безопасности не подумал! В смысле, он мог элементарно предложить встречать меня с занятий и провожать до комнаты, но ему это в голову и не пришло! Конечно, в итоге я справилась...
- МЫ справились, - Твёрдо поправила Хелен.
- Извини, пожалуйста, действительно, МЫ справились. Но, знаешь... было легко и классно на горнолыжном курорте: учебные склоны, страхующий инструктор, снежок, солнышко, безопасность, каникулы! А в опасной ситуации от Льюиса толку-то и нет.
- Знаешь, Эшли... - Пробормотала подруга, - Ты буквально озвучила мои собственные мысли. Кто хочет защитить - тот защищает. А его хватило на: “Извини меня, Эшли”. Мы, конечно, и сами справились. Но если бы нет? Знаешь, то, что я ценю во Фрэнке, - Хелен редко делилась подробностями своей личной жизни, и тем ценнее были её откровения, - Он действительно опора, поддержка и сильное плечо. Да, конфетно-букетный период на горнолыжном курорте - это круто и весело, но в браке возможность положиться на мужчину и знать, что он позаботится о твоей безопасности значит гораздо больше, чем яркие эмоции. Льюис подвёл тебя - это правда. Но что делать с этой правдой, решать только тебе.
- Пока я выбираю честно с ним поговорить и указать на ошибки, - Ответила я и едко добавила, - Уж вряд ли он бы продолжил меня любить без волос и с исцарапанным лицом, если бы Кэт победила! Фух, вроде, выплакалась. Теперь... расследование?
- Именно. Одно я могу сказать точно - если в плане преподавателей, распространяющих тёмную магию, бессильна сама декан, то это уж точно вне зоны нашей ответственности.
- Поддерживаю. Остаётся тот, кому мы точно сможем противостоять - тот из нашей компании, кто тоже втянут в чёрную магию.
- Надеюсь, за победу над ним нас не повесят на доску почёта, - Хмыкнула Хелен.
- Не сомневайся: повесят.
Мы тихонько рассмеялись, находя своеобразное утешение в чёрном юморе.
- Теперь аргументация: Майкл или Льюис? - Снова спросила Хелен.
Мы ходили вокруг этого вопроса весь первый семестр, но размышления носили некий общий характер. Я попыталась структурировать:
- Льюис явно представляет для преподавателей, которые распространяют тёмную магию, больший интерес: его оценки не идеальные, но достаточно хорошие. Майкл же учится спустя рукава и точно не попадает под критерий “особо одарённый студент”.
- У Майкла есть своё преимущество: по большинству дисциплин он действительно показывает не лучшие результаты, но в плане физической силы он явно на голову выше нас всех. Причём не просто как качок, тягающий железо ради бицепсов - он чемпион по боевым искусствам, и это делает его ценным в глазах тех, кто хочет кому-то навредить. Майкл способен нанести серьёзный вред в принципе не используя магию.
- Но Майкла в плане эмоций можно читать, как открытую книгу. Льюис с мышлением тихушника гораздо легче сохранит в секрете изучение тёмной магии, чем Майкл, у которого что на уме, то и на языке.
- Но при этом Льюис не склонен к агрессии и всерьёз увлечь его тёмной магией... я думаю, это гораздо более сложная задача, чем увлечь Майкла, у которого любимая разрядка после ссоры - это драка.
- В защиту Льюиса я могу сказать то... ну, в принципе, ещё до того, как Кэт применила тёмную магию, он по секрету сказал мне о том, что она изучает запрещённые заклинания, и его это беспокоит. Когда инцидент стал общеизвестным, Льюис открыто признал перед всей компанией, что был в курсе. Не кажется ли тебе, что, если бы он хотел скрыть своё отношение к тёмной магии, ему было бы проще хранить секреты и тотально открещиваться? Просто выдать на показуху реакцию, аналогичную реакции Майкла.
- Знаешь, мы можем признавать импульсивность Майкла и его неумение блефовать в покер, но это не говорит о том, что он либо кристально честен, либо тотально глуп. Его образ жизнерадостного и открытого парня регулярно рушится, когда у него появляется повод для драки. Кто знает, что ещё может стоять за этим образом?
- А мы с Льюисом хоть и стали парочкой, но он по-прежнему остаётся тайной за семью печатями. В смысле, каждый шаг к открытости и откровенности ему даётся с большим трудом... а вот скрытность - часть его натуры.
- Как всегда, аргументы за и аргументы против, - Вздохнула Хелен, - Но не можем же мы просто сидеть сложа руки и ждать прямого нападения, типа, как в случае с Кэт?
- Нет, конечно, учитывая ситуацию мы уже не имеем права сидеть сложа руки. И у меня есть конкретный план.
- Слушаю? Только, прошу, не предлагай просто прямо обсудить с кем-то из них тёмную магию!
- В данный момент - не предлагаю, - Прямо ответила я, - Есть другой конкретный план. Смотри: мы напросимся обе к ним в гости, “Монополия”, покер или что-то в этом роде...
- Так-так?
- А потом я предложу всем четверым поучаствовать в создании кулинарного шедевра. Выберу блюдо прямо долгое в приготовлении и трудоёмкое, но ты сошлёшься на то, что терпеть не можешь готовить и останешься в комнате. Я выманю обоих на общую кухню, а когда готовка будет подходить к концу, позвоню тебе под каким-то предлогом, чтобы предупредить, что мы уже возвращаемся.
- А я проведу полноценный обыск! - Просияла Хелен, - Прекрасный план! Наконец-то хоть что-то сдвинется с мёртвой точки!
- Да. Внести какую-то конкретику явно не помешает.

В итоге мы с Льюисом договорились на ближайшее воскресенье: в субботу он уезжал увидеться с сыном, поэтому был занят, а вот воскресенье оставалось свободным, и парни с радостью пригласили нас к себе. Все будние дни, конечно, были заняты и учебными дисциплинами, и факультативами с миссис Грин, но практическую магию изучать оказалось гораздо приятнее, чем копаться в теории, поэтому учёба уже приносила удовольствие, а не только напряг.
В субботу мы с Хелен устроили девичник и, как она давно мечтала, вместе пошли на шоппинг, где была возможность реально развеяться. В воскресенье мы снова играли с ребятами в карты: на этот раз в Кинга. Это была новая для меня игра, но мне быстро объяснили правила, и, в принципе, первая часть дня проходила легко и весело: как обычно.
- А знаете, что может сблизить нас всех ещё больше? - Заговорщицки произнесла я, - Думаю, мы могли бы всей компанией приготовить что-то особенное! Например, я могу поделиться семейным рецептом персикового пирога!
- Персиковый пирог, приготовленный своими руками - ну, как тут отказаться? - Улыбнулся Майкл, - Я предпочту чистить и нарезать персики!
- Я помогу с тестом, - Кивнул Льюис.
- Ох, увольте... - Картинно простонала Хелен, - Просто ненавижу готовить... Ребята, вы простите, если я - пас?
- Конечно, - Я сделала вид, что немного расстроилась.
- Мы сами с удовольствием поможем Эшли, - Доброжелательно ответил Майкл, - Отдыхай.
Едва мы направились к общей кухне, как всё пошло, как по маслу - мне удавалось достаточно легко делать вид, что это просто приятные бытовые хлопоты, которые сближают компанию. Я уже преуспела в том, чтобы блокировать мысли от чужой телепатии и не выдавать беспокойство, если оно присутствовало. Судя по реакции друзей, беспокойства в них не было в принципе - как и какого-то соперничества из-за меня. Маска добрых друзей-приятелей намертво прилипла к нашим лицам. Я чуть не забыла о том, чтобы позвонить Хелен и якобы уточнить, точно ли у неё нет аллергии на персики.
- Нет аллергии, - Голос подруги звучал испуганно.
Когда мы вернулись, я подумала о том, что Хелен очень легко может выдать тревогу и даже откровенный страх - не нужно было магии, чтобы прочитать эмоции на её лице. Сейчас я немного злилась на неё за то, что она не может взять себя в руки и рискует нас “спалить” - её тревога передавалась и мне, но я “держала лицо”.
Наконец, когда мы пришли к себе, я с порога накинулась на неё:
- Что ты обнаружила в их комнате?
- Пневматический пистолет.
Глава 17

Я рот раскрыла, а Хелен сбивчиво затараторила, что было совсем не в её духе:
- Сначала проверила за стиральной машинкой: фолиант по тёмной магии на прежнем месте, на нейтральной территории. Так и не поняла, кому из них он принадлежит, но от книги точно не избавились.
- А пневмат? - Спросила я, - Тоже на нейтральной территории?
- Ох, Эшли, нет. Он был в рюкзаке Льюиса.
Я застыла на месте. Использование оружия было чем-то, что вписывалось в образ Майкла... но резко контрастировало с образом моего молодого человека.
- В смысле, - Хелен попыталась снизить градус тревоги, но ей это не особенно удалось, - Я поняла, что это именно пневматика, а не боевое оружие, потому что рядом была официальная лицензия на ношение. Я изучила её: печати-подписи, всё как надо, поддельной не выглядит, так что, вроде как, всё в рамках закона...
- Не обратила внимания, когда лицензия выдана?
- Если честно, нет.
- Может, вчера Льюис и не к сыну уезжал, а за пневматическим пистолетом?..
Я пыталась не давать эмоциям выйти из-под контроля и старалась держаться в рамках расследования:
- Ты нашла что-то, говорящее о связи конкретно с тёмной магией?
- Только тот же фолиант, от которого никто не подумал избавиться, больше ничего. В личных вещах абсолютно те же учебники, которые нам выдают в библиотеке, и те же ингредиенты для приготовления зелий, которые мы используем на уроках. Эшли, я нашла пистолет, чёрт возьми! Причём не в рюкзаке импульсивного Майкла, а в рюкзаке спокойного Льюиса!!!
- Я понимаю, понимаю... - Я блокировала собственные страх и панику, прикрываясь чем-то рациональным, - Мы должны продумать следующий шаг. Мы не имеем права сидеть сложа руки.
- Если просто доложить миссис Грин?
- О чём? У Льюиса есть лицензия, он имеет полное право на ношение оружия. За такое даже выговор не сделают - а нам сделают, потому что мы не имели права проводить незаконный обыск и копаться в личных вещах.
- Тогда что мы можем сделать?
- Я думаю, логичнее всего перестать цепляться за звание лучших студенток факультета и сосредоточиться на своих специализациях, - Произнесла я, подумав, - Моя тётя советовала мне “отделять зёрна от плевел” и “не пытаться объять необъятное” в плане учебной программы. Я буду меньше внимания уделять остальным учебным дисциплинам, но сосредоточусь на том, чтобы лучше читать людей, а ты сосредоточишься на боевых навыках.
- Это опять в плане учёбы, - Ответила Хелен, - Звучит разумно. А расследование?
- Когда я хоть чуть-чуть преуспею в том, чтобы читать людей, я разговорю и Льюиса, и Майкла. Пожалуй, это единственное, что нам сейчас доступно.

Учебной недели было ничтожно мало для того, чтобы отточить нужные навыки, но время в любой момент могло сыграть против нас с Хелен - в следующие выходные она уезжала к мужу, поэтому я улучила момент, чтобы в собственной комнате остаться наедине с Льюисом. Конечно, подруга раз десять спросила меня, точно ли это безопасно, и я лгала, что, да, точно. Но в этом месте уже по определению не оставалось ничего на сто процентов безопасного.
Едва оставшись наедине, мы с Льюисом начали срывать друг с друга одежду и жадно целоваться. Интимная связь каждый раз была выше всяких похвал, и сегодня тоже принесла долгожданную разрядку, но мысли то и дело улетали в тревогу: тёмная магия, пневматический пистолет, расследование... Даже в такой “карамельной” ситуации они не давали мне покоя.
Мы легли в обнимку на моей явно тесной для двоих кровати, целовались, гладили друг друга... Но я тратила уйму сил на то, чтобы обойти ментальную защиту Льюиса и прочитать его мысли. Льюис был сильным магом, поэтому действовать агрессивно и напролом было нельзя - он мог заметить моё вторжение. Приходилось цепляться за самые яркие эмоции, которые я могла заметить и так, без телепатии, а уже через них искать конкретные лазейки там, где ментальная стена давала брешь.
И то чувство, за которое было легче всего уцепиться - тревога. Тревога, бьющаяся в унисон с моей. Постепенно я искала бреши в ментальной стене и находила их, а потом мысли Льюиса приоткрылись для меня и стали вырисовываться в конкретные фразы.
“Она действительно простила или просто тянет время, чтобы обвинить меня позже? В столовой же не сказала, что прощает, но всё, вроде как, нормально. Как бы я ни относился к Майклу, но тогда он попал в точку...”.
Я поняла, что настало время прояснить инцидент с Кэт и подробно обсудить его, как я и планировала сделать это ранее.
- Льюис... давай обсудим то, что, наверное, беспокоит нас обоих?
- Нападение Кэт? - Тут же понял он.
- Именно.
Он отстранился от меня, сел на кровати и принял позу, выражающую полную закрытость. Я положила руку ему на плечо, поддерживая и не подгоняя:
- Мне стыдно, что я не смог защитить тебя, - Только и произнёс Льюис, - Извини меня, пожалуйста, если сможешь.
- Сейчас у тебя есть способ защитить меня, - Ответила я, - Кэт вовлекала в тёмную магию тебя самого, пыталась приобщить. Расскажи то, что ты обо всём этом знаешь. В смысле, не как на балу, в двух словах. А в деталях и подробностях. И я могу попросить тебя об одном?
- О чём?
- Добровольно снять ментальную стену и открыть мне доступ к телепатии, если ты готов. Лично мне так было бы проще.
- Без проблем, - Спокойно согласился Льюис и снял блокировку, а сам начал рассказ, и я понимала, что он говорит правду, - Знакомство с тёмной магией для меня началось ещё до знакомства с Кэт: меня пригласили на факультатив, как особо одарённого студента, и всучили весьма специфический учебник. Я сразу же отказался и вернул книгу. Помнишь, мы шли из библиотеки, и я говорил о том, что меня посещают мысли об отчислении?
- Помню.
- Мне пригрозили серьёзными проблемами в плане получения диплома, но моего решения это не меняло: я категорически отказался. А потом Кэт проболталась о том, что ей предложили такой же факультатив, и она с радостью согласилась. Я пытался и вести душеспасительные беседы, и узнавать детали... Она отвечала сжато и не выдавала подробностей, но Кэт настойчиво пыталась меня втянуть, я её - вытащить. И, Эшли, моя вина перед тобой в том, что я думал о том, что тёмная магия “съедает” её душу, что она разрушает её личность... но недооценил опасность, угрожающую лично тебе. Не уберёг. Не защитил. Прости меня, пожалуйста, если сможешь. Я предпринял кое-что... для самого отчаянного случая, но, надеюсь, такого случая никогда больше не наступит.
Я поняла, что он говорит о покупке оружия, но решила спросить:
- Льюис, мы договаривались о честности и доверии. Расскажи, что именно ты предпринял?
- Ох... да после нападения Кэт я не к сыну ездил, а купил пневмат! - Признался он, - Но это только для самообороны и на самый крайний случай. Я силён, как Целитель, но Боевой Маг из меня никакой. Поэтому только таким образом я и смогу защитить в опасной ситуации тебя, самого себя или ещё кого-то.
Я несколько секунд молчала. Да, я должна была бы согласовать это с Хелен... но теперь я понимаю, что могу доверять Льюису, и он имеет право знать о том, о чём уже знаем мы. С подругой объяснюсь позже и, уверена, она поймёт:
- Льюис... я тоже должна поделиться личным, и тоже сниму ментальную стену. Поделюсь тем, что происходило со мной весь первый семестр. И теперь я абсолютно уверена... Майкл изучает тёмную магию.
Я рассказала о том, что мы с Хелен уже давно ведём расследование, что мы тоже обе получали приглашения на подобные факультативы и тоже их отвергли. О том, что мы сначала случайно обнаружили в общей комнате мужчин фолиант по тёмной магии и всё это время не знали, кого из них подозревать, о том, что намеренно обыскали их комнату... Я выложила Льюису всё до мельчайших деталей. Он молча и внимательно слушал.
- Злишься на меня? - Прямо спросила я, когда рассказ иссяк.
- Нет, не злюсь, - Абсолютно спокойно ответил он, - Вы нашли учебник на нейтральной территории, он мог принадлежать как Майклу, так и мне. Я понимаю, почему ты подозревала меня и рад, что это в прошлом. Даже ваш несанкционированный обыск - лично я считаю, это было вполне оправдано. Я хотел бы стать частью расследования, если и ты этого хочешь.
- Я совершенно точно этого хочу и, уверена, Хелен тоже даст добро. Я считаю, что ты заслуживаешь доверия. Вопрос в том, что теперь делать с Майклом.
- Знаешь, ситуация с тёмной магией, Кэт и её нападением меня очень изменила, - Льюис вздохнул, - Кэт я пытался отговорить, переубедить и достучаться до неё, и посмотри, к чему в итоге привели мои попытки - к открытому нападению на тебя. Я бы хотел помочь Майклу, но не вижу смысла рисковать снова - считаю, мы должны просто вовремя “стукануть” в ректорат.
- Мы не можем с ним так поступить...
- Как и не можем игнорировать тот факт, что у него есть определённые причины злиться и на тебя, и на меня. Тем более, что он уже не раз влезал в драку - не исключено, что применит и тёмную магию.
- Я считаю нужным дождаться Хелен и принять это решение втроём, - Вынесла вердикт я, - Мы не можем подвергать себя опасности. Но и предавать друга мы не можем.

Едва Хелен вернулась в воскресенье вечером, я сначала пересказала ей диалог, произошедший с Льюисом, и она одобрила моё решение довериться ему и сделать его частью нашей команды:
- Я рада, что теперь есть ещё один человек, который вне подозрений, и которому мы можем доверять, - Улыбнулась она, - Я доверяю тебе, значит, доверяю и ему. И рада, что ваш романтический уик-энд удался. Как и мой с Фрэнком!
- Позже обменяемся новостями о романтике, - Прагматично прервала я, - Думаю, стоит пригласить Льюиса в нашу комнату: вопрос с Майклом остаётся открытым.
Льюис пришёл буквально через пять минут. Было странно видеть его третьим в нашей детективной команде, но это приносило огромное облегчение:
- Хорошо, что теперь нас трое, - Начала я налаживать мосты, - Но насчёт Майкла мы с Льюисом пришли к разным выводам: я за то, чтобы искренне поговорить с ним и вытащить из тёмной магии, пока не поздно, Льюис считает, что безопаснее “стукануть” руководству. И в том, и в другом свои плюсы и минусы. Хелен, что думаешь ты?
- Я думаю о третьем варианте, - Сказала она, после того, как крепко задумалась, - Считаю самым логичным поговорить с Майклом в жёсткой манере о том, чтобы он сам пошёл в деканат, подал заявление на отчисление и без скандала вылетел из университета и из магии в целом.
Глава 18

Мы ожесточённо спорили до глубокой ночи. Я “топила” за спасение друга, Льюис - за устранение угрозы с помощью вышестоящих лиц. В итоге он ушёл из нашей комнаты примерно в полтретьего, когда план действий был составлен, и мы пришли к тому, что можно считать компромиссом.
Льюис настоял на том, чтобы разговор с Майклом происходил не в одной из наших комнат, а в людном месте, где риск открытого нападения будет сведён к минимуму - кафетерий идеально подойдёт. Его идею просто пойти в ректорат, не предупредив бывшего друга, мы отвергли. Но и мою идею о спасении Майкла тоже отвергли сразу двое, и тут я оказалась бессильна.
Мы решили сначала мягко убедить Майкла самому пойти в ректорат и подать заявление на отчисление по собственному желанию без объяснения причин, если не поможет - жёстко надавить. Если и это не поможет, то, да, пойти в ректорат самим и в итоге, всё же, “сдать” его. Да, он долгое время был (или притворялся?) нашим другом, но то же самое можно было сказать и о Кэт. Я сама пришла к выводу, что мы слишком рискуем, тратя время на душеспасительные беседы. Использование тёмной магии необходимо было остановить - и ради этого приходилось пожертвовать дружбой.

Мы сели за завтраком за общий стол, будто бы ничего не случилось. Договорились о том, что диалог будут вести Льюис и Хелен: я же буду наблюдать, максимально используя навык телепатии. Тем более, что из всей команды для меня это решение было особенно тяжёлым...
Я вспоминала наш вальс, привлёкший столько внимания на балу, вспоминала милейшего плюшевого котёнка, подаренного Майклом мне на свидании... Учебник по тёмной магии мы с Хелен нашли до всех этих событий: значит, уже тогда Майкл скрывал от меня нечто важное и опасное. Был ли он искренен или фальшив? Я не то, что не могла узнать ответ на этот вопрос, я его знать и не хотела...
- Майкл, - Мягко начала Хелен, - Мы должны поднять важную тему.
- Слушаю? - Я заметила, что его руки рефлекторно сжались в кулаки. Видимо, понял, о чём конкретно пойдёт речь.
- Мы узнали о твоём “особо одарённом факультативе”, - Продолжала подруга, - Мы знаем, где ты хранишь учебник по тёмной магии. Майкл, мы всей компанией тебя настойчиво просим: не доводи до скандала, подай заявление на отчисление по собственному желанию.
Он опустил взгляд в тарелку и вздохнул. Напряжение сказывалось, в ментальной стене Майкла было всё больше брешей, и мне удалось достаточно легко их обойти.
- Ребят, я понимаю, как это выглядит со стороны, но, пожалуйста, помилуйте, не казните. После окончания карьеры спортсмена, магия для меня - это единственный шанс продолжать вести достойную жизнь. Да, я ознакомился с этими практиками ради любопытства, использую факультатив, как шанс проявить себя перед педагогом - но на этом всё. Я не собираюсь никогда применять тёмную магию, лишь изучаю! Если вы поставите ультиматум - да, я брошу факультатив, я и чёртов фолиант верну...
- Ребята, он лжёт, - Безапелляционно прервала я, глядя ему прямо в глаза.
Майкл посмотрел на меня с такой злостью, с какой не смотрел никогда прежде. Он тут же попытался возвести ментальную стену снова, но брешей было слишком много, а я уже проникла в самое личное. Сплошная ложь и фальшь.
- В данный момент ты думаешь о том, как прочесть мысли Хелен и понять, как именно твоя тайна стала известна, а также о том, куда перепрятать фолиант, чтобы его не нашли в случае обыска. Ты не собираешься бросать факультатив: именно он открыл тебе доступ к той силе и власти, о которой ты всегда мечтал.
- Браво, Эшли, - Вдруг хмыкнул он, откинувшись на спинку стула, - Ты меня переиграла, лучшая студентка факультета.
- Речь не о том, кто кого переиграл, - Мягко сказала я, - Речь идёт о спасении твоей репутации. Майкл, мы не можем просто закрыть глаза на твой факультатив: отчислись сам, не доводи до скандала.
- А с чего вы решили, что я безоговорочно приму ваш мягкий, заботливый ультиматум? - Спокойно парировал он, - Вы все были в разной степени мне дороги, моя дружба была искренней. Но если сейчас вы пытаетесь поставить меня перед выбором - дружба или магия, то я выбираю магию. Точка.
- Если ты не пойдёшь в ректорат сам, то в ректорат пойдём мы втроём, - Пригрозил Льюис. Я была категорически против этой идеи, но специально ради этого разговора он взял пневмат с собой - на всякий случай.
- Вы пойдёте в ректорат - и что вы предъявите? - Майкл говорил свысока, показывая, что он абсолютно спокоен и уверен в себе, - Я в любой момент просто избавлюсь от единственной улики - учебника, мне позже выдадут новый. Кэт открыто напала - были и жертва, и свидетель. А я веду себя прилично - замахнулся на Льюиса давным-давно, но даже не ударил. Что конкретно вы предъявите против меня в ректорате?
- Мистер Уотсон, - Прошептала я, уже грубо вторгаясь в мысли бывшего друга, - Наш тренер по физкультуре. Он задержал тебя сверхурочно и предложил факультатив в первый же день.
- Да, он, - Не отрицал Майкл, - И в случае разбирательства в ректорате он встанет на мою сторону и защитит. У меня есть поддержка педагога, а у вас? Рассказы об учебнике, от которого я избавлюсь ещё до того, как вы успеете донести? Голословные обвинения? Разве я применял тёмную магию и нападал на кого-то? Вроде, нет. Ну, идите в ректорат - а чего вы добьётесь?
Мы сидели с открытыми ртами. Мы не могли ничего ни добавить, ни возразить - тотальное бессилие.
- В таком случае, предпочту выйти из-за стола - мне здесь больше не рады.
Едва он ушёл, как Льюис на эмоциях стукнул кулаком по столу, а Хелен констатировала:
- Чёрт... Он действительно переиграл всех нас.
- Он выиграл битву, но не войну, - Жёстче ответил Льюис.
- Хелен, - Обратилась я, - Следующий шаг - доложить информацию миссис Грин.
- Лучше, чем вообще остаться без поддержки, - Кивнула подруга, - Лично я ей доверяю, у неё явно возможностей больше, чем у простых студентов. Но в данный момент факт остаётся фактом - Майкл переиграл всех нас...

Мы выложили полное досье и на Майкла, и на трёх педагогов, едва оставшись вместе с миссис Грин на факультативе: на мистера Уотсона (тренера по физкультуре), миссис Фулер (преподавателя по основам магии) и мистера Ламберта (преподавателя по основам боевой магии). Упомянули то, что Кэт также привлекли через “особый факультатив”, как пытались привлечь всех нас. К моему удивлению, миссис Грин только бессильно развела руками:
- Девушки, я благодарна вам за то, что вы собрали столько точных данных и поделились ими. Несомненно, это поможет мне предпринять некоторые шаги, - Кивнула она, - Но, как я и говорила, я не всесильна. Я допускаю, что эти педагоги действуют не поодиночке, а совместно, что куда опасней. В ректорате есть определённый круг желающих “подвинуть” лично меня. Если я окажу открытое сопротивление сразу трём уважаемым педагогам, я могу потерять должность, а на мою должность может прийти кто-то, кто и является распространителем подобных факультативов. Открытое противостояние обернётся провалом для меня. Я сделаю всё возможное, чтобы повлиять на ситуацию, но прямо говорю, что не могу дать гарантий.
Мы мгновенно поникли. Декан факультета, научившая нас светлой магии, человек, имеющий должность и влияние... даже она прямо признаёт своё бессилие.
- Мы поняли, - Тихо произнесла Хелен, - Нам-то что делать?
- Наблюдать за Майклом Трентоном, отслеживать изменения, замечать угрозы, - Дала дельный совет она, - Наблюдать за остальными студентами, угроза системна, и возможно формирование коалиций. Кроме вас двоих кто-то вовлечён в расследование?
- Льюис Уокер, будущий Целитель, - Ответила я.
- Хороший молодой человек, достойно учится, - Похвалила она, - Я была бы рада пригласить на следующий факультатив и его.
- Мы только за! - Просияла я.
- Отлично. Мой последний совет - не вступайте в противостояние с педагогами, это оставьте мне. С ними ведите себя так, будто ничего не произошло, не лезьте на рожон. Спасибо вам за ценные сведения. А теперь - за работу!

- “Я не всесильна, я не всесильна!” - Дразнила декана Хелен, стоило нам собраться в комнате. Теперь мы были не вдвоём: Льюис тоже стал полноценным членом команды и был рядом, - По-моему, она просто трясётся над своей должностью, а реально ничего предпринимать и не собирается! Мы провели расследование, собрали досье, донесли до её сведения - сделали всю работу за неё, фактически, а она “не всесильна”! Тьфу!
- Хелен, не будь так строга, - Защищала я миссис Грин, - Её влияние, может, и велико, но ограничено, как и влияние любого человека, являющегося частью системы. Она учит нас противостоять тёмной магии - и этого достаточно. Наша задача не спасти университет, наша задача - овладеть магией, получить дипломы и свалить домой.
- Наша задача - дожить до того момента, когда мы получим дипломы и сможем свалить, - Скептически заметил Льюис, - И эта задача кажется всё более трудновыполнимой.
- Может, наша задача - просто больше ни во что не вляпываться? - Предложила Хелен, - В смысле... действительно уйти в подполье и оставить попытки всем помочь, спасти несчастных, наказать виновных? В смысле... смириться с тем, что не каждое зло можно победить. С Кэт прокатило, с Майклом - нет... по факту, наша задача - просто тихо окончить университет.
- “Тихо” окончить университет уже не получится, - Резко ответил Льюис, - Майкл уже точит зуб на нас. Мистеру Уотсону, скорее всего, он доложил, и педагог (или педагоги) уже точат зуб на нас. История с Кэт стала резонансной, так что ваши фотографии на доске почёта добавляют вам статуса, но превращают вас в потенциальную мишень. Уходить в подполье имело смысл раньше, а сейчас этого не удастся сделать, даже если мы захотим. “Тихо” не будет. Уже “громко” настолько, что аж стены трещат.
- Ребят, мы тут все забываем одну важную вещь, будто игнорируем её, - Я попыталась выступить голосом надежды, но не знаю, удалось ли, - Мы шли в магический университет для того, чтобы противостоять реальному злу после выпуска. Мы, чёрт подери, не первоклашки, которым нужна защита миссис Грин или кого-то там ещё. Деканат, ректорат... мы пришли в университет, чтобы быть полноценными магами, и сейчас наступил тот период, когда мы все овладели магией и можем противостоять злу. Можем защитить себя. Сами.
Хелен и Льюис притихли, очевидно, обдумывая мои слова. Я вспомнила о том, что магия Целителя Душ заключается не только в телепатии, но и в способности давать мотивацию, оказывать поддержку и нести свет в, казалось бы, безвыходных ситуациях. Я прибавила напора:
- В лице миссис Грин у нас есть очень мощная поддержка, но мы не должны ждать, что декан решит все наши проблемы. У нас самих есть ресурс: доверие, дружба, сразу три типа магии в одной команде. А Майкл потерял друзей и остался в изоляции, что делает его более уязвимым, мы хотя бы держимся вместе. Пока он не сдался, но и вреда реального не причинил. Когда вред попыталась причинить Кэт, мы справились. И дальше справимся. Разве не к этому мы стремились, решив поступить в магический университет?
- И какой следующий шаг, Эшли? - Спросила Хелен.
Мотивирующая речь, приправленная магией поддержки, измотала меня до крайности. Я видела лишь один вариант:
- Мне надо согласовать это с тётей Пенни, - Сразу обозначила я, - Но, если у вас нет планов на ближайшие выходные, то я бы очень хотела пригласить вас обоих в гости, чтобы по-настоящему отдохнуть.
Глава 19

В итоге с тётей Пенни вопрос мы уладили максимально быстро и легко, но Хелен отказалась ехать в гости: подруга прекрасно понимала, что нам с Льюисом нужно побыть вдвоём, и ей самой хотелось больше внимания уделять мужу:
- Вот теперь я Льюиса полностью одобряю, - Шептала подруга, обнимая меня на прощание перед отъездом, - Желаю вам и личного счастья, и одобрения семьи.
Мы с Льюисом немного нервничали перед поездкой (всё же, это его официальное знакомство с моей любимой тётей), но я заверила, что всё обязательно пройдёт хорошо. В дороге мы обменивались шутками и улыбками, я немного поспала на плече Льюиса... Наконец, мы были на пороге дома тёти, а перед этим мой молодой человек зашёл в цветочный, чтобы порадовать тётю Пенни букетом.
- Здравствуйте, я Льюис, молодой человек Эшли, - Представился мужчина и протянул букет, едва тётя открыла дверь.
- Рада с Вами познакомиться, - Улыбнулась тётя, - Пенелопа, тётя Эшли.
И после этого тёплого приветствия неловкость окончательно ушла: мы были на безопасной территории, в доме, полном принятия и гостеприимства. Это были выходные мечты: разговоры по душам, наши с тётей дружелюбные смешки, когда Льюис попытался освоить верховую езду, сытные обеды и ужины, атмосфера полной безопасности и лёгкости...
- Эшли, я его одобряю, - Шепнула тётя на прощание, - Будьте счастливы!

Эта короткая передышка дала всё, в чём мы так нуждались: мы с Льюисом перевели дух, Хелен отлично провела выходные с мужем... Ситуация уже не казалась такой катастрофической: да, мы знаем о том, что в университете активно распространяют тёмную магию, знаем, что наш бывший друг её изучает и будем настороже... но на этом наши полномочия заканчиваются. Задача нашей компании - хорошо учиться, получить дипломы и уехать, а не спасать университет и раскрывать теории заговора. Мы помогли декану тем, чем смогли, дальнейшие действия - её ответственность, а не наша.

Примерно в таком режиме прошёл второй семестр. Обучение длилось всего полгода, в конце февраля мы сдавали выпускные экзамены, в марте - торжественно получали дипломы. До экзаменов была последняя возможность повеселиться: перед ними педагоги устраивали для студентов настоящий праздник в честь Дня Святого Валентина.
Несмотря на то, что всем студентам университета по определению было больше тридцати лет, День Святого Валентина отмечали в духе школьной дискотеки - судя по всему, это наш последний шанс ощутить себя молодёжью перед вступлением в действительно взрослый мир, где каждый из нас будет противостоять реальной тёмной магии.
Я надевала короткое чёрное платье с золотистым поясом и золотой гарнитур, Хелен отдала предпочтение белому брючному костюму.
- Почувствуем же себя старшеклассницами! - Хихикнула она, - Как ты думаешь, Льюис пригласит тебя на медляк?
Я рассмеялась её шутке:
- Думаю, перед выпускным я жду от него каких-то более решительных шагов, - Я загадочно улыбнулась, - Например, я бы очень хотела, чтобы он предложил переехать к нему. Это был бы лучший подарок на День Всех Влюблённых.
- Не зря же тебе тётя подарила амулет с гранатом! - Улыбнулась Хелен, - Так пусть твоя мечта сбудется! Но, Эшли, должна предупредить...
- Начало-о-ось, - Притворно закатила глаза я.
- Эшли, я говорю серьёзно, - Хелен отвлеклась от зеркала, - Вы с Льюисом весь вечер будете на виду, танцевать медленные танцы, фотографироваться вместе, возможно, что не сдержитесь и поцелуетесь... Я бы очень советовала пристально наблюдать за Майклом. Он у нас парень... мягко говоря, импульсивный. И, прошу, предупреди меня, когда вы с Льюисом решите уйти. Мне так будет спокойнее.
Я бы хотела отмахнуться от слов подруги, но прекрасно понимала, что она права. После разоблачения в кафетерии Майкл не стал обзаводиться новыми друзьями и остался в тотальной изоляции, что, я была уверена, зная его натуру, било и по его эмоциональному состоянию, и по самолюбию. Да, он держался без каких-либо прежних импульсивных вспышек и не лез в открытые конфликты, но я прекрасно понимала, что вид бывшего друга и бывшей девушки, танцующих медляки на вечеринке, могут спровоцировать его агрессию. Я надеялась, что этого не произойдёт... но не могла быть полностью уверенной.
- Я буду отслеживать его состояние и сообщу, когда мы с Льюисом решим уйти, - Пообещала я, - А, всё же... как же быстро заканчивается учёба!
- Я помню, как мы ненавидели этот университет в начале обучения, - Усмехнулась Хелен, - А сейчас, да... учёба пролетела слишком быстро. Ты же обещаешь, что мы останемся лучшими подругами? Будем приезжать друг к другу и после выпуска? Созваниваться постоянно?
- Обещаю, Хелен! - Я крепко обняла её, - Названные сёстры навсегда!

Льюис зашёл за нами, он был одет в светло-голубые джинсы и белую рубашку. Перед праздником он вручил мне огромный букет белых лилий: Льюис редко дарил цветы, и предпочитал дарить именно белые.
- Голубки, идите уже! - Рассмеялась Хелен, - Я дойду сама, должны же вы побыть наедине!
Мы улучили время, когда в коридоре никого не было и страстно поцеловались:
- Прячемся по углам, как школьники, - Тепло улыбнулся Льюис.
- А совсем скоро станем серьёзными людьми.
Он взял меня за руку, мы зашагали по университетскому двору.
- Я и хотел именно этим вечером поговорить о серьёзных вещах, - По тону я понимала, что он волнуется, - Эшли... после выпуска... Давай жить вместе? Переезжай ко мне?
- Да! - С радостью сказала я, - Я буду очень рада!
Вдруг в этой суматохе кто-то грубо толкнул меня в плечо, обгоняя: я пошатнулась, Льюис еле удержал меня от падения. Увидев того, кто меня обогнал, я поняла, что это был Майкл, и, скорее всего, он слышал наш разговор. Это могло грозить проблемами, но хотелось надеяться на лучшее.
Мы с Льюисом пришли радостные и восторженные: играли хиты, времён нашего подросткового периода, мы танцевали и быстрые танцы, и медляки, один раз, как и говорила Хелен, не сдержались и поцеловались. Профессиональный фотограф делал памятные снимки для выпускного альбома: мы фотографировались и поодиночке, и с Льюисом, и всей компанией, и отдельно мы с Хелен... Это была добрая, школьная дискотека в противовес пафосному Рождественскому балу: именно то, что и было нужно перед финальным переходом к взрослой жизни.
Одно не давало покоя: поведение Майкла. Я бы чувствовала себя в большей безопасности, поведи он себя демонстративно: закрутил бы с самой красивой девчонкой факультета, назло мне, или бы окружил себя толпой красавиц, которых бы менял, как перчатки... Честно, это была бы “безопасная” демонстрация его ревности. Но то, что он весь вечер сидел в углу, цедил пунш и сверлил взглядами нас с Льюисом, а, главное, возвёл крепчайшую ментальную стену, в которой не было ни единой лазейки, пугало больше, чем самая импульсивная выходка.
- Я думаю, самое время уйти, - Шепнула я Льюису во время медляка.
- Я тоже так думаю, - Он кивнул в сторону Майкла, - Он не выглядит... дружелюбным.
- Сейчас, предупрежу Хелен.
Я подошла к подруге. Она танцевала одна, но тоже получала определённое удовольствие от “школьной дискотеки”, пусть её мужа и не было рядом, и День Всех Влюблённых она проводила без Фрэнка.
- Мы уходим, - Шепнула ей я.
- Я сниму для тебя ментальную стену, - Шепнула она мне, - Если что - пошлёшь телепатический SOS-сигнал. Или, наоборот, сигнал о том, что вы с Льюисом дошли нормально.
- Спасибо, - Я обняла её на прощание, - Ты лучшая!
- Только после тебя!
Мы с Льюисом довольно спокойно и неспешно уходили с вечеринки, специально пытаясь затеряться в толпе, но не вышло. Едва мы оказались на улице, как увидели, что Майкл идёт за нами.
- Льюис, - Прошептала я, - Сбегай за пневматом. На всякий случай.
- Уверена, что справишься? - Шепнул он.
- Уверена. Как Целитель Душ, попробую задержать Майкла и снизить накал агрессии.
Льюис быстрым шагом пошёл по направлению к общежитию. Я телепатически обратилась к Хелен, предупредив, что мне может угрожать опасность: в безлюдном университетском дворе мы с Майклом остались наедине в ночное время.
- Майкл, я заметила тебя, - Произнесла я, обернувшись к нему, - Пожалуйста, из уважения к дружбе, связывавшей нас...
- “Дружба”?! - Тут же закричал он на весь двор, - То есть, так это называется?! Так называется то, что связывало лично нас с тобой, Эшли - “дружба”?! То, что стоило мне выбрать магию, как вы всей компанией пригрозили сдать меня в ректорат, а потом выкинули, как мусор - это тоже теперь “дружба”?! Да ты “идеальный друг”, Эшли, с какой стороны ни посмотри!!!
И тут я впала в ступор.
Меня, как Целителя Душ, готовили к роли “доброго волшебника”, к которому травмированный человек приходит за помощью, поддержкой и советом. Да, иногда мне нужно уметь справляться с чужой агрессией - это часть моей будущей работы. Но как справиться с агрессией опасного тёмного Боевого Мага, направленной лично на меня?!
- Майкл, я действительно вела себя некрасиво с тобой, извини меня, пож...
- К чёрту извинения! - Кричал он, - Ты не понимаешь, что я влюбился в тебя с первого взгляда, а ты предпочла мне того, кто бежит от любого конфликта?! Конечно, я слишком агрессивный и импульсивный, просто воплощение зла! Вот Льюис, который оставляет тебя наедине с твоими проблемами - конечно, “рыцарь” и “настоящий мужчина”!
- Майкл, пожалуйста, прости!!! - Искренне закричала я, тоже потеряв контроль, - Между нами было всего два свидания и один поцелуй, ты легко сможешь быть счастлив с другой и жить дальше.
- Это ты легко можешь “жить дальше”, потому что ты лишь играла! А мои чувства были искренними, и избавиться от них - это тебе не пальцами щёлкнуть!
- Майкл, прости, прости, пожалуйста!!!
- Твои извинения ничего не изменят, - Холодно произнёс он, а потом впечатал меня воздушным потоком в ближайшую стену, и я от удара головой потеряла сознание.
Когда я очнулась, меня вырвало, я едва могла пошевелиться. Но помощь уже пришла - вмешалась Хелен.
Я была слишком слаба, чтобы прямо сейчас встать на ноги и вмешаться, но я, как завороженная, наблюдала за схваткой светлого и тёмного Боевых Магов.
Хелен действовала точно, слаженно, её техника была гораздо более отработанной: её воздушные потоки были мощнее, защита Майкла часто ломалась под её натиском, подруга выматывала соперника в надежде нейтрализовать его, а не причинить реальный вред.
Но в этом и была слабость её тактики: она пыталась только обезвредить Майкла, он же не пытался хоть сколько-нибудь удержать агрессию. В неё летели огненные шары, от которых она и уворачивалась чисто физически, и ставила мощную магическую защиту, но проблема заключалась в том, что Майкл был чисто физически гораздо сильнее и выносливее, и ему нужно было лишь подойти к Хелен на расстояние вытянутой руки, чтобы нейтрализовать её единственным ударом. Хелен не давала сделать этого, она и отбегала на безопасное расстояние, и использовала боевую магию... но стало понятно, что силы покидают её.
Я едва-едва встала на ноги, пытаясь быть полезной, но магию в таком состоянии я использовать точно не могла: в этом плане меня вывели из игры. Я лишь крикнула ему:
- Майкл, Хелен ни в чём не виновата! Хочешь сорвать злость - так сорви на мне!
Он даже не обратил на меня внимания: пульнул в подругу огненным шаром, а, когда она упала на землю, уворачиваясь, туго связал всё её тело с помощью магии земли: тропические лианы сковали тело Хелен, лишив её возможности двигаться.
- Эшли, я не могу причинить тебе физический вред. Просто не могу, - Казалось, в голосе Майкла звучит искреннее раскаянье, но мне лишь так показалось, - Поэтому я сделаю тебе ещё больнее. Посмотри на свою подругу.
Мгновение - и он поджёг Хелен. Я из последних сил создала водный поток, созданию которого нас обучали на Целительстве, но было поздно: сначала Хелен пронзительно закричала, а потом мгновенно замолкла. На адреналиновой вспышке я подбежала к ней и заплакала: да, она выжила, но у неё были сильнейшие ожоги, её кожа буквально обуглилась. Я потянулась к собственной Целительской магии, но моих сил едва хватало на то, чтобы поддерживать в подруге жизнь, но никак не на то, чтобы реально лечить её. Я разревелась, и вдруг услышала два выстрела.
Льюис не пытался убить противника, но он надёжно вывел его из строя, прострелив плечо и колено из пневмата. Майкл подкосился и упал на живот.
- Хелен!!! - Прокричала я Льюису.
- Вылечу! Обезвредь Майкла!!!
Я подбежала к Майклу, сняла с себя пояс, заломила его руки за спиной и надёжно их связала. Обернувшись, я увидела, что Льюис склонился над Хелен. Я верила в него, как в Целителя, но не знала, можно ли в подобной ситуации сделать хоть что-то для моей подруги...
- Что здесь происходит?! - Раздался над ухом крик ректора.

Эпилог

Я, Хелен и Льюис были освобождены от выпускных экзаменов и сейчас сидели на выпускном, зная, что получим дипломы с отличием. Майкл же “отмечал” выпускной в камере предварительного заключения. Его ждали суд и реальный срок.
Льюис, а потом и команда других целителей, сделали для Хелен невозможное: на коже подруги не осталось ни единого пятнышка или шрамика, она сидела рядом столь же красивая, сколь и прежде. Впервые к выпускному привлекли самого министра Магии, но он лишь сообщил о смещении ректора и дал слово новой ректору: миссис Элис Грин. И теперь... мы все слушали ужасающую правду о нашем обучении:
- Смысл зелья забвения, которое веками давали студентам в день выпускного, чтобы, якобы, стереть память о двух других специализациях, был совершенно в ином. Веками педагоги с разрешения министерства и ректората предлагали студентам факультативы по изучению тёмной магии, под предлогами “исключительности” и “особой одарённости”. Те, кто соглашался на изучение тёмной магии, не проходили тест на морально-этические ориентиры, и исключались из университета в период выпускных экзаменов. Таким студентам и в этот раз дали зелье забвения, чтобы полностью лишить их даже шанса использовать реальную магию. Каждый из тех, кто присутствует на торжественном выпускном, отказался от сомнительного факультатива и прошёл тест на человечность. Раньше зелье забвения нужно было для того, чтобы держать эту университетскую практику в секрете, но сейчас ваш выпуск и те, кто пойдёт по вашим стопам, освобождены от этого зелья и смогут использовать все три типа магии, не теряя навыка ни в одном из них. Я много лет выступала за отмену подобного “теста на человечность”, считая его садистским, но не была услышана. Теперь, как новый ректор, я полностью отменяю практику с подобными факультативами. Систему обучения ждут глобальные изменения.
Я была в шоке, не в силах переварить услышанное: то есть, система просто играла с нами, как с пешками, по вине педагогов чуть не убили мою лучшую подругу, сделали нас с ней частью расследования... и в итоге, это была просто садистская часть обучения?!
- Донести до высшего руководства то, насколько губительны и разрушительны подобные методы в образовании, я смогла лишь с помощью трёх студентов, сумевших и провести самостоятельное полноценное расследование, и противостоять реальной тёмной магии, вышедшей из-под контроля. Эшли Диас, Хелен Лойс, Льюис Уокер - прошу вас подняться на сцену!
Мы, одетые в традиционные чёрные мантии и головные уборы выпускников, вымученно переглянулись и прошли на сцену, чувствуя неловкость, а не триумф. Миссис Грин вручила нам дипломы с отличием.
- Эти молодые люди держались вместе, учились на пределе возможностей, не забывали о командной поддержке и человеческих ценностях - поэтому и смогли противостоять злу, пришедшему в обличие целой системы! Во многом благодаря именно их усилиям университетская система уже становится лучше и гуманнее! Они доказали, что даже в самой жёсткой среде можно оставаться верными себе, своим ориентирам и своим настоящим друзьям! Поздравляю, лучшие студенты факультета!!!
Толпа зааплодировала. В этот день мной гордились и родители, и тётя Пенни, а мы с Хелен и Льюисом лишь смущённо улыбались. Неужели так и выглядит... успех? Не как “безоговорочная победа”, не как “идеальные поступки идеальных людей” - а просто как результат усердия, сплочённости и желания защитить тех, кто тебе дорог?..

После официальной церемонии награждения, новая ректор снова подошла к нам:
- Я хотела бы на будущий год видеть вас троих в аспирантуре, - Улыбнулась она, - Педагогический состав... тоже будет изменён. Некоторые педагоги допустили ситуацию, ставшую опасной для жизни студентов, и я не готова спускать им это с рук, некоторые преподаватели будут уволены. Я хотела бы видеть всех вас в качестве будущих научных сотрудников и педагогов магического университета.
- Извините, - Открестился Льюис, - Но моё призвание - быть Целителем и лечить людей в больнице.
- Вы станете выдающимся Целителем, мистер Льюис, - Кивнула она, - Ваше слово, девушки?
Мы с Хелен переглянулись и ответили в унисон:
- Мы согласны!

Впереди меня ждал сначала переезд к Льюису, а позже и красивая свадьба. Мы с Хелен остались работать на кафедре, стали доверенными людьми нового ректора и помогали ей менять жёсткую, деспотичную систему, в сторону более мягких и гуманных методов.
Иногда злу можно противостоять, каким бы всепоглощающим оно ни казалось. Однако, вспоминая о судьбе Майкла, я каждый раз думала о том, что я не в силах исцелить каждую душу, в том числе, и собственную. Воспоминания о его предательстве, о том, через что все мы прошли за время обучения, останутся со мной навсегда и, возможно, в момент нападения бывшего друга во мне что-то сломалось. Но если я ещё могу нести свет, менять мир к лучшему и быть Целителем Душ по призванию - значит, я буду верна себе до конца.